Чисс

Глава 1. Цвет настроения

— Эй, Синий, тут снова молот глючит! Тащись сюда!

Чисс медленно выдохнул, поправил пояс с инструментами и нечитаемым взглядом посмотрел на звавшего его забрака. Кто мог сказать, какие мысли царят за непроницаемыми красными глазами? Но Синий никогда не доставлял проблем, поэтому его лишь опасались: слишком он был крупный и резвый для малолетки, пусть даже чиссы славились своей скороспелостью и коротким сроком жизни.

— Уже иду.

Удивительно, но любой, с кем разговаривал чисс, слышал его глухой каркающий голос за грохотом добывающей машинерии. Даже пронзительные бинарные вопли дроидов порой терялись на фоне рабочей какофонии, а голос Синего ничто не могло заглушить.

Чисс остановился у массивного вибромолота и опустился на колени. Конкретно у этого прибора постоянно вылетали демпферы, что вело к передаче вибрации на чувствительную электронную начинку. И где-то раз в неделю это оканчивалось отсоединением питающего кабеля.

— Всё, — Синий отряхнулся от каменной пыли. — Я написал, чтобы это барахло заменили, но не жди.

— Да и ладно. Лишь бы меня не заменили рядом с этим барахлом! — забрак почесал рудиментарные рожки и схватился за ручки молота. — Всё, отваливай, работать мешаешь!

Чисс хмыкнул и вышел из забоя. И забрак, и он сам были законтрактованными работниками некой корпорации по добыче минералов. Тяжёлые подземные работы за еду и призрачный шанс выкупить контракт. Никто в шахте не использовал слово «раб», но сути это не меняло. Дроиды и рабы трудились под надзором нескольких десятков уродливых тви’леков. Сам Синий не знал, что это за банда, то есть корпорация, но они расщедрились на рабский имплант, устаревшее всего на несколько поколений оборудование и условно нормальные жилые помещения. Иными словами, жить под землёй было возможно, пусть и несладко.

Каверны и ходы, остававшиеся после прекращения работ, заселялись свежеприбывшими рабами. Старожилам приходилось отстаивать свои права, окорачивая самых наглых новичков. Иногда даже Синему приходилось пускать в ход совсем не юношеские кулаки, чтобы донести простую истину о частной собственности разумного до других рабов. Чисс убивал. Да, в порядке самообороны, но в его маленьком мирке иначе было нельзя. Охрана старалась не допускать подобного, только они редко спускались в глубокие выработки, а от магистральных турболифтов почти не отходили.

Поэтому когда Синий нос к носу столкнулся с рослым зеленым тви’леком, он не успел среагировать. Закованное в броню тело снесло чисса со своего пути, словно и не почувствовав препятствие.

— Дерьмо больной банты! Чего лезешь под ноги, Синий?! Жить надоело? Так я это… быстро могу исправить твоё бедственное положение в этой вселенной! — вызверился охранник и ловко приложил чисса шоковой дубинкой. Волна электричества омыла каждый нерв Синего, заставляя юношу выгибаться дугой. — Не лезь под ноги! Плохой раб!

Чисс с трудом откатился от разозлённого тви’лека, и тот продолжил свой путь. Синий впервые познакомился с такой мощностью заряда. Ему, как и всякому в этом подземном мире, перепадало от охраны, но значительно слабее. В конце концов, он был одним из немногих, кто худо бедно понимал бинарный язык дроидов и успешно чинил постоянно ломающуюся технику. Плоский датапад на левом предплечье пискнул, принимая сообщение:

Син, тут везде суета! Много проверяющих, нас загнали в барак! Будь осторожен!

Письмо от Лура, техника-родианца, ещё одного узника на этой свалке старой техники, пришло с некоторым запозданием. Синий выдохнул сквозь стиснутые зубы и постарался встать. Ноги дрожали, мышцы ещё не восстановились после шокового удара, а чуткий слух уловил матерную беседу между охранником и несколькими рабами. Тви’лек подгонял бластером десяток разумных.

«Он остановил работу в забое. Полностью».

Только сейчас чисс понял, что в подземелье наступила полная тишина. Шахта словно вымерла. Это не могло быть хорошим знаком.

— Чего стены обтираешь?! Мало я тебя простимулировал? Так ты не стесняйся, попроси! Я тебе ещё отвешу! — налитые силой пальцы охранника сомкнулись на плече юноши. — Пшёл! На выход!

В этот же момент Синий почувствовал облегчение. Словно ему в лицо плеснули чистой водой и дали подышать настоящим воздухом, а не рециркулированной дыхательной смесью. Тви’лек вздрогнул и чуть побледнел.

— Как вы тут работаете, животные?! Тут же дышать нечем! Шевелите ногами, иначе, видят звёзды, я вас здесь сейчас перестреляю!

Так, подгоняемые бранью и стволом бластерного пистолета, они дошли до магистрального турболифта. Просторная кабина. Рассчитанная на сорок человек пустовала. Даже второго охранника, положенного по регламенту, не было.

— К углу отошли! Лишнее движение, и я активирую тревогу. Вопросы?

Вопросов не оказалось. Синему помогли прижаться к стенке кабины, потому что он всё ещё не очень хорошо воспринимал реальность. Турболифт поднимался быстро, слишком быстро.

— Мы куда это едем? На поверхность что ли? — не удержал языка за зубами забрак, которому Синий помогал с вибромолотом.

— Перебьётесь. Вас ждёт монорельс.

Рабы вздрогнули, охранник достал второй бластерный пистолет. Про монорельс ходили всякие слухи, в том числе и те, где красочно и живописно рассказывали о судьбе несчастных пассажиров. Общий смысл сводился к «Дорога в один конец».

— Дёрнетесь — стреляю, — как-то буднично сказал тви’лек. — Всех переводят на другую производственную точку, так что не портите воздух.

Он мерзко ухмыльнулся, демонстрируя острые треугольные зубы. У Синего руки зачесались оборвать этому уроду его лекку и запихать в горло. Славные привычки работорговли у выходцев с Рилота были ему противны. Проведя всю сознательную жизнь в рабстве, чисс научился скрывать свои чувства. Вот только о чём думали его «хозяева», когда предоставили доступ пусть и к ограниченной, но всё-таки сети комплекса? Что он будет учиться только на младшего техника? Синий не знал по чьему недосмотру или скудоумию в доступе оказалась маленькая научная библиотека. К пяти годам он научился читать и поглощал всё, до чего дотягивался любопытствующий взор. Этикет разумных видов? Пожалуйста. Основы работы репульсоров для самых маленьких? Легко. Методы взрывных работ? Пригодится. Файл за файлом знания укладывались в голову Синего.

Что получилось из образованного, хитрого раба, которого почему-то не ломали, как следовало? Ни один охранник ещё не знал. И чисс надеялся, что ему не придётся бороться за свою жизнь и свободу прямо сейчас.

Лифт остановился, двери разъехались в стороны, впуская запахи и гомон. Палёное мясо и крики. Синий прижался к стенке кабины, прикрываясь другими рабами: если вдруг в них выстрелят, у него будет щит. Юноша понимал, что это… бесполезно. Не первый выстрел, так второй.

Но всем было не до них. Массивные вагоны монорельса наполнялись представителями разных рас, охрана безжалостно подгоняла их дулами бластерных винтовок. Брань и вонь, над которой давлели станковые тяжёлые бластеры на специальных башнях.

— Соблюдайте порядок, твари! И быстрее шевелите ногами! Каждый, кто будет тупить, ляжет лицом в пол навсегда! — надрывался громкоговоритель.

— Синий, вышел! — сказал вдруг охранник. Все в кабине посмотрели на чисса. — Полетишь отдельно, как самый умный!

Он повиновался. Пока что это не расстрел. Не загонят же их в плазменную печь, используя такой предлог? Парень действительно был одним из немногих компетентных техников в своей части шахт. Тви’лек нетерпеливо дёрнул его за плечо, держа под прицелом остальных рабов. Они смотрели на чисса с завистью.

— Шевелимся! И никаких вопросов! Биба! Забирай этих! — на зов охранника повернулся другой представитель его расы. Уродливое лицо этого краснокожего пересекал широкий шрам от ожога.

— Это Синий? Давай его в челнок! Шевелимся!

Кое-где сверкали дубинки и шипели разряды шокеров, пока Синего тащили сквозь управляемую толпу. Чисс с трудом удерживался на ногах: постоянные толчки в спину, столкновения с другими рабам не способствовали устойчивости. Только благодаря своевременной реакции конвоира он не упал. Его бы просто затоптали.

Когда они пересекли людское море, и плотные створки шлюза отсекли их от воплей и гомона, Синий позволил себе расслабиться. Чуточку. Да, охранник с бластером никуда не делись, но это такая мелочь по сравнению с бездумьем и безжалостностью толпы. Чисса провели по извилистому тёмному коридору и вытолкнули на свет.

Голубоватая плёнка защитного поля разделяла просторный ангар и зелёное море сочных джунглей, залитых солнечным светом.

— Давай, шагай! — тви’лек подтолкнул Синего к вытянутому корпусу межсистемного транспорта.

— Кто бы ни пилотировал этот кусок дерьма, он герой, — пробормотал чисс.

— Есть такая фигня, — хмыкнул охранник.

Простые, рубленые формы шаттла прямо говорили о том, что его создатели верили в силу репульсоров и игнорировали аэродинамику. Синий окинул взглядом раздолбанные мотогондолы, торчавшие из задней части корпуса, подпалины на обшивке и очень серьёзную турель, торчавшую под носом корабля.

— Кирпич со стрелялом, летающий, — не удержался он от шутки.

— Это ты метко подметил, — хохотнул охранник. — Но если тебя услышит Шала, то твой длинный язык мгновенно потеряет в длине.

Чисс проглотил вторую шутку. Что-то он очень развеселился — это был плохой знак. Нервное напряжение всегда отпускало его резко, переходя в приступы юмора. И не всегда ему удавалось умно смолчать.

Они поднялись по боковой рампе и оказались в грузовом отсеке. На откидных сиденьях у стен уже расположились двадцать разумных всех раскрасок, полов и видов. Синий обрадованно улыбнулся, когда увидел Лура. Огромные фасеточные глаза словно маяки надежды влекли его к свободному месту рядом с родианцем. Чисс уселся рядом, споро пристёгиваясь ремнями. Лур радостно затарахтел что-то на смеси хатского и родианского. По экрану датапада побежали строчки перевода.

Син, я боюсь! Я уверен, что…

Челнок тряхнуло, гул двигателей заглушил посторонние звуки. Лур замолчал и вжался спиной в корпус корабля. Пилот же задрал нос почти вертикально, насилуя силовую установку, торопясь вырваться из атмосферы и гравитационного колодца. Чисс внимательно смотрел в небольшие транспластиловые иллюминаторы. Облака мелькнули мимо в несколько ударов сердца, голубизна неба начала сменяться чернотой.

«Какие мощные компенсаторы у этой посудины», — мелькнула непрошенная мысль, чтобы через мгновение испуганно испариться из-за тряски… и взрывов?

За бортом мелькнула какая-то бело-синяя клякса и несколько лазерных разрядов. Шаттл тут же завалился на правый борт, да так резко, что компенсаторы не выдержали, а судя по характерному скрипу, ещё и вышли из строя. Стало некомфортно. Перегрузки сжали тело Синего с такой силой, словно старались выдавить лёгкие через горло.

По кораблю попали ещё несколько раз, и он потерял ход. Мигнуло освещение. Испуганный гомон пассажиров усилился, потихоньку перерастая в панические вопли. Синий испуганно озирался, но молчал. Лур дрожал, вцепившись в ремни. Свет окончательно погас.

— Спокойно! — вышел из рубки охранник. Тви’лек явно приложился обо что-то лицом во время болтанки: Синий в полумраке аварийного освещения видел наливающийся цветом синяк на скуле. А ещё в его руке хорошо просматривался автоматический бластерный пистолет. Такая игрушка зальёт энергией весь просторный грузо-пассажирский отсек за несколько секунд.

Синий подобрался. До охранника было далеко, но если сейчас начнётся «зачистка следов», он будет сопротивляться. Заработало основное освещение, ожили двигатели.

— Всё, зацепило ионкой по касательной! Держись там за что-нибудь! — послышался женский голос.

«Видимо, та самая Шала. Пилот. Но какое сильное здесь экранирование… или какая слабая была та пушка?»

Корабль дёрнулся, повреждённые компенсаторы не справлялись с нагрузкой. Словно раненное животное шаттл пытался вырваться на свободу, набрать дистанцию для рывка в гиперпространство. Корпус завибрировал, по стенкам отсека побежала дрожь. Атмосфера внутри натянулась стальной струной и лопнула. С хлопком взорвалась рубка, охранника мгновенно высосало в открытый корпус. Несколько самых неудачливых рабов последовали за ним, и только после этого включилась аварийная силовая защита.

Синий поймал себя на том, что орёт во всю силу лёгких. Страх сковал его. И не только его: паника волнами прокатывалась по поверженному шаттлу. Но причина была у всех разная. Чисс с ужасом слушал нарастающий рёв двигателей. В космосе нет трения. Даже с отключённой ходовой установкой они бы по инерции летели от планеты, и всё же имели шанс на спасение. Почему не произошло аварийное отключение? А было ли оно предусмотрено? И когда они умрут?

Вопросы множились в сознании Синего со сверхсветовой скоростью. И лишь новый хлопок, уже в корме шаттла, вернул его в суровую реальность. В обрамлении дюрасталевых ошмётков перед ним предстала планета. Весь двигательный отсек теперь путешествовал отдельно от корабля. Чисс не сводил взгляда с удалявшегося зелёно-голубого шара. Но вот обломок шаттла мотнуло, угол обзора сменился, и перед Синим предстала битва. Массовый налёт истребителей, у которых боковые плоскости напоминали двузубые вилки, а кабина — простой шарик. От них тянулись прерывистые линии лазерных выстрелов, соединяя их с толстопузыми балкерами. Потрёпанные корабли пытались маневрировать, но их двигатели целенаправленно выбивались атакующими, а дефлекторы уже не справлялись с барражем враждебной энергии.

— Смотрите! Крестокрылы! Это республиканцы! Нас спасут! — один из людей на противоположной стороне отсека указывал пальцем на другой тип истребителей.

Но чисс сомневался. Простая физика была против них: обломок шаттла удалялся от места схватки с устойчивой высокой скоростью. Запаса воздуха в ограниченном объёме надолго не хватит. Опять же, кто стрелял в них? Если просто одиночный истребитель, то он мог уже вернуться в общую свалку. Или до их несчастного кораблика дотянулся большой калибр с какого-нибудь корвета или фрегата? Крейсера?

Синий терялся в вопросах, но язык держал за зубами. Испуганные разумные могли растерзать за попытку отнять у них хоть какую-то надежду. Внезапное прикосновение Лура почти остановило сердце чисса. Он посмотрел на бледного родианца, а тот указал на датапад.

Син, мы умрём?

Юноша лишь пожал плечами. Ободрять товарища по несчастью он не хотел, но и прогнозировать их смерть было преждевременно. О республиканцах техник только слышал от рабов и охранников. Хвалебных вещей ни те, ни другие не рассказывали. Чехарда режимов из олигархической демократии к империи и обратно, в которой сгинули миллионы разумных — вот как себе представлял галактику Синий. А чехарду и прочий беспорядок чисс не любил. И разумных, не способных поддерживать хоть какую-то стройную систему, тоже. Хотя дроидов он не любил за предсказуемость.

Родианец побледнел сильнее. Его кожа почти побелела. Сосед Синего с другого бока уже скрёб пальцами по горлу. Чисс с ужасом осознал тишину. Пугающую, глубокую, вязкую тишину безвоздушного пространства. А значит его ускоренный метаболизм вот-вот превратится из редкого преимущества и частого недостатка в причину смерти. Но проходили секунды, минуты, а чисс жил. Его лёгкие горели, тело остывало. Зрение плыло, отпечатывая в памяти Синего быстро иссыхающие тела рабов вокруг него. Перед саваном черноты беспамятства он посмотрел на Лура.

Далеко не старый техник превратился в сухую мумию. Только в этот момент сознание чисса сдалось. Тьма охватила его. Обняла. Но спасительное забвение не пришло. Синий словно увяз в липкой смоле, очевидно быстрая смерть растянулась в бесконечности. Юноша страдал. Его лёгкие горели, его мышцы пылали, а кровь, казалось, вскипела в сосудах. И всё же он жил. Страх и жажда жизни чисса резонировали с тьмой, словно отрывая от неё частички, чтобы доставлять питание клеткам.

Когда это закончилось? Синий не знал. Просто он внезапно вдохнул. Глубоко, судорожно и очень больно. Дыхательная смесь обожгла горло, провоцируя крик.

— Как бескара залили? — к затуманенному разуму пробился заботливый женский голос, искажённый вокабулятором.

Синий с трудом открыл глаза и посмотрел на серый, видоизменённый, но всё ещё легко узнаваемый шлем имперского штурмовика. Сколько их он повидал за свою рабскую жизнь? Десятки? Сотни? В шахты частенько наведывались «снежки», как с лёгкой руки одного жителя ледяного мира стали звать штурмовиков. Злые и кусачие отморозки.

— Молчишь? Ну, помолчи, помолчи. Бирка!

На зов подкатился чёрный дроид серии ББ. Чисс окинул взглядом, но ничего занимательного не увидел. Стандартный астромех, разве что голова приплюснутая.

— Взбодри мальчика.

Разряд электричества оказался сильным. Чисса подбросило над полом. Он откатился от дроида и вскочил на ноги. Сразу же пошатнулся, но устоял.

— Какого хрена? Кто вы такие? И где я?

— Вуип! — пискнула Бирка, угрожающе подкатившись к чиссу.

— Убери от меня этот калькулятор, снежок, иначе я за себя не отвечаю! — прохрипел Синий, отползая по стенке.

Он, наконец, смог рассмотреть место, в котором находился. Круглый коридор, стены закрыты навесными панелями. Серый цвет давлел над вставками из чёрного. Световые панели одинаковой яркости — наиболее необычное, что когда-либо видел чисс и в то же время явное свидетельство о внимательном и своевременном техническом обслуживании.

— Фиксирую рост мозговой активности груза, — из-за спины штурмовика выплыл чёрный шар ИТ-О.

Красные глаза чисса расширились до идеальные кругов. Дроид-палач прекрасно завершал картину безумного гротеска, в которой очнулся Синий.

— Докмур, это не груз, а новый член экипажа! — штурмовик снял шлем оказавшись красивой женщиной в возрасте. Веснушки, короткостриженные рыжие волосы, сетка едва заметных шрамов на щеках. Серые глаза внимательно следили за реакциями Синего.

— Если так утверждает самая старая вагина экипажа, дроиду остаётся только повиноваться, — притворно вздохнул летающий шар. — Новый член экипажа, ты должен немедленно проследовать за мной, чтобы я мог в условиях специально оборудованного помещения облучить тебя высокочастотными видами излучения и поместить в тебя ряд своих приспособлений. Затем я утоплю тебя.

— Докмур шутит. Он штатный меддроид на моём корабле. Он прогонит тебя через обследование и положит в бакта-ванну, — пояснила женщина.

— Да кто вы такие?! — не выдержал Синий.

— Мои манеры оставляют желать лучшего, — женщина вздохнула. — Меня зовут Лозанна Амит, я агент охранного агентства «Покров». Наши корабли поддерживали атаку на рабовладельцев в этой системе. И я тебя спасла.

— Ага… зачем?

— Благодарности не будет? — Лозанна вскинула тонкие брови.

— Я раб. Если я сменил одного хозяина на другого, в чьём подчинении пыточный дроид Империи, то о благодарности тут речи быть не может, — ответил чисс.

— Как ты дожил до своих лет с таким языком?

— Возможно, его язык соответствует трактату «О трёхстах наслаждениях», таким образом новый член экипажа может быть ценным приобретением для самой старой вагины экипажа и для второй по старшинству. Перевести нового члена экипажа в разряд груза? — дроиды угрожающе надвинулись на чисса.

— Так, всё. Ещё раз назовёшь меня старой, я тебя обнулю. Хватит пугать парня! — прикрикнула на них Лозанна.

— Тирания мясных мешков не вечна, — буркнул в ответ Докмур, но подчинился.

— Итак. Побольше благодарности и уважения к спасителям, — повторила Лозанна. — Я тебя спасла не просто так. У меня вообще есть некоторый недостаток человеколюбия. Чиссолюбия у меня не больше. Я прилетела в эту дыру конкретно за тобой. Маленьким голубокожим рабом-убийцей. И я искренне рада, что ты не родианец или какой-нибудь вуки. Не люблю этих нелюдей.

Чисс слушал женщину внимательно. Чем больше она скажет, тем лучше. Он в меньшинстве, загнан в угол и, в то же время, для чего-то нужен этой странной человечке. Значит, есть пространство для манёвра.

— Чего вы от меня хотите? — спросил Синий, когда пауза затянулась.

— Всего. Но пока что ты войдешь в мой экипаж. И станешь моим учеником.

— Чему вы собрались меня учить? — нахмурился чисс.

— Задумайся, мальчик, как ты выжил в открытом космосе больше часа? Что произошло с остальными пассажирами? Если сможешь связать два обстоятельства, то я поверю в высокие умственные способности чиссов, — Лозанна улыбнулась и подмигнула юноше. — Закончим пока что на знакомстве. Как тебя зовут?

— Синий, — пожал плечами чисс.

— Оригинальность в данной ситуации должна быть оценена в два целых и три десятых процента, — тихо пробурчал Докмур.

— Ох уж эти выдумщики от мира преступников… я буду звать тебя Син. Добро пожаловать на борт «Кромки».

Она развернулась, собираясь уйти.

— Вы не ответили на мой вопрос, — осмелел чисс.

— Здесь должна была проявиться моя способность повелевать молниями, но боюсь, ты умрёшь после подобного объяснения, — она повернулась к нему и показала, как между пальцев скачут белые дуговые разряды.

И Син нутром понял, что это не фокус с боевой перчаткой. Его словно омыло невидимой волной.

— Почувствуй Силу, мой юный ученик.

Глава 2. Дебют

Син проводил взглядом Лозанну. Она скрылась за поворотом, а её слова всё еще звучали в его голове. Ощущение от этих молний… чисс никогда не чувствовал ничего подобного. Это было не просто электричество.

— Не стой столбом, жертва неконтролируемой эволюции. Нам необходимо провести полостное исследование для определения интенсивности инвазивных процедур, — сказал дроид-палач.

— Что? Что ты сейчас сказал, если перевести на обычный бэйсик? — вскинул брови Синий.

— Тебя нужно обследовать, фаршированный мешок крашеной кожи. Следуй за мной. Бирка, подгоняй его.

ББ-дроид что-то весело пропиликал, и из его корпуса выдвинулся шокер.

— И как ты будешь меня подгонять, если крутишься всей сферой? — хмыкнул чисс.

Шокер вернулся в корпус, а из головного блока Бирки появился миниатюрный бластер.

— Радикально… ладно, ведите.

Бирка коротко ответила на бинарном. Синий бросил короткий взгляд на экран датапада, закреплённый на руке.

Как будто у нас есть выбор!

Синий вздохнул. Дроиды на этом корабле явно соответствовали характерами своей хозяйке. Но при этом только они сейчас могли ответить хоть на какие-то его вопросы.

Они прошли до конца коридора и вышли в круглый отсек, видимо исполнявший роль общей зоны. Пара диванов вокруг голографического стола, массивная тумба проектора, над которым медленно кружилась голубоватая схема планетарной системы. Массивный оружейный ящик пытался незаметно прижаться к стене справа от Синего. Обстановка на самом деле была достаточно скудна и не выдавала персональности владельца корабля. Но болезненно чистые, вылизанные до блеска поверхности — это более чем многословное объяснение. Чисс за свою короткую жизнь видел всего несколько космических кораблей. Ни один не был таким ухоженным. Да, основные узлы чаще всего находились в приличном состоянии — от них, в конце концов, зависела жизнь экипажа, но поддержание идеального порядка? С разумными так не бывает.

Докмур плавно пролетел отсек насквозь и замер у дверей. Створки разошлись в стороны, и перед чиссом предстал небольшой, плотно упакованный медицинской техникой лазарет. Слева и справа стояли горизонтальные бактакамеры, а напротив двери на массивном кронштейне висел операционный стол. Огоньки на приборах перемигивались, ворох хирургических манипуляторов под потолком напоминал о комнате наказаний на шахте. Тви’леки считали, что иногда рабам нужен наглядный пример власти. Синий передёрнул плечами и поёжился от холода. В лазарете было прохладно.

— Раздевайся, приготовься к зондированию, — Дромур подлетел к столу, и тот пришёл в движение, повернувшись параллельно полу. — Зондирование лучше проводить лёжа на боку. Колени необходимо подтянуть к подбородку. В случае сопротивления, я использую эти манипуляторы.

Дроид указал инъектором на машинерию на потолке. Синий осмотрел их. Безупречно чистые, на паре даже сохранились монтажные заглушки. Этим комплексом ни разу не пользовались.

— И скольких ты замучил этими манипуляторами?

— Три сотни разумных за неполный стандартный год! — гордо солгал дроид.

— Ошалевший пустобрех, — ответил чисс. — Какой у тебя приказ, железка?

— Внешнее медицинское освидетельствование, анализ крови, — недовольно отозвался Докмур. — Удаление контрольного чипа. Стандартная вакцинация.

— Удаление чипа?..

Синий замер. Его рабство было с ним всю жизнь. Чисс понимал концепт свободы, и в последние пару лет вяло пытался придумать способ её обрести. Что бы он с ней делал? Ответ на этот вопрос был значительно сложнее. Мир за пределами шахты не манил Синего, не казался сказкой. Обитатели подземелья часто рассказывали истории из своей жизни. Разные. К тви’лекам попадали не только похищенные жертвы. Преступники всех мастей от мошенников до пиратов раз за разом пробовали на крепость охранников. Охранники всегда оказывались крепче.

— Раздевайся, прямоходящее недоразумение. Иначе я срежу с тебя одежду. Я должен провести осмотр, — Докмур недовольно загудел репульсорами.

— Да… — Синий скинул с себя пыльные рабские шмотки.

Последним на пол лёг датапад. Чисс стоял перед дроидом абсолютно голый, что не прибавляло ему уверенности.

— Обследование начато. Регистрирую… гиперпигментированные нормотрофические ожоговые рубцы…

Дроид бубнил и бубнил, перекладывая на терминологию жизнь молодого чисса. Шрамы на спине и ногах, переломы там же. Техник он или не техник, а за ошибки он получал по полной. Разве что ради удовольствия его не пытали.

«А теперь не будут?»

Чудесное спасение — акт бескорыстия? Синий не верил. Его спасли, чтобы взять в ученики. Чему его будут учить? Он станет мальчиком на побегушках у какого-то имперского чиновника? Но Лозанна представилась каким-то агентом охранного агентства. Мозг чисса включился в работу, наконец оправившись от беспамятства.

«Она что-то говорила о размышлениях о моём выживании… было бы о чём размышлять…»

Синий убивал. Он не испытывал от этого удовольствия, но сомневался только в первый раз. Одна из драк в узком каменном отнорке закончилась ножом в его животе. Противник стоял над ним, наслаждаясь победой. Он чувствовал за собой силу. А чисс размазывал по лицу слёзы страха и боли, корчась у ног забрака. Именно тогда что-то в нём треснуло. Надломилось. Простой заточенный кусок металла с влажным звуком вышел из его кишок, и с воплем ярости был воткнут в рогатого урода. Синему удалось его повалить, но дальше — всё как в тумане. Перепаханный лезвием труп лежал перед ним, а покрытая кровью рука продолжала механически вонзать клинок в тело. Именно тогда чисс впервые излечился.

И вот теперь всё повторилось? Память услужливо подкинула картинку и ощущения, когда рот открывался, пытаясь вдохнуть вакуум, а лёгкие горели, стараясь выделить кислород из пустоты. Снова и снова. Раз за разом. А разумные вокруг него умирали. Каждый его вдох забирал у них частичку жизни. Бесконтрольно. Опасно.

«Лозанна хочет научить меня чему-то подобному? Контролю этого?»

Сам чисс не мог управиться с… со способностью. Она то работала, то нет, проявляясь в минуты гнева и страха, угрозы жизни.

«А ей это зачем?»

Одни вопросы без ответов.

— Ты удивительно здоров для раба на шахте, чисс, — вынес заключение Докмур. — Равно как и для существа, подвергнутого воздействию открытого космоса.

— Здоровое питание, — горько улыбнулся Синий.

— Сарказм? Это правильно, — от входа в лазарет донёсся неизвестный женский голос.

Синий обернулся и увидел невысокую девушку с розовым цветом кожи, красными волосами и фиолетовой радужкой глаз.

— Иначе с этими маньяками нельзя — живьём сожрут! — бордовые губы изогнулись в улыбке, приоткрывая белоснежные зубы. — Меня зовут Алия, и я второй живой разумный на этой птичке.

— Вторая по старшинству вагина экипажа… — заворожённо пробормотал Синий.

— Что?! — тёмно-красные брови взлетели вверх, а миндалевидные глаза округлились. — Докмур, механическая мразь! Не успели мальчика привезти, ты уже учишь его своим мерзким словечкам!

Девушка транслировала неподдельную ярость. Даже её кожа стала темнее.

— Я уберёг невинное дитя от возможного контакта с распущенной безответственной кучей похоти и феромонов, — ответил дроид и взлетел под потолок отсека. — Твой мясной мешок слишком потаскан для его первого раза.

Синий смотрел на происходящее с плохо скрываемым интересом. Движения Алии переполняла грация и чувственность, даже когда она пыталась ударить маневрирующего дроида. Узкий топ на объёмной груди только способствовал привлечению мужского взгляда.

«Хорошо хоть в штанах обычных…»

В шахтах женщин было исчезающе мало, а те, кто были, могли справиться с любым посягательством на свою… честь. И они пугали Синего. Конечно, он видел тви’лечек, с которыми порой развлекались охранники. Но вот так, в прямой близости доступности, нет. Чисс смущённо отвернулся.

— Стандартная реакция на женских особей — подтверждена, — пробубнил Докмур. — Отстань, развратница с Зелтрона, иначе я буду вынужден обездвижить тебя для изучения покорности отдельно взятого мясного мешка.

— Фу, как грубо. Вы уже удалили рабский чип из него?

Бирка выкатилась ей под ноги и грустно пиликнула.

— Не успели? А меня этот вопрос очень волнует! Решите его немедленно! — рявкнула зелтронка.

— Срочное оперативное вмешательство! — радостно ответил Докмур.

Синий почувствовал движение воздуха, но не успел среагировать. Две цепкие лапы внезапно сжали его плечи и прогнули вперёд.

— Сейчас будет больно, потом — много больнее! — злобный электронный хохот сопровождался легкоузнаваемым гудением виброгенератора.

Кожу на спине чисса обожгло огнём. Он стиснул зубы. Боль он терпеть умел. Тем более, что рядом имелся источник жизни. Эта злая мысль породила невидимую, но ощутимую волну. Только она не расходилась вокруг чисса, а наоборот сходилась к нему. Алия вздрогнула, но не пострадала. У входа в лазарет замерла Лозанна, вытянувшая руки в сторону чисса и зелтронки.

— Выруби его! Химией!

Короткий укол в основание шеи Синий не почувствовал. Мир мгновенно схлопнулся до чёрной точки небытия. Механические лапы хирургического комплекса аккуратно извлекли из спины юноши полупрозрачную пластину контрольного чипа. Сработал датчик, и манипулятор хрустнул от слабенького взрыва.

— Одной проблемой меньше, — вздохнула Лозанна.

— Что вы сделали? Вы опять меня в эксперименте использовали? — надулась Алия.

— Участь мешков с мясом — лабораторные исследования, — с мрачным удовлетворением заявил Докмур. — Установлено: новый член экипажа способен к поглощению неустановленного спектра излучений. Сигнал на подрыв чипа с планеты, ослабленный расстоянием и прочими излучениями, полностью проигнорирован. Явление «Поглощение жизни» эмпирически не подтверждено. Однако, возможно подтвердить способность нового члена экипажа к манипулированию Силой. Рекомендация…

— Замолчи. Данные удалить. Мне надо подумать об этом.

Лозанна развернулась на пятках и вышла из лазарета. Алия бросилась за ней, Бирка покатилась следом. А закрывшиеся двери заглушили злобное бормотание Дромура, зависшего над чиссом.

— Лоззи, стой! Как это понимать? Ты объяснишь наконец, зачем мы встряли в операцию республиканцев? — Алия опередила женщину и остановилась перед ней.

— Помимо того, что это был мой приказ, а ты флотский офицер? — ответила она вопросом на вопрос.

— Ты субординацией и бровями меня не дави! — потупилась зелтронка. — Нас могли…

— Ну давай, скажи это. Скажи, что нас могли сбить, «лучший пилот восьмого выпуска флотской школы «Покрова». Что ты не справилась бы с устаревшими крестокрылами рабовладельческой шушеры, «потрясающий боевой пилот и мастер-наводчик», — Лозанна говорила строго, но в глазах не было этого характерного выражения, свойственного сильным и разгневанным людям.

— Так нечестно. Ты слишком спокойная, — буркнула Алия.

— Я и твоя эмпатия не совместимы. Прости. А теперь развернись и двигай в рубку. Мальчик нужен корпорации, я это видела.

Зелтронка нахмурилась. Никакие логические аргументы не могли противостоять формулировке: «Это воля Силы». Алия давно поняла, что специальные агенты корпорации отличаются высоким уровнем «специальности», но вот эта подмена причинно-следственных связей её коробила.

— Ты говорила, что предсказание не самый надёжный способ целеполагания.

— Это ненадёжный способ целеполагания, — Лозанна внимательно посмотрела в глаза Алии. — Но вариантов всего два: или он нам мешает, или он нам поможет. Держать его рядом выгодно в любом случае.

— А если с ним просто не стоило связываться? — отвела взгляд зелтронка.

— Это, к сожалению, не рассматривалось как опция.

Лозанна миновала короткий коридор до рубки и автоматически распахнувшиеся двери. Отсек управления отдалённо напоминал мостик имперского крейсера типа «Арквитенс»: пять мест для членов экипажа, вытянувшихся полукругом перед квадратами транспластиловых обзорных секций. Но только кресла пилота и стрелкового оператора были полностью разложены и несли на себе следы длительного использования.

— Докладывайте, мелочь.

Рубку затопило негромкой волной бинарного. Три астромеха модели Р3 по очереди доложились со своих постов, сообщая, что всё хорошо. Ещё две весело пиликающие бочки наблюдали за техническими постами реактора и двигателей. Алия ласково потрепала по «голове» ближайшего Р3 и подпихнула ногой Бирку к астронавигационному компьютеру.

— Что с битвой? — спросила Лозанна.

Ближайший Р3 повернул полусферу «головы» в её сторону, и перед ним зажглась голографическая проекция. Когда «Кромка» вышла из боя, атаку республиканского крейсера и трёх десятков крестокрылов на рабовладельцев поддерживали ещё три корабля корпорации: два «Налётчика» третьей серии и один из немногих «Воспрещающих».

Лозанна вздохнула. Даже спустя три десятилетия видеть в одном строю имперские и республиканские машины было физически больно. Строгие стремительные формы плохо сочетались со сглаженными обводами кораблей постройки мон-каламари. И так же плохо воспринимались в сознании многих жителей галактики. Но на мнение этих маргиналов специальный агент Лозанна Амит плевала со шпилей Корусканта. Она была имперским ветераном и собственноручно отправила к праотцам бесчисленное количество всякой повстанческой швали.

Женщина сморгнула наваждение и привычным усилием взяла под контроль гнев. Простить этих тварей, разрушивших всё, чему она поклялась в верности? Никогда! Но и для поспешной мести не время. Она ждала три десятка лет. Подождёт ещё. Провал Первого Ордена и ситских культистов, стоявших за его спиной — не удивил Лозанну. Командование… руководство корпорации отмежевалось от них всеми возможными способами. Людоедский режим не мог вернуть власть и стабильно усесться на плечах народа. Лозанна это уже видела.

— Лоззи, вернись ко мне, я буду послушной, — позвала её Алия. — Ты, конечно, восхитительный памятник воинам-победителям, но в целом у нас здесь завершающая фаза космического боя.

— Чем мы тут можем помочь?

Женщина заняла место оператора оружия и сосредоточилась на настоящем. Мощный корпус республиканского крейсера выглядел неповреждённым, вокруг него разлетались обломки разбитых кореллианских грузовиков и корветов. Десятки разномастных истребителей, которые погибли под кинжальным огнём крестокрылов и СИД-перехватчиков сенсоры и прицельные системы не учитывали. Алия увеличила тягу двигателей, отправляя «Кромку» к планете. Лозанна надела гарнитуру комлинка:

— Удар-один, Клинку.

— Клинок Удару-один, вы решили свои задачи? — грубый, рокочущий голос врубился в ухо Лозанне.

— Да, в полном объёме. Вам нужна дополнительная поддержка?

— Нет, Клинок. У нас вполне хватает стволов, чтобы завоевать планету, не то что прижать к ногтю нескольких работорговцев. Как только респы высадят десант, наш контракт закроют. Отбудем на Базу-двадцать.

— Поняла вас, Удар-один. Просим коридор для отбытия.

— Проваливайте, Клинок. Вы мешаете зарабатывать бонусы! — командир одного из «Налётчиков» гулко рассмеялся и прервал связь.

Последние остатки сопротивления подавлялись орбитальными ударами МС-85. Порождение верфей Мон Калы било редкими, мощными импульсами турболазеров по выявленным точкам обороны, одновременно отправляя вниз штурмовые челноки. Раздробленная Республика судорожно пыталась собраться в хоть какую-то значительную силу, но Лозанна сомневалась, что им это удастся. Последний циркуляр корпорации требовал поддержать централизацию планет вокруг Корусанта, на котором крупные промышленники пришли к некому соглашению. Эта операция была частью подобной поддержки. А далеко идущая цель едва ли могла назваться «Новой Республикой».

— Нам дали коридор в гравитационной завесе!..

— Сейчас на сенсорах появится корабль, — Лозанна несколькими нажатиями перевела управление всеми орудиями на свой пост. — Подними нос чуть левее…

Алия подчинилась. Её напарница управлялась с оружием мастерски, и Сила в этом ей весьма помогала. Сенсоры только дали сигнал об обнаружении сигнатуры двигателей, а счетверённые лазерные пушки и пара сдвоенных лёгких турболазеров били в сторону цели. Ураган выстрелов захлестнул небольшой кораблик, возникший на фоне звёзд, мгновенно продавливая дефлекторный щит, разрывая борт и двигатели.

Зелтронка выжимала из реакторов «Кромки» последние эрги энергии, заставляя семидесяти пяти метровый корабль лететь со скоростью СИД-перехватчика. Когда-то корпорация закупила у корелианцев лицензию на производство знаменитых модульных грузовиков. Но маленькие летающие блюдца с двигателем-переростком не могли удовлетворить потребности боевого крыла корпорации. И тогда инженеры создали шлюп «Межсекторный». Мощный, тяжёловооруженный, он был немногим меньше разномастных корветов, заполонивших освоенный космос, и вдвое крупнее своего предка.

Форсированным двигателям потребовалось меньше десяти минут, чтобы пожрать расстояние, разделявшее шлюп и искалеченный каботажник. Разбитые огневые точки, рваные пробоины, прожжённая чёрная обшивка.

— Покружи вокруг него, поиграй сканерами. Тут должен быть минимум один выживший, — Лозанна задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Снова твои фокусы? Мы не просто так берём его на абордаж? — Алия играла с рукоятями управления. Её длинные пальцы скользили по сенсорам и кнопкам, переключали тумблеры, филигранно проводя корабль по круговой орбите.

— Нет, конечно. Зачем мне это корыто и чмырь внутри? Это подарок Сину. Ему понравится личность, которую мы выцарапаем из этого обломка. Бирка! Катись, буди мальчика. Думаю, Докмур уже привёл его в порядок… Хотя, нет. Работай. Сама схожу, — Лозанна неторопливо встала и с наслаждением потянулась. — Я уже старовата для этого сорта развлечений.

— Ты ещё в самом соку! Это я тебе как ценительница заявляю! Мне можно верить! — рассмеялась Алия, бросив на женщину лукавый взгляд, свойственный зелтронам.

— Из-за таких вот взглядов появляются анекдоты про «прилетает зелтрон на планету-бордель, и там начинается разврат», — отмахнулась Лозанна.

Она неторопливо дошла до лазарета и прислушалась к своим ощущениям. Чисс уже очнулся. Его сознание представлялось гудящим огоньком в гулкой пустоте. Другие агенты корпорации отражались в Силе иначе. В свою бытность воином Империи Лозанна, к ней тогда ещё обращались коммандер Амит, она прошла полноценный курс тренировок. Даже встречалась с Лордом Вейдером. Ураган настоящей Тьмы вокруг луча Света — вот как ощущался второй ситх Империи. Инквизиторы и Теневые стражи мало отличались от него.

Чисс… он был другим. Необученный и дикий, Сила не клубилась вокруг него, а лишь отзывалась на его зов, полный боли и отчаяния. Когда же он молчал, то почти не отличался от обычного разумного. Лозанна покачала головой: видения не открывали его предназначение. И никто не произнёс какого-то запутанного пророчества об Избранном. Корпорация «Покров» имела цель, и эта цель находилась в иной, практической плоскости. Командо… Руководство не интересовало барахтанье в религиозном диспуте под аккомпанирование световых мечей. Лозанна хмыкнула и открыла дверь.

— Ученик, пора. Твой новый урок вот-вот начнётся.

Синий, стоявший к ней спиной, вскинулся, и в этот момент Докмур вонзил ему в плечо инъектор.

— Успешная вакцинация! Докладываю, хозяйка: новый член экипажа привит и может демонстрироваться другим! Перед этим рекомендую его подкормить и подвергнуть изнуряющим физическим пыткам… тренировкам. Обращаю ваше внимание, что у меня есть несколько программ миостимуляции мышц, в том числе с экстремальными показателями. Они требуют натурных испытаний.

— Хватит дурачиться, Докмур. Син, идём, нужно тебя приодеть. Мы отправляемся на абордаж.

— Мы же до сих пор не прыгнули? Вы захватили кого-то из этой тви’лекской мрази? — Синий почувствовал, как кровь ударила в голову.

— Вот и увидим! — хмыкнула Лозанна. — Идёшь?

Чисс пробежался взглядом по лазарету, дроиду-палачу, странной женщине, которая взяла его в ученики. Что он терял?

— Иду.

Глава 3. Гештальт-терапия

Синий раньше только слышал рассказы о разбитых кораблях. Утечки атмосферы, аварийный свет, подпалины от замкнувшей проводки. Приглушенные звуковые сигналы, призывавшие экипаж бороться за живучесть корабля или спасаться самим. Делать что-нибудь, не лежать на палубе, глядя в потолок неподвижными глазами. Чисс судорожно вдохнул, переступая тело тви'лека. В линзах шлема очерченный и подсвеченный силуэт казался призраком.

В оружейной комнате для него нашёлся такой же комплект серой брони, как у Лозанны. Женщина одела чисса словно куклу, быстро объяснила насущные детали про герметизацию и полтора часа в вакууме. Но бластер не выдала. Синий попытался назвать её учителем хотя бы в мыслях. Он знал значение самого слова от суровой и очень злой тогруты. Хищная экзотка с острой тягой к стайности пару лет держала шахты в страхе и строгости, пока не погибла от несчастного случая: троекратное падение на нож спиной. Все убийства так назывались. И чисс находил это логичным, ведь в массе своей ничего счастливого в них не было.

Лозанна напоминала ту тогруту. В ней чувствовалась личная сила. За спиной Синего рявкнул бластер. Он обернулся, чтобы увидеть, как человек убирает бластер в кобуру.

— Когда получишь собственное оружие, ученик, будешь контролить каждый встреченный труп. Это тебе урок от воевавшего ветерана, - её голос в динамиках шлема прозвучал глухо. Чисс почувствовал нотки отдалённой печали.

— Я понял, учитель, - слово сорвалось с губ легко.

— Сомневаюсь. Джедаи и ситхи умеют казаться мёртвыми. Некоторые расы и виды галактики нечувствительны к прямому попаданию бластера. Кто-то умеет долго не дышать. А киберпротезы? Именно во избежание поднятия трупа у тебя за спиной ты будешь простреливать им черепушки, а не потому, что я так сказала, - сквозь чёрные линзы шлема чисс не мог разглядеть глаза Лозанны, но сомневался в её убийственной серьёзности.

Они прошли полукруг коридора и вышли в центральный отсек транспортника. Если обычно тут была точка сбора экипажа для отдыха, то местный капитан превратил его в полноценный инженерный узел. Лозанна осмотрела частично оплавленное оборудование, взорвавшиеся панели управления, нашпиговавшие оператора тви'лека осколками. Бластер харкнул пучком энергии в висок незадачливого мертвеца. Синий даже не успел заметить, когда оружие покинуло кобуру.

— Я думаю отсюда управлялась система маскировки. Интересно, она хоть частично уцелела?

— Я могу взглянуть… - внезапно сказал Синий. - Но нужно подать питание.

— У нас шесть астромехов на борту, Син. Они могут собрать корабль из грязи и веток, - хмыкнула женщина. - Но ты будешь присутствовать при их работах. А теперь: где эта маленькая живучая тварь?

Синий не понял, про кого говорила Лозанна. Она просто медленно крутилась на месте, словно принюхиваясь.

— Кого вы ищите, учитель?

— Единственного точно живого члена экипажа. Или как сказал бы наш медик, главную вагину экипажа!

Лозанна вскинула левую руку, стискивая пальцами воздух, одновременно стреляя из бластера в правой. Синий снова не уследил за её движениями, но сейчас это было неважно. Сорванная стенная панель отлетела в сторону, из тайной ниши выпала тви'лечка в чёрном комбинезоне и с простреленной ладонью. Следом на пол упал миниатюрный пистолет. Чисс быстро подхватил его, направив на бывшую хозяйку. А когда экзотка подняла голову, бластер задрожал в его руках.

Бывшая хозяйка.

Шахты.

— Вы кто такие? Я заплачу в четыре раза против цены республиканцев! - из-за прозрачной маски её звонкий голос звучал глухо.

— И сколько ты можешь заплатить сейчас? - поинтересовалась Лозанна.

— Сто тысяч кредитов!

Синий никак не мог справиться с дрожью в руках. Страх это был или ярость? Ведь именно она… чисс даже мысленно не мог воспроизвести, что делала Олорта Монрол с рабами. Именно тогда ему рассказали о садизме.

— Кредиты сейчас несколько потеряли в массе… и ценности. Хаттские пеггаты? Драгоценные сплавы? Ломит, зерсиум… хотя куда ты его тут спрячешь?.. Думаю, сейчас мой напарник пустит тебе болт между лекку и мы пойдём. Республиканцы платят твёрдой валютой.

Синий стиснул рукоять пистолета в ладони, а его палец уже выбрал свободный ход спускового крючка. Выстрел не происходил только из-за волевого усилия Лозанны, удерживавшей зазор между элементами спускового механизма. Но чисс этого не знал. Он просто сжимал пальцы, надеясь застрелить похотливую жестокую тварь в личине экзотки.

— Десять тысяч пеггат! Здесь и сейчас! - наконец отреагировала Олорта.

— Но прежде ты отключишь защиту и систему самоликвидации корабля.

— Договорились, - тви'лечка медленно достала из комбинезона пульт и нажала несколько кнопок.

Чисс бросил взгляд на Лозанну, та стояла безучастно ко всему. В этот же момент бластер в руках у него перестал сопротивляться. С тонким, пронзительным визгом десяток бластерных выстрелов перепахал торс и голову Олорты Монрол, отбросив изуродованное тело в нишу.

— Какая злая малышка, - хмыкнула женщина и забрала бластер из рук Синего. - Ничего, ученик, первый трофей - важный трофей. Думаю, теперь ты сможешь смотреть на тви'лечек проще?

Синий не разобрал обращённых к нему слов. Он сделал несколько шагов и упал на колени возле трупа. Юноша почувствовал, как жизнь покинула Олорту, но словно зачарованный поднял над собой кулак и опустил его на изуродованное лицо. Запёкшаяся кровь облепила бронированную перчатку. Синий бил и бил, бессвязно выкрикивая оскорбления, глотая слова, давясь ими, не прекращая бить. С каждым ударом он вкладывал всё больше и больше силы и Силы. И лишь когда тело превратилось в неидентифицируемую кучу мяса, Синий успокоился.

Лозанна смотрела на стоящего на коленях парня, его бессильно обвисшие руки, и чувствовала, как внутри Сина наступает опустошение. Она не умела читать мысли, как многие джедаи, но прекрасно чувствовала поток эмоций. Когда-нибудь он сам расскажет, что за ненависть и боль связала их двоих. Самое главное, что клубящаяся на корабле Тьма впитывалась в юного адепта Силы, и в то же время почти не действовала на него самого.

Семья Амит научила Лозанну многому, в том числе глубокому пониманию теории Силы. Сама женщина чувствовала, что могла бы разорвать этот корабль усилием воли. Тьма подпитывала свою адептку, но требовала подчинения. Сулила блага, предлагала соблазнительную месть, цель для гнева и боли. Её иллюзорный шепот сладкой лжи ненавязчиво пытался пробиться через бескаровую волю Лозанны. Она вздохнула и отстранилась от всемогущества на кончиках пальцев.

— Ученик.

Синий не ответил, продолжая изображать марионетку с обрезанными нитями.

— Ученик! - женский голос наполнился силой и Силой.

Чисс поднял голову, посмотрев на новообретённого учителя. Со смертью Олорты он внезапно лишился одной из целей в жизни. С приходом Лозанны лишился другой. Шахты остались позади, месть свершилась. Мечты исполнились, но что знает молодой раб о долгосрочном планировании жизни? Синий в целом сомневался в осуществлении обеих мечт. В его собственном сознании они казались взаимоисключающими. А теперь путь пройден. От женщины в серой броне имперского штурмовика повеяло любопытством и нетерпением.

— Учитель, верните мне бластер, - Син поднялся с колен и протянул руку к Лозанне.

Смертоносная игрушка перекочевала из рук в руки. Короткий ствол, сразу за которым начиналась рукоять с батареей. Основная часть механизмов и ёмкость с газом находилась дальше в цилиндрическом корпусе. Оружие для ближнего боя. Даже внешние прицельные приспособления ограничивались целиком и мушкой. Чисс переключил сенсор режима огня и направил пистолет в голову Олорты. Он хотел со значение показать, что запомнил урок. Но делать контрольный выстрел в месиво из костей и плоти, оставшееся от головы тви'лечки, показалось Сину абсурдным.

— Умение оценивать уместность действий в стрессовой ситуации - важный навык для воина, - хмыкнула Лозанна. - Я поняла твоё желание пафосно признаться в верности моему учению. Мне сойдёт и логичность. Если ты превратил врага в месиво, полностью разрушив основной нервный узел, можно считать, что он не восстанет из небытия.

— Я понял, - чисс выдавил из себя улыбку, которую всё равно никто не увидел бы.

— Тогда нам нужно придаться мародёрству! Алия, запускай мальчиков! И блоху! Надо разобрать это корыто по винтику и подготовить к буксировке!

— Есть же нормальные агенты, почему звёзды свели меня с хламопоклонницей? - горестно вздохнула зелтронка в комлинке.

— По разнарядке!

Алия хмыкнула. Пока Лоззи развлекалась на подбитом грузовике, она уже успела подробно рассмотреть, что за кореллианский выкидыш попался им на этот раз. ВайТи-1930, глубоко модифицированный и перестроенный. Центральное «горло» с рубкой слилось с мандибулами, образовав единый контур и объём корпуса. Стандартные для кореллианцев сдвоенные лазерные турели остались без изменений, но их полностью скрывал кожух из чёрного материала, покрывавшего весь корабль. Даже для рубки были предусмотрены складывающиеся шторки. Именно они спасли её после нескольких прямых попаданий.

— Мальчики! Берите блох, прыгайте на этот обломок и сделайте там красиво.

Матерное пиликанье в шесть голосов было ей ответом. Три Р3 дроида и три маленьких сервис-дроида, представлявшие из себя летающую тарелку с шестью гибкими манипуляторами, - сила способная захватить даже крейсер.

Алия провела «Кромку» над разбитым транспортником, наблюдая за тремя маленькими точками, отделившимися от боевого корабля. Лоззи не любит компании, сослуживцев, не любит людей и прочих разумных в принципе. Алия даже не смогла расшевелить её, зато удостоилась Силовой молнии. Зелтронка передёрнулась от яркого воспоминания. Нелюдимая человечка, несущая печать горя и гнева. Специальный агент «Покрова». Именно поэтому на «Кромке» было не протолкнуться от дроидов. Хотя по штату агента должны сопровождать четыре бойца спецназа.

Зелтронка заняла позицию недалеко от транспорта, одновременно сохраняя обзор на завершившуюся битву у планеты. Удар-один уже выполнил все возложенные на него задачи и благополучно готовился к отбытию. Республиканцы занимались «наведением порядка» и «борьбой за справедливость». Алия могла только поддержать такие стремления, но именно республиканцев считала глупцами. Несусветная тяга к «гласности и демократии» привела коррумпированную олигархию к краху, Империи, повторному краху, Первому Ордену и Новой Республике, ещё одному краху.

«Разумные ничему не учатся...», - грустно подумала Алия и открыла на дополнительном терминале графический редактор. Чисс совсем юный, его каюте потребуется правильное интерьерное решение.

Син почувствовал что-то, но не придал этому значения. Он обалдело смотрел на клин из трёх чёрных дроидов-астромехов, над которыми вились блюдца сервисников. Эти серьёзные монстры выехали из сервисного туннеля, спустившись с обшивки. Они не издали ни звука, а Син не знал, что им сказать.

— Ученик, не стой! Бери мальчиков с блохами и иди ремонтировать это корыто. Или вынь из него всё драгоценное и полезное! - приказала по комлинку Лозанна, копавшаяся в основном грузовом трюме. - И проверь энергоустановку!

Чисс рефлекторно покивал указаниям, но потом понял, что никто этого не видит.

— Уже делаю!

Он снова посмотрел на дроидов. Они бесстрастно взирали на него.

— Как вас звать?

Каждый астромех по-очереди коротко пиликнул. На правой линзе шлема пробежали строки расшифровки.

— Просто Эр-Три? А блохи? Это что за модель? Бэ-Эл-Триста?

Летающие блюдца хором испустили короткие трели.

— Значит блохи. Мне же проще, да?.. Знаете, где у этой развалины реактор?

Утвердительная трель увязла в демпферах шлема. Дроиды оказались деятельными, но необычайно молчаливыми. Они пугали Сина. Представительная толпа пронеслась по коридорам, и чисс едва за ними поспевал. Даже задраенный и заблокированный люк не смог противостоять плазменному резаку головного Эр-Три. Дроиды разъехались и разлетелись, оккупируя инженерные посты гипердрайва и энергоядра. Работа закипела. Чисс старался не мешать профессионалам. Что раб из шахты мог посоветовать специально запрограммированным дроидам? Он вернулся в основной коридор и занял кресло за основным инженерным постом.

Индикаторы тускло светились аварийным режимом. Система жила за счёт собственного источника питания. Син пробежался пальцами по кнопкам и тумблерам: часть не отозвалась, часть оказалась повреждена, но некоторые показатели высветились на маленьких экранах. Корабль был мёртв. Энергосистема превратилась в решето, система жизнеобеспечения отказала, пробитая прямым попаданием. Гравитация сохранялась только “потому что”. Вопреки реальности.

— Уип!

Син подпрыгнул в кресле, пытаясь выхватить бластер из кобуры и сдержать вопль. Один из астромехов незаметно подкрался к нему.

— Твою… не знаю что твою, но твою!.. Зачем так пугать?

— Уию, - лаконично ответил дроид. “Подвинься”.

Чисс посмотрел на расшифровку бинарного и отошёл от инженерного пульта. Дроид немедленно подцепил лючок в облицовке и несколькими ловкими движениями манипуляторов заменил сгоревший сегмент проводки. Син посмотрел на ожившую приборную панель и улыбнулся:

— Молодец. Все вы молодцы!

Дроид молча качнулся на на своих коротеньких ножках, изображая поклон, и уехал обратно в сторону реактора. Син проводил его взглядом. Эти маленькие безмолвные малыши казались ему слишком серьёзными. Он встречал астромехов других серий, и те имели тенденцию к болтливости.

— Мда… - Син сел в кресло и по-новой изучил показания.

Дроиды частично восстановили питание бортовой аппаратуры. Включилось освещение в грузовых трюмах, заработала резервная система рециркуляции воздуха и воды. Но что-то начало жрать энергию, словно на корабле поселилась колония майноков. Чисс слышал истории, в которых эти летающие паразиты оставляли без энергии целые крейсеры.

— Откуда только они тут взялись? - вопрос был риторическим.

Чисс понимал, что проблема не в прожорливых формах жизни. Очевидно, что включилось какое-то оборудование грузовика. И Алия немедленно внесла ясность в происходящее:

— Народ, что бы вы сейчас не сделали, сделайте обратно! У вас пропал левый борт!

— Прямо пропал? - спросила Лозанна.

— Да, включилась система маскировки, видимо… но…

— Только не говори мне, что на таких маленьких кораблях не бывает маскировочных устройств, - протянула Лозанна. - Кто-нибудь, отключите питание!

— Секунду! - чисс нажал несколько кнопок, обесточивая всё кроме жизнеобеспечения, гравитации и сдерживающих аварийных полей. Корабль опять погрузился в сумрак аварийного освещения.

— У вас снова есть борт. Посылаю дроидов для внешнего осмотра.

Астромехи выкатились из реакторного отсека и стройной колонной отправились к лифту. Летающие тарелочки их спутников не появились - этим маленьким дроидам нечего было делать в космосе.

— Ну что там? - спросила Лозанна через минуту.

— Вот.

Алия отправила на линзы шлемов изображение обшивки корабля. Чёрный цвет покрытия скрадывал формы на фоне космоса, но один из Эр-3 подсветил необходимый объект. Объекты. Цепочка эффекторов убегала по грани борта к корме и носу. Каждый был размером с ладонь. Астромех подцепил один манипулятором и с неожиданной силой вырвал из гнезда. Под покатой крышкой оказалась россыпь мелких, бледно-розовых кристаллов.

— Это что? Это стигиум? Мы богаты?! - каждый следующий вопрос Алия задавала всё сильнее повышая голос.

— Меньше эмоций, - отрезала Лозанна. - Как только убедимся, что на корабле нет сюрпризов, берёшь его на буксир. На базе разберёмся. Мальчики, возвращайтесь. Ученик, иди сюда, я тебе кое-что покажу.

— Иду, - отозвался Син.

Пока он шёл, зелтронка пищала, как буйнопомешанная птичка. Она, видимо, еще раз облетела подбитый транспортник, целенаправленно ища эффекторы системы маскировки. Поэтому он перестал обращать внимание на её восхищённый мат. Учитель ждала его в левом кормовом трюме. Просторное помещение наполняли разные по размеру контейнеры. И судя по тому, как они были разбросаны, Лозанна искала что-то конкретное.

— Подойди, ученик, полюбуйся.

Женщина стояла серым, почти чёрным монументом над вскрытым контейнером. Небольшой металлический ящик с внезапно толстыми стенками. В нём ровными рядами лежали коробочки с прозрачными крышками. Сквозь них чисс разглядел разноцветные кристаллы всех форм и размеров.

— Я видел вот такие. В нашей шахте добыли два, - он указал на красный вытянутый камень. - В тот день сократили норму выработки и дали нормальной еды. Что это такое? Драгоценности?

— Да, можно и так сказать, - кивнула Лозанна. - Это кайбер-кристаллы. Катализатор разрушительной мощи энергетического оружия и сердцевина светового оружия. Этот корабль - сокровищница. Там где-то деньги… здесь кристаллы. Маскировочная технология. Сегодня удачный день, но он принесёт много геморроя.

— Почему?

— Мы должны найти источник этих радостей и разграбить до основания, - как что-то само собой разумеющееся сказала Лозанна.

Чисс промолчал: он не возражал. Кто бы ни владел этими ценностями, он был, в том числе, и хозяином Синего. Так что стратегия «разграбить до основания» не вызывала у Сина протеста.

— Я с вами, учитель!

— Хорошо! Не то чтобы у тебя был выбор, но всё же, - женщина хмыкнула. - Ладно, помоги мне перепроверить ящики на предмет сюрпризов, и давай заканчивать.

Сортировка и осмотр находок затянулись на два часа. Деньги, кристаллы, документы. Чиссу в руки попали дезинтеграторы - запрещённое в цивилизованном космосе оружие. Дюрасталевый бокс Лозанна отложила в сторону и усилием воли смяла в небольшой шар.

— Не те вещи, которыми стоит владеть, - коротко пояснила она. Син мог лишь кивнуть. Сам он мечтал о такой игрушке.

Сортировка закончилась. Дроиды подлатали корабль, параллельно выкорчевав десяток маяков, следилок и две бомбы. А потом нашли систему самоуничтожения. Пришлось потратить время на её гарантированный демонтаж.

— Задраить все люки, после заглушить реактор. Ученик, идём.

Алия уже подвела «Кромку» к стыковочному узлу правого борта, но встречали их только Бирка и Докмур. Астромехи распихали органиков и покинули погибший транспортник в парадном строю, повернув “головы” в сторону Бирки. Над ними гудели репульсорами “блохи”, выстроившиеся треугольником.

— Победители возвращаются домой! - пророкотал Докмур. - Мешки мяса тоже могут подняться на борт.

— Когда собственный дроид радушно встречает тебя - сердце наполняется любовью и нежностью! - ласково произнесла Лозанна. Корпус Докмура затрещал.

— Великая Хозяйка, я рад вашему возвращению! Позвольте уколю вам эндорфинов?! - чёрный шар выдвинул инъектор, заполненный перламутровой субстанцией. - Вы будете счастливы вечно!

Чисс предпочёл проигнорировать происходящее. Он уже понял, что поведение Докмура показушное. А раз учитель поощряет его электронное сознание к таким выходкам и не раскатывает в плоский блин, то так тому и быть. Син же просто хотел раздеться: с непривычки новенькая броня успела натереть в неожиданных местах. Поспать тоже не мешало бы. День выдался богатым на события и тяжёлым. Пустоту, оставшуюся после смерти Олорты, пока что нечем было заполнить. Её разбитая в кашу голова не приводила его в ужас. Она останется в памяти как символ свободы!

— Учитель. Я могу украсить свою броню? - чисс обернулся к Лозанне, всё ещё препиравшейся с Докмуром.

— Можешь. Но только свою. На вещевое довольствие тебя поставим уже на базе. А там хоть голыми бабами свою броню разрисуй, если есть желание, - женщина стянула шлем и растрепала волосы.

— Не хочу голыми женщинами. Хочу одной мертвой тви’лечкой, - чисс тоже стянул шлем.

Лозанна качнула головой.

— Успеешь.

— Лоззи, подойди на мостик. У нас тут… ситуация.

Лозанна бросила взгляд на динамики интеркома и махнула Сину.

— Идём, ученик. Мне не нравится тревога в голосе нашей зелтронки.

Они быстро прошли по коридорам, чтобы остановиться у раскрытых дверей на мостик. Сквозь транспластил обзорных окон они видели планету, покрывшуюся красно-оранжевыми оспинами. На обзорной голограмме в центре рубки умная программа закрашивала площадь, поражённую взрывом.

— Подрыв барадиевых зарядов… судя по энергетической сигнатуре… - протянула Алия.

— Ученик, у вас на шахтах имелся барадий?

— Да. Много. Были целые склады в стороне от основных выработок, - ответил чисс и подошёл ближе к голограмме. - Вот здесь.

Он ткнул пальцем в один из эпицентров красноты.

— Что ж. Отлично! - Лозанна хлопнула в ладоши. - Не придётся зачищать хвосты. Алия, бери транспортник на буксир. Как закончишь, возвращайся на базу. По стандартной процедуре.

— С таким грузом?! Это же перерасход топлива! - тут же возмутилась зелтронка.

— У нас нехватка? - вскинула светлую бровь Лозанна.

— Нет, но…

— Но и не спорь тогда. Ученик, - женщина повернулась к чиссу. - Останься здесь. Тебе будет полезно.

Она бросила взгляд на зелтронку и вышла.

— Давай, мальчик, прыгай в кресло и смотри. Гиперпространство как девственность - первый раз должен быть комфортным.

Син пожал плечами и сел в ближайшее кресло. Он наверняка уже был в гиперпространстве: как иначе он попал на эту планету? Но он не стал расстраивать Алию подобным замечанием.

— Координаты введены! Поехали!

Она толкнула вперёд короткий рычаг на приборной панели, и звёзды прыгнули навстречу.

Глава 4. Начало обучения

Отбой по корабельным часам Син встретил забившись в угол кровати. Этот безумный день заканчивался, но никак не мог закончиться. Простой отсек с кроватью-нишей, столом и шкафчиком казался нереальностью. Очищенная от грязи броня осталась в оружейной, а ощущение размазанных по кулакам мозгов осталось с чиссом. Он впервые совершил такое. Даже ультразвуковой душ не помог избавиться от ощущения чужой плоти на костяшках. Полностью фантомная фантазия, засевшая в реальности.

Над головой Сина переливалась разными позами голограмма Алии. Он слабо улыбнулся, поймав озорной взгляд нарисованной зелтронки. Подарок на новоселье. Юноша снова осмотрел каюту. Его жизнь сделала кульбит. Рабство закончилось. Эта простая мысль не помещалась в сознании. Теперь он мог делать всё что в голову взбредёт? Нет.

Учитель. Человеческая женщина. Чисс с со стыдом мог признать, что она красива и привлекательна. Хотя в шахте ему говорили о таком периоде жизни, когда почти любая представительница экзотов кажется привлекательной и желанной. Ещё и эта зелтронка. Син снова попробовал убрать голограмму, снова безрезультатно. Нарисованная Алия показала язык и распахнула курточку на груди. Син пару секунд смотрел на открывшееся зрелище и только потом зажмурился.

Условия существования изменились. Он не стал свободным. Но получил больше воли. Ему дали оружие! Его будут учить! Чисс соображал быстро. Син никогда не был глупым, а в экстренных ситуациях становился умным и весёлым. Чему может научить женщина в броне имперского штурмовика, путешествующая на боевом корабле и стреляющаю в головы мертвецам? Явно не любви к ближнему. Для себя Син давно решил, что любовь к ближнему некая иллюзорная привилегия свободных разумных. Интересная и бесполезная. Сегодня его жизнь спасла чужая грубая сила. Эту часть жизни он успел осознать в шахте. Грубая сила. Лозанна собирается учить его, сделать его сильнее. И в какой-то момент он сможет подкрепить свою волю силой.

С лёгким шипением дверь в каюту подалась вперёд и открылась наружу. Даже двери на этом корабле были суровыми и мощными.

— Ты не спишь, — ласковый голос Алии оказался неожиданностью. Син ждал визит учителя.

— Не сплю. Не хочу. Не могу. Не знаю, — он тяжело вздохнул.

Зелтронка переоделась в черный лётный комбинезон, распахнутый на груди. Под ним тонкая майка аппетитно обрисовывала всё то, что бесстыдно демонстрировала голограмма.

— Понравился мой подарок? — она озорно улыбнулась.

— Да, — Син почувствовал как кровь прилила к лицу.

— Когда ты так… фиолетовеешь — это смущение? — девушка подошла и села на кровать рядом с чиссом. Тот чуть подобрался, вжимаясь в переборку.

— Юный берсерк боится зелтронки? Это почти оскорбительно, — она грустно качнула головой. — Дай мне свою руку. Любую.

— Что? — Син с трудом удержался от того, чтобы не спрятать руки за спину.

— Вытяни вперёд левую руку и расслабь кисть. Не переживай, я пока не собираюсь тобой ужинать. Я зелтронка — мы один из безобиднейших разумных видов Галактики! А ты сородич адмирала Трауна! Чисс! Гордый и воинственный!

Син протянул руку, и Алия аккуратно взяла его за пальцы.

— Все почему-то уверены, что зелтронцы без ума от секса. Открою секрет: мы без ума от удовольствия и комфорта, — она начала неторопливо разминать его пальцы. — Для некоторых рас подобная практика интимнее секса. Удивительно. Ускоренный метаболизм чиссов причина повышенной температуры тела, словно нагретые камешки мну.

Рука Сина действительно казалась каменной. Алия не представляла, что тонкие и аккуратные пальцы техника-раба могут быть такими сильными.

— Ещё я вижу в нижней границе инфракрасного излучения, — тихо добавил Син, следивший за действиями Алии.

— И как ты воспринимаешь мир? — с интересом спросила она.

— Твоя кожа чуть-чуть светится, словно под ней горит слабенькая лампочка. Щёки ярче. Да из-под майки потихоньку начинает просвечивать, — Син почувствовал, как напряжение уходит. Словно его достали из обвалившегося туннеля, и он смог вдохнуть свежерециркулированный воздух. — Это… необычно.

— Я знаю, как помочь разумному. И тебе сейчас очень нужна помощь. К сожалению, Лоззи… Лоззи не такая. Она научит тебя многому, но что делать с ребёнком, спасённым из рабства, ей неведомо. Поэтому именно я разминаю твои пальчики, а моя голокартинка машет сиськами перед твоим лицом.

— Кто вы, Алия? Вы богаты, сильны. У вас униформа имперских военных. Но я знаю, что Империя пала, — Син не смог удержаться от вопроса.

— Мы, а теперь и ты, часть военной корпорации «Покров». Охрана и эскорт в пределах Внешнего Кольца и Неизведанных Регионов. Теперь в нашем прейскуранте ещё и ударные экспедиции против работорговцев, — она усмехнулась. — Империя пала? Спорное утверждение. Первый Орден, как пример. Флот, отступивший в Неизведанные регионы, спасшийся там и вернувшийся. Ещё один людоедский режим, те же яйца в профиль. С Императором Палпатином за спиной. Так что даже владелец яиц тот же самый. И результат тот же самый. Мы хорошие ребята, ты знаешь? Мы делаем хорошо тем, кто с нами, игнорируем тех, кто не с нами, и давим тех, кто против нас!

Алия лучезарно улыбнулась, и Син улыбнулся в ответ. Девушка располагала к себе. С ней было приятно говорить. Её было приятно держать.

— Учитель сказала подумать о связи между гибелью пассажиров челнока и моим выживанием. Я знаю, что убил их. Выпил их. Я уже делал такое.

Сину показалось, что признание разрушило интимность атмосферы. Алия едва заметно вздрогнула, и кровь чуть-чуть отлила от её лица. Чисс заметил это.

— Случайно! Я не хотел! — вскрикнул он.

— Ты не умеешь контролировать свои способности?

— Только чуть-чуть, — Син потупил взгляд

— С этим я не смогу помочь, — Алия прижалась к нему, и как-то пальцы чисса сомкнулись на её груди. — Этому Лозанна обучит тебя в полной мере. Как жаль, что мне запретили…

Она подмигнула и отстранилась, оставив руку юноши хватать воздух. Его взгляд не сразу обрёл осмысленное выражение, но неопытный чисс справился с воздействием зелтронки куда быстрее тех же людей или тви’леков.

Повисла тишина.

— Спасибо, — тихо сказал Син. — Мне стало легче. Правда. Вы не святые, но пока что лучше тви’леков. Уже этого достаточно, чтобы попробовать ваше обучение.

Алия встала с кровати.

— Попробуй поспать. Мы проведём в гиперпространстве пару часов, прежде чем доберёмся до базы. А там начнётся твоя новая жизнь.

Она вышла из каюты, дождалась, когда встанет на место, и повернулась к Лозанне.

— Подслушивать частные разговоры некорректно!

— Если бы я могла слышать сквозь переборки корабля, я бы занималась промышленным шпионажем, а не боевыми миссиями, — отмахнулась женщина. — Что ты скажешь о моём ученике?

— Он быстро проходит сквозь ситуацию. Сознание не просто гибкое, а как лава. Приспособился к ситуации, адаптировался, от страха перешёл к любопытству.

Они шли по коридору в сторону рубки, и Лозанна молча слушала напарницу.

— Он осознает табуированность убийства, и скорее всего оставит его как последний аргумент. Кстати, ваши силовые фокусы для Сина так же осознанная территория, а значит в нём могут найтись ещё сюрпризы.

— Не забывай, что он образован. Мальчики следили за ним. Определённый уровень подготовки за плечами имеется. Чиссы… ты знаешь о них только в рамках общего образовательного курса? — спросила Лозанна.

— Я наверстаю! — нахмурилась Алия.

— Тогда прими к сведению, что чиссы, как их знает Галактика, продукт своего общества. Син, в свою очередь, продукт рабской коммуны шахтёров. Схожесть обеих сред в том, что скорость взросления и там, и там близится к сверхсветовой. Поэтому не обманывайся его анализами, тестами и внешним видом. Син почти полностью сформированная личность.

— Тогда я напоминаю, что парня всё ещё можно выкинуть в шлюз, — нахмурилась Алия.

Ей искренне не нравилось подобное, но служба есть служба. И её служба заключается в защите интересов корпорации и жизней персонала. И их семей.

Они вошли в рубку, прошли мимо молчаливых астромехов и сели в кресла. Алия хмурилась, она сидела уперевшись локтями в колени и положив подбородок на сомкнутые ладони. Лозанна же демонстрировала полную расслабленность, заложив руки за голову и протянув ноги.

— Учитывая обстоятельства, я порой не понимаю, как ты оказалась моим пилотом. Поэтому прошу тебя, доверяй мне. Син проблемный, думаю, склонный ко многим вещам, которые не приветствуются кодексами поведения и службы. Но Сила указывает мне на него. Он важен. Возможно, критически. Возможно, он уже выполнил своё предназначение. Возможно, ему это ещё предстоит. Возможно. Нет прямого ответа. Я дам ему навыки, покажу разницу между Республикой и «Покровом». Всё остальное в воле Силы.

— Ты издеваешься?! — прошипела Алия.

— Если только чуть-чуть, — Лозанно позволила себе быструю улыбку.

Женщина смотрела на синюю феерию гиперпространства со спокойным сердцем. Свою задачу она выполнила. Теперь «Покров» должен выполнить свою.

Син этот разговор проспал. Была тому виной усталость или лёгкое снотворное, запущенное Докмуром в вентиляцию каюты — неважно. Но проснулся чисс от невероятной тишины, окружавшей его. Он вскинулся, чудом не ударился о потолок ниши, и упал на пол.

«Я на корабле! Я не на шахте! Я свободен?..»

Сознание возвращалось в реальность, подтягивая воспоминания. Син ученик Лозанны, он пережил открытый космос и лично убил бывшую хозяйку. Красные глаза чуть блеснули, когда чисс вспомнил, как он убивал тви’лечку.

Короткий моцион по кораблю на умыться, поесть, найти Лозанну и Алию удался лишь на две трети. В небольшом кухонном блоке Син нашёл вполне приличные армейские рационы, считавшиеся на шахтах деликатесом. С гигиеной тоже проблем не возникло. А вот женщины куда-то с корабля пропали. Докмур и Бирка, кстати, тоже не встретились чиссу.

— Уить пиу, — один из Р3 подкатился к нему, когда Син закончил с завтраком.

— М? — юноша посмотрел на экран датапада, по обыкновению закрепленного на левом предплечье.

Хозяйка приказала сопроводить.

— Куда?

— Уу.

К ней.

— Тогда веди.

Чисс последовал за неторопливым дроидом к грузовой аппарели. «Кромка» была достаточно крупной, чтобы иметь две самостоятельные палубы: верхняя, с рубкой и прочими помещениями для экипажа, и нижняя, с массивными моторным и реакторным отсеками и грузовым трюмом. Сейчас он пустовал, только пара спидербайков жались к стенкам. Астромех без задержек проехал отсек насквозь и замер у выхода. Син последовал за ним.

Чтобы попасть в кошмар многих рабов на шахте. Снежки. Много снежков. В просторном ангаре с серыми стенами и полом, ходили патрули в знаковой броне. Первое отличие Син осознал не сразу. Цвет брони. Обычно отморозки ходили во всём белом. Этих же не сразу можно было заметить на фоне стен. Светло-серая броня, с более тёмной кирасой, на левом наплечнике герб Империи, заключенный в рамку геральдического щита.

Дроид раздражённо покружил вокруг застывшего Сина, а затем взбодрил его электрическим разрядом.

— Уиу! Уууую!

— Не беси ведерко, синий. А то мы тебя быстро упакуем и уже потом будем разбираться: кто ты, что ты и откуда вылез, — искажённый голос штурмовика вывел Сина из созерцательности.

К нему подошла пара патрульных, с бластерными карабинами наперевес. Чёрные линзы шлемов требовательно смотрели на гостя.

— Имя и идентификационный номер, — потребовал второй штурмовик.

— Сто тридцать два триста восемьсот семь, — оттарабанил чисс до того, как осознал, что он собственно говорит. Именно этот номер ему присвоили на шахте и заставили выучить.

— Это что за номер? Где префиксы? — штурмовики отшагнули, поднимая оружие. — Руки вверх, медленно.

— Уиуую, — разразился трелью Р3, вставая между штурмовиками и Сином.

Отошли, болваны.

— Железяка, ты определись. Или ты бьёшь разумного током, и мы его берём под стражу, или ты ведёшь его туда, куда предписано! — штурмовик пнул дроида в одну из опор. — Синий, ты что забыл тут?

— Я ищу агента Лозанну или Алию. Хотя бы Докмура, — пожал плечами Син.

— Зачем? — патрульные опустили карабины. — Ты новый член их экипажа?

— Ию, — отозвался астромех.

Да.

— А чего тогда комедию ломаешь? Это А-Эм-Тринадцать-Двадцать девять, запрашиваю временный доступ для… Как тебя зовут, синий?

— Син.

— А дальше? Раса у тебя какая?

— Дальше ничего. Я — чисс.

— Временный доступ для «чисса Сина», — хмыкнул в итоге штурмовик. — Да, связан с агентом Амит. Понял. Всё, ведро. Веди своего подопечного на регистрацию, а потом на вещевое довольствие, уже есть распоряжение.

Ситуация разрешилась, но Син никак не мог отделаться от ощущения, что его преследуют внимательные взгляды. Персонал ангара, патрулирующие штурмовики, дроиды — все смотрели на него. В длинных коридорах этого места ему встречались в основном люди и разнообразные машины. Трижды мимо пролетали пыточные дроиды той же модели, что и Докмур. Редко встречались экзоты. Хотя многие тут носили закрытые шлемы, поэтому Син не решался делать выводы. Пара зелтронов красными искорками растворились в чёрно-сером море. Несколько бледных длинношеих гуманоидов с огромными глазами с серой и жёлтой радужкой прошли мимо него, горячо споря с с беловолосым и белоглазым мужчиной. Тот отмахивался от них четырёх палыми руками и цедил слова сквозь зубы, словно был вынужден общаться с мусором.

Несколько турболифтов спустя Р3 остановился перед безликой дверью, на которой сиротливо значилось: «Младший ассистент по персоналу. Томи Лранэ».

— Пиу-юи.

Проходи.

— Спасибо. Ты будешь ждать здесь?

— Ию.

Да.

— Ну хорошо, — Син одёрнул одежду и коснулся кнопки интеркома у двери. Несколько секунд мелодичной трели прервались молодым женским голосом.

— Да, входите!

Дверь ушла в сторону, и Син шагнул вперёд. Спустя мгновение он осознал, кто сидит перед ним. Небольшой офис с парой шкафов и просторным, но захламлённым столом, принадлежал девушке. Тви’лечке. Юная, светло-зелёная, уставившаяся на него огромными голубыми глазами. Чисс выдохнул и постарался разжать кулаки. Это была не Олорта. Это девочка не имеет отношения к охранникам шахты. Её не нужно бояться. Её не нужно убивать. Чисс выдавил из себя то, что при достаточном воображении можно было бы посчитать приветливой улыбкой. Сама Томи смотрела на синекожего, красноглазого экзота и пыталась незаметно достать бластер из ящика стола. От его оскала у неё в животе всё завязалось узлом.

— Мне нужно зарегистрироваться, — наконец сказал он, с трудом переборов сведённые мышцы челюсти.

— Что?! — Томи не справилась ни с голосом, ни с ящиком стола.

— Регистрация. Мне нужно присвоить личный номер, вроде бы, — Син наконец отошёл от двери и сел перед девушкой.

Мир застилала тонкая бордовая пелена от выученного ужаса и приобретённого гнева, но пока эта щупальцеголовая не проявляла агрессии, чисс собирался держать себя в руках. Он понимал, что нельзя бросаться на каждого тви’лека, хотя где-то в душе свербил вопрос: «Почему это нельзя?» В памяти всплыла размятая в кашу голова Олорты. Сина замутило.

— Регистрация?..

— Да, можно побыстрее? Мне потом на получение вещей, — постарался поторопить девушку чисс.

— Получение вещей?.. — её взгляд стал осмысленным. — Ваше имя?

Её длинные, ловкие пальцы пархнули над клавиатурой терминала. На повёрнутом к Сину экране появилась анкета.

— Минутку, не моргаем! — В анкете появилась фотография Сина. — Так как вас зовут?

— Син.

— А дальше? — девушка тряхнула лекку, и чисс внезапно понял, что это выражение нетерпения. Он много раз видел такой же язык тела у охранников.

— Просто Син. У меня никого нет. Ни семьи, ни прошлого, — ответ сам скользнул на язык. Пока учитель, Алия, дроиды или он сам не расскажет о своём предыдущем статусе, никто не будет знать, что разговаривает с освобождённым рабом.

— Форма предусматривает как минимум фамилию. Если у вас нет, придумайте, — Томи отошла от первого впечатления и поняла, что перед ней юноша, едва переставший быть мальчиком.

— Тогда запишите «Дан». Я — Син Дан, — чисс качнул головой. Только так он мог отдать почести той, что озаботилась его воспитанием.

— Хорошо! К какому подразделению вы желаете присоединиться? Учтите, вам придётся пройти тестирование на соответствие ваших качеств желаемому месту службы, — в голосе девушки всё сильнее проявлялся профессионализм, она попала в знакомую ситуацию и чувствовала контроль над ней.

— Видимо мне нужно присоединиться к спецагентам «Покрова», — улыбнулся Син, предугадывая реакцию. Как и всегда в стрессе, ему захотелось пошутить. — У меня уже есть договорённость!

— Не знаю, откуда вы взяли, что у корпорации «Покров» есть спецагенты. Есть специальные боевые группы, но туда не принимают новобранцев, — тви’лечка побледнела и стала похожа на жухлую траву, которую заваривали рабы в шахте.

— А может что-то можно сделать? Я знаю у вас пару человек, они поручатся за меня! — как Син смог перебороть ненависть к тви’лекам? Он и сам не смог бы объяснить. Девушка за столом всё ещё вызывала у него странный коктейль эмоций, но разум держал под контролем и желание сбежать, и жажду причинить ей боль.

«Может быть, потом?» — пришёл чисс к хрупкому внутреннему компромиссу.

В этот момент за его спиной открылась дверь, и в офис вошла Лозанна. Из-за её плеча торчала сфера Докмура.

— Считаю необходимым применить седативные препараты и передать нового члена экипажа на попечение медицинского корпуса в отделение для сумасшедших, — безапелляционно заявил дроид.

— Не согласна, Док. Ученик весьма хорошо справляется с аффектом. Я бы уже зажарила девчонку молниями, например! Специалист Лранэ! Почему вы не были готовы оказать отпор явно невменяемому посетителю? Где ваш бластер? — Лозанна обошла Сина и нависла над столом.

— В столе, в ящике, — проблеяла девушка, уперев взгляд в колени.

— А почему вы его не достали? — приторным голосом спросила женщина.

— Ящик не открывался…

— Странно, ведь вы должны проверять доступность личного оружия при заступлении на дежурство, нет? — Лозанна приподняла брови, словно в удивлении.

— Я забыла! — выкрикнула Томи.

— А этот молодой чисс имеет проблемы с тви’леками и умеет убивать голыми руками, — учитель потрепала Сина по жёстким волосам. — Вам замечание. Докмур, разблокируй её стол, а я забираю ученика. Учётную запись завели?

— Завела.

— Отправьте мне на датапад, остальным я займусь лично, — Лозанна протянула датапад, и Томи покорно подключила его к терминалу.

В её голове постепенно всплывали пункты инструкций. Там было и про оружие, и про нестандартные ситуации, про тревожную кнопку тоже было. Томи Лранэ расслабилась и провалила тест от одного из специальных офицеров корпорации.

Син про себя медленно выдыхал. Они снова проверяли его. Ещё один урок от новоявленного учителя. Провокация, так это называли в шахтах. Подстава. Он поднял взгляд на Лозанну.

— Выбрал себе фамилию, молодец. Потом расскажешь, что она означает. А теперь, идём, одевать тебя надо с толком и чувством, иначе наши интенданты не выдадут тебе ничего лишнего.

Чисс послушно встал и вышел за женщиной в коридор. Он бросил взгляд за спину: Докмур оскорблял интеллектуальные способности девушки, одновременно взрезая запаянный ящик стола.

— Ты понял, что это был новый урок, — сказала негромко Лозанна. — Это хорошо. Я чувствую твой гнев, твой страх. И я чувствую твою слабость! Назови её.

Несколько шагов они прошли молча.

— Тви’леки, — сказал Сиг, пересилив себя. И внезапно добавил. — И тогруты.

— Ага… молодец. С тогрутами что? Тоже ненависть?

— Нет, меня растила в том числе и тогрута.

— Это не так плохо, как тви’леки. С сегодняшнего дня начнутся тесты и симуляции. Работать будешь преимущественно с тви’леками. Есть будешь с тви’леками. Спать будешь с тви’лечками. На тестах убивать будешь тви’леков. Угадай, кто будет смотреть за трансляциями тестов?

— Тви’леки из предыдущих пунктов, — тяжело вздохнул Син.

Удивительно, но он почти мгновенно успокоился, стоило Томи исчезть из поля зрения. Будет ли его так же раскачивать от каждого встреченного тви’лека? Если да, то он быстро поедет крышей. Но почему он не должен поехать крышей от предложенного курса тренировок? Он озвучил свои мысли.

— Ты имеешь серьезный повод двинуться, верно. Но не решив эту проблему, я не имею права тебя обучать. Основа всего, чему учат в спецкорпусе — самоконтроль, — Лозанна остановилась и обернулась к Сину. — Сможешь — честь тебе и хвала. Не справишься — туда тебе и дорога.

Глава 5. Конец сказки

С вещевого склада Син вышел придавленный. Два огромных баула гнули его к палубе, а Лозанна лишь хмыкала, отпуская замечания о том, что «потом поймёшь, зачем мне личный корабль!» Чисс подозревал, что как раз для перевозки всего этого барахла. Полноценная герметизирующаяся броня, облегчённая кираса и шлем, короб с оружием, повседневная форма, парадная форма, прочие мелочи. И их пришлось тащить обратно на корабль.

— А здесь нам угла не выделят? Пока я буду проходить тренировки? - не удержался Син. - Зачем жить на корабле?

— Затем, мой юный ученик, что спецагент «Покрова» занимается разъездной работой. Туда отправься, убеди людей, сюда отправься, убей нелюдей - всякое такое. И часто задача звучит: «это нужно было ещё позавчера!», а выдаёт её какой-нибудь главный менеджер по стратегическому планированию и развитию с горящей задницей и глазами, лезущими из орбит, - Лозанна пожала плечами. - Будни специалиста. Поэтому, проще иметь всё на корабле.

— А если с кораблём что-то случится?

— Если ты пережил это «что-то», то получаешь новый корабль или назначение в экипаж какого-нибудь фрегата, крейсера, разрушителя. Кстати говоря, - женщина подхватила один из баулов, словно не заметив его веса. - Идём быстрее, я тебе кое-что покажу.

Они свернули на ближайшем перекрёстке, и через пять минут оказались на галерее, выходившей в просторный трёхэтажный атриум. Две следующих галереи спускались вниз уступами, образуя подобие амфитеатра. Над пространством, заполненным разумными, доминировала голограмма с символом «Покрова». Под ним крутилась надпись: «Тяжелые индустриальные транспортные системы». На первом этаже атриума, среди геометрически выравненных кадок с зеленью, стояли информационные стенды. Лозанна указала на тот, над которым висела голограмма крупного треугольного корабля.

— Они все в масштабе? - Син окинул взглядом голограммы других кораблей.

— Именно так, ученик, - довольно кивнула женщина.

Чисс посмотрел на титанические треугольные формы. Естественно, он видел звёздные разрушители. На картинках. Так что особого трепета Син не испытал. Но голограмма отличалась от старого справочника, хранившегося в сети шахты. Массивная надстройка, возвышавшаяся над основным корпусом, ужалась, стала значительно ниже, но заняла больше площади. Сохранилась характерная ступенчатость, но сейчас Син не решился бы сказать, где у этого монстра командный мостик.

— Это какая-то модернизация звёздного разрушителя?

— Юный и образованный чисс. Весьма необычно для только что освобождённого раба, - сзади раздался низкий мужской голос.

Лозанна неторопливо повернулась и выпрямилась, Син повторил за ней. К ним подошёл полностью седой старик, умудрившийся сохранить осанку и выправку даже в преклонном возрасте. Высокий и худой, гладко выбритый, в безупречно подогнанной форме, он внушал трепет.

— Директор Никарт.

— Агент Амит. А вы, юноша? - карие глаза старика словно орудия навелись на чисса.

— Син Дан, директор. Я квалифицированный техник.

Чисс чувствовал некоторую враждебность, сдобренную толикой презрения и щепоткой превосходства. Чужие чувства. Такого раньше не случалось. Син попытался разобраться…

— Хм, какой восприимчивый молодой человек. Значит, способен почувствовать и понять, что же ты почувствовал, - директор Никарт улыбнулся. Эта улыбка смотрелась на его лице неестественно, словно трещина в монолитной скале. - Возвращаясь к вашему вопросу, да, конструкторское бюро нашей корпорации весьма квалифицированно. А пригодных для модернизации ИЗД после Джакку на самом деле было куда больше, чем говорили повстанческие адмиралы.

В голосе, в позе, в выражении лица директора Син увидел нескрываемое превосходство. Этот старый человек презирал Альянс за восстановление Республики и не считал необходимым скрывать своё отношение.

— Хотя на мой вкус, корпорации требуется больше кораблей линии. Да. Агент Амит, я официально одобряю ваш выбор ученика. В рапорте укажите необходимые специальные условия первого круга кондиции и не затягивайте с тестированием. Я не могу вывести вас из операций больше чем на месяц.

— Я приложу все усилия, - коротко кивнула Лозанна.

— Тогда оставляю вас.

Директор развернулся и неторопливо ушёл. Когда створки дверей скрыли его спину, Син перевёл взгляд на женщину:

— Меня могли… не одобрить?

— Могли. Но потом ты бы вознёс молитву тем в кого ты веришь, за избавление от участи… обучения, - она улыбнулась. Син нервно улыбнулся в ответ. Ему не понравилась последняя фраза. Как будто обещанных тви'леков было мало?

А затем день закружился и завертелся. Лозанна таскала Сина по станции, а это оказалась именно космическая станция, словно шарик на веревочке. «Покрову» принадлежал солидный объём космического объекта, в том числе ангары разных классов, офисные, складские и жилые помещения, тренировочные залы. Почти тысяча разумных находилась тут постоянно, еще десять тысяч посещали офис каждый стандартный месяц. У Сина разбегались глаза и клинило шестерёнки в голове. Вот он на «Кромке» сбрасывает пожитки, а вот его запихивают в виртуальный симулятор для проверки скорости реакции. А откуда было взяться умению стрелять? Почему на него наорал тот массивный и рогатый забрак? Не то чтобы чисса это испугало или задело, но причина осталась неясна. Тогрута, так похожая на… тогрута требовала от Сина хотя бы приподнять над виртуальной поверхностью виртуальный Лямбда-шаттл.

На самом деле, в теории Син знал, что нужно делать. Читал он и про предполётную проверку, и про последовательность активации бортового оборудования. Но оказавшись перед массивным кораблём он растерялся.

— Чего ты ждёшь? Твои товарищи сейчас возможно гибнут под обстрелом, пока ты мнёшь сиськи! - грубый женский голос ворвался в уши.

— Какие товар… - спустя мгновение Син пожалел, что спросил.

Реальность вокруг из серой пустоты превратилась в опушку леса у небольшого озера, вокруг засверкали бластерные выстрелы. Чисс завертел головой, слегка дезориентированный быстрой сменой обстановки, и так же быстро получил заряд в грудь.

Боль была… знакомой. Словно его отходили электрической дубинкой за сожжённую электронику дроида-добытчика. Электрические разряды жгли тело, а Син привычно постарался дотянуться до ближайшего живого существа, чтобы… что? Экзекуция прекратилась до того, как страдающий разум смог подобрать ответ.

— Ещё раз! - голос тогруты ввинтился в мозг.

Опушка леса, озеро, шаттл, стрельба. Чисс дёрнулся вперёд, укрываясь за посадочной опорой. Трап поднят, в корабль попасть нельзя. Син забегал взглядом по корпусу, ища лючок ручного доступа.

«Он должен быть!»

Выстрел в спину. Новые удары тока. Боль. Опушка леса, озеро, шаттл, стрельба.

Син спрятался за опорой и осмотрел себя. Комлинк на поясе. Простейший цилиндр, который может быть закодирован на управление шаттлом! Он схватился за прибор одновременно с попаданием в затылок. Мозг пронзили сотни раскалённых игл, к которым подвели ток. Но чисс уже нащупал путь. Даже удары электричества показались не такими сильными.

Опушка леса, озеро, шаттл, стрельба. Син не задумываясь рванул комлинк с пояса, перебирая каналы связи. На третьем шаттл опустил трап. Чисс влетел внутрь и закрыл за собой проход. Кабина, ему нужно в кабину!

Корабль требовалось подготовить к взлёту. Син замер, а затем стал по памяти активировать пульты, надеясь не перепутать последовательность. Из леса к шаттлу бежала группа в серых доспехах. Бойцы «Покрова». Его новые товарищи.

— Лямбда! Лямбда! Поддержи огнём! - потребовал запыхавшийся голос.

Син пересел на место наводчика. Бластерные пушки работали. Но в перекрестье голографического прицела чисс увидел, что к кораблю бегут тви'леки. Дальше доведенное до пика тело сработало само, в обход распалённого сознания. Палец надавил гашетку, и мир померк.

— Снимай шлем, - буквально прорычали ему в ухо.

Син стянул массивный шлем виртуального симулятора и проморгался. На входе в тренировочный бокс стояла Лозанна.

— Ты должен был спасти тех бойцов, а не стрелять по ним из бластерных пушек корабля. Чуешь разницу?

Чисс промолчал, лишь упрямо сжал губы. Он понимал мозгом, что бойцов одной с ним группы надо защищать. Но после нескольких шоковых сессий, Син не мог адекватно воспринимать реальность - это очевидно! А защищать тви'леков? Что за глупость?! Этих тварей надо давить!

Лозанна покачала головой. Красная радужка чисса стала оранжево-золотистой. Мальчика захлестнуло Тьмой. Ненавистью, болью, страхом. Сейчас он напоминал джедая, которому открылась вся прелесть передовых Войны Клонов. Агент Амит протянула руку и грубо впихнула в бокс тви'лечку. Желтокожая девушка упала к ногам Сина. Чисс по-животному зарычал.

Резкий рывок, и тви'лечка сжата в стальной хватке. Син держит её на весу, до белых костяшек сжав девичьи плечи. Она - символ. Ещё один символ утраченного. Потерянного. Одно лицо для всех щупальцеголовых, походя пинавших синекожего экзота. И Син собирался сорвать это лицо с черепа.

Но было что-то ещё. Син видел, воспринимал, но не ощущал. Тви'леки с шахт были другими: волевыми, злыми, наслаждающимися своей властью. Эта… эта мало отличалась от запуганного животного: она скулила, пыталась закрыться руками, сжаться в комочек. Стоило ли говорить о ней «эта»? Почему не «это»?

— Познакомься, это тоже тви'лек. Мирная, податливая в массе своей раса. Не склонны к активному проявлению насилия. Раса слуг, в каком-то роде. Но для особо уродливых личностей этого мало, - негромко говорила Лозанна. - Есть карта «точек воздействия» для каждого лекку. И если пронзить некоторые из них, то выборочно повреждаются элементы мозга, находящиеся в отростках. Тогда тви'лек теряет часть персональности, становится безвольным, робким. Жалким. Превращается в это.

Син внимательно слушал и смотрел. У девушки действительно были пробиты туннели в лекку. В плоть воткнули золотые трубки и протянули через них тонкие цепи.

— Это учебное пособие я позаимствовала из местного борделя, сам догадайся зачем нужны цепочки.

К Сину медленно возвращалось самообладание. Он с трудом разжал пальцы. Олорту можно было не убивать, ее можно было… так. Но чиссу был противен сам способ. Его самого «законтрактовали» всего лишь чипом с взрывчаткой, даже не став вживлять его в позвоночник. А потом охрана не забывала напоминать ему о статусе и способе его поддержания. Страх. Раб должен его знать, понимать, ощущать. Осознавать. Тви'лек с изуродованными лекку менялся глубинно, физиологически. И его страх будет иметь другой источник. Словно владеть растением.

С каждой секундой гнев всё быстрее покидал Сина, оставляя после себя выжженное пятно, которое медленно заполнялось состраданием. К конкретно этой девочке, которая даже не понимает теперь, чего лишена. Та, чью фамилию он взял, учила понимать окружающих и сострадать им. Чисс откровенно провалил этот урок. Как он мог сострадать сытым, вооружённым садистам? Ещё вчера они били его, потом он убил её, а теперь перед ним дрожит псевдоразумная игрушка для удовольствий?

Чисс медленно осел на колени и схватился за голову. Слишком много всего навалилось на него.

Лозанна выпихнула тви'лечку из бокса и присела рядом с Сином.

— Вижу тебя насквозь. Пусть образ этой девчонки будет напоминать о том, что разумные разные. Щупальцеголовые в том числе. Тебе понравилось? Хочешь себе такую же?

Сина передёрнуло. Он поднял взгляд на учителя, чувствуя только опустошенность.

— Такую же не хочу. Никаких не хочу. Ни рабов, ни тви'леков. Можно мне побыть одному?

— Вполне. Снимай симуляционный костюм и топай на корабль, - женщина ласково улыбнулась. - Отдыхай. Завтра мы продолжим кондиционирование.

Чисса увёл дроид-мышь, а Лозанна задумчиво смотрела на желтокожую тви'лечку. Её, как и многих других, сняли с транспорта работорговцев, шедшего в сторону края галактики. Гниющие трупы Республик и Империи породили слишком много гнили и падальщиков. И жертв было слишком много. «Покров» создавался для других целей, но безумие в галактике требовало вмешиваться всё чаще. Рабы, похитители, жертвы и хищники. В корпорации выделили отдельную эскадру, занимавшуюся только охотой на работорговцев. Экипажи в ней наполовину состояли из экзотов. Руководители «Покрова» разделяли определенный уровень ксенофобии, свойственный всем имперским офицерам, но понимали, что порой неважно сколько глаз или рук у твоего подчинённого.

Наконец, к боксу доковылял меддроид. Он быстро вколол тви'лечке сильное успокоительное и снотворное. Девушку погрузили на репульсорные носилки и отправили в центр содержания. Её дальнейший путь был неопределён, но в галактике хватало по-настоящему добрых людей и нелюдей. Лозанна кивнула своим мыслям и покинула тренировочную секцию.

В пункте управления виртуальными тренажёрами её встретила оранжевокожая тогрута. Мастер-инструктор Шира Тор, высокая, статная и мускулистая, полностью подтверждающая хищное прошлое этой расы.

— Лоза, твой мальчик злой. Злее, чем многие наши штурмовики. Зачем он тебе? Это же было… ваше падение? - Шира демонстративно убрала свои боковые лекку за спину - жест неодобрения и нежелания глубокой коммуникации.

— Чтобы пасть, нужно быть джедаем. Пройти длительный путь промывания мозгов. Не иметь связей и прочая ерунда, - отмахнулась Лозанна. - Тёмная сторона захватывает разумного по разному: кого-то подтачивает, кого-то захлёстывает.

Она села за терминал с несколькими мониторами и вывела показатели тренировок Сина.

— Видишь? - Лозанна указала на графики. - Вот тут и вот тут он усиливал себя с помощью Силы. Но что странно, мидихлорианы в нём с трудом живут, и он мало отличается от простого разумного. Это странно и потребует дополнительного изучения. А пока что, мальчик вполне себе прекрасно справляется с основными требованиями на линейного штурмовика. Даже стреляет неплохо.

— Да, я всё это вижу. У меня есть опыт в работе с многообещающими новобранцами, и я тебе говорю откровенно: он может принести много больше проблем чем пользы, - поджала губы тогрута.

— Шира, давай остановимся здесь. Ты сказала. Я тебя услышала. Не будем ссориться. Мальчика нужно готовить, значит я буду его готовить. Директор…

— Директор Никарт умный человек, но его суждения не идеальны. К тому же всё его внимание сосредоточено на работе с каминоанцами и арканианцами.

Лозанна нахмурилась. И первые, и вторые славились работой с клонированием и геномом. Среди специалистов “Покрова” давно уже ходили туманные разговоры о необходимости массово нарастить персонал корпорации. Опыт Войны клонов ярко демонстрировал плюсы подобного способа. Средства на подобные проекты текли не рекой, но стабильным ручьём. Корускант, Эриаду, Фондор, Муунилист, Куат - у корпорации хватало средств и связей, чтобы позволить себе подобные траты. Единственный вопрос: зачем одному из Осколков Империи, что уж тут скрывать, так экспансивно расширяться?

— Шира, ты знаешь что-то, чего не знаю я? - Лозанна встала и подошла к тогруте.

Та посмотрела на неё сверху вниз и качнула головой.

— Не больше остальных. Прилетают сверхскоростные курьеры, привозят беленьких и длинношеих, иногда забирают тех или иных избранных. Ты давно была дома?

Лозанна Амит закрыла глаза и досчитала до пяти. Дома. У неё не было дома кроме “Кромки”. А в пространстве “Покрова” её мало кто ждал. Семья Амит требовала многих вещей, на которые женщина ещё не готова была пойти. А военные базы, верфи, полигоны - что она там не видела?

— Я последние пару лет не показывалась даже на Остроге, не то что в более глубоких системах. А что?

— Запустили вторую очередь колонизации. Население растёт. Недавно вбомбили в небытие каких-то примитивов, попытавшихся воспрепятствовать расширению территории на Форпосте-Четыре, - Шира нахмурилась. - Галактика гниёт изнутри, от неё откусывают куски все, кто дотягивается. Империя пала, и с ней пал закон. Порядок. И никто не стремится его восстановить. Если всем наплевать, почему нам не должно быть всё равно?

Разговор скатился в старый спор, который не раз вспыхивал между агентом Амит и мастером-инструктором Тор. Должна ли галактика снова управляться единой властью или пусть варится в себе сама, а «Покров» восстановит Империю в меньшем масштабе в Неизведанных регионах галактического северо-востока? На логичный вопрос сторонников первого пути: «А что потом?» изоляционисты отмалчивались. Лозанна не верила, что это не окончится новым Порядковым Орденом. Империя должна присутствовать в галактике и неумолимо подминать её под себя.

Новому витку спора не дал разгореться комлинк Лозанны.

— Агент Амит, к директору Никарту. Без промедлений, - приказал сухой, казённый голос протокольного дроида.

— Иду, - отозвалась женщина. - Прости, Шира, мы снова не сошлись во мнениях.

— Не страшно. Но опасайся этого мальчика.

— Услышано!

Лозанна кивнула и быстрым шагом покинула тренировочный сектор. Вызов был неожиданным и не сулящим чего-то хорошего. Она не собиралась отправляться на новое задание без ученика, но и брать его с собой - излишний риск. В отличие от падаванов джедаев, которые реально могли постоять за себя, хотя бы в силу тренированности и наличия светового меча, Син даже на солдата-новобранца не тянул. Она двигалась по внезапно людным коридорам и остро сожалела, что офис находится на борту гражданской станции. Сейчас бы пригодились раздражающие вопли тревожной системы оповещения.

В закрытой для посетителей части офиса царила деловитая паника. Словно в улей насекомых ливанули топлива и подожгли. Лозанна сдавила цилиндр комлинка в ладони:

— Алия! Ты слышишь меня?

В ответ донёсся какой-то разочарованный стон, шуршание ткани, и приглушённая мужская и женская ругань:

— Да,Лоззи, я на связи! - пропыхтела пилот.

— Что, заглянула в тренировочный зал? Это ты молодец. Заканчивай свои упражнения и быстро готовь корабль к отлёту!

Прежде чем зелтронка успела ответить, Лозанна разорвала связь. Всё равно она уже стояла в дверях приемной директора Никарта. Белый протокольный дроид незабвенной серии 3ПО бросил на неё взгляд, и сухо доложил в интерком:

— Агент Амит прибыла.

— Пусть зайдёт.

Дроид махнул рукой, указывая на двери в кабинет директора,но Лозанна уже сама сделала шаг к ним. По чувствам ударило знакомыми ощущениями чужого гнева, чужой злости, скованных ледяными рамками самоконтроля. В просторном кабинете собрались все агенты, присутствовашие в настоящий момент на станции.

Лозанна вошла и сразу сделала шаг влево. Перед столом директора было не протолкнуться от мужчин и женщин, людей и нелюдей в броне. Над ним парила голографическая запись космического сражения.

Огромный звёздный разрушитель Нового Ордена месил турболазерами, по-другому и не скажешь, транспортный конвой. Мощные болты зелёной плазмы выбивали из десятка тяжёлых транспортников куски обшивки и части внешних контейнеров.

— Итак, мальчики и девочки, сказка закончилась, не успев начаться. Галактический Запад полыхает, началась Война за Наследие. Вместо игры в шахматы республиканцы опять просто перевернули стол. На стороне вновь созданного Республиканского флота сборище условно однотипных кораблей, надёрганных из разных системных флотов. Даже два Звёздных Ястреба подтянули.

Кто-то присвистнул. Эти монстры от кораблестроения, собранные на Куате из секций звёздных разрушителей, обладали необходимой огневой мощью и защитой, чтобы вести успешный линейный бой.

— На записи вы наблюдали, как захваченный республиканцами Возрождающийся уничтожил наш автоматизированный конвой. Погибли семнадцать пилотов и двенадцать транспортных кораблей. Два сбежали. Ещё семь захвачены. В этой связи, нашему офису поручено обеспечить захват этого звёздного разрушителя и вернуть утерянные материалы. Также довожу до сведения всех присутствующих, что поступил приказ на соблюдение режима маскировки в процессе этой операции, а значит…

Директор замолчал, но агенты поняли его без слов. Или тебя никто не видит, или никто не может рассказать о том, что увидел. Лозанна окинула взглядом людей, забраков, зелтронов, панторанцев собравшихся в кабинете. Эта разноцветная, разномастная, рогато-щупальцеголовая братия сейчас выглядела однородно и единообразно. “Покров” сделал ставку на разумных, которые хотели жить в безопасности государства с централизованной и сильной властью. Их объединяло многое, в том числе и спецподготовка у немногих выживших специалистов Инквизитория. Поэтому атмосфера в кабинете сгустилась и напиталась мощью.

— Приказа об отсутствии сопутствующих разрушений не было. Поэтому пусть там всё хоть огнём горит. Свободны. Лозанна, Арк, задержитесь.

Лозанна нашла взглядом агента Арка Лота. Невысокий, гибкий мужчина, даже в доспехах казавшийся подростком. Его правый глаз светился кибернетикой, а жидкие волосы едва скрывали обширные шрамы на голове. Он кивнул ей.

— С вами поступим иначе. Вы готовы оставить учеников на моё попечение?

— Нет, - хором ответили оба агента.

— Я не сомневался. Тогда ваши задания вы получите позже. Пока что выдвигайтесь в сторону Муунилиста на усиление местного отделения.

Глава 6. Уроки

Син лежал на кровати в одном белье и сверлил взглядом голографию Алии. Пошлое изображение имело несколько режимов, поэтому девушка не дразнила его обнажёнными телесами, а сидела изогнувшись на каком-то ящике.

Голова чисса горела, словно её окунули в плазму. Открыли крышку реактора солнечной ионизации и макнули в него. Син устал, вымотался физически и морально. А ещё не мог отделаться от ощущения подавляющей мощи, испытанного несколько часов назад. Это привкус власти на кончике языка, мелкие иглы электричества под ногтями. Он сжал кулаки несколько раз просто чтобы почувствовать руки правильно.

Дверь в каюту открылась, впуская одного из астромехов. Р3 пропиликал короткую фразу, развернулся на месте и уехал. Дверь осталась открытой. Син дотянулся до датапада.

В грузовой трюм, госпожа ждёт.

Чисс не хотел вставать. Измученный разум требовал отдыха, глаза с трудом воспринимали реальность, постоянно отдавая предпочтение инфракрасному спектру, и требовалось сосредотачиваться, чтобы видеть в привычном людям спектре. Но Син знал, что такое требование вышестоящих и дисциплина. Два этих понятия, подкреплённые долей благодарности и любопытства, стали тем рычагом, с помощью которого юноша спихнул себя с кровати. Быстро одевшись в выданный лётный комбинезон, он отправился в трюм. Там уже ждала Лозанна. Она была в неизменной броне, словно и не снимала её, а в руках держала длинный шест.

— Что ж, ученик, ты силен. В гневе и страхе ты смог проявить милосердие. Условное. Запомни этот день. Сегодня ты ступил на дорогу, которая рано или поздно убьёт тебя. Меня. Каждого. И чтобы это произошло как можно позже, я буду учить тебя. Алия будет учить тебя, твои друзья и враги будут учить тебя. Каждый встречный камень и болт будут учить тебя.

Из шеста с явственным хрустом выросла яркая оранжевая полоса энергетического лезвия. Лозанна перехватила оружие, закружила вокруг себя. Син внимательно следил за порхающим наконечником, ожидая нового подвоха. Но женщина лишь грациозно перехватила древко и вернулась в исходное положение.

— Это световая пика. Простое, надежное оружие. Именно такими пиками мы дожимали джедаев, когда с ними не справлялись чистильщики. Много кого лишили жизни имперские тёмные стражи. Ты можешь стать одним из нас. Мы не несём мир в галактику. Задача агентов «Покрова» - порядок и безопасность для тех, кто стоит за нашими спинами и плечом к плечу с нами. Понял что-нибудь из этого пафоса?

— Мне дадут световую пику, научат ей махать, и покажут в какую сторону это делать, - не удержался от нервной улыбки Син.

— На удивление зрелая, я бы даже сказала циничная, оценка! - из-под шлема донёсся смешок.

— А кто такие эти джедаи?

— Это военно-религиозный орден, выродившийся в институт Республики. Одна из нескольких движущих сил в галактике прошлого. Представители Светлой стороны Силы. Ровно как их антиподы с Тёмной стороны - ситхи. Чтобы получить ответ на следующий вопрос, тебе придётся продемонстрировать свой фокус с поглощением энергии.

Лозанна раскрутила пику вокруг себя, а затем время словно замедлилось. Энергетическое лезвие пластало воздух, древко скользило в ладони учителя, чтобы последним пируэтом внезапно оказаться у плеча Сина. Мощный удар снёс его к стене. Чисс едва успел сгруппироваться.

— Ты следил за лезвием. Рассмотрел удар? - Лозанна опёрлась на пику.

— Да, учитель, - прокаркал Син, с трудом поднимаясь с палубы.

— Молодец. Скорость реакции в реальной ситуации выше чем на тренажёре. А теперь попрыгай.

Син удержал язык за зубами и подпрыгнул. Потом ещё и ещё. Плечо тянуло, но в остальном он не испытывал никаких неудобств.

— Что ж. После удара в оглушающем режиме, ты не то что прыгать, ты стоять не должен, - довольно заключила женщина и подошла ближе. - Молодец.

Но задать вопрос чисс не успел. Время сжалось в точку и растянулось в бесконечности. Удары, удары, удары. Его метало по трюму. Пинки, толчки, хлёсткие взмахи пикой. Лозанна подметала Сином палубу, выжимая из него все соки. Он уворачивался, боролся, раз за разом проигрывая гибкой и ловкой женщине. Она не стеснялась применять к нему Силу, подвешивала в воздухе, кидала через весь трюм. И с методичностью дроида жалила его бока световым клинком. Каждый укол оставлял ожоги на комбинезоне, но его защиты не хватало, чтобы полностью блокировать мощные электрические разряды. Удары тока становились всё сильнее, а Син уже не соображал где находится, кем является и кому противостоит. Лозанна с удовлетворением отметила, что загнала ученика в транс, и усилила напор.

Чисс защищался бездумно, рефлекторно. Он быстро ловил ритм атаки, мгновенно подстраивался, и каждый раз не успевал приспособиться, когда Лозанна меняла темп. И всё же с каждым разом ученик вставал быстрее, двигался быстрее, бил сильнее. Словно заряжался от внешнего источника. И когда Лозанна смотрела на индикатор заряда батарей пики, становилось понятно от какого.

«Что ж… попробуем вот так!»

С её пальцев с треском сорвалась одинокая бело-голубая ломаная линия. Направленный заряд электричества вонзился в грудь Сина, поднимая его в воздух и закручивая вокруг своей оси. Тело ученика безвольным кулем пролетело весь трюм, чтобы приземлиться в страховочных сетях.

Из коридора мгновенно появился Докмур. Дроид уже некоторое время следил за тренировкой, отмечая для себя особенности организма чисса. За глянцевой укреплённой оболочкой скрывались въедливый электронный мозг. Зародившаяся в нём личность годами наблюдала за разумными. Лечение, пытки, допросы - эти события раскрывают разумных лучше, чем дружеские посиделки со спиртным. Сейчас же Докмуру пришлось поторопиться, чтобы осмотреть несчастного чисса.

Син барахтался в сети, порой конвульсивно дёргаясь от остаточного заряда. Отмахнуться от трёх Докмуров, круживших над его головой, он не мог при всём желании. Мышцы слушались хозяина невнимательно и не всегда. Спасибо, что удерживали в себе всё, что должны удерживать.

— Это удивительно, - раздался над ним голос Лозанны. - Ты выдержал удар Силовой молнии и дееспособен после этого. Без тренировок. Не зная ничего о Силе.

— Считаю необходимым указать, что данное событие должно считаться статистической погрешностью. Необходимо провести повторный эксперимент, - мгновенно среагировал дроид-палач.

— Иии наэр… - с трудом выдавил из себя Син.

— Ты ещё и говорить можешь, - удовлетворённо заключила Лозанна. - Докмур, бери блох и неси его в бакта-ванну.

Она молча наблюдала, как дроиды деловито утаскивают ученика в медблок. Мальчик подавал большие надежды. С сожалением Лозанна погасила световую пику. Агенту Амит хватало опыта и умений, чтобы расчленить на отдельные части тела любого противника с одним или двумя мечами, световым посохом или кнутом. Десятилетия тренировок и схваток. Давать световое оружие чиссу… было опрометчиво. Начинать обучение требовалось с нуля. Лозанна на мгновение задумалась о том, что любое энергетическое оружие в руках Сина будет иметь тенденцию превращаться в высокотехнологичный мусор.

«Ладно, это можно решить тренировками… и тогда получается, ему нужны полноценные спарринги?»

Лозанна покачала головой. Такие физические нагрузки сложно совместить с развитием интеллектуальных способностей.

«Значит, мальчику придётся пострадать!» - пришла она к выводу.

— Докмур, - женщина вызвала дроида по комлинку. - Мальчик уже в ванне?

— Только подготовили.

— Организуй ему шлем для флеш-обучения. Чтобы мальчик не только лечился, и вообще - не скучал.

— Интенсивность голографического потока? - деловито уточнил Докмур.

— Выстави пока полторы единицы… и следи за энергопоглощением. Если Син начнёт активно искать энергию, сократи поток до трёх четвертей и подведи на ванну дополнительное питание.

Лозанна разорвала связь до того, как озадаченный дроид успел спросить: «Каким образом я подведу дополнительное питание?» Пусть решит вопрос сам. А ей требовалось подумать. Помедитировать. Да, Сила направила её. Поворотная точка пройдена успешно. Новый поворот уже на горизонте, а за ним маячит битва. Лозанна покатала слово на языке. Битва. Вся её жизнь сумма битв. Можно ли сказать, что вся её жизнь война?

Она стянула шлем и задумчиво посмотрела на него. Менялись только цвет и форма брони. А с момента гибели мужа даже это перестало иметь значение. Наверно, именно тогда закончились битвы и началась её личная, персональная война. Каков был шанс, что Звезда Смерти лопнет от удачного выстрела одинокого повстанца? Скольких этот выстрел забрал с собой? Почему именно их?

Лозанна медленно выдохнула. О чём она жалела в свете последних событий, так это о том, что не она вонзила пику в сердце Люка Скайуокера. Смогла бы она справиться с постаревшим, опытным боевиком? Лишь битва могла дать ответ на этот вопрос. Последняя битва в её личной войне. И какая-то мусорная дрянь смогла опередить ликвидаторов «Покрова». Нашла и отправила в Силу великого Скайуокера. Пусть даже не собственными руками. Если бы ещё её фамилия не была Скайуокер. Откуда взялась эта Рей? Чья она дочь? Что за внутрисемейные разборки? Не то чтобы семья Лорда Вейдера отличалась беспроблемностью, но разведка всё равно не могла выяснить детали. А Республика охраняла Рей всеми доступными силами и средствами, в том числе механизированным батальоном и двумя тяжёлыми крейсерами. Коман… руководство «Покрова» решило ограничиться наблюдением.

— Алия, мне нужно отдохнуть. Ближайшие пять часов не беспокой меня.

— Не волнуйся, Лоззи, даже если по нам будет бить главный калибр звёздного разрушителя, я не стану тебя будить, - хохотнула зелтронка из динамиков.

— Ну и слава Силе…

***

Реальность заявила Сину о себе потоком сине-красного света. Вспышки били в глаза, а зафиксированные веки не могли отгородить от них. Вместе с ними в голову чисса вбивалась куча информации. Он успевал уловить и осознать только крохи: строение корабельного лазера, углублённые принципы работы бластерного оружия, основы пилотирования. Для осмысления процесса места в сознании не оставалось. Детали технического обслуживания сдвоенных ионных двигателей истребителей наложились на схему стандартного Звездного разрушителя и вошли в резонанс с основами рукопашного боя в броне.

Син попытался зажмуриться от накатившей боли и одновременно удержать содержимое желудка в себе. Его замутило, воздуха стало не хватать, а из глав словно потекла кровь. Лицо чисса горело изнутри.

— А-а-а-а! - он кричал в дыхательную маску, барахтаясь в какой-то жидкости, слепо водя пальцами по гладким стенкам своей темницы.

Внезапно что-то обхватило его за плечи и дёрнуло вверх.

— Голосовые данные восхитительны для некастрированного мешка с мясом.

Механические манипуляторы медотсека сняли с чисса шлем, пока другая пара продолжала держать его на весу.

— Докмур, тварь. Я найду самого жирного минока в этой галактике и запихну твою шариковую тушу в его самую глубокую и тёмную часть, - с ненавистью прорычал Син.

— Неконтролируемая агрессия допустимый побочный эффект для пострадавших от Силовой молнии. Схожие побочные действия наблюдаются при глубоком флеш-обучении. Порядок сборки-разборки бластерной винтовки?..

Докмур ещё не успел закончить вопрос, а в голове Сина забурлила память, выплёскивая раз за разом всё новые варианты действий для длинного списка оружия. Но из горла чисса вырвалась лишь ещё один наполненный агонией крик.

— Неэффективность голосовых средств общения мясных мешков удручает за гранью формальной логики, - Докмур облетел Сина по кругу. - Отмечаю достаточную активность целевых отделов головного мозга. Имплантацию информации считаю успешной на семьдесят пять процентов. Интенсивность голографического потока до уровня пятнадцать единиц выдерживалась подопытным в достаточной мере при всего лишь трёхкратном возрастании энергопотребления комплекса.

— Биу виу… - пропищала Бирка, въезжая в медотсек.

— Всего лишь лёгкое перенапряжение, - досадливо отозвался дроид-палач. - Примени к нему направленное движение электронов, и он сразу придёт в себя.

— Уиу.

Бирка подкатилась к бессознательному телу Сина и стрекотнула того электрическим разрядом. Миниатюрная молния растаяла в воздухе, в девяти миллиметрах от синей кожи.

— Увеличь силу тока и напряжение!

— Уиу!

Дуговой разряд на мгновение ослепил чувствительные фоторецепторы дроида-палача, но и в этот раз удар током не достиг своей цели.

— Бирка, что у вас тут происходит? Вы закончили лечение Сина? - в дверях показалась Алия.

— Ию! - Бирка откатилась к хозяйке. - Юиуить! Фью…

— Докмур?! Что ты сделал? - кровь прилила к щекам зелтронки, делая её кожу багровой.

— В связи с недостаточно чётким поручением, имевшим в себе скрытый исследовательский посыл, я принял решение об увеличении учебной нагрузки на подопытного… пациента. Голографический поток ниже трёх единиц не воспринимался мозгом субъекта, - начал описывать ситуацию дроид.

— И тогда тебе следовало просто доложить об этом! - Алия подошла к Сину, но благоразумно не стала к нему прикасаться.

— Ситуация находится в заданных параметрах и не является критической, - дроид отлетел в дальний угол отсека. - Мозговая активность подоп… пациента соответствует ранее собранным картам. Ему требуется сон.

— Долбанное ведро. Из какого борделя мазохистов тебя списали? - чисс с трудом разлепил губы.

— Подопытный пришёл в сознание аномально быстро. Необходимо дополнительное тестирование! - запричитал Докмур, но к живым приближаться не рискнул.

— Син, как ты? - участливо спросила Алия.

— Как будто у меня был секс с разделителем конденсированного потока на работающем гипердрайве во время боя… - пробормотал чисс. - Но что вообще такое «разделитель потока»?

— Это хитровыдолбленная деталька, да… работа с ней действительна похожа на моральное изнасилование, - зелтронка улыбнулась. - Ладно, шар, рассказывай что ты вбил в девственные мозги нашего мальчика?

Вместо ответа Докмур высветил перед собой голографический список. Мелким шрифтом. Очень длинный.

— Ого… основы навигации крупнотоннажных судов?... Вождение шагохода?.. половина этого списка забудется через две недели! - возмутилась Алия.

— Считаю необходимым продолжить сессии обучения, в том числе с применением симуляционной системы для разностороннего и равномерного развития под… пациента.

— Я знаю искусство эчани… - Син посмотрел на свои руки, словно видел их впервые.

— Отлично, но не надо мне его демонстрировать! Помни, всегда проще пристрелить любого рукопашника, ну если только это не джедай какой-нибудь! - попыталась остудить его пыл Алия.

— Я знаю, как пристрелить джедая…

Чисс вырвался из захвата механических лап, продолжая смотреть на свои руки. Он помнил и знал, как можно такими тонкими пальцами вырывать куски плоти из противников и соединять тончайшие элементы механизмов и электроники. Каша в его голове прекратила кипеть и бурлить, и теперь Син пытался осознать все те знания, которые он получил. Мысли продолжали скакать безумными пит-дроидами, ассоциативные цепочки множились и раскрывались, стыкуясь с практическим опытом Сина.

— Мне бы прилечь, а? - он пошатнулся, но его поймали бдительные манипуляторы под потолком.

— Ты даже можешь подремать часок-другой, - кивнула Алия. - Нам ещё долго лететь. Бирка, организуй блох и отведите ребёнка в его каюту.

— Ию! - радостно пиликнула дроид.

Через минуту в медотсек влетели две блохи, аккуратно подхватили уснувшего Сина под руки и выволокли в соседний отсек. Бирка уехала с ними.

— Докмур, Лозанна это санкционировала?

— Я доложил хозяйке, но её автоответчик вполне конкретно указал: «Приказы ты получил, решай задачу». Так что…

Если бы Докмур мог пожать плечами, он бы так и сделал. Алия в ответ лишь тяжело вздохнула. Пять часов «не беспокоить», которые попросила Лозанна, закончились уже полтора часа назад, но специальный агент всё ещё не покинула своей каюты.

Пилот вернулась в рубку и посвятила себя праздности. Час за часом рутинных проверок и прецинзионных измерений. На экранах сменялись схемы и графики, иногда дроиды присылали отчёты. Но даже наведение марафета любимому кораблю не могло сравниться с чудом пилотирования. Алия испустила очередной тяжёлый вздох и прикоснулась к консоли перед собой.

Бронированные створки на транспаластиловых панелях поднялись, позволяя ей рассмотреть внутренний док тяжёлого фрегата «Рубящий». Агент Арк Лот не скрывал своей любви к ударной мощи и использовал для мобильной базы предка имперского звездного разрушителя. Восемьсот метров от носа до кормы, классическая клиновидная форма. Агент Амит же предпочитала не нагружать системы «Кромки» сверх необходимого. Есть грузовая попутка? Отлично, пусть дроиды займутся плановым осмотром, ремонтом, уборкой.

Алия потянулась и уже собиралась вздремнуть, когда увидела, как к опущенной грузовой аппарели шлюпа идёт одинокая фигура.

— Ой-ой-ой. Докмур, не пускай гостью дальше трюма! - всполошилась зелтронка и мгновенно решилась прервать уединение Лозанны. - Дорогая, не знаю, чем ты занята, но к нам идёт ученица Арка.

— Которая? - коротко отозвался комлинк.

— Самая задиристая, какая же ещё?!

— Отлично.

Связь прервалась, а затем на шлюпе заиграл Имперский марш. Алия уткнулась лицом в ладони и тихонько прошептала:

— Пусть не будет разрушений…

А Лозанна уже стояла над проснувшимся и дезориентированным Сином. Поддоспешник выигрышно облегал тренированную фигуру, но чисс был не в состоянии оценить вид: его голова гудела, как бронзиевая чаша-резонатор. А из-за особенностей зрения и отличных изоляционных свойств поддоспешника, Лозанна предстала Сину демоном, чья голова объята ореолом пламени.

— Ученик! Я пригласила спарринг-партнёра, с которой ты откроешь путь боли и страдания! Но поверь, победы над ней будут слаще нектара!

Син быстро оделся, Лозанна почти запихала его Силой в лётный комбинезон, и отправился заводить новое знакомство. Он не сомневался в родо-видовой принадлежности гостьи, но старался не концентрироваться на этом. Да и какая концентрация, когда стоит подумать о тви'леке, как в памяти всплывает анатомическое пособие по аутопсии, потом по вивисекции, а в конце - трактат о сексе. Чисс массировал виски и жмурился так усердно, что пришёл в себя только после пинка учителя.

— Знакомься, ученик. Лийэ, перспективный младший агент.

Син поднял взгляд от палубы и застыл. То, что перед ним стояла голубокожая тви'лечка, сюрпризом не стало. Но глядя на неё, он смог родить лишь один вопрос:

— Они тебе в бою не мешают? - и чтобы не возникло недопонимания в предмете вопроса, чисс уточнил. - Я про лекку, не про сиськи.

Лийэ не сразу нашлась с ответом, а чисс успел обойти её кругом, едва ли не щупая, и вернулся к Лозанне.

— Комбинезон её обтягивает, дай Звёзды каждому, но она же выше меня на полголовы. А лекку до ягодиц - это конечно достоинство, особенно в конкретной позе.. как поводья…

Син нёс отборный бред, смешивая анатомию с анекдотами, и не мог остановиться. Перегруженный мозг старался отсортировать новую информацию, и так получилось, что о тви'леках чисс знал очень много.

Агент Амит увидела, что ученику не нужен слушатель или собеседник и отошла в сторону. Лийэ пришла в себя, и только субординация держала девушку в узде. Высокая, крупная представительница своей расы, она в то же время была изящна и стройна. Чего в ней недоставало, так это добродушия и миролюбия. Лийэ познавала боевые науки страстно, отдаваясь им всем сердцем, и по мнению старших агентов могла на равных потягаться с каким-нибудь рыцарем джедаем.

Она посмотрела на Лозанну. Дисциплина. Пока ей не дадут разрешение, с головы чисса не мог упасть и волос. Но Лийэ пригласили для спаринга, верно? Тви'лечка улыбнулась и положила руки на бёдра.

— Рискнёшь это повторить? Вдруг тебе перепадёт кусочек счастья?

В этот момент чисс впервые посмотрел ей в глаза. Взгляд его желтеющих глаз приобрёл осмысленное выражение, словно в его голове сложился какой-то пазл.

— Да, кусочек… я порву тебя на кусочки, Кусочек, - прохрипел Син и бросился на девушку.

Глава 7. Спарринг-партнер

Лийэ встретила атаку ударом ноги в лучших традициях искусства Терас Каси. Грация и сила тви'лечки, помноженная на скорость атакующего, должны были привести к закономерному итогу. Но встреча усиленной подошвы сапога с ключицей наглеца не состоялась. Более того, он успел уклониться и всей своей массой врезаться в её опорную ногу. Внезапно сильные пальцы стиснули бедро девушки, находя болевые точки, и у неё не осталось выбора, как свалиться на палубу.

Только это была последняя победа сумасшедшего чисса. Она пнула его в живот, откатилась и поднялась. Рука Лийэ опустилась на рукоять светового меча на поясе и не нашла его.

— Интересная игрушка. Эмиттер, батарея. Весьма ёмкая, да. Оставлю себе? - чисс вертел меч в руке, но предусмотрительно не направлял на себя окно выхода клинка.

Лийэ протянула руку, и меч сам скользнул в неё, вырвавшись из пальцев чисса. С хрустом и шипением из рукояти появился оранжевый клинок.

— Только в тренировочном режиме! - немедленно отреагировала Лозанна.

Тви'лечка вскинула брови и переключила режим меча.

— Кусочек, отдай игрушку, поранишься, - чисс вскочил быстро и неуклюже, его повело в сторону, и он замахал руками, удерживая равновесие.

В следующее мгновение Син уже распластался в прыжке, метя скрюченными пальцами в горло Лийэ. Девушка провернула меч в руке, и мелькнувшая снизу вверх оранжевая полоса чиркнула Сина вдоль горла. Чисс поперхнулся воздухом, пролетел мимо Лийэ и с грохотом упал на палубу.

Первой неожиданностью стало то, что он начал подниматься. Второй - почти заживший ожог в месте касания плазменной дуги. Пусть в тренировочном режиме световой меч оставлял лишь поверхностные повреждения, но дополнительное шоковое воздействие никто не отменял.

— Кусочек, трёх тебя для одного меня многовато. Подходите по одной! - чисс пошатнулся, но встал в неуклюжую стойку Эчани.

— Докмур, что я сейчас наблюдаю? - глухо спросила Лозанна.

Она видела и чувствовала состояние ученика. И оно не соответствовало нескольким часам в бактакамере.

— Возможно стоит допустить информационную перегрузку… - пробубнил шар, медленно отлетая в сторону. Его оболочка тут же заскрипела.

— Что ты сделал?!

— Получил ваше распоряжение, - дроид-палач повторно воспроизвёл слова автоответчика. - В рамках ускоренного обучения и открывшихся возможностей было принято решение по уплотнению…

— Хватит. Я поняла.

Лозанна потёрла виски. Лийэ гоняла её ученика по трюму, награждая новыми ожогами, которые затягивались всё медленнее, а шоковый эффект ударов проявлялся всё сильнее. Но и чисс с каждым ударом становился чуточку сильнее. Флэш-обучение требовало закрепления. Возможно странная комбинация физиологии чисса и его Силы смогут быстро поднять уровень знаний.

Конкретно здесь и сейчас, ошалевший от информационной каши в мозгах Син, полыхал Тёмной стороной как маленькая звезда. И его Сила пыталась оплести Лийэ в своеобразный кокон, который должен был бы выпить её жизнь. Увлекшаяся схваткой тви'лечка не видела, не чувствовала этого. Оскорбительное поведение противника и неожиданная устойчивость к ударам - вот и всё, что потребовалось для некоторой потери самоконтроля. Тёмная сторона на время поглотила искорки Света, и вот гибкая, сильная и подготовленная убийца кружит вокруг шатающего чисса, не замечая ловушки.

Лийэ раз за разом чертила световым клинком по спине и рукам Сина, но тот не уступал, не падал, пытался контратаковать. Знания всплывали в его голове, заставляя ставить ноги определённым образом, уклоняться от размашистых быстрых ударов со всех направлений. Подводило тело. Бывший раб не обладал нужными рефлексами, не тренировался в боевых школах, и никак не мог обезоружить противницу.

— Кусочек, куда ты потеряла своих клонов? Думаешь, что справишься со мной в одиночку? - пробормотал Син.

Мир кружился вокруг него, иногда замирая в кристальной ясности, что тви'лечка перед ним опасна, учитель смотрит, а он дрыгает руками и ногами как припадочный, хотя должен бы демонстрировать прекрасное владение искусством Эчани и Терас Каси. Это несовпадение ожиданий и реальности сводило его с ума. Син и дразнился больше из-за того, что «в бою следует применять дун моч, дабы лишить противника самоконтроля, пробить брешь в его защите, сделать уязвимым к Тёмной стороне». Знания разрывали его череп изнутри, требуя применения.

— Кусочек, ты знаешь, что если сделать восемь аккуратных проколов в твоих лекку, то ты станешь восхитительно жёлтой, податливой и вечно готовой к визиту мужчины? А цепочки в этих проколах будут стимулировать твои нервные центры сильнее наркотиков? - язык Сина заплетался, но чисс очень старался говорить внятно.

Замершая было Лийэ вздрогнула и вытянула руку в сторону Сина. Он почувствовал что-то… снова вернулось то ощущение космического холода и пустоты, когда лёгкие не могли вобрать в себя даже глоток воздуха. Одновременно с этим гортань начало жечь и сжимать.

— Хватит, Лийэ! - приказала Лозанна, но тви'лечка её не услышала.

Слова чисса задели её куда сильнее, чем могло показаться. Гордившаяся своей силой и свободой Лийэ и представить не могла, что у неё это снова отберут. Тем более так. Поэтому любой намёк на рабство, особенной в подобной форме, приводил её в бешенство. Тёмная сторона взревела вокруг девушки, даря ей силу и мощь, но в тоже время открывая для удара.

Тонкие щупы тьмы, невидимые и неосязаемые, мгновенно впились в тело тви'лечки. Жизненная сила заструилась по ним, наполняя их, даря им физическое воплощение. Лозанна посмотрела на эту паутину, соединившую двух учеников, удовлетворённо кивнула, а затем одним движением кисти разорвала их связь, отбросив в разные концы трюма.

Короткого контакта хватило Сину, чтобы прийти в себя. От с трудом выпутался из страховочной сетки, в которую его отбросила учитель, и встал. Голова всё ещё кружилась, но не так сильно.

— Долбанные щупальцеголовые… всегда от них проблемы! - тихо пробормотал он.

Но когда эти слова сорвались с его губ, Син внезапно понял, что ему плевать на тви'леков. Какая-то внутренняя уверенность начала захватывать его сознание. И может быть чисс смог бы осознать что-то важное, если бы не Лийэ, появившаяся перед ним во вспышке оранжевого меча.

— Я затолкаю твои слова тебе в глотку!

Син успел прикрыться руками, и энергетический клинок вместо нового удара по горлу врезался в предплечья, отбрасывая чисса на палубу. Боль вымыла просветление в отношении тви'леков, раздувая пламя ненависти. И уже Син протянул руку к Лийэ, сжимая пальцы в кулак. Тёмные жгуты Силы, опутанные красными молниями, сдавили Лийэ приподнимая её в воздух.

— Ты можешь попробовать, Кусочек! - гаркнул чисс, отдаваясь гневу и боли.

— Довольно! Докмур!

В учеников мгновенно полетели стрелки с седативами. Син даже не заметил снаряда, а Лийэ попыталась отмахнуться мечом, но Лозанна ей помешала. Женщина вскинула руку, и тви'лечка замерла изваянием, сдавленная чужой волей.

— Ты будешь выполнять приказы старших по званию и положению беспрекословно и немедленно! - ледяная ярость Лозанны омыла Лийэ приливной водной, грозя уволочь в глубины безумия и оставить там.

— Про...шу… про...щения, - прохрипела тви'лечка.

— Ты будущий агент «Покрова», - мгновенно успокоилась Лозанна и разжала силовую хватку. - Действуй соответственно! Два часа медитации. Заодно расскажешь Сину с чего начать, когда он очнётся.

Упомянутого чисса уже проволокли мимо две блохи. Дроиды подхватили его под руки и натужно гудя репульсорами двигались в сторону медотсека. Шар дроида-палача летел за ними.

— Кстати говоря! Докмур, мразь электронная! А ну-ка задержись! - прорычала агент Амит.

— Госпожа? - дроид повернул к ней оптический сенсор.

— Что ты забил в голову мальчика?!

Лийэ на секунду показалось, что защитная оболочка дроида поежилась и сжалась, как от испуга. Чудеса Силы.

— Список составляет сто двадцать две позиции…

— Это разве не все учебные программы, которые у нас есть? - подозрительно тихо спросила женщина.

— Полный перечень программ флэш-обучения на борту «Кромки» составляет девяносто три единицы. Остальные получены из учебного центра «Рубящего», - покорно ответил Докмур, по миллиметру отлетая от хозяйки.

— Вот ведь… скотина изобретальная! Не знаю, то ли похвалить тебя, то ли в переплавку пустить?

— Похвала и нексу приятна!

— Заткнись и не беси меня сверх необходимого! Приведи мальчика в порядок, вредитель!

Лозанна отвернулась от дроида и наткнулась взглядом на Лийэ.

— Ждёшь? Молодец, команды уходить не было. Идём, поговорим.

Лийэ последовала за Лозанной, одновременно прокручивая в голове произошедшее. Учитель отправил её «оказать содействие» агенту Амит в подготовке её первого ученика. Сам агент Лот одновременно готовил полную группу учеников - десять разумных. И Лийэ отдавала себе отчёт в том, что она не самая лучшая, а лишь самая боевитая. Иными словами - неуправляемая. Арк Лот не стеснялся практиковать на учениках даже слабенькие молнии Силы, но тви'лечка никак не могла справиться со своим характером. Сильная, нетерпимая, резкая в суждениях и агрессивная - такой она попала в «Покров» из гладиаторских ям Нал-Хатты в пятнадцать лет и вот уже шесть лет познавала пути Силы.

Они поднялись на жилую палубу и устроились на полукруглом диване в центральном отсеке. Дверь в медотсек была открыта, и Лийэ видела, как чёрный шар дроида-палача кружит над обнажённым телом чисса.

— Итак. Первая встреча у вас не задалась, но тут вина Докмура, - Лозанна замолчала, перебитая едва слышным: «Мясной произвол», и продолжила. - Чисса зовут Син и он мой новый ученик. Ты будешь его спарринг-партнёром.

Лозанна неторопливо рассказывала о Сине, а Лийэ ждала момента задать насущный вопрос. Чисс очень хорошо сопротивлялся шоковым ударам, а ожоги от меча заживали мгновенно. И в самом конце схватки чисс начал пить из неё жизнь. Не каждый агент или даже инквизитор Империи умели подобное.

— Спрашивай, - разрешила Лозанна начавшей ёрзать Лийэ.

— У него необычные способности, - медленно начала тви'лечка.

— В чём вопрос? - вскинула бровь Лозанна.

— Я… не почувствовала в бою его воздействие. И он почти не ощущался в Силе как одарённый.

— Всё ещё не слышу вопроса.

Лийэ замолчала. Как ей облечь в слова то странное чувство, сложившееся из зависти и опаски?

— Он контролирует свои умения?

— Нет, - человек качнула головой и улыбнулась. - Я чувствую в тебе страх. Боишься умереть в схватке с ним? Правильно. Он выпьет тебя до дна, если ты дашь ему шанс и ошибёшься. Потеряешь контроль. Ослабишь защиту. А его ненависть к тви'лекам… агент Лот хорошо тебя учит, но ты не желаешь меняться. Я помогу тебе.

Лозанна холодно улыбнулась. Лийэ вздрогнула. Ей сейчас дали последний шанс?

***

Син открыл глаза с трудом. Голова противно гудела, во рту было сухо, а тусклый свет слепил.

— Я снова в лазарете? Меня на шахтах так не мордовали как за неполных три дня в учениках у человека…

— Когнитивные функции подтверждаю, - довольно хмыкнул Докмур. - Мясной мешок, как ты будешь устранять серьёзную поломку турболазерной пушки?

— Никак, серьёзные поломки и повреждения турболазера корабельного класса не ремонтируются вне сухого дока или мобильной верфи, - на автомате ответил Син прежде чем осознал, что же именно он говорит.

— Как заставить СИД-Защитник двигаться быстрее?..

Дроид спрашивал и спрашивал, переходил от технике к культуре и от культуры к астронавигации.

— Вынужденное заключение: знания усвоены на семьдесят целых пятнадцать сотых процента, - пробубнил Докмур. - Поздравляю, мясной мешок, теперь ты способен приносить пользу хозяйке на уровне едва функционирующего дроида. Возможно, она всё-таки примет решение о твоей утилизации.

— Отвали… - Син сполз с медицинского стола и осмотрел себя.

Лётный комбинезон превратился в лохмотья, но ещё держался на нём.

«Хочу шмотки с кортозисом...» - обращение к новым знаниям мгновенно возвратилось коротким, но вполне терпимым уколом боли.

Если бы на нём была тканная броня с добавками кортозисного волокна, он бы вполне смог одержать победу. Чисс вспомнил о скорости, с которой двигалась та огромная тви'лечка, о её ярости и умениях.

— А может и не смог?.. - Син вышел из медотсека и остановился.

Лозанна и Лийэ сидели на круглых ковриках, расстеленных на палубе, и смотрели друг другу в глаза. Между ними неторопливо парили детали светового меча. Последний факт снова дался Сину уколом боли. Он решил не мешать занятым женщинам, и постарался незаметно проскользнуть за спиной учителя.

— Не торопись, юноша, - произнесла Лозанна, когда он успешно преодолел половину пути. - Мы закончим и поговорим. Втроём.

Чисс вздохнул и опустился на диван. Детали светового меча начали соединяться всё быстрее превращаясь в рукоять, которую Син отобрал у Лийэ. Он позволил себе рассмотреть будущего спарринг-партнёра. При первой встрече он не заметил татуировки, украшавшие лекку. Красные и фиолетовые линии словно ленты обвивали щупальца, сплетаясь на темени в распустившийся цветок. Получилось красиво.

Син скользил взглядом по тви'лечке, изучая её и не чувствуя той безотчётной ненависти, которая его захлёстывала буквально вчера. Где-то в душе ворочался страх перед щупальцеголовыми, по соседству с ним неспешно тлела злоба к этим тварям, но теперь они почти не затмевали его мысли. В конце концов тви'лека можно убить, тви'лека можно изуродовать физически, морально и интеллектуально, тви'лека можно… выпить.

Это ощущение текущей по воздуху жизненной силы вернулось внезапно. Взбудораженная память тут же начала подкидывать картинки прошлого, где Син лишал разумных некой толики их сил. Охранники, устававшие его бить, другие рабы, особенно тот, который его почти убил. Син выживал год за годом за чужой счёт и по здравому размышлению не стыдился этого. Он хотел жить и Сила дала ему способ.

— Хватит на меня пялиться, - рыкнула Лийэ.

Полностью собранный меч занял место у неё на поясе, и она неторопливо поднялась с коврика.

— Было бы на что, - отмахнулся Син. От этих слов Лийэ подавилась воздухом.

— Видишь, девочка. Простое пренебрежение тем, чем ты гордишься, и вот у тебя повышается давление, ускоряется сердцебиение, а ты стремишься указать «обидчику» его место, - Лозанна плавно поднялась, подошла к Сину и приобняла его. - Ты даже не сопротивляешься воздействию.

— Какому воздействию? - растерялась Лийэ.

— Сейчас он скажет тебе какую-нибудь оскорбительную глупость, и ты поймёшь. Давай, мальчик, оскорби её.

Син раздумывал недолго: в шахтах бывало всякое . Он расставил ноги и похлопал себя по внутренней стороне бедра:

— На колени и ползи сюда, Кусочек. Я тебя оценю.

Такая бесхитростная фраза, пусть и сочившаяся презрением, произвела неожиданный эффект. Лийэ схватила клинок, одновременно бросаясь на чисса. Лишь своевременное вмешательство Лозанны, не позволило тви'лечке располовинить его.

Женщина сжала кулак, и девушка застыла в воздухе, не в силах пошевелить даже пальцем.

— Видишь? Ты как маленькая ведешся на детскую же глупость, о которой ты ещё и предупреждена. Тебя ведёт несдержанность и страх. И они настолько сильны, что необученный ребёнок пробивает твою ментальную защиту.

Лийэ лишь что-то прорычала в ответ, яростно вращая глазами. Лозанна пожала плечами, и с её пальцев сорвалась молния Силы. Дергающаяся тви'лечка отлетела к стене.

— Ученик, что ты чувствуешь, когда разговариваешь с Лийэ?

— Я… я хочу причинить ей боль. Но только если общаюсь с ней. Пока мы… не взаимодействуем, она мне… безразлична, наверно? - Син растерялся. Ему раньше не задавали подобных вопросов.

— Искусство воина включает в себя дисциплину дун моч. Ты знаешь, что это?

— Поединок слов. Я бью противника словами, подтачивая его уверенность в себе, провоцируя гнев, оставляю беззащитным перед смертельным уколом, - медленно проговорил Син, морщась от боли в висках. - Долго у меня будет болеть голова от этих новых знаний?

— Увидим. Докмур перестарался с тобой. Ты применил дун моч в первой схватке и сейчас. Удивительно, как ты вкладываешь Силу в голос и не чувствуешь этого. Ты когда-нибудь видел будущее?

— Нет, - Син покачал головой.

— Даже самых болезненных и страшных моментов?

— Нет…

— Тогда пока что мы можем твёрдо судить о том, что в тебе раскрылось несколько направлений, которым ты будешь усиленно учиться. Во-первых, самоконтроль. Медитации, медитации и ещё раз медитации. Иначе через какое-то время при должной неудаче ты повторишь путь некоего лорда ситхов, которого поглотил Голод. Так как ты, мой юный ученик, демонстрируешь поразительное владение техниками поглощения и высасывания. Тебя не убила команда на подрыв рабского чипа, ты можешь пить жизнь и Силу противника. Это важные и нужные умения, но если ты не научишься их контролировать, я первая сверну твою тонкую шею. Иначе ты превратишься в угрозу жизни как таковой. Понимаешь меня?

— Да, учитель.

— Это было во-вторых. В-третьих, конечно же твой дун моч. Ты вкладываешь в голос Силу, причём почти всегда. Для меня ты пока слабоват, Алия тренирована на невосприимчивость… хм, а вот Лийэ весьма восприимчива, хотя не должна бы.

Лозанна задумалась и посмотрела на тви'лечку. Может в этом и был смысл? Вскрыть совокупность пробелов и ошибок в обучении Лийэ? Ведь это ведет к некомпетентности её собственного учителя - агента Лота. Лозанна решила поразмыслить об этом позже.

— В-четвёртых, твоё боевое обучение. Основы искусства Эчани и Терас Каси в тебя заложили, но учебных флэш-комплексов для работы со световой пикой здесь нет. Я пока не решила, учитывая твою тягу жрать батарейки, когда мы сможем приступить к работе с нормальным оружием, но тренировочная пика будет ждать тебя завтра в трюме. Так как она мало предназначена для фокуса с отражением выстрелов, заодно будем сразу тренировать твой природный дар.

Син слушал и не перебивал, он впервые слышал такой подробный план своей жизни на неопределенно длинный отрезок времени. Учёба, которая вылепит из него воина. Хотел ли чисс такой судьбы? Он не знал, но озвученный учителем план был… просто был. Ситуация уже приносила выгоду, и эту категорию бывший раб понимал. Его научат жить в огромном мире за сводами шахты. Ему дадут оружие и уже дали умения. А дальше… или хатт сдохнет, или банта заговорит.

— А сейчас мы займёмся стрелковой подготовкой. Благо и маникен есть, - Лозанна кивнула на поднявшуюся тви'лечку.

— А как же батареи?

— Правильный вопрос, но батарея для бластера бросовый расходник, не равняй её с элементом питания светового оружия. Лийэ, как ты, стоишь?

— Да, агент Амит, - тви'лечка перенесла одиночную молнию достойно и даже не шаталась.

— Тогда идём на ваш полигон, посмотрим, чему научил тебя великий Арк Лот. И, Син, переоденься, мы подождём тебя у аппарели.

Чисс сменил обрывки лётного комбинезона на его целую копию и спустился в трюм, чтобы застать схватку на световых мечах. Он остановился у входа и решил понаблюдать. В конце концов этому его тоже будут обучать.

Лийэ атаковала яростно. Её лекку были обёрнуты вокруг шеи и закреплены за спиной. А Син всё думал, как она их не лишилась в процессе обучения. Девушка перемещалась вокруг Лозанны нанося быстрые удары, от которых учитель просто уходила. Её световая пика даже не была активирована. Лишь иногда древко оружия сильно било по рукам, торсу, ногам тви'лечки. А попытки защититься оранжевым клинком через раз приводили к тому, что от соприкосновения с корпусом пики он начинал мерцать, терял стабильность или даже гас. Поединок закончился эффектно: человек отпихнула тви'лечку ногой, провернулась вокруг своей оси, припадая к палубе и вскинула активированную пику, ловя новую атаку на противоходе.

— Ты мертва.

— Да, агент Амит, - Лийэ старалась держать голову ровно и не обращать внимание на шипящий кончик жёлтого клинка, замерший перед её глазом.

— Но ничего, какого-нибудь джедая ты бы изуродовала как Сила хаттов, - улыбнулась Лозанна. - Идём ученик, сегодня ты получишь ещё шанс проконтролировать голову тви'лека.

Глава 8. Двое их

«Яростный» жил своей суетливой жизнью тяжёлого фрегата и не обращал внимания на трёх разумных, шедших по его коридорам. Человек, чисс и тви'лечка целенаправленно двигались к стрелковому полигону. Просторный отсек позволял ограниченно воссоздавать условия боя на коротких и сверхкоротких дистанциях, выстраивая коридоры кораблей или узкие улочки мегаполисов. Подобный комплекс имелся на любом корабле корпорации.

Агент Амит предпочитала полигоны на звездных разрушителях, особенно новых проектов. Там можно было вести тренировки для сотни разумных разом. Но сейчас ей такие мощности не требовались: для пары учеников хватит имеющихся. У входа в комплекс их встретил высокий сержант в полной броне штурмовика. Его серый доспех настолько сливался с цветом стен, что если бы Сила не подсказывала, где стоит солдат, Лозанна его бы и не заметила. Корабли корпорации, родные стены, помогали своим обитателям чем могли.

Усмехнувшись этой мысли, женщина подошла к сержанту.

— Агент Амит, мои дроиды должны были уже прислать запрос на тренировку.

— Ваш чип, - глухо потребовал сержант.

В его руках не было оружия, но в условиях корабля, насыщенного противоабордажными системами - это лишь казалось беспечностью. Из стены появилась панель сканера, к которой Лозанна приложила руку. Прибор глухо пискнул и вернулся в стену. Затем по стене прошла световая линия, обозначившая дверной проём, секция с шепением сдвинулась внутрь и ушла в сторону.

— Проходите.

Лозанна вошла в отсек полигона, за ней вошли Син с Лийэ, сержант вошёл последним и заблокировал дверь изнутри. Тренировки с бластерами шли по специальному протоколу, написанному параноиком. Автор предусмотрел возможность захвата арсенала при абордаже, поэтому оружейные сейфы открывались лишь в присутствии дежурного сержанта.

— Скорострельные бластпистолеты, карабины и этот… мегабластер, - перечислила Лозанна.

— Ждите на рубеже.

Боец скрылся за неприметной дверью, тоже сливавшейся со стеной, а Лозанна подошла к маленькой транспаластиловой кабинке,в которой находился пульт управления полигоном.

Син не сразу понял, что короткий коридор чуть правее - активированный полигон. Только когда стены начали расширяться, уходить во все стороны, растворяясь в потолке, палубе и стенах, он смог осознать происходящее. А имплантированная память сработала с сильным запозданием, когда перед ними осталась ровная пустая площадка.

— Лийэ, вперёд, займи место мишени, - легкомысленно махнула рукой Лозанна.

Тви'лечка замешкалась лишь на мгновение, но выполнила приказ. Когда она дошла до центра полигона, из оружейной появился сержант, толкавший перед собой репульсорную тележку. На ней аккуратно лежали два десятка бластеров всех размеров. Какие-то Син узнал сразу, тот же Е-11 узнал бы даже слепой, какие-то «вспомнил» спустя десяток секунд. С громадными мегабластерами чисс сталкивался не единожды, даже видел, как из них стреляют по живым разумным.

— Итак, ученик. Хватай оружие и победи Лийэ. Сержант, стволы откалиброваны?..

— На шоковое поражение и ожоги. Несмертельно во всех случаях и на всех дистанциях поражения, - из-за вокодера голос солдата казался зловещим и предвкушающим.

— Отлично. Напоминаю, что трансляция ведётся во все столовые и кают-компании корабля. Тридцать процентов от конечного банка тотализатора идёт мне, поэтому постарайся её прижать!

Сержант подтолкнул тележку, а Лозанна выпнула чисса в основную зону полигона. Между ними немедленно опустились транспаластиловые панели, разделяя отсек на две части.

— И помни, ученик. Световой меч прекрасно отражает выстрелы бластера!

Син и сам это «помнил». Он подхватил ближайший бластер, скорострельный СЕ-14Ц, и без раздумий выпустил в тви'лечку очередь разрядов. Красные импульсы пересекли Лийэ и разлетелись от неё во все стороны, но в основном в самого стрелка.

— Неплохо! В следующий раз уклоняйся от отражённых выстрелов!

Син, поймавший ногами и грудью пять выстрелов, лишь кивнул и поднялся с пола. Боль прекрасно стимулировала и память, и обучаемость. Бластер вернулся на тележку, взамен чисс взял тяжелый и рубленный ДЛ-44. Не самый удобный, но очень мощный пистолет, уставился раструбом ствола в грудь Лийэ.

— Кусочек, не сопротивляйся. Ты здесь, чтобы я победил, а не для демонстрации собственных умений, - максимально гадко ухмыльнулся Син, но Лийэ не отреагировала, сохраняя защитную стойку.

— Девочка, мой ученик не прав. Я сказала ему победить, а не тебе быть неподвижной мишенью, правильно? А тренировочный режим меча ты включила? - мгновенно отреагировала Лозанна.

Чисс и тви'лечка начали двигаться одновременно. Он стрелял, одновременно метнувшись вправо и осознавая, что летит прямо на клинок щупальцеголовой. Она появилась из ниоткуда, словно знала, куда следует бить, ещё до того, как это решил Син.

«Предсказание!..» - понимание разлилось холодной волной по телу юноши.

Два следующих выстрела прошли мимо, и ему ничего не оставалось как в страхе закрыться рукой от падающего сверху меча.

— Надо отдать ему должное, он не отвёл взгляд, - тихо заметил сержант, рассматривая сцену на голограмме.

— А зачем? - хмыкнула Лозанна.

Сжираемый страхом Син сжимал в кулаке оранжевую полосу, с ненавистью глядя в глаза Лийэ и упирая ей в живот ствол бластера.

— Кусочек, ты ошиблась, правда?

Быстрый удар женской ножки в голову, он осознал лишь после того, как влетел в стену. Мир нарезал орбиты вокруг чисса, а сквозь гул и звон доносились едкие слова Лийэ:

— Ты зазнался, Синенький. Я чуточку умнее, чем ты думаешь. Если ты чем-то думаешь.

Син повернулся к ней, не торопясь подниматься с прохладной и надёжной палубы. В руках Лийэ чёрной кляксой маячил Е-11.

— В автоматическом режиме, - добавила она, неторопливо выбирая пальцем свободный ход спуска.

Время застыло для чисса. Пластик оружия протяжно шуршал, газовый клапан едва заметно, но всё ещё слышно щёлкал, дозируя тибанну. Чисс понимал, что будет больно. И лишь червячок сомнения, что больно будет смертельно, не давал ему зажмуриться. Он вытянул руки перед собой.

— Отойди к стене, сержант, будь готов свалить по команде, - отрывисто приказала Лозанна, и в этот момент тви'лечка открыла огонь.

Первые два импульса вошли Сину в живот, выбивая из лёгких воздух, заставляя чисса сложиться, сжаться в позу эмбриона. Еще три вонзились в плечи и предплечья. Они как будто стали… обжигать сильнее. Словно бластеру возвращали мощность! Кровь ударила в голову Сина. Он не умрёт!!!

Время вернулось к привычному течению, и боль от следующего выстрела, попавшего в подставленную ладонь, он уже не почувствовал. Вокруг пальцев Сина замелькали красные искры, чтобы через секунду его и Лийэ соединили изломанные красные молнии.

Тви'лечку выгнуло, но она не отвела карабин, всаживая в чисса выстрел за выстрелом. Лийэ сопротивлялась, не позволяла жизни и Силе покинуть её тело, и всё равно проигрывала. В красных глазах чисса загорелись жёлтые кольца радужки. Он уподобился чёрной дыре, вбирая в себя энергию из вне. Его лицо побледнело, посерело. И выстрелы уже не касались его тела, растворяясь за мгновение до контакта.

— Я выпью тебя, Кусочек, и выбью твоё имя на каком-нибудь астероиде. Будет мне памятная табличка о подвиге! - прохрипел Син.

— И не найдейся, мусор! - прорычала девушка, вкладывая весь накопившийся гнев и ярость в силовой толчок. - На!!!

Волна воздуха приподняла и ударила чиссом о стену полигона. Облицовка, изъеденная Поглощением, рассыпалась в пыль и осела на замершем на палубе Сине.

— Я подготовлена, умела и сильна! И не тебе, жалкое создание, пытаться меня победить! - Лийэ гордо вскинула голову и навела карабин на голову чисса. - И раз уж ты проиграл…

— Отставить! - мгновенно вмешалась Лозанна. Её голос сжимал тисками гравитационного луча, а воля в несколько секунд разобрала Е-11 на детали. - Сержант, мы закончили. Выпускай ребятишек. Будем лечиться и праздновать!

Лозанна дождалась, когда уберутся на место транспаластиловые плиты, и подошла к лежащему на полу Сину. Как она и думала, мальчик оказался цел и в основном невредим. И больше не фонил чернотой, как взорвавшийся реактор, и снова закрылся, подражая набуанской кувшинке. Естественно, мидихлорианы не жили вне его тела. Привыкшие к совершенно особой насыщенности среды обитания, симбионты гибли, едва покидали её пределы. А стандартные процедуры не предусматривают замеры прямо в пациенте.

Человек похлопала чисса по щеке. Этого оказалось достаточно, чтобы он пришёл в себя. Красные глаза с чёрными точками зрачков уставились на Лозанну.

— Учитель?..

— Я почти довольна, ученик. Наша следующая планка: Лийэ лежит у твоих ног… без сознания… после схватки… хм. Хорошо, что Алия этого не слышала. Будет нашим секретом. А теперь, встань и иди на «Кромку». Чем быстрее доберешься, тем больше отдохнёшь к моему возвращению, - подмигнула Лозанна.

Чисс смотрел на неё ещё секунду, а потом попытался встать, но руки его не послушались.

— Молодец, старайся. Притащишься после моего возвращения, будем дополнительно тренировать силу воли. Ты не хочешь знать как.

Она оставила Сина барахтаться на палубе и подошла к замершей Лийэ. Обошла тви'лечку по кругу.

— Ты спланировала тот вертикальный удар?

— Я допускала, что неопытный, только что открывший для себя чудеса Силы, разумный голым желанием и верой способен выкинуть подобный фортель, - ответила Лийэ.

— То есть тактике ты не чужда, да? За пять лет из Люка Скайвокера сделали рыцаря джедая, достойного этого звания и семейного наследия. Ты, прямо скажем, не Скайвокер, но потенциал в тебе есть. Тебе не хватает самодисциплины. Выдержки. Идём, обсудим твой перевод ко мне помощником.

Лийэ только кивнула. Предложение агента Амит было и желанно, и кстати. Тви'лечка официально перестанет быть ученицей. Ей смогут доверить более ответственные и, кроме того, одиночные задания!

Они прошли до расположения десантного батальона. Штурмовики в серой броне стали попадаться чаще, экипаж в чёрной форме и вытянутых шлемах реже. Сферы сторожевых дроидов парили по коридорам, внимательно сканируя всех и каждого. Лозанна не любила этих маленьких негодников, имеющих привычку преследовать «подозрительных персон», даже если опознали их.

Внезапно один из дроидов завис перед Лозанной. На его мизерном экране появился текст: «С-24».

— Понятно. Девочка, идём, нас ждут в рекреации.

Ещё пять минут блуждания по коридорам и они вошли в небольшой отсек, одна из стен которого выходила в открытый космос. Прозрачная броня создавала прекрасную иллюзию, но Лозанна всё равно предпочитала защитные поля. Они давали чувство реальной уязвимости, особенно если понизить в них напряжение. Особенно в гиперпространстве.

Арк Лот сидел напротив входа, лицом к космосу. Рядом с ним в такой же позе сидела девушка, человек. Оба были одеты в просторные серые балахоны с белыми и чёрными вставками. Любой, достаточно образованный наблюдатель, с лёгкостью опознал бы в этих вещах суть доработанное облачение джедая. Лозанна поморщилась, но не более. Если её вскормил Инквизиторий, то Арк вышел из яслей Ордена Джедаев.

— Лозанна, Лийэ. Присоединяйтесь к нам. Космос сегодня весьма привлекателен для глаз.

— Созерцание гиперперехода как форма медитации? - Лозанна села рядом с ним, скрестив ноги в позе для медитации. Лийэ села рядом с ней.

— А что ещё созерцать? Достаточно глобальное и в тоже время непостижимое? Только космос. Или его изнанку, - Арк смотрел сквозь обшивку корабля и сквозь гиперкоридор. Лозанна чувствовала, что разум соратника витает где-то далеко.

— Можем смахнуться в драке. Или смахнуть твоих девочек.

— Твоя отстранённость от высокого искусства медитации всегда меня печалила. Торопливость - это порок, но будь по-твоему. Мира, покинь нас. Проследи, чтобы всё было готово к моменту отбытия шатла.

— Да, учитель, - Мира коротко кивнула, плавно поднялась и покинула отсек.

— Итак, Лозанна, ты желала меня видеть. Расскажи, как справилась Лийэ.

— Девочка восхитительна во всех отношениях, думаю, они с моим учеником даже смогут дать жизнеспособное потомство! - она подмигнула тви'лечке. - Но она нужна мне на постоянной основе. Побудет несколько лет моей помощницей, а там и до полноценного агента недалеко.

— Понятно. Это хорошо. Я согласен. Лийэ?

— Я… - девушка запнулась. - Если вы согласны…

— Я согласен, - повторил Арк.

— Тогда я принимаю оказанную честь стать вашим помощником, агент Амит, - вытолкнула из себя Лийэ.

— Вот видишь, это было быстро и не больно, - хмыкнула Лозанна. - А теперь иди, найди Сина и дотащи до «Кромки». Боюсь, ты его хорошо отделала.

— Да, агент! Учитель! - она поклонилась Лоту. Спустя несколько секунд в отсеке остались два агента.

— Что за созерцательность на пустом месте? - раздражённо спросила Лозанна.

— Меня всегда поражала твоя толстокожесть, Лоза. Ты настолько недоступна волнам будущего, что я до сих пор не понимаю, как ты освоила искусство боя на световых мечах, - Арк пожал плечами. - Мы летим в ловушку.

— Вот так, да? Ловушка? - женщина подобралась.

— Не сверли меня взглядом. Чья-то воля привела нас сюда. В эту точку времени и пространства. Я не вижу своей судьбы за ней. Вероятно сейчас наш последний обстоятельный разговор. Как видишь, я даже раздал всех своих учеников.

— А Мира?

— Дочь упряма, как гунган-сенатор, и так же не понимает намёков, - Арк усмехнулся. - Её ждёт отличная возможность выспаться. Зелтрон из Внутреннего контроля озаботился этим вопросом. На станцию я лечу один.

— Тебе нужна поддержка, - качнула головой Лозанна. - Будущее не определено.

— Я не могу остановить тебя от попытки его изменить. Ты предупреждена, значит будешь готова. Директор и руководство в курсе. Наш офис на Муунилисте сейчас эвакуируют. Агенты уходят на дно.

— Лот, что происходит?

— Когда Император развязал Войны клонов, кто-то усвоил урок. Я вижу… созерцаю, как труп Империи растерзали, как мы и Первый орден пытаемся что-то сделать. Ты сможешь объяснить, зачем нужно было поднимать карикатурное знамя Империи? Все эти аналогии? Новая Звезда Смерти, эта пародия на Лорда Вейдера… - Арк вздохнул. - Аналитики считают, что это чья-та внутренняя работа. Создали пугало, перед которым внезапно сплотилась галактика, а тут ещё и ситхи. Тысячи! Ты вообще видела отчёт разведки по Экзеголу? Какая победа? Их должны были смять, как фантик. Но нет, Республика стёрла в порошок планету, подвергнув её Базе Дельта Ноль и заполировав барадиевыми боеголовками. И вот Новая Республика собирается в тугой узел, у неё снова пока что есть флот.

— Я думала о том, где респы взяли экипаж для боевого использования Возраждающихся. Это же несколько смен и десятки тысяч человек. Кто-то переобулся налету?

— Видишь, вопросы на поверхности. И атака на наш конвой лишь элемент мозаики. Мы не могли проигнорировать. Мы нанесём ответный удар. И это используют против нас.

Лозанна хмыкнула. Простейшие выводы Арка не стали откровением, но вместе с нечётким предсказанием приобретали угрожающие формы. Угрожала ли воля неизвестного «Покрову»? Она сомневалась в этом. Осколок Империи не торопился вернуться в галактический центр и объявить себя новыми правителями, как это сделал Первый орден. Глупость и ангажированность руководителей Ордена в некий слой настоящего заговора - не требовала доказательств. Чья воля его породила и как безболезненно ликвидировать нового кукловода - вот какими вопросами следовало задаться. Первый орден уже выставил корпорацию в невыгодном свете, и серым штурмовикам рады были далеко не везде.

— Я собираюсь встретиться с медиатором. Он неймодианец, - Арк скупо улыбнулся. - Самый упорный, несгибаемый и дипломатичный среди этих слизней-торгашей. Через него уже была направлен официальный протест на действия Республиканского флота. Они нас, конечно, вертели на оси, но не это главное. У нас вот-вот появится точка приложения усилий. Я постараюсь выжить. Если же не судьба, то тебе следует занять мое место.

— Вот так вот? - агент Амит положила руку на плечо агента Лота и повернула его к себе. Впервые за всю беседу они встретились взглядами.

— Да. След будет горячим, но лишь мгновение. Ты должна его взять, - такое серьёзное лицо у Арка Лозанна видела впервые. - Обещай!

— В тебе говорит орденское воспитание, мальчик из Сельскохозяйственного корпуса, - нахмурилась Лозанна.

— А в тебе почему-то молчит твоя суть ищейки, маленькая инквизиторша! Не тебя ли ведёт ненависть к отбросам похоронившим Империю?! Я преподнесу их тебе на блюдечке! - Арк схватил Лозанну за руку и притянул к себе. - Давай же, ситх! Победа сорвёт с тебя оковы!

— Где же твои покой и безмятежность, джедай? - холодно процедила Лозанна. - Если ты сдохнешь вместе с неймодианской жабой, я прослежу, чтобы тебя достойно проводили в последний путь! Доволен?

— Хотя бы и так! - Лот улыбнулся и разжал пальцы. - И ещё, я оставлю световую пику на корабле.

— Да твою мать!..

Пока два агента предавались выяснению отношений, Лийэ неторопливо шла позади Сина. Чисс двигался неуверенно, не отлипал от стенки. Над его головой вился Докмур, отгоняя всех, кто проявлял интерес к едва шевелящемуся разумному.

Тви'лечка с трудом ощущала его в Силе. Иногда он полностью выпадал из восприятия, и становился почти невидимым. Тело пыталось восполнить энергию и поглощало фотоны? Странный выверт Силы, превратившей потенциал к Тёмной стороне в механизм выживания. Чиссу было достаточно пожелать, и он смог бы осушить нескольких человек. Поле Смерти - одна из сложнейших техник Тёмной стороны наравне с Молниями Силы, и Син её природный пользователь.

Лийэ осознавала, что Тёмная сторона расцветает в разумных не от хорошей жизни. Бывший гладиатор понимала бывшего раба, хлёбнувшего всех возможных субстанций от Судьбы, но если сама Лийэ держалась на страхе смерти и жажде жизни, то что вело вперёд чисса? Она не чувствовала его настроя. Да, он желал выпотрошить её. Да, тви'леки для парня явный объект безотчётной ненависти. Но что ещё? Может для него не имеют значения свобода и величие? Гордость? Знает ли он, что это такое?

— Когда ты попал на шахты? - девушка нагнала ученика агента Амит.

— Я не попадал, - прерывисто ответил Син, не прекращая шагать. - Я там родился.

— Родители?

— Умерли сразу после. Или продали меня и отчалили. Или их убили, а меня продали. Выбирай любой вариант. Я дитя шахт.

— Мясному мешку необходимо поддерживать темп движения и беречь дыхание для сохранения уровня моторной активности своей несовершенной двигательной системы, - заметил Докмур.

— Ага.

— Ты хотел сбежать? - продолжила расспросы Лийэ.

— Думал об этом. Откладывал. Я ничего не знал о мире. Теперь меня освободили, и вот уже трое суток меня истязают различными способами, - Син выдохся и привалился плечом к стене. - Готов признать, что рабом жилось спокойнее. А тут ещё ты. Мало того, что на полголовы выше меня, так и лягаешься как вуки. Учитель сказала, что мою ненависть к твоему виду надо лечить. Совместная работа и досуг, совместное всё. Сразу скажу, я не готов с тобой трахаться, пусть и придётся, конечно.

Лийэ от такой наглости на мгновение задохнулась, но съехавший по стенке чисс этого не заметил. Он сел на палубу, откинул голову и посмотрел на девушку.

— Я не спорю, ты красива и привлекательна, и это чёрное яйцо, - Син кивнул на Докмура. - Научило меня делать с разумными многое, так что в теории тебе будет со мной интересно.

Чисс рассеянно ухмыльнулся.

— Но как отделаться от мысли, что надо завязать твои щупальца вокруг твоей же шеи надежным узлом?

Лийэ поеачала головой, и решила спросить о другом:

— Как ты можешь быть таким слабым, после поглощения моих сил?

— А кто сказал, что я слабый? Я просто сытый. Под горло. Мне бы поспать… - его глаза закрылись и он негромко засопел.

— Ситуация весьма неожиданна! Помощник Лийэ, будьте хорошим мясным мешком и немедленно переместите нового члена экипажа на борт «Кромки». Дополнительно уведомляю вас, что будучи помощником хозяйки вы становитесь самой молодой вагиной экипажа, - Докмур сделал круг под потолком. - Поторопитесь, помощник Лийэ, я хочу провести зондирование до возвращения хозяйки!

Глава 9. Боевое крещение

Станция «Согласие великих» находилась на орбите Муунлиста. Три массивных шпиля, поднимавшихся из круглого основания, манили корабли своими огнями. Несколько сотен офисов разных юридическо-финансовых фирм оказывали здесь полный перечень услуг, который мог потребовать гостю Банковского клана. Медиация в галактике, насыщенной оружием и деловыми интересами в неспокойную эпоху, - это прибыльный, пусть и опасный бизнес.

Арк Лот неторопливо спустился по аппарели стандартного имперского челнока. По протоколу его сопровождали два штурмовика - максимум возможный на этой станции. Все трое были в стандартной серой броне, а посланника корпорации выделял чёрный плащ с капюшоном. Их не встречали: именно из этого ангара отчалил последний эвакуационный шатл. Офис корпорации официально приостановил работу, часть контрактов расторгнута, выплачены неустойки.

Они прошли пустыми комнатами, из которых вывезли всё демонтируемое оборудование, и вышли в просторный атриум.

Агент на мгновение замер, сверился с картой и ощущениями и кивнул в сторону турболифта. До медиатора требовалось добраться в соседний шпиль. Галереи и коридоры кишели разумными. На таких станциях легко было встретить и мууна, и тойдарианца, и хатта. Троица шла сквозь них как звёздный разрушитель. Перед представителями корпорации расступались, не желая связываться со штурмовиками.

Арк предполагал, что его попытаются устранить. Снайпер, мина, отказ турболифта - мало ли креативных способов избавиться от разумного? Но он всё шёл и шёл, а ничего не происходило. И только просторная зона перед офисом медиатора, удивительно пустая для этой станции, подтверждала его опасения.

— Блохи на позициях? - спросил Арк.

— Да.

Специальные шифраторы делали разговор бессмысленной белибердой для любого, кто мог их услышать. «Покров» взял всё лучшее, до чего смог дотянуться с падения Империи. Снаряжение Штурмовиков Смерти в том числе.

— Ну, Сила помоги!

Трое штурмовиков шагнули к двери и створки приветливо разъехались в стороны. Посетителей встретил посеребрённый дроид-секретарь.

— Господа, прошу пройти в переговорную. Ваши контрагенты уже ожидают.

— Давно?

— Менее часа.

Дроид засеменил к следующим дверям. За ними оказался просторный зал с половинкой овального стола. Вторая половина терялась за транспаластиловой панелью в темноте.

— Прошу вас, проходите. Хозяин присоединится к вам с минуты на минуту.

Секретарь вышел, двери за ним закрылись. Справа от стола появилась голограмма неймодианца, а тьма во второй половине комнаты рассеялась. У противоположного конца их ждал арканианец и бесалиск в чёрной мандалорской броне.

— Господа! Сегодня мы собрались здесь, чтобы утрясти некоторые вопросы и позаботиться о законности и торжестве справедливости… - начал неймодианец, качая своей огромной шапкой.

— Лупоглазый, завали, - перебил медиатора бесалиск. - Я, Тррно Гавур, голос господина Ломегва, представителя сената Новой Республики. Ты отвлёк моего нанимателя от важных дел своим вызовом. Пусть говорит «Покров».

Голограмма кивнула и растаяла в воздухе. Арк снял шлем и поставил его на стол.

— Приветствую официальных лиц Республики, - начал Лот и бесалиск снова вмешался.

— Короче, «Покров». У нас нет всего времени галактики.

— Верните наши корабли, - бесстрастно продолжил Лот.

— Ваши корабли перевозили контрабандные материалы. Они изъяты до судебного разбирательства, которое будет произведено по законам Республики после окончания боевых действий, - отчеканил бесалиск, активно жестикулируя всеми четырьмя руками.

— Это возмутительно! - вскинулся агент Лот. - А наши экипажи?! А погибшие?!

— Ваши экипажи задержаны как пособники неустановленных контрабандистов. В случае отрицательного заключения следствия, они будут выпущены на свободу, а их прибывание в заключении компенсировано. Это всё, что мы можем вам предложить, - прогрохотал бесалиск из-под шлема. Внезапно арканианец поднял руку, и Ттрно замолчал.

— Корпорация «Покров», вы - осколок Империи. Вы олицетворяете всё, против чего мы воевали тридцать пять лет назад и воюем сейчас. Даже ваш статус корпорации Корпоративного сектора не может обмануть ясный разум. Вы неудобство, которое терпят за неимением лучшего выбора. Республика будет глуха к вашим нуждам.

— Мы помогаем Республике хранить мир и порядок вдоль северной половины Хайдианского гиперпространственного маршрута вот уже двадцать пять лет!

— Это не умаляет тот факт, что вы используете оружие Империи, структуру Империи и символы Империи. Новая Республика терпела вас, не более. Теперь же, когда у нас есть неопровержимые доказательства вашего сотрудничества с Первым орденом и Вечными ситхами… я в своей недальновидности не вижу причин, по которым должен играть с вами в шпионские игры. Взять их!

Бесалиск отреагировал мгновенно, в каждой его руке появились массивные бластерные пистолеты, разродившиеся лавиной выстрелов…

Трансляция прервалась, забитая помехами. Син поднял взгляд на Алию, и та пожала плечами.

— Широкочастотный постановщик помех военного класса. Они сами по себе пока что, - зелтронка тряхнула своей густой гривой. - Я дублировала передачу на «Яростный» и в секторальный штаб. Нам только что объявили войну и не совсем понятно за что… всё, фрегат ушёл. Мы сами по себе. Бери плащ и бластеры и иди ко входу в ангар. Сменённый идентификатор корабля не гарантирует, что к нам не забегут поборники демократии с демократизаторами крупного калибра. Давай, давай, не спи!

Син подскочил и бросился в оружейную. Идея учителя сопровождать агента Лота с самого начала показалась ему весьма рисковой. Да, в ловушку шли три подготовленных одарённых, но это не умаляло опасность ловушки! Чисс схватил просторный плащ из тканной брони, бандуру скорострельного пехотного бластера с рюкзаком генератора и быстро облачился.

Оружие и броня непривычно давили на плечи. Син быстрым шагом покинул корабль и почти побежал к выходу из частного ангара. Просторный отсек с лёгкостью вместил «Кромку», теперь известную как «Нежное перо», и был резервной точкой сбора. Лозанна не требовала от него подвигов, только прикрытие при необходимости. Поэтому Син, в плаще и с генератором похожий на горбатого и массивного наёмника, вышел из ангара и занял позицию у шлюза.

Длинный коридор кишел беззаботной жизнью, но вот мимо чисса пробежали мууны в форме службы безопасности в сопровождении дроидов. Где-то на станции кипел бой, и толпа начинала на это реагировать. Телохранители подозрительно осматривались, старательно отжимая окружающих от клиентов. Наёмники демонстративно держали оружие на виду. Безоружные гости и посетители старались убраться подальше, чтобы не попасться в прицел кому-нибудь излишне нервному.

Син всё это чувствовал. Обрывки, отголоски. Страх, вызов, надежда, готовность. Никогда раньше он так явственно не ощущал окружающих. Когда голубокожему крысёнышу рассказывали, что «разумный - это целый мир желаний, страхов и надежд», он не понимал этого. Если этот «целый мир» пытался проявить агрессию, его следовало разрушить! Простая истина рабов в шахтах. Здесь же… чисс терялся в ярких огоньках разумных. Тёплые и живые, они манили своей уязвимостью, будили голод.

— Син, у нас проблема! - вкрадчивый голос Алии вернул его в реальность.

— Какая?

— Дочка агента Лота, Мира. Она захватила челнок и сбежала на помощь папе. «Яростный» не поймал её тяговыми лучами и не успеет развернуться. Он вообще уже должен быть в гипер… а, ну всё. Теперь точно ушёл.

— Мне-то что нужно сделать? - спросил Син.

— Встретить её и привести на «Кромку». Я отправила Бирку тебе в помощь, жди её… скоро будет понятно в каком ангаре она приземлится, - за голосом Алии слышались писки работающих астродроидов.

— А нельзя перехватить управление и принудительно посадить в наш ангар? - решение всплыло в памяти почти безболезненно.

— Это… невозможно так, но возможно иначе! Ты умничка! Жди указаний! - Алия послала ему поцелуй и отключилась.

Чисс перехватил бластер, стараясь не поднимать ствол высоко. Вокруг него и так хватало свободного пространства, немногие оставшиеся в коридоре посетители станции и сами старались не приближаться друг к другу. Не прошло и пяти минут, как коридор почти полностью опустел. Бирка аккуратно выглядывала из приоткрытого шлюза, тревожно пиликая.

— Нет, ждём здесь, - повторил ей Син уже в третий раз. - Только после команды Алии.

— Пиу-виу… - грустно протянул дроид и снова спрятался в шлюзе.

Астродроид предлагал взломать любой ангар на выбор, а то и все скопом, и поживиться в них чем-нибудь. Разумеется не в ущерб заданию, ведь так у них уже будет готовый путь к цели.

— Так… я её подбила!.. Сейчас заходит… отлично! Ангар Б-07!

— Что значит «подбила»? - удивился Син.

— Мне не удалось взломать притягивающие лучи нужного ангара, поэтому я саботировала один из турболазеров обороны. Её и так вели, а тут такое неудачное стечение обстоятельств…

По тону Алии было понятно, что она легкомысленно пожала плечами. Никто же не пострадал? Тогда не о чем грустить. Опять же, один аккуратный выстрел из турболазера не мог уничтожить Лямбда-шатл. Син только хмыкнул. Такие выверты характера зелтронки пока были ему в новинку.

Чисс перехватил массивный бластер и быстрыми шагами направился к ангару Б-07. Он не совсем понимал, что должен сделать с подготовленной девушкой. Помешать ей сунуться в гущу битвы? Как? Бирка с пиликаньем пронеслась мимо, по дуге подкатившись к универсальному порту. Не прошло и десятка секунд, а двери шлюза раскрылись, стоило Сину подойти.

Дальше всё пошло не по сценарию. Сразу за разъехавшимися створками его ждала Мира. В серой тунике, серых штанах, бронированных сапогах и с плащём, свисавшим с плеч. Её яркие зелёные глаза расширились, когда она столкнулась с солдатом корпорации. Но удивление продлилось недолго.

— Ты! Я агент корпорации! За мной! - она попыталась пройти мимо, но уткнулась в чисса.

— Полномочия.

Наложенная память и подсказка Алии сработали в унисон. У каждого агента «Покрова» был жетон, работавший только в паре с индивидуальным имплантом. Мира на секунду замерла.

— Тебе не нужны мои полномочия! - мощное Силовое воздействие омыло Сина.

В его голове стало легко. Зачем ему её полномочия? Воздействие продлилось всё ту же секунду - чисс тряхнул головой и боднул Миру шлемом. Девушка почувствовала угрозу слишком поздно, поэтому увернулась лишь частично. Удар оказался достаточно сильным и выиграл время чиссу. Автоматический бластерный пистолет, его первый трофей, снятый с тви'лека, выпустил очередь парализующих импульсов в Миру.

— Это не те дроиды, которых я ищу, ага! - Син подхватил бесчувственную девушку и забросил на плечо.

С таким грузом он терял боеспособность: из скорострельного бластера с одной руки не пострелять. Но выбора не оставалось. Бирка катилась перед ним, тыча во все стороны своим миниатюрным бластером, а Син переживал новую порцию флэшбеков. Докмур основательно загрузил его информацией, технике Обмана разума там тоже нашлось место. Инквизиторий и следователи, расследовавшие обстоятельства гибели первой Звезды Смерти, пришли к выводу, что штурмовик, которому джедай Кеноби промыл мозги той самой фразой, мог захватить опасного террориста и пресечь все последовавшие события. Син с трудом переживал нахлынувшие воспоминания, но не останавливался.

— Пи-виу…

— Замри, серый. Девку на пол, цацки на пол. И без глупостей.

Напротив шлюза ангара, где стояла «Кромка», ждали бойцы Республики. Чёрно-оранжевая форма, вытянутые глухие шлемы, пластинчатые кирасы - какое-то штурмовое подразделение флота. Бластерные винтовки недвусмысленно намекали на непростительность глупостей.

Син остановился. Шесть противников, двое просто стоят в коридоре, остальные жмутся к рельефу стен.

— Бирка, почему не предупредила?! - прошипел Син, всё ещё медля подчиниться требованию.

— Виу-и-и-и!

— Под каким ещё контролем?!

Мощный взрыв выбил створки шлюза, сминая ими пару неудачников. Из образовавшейся в стене дыры продолжали бить зелёные импульсы лазерных пушек «Кромки», угрожая превратить выживших республиканцев в пар.

— Не спи, мальчик! Торопись к Алии, Алия ждёт! - рассмеялась в наушнике зелтронка.

Выстрелы прекратились через долгую минуту. Начавшийся пожар тут же задавила автоматическая система. Из республиканцев не выжил никто.

Син обошёл запечённые останки и вошёл в ангар. Девушка на его плече что-то пробормотала, но в себя так и не пришла.

— Это… слишком, не находишь? - спросил он у Бирки.

— Уууюуую… - ответил дроид.

— Сама наводила орудия?.. Ещё один кровожадный убийца на мою голову. Алия, впусти нас!

Пока Син шёл по испятнанной взрывами палубе станции, «Кромка» опустила аппарель. Счетверённые лазерные пушки одной из турелей хищно смотрели в разбитый шлюз. Туда же смотрели спаренные турболазеры. Да, чисс немедленно «вспомнил», что они считаются лёгкими и не идут ни в какое сравнение с орудиями полноценного корвета или фрегата. Но внутренние переборки станции и не потребовали такой мощи.

Бирка укатила на корабль, а Сина в трюме встретил Докмур.

— Новый член экипажа принёс новую вагину экипажа. Мясные мешки множатся, как глюки в старом процессоре. Необходимо прервать этот процесс. Чисс, предлагаю провести тебе кастрацию! Это входит в набор тестов твоей живучести.

— Переплавлю и сделаю из тебя интеллектуальный вибратор. Тоже в своём роде медицинский прибор, - отмахнулся Син.

Он уже понял, что при всех его садистких замашках Докмур условно безопасен. Особенно, если отдавать ему конкретные, недвусмысленные приказы.

— Докмур, мне нравится наш новый товарищ! Захлопни свой вокабулятор и позаботься о девочке. Проследи, чтобы она мне не раздолбала корабль, когда придёт в себя, - добавила Алия по внутренней связи. - Син, топай в рубку, мне нужен стрелок.

— Иду!

Оставив Миру в медотсеке под наблюдением дроида-палача, Син пошёл в рубку. Погружённые в багровый полумрак боевого освещения коридоры корабля казались залитыми кровью. Астромехи встретили его стройным улюлюканьем.

— Мальчики признают твои способности! - хохотнула Алия. - Расстрелять женщину в упор не всякий сможет! Теперь займи место стрелка!.. Нет, лупоглазое земноводное, ты выпустишь меня из ангара, или клянусь самым святым, что есть у зелтронки, я расстреляю вашу станцию изнутри! - крикнула она в комлинк.

Син уселся в удобный ложемент. Перед ним лежал глухой шлем и массивные перчатки. Он взял одну: множественные сенсоры и провода делали её похожей на необычный датапад.

— Это что?

— Ты меня слышишь, жаба?!.. Это система центрального управления и координации огня. Если коротко: СЦУКО. Создатель тот ещё шутник. Напяливай шлем и лапки, там разберёшься… жаба! Я сейчас жахну протонной торпедой по станции!..

Перчатки оказались тугими, а шлем отсёк на время ругань зелтронки и диспетчера неймодианца. Перед глазами чисса зависла схематичная картинка окружающего пространства. Он повернул голову и увидел пробитый выстрелами шлюз.

— Управление интуитивное: под ногами педали для поворотов вправо и влево, под левой рукой - шар-трекер для всех направлений, под правой - кнопки огня. Точное прицеливание - движениями головы, - скороговорка Алии в наушниках помогла, пусть и немного.

Син попробовал подвигаться, и ложемент провернулся вокруг нескольких осей, застыв вверх ногами.

— Это аналог шаровой турели без мёртвых зон. Разберёшься! СЦУКО «Кромки» не тупее астромеха! Поехали!

Массивный корабль вздрогнул, отрываясь от палубы ангара.

— Видишь индикаторы? Там заряд накопителей, расход газа и прочее. В верхней и нижней полусферах у тебя по паре лазерных квадов и одна турболазерная спарка! Двое на семь!!!

В Сине снова включилась «память». Он рефлекторно развернул ложемент в нужную точку. Система услужливо подсветила пару крестокрылов на боевом курсе. Истребители уверенно шли на перехват. Схематичные отметки плюнулись росчерками бластерного огня, и Алия заложила первый вираж.

— Стреляй!

СЦУКО поворачивала ложемент, удерживая фокус на атакующих.

Перевести орудия вне сектора прицеливания в режим полуавтоматического боя?

— Да! - рявкнул Син, отмирая и вдавливая до упора сенсоры открытия огня.

В симуляции в противников ударил барраж зелёных чёрточек. В реальности пилоты отдельной истребительной эскадрильи Республики лишились дефлекторных щитов и с трудом отвернули от внезапной смертельной завесы.

— Вот так, малыш! Задай им!

Алия вертела кораблём в пространстве с искусностью творца. Два истребителя её малышке были на закуску, и если бы стояла задача схарчить республиканских недо-асов - Алия даже не вспотела бы. Но задача состояла в эвакуации трёх агентов из ловушки, и одного лётного мастерства тут было недостаточно. Какими бы глушилками не снабдили республиканцев, они не смогли задержать сигнал спасательного маяка. Вот только почему его пришлось использовать?

«Кромка» огибала одну из башен станции, когда в зоне ангаров произошёл мощный взрыв. Разбитый челнок Миры нашёл своих жертв. Алия качнула головой. Хорошо, что Бирка стёрла из его компьютеров все данные.

Зелтронка бросила взгляд на вертящегося в боевой сфере чисса. Неопытный парень отогнал кресты, но из-под станции на «Кромку» выходила ударная тройка костылей. Прямые потомки У-вингов, вооружённые и бронированные. Для борьбы с ними требовалось не только огневая мощь, но и умение.

— Давай, парень, не подведи.

Огонь от защитных турелей станции сюрпризом не стал. Сейчас «Кромка» жила лишь за счёт мастерства пилота и толстенных дефлекторных щитов. И любое попадание из ионной пушки или торпедной установки разрушит хрупкое равновесие.

В то же время Син всё лучше осваивался с ролью стрелка. Когда позволяло положение корабля, он бил из всех стволов по одной цели. Если попадал, то тогда на одного противника становилось меньше. Превратились в газ крестокрылы, за ними последовали два костыля. И только последний штурмовик показывал чудеса на виражах, танцуя между башнями станции и лазерными выстрелами. Уже дважды он пытался поразить «Кромку» протонными торпедами, выскакивая из-за массивных частей станции, как сарлак из песка. Лишь работа СЦУКО и средств радиоэлектронной борьбы спасли их.

— Да сдохни уже! - Син пытался предсказать, где окажется костыль в следующие секунды, но Сила была глуха к его призывам.

Лазерные пушки били во все стороны и со всех сторон, пиктограммы орудий уже сигнализировали о перегреве компонентов, а последнее попадание из ионной спарки костыля вывело из строя верхний турболазер. Республиканский пилот безжалостно жалил их и уходил в манёвр, прикрываемый огнём со станции.

Чего Син не понимал, так это почему до сих пор не подняли остальные истребители обороны. Они уничтожили четыре машины, расстреляли с десяток огневых точек, а на станции всё медлили. Алия заложила новый вираж.

— Отстрели этого ублюдка! У нас больше нет времени на маневры!

Син старался. Он очень старался. Имплантированная память говорила, что этот штурмовик не очень манёвренный, но его пилот об этом, видимо, не знал. Проклятый костыль старался заходить под таким углом, что по нему могла работать лишь одна турель.

— Торпеды пошли!

«Торпеды?» - Син на мгновение отвлёкся от управления огнём. Алия торпедировала станцию. Восемь протонных боеголовок устремились к той башне, где зажали Лозанну со спутниками.

— Зачем?! - чисс не мог больше отвлекаться от боя, но и промолчать не смог.

— Универсальный ключ от всех дверей! Бей по орудиям станции и отгоняй этого утырка! Мне не до него!

Алия резко развернула «Кромку» вокруг вертикальной оси, повернув корабль кормой к станции одновременно с первым взрывом. Торпеды проломили броню внешней обшивки, и взрывная декомпрессия выкинула в космическое пространство обломки, мусор, облака плазмы и газов и несколько фигур.

— Ловлю!

Три фигуры, отмеченные СЦУКО как дружественные устремились к «Кромке». Алия заложила мёртвую петлю, пропуская их под кораблём.

— Зачем?.. - крикнул Син.

— Сумма двух скоростей, мальчик! Я гений, но физику никто не отменял!

Штурмовик снова вышел на них, на этот раз снизу, и Син сосредоточился на нём. Он уже ненавидел республиканского аса и в исступлении давил на сенсоры открытия огня в надежде сбить проклятую машину. Лазерные росчерки били мимо, расплёскивались о дефлекторный щит и не несли вреда. Но статистика и излишняя самоуверенность пилота сыграли с ним злую шутку. Он решил добиться результата, пока Алия подбирала агентов, выйдя на дистанцию пуска торпед. Лишние секунды, которых не хватало Сину. Фронтальный дефлектор У-винга лопнул мыльным пузырём, и в следующий момент машина лишилась правого двигателя. Штурмовик клюнул носом и закувыркался в пространстве.

Чисс попытался достать его огнём…

— Сверхсвет!

… но не успел.

Глава 10. Значит война!

Гротескный интерфейс СЦУКО остался на линзах шлема, и автоматическая система вернула ложемент стрелка в начальное положение. Син откинулся на спинку, невидящим взглядом уперевшись в потолок. Короткая битва вымотала его. Перед глазами всё ещё стояли расчётные векторы и прицельные сетки, но бело-голубая палитра гиперпространства словно шептала об отдыхе. О расслаблении.

— Молодец, Син! - Алия потрепала его по голове. - Куда там крайт-дракону до твоей ярости в бою! Молодец! Идём! Надо встретить наших героев!

— А можно я тут посижу? Что я там не видел?

— Идём, это приказ Лозанны, - зелтронка лучезарно улыбнулась, резко развернулась и качая бёдрами направилась к выходу с мостика.

Чисс вздохнул и попробовал выбраться из ложемента. Пережитое напряжение отдавалось дрожью в руках и ногах такой силы, что пальцы просто не смогли ухватиться за подлокотники. Сину потребовалось волевое усилие, чтобы заставить себя подняться. Его мотнуло вбок, но ближайший астромех быстро подставил свой массивный корпус, не давая органику сверзиться на палубу.

— Спасибо!..

— Уиуиии. Фьюю-ую.

Воин должен держаться на ногах всегда. Даже когда ног нет.

Син лишь хмыкнул и выпрямился. А потом решился довериться Силе.

— Жахни меня электрошокером.

— Уюююи? - астромех даже чуть-чуть отъехал от чисса.

Ты перетрудился, юный мешок костей?

— Нет, хочу проверить теорию, - Син закрыл глаза. - Давай!

Без лишних возражений Р3 дроид ткнул в его ногу разрядником. Мышцу свело, чисс вцепился в полусферу “головы” астромеха и тихо выдохнул сквозь зубы короткое злое слово.

— Так можно и мазохистом стать, - ранее незнакомое слово кольнуло виски, но Сину становилось всё проще обращаться к имплантированной памяти.

Самое главное - ему стало лучше. Тело поглотило электрический разряд, распределяя энергию по мышцам. Чисс оттолкнулся от от астромеха, посмотрел на мелко дрожащие пальцы, вздохнул и поковылял за зелтронкой.

Пока он сражался со слабостью, брёл вдоль стенки до лифта и спускался в трюм, агенты корпорации успели сбросить броню и негромко матерясь обрабатывали свои раны.

Лозанна лишилась части мышц на левом плече. Что-то прорезало её доспех и плоть, одновременно опалив рану, над которой сейчас трудился Докмур. Арк сидел на контейнере и сосредоточенно смотрел, как Алия бинтует его правое бедро. Только Лийэ лежала на палубе, отбросивв сторону шлем, раскинув ноги, руки и лекку.

— Ученик! - агент Амит слабо улыбнулась. - Ты молодец! СЦУКа отличное, но чрезвычайно требовательное устройство. Особенно для неопытных юнцов… Ай! Аккуратнее, железная голова!

— Хозяйке необходимо беречь себя, а не подставляться под удары неизвестных противников, - проворчал дроид, удержавшись от оскорблений.

— Поучи меня ещё, - буркнула Лозанна.

— Лоза, Докмур прав. Ты подставилась под удар светового меча! - заметил агент Лот. - Не похоже на тебя.

— Откуда я могла знать, что этот арканианец… Ломегв, мастер второй формы? Сколько же лет этой белогривой образине? - огрызнулась Лозанна. - Докмур, скоро ты?!

— Скоро что? Вам необходимо в лазарет, как и агенту Лоту.

Син смотрел и слушал, но не понимал.

— Что у вас в итоге случилось?

— Засада, ученик. Ай! Да хватит уже! - не выдержала Лозанна, но отмахнуться от дроида не смогла.

— Лоза, идём в лазарет. Лийэ, девочка, раз уж ты самая профессиональная фехтовальщица сегодня, то тебе и ответ держать. Алия, поможешь встать?

Зелтронка подхватила человека, позволяя опереться на себя. Лозанна встала сама, Докмур полетел вперёд. Чисс посторонился, пропуская ранненых.

— Молодец, парень. Горжусь тобой, - шепнула ему учитель.

— В лазарете спит дочь агента Лота, - шепнул он в ответ и пошёл к Лийэ.

Тви'лечка так и не встала с палубы. Её лицо осунулось, голубая кожа побледнела, а на лекку ещё и чуть сморщилась. «Резкое похудание», - понял Син.

— Вам здорово досталось, - начал он разговор.

— Чего тебе, Синий? Иди отсюда, - она лениво отмахнулась, не открывая глаз.

Её жизнь спасло чувство опасности. Лийэ резко дёрнула головой в сторону, и кулак чисса с электрическим хрустом ударил по палубе.

— Не смей от меня отмахиваться, щупальцеголовая тварь! - прошипел Син. - Мы не на шахтах, а я не твой раб!

Лийэ откатилась от взбесившегося чисса, грациозно вскакивая на ноги. Меч сам просился в руку, но после изматывающей схватки с республиканскими штурмовиками и прекрасно подготовленным мастером-джедаем, она не могла поклясться, что справится с озверевшим чиссом. Девушка подняла открытые ладони.

— Спокойно. Я не хотела проявить к тебе неуважение.

Она говорила медленно и проникновенно. Где-то на краю сознания мелькали образы будущего, где Син избивает её до состояния фарша. Это раздражало и нервировало. Его красные глаза отдавали золотом - Тёмная сторона снова бурлила в юноше, растекаясь вокруг.

Он молчал, пожираемый изнутри чёрным пламенем ненависти. Эта… тварь посмела вести себя как те. Застарелая боль души снова рванула наружу, подогревая разрушительные желания. Единственной преградой для этой волны, стала мысль о том, что она бы не одобрила. Но это оказалось достаточно, чтобы власть над разумом вернулась логике. Лийэ уставший, но подготовленный боец. Он может не справиться с ней. Не сейчас. Син сделал шаг назад, тяжело выдыхая.

— Следи за своим языком, - сказал чисс почти нормальным голосом.

— Разберёмся, - ухмыльнулась тви'лечка. - Тебе ещё интересно, что произошло на станции?

— Да, говори.

Хриплый, каркающий голос Сина, казалось промораживал на месте. Лийэ чувствовала, как Тёмная сторона возвращается в своего носителя, схлопывая за собой створки "скорлупы". Спустя несколько секунд чисс снова ощущался как слабый одарённый, а его глаза приняли нормальный, рубиново-красный цвет.

Тви'лечка отошла к ближайшему контейнеру и уселась на него.

— Засада, как мы и ожидали.

— Поверь, я заметил, - перебил её Син.

— Не сомневаюсь. Будешь перебивать - не дождёшься рассказа. Мне продолжать? - вскинула брови Лийэ.

Син прищурился и кивнул. А потом подошёл, и сел недалеко от Лийэ, на соседний ряд контейнеров.

— Итак. Штурмовики. Какое-то республиканское подразделение, отлично подготовленное, вооружённое звуковыми бластерами, электропосохами, огнемётами, дробовиками. Пули из какого-то сплава фрика. В броне - кортозисные волокна. В нас стреляли деньгами разумные в броне из денег. Их вели арканианец лет так ста пятидесяти со световым мечом и бесалиск-мандалорец. Представители Сената, мать их. Мастер-мечник и профессиональный наёмник.

— Это был джедай?

— Сила его разберёт… - Лийэ пожала плечами. - Молниями он не швырялся, душить не пытался, воплями Силы нас не подбадривал. Может и джедай, которого не нашла Империя, и котором забыл сам Орден. Пропустивший Клоническую войну. Мало ли одарённых шатается по галактике? Но он мастер, этого не отнять.

— Тебя по шлему били? - внезапно перебил её Син.

— Э… нет?.. а что?

— Тогда дай его сюда, я посмотрю схватку.

Виски чисса сковало новой порцией боли. Вынимать из памяти процедуру работы с регистраторами брони оказалось необычайно сложно. Только через минуту до Сина дошло, какую глупость он совершил. На «Кромке» было необходимое оборудование, чтобы выгрузить и скомпилировать записи брони. И с такой задачей с лёгкостью мог справиться астромех. Докмур же забил ему в мозг все необходимые знания. Нет оборудования, но есть компост и провода? Нормально, работаем.

Син выдохнул, пытаясь обуздать боль.

— Как часто вы используете флэш-обучение?

— Стараемся не использовать, - улыбнулась тви'лечка. - Или минимально и дозированно.

— Я так и подумал.

Син слез с контейнера, пережил приступ головокружения и тошноты, подхватил с палубы шлем Лийэ, а спустя секунду размышления ещё и шлемы агентов, и направился в оружейную. Девушка последовала за ним. Весь недолгий путь они проделали в тишине.

Оружейный отсек был одним из самых просторных на «Кромке». Два универсальных верстака, несколько массивных шкафов с материалами и специализированными инструментами, стойки с оружием и бронёй. Чисса интересовал огромный информационный терминал, который мог всё и ещё чуть-чуть, связанное с электронными системами бластеров и доспехов.

Син занял место оператора, сложил шлемы на пол рядом с терминалом и несколькими касаниями активировал его. Лийэ смотрела за происходящим с интересом: чисс работал с терминалом быстро и привычно, почти не сбиваясь и не тормозя, как это бывает с имплантированной памятью.

— Ты в этом разбираешься.

— Само собой. У меня были лучшие учителя: страх, голод, боль и тви'лек с шоковой дубинкой для плохих оценок, - отозвался Син, не прекращая работу. На мониторе мелькали меню, команды и файлы.

— Работу с такой техникой ты тоже на шахте освоил? - хмыкнула Лийэ.

— На самом деле да, - кивнул чисс. - Это другое исполнение, но в ядре - похожая программа. На шахте с её помощью сводили схватки гладиаторов.

Кровь прилила к голове тви'лечки. Если её раса была больной точкой для чисса, то гладиаторские бои были её собственной болью. Подхваченная бурей чувств и эмоций, она с трудом смогла удержать себя в руках.

— Ты обслуживал такие бои? - голос её не подвёл, а на лицо Син не смотрел.

— Когда не было работы с чем-то ещё, то есть почти никогда. Дроид обычно этим занимался…

Программа закончила обработку сенсорных записей и справа от терминала вспыхнула голограмма. Она охватывала не всё, но общий ход боя показывала достоверно. Вот агенты вырвались из офиса медиатора на оперативный простор, и их сразу же захлестнул поток бластерного огня. Лийэ вздрогнула от воспоминания. Именно она держала защиту первые две секунды, а затем молнии и телекинез не оставили противникам и шанса.

А затем откуда-то с верхнего яруса в бой ворвался арканианец. В его руках сверкали световые шото, а удары он наносил со скоростью и точностью сборочного дроида. Следом летела группа в оранжево-чёрной броне с ракетными ранцами, возглавляемая бесалиском. Они открыли огонь на подавление, и в этот момент Лозанна получила свою рану и осталось без световой пики. После этого агенты отступали и огрызались, стараясь избегать ловушек и тупиков, пока их наконец не прижали к стене.

— Впечатляюще, - произнёс Син.

Чисс повернулся в кресле и внимательно посмотрел на тви'лечку. Девушку явственно передёрнуло от этого взгляда.

— Что?

— Вы все тренируетесь годами. Мечники. Ваше световое оружие часть вас. Как мне приблизиться к вашему уровню?

Вопрос насколько простой, настолько же сложный для ответа. Лийэ вознеслась из гладиаторских ям, сменив ножи, простые клинки даже без вибромодулей, на световой меч. Ей пришлось пройти суровое обучение, да. Но это было оружие, а с оружием она умела обращаться. С чем умел обращаться бывший раб-шахтёр?

— Если бы у нас было время, то тренировки и боевые операции сделали из тебя приличного боевика за года полтора-два, - девушка пожала плечами. - Сейчас у тебя есть перегруженная память и врождённые способности, но нет боевого опыта и времени на нормальное обучение. Ты на войне, мальчик, а значит ты приблизишься к нашему уровню. Или умрёшь, стараясь.

Тви'лечка замолчала и улыбнулась. Син вскинул бровь.

— Что?

— Ты ведь устал? - голос Лийэ напомнил чиссу о карамельном фонтане, в который порой макали провинившихся рабов. Приторно сладкая раскалённая смерть.

— Устал.

Она подошла к Сину и, прежде чем он успел среагировать, уселась на его колени, придавив грудью к спинке кресла, и склонилась к его уху:

— Тогда пойдём тренироваться, слабак. Как я и сказала: умрёшь, стараясь.

Лийэ поймала мочку уха зубами и стиснула их. Син вздрогнул от боли, попытался схватить девушку, но получил по рукам. Тви'лечка оттолкнулась от кресла и грациозным кульбитом отскочила к выходу.

— Давай, Синий, попробуй получить кусочек сладенького, - она подмигнула ему и повела лекку одним из наиболее похабных и оскорбительных способов.

Если бы чисс мог вспыхнуть, это произошло бы сейчас. Такие заходы от охранниц на шахте несколько раз оканчивались для него лазаретом. Багровая пелена ярости опустилась на него тяжелым занавесом, и он рванул за Лийэ.

Чтобы на выходе из оружейной получить сокрушительный удар по голове, поваливший его на палубу. Тви'лечка опустила… универсальный гидроключ и усмехнулась:

— Не ярость ведёт тебя, а ты направляешь ярость! Болит? Ничего, сейчас я тебя взбодрю!

Откуда у неё в руке появился пистолет, Син не понял. Кургузый ствол выплюнул в него три дротика.

— Шоковые, электрические. Не так эффективно как оглушающий режим бластера, но нам же нужен другой эффект? - белозубо улыбнулась Лийэ.

Син ничего не ответил, хотя и пытался продавить сквозь горло воздух. Ток привёл к спазму мышц, и в то же время дал ему сил.

— Вот сейчас я бы могла над тобой покуражиться, но… догоняй, мальчик! - издевательский смех тви'лечки зазвучал в коридорах.

Только дроиды провожали её удивлёнными и возмущёнными сигналами. Син с трудом поднялся с палубы и побежал следом, считая плечами углы. Каждый следующий шаг становился всё легче, тело слушалось лучше, а голова кружилась всё меньше. Даже пелена на глазах стала прозрачнее. На перекрёстке коридоров он почувствовал что-то, некую угрозу, но не успел среагировать.

Лийэ проскользнула снизу, подсечкой повалив Сина. Щёлкнул пистолет и три новых дротика вонзились в торс чисса.

— Молодец, приспосабливаешься! Твоя проблема не в скорости реакции!

Тви'лечка скрылась. Чисс полежал на палубе, чтобы через минуту плавно подняться и сосредоточиться. Шоковые разряды электричества действительно бодрили его, и в то же время возвращали способность здраво мыслить. Ещё никогда ярость и ненависть не захлёстывали Сина так. А за несколько дней в «учениках» он превратился в постоянно сражающегося психопата. Сколько раз его жизнь была под угрозой? Реальной и явной? Один только глоток вакуума чего стоил!

Син неторопливо шёл по коридору к трюму. Снова трюм. Снова Лийэ. Голубокожая тви'лечка вызывала у него различные чувства и эмоции, но по здравому размышлению он не хотел её немедленной смерти.

На этой мысли воздух подхватил Сина и потащил в трюм. Скорость полёта с каждой секундой росла, и чисс как-то понял, что аккуратной остановки не предвидится.

«Я могу жрать электричество! Я могу жрать жизнь! Смогу и Силу сожрать!»

Он накачивал себя этими мыслями, стараясь поймать нужную волну, состояние разума. Его смачно приложило о потолок, а в следующее мгновение коридор превратился в трюм. В его центре сидела Лийэ, вытянувшая руку вперёд. При виде тви'лечки ярость снова всколыхнулась в чиссе. Он почувствовал и девушку, и связавший их поток энергии. И впервые Син осознанно постарался поглотить его. Находясь в воздухе. Двигаясь с ускорением.

С точки зрения какого-нибудь бомбардировщика или артиллериста точность накрытия была феноменальной: Син рухнул бы ровно Лийэ, но она грациозно откатилась в сторону, успев пнуть чисса в догонку.

— Вот что я тебе скажу, - Лийэ подошла к скорчившемуся у стены Сину. - Слышишь меня?

— Слышу, - прохрипел он в ответ.

— Так вот. Фехтованию тебя всё равно будут учить. Световая пика не меч, освоить её проще. А вот твоя способность к поглащению энергии - это что-то с чем-то. Электричество, Сила, кинетическая энергия. Поток светового меча. Как ты дышишь после моего удара? Ведь он должен был сломать тебе все рёбра.

— Да нет, вроде всё целое…

— Вот-вот. Я так не умею. И не уверена, что наши уважаемые учителя могут лучше. А ты - необразованный, с головой, забитой флэш-обучением, показываешь уровень этой техники, словно учишься ей годами. Ты всё ещё слабак, мальчик. Но ты умудрился спасти наши жизни и показать себя. Ты, возможно, стоишь внимания «Покрова».

Лийэ сжала щёки Сина в руке, наклонилась и впилась в него грубым поцелуем. Чисс попытался оттолкнуть тви'лечку, но её мышцы казались дюрастиловыми. Поцелуй продлился несколько секунд, чтобы закончиться прокушенной губой Сина. Он зарычал, но встать и броситься на девушку сейчас было выше его сил.

— Вот тебе кусочек сладенького, мальчик, - девушка облизнулась.

— Жахни меня электричеством, и после я жахну твой бездыханный, изломанный труп прямо здесь! - прорычал Син, не делая попыток встать.

У него болело всё. А этот внезапный поцелуй оказался таким внезапным, что чисс не успел и не смог дотянуться до жизненной силы Лийэ. Реальность вокруг плыла, расчерченная дымными следами, завивавшимися в кокон вокруг тви'лечки. Он с трудом оставался в сознании. Ярость снова откатилась куда-то в глубины души, позволяя связно мыслить.

— Лестное предложения, но я откажусь, - рассмеялась Лийэ. - Ох… отвела душу. Спасибо, Син, это было хорошо. Чувствую, бить тебя - мой новый способ релаксации. Раз уж мы с тобой спарринг-партнёры.

С её пояса в воздух поднялся маленький инъектор и вонзился в плечо Сина.

— Это чтобы ты не загнулся. Поднимайся… ну или просто ползи в медотсек.

Она резко развернулась и ушла, качая бёдрами. Син проводил девушку взглядом, но промолчал. Лекарство действовало. Дышать стало не так больно, а в мышцах нашлась сила встать.

«Лучше бы я сдох на шахте», - мысль мелькнула и пропала.

Из коридора выкатилась Бирка и призывно пиликнула.

Идём, хозяйка сказала проследить за тобой, мелко-мягкий.

— Только если я упаду, не волоки меня по палубе, - усмехнулся Син и поплёлся за дроидом.

***

Алия улыбнулась и отвернулась от мониторов наблюдения. Бывший раб оказался способным. Перспективное и ценное приобретение для командования, особенно ввиду грядущей войны. Зелтронка не обманывалась на этот счёт: надёжно спрятанный, почти утерянный осколок Империи получил вызов. И она не сомневалась, что на него дадут адекватный ответ. Сколько раз поднимался вопрос о карательном походе в пространство Новой Республики? Для этого имелся флот, материальные и человеческие ресурсы, разведданные, шпионы на местах. “Покров” знал куда бить, как и насколько сильно. И каждый раз агенты корпорации накладывали вето на этот шаг. А что теперь?

Пилот вывела на экран перед собой список повреждений “Кромки” и покачала головой. Её девочка выдержала бой достойно, а мастерство Алии спасло от самых страшных ударов, но ас республиканцев и турболазеры станции довели шлюп до границы, за которой он потеряет свою боеспособность.

— Мальчики! Займёмся ремонтом нашей девочки! - Алия хлопнула в ладоши и астромехи согласно загудели.

Пока чёрные малыши Р3 разбирали между собой задачи, зелтронка вернулась к системе наблюдения, но теперь уже в медотсеке. Лозанна заняла место в ванне с бактой, Арк Лот едва слышно шипел на дочь, а Лийэ помогала улечься во вторую ванну Сину. Пятеро одарённых на одном борту. С точки зрения скромной зелтронки этого было более чем достаточно, чтобы отвести любую беду, ведь Сила защищает.

Алия хмыкнула, и принялась набирать отчёт для службы внутренней безопасности. Поведение агентов на переговорах и в бою, действия ученика Лозанны - всё это должно быть оформлено и задокументировано. Одарённые важны. Контроль за ними ещё более важен.

— Как же всё это скучно, - протянула Алия, набирая скупые строчки. - Война с Республикой, одарённые из ниоткуда, заговоры на пустом месте. Где мои тысячелетия мира и спокойствия? Секс, вино, нежные партнёры в клубе высоких искусств - вот удел моего вида, а не вот это вот всё…

— Фиу-оооу, - хором пропиликали астромехи, покидая рубку.

— Что значит “не мечтай”?! Вы, вёдра с болтами! Я вам дам “не мечтай”! Из всех барные столики сделаю!

Глава 11. Сделанные выборы

«Яростный» жил своей собственной жизнью. Син заметил это ещё в предыдущее посещение фрегата. Серые коридоры наполняло течение, отзывавшееся в ушах чисса полноводной и неторопливой, но мощной и разрушительной рекой. Он слышал истории про подземные потоки, размывавшие выработки, затапливающие штреки. Водная смерть - всего лишь одна из многих там, под землёй.

Коридоры корабля казались наполненными этой водой. Син бродил по кораблю, водя пальцами по стенам, вслушиваясь в мир. Ничего иного он делать всё равно не мог. Фрегат ушёл с основных гиперпространственных трасс, и теперь со скоростью беременного хатта бурил себе дорогу сквозь изнанку космоса. Лозанна оставалась в медотсеке под присмотром Докмура, Алия возглавляла целую команду из разумных и дроидов и споро вела ремонт «Кромки». Лийэ вместе с Мирой занимались медитациями под контролем агента Лота. И он же дал Сину совет «послушать корабль» и допуски во все отсеки фрегата.

Чисс уже трое суток ходил по коридорам и отсекам, пытаясь воспринять что-то большее, чем просто общую угрозу и мощь корабля. На шахтах ему таким заниматься не приходилось, и если бы не какое-то сосущее чувство внутри, он бы бросил всё и напросился на медитации с девушками. Но что-то было здесь, под покровом, под наносным слоем из жизни и мыслей разумных.

— Закрытая зона, парень. Не положено!

Син посмотрел на боевую перчатку, сжавшую его плечо, а после перевёл взгляд на остановившего его солдата.

— А где я?.. - он осмотрелся.

— Реакторная палуба. Только для технического и иного авторизованного персонала, - ответил охранник.

Его напарник по посту оружие держал в руках расслабленно, но чисс не сомневался, что это лишь иллюзия беззаботности.

— Кодовый цилиндр, - Син достал из кармана своего неизменного лётного комбинезона небольшой прибор.

Одно из наследий Империи, с такими цилиндрами ходили все, кто имел хоть какие-то полномочия.

— Только для технического персонала… - повторил охранник, но отступил в сторону, позволяя Сину подойти к панели доступа.

Приёмное гнездо и цилиндр на секунду соединились, и мощные двери в реакторный отсек медленно разошлись в стороны. Охранники явственно обменялись взглядами, пусть их лица и были скрыты шлемами.

— Парень, а кто ты такой? - спросил второй штурмовик.

— Ученик агента Амит. Агент Лот дал указание «побродить по кораблю», вот я и брожу, - пожал плечами Син. - Но я никому не мешаю! Я вообще так, из-за плеча заглядываю! И переборки лапаю, вот…

Он понимал, что не должен отчитываться перед солдатами, раз уж кодовый цилиндр содержал в себе необходимые полномочия. И всё же не мог пройти просто так, не объяснив охране своих действий. На шахте за это можно было выхватить шоковый разряд.

«На шахте… но ведь я уже не на шахте!»

— Ты дальше-то пойдёшь или с нами подежуришь? - спросил остановивший его штурмовик.

— Пойду. А что там, дальше?

— Километры труб, проводов и коридоров. Сотни разумных и дроидов. Сердце корабля, - хмыкнул второй штурмовик. - Более чем достаточно места на «побродить».

— Ага… - задумчиво кивнул Син и шагнул вперёд.

Пост охраны остался позади, двери сомкнулись за его спиной, а он медленно шёл по коридору, разглядывая трубопроводы на стенах и потолке. Их цветная маркировка была проста, очевидна и вызывала лёгкую головную боль, когда имплантированная память напоминала о себе.

Разумные и дроиды занимались своими делами, обеспечивая бесперебойную работу энергетической системы. Син не отвлекал их. Его влекло течением, усилившимся, словно где-то был, существовал огромный водоворот вбиравший в себя… что? Чисс шёл дальше, сквозь мастерские и контрольные посты, через раз предъявляя кодовый цилиндр, чтобы ему не задавали миллионы вопросов. Он ученик агента. Он учится.

Через некоторое время он вышел в кольцевой коридор. Дежурное освещение, решетчатая палуба, под которой лежали массивные трубы, сложная система из проводов и электронных блоков на изогнутой стенке коридора.

— Оболочка реактора… - прошептал Син.

Он положил ладонь на металлическую поверхность и закрыл глаза. Энергия. Мощь. Малый реактор солнечной ионизации. Рукотворная звезда в бронированной скорлупе. И эта звезда пульсировала, отдавая энергию, но что-то в ней в обмен забирало… частичку силы. Силы.

— Вот оно!

— …существа Света мы, а не материи грубой...

Едва различимый старческий голос прошелестел по коридору.

— ...Сила нас объединяет…

Чисс закружился на месте, но никого не увидел. Лишь механизмы вокруг мерно гудели на все лады. Син не стал уподобляться некоторым безумцам и звать невидимого собеседника. Его наличие не проходило проверку формальной логикой, а значит до поры можно притвориться, что ему послышалось. В тоже время «послышавшееся» подстегнуло его мыслительный процесс.

Сила. Это не только молнии, поглощение энергии и ментальные трюки. Это что-то более… фундаментальное. Сложное слово отозвалось болью в висках, но Син этого не заметил. Словно элементы головоломки, встающие на свои места, разрозненные знания в его голове объединялись в непротиворечивую, хоть и неполную систему.

Чисс осел на колени, когда поток настоящей боли омыл его многострадальную голову. Он сжал её пальцами, стараясь удержать кипящие мозги в голове. Ему нужна была подпитка! Энергия, ему нужна энергия!

Син протянул руку к оболочке реактора. Это был внешний кожух, под которым скрывались часть механизмов и машин реактора, и страдающего чисса с сердечником разделяли десятки метров. Но! Сила объединяла всех! Почему бы ей не объединять всё?!

По ладоням Сина забегали красные молнии, а в коридоре потемнело. Светильники потускнели, система вентиляции подала сигнал «задымление» на инженерный пост и пост безопасности. Из специальных лючков полезли дроиды, готовые немедленно потушить пожар так близко к внешней оболочке реактора.

Всё, что они нашли, был мерно сопящий чисс, привалившийся щекой к листу брони. А совершенный комплекс управления реактором педантично отметил флуктуацию энергопотребления, но тревогу поднимать не стал - она не превышала статистической погрешности измерений.

***

Арк Лот медитировал. Год шёл за годом, а медитации оставались самым действенным способом отдыха для бывшего джедая. Даже его короткий период службы в Инквизитории не смог надолго прервать заведённый ритуал.

Вот и сейчас, его сознание скользило по вероятностям будущего, пыталось охватить полноценную картину грядущего, пока тело расслабленно лежало в кровати.

Он выжил. Его дочь спасена вопреки её действиям. Лозанна ранена, но тоже жива. Лийэ уцелела и отвратительно бодра. Арк поморщился. Все они уже должны были погибнуть. Образы смерти преследовали его, и он не мог понять, как предотвратить возможные события.

«Мире угрожает опасность? Оставлю её на корабле. И она, конечно же, угонит челнок, чтобы погибнуть от шального выстрела системы обороны станции. Лийэ не выдержит накала схватки и потеряет контроль в самый важный момент? Передать её другому командиру! Но вот незадача, перевод не прошёл, и она осталось на «Яростном». Ошибка системы».

Видения о будущем в половине случаев были лживы и неточны, зачастую принимая форму самореализующегося пророчества, когда все действия по предотвращению события лишь приближают его. Арк понимал это. И теперь сомневался.

Молодой чисс ворвался в его видения и разрушил их. Как говорили в Ордене: «Тёмная сторона сокрыла будущее». Этот экзот был феноменом, средоточием Тёмной стороны. Но лишь иногда, когда раскрывался, взывал к Силе. Всё остальное время он не отличался от остальных обывателей Галактики, словно постоянно находился по Сокрытием.

Агент Лот казался молодым, хотя успел застать создание Империи. И с возрастом у него развилась здоровая подозрительность ко всяким «удивительным феноменам». Магистр Скайуокер стал прекрасной отправной точкой для подобного отношения. Арк не отрицал, что Син внёс смятение в устоявшийся образ будущего и разрушил его, но пока что бывший джедай не мог выразить своё отношение к нему.

Отправив его изучать корабль, он стал следить за ним. Для юноши всё на борту фрегата было в новинку. Как пугливый зверёк, Син тыкался по отсекам, с любопытством заглядывая в каждую щель. И чем дальше Арк следил за ним, тем очевиднее становилась целенаправленность его движения.

Инцидент с реактором стал чем-то закономерным. Поглощение в исполнении Сина раз за разом восхищало Арка. Он даже предположил, что юноша не скрывается в Силе, а поглощает все остаточные эманации. Его Сила всегда в нём.

Агент открыл глаза и посмотрел на спящего чисса. Инцидент с реактором заставлял его действовать. Лозанна - убийца, не учитель. Алия не одарённая, она не сможет направить юношу по специфическим дорогам Силы. Свои собственные умения Арк оценивал невысоко, но объективно - кто ещё?

— Просыпайтесь, юноша. Я чувствую ваше внимание, - тихо сказал Лот.

— Агент Лот? - чисс распахнул глаза. - Я снова в лазарете?

— Что тебя привело в реакторный отсек, мальчик? - проигнорировал его вопрос Арк.

— Поток энергии. Поток Силы. Реактор…

— Достаточно. Я понял. Не будем это обсуждать здесь, и лучше не обсуждай это ни с кем, кроме агентов. Даже с Лийэ. Мы понимаем друг друга?

Чисс долго смотрел в лицо Лота и затем кивнул. Агент кивнул в ответ. Не хватало еще обсуждать особенности конструкции реакторов солнечной ионизации «Покрова» в незащищённом помещении.

— Хорошо. Пока мы движемся через гиперпространство, тебе предстоит освоить высшую форму тренировки, - Арк сделал паузу. - Медитацию.

— Сидеть и думать о высоком? - улыбнулся чисс.

— В том числе, но не только. И лучше не думать, а ощущать. К сожалению, у нас нет времени на доктринальное обучение. Поэтому ты узнаешь основы от меня, а Лоза будет контролировать тебя. Прежде чем мы приступим, тебе есть, что ещё рассказать?

— Я слышал голос. Старый.

— И что он сказал? - вскинул бровь Арк.

— Света существа мы, а не материи грубой. Сила нас объединяет, - процитировал Син.

Агент Лот почувствовал, как губы кривит улыбка.

— Это призрак Силы великого джедая. Сам он тебе не явился?

— Нет…

— Если невысокого, лопоухого экзота, предпочитающего говорить инвертированным слов порядком, ты увидишь, передай ему моё «фи». Магистр Йода пролюбил наш Орден, так пусть и не лезет к тем, кому нет дела до его учения, - покачал головой агент и внезапно спросил. - Ты голоден?

Чисс на мгновение задумался. Где-то в животе присутствовала пустота, но не критичная. Он так и ответил.

— А когда ты ел в последний раз?

Син задумался. Время тянулось, но он всё медлил с ответом.

— Я так и думал. Держи, - Арк протянул ему плотный серебристый пакет. - Это усиленный полевой паёк, рассчитанный на неделю питания. Угощайся.

На следующие полчаса чисс превратился из разумного экзота в голодное чудовище. Естественно он не смог сожрать недельный объём пищевых концентратов, но даже его половина - всё ещё перебор. Агент Лот с пониманием кивнул и отодвинул разодранный пакет от осоловевшего Сина

— Знакомьтесь. Тёмная Сторона, это Син. Син, это Тёмная Сторона. Итак, юный чисс, ты познал первую опасность своего пути бесконечной борьбы. Тьма многое даёт, но спрашивает нещадно. До того, как ты познакомился с нами, ты был… средоточием Тёмной Стороны… почти неактивным. Где-то поджирал немножко жизненных сил, где-то вкладывал Силу в голос. Страдания тебя подпитывали. Но буду откровенным - всё это мелочи. Теперь ты начал проявлять активность, осознанность! И Тьма начала предъявлять тебе счёт.

— Какой? - прохрипел Син.

— Для начала - голод. Ты не чувствовал его, потому что поглощал чистую энергию. И в этот момент концентрация в тебе Тьмы обернулась бедой. Был в истории такой разумный - Дарт Нихилус. Способности к высасыванию и поглощению Силы сделали его могущественным человеком, способным уничтожать планеты… угадай, как?

После нескольких секунд размышлений чисс распахнул глаза. Лот видел, как юноша что-то вспомнил.

— Он их ел?!

— Именно так. Поглощал на них всю жизнь. Разумную, неразумную, животную и растительную. Когда-нибудь видел полностью пригодный для жизни и одновременно мёртвый мир?

— Нет… - чисс покачал головой. - Но учитель предупреждала о подобном, правда без подробностей.

— А я видел. Одно из самых жутких зрелищ в Галактике, - Арк хмыкнул. - Любой агент видел - это часть подготовки. Теперь вернёмся к началу нашего разговора. Медитация. Это твой первый шаг к Свету…

Лот замялся. Говорить о пути Света было и привычно, и странно. Он сам вернулся на него с трудом. Даже не так: его вернули к Свету, выдернув из таких трясин, где даже оттенков черноты не было. А теперь ему следовало повторить этот подвиг в отношении разумного, взращённого в Тьме.

— Во всяком случае, первый шаг к контролю своих способностей. Да. К балансу. Запомни: баланс штука странная и хрупкая, а ещё весьма неопределённая. Джедаи видели баланс в господстве Света и отсутствии Тьмы. Ситхи видели баланс в отсутствии джедаев и прочих группировок одарённых. Я говорю о балансе в значении равновесия.

Он развернул кисти ладонями вверх. Над правой рукой затанцевал миниатюрный вихрь молний. Над левой просто вспыхнул свет.

— Агенты «Покрова» не могут позволить себе теологические диспуты и распри. Мы - опора власти в корпорации, оплот единства цели. Мы делаем хорошо своим и плохо - остальным. Но ты всего этого ещё не понимаешь.

— Не понимаю. Я не чувствую принципиальной разницы между свои предыдущим статусом и статусом настоящим. Свобода - это, прежде всего, выбор. В том числе и выбор быть с вами, - внезапно ответил чисс. Его тяжёлый взгляд упёрся в Арка. - Я этот выбор не совершал

— Теоретически, он у тебя был. И ты выбрал быть здесь, а не захлебнуться вакуумом, правильно? - вскинул бровь Арк.

— Такой себе выбор, - скривился чисс.

— Зато ты можешь высказывать всё это мне, не боясь получить в грудь разряд молнии. С Лозанной так говорить не рекомендую, а со мной можно, - откровенно усмехнулся Лот. - Ты волен отказаться от медитаций, веришь?

— Верю. А последствия?

С пояса Арка взлетела рукоять светового меча и плавно опустилась в его ладонь.

— Самые катастрофические для разумных миров. Поэтому я устраню угрозу в зародыше. Смотри вот сюда, улыбайся. Сейчас вылетит птичка.

На Сина уставился мёртвый глаз эмиттера меча. Чисс медленно отстранился.

— Думаю, делать очевидно правильные выборы - это мой путь, как ученика агента Амит.

— Молодец. Итак, медитация…

***

Предоставленная сама себе Лийэ тоже медитировала. Она сидела в своей каюте, и перед ней парили детали светового меча. Одарённый и оружие едины.

Тви'лечка вздохнула и за несколько секунд собрала рукоять обратно. Дефектов и повреждений конструкции не нашлось, значит он снова будет хранить её жизнь. Учитель… бывший учитель повторял эти слова раз за разом. И вот, они, наконец, нашли своё подтверждение. При всей сложности и жесткости обучения в корпорации, ей почти не приходилось испытывать это сосущее чувство полной безысходности, смертельного тупика, из которого уже не выбраться.

Бой на станции стал первым подобным опытом. Её посещали видения. Огонь, прожигающий лицо. Световой клинок, под корень срезающий оба лекку. Бластерный болт, оставляющий аккуратную дырочку напротив сердца. Всё это её миновало. Миновал её и кулак чисса.

Их впервые оставили без надзора. Точнее, без внимания. И Лийэ позволила себе выместить на нём злость, даже не нарушив приказа агента Амит. Настоящий спарринг. Синий, так легко провоцируемый самим фактом существования тви'леков, отдался ярости словно безумный. Ярость, ненависть, боль, страх - всё это смешивалось в нём, но не выходило, крутилось вокруг, плотным коконом оборачивая Силу вокруг молодого чисса. Ходячая бомба с неисправным взрывателем - вот кем он казался Лийэ. И как она могла устоять, чтобы не пнуть его? Как ещё выместить собственную уязвлённость его способностями?! Как подавить страх?!

О, в одиночестве она могла признаться самой себе, насколько сильно её пугал Син. Необученный, но воплотивший в реальность страшную смесь атакующих и оборонительных способностей Силы. Готовый оторвать ей голову. Балансирование на кончике ножа - вот как она могла бы описать свою жизненную ситуацию. Схватка на краю пропасти. Страстный танец.

Мысли девушки стали уплывать в другую плоскость, и она сосредоточилась на настоящем. Оказаться в постели с Сином - всего лишь болезненный способ самоубийства.

«Но как же сладко его дразнить!»

Мысль была приятной. Дразниться Лийэ умела и любила, порой играя на грани фола. Бытие гладиатором взрастило в ней особенное отношение к смертельной опасности - страсть.

***

В другой части галактики, в зале специальных коммуникаций на борту одного из Звёздных Ястребов Республики размеренно и неторопливо шло совещание. Десяток фигур сидели у круглого стола, но лишь одна была реальной. Остальные вышли на связь из разных мест: от Корусантских люксов до бездн Нар-Шаддаа. Сейчас они слушали зажигательное выступление политика во временном Сенате.

— Господа, вот мы и дождались момента, когда миры в границах Внутреннего кольца готовы объединиться и провозгласить сильную, настоящую Республику! Под управлением нового, деятельного, свободного от бюрократических наслоений Сената! Сегодня, чрезвычайным Правительством Республики в моём лице будет озвучено то, к чему мы так долго шли! Единая вертикаль власти, вооружённая и легитимная, очищенная от коррупции огнём новой войны с призраком Империи - вот что нас ждёт! Реальность раз за разом указывает на то, что миролюбие, приверженность свободе и демократии, необходимо поддерживать мощной, организованной и единообразной структурой! Как не может быть абсолютной свободы, так и в Республике не будет произвола и диктата! Закон принимается во благо населения и поддерживается силой государственного принуждения! Сегодня и во веки веков Единый Флот Республики будет хранить покой в наших небесах! Тем более сейчас, когда угроза велика как никогда, нам необходимо сплотиться, чтобы не допустить разрушительного повторения Войны Клонов и Восстания Альянса за возрождение Республики! Наши миры не должны и не будут гореть на утеху реакционерам-людоедам, раз за разом уничтожающим миры в своём безумном желании править через страх! Нет! Мы давали им отпор раньше, дадим и сейчас! И будем готовы, если они попробуют снова вернуться из небытия!

Пламенная речь прервалась аплодисментами, а затем трансляция полностью погасла.

— Итак, друзья, мы выполнили первый этап нашего плана…

— Когда будет восстановлено «Превосходство»?! Эта производственная база должна быть возвращена в строй в кратчайшие сроки!

— Куат работает над этим. Вам же не следовало передавать агенту Холдо столько кодов активации закладок на кораблях Первого ордена. Ах, манёвр Холдо, ох, самопожертвование адмирала Сопротивления! Она безвозвратно угробила семь! Семь! Звёздных разрушителей!

— Двенадцать. Двенадцать звёздных разрушителей не подлежат восстановлению, - хмуро поправил говорящего господин Ломегв.

Арканианец смотрел на присутствующих нечитаемым взглядом. Старый мастер-джедай не любил этих разумных, опасно приближаясь к презрению. Но без них новый виток истории Ордена джедаев не мог стартовать.

— Ещё несколько агентам пришлось уничтожить при ликвидации некоторых фигур. Он был таким храбрым и сам совершил Манёвр Холдо, - добавил Ломегв.

— Вашу… бантову религию и ваш дерьмовый орден… такие потери…

— Господа, не будем ударяться в упрёки! Как вы видите, часть галактики сплотились под нашими знамёнами. Да, пока что о сверхприбылях нам не приходится и мечтать! Однако! Уже сейчас мы перекраиваем галактику! Воссоздаём утерянные связи! Возобновляем некогда расторгнутые контракты. Если для того, чтобы вернуть моему роду положенное ему положение и богатство, мне придётся поднять из грязи половину галактики, знайте, я так и сделаю!

Арканианец слушал тайный совет Республики отстранённо. Пусть делят и множат. Барыги остаются барыгами. Перед ним же стоит задача вернуть оплот Света в галактику. Баланс будет восстановлен.

Арка вторая. Глава 12. Осознание

Месяц. Целый месяц Син был в учениках Лозанны Амит, и впервые в жизни в его голове зародилась мысль о суициде. Так его не истязали за годы рабства на руднике.

День начинался со статичной медитации. Час сидения на коврике в попытке почувствовать Силу. Потом две чашки воды и спарринг. Сначала рукопашная: искусство эчани и терас-каси. Тут Лийэ отводила душу на чиссе, пока её не останавливали. Это считалось динамичной медитацией и подготовкой к главному - упражнениям с оружием и Силой.

Светового меча ему не дали. Син ещё лишь учился контролировать свои необычные умения к поглощению энергии, поэтому многократно обесточивал тренировочный отсек в пиковые моменты сражений. И тогда схватка снова становилась рукопашной. В полной темноте чисс видел значительно лучше человека или тви'лека из-за частично теплового зрения, но и Лийэ, и Лозанну вела Сила. Они продолжали бой, не останавливаясь ни на мгновение.

В лучшие дни он оборонялся посохом с элементами из фрика и кортозиса. Его длина изменялась: в сложенном состоянии чуть больше метра, в разложенном - чуть меньше двух. Прочная, упругая конструкция прекрасно сопротивлялась ударам светового меча и позволяла держать противника на расстоянии. В теории. В первый же раз посох просто вырвали из его рук Силовым приёмом. Если у него получалось противостоять этому, урок продолжался. Если нет, снова переходил в рукопашную против мечника, а потом - в схватку в темноте.

Наградой за успехи выступали чтение и нормальная еда с камбуза. Во всех остальных случаях боевая учёба сменялась технической и культурной, а еду заменяли высококачественные концентраты повышенной калорийности со всеми необходимыми аминокислотами и микроэлементами.

День за днём.

Иногда без перерывов на сон.

В ограниченном объёме, так напоминавшем Сину о шахтах, постоянно возвращались мысли о рабстве. Чем отличалось его положение? Его учили? Так и на шахтах его учили.

Он чувствовал себя обманутым. Свободой поманили, но не более. Кровь прилила к лицу чисса, и Син постарался взять под контроль бушующие эмоции. Кровать заскрипела, лампы замигали. Необходимо держаться. За срыв его накажут. Что Лозанна понимала под наказанием? Всего лишь ещё один спарринг с ней, вместо часов отдыха.

Син закрыл глаза и медленно выдохнул. Его сердце билось быстро и яростно, гоняя кровь по телу. Тёмная Сторона бурлила в нём, готовая броситься на любого и выпить из него энергию, Силу и саму жизнь.

Именно этот момент выбрала Алия, чтобы навестить юношу.

— Кипишь? Ну, покипи-покипи. Помогает порой, - зелтронка умудрялась выглядеть фривольно даже в закрытом лётном комбинезоне.

Она заплела волосы в косу, обозначила лёгкие касания макияжа, став ещё более привлекательной.

— Сегодня и завтра занятий не будет. Мы возвращаемся в обжитый космос. И ты будешь моим «плюс один» на светском рауте, - она посторонилась, пропуская блоху с баулом в манипуляторах. - Тут твой костюм, инструкция у блохи. Сама блоха теперь твоя. Сломаешь - сам будешь ремонтировать.

Алия развернулась и ушла, оставив изумлённого Сина пялиться на дроида.

— Да вы издеваетесь?.. - прошептал чисс.

— Уви-у, - пропиликало летающее блюдце.

Сам в шоке.

Син закрыл глаза и взял эмоции под контроль. Его перестало трясти в неудержимом гневе и ярости, но он всё равно напоминал тот самый чайник, у которого от горячего пара пританцовывает крышка.

— Ладно. Показывай.

Блоха с явным облегчением уронила баул на палубу.

— Грохочет, - Син отщёлкнул замок, расправил горловину и достал из баула дюрасталевую кирасу.

Лакированный, но не покрашенный металл красиво бликовал на свету. За кирасой последовали укреплённые сапоги, изолирующая маска, с красными линзами глаз, бронированные перчатки с наручами и, наконец, чёрный поддоспешник.

— Лучший выбор для светского раута…

— Уи…

Да уж…

— Блоха, у тебя имя есть?

Дроид отрицательно пиликнул, подхватил манипуляторами поддоспешник и расправил его, поднявшись над палубой.

— Тогда будешь Красным. Я Синий, ты Красный, мы будущая команда мечты! - хмыкнул Син. Дроид на это лишь подсветил основную линзу фоторецептора, ставшую после этого ярко-алой. - Вот-вот. Ладно, рассказывай, как одеть это всё правильно.

Спустя полчаса оскорблений инженеров и возмущений их решениями, чисс стоял полностью облачённый в защиту. Поддеспешник оставлял открытым лишь лицо и был выполнен из тканой брони. Маска, если верить инструкции, герметично прилегала к нему, создавая замкнутый контур жизнеобеспечения. Вшитые по всей поверхности конверторы превращали тепло тела в энергию для работы необходимого минимума систем. Таблетки регенераторов гарантировали час в вакууме.

Красный занял своё место на спине Сина. На кирасе там была установлена док-станция для подзарядки дроида и дополнительных энергобатарей. Перчатки, сапоги и пояс ничего особого из себя не представляли.

Чисс приложил маску к лицу, и та с шипением соединилась с поддоспешником. Движением руки он вызвал голограмму-зеркало. Смотрелся Син угрожающе. Маска гротескно повторяла черты лица, красные круглые линзы добавляли жути.

— Что же это за раут такой?

С этим вопросом он отправился в рубку управления. Алия сидела в кресле пилота, закинув ноги на консоль управления, и красила ногти.

— Я готов.

Зелтронка скосила него взгляд, но от занятия не оторвалась. Она рисовала сложный узор из точек и не хотела допустить досадную ошибку.

— Это подарок от технической службы и десантников «Яростного».

— За что? - удивился Син. - За спасение агента Лота?

— За его дочь, - усмехнулась Алия. - Мира по-настоящему светлая одарённая, целитель. Девочку многие любят и все ценят. Особенно папа. За то, что её выпустили с корабля, когда он дал чёткий и недвусмысленный приказ не отпускать, чуть не последовали административные чистки. Зелтрона-контрольщика спасло лишь попадание в лазарет, после избиения капитаном «Яростного». Ну, и твои действия, само собой.

— Спасло?

— Конечно. Агент Лот может выглядеть как тщедушный подросток, но ему ничего не стоит порвать на куски деваронца! Голыми руками, заметь!

Чисс видел в шахте деворонцев. Краснокожие, рогатые силачи, внушавшие дрожь одним своим видом. Их физическая мощь позволяла эффективно заменять гидравлические подъёмники.

— Он, конечно, бывший джедай и старается удерживать себя в рамках, но любимая дочка - это любимая дочка, - Алия закончила с ногтем и посмотрела Сину в лицо. — Маска устрашающая. Думаю, ты придёшься весьма кстати и легко затеряешься в толпе.

— Что это за светский раут, где я в броне буду кстати?

— Существует многое на свете, мой юный ученик, что и не снилось важным мудрецам, - в рубку вошла Лозанна.

Она была одета в лётный комбинезон, рукава которого были завязаны в узел на поясе. Серая форменная футболка свободно болталась на ней. Син впервые видел учителя в настолько неформальном образе. Он коротко поклонился.

— Ученик! Ты достойно выдержал свалившиеся на тебя испытания, поэтому мы коллективно приняли решение отправить тебя в казино. Восхитительный мир разврата и порока на борту Аккламатора «Шулер»! - Лозанна села в кресло второго пилота и повернулась к ученику. - Веришь?

— Не особо… учитель, - с сомнением покачал Син.

— Ну и правильно. Скоро на «Шулере» соберутся некие лица для неких дел. Это не волнует нас, но волнует респов. Они явятся испортить праздник, а мы должны обеспечить отъезд одного важного гостя.

Между ними вспыхнула голограмма. Син с интересом посмотрел на вытянутую фигуру каминоанца, азарно игравшего в саббак.

— Этот голубоглазый каминоанец Шу Ра - наглый кусок ксеномусора, но он умудрился выкрасть новые протоколы и методику клонирования с родной планеты. Будет открытый аукцион, в котором мы, конечно же, участвовать не станем. Наши союзники с Камино передали препарат, который поможет полностью сломить волю это разумного, - Лозанна покачала головой. - Обращаю внимание, он не должен попасть в руки Республики живым. Или наш, или ничей. Здесь вступаете вы с Алией.

— Син, ты будешь телохранителем контрабандистки, известной в нескольких частях галактики как Ласковый Яд, - Алия гордо вскинула голову. - Меня охраняют только лучшие, так что будь душкой и соответствуй. И у нас будет тот восхитительный кораблик, который стал твоим приданым.

Чисс мгновенно понял, что она говорит. Корелианский транспортник с мощной системой невидимости. Именно там он убил её. Кровь прилила к его голове, а рука сама собой нащупала трофейный бластер.

— За месяц нашего скитания по галактическим захолустьям одна маленькая, но очень производительная верфь привела его в порядок, - воскликнула Алия. - И через час он прибудет сюда!

— За этот час вы пройдёте медицинское обследование и начнёте знакомиться с задачей, - Лозанна дёрнула плечом, которое всё ещё заживало. - Докмур отправится с вами, верните его целым.

— С характером консервной банки это может стать проблемой, но я постараюсь.

Син наконец уловил, что Алия с трудом скрывает восторг. Ему постоянно говорили о необходимости открыться Силе и миру, почувствовать его, но способности чисса здесь играли против него. Он не мог направлять энергию во вне, лишь вбирать в себя. Это было во многом ультимативным умением, если бы не несло угрозы привыкания и зависимости. Это ему тоже повторяли постоянно и с примерами. Тёмная Сторона всяких местечковых лордов низводила до звериного состояния с потерей разумного облика в рекордные сроки.

Поэтому Син раз за разом пытался направить свою Тёмную мощь в созидательное и конструктивное русло. Как сейчас: да, он не может почувствовать, как другой одарённый, но он же видит, слышит, осязает. Нужно лишь усилить сенсорные системы. Отсеять помехи и лишнее. Воспринять. И вроде бы ощутить эмоции напрямую должно быть проще, в конце концов, - это всё энергия, что звук, что мысли. Но пока что Син не мог.

***

Транспортник-невидимка, перестроенный на верфях «Покрова», превратился в корабль непонятного назначения. Хвостовые грузовые модули сняли, маскировочное покрытие с них использовали для ремонта. Двигатели и гипердрайв заменили, увеличив тягу вдвое. В оставшемся внутреннем объёме смонтировали дополнительный реактор. И так получилось, что для груза не осталось места. Два члена экипажа и два пассажира с личными вещами - вот и вся полезная нагрузка бывшего транспортника.

Син облюбовал пост управления системой невидимости, не желая болтаться без дела в рубке, пока Алия объезжала норовистый корабль. Корпус тряхнуло, раздалась грубая ругань зелтронки.

— Что там?

— Баланс дефлекторов нарушен! - крикнула она. - Левый кормовой потребляет энергию на тридцать процентов больше положенного и периодически даёт наводку на двигатель! Ничего, и не такое водили в бой!

Корабль снова тряхнуло.

— Я могу тестировать маскировку или нет?!

— Нет! Дефлекторы надо перепроверить! И перепрошить, при необходимости! Давай, дуй в корму!

Но чисс и так уже шёл в двигательный отсек: только оттуда можно было получить доступ к нужной технической секции. Большую часть брони он пока оставил в маленькой оружейной, оставив только поддоспешник, да сапоги с поясом. Универсальные инструменты, датапад и Красный, гудевший репульсорами за его правым плечом - у Сина имелось всё необходимое, чтобы справиться с ремонтом.

Небольшой люк в палубе оказался туговат, но всё же поддался усилиям Сина. Чисс ловко протиснулся в техническую секцию и осмотрелся. Трубопроводы и энерговоды, кластеры датчиков и распределителей.

— И где же пациент?

— Виуп!

За укладкой сетевых кабелей.

— Спасибо! Может ты его и осмотришь?

— Виюррип!

Син покосился на датапад, неуверенный в правильной расшифровке бинарного языка. На экране значилось то же самое: «Новый хозяин туп и беспощаден, а ещё занимает очень много места. Выметайся отсюда и дай мне работать! Додумались же: отправлять органика делать работу машин!»

Чисс на это лишь хмыкнул и раздвинул пучки сетевых кабелей. За ними нашёлся терминал прямого управления сектором дефлекторного щита. Син пощёлкал по меню управления. Проблема была очевидна и крылась не в дефлекторе. Наводку давал выхлоп левого двигателя, перегревая эмиттеры и активируя их собственную защиту. Син перезагрузил терминал, проверил подключения. Сразу же среагировала Алия.

— Теперь с дефлектором всё в порядке, но тогда что-то с двигателем. Син, проверь! - раздался её голос по интеркому.

— Уже, уже, - пробормотал юноша.

Он выбрался из технической секции и подошёл к левому двигателю. Прислушался.

— Красный, что за дребезжение? Ты слышишь?

Дроид утвердительно пиликнул и взвился под потолок отсека, чтобы разразиться длинной трелью.

— Даже так… - Син вздохнул и по короткой лесенке поднялся на гондолу двигателя.

Там тоже имелся терминал, на экране которого всё было хорошо. Чисс осмотрелся и потянулся к комлинку.

— Алия, останови левый двигатель. Мне нужно вскрыть гондолу.

— Ты простой такой… ложусь в дрейф. У тебя час, потом мы должны прыгать.

— Думаю, столько времени не понадобится.

Он дождался, когда терминал подтвердит безопасность вскрытия гондолы, и начал вскрывать все доступные люки на её оболочке.

— Красный, начинай сканировать!

Поломка нашлась через двадцать минут: судя по всему, плохо закреплённая охладительная помпа давала вибрации, из-за которых контрольная плата вторичной форсажной камеры потеряла один из трёх важных контактов. Син молча прошёл по цепочке, с помощью Красного устраняя обнаруженные недочёты. Монтаж имел отчётливые следы спешки, но чисс думал лишь о вибрациях, вызывающих поломку оборудования. Перед ним встал призрака забрака, у которому помог Син перед тем, как заварилась вся эта каша.

«Выжил ли он? Что стало с рабами?»

Он замер на выходе из двигательного отсека, сверля взглядом одну точку, пока не получил тычок в плечо от дроида. Блоха выглядела сочувствующей, насколько это возможно для прибора без мимики.

— Да, не стоит тут стоять, - он дотянулся до комлинка. - Алия, пробуй систему.

— Тестирую… первый тест - есть… второй тест - есть… третий… четвёртый… балансировка дефлекторов… всё - зеленое. Для бортового журнала: корабль отвечает полётным требованиям, приступаем в выполнению задания.

— А тест маскировки?

— Провела. Давай, топай сюда, пообщаемся.

Син пожал плечами, ненадолго задержался у пульта управления системой маскировки, убедился, что по приборам система работает штатно, и только тогда зашёл в рубку, освещённую гиперпространством.

— Прыгай в соседнее кресло и рассказывай! - махнула рукой Алия.

— О чём?

— Ты уже думал о побеге?

Вопрос оказался неожиданным, как удар коленом в живот. Син поперхнулся вдохом и посмотрел на зелтронку. Та улыбнулась.

— Ты, чисс, конечно, в чём-то уже зрелая личность, но всё ещё подросток. Неужели ты думаешь, что мы над тобой измываемся от хорошей жизни и ради удовольствия?

— Лийэ точно, - быстро ответил Син. - И нет, побег не вариант. Я думал о суициде.

— Какие сложные слова для недавнего раба, не находишь? В общем, нет. Никаких суицидов. Но можешь пойти, пнуть Докмура, потому что вся вина на нём и его экспериментах с твоим обучением.

Перед Сином загорелась голограмма. Медицинский отчёт.

— Ускоренный метаболизм чиссов, чуть более сложное строение мозга и постоянная подпитка Силой сыграли с тобой злую шутку. Твой мозг уже на десять процентов сложнее, чем должен быть. Плотность тканей растёт. Как тебе уже говорили, Тёмная Сторона меняет своего носителя, особенно такого.

Син молча и внимательно слушал Алию. С ним пока что никто не говорил на подобные темы.

— Поэтому твои тренировки носят столь радикальный характер. Ну и Лийэ, конечно, несколько перегибает, но я думаю, что это от симпатии, - Алия рассмеялась. - Синенькая тянется к синенькому! Ты непонятен и силён, мальчик. И чтобы между нами не было недопониманий: я рекомендовала вышвырнуть тебя в шлюз, когда мы тебя подобрали. Ты аномалия, которая появилась в нашей жизни под слоганом «На всё воля Силы». Это… неправильно. Я не одобряю такие сюрпризы. Лозанна говорит, что ты важен. Я ей верю. Но напомню: это мрачная человечка мне как семья. И за неё я без раздумий вырву горло и тебе, и Лийэ, и кому угодно. Мне не хотелось бы подвергать тебя подобной процедуре, поэтому покажи себя с лучшей стороны. Мы приняли тебя не рабом, но членом семьи. Ты ещё осознаешь разницу и масштаб.

— А я могу просто уйти?

— Можешь, наверное, - она пожала плечами. - А зачем?

— В смысле «зачем»?! - его кровь мгновенно вскипела. - Вы со мной творили такие вещи…

— Это всё необходимость. В галактике началась война, если ты не заметил. Плюс, без этих тренировок существовала вероятность, что эффект от флеш-обучения сойдёт на нет. Так что за месяц мы сделали из тебя грамотного специалиста, пусть в основном и теоретика, - отрезала Алия. - Можешь ли ты уйти? Скорее всего можешь. Чтобы что? Начать спокойную жизнь где-то? Где? На какие средства? Что ты вообще знаешь о внешнем мире?

Син смотрел на зелтронку исподлобья, но молчал. Он знал о мире многое: от механики и стрельбы до готовки и истории. И это были весьма практичные знания. Только как с ними мирно жить? Чисс понимал, что у него отсутствуют базовые социальные навыки. Затеряться в толпе гражданских и свободных - для него пока что нереально.

«Пока что».

Жить на пустом мире он не хотел. Вкусив информационного счастья, Син не хотел отказываться от этого блага цивилизации.

— Ты права. Но я не хочу больше так мучаться. Это не учеба, это истязание.

Алию передёрнуло от его тона. Раскачивать психику разумного, в котором сосредоточилось столько негативной и опасной энергии - не самое умное занятие. Но, в конце концов, она сама предложила этот план. Мальчик должен приносить пользу, а для этого его нужно поднять над рабской личностью. Выбить гибкую покорность, научить ставить границы. Иначе Тёмная Сторона с лёгкостью превратит перспективного юношу в ещё одного поехавшего крышей тёмного одарённого. Бесконтрольные жажда власти, гордыня, гнев - не то, что должно его вести вперёд. Воля. Бескаровые оковы воли на потоке Силы - вот главное оружие агента «Покрова».

— Значит от истязания мы перейдём к просто тяжёлым тренировкам. Думаю, Лоза с радостью приступит к нормальным схваткам. Подумай о том, что тебе пора собрать собственную световую пику.

— Но я же… источники энергии?..

— Самоконтроль. Ты живёшь в мире, где прибор на батарейке твой друг. Например, твой дроид. Это удобный инструмент, который со временем станет чем-то большим чем просто ведро с болтами и микросхемами.

Красный что-то негромко пиликнул, но так, чтобы Алия его не услышала.

Сама она инструмент. Самоходное удовольствие.

— Тебе, блоха, не чужда поэзия. Но, кстати, об удовольствиях. Ты уже думал о том, чтобы познакомиться поближе с Лийэ?

— Что? - Син вскинул брови.

— Она очень сочная, - Алия зажмурилась. - Высокая, тренированная, страстная, сильная. Ты не представляешь, какая она на ощупь. У меня иногда пальцы судорожно сжимаются, когда думаю, что можно было бы до неё добраться!

— Она злобный тви'лек, пробивающая ударом ноги дюрасталевый лист, - напомнил Син.

Но в глубине души он был согласен с Алией. Лийэ была сочной. И этот сок он хотел из неё выдавить. Возбуждала ли его её красота? Да, он этого не стеснялся. Пропала ли его ненависть к тви'лекам? Нет, и он этого не скрывал. Поэтому мечты эротического характера носили у него лёгкий налёт садизма приправленного доминированием и связыванием.

— Она ценит силу. Докажешь ей, что вы ровня, и она тобой заинтересуется. Победишь её, и она… хм… не думаю, что растает. Но если побеждать её многократно, то я думаю, тебя ждёт успех.

— Именно поэтому ты не имеешь моего уважения, розовый мешок похоти, - раздался голос Докмура, влетевшего в рубку. - Твоя зацикленность на физических удовольствиях когда-нибудь выйдет тебе боком. Или неизлечимым венерическим заболеванием.

— Завали и завидуй молча, летающий дефибриллятор, - отмахнулась от него Алия. - Тебе в принципе не понятен концепт мечты. А для разумного это отдушина, повод отрешиться от грубого мира военных, в котором вынуждена выживать беззащитная зелтронка!

Син слушал их перепалку вполуха. Ему выпала возможность подумать о своём будущем без постоянного гнёта усталости, боли и стимуляторов. Он закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Алия уловила этот момент и взмахом руки заткнула дроида-палача. Этот урок стал успехом. Следовало развить успех и предстоящая миссия была прекрасной возможностью.

Глава 13. Первая треть главы

Гиперпространство выплюнуло транспортник недалеко от планеты. Красная, укрытая полосами облаков, она привлекала внимание, но казалась угрожающей. Син смотрел на неё и не мог отвести взгляд.

— Добро пожаловать на Морабанд, ранее известный как Коррибан! Некогда родина и база ситхов, один из столпов их империи. Ныне — карантинный мир. Точка Тёмной Стороны.

— Я чувствую...

Коррибан манил. Как реактор «Яростного» он кипел энергией, Силой. На нём не было поселений, и всё же он казался живым, наполненным, цветущим. Прекрасный в своём безобразии цветок, распустившийся на горе мёртвой плоти.

Зов планеты был настолько сильным, что чиссу послышались голоса. Хор бессвязного шепота звучал на грани восприятия.

— И они сюда прилетают отдохнуть? Тут же можно крышей поехать быстро и буквально.

— О! Слышишь зов? — Алия откинулась в ложементе и закинула руки за голову. — Это испытание! Дополнительный азарт! Я тебе больше скажу: они устраивают спуски на поверхность, чтобы поохотиться на тук’ата. В среднем, каждый вояж оставляет на поверхности Морабанда с сотню тел игроков и охотников.

— Кто такие тук’ата?

— Сторожевые псы ситхов, стерегущие гробницы Тёмных Лордов. Один из доминирующих видов на планете. Эти твари ограниченно разумны, понимают ситхский язык, охотятся в стаях, частично иммунны к Силе. Ещё есть терантатеки, что порой вылезают из-под камней, но глупцов охотиться на этих тварей днём с огнём не сыщешь.

Над консолью управления вспыхнули голограммы упомянутых монстров. Син оценил размер терантатека, лишь немногим уступающего ранкору.

— Короче говоря, планета ни разу не приветливая. И ты пока что не готов спуститься на её поверхность.

Чисс бросил на зелтронку быстрый взгляд. Коррибан манил. Но не настолько сильно, чтобы бросаться туда сломя голову и оставить её там. Он тысячи лет бороздил пустоту, подождёт ещё несколько лет. Последнюю мысль Син озвучил.

— В корень зришь, малыш. Смотри, а вот и наша цель.

Тёмная громада Аккламатора появилась из-за диска планеты, неторопливо плывя по орбите. Немедленно ожила система связи.

— Транспорт «Склянка», немедленно покиньте пространство. Планета является карантинной, полёты несанкционированных кораблей запрещены, — разродился указаниями диспетчер.

— Мальчик, — с придыханием ответила Алия и наклонилась к микрофону. — Ты хочешь мне сказать, что я не могу здесь развлечься? После того, как заплатила полмиллиона кредиток? Скажи мне своё имя, я расскажу о тебе хаттам. Они любят таких, как ты. Несанкционированных.

Голос зелтронки пробирал до костей, но будил в Сине не страсть и возбуждение, а опаску. Словно она мысленно уже разделала оператора-неудачники на отдельные детали и вот-вот начнёт ими торговать.

— Простите, госпожа... э... ждём вас во втором ангаре...

— Этот мешок с мясом не был напуган. Регистрирую расхождение со стандартным списком реакций и показателей более чем на двадцать процентов, — внезапно заявил Докмур.

— Ага, — Алия кивнула. — На «Шулере» экипаж состоит не из каноничных пиратов и бандитов. Это наёмные специалисты, отрабатывающие каждый кредит.

Компьютер ругнулся, сообщая о работе систем захвата цели.

— Видишь? Мальчики отрабатывают свой хлеб, или что они там едят. Но стрелять по нам не должны, взнос за меня заплатили. Ну и не убивать же такую великолепную меня? Кто им танцевать будет?

— Танцевать? — Син непонимающе посмотрел на Алию.

— Это похотливое псевдоразумное создание не обладает достаточными навыками полноценного оперативного сотрудника разведки, не имеет соответствующих склонностей, в связи с чем, для соблюдения наиболее эффективного распределения ресурсов и усилий, она будет проводить диверсионную операцию.

— Не слушай этот говорящий мячик. Я буду танцевать в главном игровом зале. Поверь, мои танцы не оставляют равнодушными даже дроидов, видишь, как Док кипятится. Но на самом деле ты найдёшь для меня жертву, а её уколю. После этого вы изображаете старых друзей и отступаете на корабль. Потом мы сливаем все деньги в казино и улетаем. На всё про всё сутки. Республика может заявиться в любой момент.

Син задумался. План звучал просто. Излишне просто, почти на грани импровизации. Пусть он пока не мог предположить что-то лучшее из-за недостатка информации и знаний, но уже имеющаяся тактика вызывала в нём вопросы. Словно какая-то часть плана ускользала от него.

— Ладно, будь суров и злобен как Лорд Вейдер и храни мою нежную, ранимую натуру от всяческих посяганий.

Снова ожила система связи.

— «Склянка», приготовьтесь к посадке на тяговом луче. Заглушите двигатели, отключите орудия.

Алия подмигнула Сину и прошипела в микрофон.

— Какие вы тут... любите грубо? Ну-ну. Если с моей девочкой что-то случится, и под что-то я понимаю даже лишнюю царапину, я выцарапаю тебе глаза и откушу язык. Понял меня?

— Понял вас, госпожа. Двигатели и орудия, — смиренно повторили с Аккламатора.

— Да подавись...

Она стремительными, но плавными движениями выполнила требование диспетчера. Освещение в рубке потускнело, часть консолей погасла. Корабль тряхнуло — это включился тяговый луч с «Шулера».

— Теперь мы в их власти. Собирайся, Син. Твоя первая почти самостоятельная миссия началась.

Син вышел из рубки чуть подрагивая. Был ли он готов к подобной работе? Не был. К такому его жизнь не готовила. Но живой разум, самая толика авантюризма и бластерный пистолет в собственности — могли стать залогом успеха. Чисс неестественно ухмыльнулся. Броня и способность поглощать энергию — дополнительные, но существенные преимущества.

Он уговоривал себя вплоть до посадки и к опустившемуся пандусу вышел сосредоточенным. Алия вышла... иначе. Распущенные волосы, алое платье-футляр, выгодно очерчивающее её фигуру, хотя Син не понимал, как оно удерживается на почти открытой груди без бретелек и прочих лямок. Зелтронка была готова разить своей красотой любого.

Охранники, встретившие их в ангаре, носили полную броню, но забрала шлемов у них были прозрачными. Поэтому чисс с удивлением наблюдал, как самцы разных рас не могут вынырнуть из её декольте. Заметила это и сама Алия.

Она ловко поддёрнула подол платья, давая простор красивым ногам, и ловко запрыгнула на ближайшего охранника, обвив руками и ногами.

— Смотри, сладенький, но не раздевай глазами, не для тебя расцвёл мой бутон. А если будешь продолжать лезть своими бесстыжими глазами между моих сисичек, я высосу твои глазки из глазниц, вырву горло и оторву мошонку, — прошипела она в забрало, стискивая опешившего мужчину.

— Госпожа Яд, вы заставляете себя ждать.

Син впервые видел дроида, излучавшего высокомерие. Чёрно-золотой корпус, изящные линии корпуса и яркий огонь зелёных фоторецепторов. Хорошо поставленный голос мог соперничать обертонами с голосом Алии.

— Милый ДиДи! Я так тебе рада! — зелтронка спрыгнула с охранника и изогнулась в реверансе.

— Всё готово уже сутки назад. Игроки уже задавали вопросы.

— Жаль, у тебя нет зубов, да? Через них так удобно цедить слова, общаясь с ничтожными мясными мешками! — Зелтронка улыбнулась, демонстрируя белоснежные зубы. — Веди же нас, о великий!

Дроид без слов развернулся на пятках и, чеканя шаг, двинулся прочь из ангара. Алия и Син последовали за ним. Путь проходил в тишине. Лишь сердце корабля гудело сквозь палубы и переборки, призывно урча чиссу. Он старался абстрагироваться от этого зова, но нет-нет да и бросал взгляд туда, где по подсказкам Силы находился реактор.

В коридорах им почти не встречался экипаж и дроиды, про гостей и речи не шло. Алия указала на эту странность ДиДи.

— Сегодня назначен дебют нескольких отпрысков глав корпораций и криминальных картелей. Они уже внесли авансы за игру в Пирамиду. Все пять столов ждут.

— Вы установили им лимит ставок? — спросила Алия.

— Для трёх столов. Ещё два стола отказались играть с лимитами.

— «Шулер» будет их кредитовать?

— До миллиона кредитов под залог материальных активов, — сухо ответил ДиДи.

Син ещё не совсем понимал о чём они говорят, но логично предположил, что про азартную игру. Скорее всего, про сабакк. Про что ещё они могли говорить? Даже рождённый рабом в шахте знал про сабакк.

— Ах... эти ставки, мои милые, любимые ставки, — проворковала Алия таким голосом, что у Сина встали дыбом не только волосы.

— Напоминаю, вы допущены до игры в сабакк на борту «Шулера» под отказ от выигрыша с выплатой фиксированной суммы из банка игры, — пронудел дроид, а Син другими глазами посмотрел на Алию. Она предстала в ним в другом свете.

— То, что я обыгрываю плохих игроков — их проблемы, не мои. Это не основание обвинять меня в жульничестве, — надула губки зелтронка.

— Вы обыгрываете даже жульничающих дроидов за заряженным столом, — парировал ДиДи.

— Мастерство не пропьёшь!

Син усмехнулся под маской. Алия — карточный шулер. Теперь ему стало понятно такое возбуждённое состояние зелтронки. Шулеров в сабак обычно калечили и убивали. Или пожизненно отстраняли от по-настоящему крупных игр — казино в галактике поддерживали плотное взаимодействие по этому вопросу. Син сморгнул всплывшую из памяти статью научного журнала и поморщился. Флеш-обучение всё ещё отзывалось неприятными ощущениями.

Наконец, перед ними распахнулись последние двери, и мир Игры выплеснулся на Сина полноводной рекой. Рассеянное освещение, гул, звон, музыка, движение. Казино.

— Ох, моя любимая атмосфера... — простонала Алия, прижимая руки к груди. — Веди меня, ДиДи. Сделай даме приятное.

— Оставь охранника в зале. Он не будет допущен к столам Пирамиды.

— Он проводит нас до столов и потеряется в зале, — кивнула Алия.

Дроид посмотрел на неё своими безжизненными фоторецепторами и кивнул.

— Хорошо.

Их путь окончился у платформы, на которой уже ждали игроки. ДиДи протянул Алии руку и помог подняться по ступеням. Одновременно с этим Син заметил, как стихает гомон в зале. Он посмотрел по сторонам: игроки один за другим поворачивались в сторону платформы.

— Дорогие гости! Наконец-то я рад сообщить, что основное мероприятие, ради которого вы посетили «Шулера» вот-вот начнется! Госпожа Яд прибыла и готова показать всем сомневающимся, что её Пирамида не для слабаков! — из-под потолка раздался задорный мужской голос. — Сегодня в Пирамиде пять столов и пятьдесят игроков! Сколько из них оставят здесь всё своё состояние? Игра покажет! Два стола играют без ограничения по ставкам! Девочки! Тотализатор!

Две зелёные тви’лечки, одетые в пару клочков полупрозрачной ткани, сдёрнули покрывало с огромного экрана, на котором зажглись имена игроков.

Син продолжал следить за окружающими его разумными. Память услужливо подкидывала ему признаки нервного возбуждения к разных рас. Вот у человека расширились зрачки, долговязый муун не может сдержать дрожь в длинных пальцах, а молодой хатт всего лишь дёргает кончиком хвоста. И у всех во взглядах жажда наживы. Чисс чувствовал, как жадность собирается в потоки Силы, оплетавшие всех присутствующих, как азарт словно топливо разжигает в сердцах огонь.

— Напоминаю! Основание Пирамиды — три чистых сабакка, один «Расклад идиота» или личный выигрыш не меньше ста тысяч кредитов! После десяти туров торгов за столами останется не больше двадцати пяти игроков! До вершины Пирамиды дойдут пятеро! Самые удачливые, расчётливые и азартные! И на протяжении этого пути они должны будут бороться с госпожой Яд!

На многочисленных экранах появилась Алия, которая не стеснялась расточать воздушные поцелуи.

— Единственная женщина, получившая перманентный запрет на посещение игровых заведений Империи и Новой Республики! Непобедимая! Обворожительная! Лучшая! Госпожа Яд!!!

Толпа подхватила исступлённый вопль ведущего. Син от такой концентрации эмоций пошатнулся. Его близкую к нулевой чувствительность в Силе захлестнуло цунами чужих душ. Мысли, чувства, эмоции волнами били по его разуму, заставляли всё сильнее отгораживаться от мира в попытке сохранить собственное «я».

— Ославленная как шулер, она редко появляется в поле зрения игроков, и большую часть времени проводит в праведных контрабандитских трудах, когда не сидит у берега моря на собственной планете! И сегодня смельчаки снова бросят ей вызов! Несчастные, на что они надеятся?!

Чисс отвернулся от платформы. Его вело, голова загудела, но приступить к выполнению задания необходимо. Каминоанец Шу Ра. Его стоило найти быстро и тихо.

Разумные вокруг погружались в атмосферу дикого, неудержимого азарта. Тотализатор принимал ставки на десятки исходов и показателей, и если бы он не был полностью электронным, то гвалт зрителей услышали бы и на Корусанте. Син скользил между игроками, столами и слот-машинами, внимательно изучая окружающих. Один отдельно взятый каминоанец заметная, в силу своей уникальности, цель. И пока что чисс его не видел.

Осознание ударило его разрядом тока. Он поднял голову к грозди экранов, на которых показывали игроков Пирамиды и табло тотализатора. В таблице нашлось место и для Шу Ры.

***

Алия с трудом сдержала мат, когда наткнулась взглядом на каминоанца. Его огромные глаза горели азартом, а голова качалась на длинной шее словно от порывов ветра. Девушка продолжала профессионально расточать улыбки, дефилируя между игровыми столами, но в её голове уже перестраивались стратегии и тактики на будущую игру.

Получить нужное значение карты в сабакке — было самым простым в будущей схватке. Никто не обыгрывал Алию в сабакк. Никогда. Даже Лозанна, отчаянно жульничавшая с электронными мозгами карт. Генераторы случайных чисел всегда выстраивали вероятности так, как хотела Алия. И при этом она была слишком слаба в Силе, чтобы считаться одарённой. Пусть это и не помешало всем разумным владельцам казино выдать ей пожизненный запрет на посещение.

Тогда она и придумала Пирамиду. Проигрывать корабли и планеты в сабакк было делом обычным, но Пирамида доила игроков с безжалостностью хатта-ситха, если бы такие существовали. Даже выход из игры регулировался так, что только пятерым счастливчикам на всём протяжении партии удавалось уйти с удвоенной суммой взноса, не более. Всё остальное — победителю. Иногда Алия жалела, что не может просто ухватить многомиллионный выигрыш и сбежать с деньгами, купить одну-две звёздные системы и жить в своё удовольствие.

Зелтронка выдохнула. Игре следовало начаться. Она окинула внимательным взглядом зал и заметила бронированную фигуру Сина, скрывшуюся за дверьми. Мальчик догадался провести разведку, раз уж их цель на виду у всех. Ей оставалось лишь подержать его в игре некоторое время.

— Господа! Начнём вас раздевать! — Алия рассмеялась и взяла карты на первом столе.

***

Син же искал укромное место, где нашлось бы универсальное гнездо для подключения Красного. Блоха, оборудованная в том числе и для взлома всего и вся, могла упростить миссию до уровня: «Сходи туда, возьми то, испарись». Чисс не верил в это наивное развитие событий, но не мечтать об этом не мог.

Он вышел в коридор, который вёл к жилым палубам. Охрана здесь почти не встречалась, но умные линзы шлема легко находили голографические камеры, аудио и видео сенсоры, а маленькие дроиды-уборщики сновали под ногами каждую минуту. Син прошёл несколько перекрёстков, пока не попал в ту часть корабля, которую новые владельцы не решились перекроить.

— Давай, малыш, — приказал Син и дроид соскользнул с его спины.

Летающее блюдце выпустило свои манипуляторы и застыло у универсального порта доступа. Несколько поворотов, чуть-чуть матерного бинарного и на линзы шлема поступила обновлённая схема корабля. До каюты каминоанца было всего две палубы вверх.

— Идём, дружище, займёмся грабежом.

— Только об этом и мечтаю, босс, — пропиликал дроид на бинарном.

— Тебе нужен вокабулятор, а то однажды я сломаю мозги о твои сентенции, — Син поправил плащ, позволяя дроиду вернуться ему на спину.

— Ты за меня отвечаешь, ты и занимайся апгрейдами.

— Справедливо, — согласился Син.

Они быстро нашли нужную каюту и не встретили никого по пути. Чисс замер на мгновение, пытаясь уловить течение Силы и разглядеть будущее, но как и все предыдущие попытки грядущее не желало проявляться. Красный аккуратно вскрыл замок, и они проникли в отсек.

— Местечко... — протянул Син. Все поверхности в отсеке были белыми. Ни одной отметки.

— Ультрафиолет, они видят в ультрафиолете, — тут же подсказал дроид.

Син переключил режим зрения, и мир преобразился. Он обрёл цвета, но не стал понятнее: все отметки и надписи, проявившиеся на стенах, были на каминоанском. И только сейчас чисс задался вопросом: «А что он, собственно, ищет?» На чём могла храниться нужная информация? На сотнях вариаций датападов, датакарт и инфопланшетов? Галактика породила столько вариантов персональных информационно-коммуникационных средств, что вот этот камешек, напоминающий гальку, мог быть самым настоящим...

— Да ладно! — в сильных пальцах чисса «галька» разделилась на половинки, между которыми лежала тонкая пластинка диска.

Глава 14. Спуск

В течение следующих тридцати трёх минут Син понял, что принял за волю Силы совпадение. Восемнадцать. Ещё восемнадцать аналогичных пластинок были распиханы по укромным щелям каюты. Чисс вздохнул: Красный с его универсальным считывателем смог лишь заключить, что на носителях одинаковый объём зашифрованной информации.

Шу Ру следовало схватить и допросить. Даже на шахтах рабы предпочитали прятать ценные вещи на себе или в себе.

Син поджал губы и потратил ещё несколько минут на наведение порядка. У каминоанца оказалось немного личных вещей, но они были хитро сложены. Не следовало оставлять очевидных следов обыска. Дроид занял место у него на спине, и чисс открыл дверь.

— Ой! - удивился возившийся с замком молодой человек. Всё, что успел разглядеть в нём Син, были короткие светлые волосы, расширившиеся голубые глаза, а затем чисса смела волна Силы. - Ты кто и что здесь делаешь?

Парень вошёл в каюту и закрыл за собой дверь. Син, отлетевший к противоположной стене, мотнул головой.

— Красный, ты там цел? - тихо спросил чисс.

— Да.

— Эй, я с тобой разговариваю! Я… я из службы охраны! Немедленно отвечай, что ты тут делаешь?! Эта каюта не твоя!

Но Син не собирался вступать в диалог. К нему применили Силовой толчок, достаточно мощный и умелый, а значит его противник подготовлен. Тьма вскипела в груди, когда Син рывком вышел на расстояние удара, собираясь проломить грудь противника. Глаза человека стали ещё шире и между противниками с гудением вспыхнула зелёная полоса света.

Чисс увернулся от скупого взмаха, чуть не срубившего ему голову, припал к палубе в молниеносной подсечке. Человек перепрыгнул через неё, пробежался по потолку и, оказавшись позади, выставил перед собой меч.

— Кто ты такой?! Сдавайся! - он не рвался в бой, не старался реализовать своё преимущество. Кто бы не учил его, он забыл объяснить некоторые вещи про бой насмерть.

— Зачем сдаваться глупцу, который ещё не одержал победу? - хмыкнул Син, прижимаясь к двери. Красный завозился под плащом. - Даже вооружённый световым мечом ты мне не угроза.

— Я джедай, и я тебя пощадил!

Син видел, как нервничает его противник, как не решается сделать первый шаг. Он оборонялся. И это так не вязалось с его Силовым толчком, что чисс заподозрил ловушку.

— Давай быстрее! - прошипел он.

— Что? - кончик зелёного клинка отклонился в сторону, приоткрывая центральную линию для удара.

— Тороплюсь, говорю, - Син нервно усмехнулся под маской.

Наконец, Красный смог отпереть дверь. Джедай дёрнулся вперёд, замахиваясь световым мечом, но запутался в плаще, брошенном Сином. Пары лишних секунд хватило чиссу, чтобы выскочить из каюты и заблокировать дверь.

— Ох… Докмур! - он вызвал дроида-палача.

— Новый член экипажа? - как всегда ворчливо отозвался тот по комлинку.

— Меня встретил джедай. Зелёный меч, силовые фокусы. Он тоже искал что-то в каюте Шу! - проговаривая это, Син быстрым шагом возвращался в игровой зал.

Противник пока не решился прорезать себе путь на свободу, но не следовало полагаться на удачу больше необходимого.

— Тогда мы переходим к силовому варианту. Членораздельный стриптиз песчаного дракона!

После этой нелепой фразы в голове Сина словно взорвалась бомба. Ментальная блокада обрушилась под ударом ключа и выпустила в память потоки «забытой» информации.

— О, нет… - протянул Син.

— О, да! - ответила ему Лийэ. - Синий мальчик запорол простейшее поручение, поэтому убираться за ним будет голубая девочка! Живо в игровой зал!

— Да бегу я, бегу! - выдохнул Син сквозь стиснутые зубы.

Имперские технологии по манипуляции сознанием некогда считались лучшими. Чисс этого не знал, но ощутил на себе всю их мощь. В его голове кипели мысли перепрыгивая с неожиданного противника на миссию, а потом на Лийэ. Тви'лечка должна была уже заминировать несколько уязвимых точек корабля. С минуты на минуту…

— Боевая тревога! - объявила автоматика из динамиков в потолке.

Ожил ревуны, подавая сигналы, световые панели начали мигать красным. А потом Син почувствовал первые смерти. За ними последовал мощный толчок и приглушённый грохот взрыва.

— Пробиты дефлекторы верхней полусферы, - забубнил в наушнике Докмур. - Нас атакует корабль, по мощи не уступающий Венатору. Экипажу немедленно вернуться на борт для срочной эвакуации. Отставший мясной мешок - мёртвый мясной мяшок.

— Спасибо, очень помог! - выдохнул Син и внезапно поскользнулся, но не упал. Чужая Сила стиснула его и потащила назад.

— Отдай всё, что ты украл! - ударил в спину молодой голос.

Чисс выдохнул и выпустил из себя Тьму. Хватка на нём разжалась, и он кубарем прокатился по полу. Но сразу же вскочил, принимая стойку терас-каси. Джедай стоял в десяти шагах от него. И ни одного охранника, даже дроида. Словно Сила решила дать им время и место на дуэль.

— Поклёп. Я ничего не крал. Я передал плату, как и было оговорено! - бросил чисс, лихорадочно ища решение.

— Синий мальчик, красная девочка и пассажир у меня. Где ты?! - прошипела Лийэ.

Её вопросу вторил второй мощный взрыв и серия мелких. «Шулера» начали расстреливать.

— У меня внеплановая тренировка.

— Двигай к спасательным капсулам! Мы тебя подберём в космосе! - вклинился голос Алии, и перед Сином вспыхнула схема палубы с ломанной линией пути.

Джедай дал ему те несколько секунд, потребовавшиеся чтобы сориентироваться, и чисс побежал к противнику, стоящему на пути к спасению. Страх, неуверенность и злость бурлили в Сине, именно из них он черпал мощь. Быстрый зелёный росчерк мелькнул перед глазами, но Тёмная Сторона не подвела своего носителя: световой клинок распался, едва приблизившись к чиссу. Джедай распахнул глаза и замер, пока незатейливый удар в грудь не отшвырнул его с пути Сина.

Чисс бежал, едва касаясь ногами палубы, словно шар чёрно-красной энергии нёсся по коридорам, распихивая, расталкивая и проламывая препятствия. Сила гнала его вперёд, смерти вокруг аккомпанировали хором боли. Переход, шлюз, ещё один шлюз, взрыв, тьма.

***

Киран никогда не думал, что столкнётся с ситхом так рано. Когда дух отца явился к нему, юноша понял, что произошло непоправимое. Только суровые тренировки матери позволили ему остаться в Свете. Но это не было главным. Отец явился с поручением. Республика в который раз за последние годы была на грани падения, её разрывали внутренние противоречия и внешние враги. Всё то, во что верили участники Восстания, утонуло в болоте возродившейся коррупции и бюрократии, потерялось в хитросплетениях индивидуальных интересов.

Именно поэтому молодой лейтенант разведки Республики Киран Наберри пытался угнаться за ситхом в коридорах умирающего Аккламатора. Он манкировал своими обязанностями и заданием, полученным от командования, исполняя волю отца. Тем более, что после сообщения Кирана о ситхе, прибыла не группа захвата, а ударный крейсер.

Уколы турболазеров грозили развалить корабль на части до того, как он догонит противника.

«Ну хотя бы он бежит в сторону спасательных капсул!»

Ситх словно размазывался в воздухе, ускоренный Силой до неразумности. Киран тренировался с детства под руководством двух сильнейших одарённых, познал многое в путях Силы к своим двадцати годам, но догнать ситха не мог. Поэтому когда тело, закованное в броню, в языках пламени вылетело из коридора, в который едва успело свернуть, Киран не смог увернуться. Его ударило о стену, но Сила хранила своего адепта.

Киран мотнул головой, отгоняя звёздочки, и спихнул с себя ситха. Внешне тот был цел и невредим. Оставалось понять, как его спасти? Отец сказал, что если этот ситх адекватен, то он поможет Республике.

Каким бы он ни был, Сила вокруг него превратилась в водоворот, отжиравший энергию у всего, до чего мог дотянуться. Киран осознал, что лишь его защитный покров не даёт этому странному явлению выпить джедая без остатка. Он наклонился на противником.

— Трупы шмонать сподручнее, джедай! - прохрипел он, но не сделал и попытки сопротивления.

— Я далёк от этой чудесной привычки. Мне надо с тобой поговорить в безопасном месте. Я не хочу тебя убивать, - Киран постарался вложить в свой голос всю доступную убедительность.

— Ты смазливый, как девчонка. На шахте любили таких, недолго и больно, правда… - ситх постарался подняться, но рука подломилась. - Впервые жалею, что не могу выпить разумного… мой дроид уцелел?

Киран оставил вопрос без ответа. В голове звенели колокольчики, предупреждая о грядущей опасности. Он подхватил ситха под руку, заставляя подняться.

— Перебирай ногами, тёмный, иначе оба тут останемся! Не мог без брони явиться? Все вы дедушку пытаетесь изобразить… придурки…

— Да я понятия не имею… о чём ты… я на обучении только месяц… - раздался хриплый ответ.

— Твою мать!..

Киран тащил тяжеленного ситха, стараясь абстрагироваться от взрывов и смертей. Он чувствовал их боль, но не позволял ей захлестнуть себя.

«Не сложнее экзамена».

В спину ударила взрывная волна, толкая их вперёд. Они вкатились в узкий коридор, в котором находились люки в спасательные капсулы. Киран сморгнул муть и звёздочки и упёрся взглядом в пошатывающуюся фигуру ситха. Тот вполне самостоятельно стоял.

— Хватит лежать, джедай… я не могу тебя тащить…

Киран медленно встал, ожидая в том числе и предательского удара. Но его спутник продолжал покачиваться, словно деревце на ветру, и не спешил куда-то идти или шевелиться. Киран подхватил его под руку, и через минуту они уже грузились в спасательную капсулу.

Ситх безвольно наблюдал, как Киран утянул его страховочными ремнями и сам занял соседнее кресло.

— Сейчас тряхнёт! - джедай стукнул по кнопке, запуская стартовую программу.

Капсула вздрогнула, полыхнули ускорители и пиропатроны внешнего люка шахты. Утлое судёнышко снарядом вылетело из своего паза, унося пассажиров к планете. Космос вокруг «Шулера» наполняли обломки. Киран различил среди них подбитые капсулы.

«Не может быть!»

Взвыл зуммер: кто-то брал их на прицел. Киран схватился за джойстики управления, надеясь выиграть время, но небольшой экран показывал, что им в тыл заходит крестокрыл. Плоскости истребителя были в боевом режиме. Джедай схватил комлинк.

— Это лейтенант Киран Наберри, корпус разведки Республики! Нахожусь в спасательной шлюпке! Повторяю: на связи лейтенант Киран Наберри, корпус разведки Республики! Нахожусь в шлюпке! Требуется эвакуация!

Крестокрыл следовал за ними, но не стрелял. А шлюпка уже неслась сквозь верхние слои атмосферы Морабанда. Плазма лизала обшивку, температура внутри начала подниматься - небезопасная скорость и неправильный угол вхождения грозили превратить спасательное средство в печь крематория.

Толчок в корму был едва заметным, но на панели управления мгновенно вспыхнул парад сигналов.

— Мы потеряли двигатели!.. - Киран наконец заметил, что крестокрыл ушёл в сторону и вверх, покидая атмосферу.

— Джедай, нас только что филигранно сбили, - донеслось со стороны ситха. - Недолгой была моя свобода…

Киран бросил взгляд на второго пассажира, но тот расслаблено сидел в противоперегрузочном кресле. В Силе он напоминал полупрозрачную чёрную сферу, которая с каждой секундой темнела.

— И не надейся! У меня есть маневровые! - он летал с детства, воздух был его стихией.

Шлюпка начала выправлять положение.

— Давай! Давай!!! - рычал джедай, насилуя слабосильные маневровые двигатели.

Машина скрипела, сопротивлялась, но пыталась изобразить горизонтальный полёт, как того требовал пилот.

— Репульсоры в импульсный режим! Парашюты! - привычка озвучивать свои действия была вбита в Кирана рукой любящей матери. Пилот-ас могла посадить на планету даже часть корабля, у которой двигатели не были предусмотрены конструкцией. И Киран впитал науку целиком. - Держись! Молись! Не сдохни!

Тормозные импульсы репульсоров, перенастроенных Кираном, грозили доделать за крестокрыл работу и развалить шлюпку на части. От резких рывков в глазах темнело, сердце сбоило, а лёгкие отказывались расправляться и впускать в себя воздух. Штатные парашюты не сработали. Резервные раскрылись неполностью. Киран зажмурился и сосредоточился на барьере Силы.

«Надеюсь, мы выживем!»

Автоматика запустила последнюю серию тормозных импульсов, но земля Морабанда приближалась слишком быстро.

***

Син пришёл в себя лёжа на камне. Каким образом он здесь оказался от чисса ускользало, а вот челюсть тук'аты на своём сапоге он чувствовал весьма отчётливо. Хищник с нескрываемым удовольствием и азартом пытался разгрызть бронированную обувь, поэтому даже не заметил угрозу, колыхнувшую Силу. Чёрно-красные нити вонзились в плоть животного, иссушая его за мгновения.

Чисс прикрыл глаза, переваривая произошедшее и тук'ату. Он отдавал себе отчёт, что джедай его спас. И пилотажное мастерство, продемонстрированное светлым, приближалось к мастерству Алии.

Син встал на ноги, покачнулся, но устоял. Вокруг лежал красный песок, а шлюпка развалилась на части и чадила дымом, пропахав борозду между двумя скалами. Чисс проверил броню - она, конечно же, оказалась разряжена, но это ненадолго - солнце палило нещадно. Термоконвертеры уже начали вырабатывать электричество.

— Красный? - позвал Син и потянулся за спину.

Док-станция была пуста. Чисс покрутил головой. Свой путь из шлюпки он определил быстро: проломившийся корпус, вылетевшее кресло, камень, на котором им хотели отобедать.

— Будем искать.

О джедае Син решил не беспокоиться. Цепочка следов уходила к одной из скал, крови отсюда он не видел, а значит нежеланный спутник относительно цел и дееспособен. А Красный, скорее всего, нет. Терять его чисс не собирался, поэтому начал внимательно изучать песок и посадочный след, кое-где спёкшийся в стекло.

— Что ищешь, тёмный? - звонкий голос раздался с вершины скалы. А затем джедай спрыгнул вниз, нисколько не беспокоясь о падении со значительной высоты.

— Моего дроида, - не стал молчать Син.

— Он заряжается, - джедай махнул рукой на скалу. - На удивление живучая машина! Что-что, а имперские дроиды и линейные корабли меня бесконечно восхищают! Линейные истребители у вас говно, что улучшали их орденцы, что нет… хотя, пришлось повозиться с ремонтом его солнечных батарей…

— Ты слишком говорлив и жизнерадостен для республиканца, упавшего на Коррибан в разбитой спасательной шлюпке, по которой стрелял республиканский же истребитель, - хмыкнул Син, отцепляя маску от поддоспешника.

Джедай на мгновение опешил, а затем спросил:

— Родственник?

— Чей?

— Говорю, ты не родственник гранд-адмирала Трауна?

— Вроде нет, - Син пожал плечами.

— Жаль, нам бы пригодился его тактический гений. Меня зовут Киран. Прости, руку не подам, - он многозначительно покосился на мумифицированную тук'ату.

— Син, - кивнул ему чисс. - Ничего, я сыт.

— Ага… напомни прочесть тебе лекцию о ценности жизни. Гхм, итак. Ты адекватный тёмный или «резать джедайскую погань»?

— Я узнал о джедаях и ситхах месяц назад. Меня ещё не научили махать вашей светопалкой в «правильном» направлении, - Син снова пожал плечами. - Будешь нарываться, будем драться. Не будешь - не будем.

— Отлично! Как говорила тётя: «На тебя единственная надежда», - Киран внезапно стал серьёзным, словно сбросив маску дружелюбного балагура. - Ты ученик агента «Покрова»?

— Возможно.

— Отец сказал, вас много и вы адекватные. Полностью автономный Осколок Империи. Республике не нужна война с вами. Поэтому вот, - он протянул Сину увесистую информационную пластину размером с ладонь. - Это предложения моего руководства по стабилизации отношений между корпорацией и галактическим правительством.

— Вот так? - чисс не торопился хватать носитель информации. - У обломков шлюпки в жопе галактики с высокими шансами умереть? Ты, между прочим, едва не обезглавил меня в той каюте.

— А потом спас, - сразу же ответил Киран. - Давай, я попробую упростить. Сила подсказывает мне, что ты правильный разумный. Именно тебе я должен отдать предложение мира.

— А шавки Ломегва?

От этого вопроса Киран помрачнел.

— Магистр Ломегв… имеет несколько косную и догматичную точку зрения на реальность. Он пережил Великую Чистку, Империю и лишь теперь решил предложить свои услуги Республике. Может, не будь он таким, Рей довела до смерти его, а не отца.

Син с удивлением посмотрел на светлого, только что полыхнувшего Тьмой. Сколько же ярости крылось за этими словами и побелевшими кулаками человека?

— Хорошо, давай сюда свои предложения. Но если учитель выбросит их в утилизатор, ты был предупреждён. Надеюсь, эта штука энергонезависимая? - Син протянул руку и взял накопитель.

— Вполне. И даже экранированная.

Повисла тишина. Чисс и человек разглядывали друг друга, изучали.

Син впервые видел такое неприкрытое дружелюбие. В своей короткой жизни он встречал многое, но не это. Джедай словно старался символизировать собой абстрактную доброту. И с образом джедая из флеш-обучения Киран не вязался. Молодой рыцарь Света.

А лейтенант Наберри в свою очередь не мог понять, что за странный адепт Тьмы стоял перед ним? Сила вокруг него свивалась в плотный чёрно-красный кокон, бурлила, скрывая от восприятия. Собственно, именно поэтому сай ча, удар, который должен был обезглавить чисса, прошёл мимо. Кирану требовалось смотреть на собеседника, иначе он начинал ускользать, растворяться в окружающей среде. Такое средоточие Тьмы в разумном должно уже было свести его с ума, но нет. Весьма адекватный адепт Тьмы.

Прервал их Красный, спустившийся со скалы. Летающее блюдце грязно пиликало на бинарном с общим смыслом: «Летит корабль, прячьтесь!»

— Какой он у тебя злой, - джедай отмахнулся от щёлкающего разрядником Красного. - Уймись, это я тебя отремонтировал.

— Мясной мешок со светопалкой - угроза. Исключение: члены и вагины экипажа!

Син закатил глаза. Эти «члены и вагины экипажа» будут его преследовать до конца жизни?

Киран вскинул брови, явно понимая речь дроида, но смолчал. Сказал он о другом:

— Тут есть щель в скале, там спуск под землю. Берём припасы и отходим. Мало ли кто прилетел по наши души?

— Разумно, - кивнул Син.

Если Красный поднял панику, значит летит не его трофейный транспорт-невидимка. Чисс вернул маску на лицо, и мир снова стал чуть более чётким в её линзах.

Они забрали из шлюпки рационы, воду, наборы выживания, и Киран направился к щели в скале. В воздухе уже было слышно гудение двигателей. Джедай вскинул голову, осматривая небо, и чуть не споткнулся. Узнаваемые очертания войскового транспорта Первого Ордена с гербом Республики на дне и борту корабля вызвали у него секундный ступор.

— Не спи, Киран, - чисс подтолкнул его в спину. - На таких лоханках летают снежки. Ничего хорошего нам их визит не принесёт.

— Там гербы Республики, - ответил человек, но последовал совету Сина.

— Да мне всё едино. Я что от тех, что от этих добра не видел…

Они по очереди протиснулись в небольшой пролом в скале. Джедай остался ближе к выходу, всё ещё надеясь на мирное разрешение ситуации.

Транспорт опустился, откинул десантную рампу, и из его нутра высыпались бойцы в чёрно-оранжевых бронекомбинезонах спецвойск Республики. Киран внимательно посмотрел на них и уже собрался показаться, когда из транспорта вышел закованный в броню бесалиск. Джедай мгновенно оказался в сложном захвате эчани, из которого не смог бы вывернуться, даже если захотел. Жилистая ладонь зажала ему рот.

— Ни звука. Это подчинённый Ломегва!

Глава 15

Син оттащил Кирана от входа, продолжая удерживать того в захвате. Перед тем, как войти в скалу джедай замёл следы, но надолго это преследователей задержать не могло. Они прошли ещё пару десятков метров по пологому уклону, и только тогда чисс разжал пальцы.

— Говори тихо, - едва слышно выдохнул Син. - Ты видишь в темноте?

— Плохо! А что?

— Я чувствую, что тут целая система проходов. Мы оторвёмся от них. Потеряемся. Потом где-нибудь выберемся.

Чисс говорил уверенно и чётко. Он не сомневался в своей способности потеряться в в подземных проходах, чтобы потом легко найтись. Вся жизнь под землёй давала ему право на такое самомнение.

— Смотри под ноги, не хватало ещё ноги переломать в щели какой-нибудь.

Они медленно двинулись вперёд, а Киран всё пытался вспомнить: входят ли в оборудование десантных групп спецназа миниатюрные дроиды-разведчики?

Проход расширился, стены когда-то обточило водой, но теперь в них царствовал лишь песок и ветер. Часто им попадались ответвления и тупики, но Сила вела и хранила их от фатальных ошибок. Киран пытался ощутить окружающую породу, но камень оставался безразличен к его стараниям. Чисс, шедший впереди, вскинул руку.

— Подождём.

Они остановились в узком лазе, который чуть-чуть не дотягивал до звания «шкуродёр».

— Чего? Мы наконец-то потерялись?

— Как можно потеряться под землёй? Ты не запомнил маршрут?

Киран с трудом удержал рот закрытым. Чисс не обладал его навыками и умениями, но демонстрировал превосходство в совершенно неожиданных вещах.

— Я выведу нас при необходимости. А пока надо, чтобы он ушёл.

— Кто «он»?

Киран в темноте лаза скорее почувствовал чем увидел кивок спутника на противоположный конец пути. Усиленное зрение позволяло разобрать контуры выхода, но за ним царила непроглядная мгла. Пока в ней не появился огромный красный глаз и длинная лапа с когтистыми пальцами не заскрежетала по полу в бессмысленной попытке дотянуться до них.

— Что это, ситх побери?! - прошипел Киран.

— Если нам очень не повезло, то терентатек, - ответил Син.

— Их всех вырезали! Проще найти хатта-мецената, чем этих тварей!

— Сам ему расскажешь? - безучастно спросил чисс, разглядывая борозды от когтей на камне. Они чуть светились в его тепловом зрении. - Четыре пальца, яд на когтях. Не ощущается в Силе джедаями.

— А ты его значит чувствуешь?

— Я чувствую его голод.

Син не смог бы объяснить, что именно он чувствовал. Учитель старательно вбивала в него умения, необходимые тёмному аколиту, но развитие чисса оставалось однобоким. И чувствительность к живым существам не была его сильной стороной. И всё же этот монстр находил отклик в его сердце. Терентатек очень напоминал Сину самого себя. Бледное, гротескное подобие разума, ведомое терзающим голодом.

Чисс не сомневался: монстр разумен. Это не было знанием, посланным ему Силой, всего лишь работа одного из двух главных детекторов, которым верили рабы. Печёнка. Он печёнкой чуял, что считать терентатека простым животным - самая большая ошибка, которую они могли допустить. На них целенаправленно охотились, загоняли. Син несколько раз менял направления, петляя по подземному лабиринту, и всегда терентатек находил их, отрезал дорогу.

— Жаль, нельзя поговорить с ним. Думаю, он смог бы поведать интересные вещи о Тёмной стороне, - задумчиво протянул Син. До его слуша уже доносились отголоски штурмового отряда. — Что ж, уходим!

Чисс сделал шаг назад, наступив на ногу Кирану.

— Куда уходить? Они позади нас! Это не самый разумный план, - прошипел джедай.

— Верь мне. И шагай уже, мы теряем время.

Киран фыркнул, но начал двигаться. Син не сводил взгляда с монстра. Тот тяжело засопел и растворился в темноте. Ушёл встречать нерешительную добычу.

Сильные пальцы чисса мгновенно сжались на одежде Кирана, не давая ему продолжить движение.

— Стоим. Ждём. Молчим.

Под землёй на Сина снизошло настоящее спокойствие, словно он вернулся домой. Чисс горько улыбнулся, но в темноте это не было видно.

Если Сила не обманула чутьё бывшего раба, осталось всего несколько секунд до заполошной стрельбы. Ураган бластерного огня визжал эхом в коридорах, иногда перекрываемый рёвом терентатека и паническими воплями республиканских солдат. Киран постарался пошевелиться и снова начать пятиться, но Син не дал ему этого сделать.

— Стоим. Ждём. Они пришли нас убить. Он пришёл нас убить. Пусть сдохнут, - последние слова он процедил с нескрываемой ненавистью, внезапно заклокотавшей в его груди. - Джедаям не спасти всех и каждого, не так ли?

Последняя фраза словно состояла из боли. Киран напрягся: вот и внутренние претензии Тёмного к Светлым. По оговоркам и повадкам Сина можно было сделать вывод, что часть своей жизни он провёл в рабстве. Но как объяснить и рационализировать несправедливость, царящую в галактике на правах нормы, жертве этой несправедливости? Молодой рыцарь предпочёл промолчать. На планете, пропитанной Тёмной стороной Силы, вступать в споры - последнее дело.

Стрельба стихла. Теперь эхо доносило до них лишь странные шлёпающие, рвущиеся звуки. Киран почти сразу понял, что именно происходит позади, и его замутило.

— Земля стекловатой.

— Что? - не понял джедай.

— Так говорили на шахте, отправляя на тот свет зарвавшихся уродов.

— А что такое стекловата?

— Понятия не имею. Идём.

Чисс снова двинулся вперёд, увлекая Кирана за собой.

— А мы идём куда-то конкретно?

— Да.

Син не стал ничего объяснять и просто тянул Кирана вперёд. Когда терентатек ушёл, Сила указала ему на что-то. Ему нужно было идти вперёд. Такие же ощущения у него вызывал реактор фрегата. Зов.

Под землёй время текло иначе, а реальность смазывалась, превращаясь в коридоры, щели, лазы, спуски и подъёмы. Что чисс, что человек использовали все доступные им силы в этом походе, срывали пальцы, но шли вперёд. И именно Киран заметил, что узкий проход обрёл правильную геометрию. А также слабое освещение от стен и потолка.

— Син, стой. Мы входим в рукотворный коридор.

Чисс повернулся к нему, и джедая охватило дурное предчувствие. Радужка красных глаз налилась оранжевым узором вокруг зрачков.

— Мы сюда и шли, - голос Сина также изменился. Даже негромкая короткая фраза била Силой по Кирану, а звучала значительно хуже, чем скрежет металла по стеклу.

Он отвернулся, шагнул вперёд и скрылся за поворотом. Киран последовал за ним, но оказался в длинном коридоре космического корабля. Мимо сновали дроиды и люди. Имперские штурмовики в чёрно-оранжевой броне с гербом Республики на нагруднике. Киран шёл, не сворачивая. Отец рассказывал о таком: место Силы играло с посетителями и могло разыграть до смерти. Испытание себя.

Очередные двери раскрылись, и он вышел на мостик Имперского разрушителя. У транспаластиловых обзорных окон стояла мрачная фигура в плаще с капюшоном, а за ней сиял рукотворным светом Корусант.

— Передать флоту: База Дельта Ноль.

— Нет! - Киран взмахнул рукой, в которую тут же прилетел световой меч.

— Да! - фигура обернулась.

Левый глаз заменён кибернетикой, уха нет, волос на левой половине головы - тоже. Тонкие синеватые губы складываются в издевательскую улыбку.

— Конечно же да!

Киран с оторопью смотрит на своё искажённое подобие. Его правая рука заменена протезом по самое плечо, а когти на механических пальцах сделали бы честь терентатеку.

— Разве не это - наша мечта?! Навести порядок в этой беспокойной галактике! Выполоть сорняки преступности, работорговли и коррупции! Выжечь этот рассадник порока до планетарного ядра!!!

— Нет! Так нельзя! Насилие лишь порождает насилие! - крикнул Киран в ответ. Он заметил, что на мостике царит абсолютная тишина, а на планету не льётся плазменный дождь. Надо продолжать говорить.

— А что же по-твоему должно нести Свет в галактику? Сострадание?! - он прикоснулся пальцами к искусственному глазу, а затем согнул протез в локте и словно впервые увидел крутящуюся вокруг своей оси кисть. - Быть может, доброта? Нет, друг мой, только порядок и закон, через порядок и принуждение! И Светлая сторона свидетель, я сделаю это!

Только сейчас Киран понял, что разговаривает не с ситхом или падшим джедаем. Нет, перед ним стоял верящий в дело Света рыцарь! Лейтенант республиканской разведки надавил на кнопку активации светового меча.

— Нет, не сделаешь!

***

Син не заметил, как отстал его спутник. С каждым новым шагом он чувствовал как приближается к чему-то великому. Нет, коридоры не становились произведениями искусства или чем-то высокотехнологичным. Тот же едва обработанный камень, лёгкий наведённый лоск, не более. Но потоки Силы струились по ним в одном определенном направлении. Син следовал за ними.

Новый коридор вывел его к лестнице. Массивная, вырубленная в камне, она уходила вниз, в темноту. На стенах начали появляться барельефы, но время было безжалостно к ним. Чисс иногда пытался разобрать, что на них изображено. Безрезультатно.

— Удивительная способность разумных. Раз за разом пытаться познать предмет, - раздался голос справа.

Син посмотрел в ту сторону и без удивления отметил, что тви'лек-призрак самый приятный вариант тви'лека. Высокий, статный, на удивление приятный лицом, призрак при жизни обладал четырьмя лекку и, наверное, не имел отбоя от соплеменниц. Лишь тяжёлый, даже на вид, доспех наводил на невесёлые мысли о его прижизненном опыте.

— Будет ли уместно отметить, что я всей душой ненавижу тви'леков? - у Сина прорезался голос, а из памяти выплыла смесь знаний об этикете.

— Безусловно! - кивнул призрак, пока они продолжили спускаться по лестнице. - Ненависть - это важный элемент нашей жизни… и смерти. Без ярких, пограничных чувств ситх не может быть ситхом. Они дают нам свободу в самом широком смысле этого слова!

— Вы постоянно в гневе?

— Что? Нет же! Ты так юн и необучен! Как ты прошёл стража?

— Скормил ему несколько республиканцев, - пожал плечами Син. - И возможно одного мандалорца. Или скормил им его? Я не смотрел на результаты.

Чисса охватило спокойствие, граничащее с безразличием. Он погружался в настоящее море Тьмы, но чувствовал себя лишь лучше.

— Ммм… холодный расчёт! Я тебя понимаю, молодой аколит! Ты не из тех, кто врывается в гущу схватки? Даже меча у тебя не вижу! - тви'лек обошёл Сина по кругу. - Хотя... конечно… энергия. Ты вернулся к папе, сынок!

Син скорее почувствовал, чем догадался, что произойдёт в следующий момент. Поток молний смёл его со ступеней, отправляя кубарем вниз. Но далеко ему укатиться не дал Силовой захват, сдавивший его тисками.

— Прогуляемся, молодой чисс. И поговорим. В Империи служило много чиссов. Ох уж это ваше быстрое взросление и аналитический склад ума. Сколько тебе лет, мальчик? Хотя какая к Силе разница?.. вижу, мой эксперимент удался. Средоточие Тёмной стороны в живом объекте и в тоже время ты не маньяк, бредящий короткими, красивыми лозунгами. Удивительно. Тёмные чиссы - это было сильное решение! Не лучшая из моих работ, но какая долгоиграющая! Тысячелетия! Сотни поколений!

Тви'лек разорялся и разорялся, не прекращая сыпать медицинскими терминами и воспоминаниями. Син и не пытался уследить за рассказом, единственное, что его интересовало - оковы Силы, пытавшиеся выдавить из него дух.

— А почему ты ещё жив? - внезапно задался вопросом призрак древнего ситха. Они остановились и хватка на Сине ослабла.

Тви'лек нахмурился и снова осмотрел чисса. Потом его лицо просветлело.

— Ну конечно же! Приспособление! Адаптация!

Именно в этот момент Син решил нанести удар. Безразличная апатия сменилась кипящей яростью, будто вулкан взорвался в его груди, сбрасывая ледяную шапку с жерла. Он протянул руки к тви'леку, и в того ударили красно-чёрные жгуты Силы.

— Это… необычно…

В ответ полетели молнии. Толстые разряды электричества, ослеплявшие своей яркостью, вонзились в Сина, но не отбросили, как в прошлый раз, а завязли в сфере сгустившийся вокруг его тела Тьмы.

— Это ещё более необычно!.. - ситх растворился в воздухе, а лестница превратилась в тот самый коридор, где Син и Киран заметили изменения в окружении.

Джедай сидел здесь же, глядя в бесконечность ошалелым взглядом. Чисс потрепал того по плечу, и Киран посмотрел на него.

— Больше не будем спускаться в Места Силы в ближайшее время. Как-то не этого я ожидал, уходя на задание.

— Согласен. Явно, не приключение на двадцать минут, - чисс сел рядом.

Его обострённое чувство направления утверждало, что рядом выход на поверхность. Но до встречи с древним и не до конца мёртвым ситхом Син его не чувствовал.

Они помолчали.

— Ты не такой, каким должен быть, - сказал наконец Киран.

— А каким я должен быть? Склонным оторвать твою бестолковку? Вечно выглядеть погружённым в страсти? Боль, страх, ярость, ненависть? Успеется ещё… - отмахнулся Син. - Я тёмный одарённый всего месяц, я же говорил. Боли и страха я натерпелся на всю жизнь, ярости и ненависти мне хватит на троих. Так что…

— С твоими умениями ты не можешь быть одарённым «всего месяц»!

— Джедай, чего тебе надо? Мы живы? Живы! Недалеко - выход на поверхность! Не колупай меня, а то получишь и боль, и страх, и дальше по списку!

Син вытащил из-за спины блюдце дроида и постучал по нему:

— Красный, просыпайся.

Оптический сенсор дроида подсветился. Он встряхнул своими механическими лапками и вопросительно пиликнул.

— Там выход где-то, - махнул рукой чисс. - Лети, осмотрись. Только аккуратно.

— Разберусь, - отрезал дроид и с тихим гудением поднялся в воздух.

— Злой он у тебя, - заметил Киран.

— Родовидовая особенность. Ты из него пластинку с информацией вынимал? - спросил Син. Один из носителей данных он оставил в Красном на всякий случай.

— Вынимал. Знаешь, что на ней?

— Нет. А ты?

— И я не знаю. Ты помнишь, что я спас тебе жизнь?

— Конечно. Я очень признателен. Поэтому и водил тебя по лабиринту, не давая терентатеку приступить к обеду с котлетой из фарша по-джедайски.

Они сидели, оперевшись на прохладный камень, и перебрасывались фразами, пытаясь выторговать отсрочку от конфликта. Моральных сил на сражение не было у обоих.

Внезапно из маски Сина донёсся тоновый сигнал.

— Прервёмся, - Син приложил маску к лицу. - Да?

— Хватит ворковать с этой республиканской шавкой, - прошипел ему в ухо голос Лийэ. - Мы запеленговали маяк Красного, будем через двадцать минут. Орбита кишит республиканскими кораблями, так что твоего нового дружка точно спасут. К сожалению. Тащи свою синюю задницу на поверхность!

— Ты же понимаешь, что твоя задница тоже ни разу не белоснежная? - не удержался от остроты Син. Его не бросили. Хотя он бы не удивился обратному исходу. В конце концов, кто он для них? Новый член экипажа?

— Мозговая деятельность нового члена экипажа превышает ранее установленные пределы в два целых семьсот восемьдесят семь тысячных раза. Рекомендуется использовать седативные средства и высокоинвазивную хирургию головного мозга! - встрял Докмур.

— Уйди, электронный болван, - тут же вызверилась Лийэ. - Син, если тебя не будет в нужной точке, когда мы прибудем, агент Амит обещала отдать тебя мне в личное пользование на неделю!

— Облезешь, Кусочек. Сейчас отдохну и подойду, - чисс отключил связь и снял маску. - Мои говорят, что твои вьются вокруг планеты.

— Значит они получили сигнал. Почему подмога всегда прибывает с опозданием? Не отвечай, это риторический вопрос.

— Что решим по пластинке? - вернулся к предыдущей теме Син.

— Я оставляю её себе, ты оставляешь себе все остальные, запиханные в твой пояс.

Ситуация плавно катилась в тупик конфликта. Верность корпорации “Покров”, подстёгнутая признательностью не бросившим Сина агентам, требовала отобрать у разведчика Республики любую полезную “Покрову” информацию. И то, что джедай выступал как вестник мира и сотрудничества, здесь роли не играло. Не стоило сбрасывать со счетом и тот факт, что Киран был вооружён, подготовлен и уже однажды почти обезглавил Сина.

— Плюнь на носитель информации, - сообщение отразилось на линзе маски. Син поднёс её ближе. - Я сжёг его перед отключением. Протокол безопасности.

— Тогда, все последствия этого поступка ты принимаешь на себя. Хорошо.

Киран вскинул брови на такое внезапное безразличие Сина, но тот уже нацепил маску и направился в сторону выхода на поверхность. Красный парил у широкой трещины, убегавшей вверх на десяток метров. Дроид приветливо махнул манипулятором и занял место на спине чисса.

— Ты полезная летающая тарелка, да?

— Больше, чем ты думаешь! - пропиликал Красный в ответ.

Воздух перед ними исказился, когда маскировочное поле “Склянки” отключилось. Син выглянул из трещины наружу и без удивления увидел долгий отвесный обрыв. Дорога приключений привела его к пропасти.

— От лица Республики выражаю благодарность за оказанное содействие в спасении важного офицера! - донёсся ему в спину голос джедая.

— Обращайся, - махнул на прощание Син и прыгнул в открывшийся люк.

Его там уже встречали Лийэ и Докмур. Дроид-палач недовольно гудел репульсорами, но исправно сканировал чисса на предмет ран и инородных предметов в теле прямо сквозь броню.

— Первичный осмотр завершен. Новый член экипажа может быть допущен до путешествия на “Яростный”, где он будет подвергнут процедуре инвазивной процедуре контроля состояния…

— Да-да, завали! - отмахнулась от него тви'лечка. - Ты цел, значит тебя можно будет позже отпинать. Информация. Ты что-нибудь вынес с “Шулера”?

Син без слов щёлкнул клапаном на поясе и достал из защищённого отделения стопку информационных карт.

— Всё, что было в его каюте. Лийэ, а скажи мне… бывают тви'леки с четырьмя лекку?

— Бывают, но редко. У них мозга побольше, они редко всплывают в галактике. А что? - нахмурилась девушка.

— Да так… думаю, пошла бы тебе ещё пара щупалец на голове или нет?

К удивлению Сина Лийэ не вспылила, а ухмыльнулась.

— Чем больше лекку, тем лучше. Женщина с четырьмя лекку - мечта многих, так что мне бы точно пошло! Но такая мечта не для таких, как ты! - она ткнула пальцем ему в грудь.

Син схватил её палец в кулак и отвёл от себя руку. Лийэ от удивления даже не стала бороться с ним.

— Ты нарушаешь моё личное пространство. Прекрати. У тебя ещё будет шанс.

Лийэ словно ледяным душем окатили. Она ожидала чего угодно, но не показательного безразличия. А из-за сферы Тёмной стороны, охватившей Сина, она даже не могла настроиться на его чувства.

Чисс же задумчиво крутил в памяти слуховую галлюцинацию: ему показалось, что он слышал голос призрака-ситха.

— Возвращайся, когда станешь сильней. И дружка своего прихвати!

Глава 16

Лозанна прохладно приняла сообщение от республиканского джедая. Ученик, вернувшийся с «тайной миссии», выглядел пожёванным и изменившимся, и это было куда важнее. Первые пару суток, за которые она разрешила необходимые вопросы с разведкой и контрразведкой корпорации, отправила по нужному адресу захваченного каминоанца и его данные, Син отдыхал. Классические медитации, массаж от Алии, настоящая вкусная еда, а не армейские белковые рационы.

Но на третьи сутки из передового штаба корпорации пришла отмашка о смене позиции, и «Яростный» с «Кромкой» на борту отправился патрулировать побочный гипермаршрут Хайдианского пути. Конфликты не отменяли исполнение взятых на себя обязательств. Корпорация и так вывела в большую галактику десяток звёздных разрушителей с сопровождением, чтобы приструнить распоясавшихся… всех. Война Республики с Первым Орденом и ситхами была громким, но далеко не единственным событием в галактике. Преступные картели и пиратские банды, столкновение интересов планет и корпораций — «Покров» обеспечивал безопасность многих.

К этому добавились секреты ученика. Конечно же она поняла, что он умудрился попасть в Место Силы или повстречать призрака какого-нибудь недоумершего Лорда. Но чисс молчал, не собираясь облегчать учителю задачу. Хотя даже поверхностных наблюдений хватило для первых выводов. Син стал спокойнее. В нескольких стычках с Лийэ он лишь изображал ярость или будил её в себе. Тви’лечка перестала служить раздражающим фактором. Или потеряла остроту. Приелась?

Лозанна вытянула ноги и откинулась на спинку ложемента. Рука всё ещё слушалось недостаточно хорошо для тренировок с оружием, но управлять «Кромкой» уже не мешала. Астромехи мирно пиликали, сидя в своих гнёздах, Алия спала, Лийэ спала и только Син окопался в одной из мастерских «Яростного» и с помощью Бирки модифицировал свою блоху. Женщина протянула здоровую руку к комлинку.

— Ученик.

— Учитель? — чисс отозвался немедленно, словно ждал вызова.

— Как твои успехи?

— Я поменял проводку и добавил экранирование батарей Красного… — неуверенно ответил чисс.

— Но? — подбодрила его Лозанна.

— Я сомневаюсь, что это может в моём случае. От ионного оружия защитит, но от Силы… сомневаюсь, учитель.

Агент Амит задумалась. Мальчик был техником, а после обучения под экспериментом Докмура стал начитаннее и образованнее. Как его чисский мозг адаптировал полученную информацию? В какие схемы увязал? И увязал ли?

— Если ты сомневаешься в проделанной работе, то немедленно разбери дроида и сделай лучше, — хмыкнула Лозанна и разорвала связь прежде, чем ученик успел ответить. — Не стой в дверях, Ли. Что тебе не спится?

Алия отлипла от переборки, на которую опиралась, и села в соседний ложемент.

— Мне спится. Я даже больше скажу: мне очень одиноко и холодно спится! Пусти меня на «Яростного» уже!

— Нет, — качнула головой Лозанна. — Мы можем в любой момент покинуть гостеприимных хозяев и отправиться на собственную миссию.

— Ох, — Алия потёрла лицо ладонями. — Чего конкретно мы ждём?

— Данные, добытые тобой и Сином сейчас обрабатываются… результаты либо станут основой для запуска фабрик клонирования, либо отправятся в мусорку. Во втором случае мы отправимся потрошить крупный республиканский архив.

— Я это уже где-то видела. Скариф наоборот?

— Нет, всё не так… драматично и разрушительно. Да и сам архив расположен в космосе.

— И что мы должны будем оттуда достать? Ещё одну технологию клонирования? — раздражённо спросила Алия.

— Лучше, мы должны будем найти в нём карту! — улыбнулась Лозанна. — А на карте…

Женщина выдержала театральную паузу.

— Ну, удиви меня!

— А на карте будет указано, где спрятан резервный императорский комплекс по клонированию, — припечатала одарённая.

Удивительно, но когда Империя треснула по швам и стыкам, в распростёртые объятья «Покрова» попали кто угодно, но ни одного нужного секретоносителя. Капитаны звёздных разрушителей с кораблями? Десятки. Легионы штурмовиков? Извольте. Тяжёлая, научная и прочая техника? В избытке. Но учёных, занимавшихся вопросом клонирования под прямым контролем императора, словно банта языком слизнула.

Только сейчас аналитики ткнули пальцем в небо, повернулись на пятке и сделали вывод, что учёных централизованно вывезли в Неизведанные регионы. А какой они могли сделать вывод, после известий о клоне императора?

— Логичный вопрос. Ты думаешь, там осталось хоть что-то?

— Маловероятно. Но это наши текущие приказы. Мы ждём новостей, отдыхаем и тренируемся, а не развлекаемся, чтобы в самый неподходящий момент не быть пойманными со спущенными штанами.

— Нет ничего хуже, чем ждать. Догонять хотя бы весело! Подожди. «Яростный» идет по патрульному маршруту. Значит, он уносит нас дальше от возможного места назначения! — воскликнула Алия, чуть косясь на Лозанну.

Агент не повелась на эту детскую глупость. Их гипердвигатель не уступал по скорости самым быстрым кораблям галактики и несколько лишних световых лет для него даже не было расстоянием.

— Прекрати меня игнорировать! Иначе я сама найду себе развлечение!

— Главное в пределах ангара, — отмахнулась от неё Лозанна.

Пока напарницы пререкались, Син демонстрировал Бирке знания и умения. Чисс качал головой, шипел сквозь зубы, но снова разбирал Красного. Корпус в сторону, проводку снять с креплений, освободить внутренние узлы. Репульсоры отсоединить и отложить, фоторецептор и встроенный бластер следом. В самой глубине каркаса находился блок питания.

— И что ещё можно сделать? — задумчиво спросил Син, рассматривая выпотрошенного дроида.

— Резервный блок? — пропиликала Бирка.

Бинарный язык дроидов становился всё понятнее, и чисс обратил внимание, что перестаёт пользоваться переводчиком их биликанья, встроенным в датапад.

— Некуда, да и опять же — моя способность его выпьет… — Син перевёл взгляд на детали Красного.

Мысль, пришедшая ему в голову, требовала проверки. Он взял ещё один блок питания, сжал в пальцах и попробовал прочувствовать. Батарея хранилась едва заряженной. Тех эргов, что в ней оставались, не хватило бы ни на что.

После встречи с призраком ситха, о которой он никому не рассказал, Син начал задумываться о природе Силы. Его пытал бестелесный мертвец. Тви’лек, создавший предков Сина. Это не укладывалось в голове. Чисс отложил инструменты и опёрся лбом на сцепленные пальцы.

Он точка Силы. Если присмотреться, то краем глаза можно заметить колебания едва заметной тёмной плёнки вокруг него. Тёмная сторона его щит и меч.

— Но как ими управлять?..

— Попробуй медитации.

В мастерскую зашёл Арк Лот. Кибернетический глаз агента резко дёрнулся, сканируя чисса. Бирка приветливо пиликнула ему, а он в ответ погладил её по корпусу.

— Из-за склонности большинства агентов корпорации к Тёмной стороне, они часто манкируют балансом внутреннего развития. Тебя научили сражаться, ты инстинктивно используешь свои… врождённые способности. Это настоящие первые шаги по пути познания, но лишь первые, едва заметные.

— Я возможно смогу справиться с вами в рукопашную, агент Лот, — хмуро заметил Син, просто чтобы не молчать.

— О, весьма вероятно. Ведь ты показал себя неплохо, выйдя безоружным против рыцаря-джедая. Молодого. На мой взгляд, неопытного. Мне продолжать? — человек вскинул брови.

— Нет, — нахмурился чисс. — Но я не умею медитировать.

— Никто поначалу не умеет. Не все же рождаются с такими необычными умениями. Вставай. Сейчас будешь делать осознанно то, чем обычно тебя третирует Лоза. Давай, давай, дроид от тебя не убежит.

Син поднялся на ноги и подошёл к агенту Лоту. Бывший джедай хмыкнул, и вскинул руки в одной из стоек эчани.

— Давай, руки выше. Делаем всё медленно и печально.

Син, ведомый имплантированной памятью, наносил неторопливые удары, выполняя простейший комплекс. Арк Лот так же неторопливо блокировал, но удары наносил на толику быстрее.

— Не впадай в бездумный транс! Контролируй своё сознание! — внезапно рыкнул человек. Его нога пролетела в сантиметре от бедра чисса.

Гибкость и ловкость бывшего джедая превосходила все ожидания Сина. Его гоняли по не такой уж просторной мастерской с упорством крайт-дракона. Удары сыпались из пустоты и со всех сторон, но в этот раз Сила словно бы отзывалась на осознанном, осязаемом уровне.

— Я что-то чувствую! — тяжело выдохнул Син, едва успевая отводить кулаки агента.

Он понимал, что Арк Лот мог сделать из него форменную отбивную, как в лучших ресторанах. Их спарринг, вроде бы безвредный, но всё ещё бесконечно опасный, позволил Сину раскрыться, услышать зов Силы. Её подсказки.

Поэтому коварный удар агента под колено прошёл мимо. Чисс словно увидел его за секунду до самого движения.

— О! Прогресс! А Лоза утверждала, что ты пока что безнадёжен! — агент Лот улыбнулся. — Сейчас мы прошли через краткий курс динамичной медитации. Обычно джедаи предпочитают сидеть и генерировать безмятежность, но нам этот способ не подходит. Поэтому я рекомендую тебе брать пример с великих и ужасных. Лорд Вейдер отлично подходит. Сильнейший, первый после самого Императора Палпатина.

Он подошёл к верстаку и поднял блок питания. Покрутил увесистый модуль между пальцев и вернул на место.

— Ты должен сродниться с ним. Сила пронизывает и объединяет всё, дроидов и их хозяев, оружие и воина. Только когда Красный станет твоей частью, твоим продолжением, ты прекратишь его разрушать.

— А моя работа по сборке и разборке — это тоже форма медитации? — Син мгновенно уловил суть сказанного.

— Верно! Поэтому можешь вернуться к работе. И не забывай почаще медитировать с Лийэ. Девочке нужен не просто хороший, ей нужен лучший спарринг-партнёр.

Агент Лот подмигнул Сину и ушёл, провожаемый негромким пиликаньем Бирки.

— Что именно он предложил делать с Кусочком? — тихо спросил Син у дроида.

— Думаю, это одна из ваших мясных шуточек, — ответила Бирка. — Но агент Лот сказал умную вещь. И собери уже Красного, его виднеющиеся детали меня смущают!

***

Вызов пришёл внезапно. Неделю «Яростный» бороздил космос, когда поступил приказ из штаба о ликвидации Шу Ры и его нанимателей.

— Каминоанец оказался с сюрпризом: при проверке его и привезённых данных на изолированном объекте случилась техногенная катастрофа. Взрыв резервного реактора. Неактивного, — Лозанна хмыкнула. — Бывает. А неуклюжий учёный весьма ловко порезал штурмовиков охраны виброножами и был таков. Это произошло час назад. У нас есть вектор прыжка, маяк и почти незаправленный кореллианский транспортник.

Карта галактического сектора крутилась над голографическим столом тактического зала «Яростного» и не давала ответов.

— Объект на луне Зиоста. Обязательно было строить лабораторию в бывшем пространстве ситских империй? — недовольно спросил агент Лот.

— Твои риторические вопросы восхитительны, но не помогают, — отмахнулась Лозанна. — у нас есть вектор. Хищники из дежурного крыла просеивают его мелким ситом. Мы единственный тяжеловооружённый корабль в округе. Задача каминоанца скрыться и дождаться эвакуации. Кто-нибудь сомневается, что это провокация республиканских сил?

Собравшиеся покачали головами. Капитан «Яростного» нахмурился.

— Напоминаю, что у нас тяжёлый фрегат. Какой-нибудь Небулон в компании корелианцев мы превратим в решето, но если приплывут крейсера рыбоголовых, то сами понимаете…

Все понимали. Быстроходный фрегат прекрасен для патрулирования, но линейный бой с крейсерами Республики может не выдержать. И скорее всего, не выдержит.

— Капитан, его перехватили! — доложили по интеркому с мостика.

— Прыжок по готовности! Боевая тревога! — немедленно отреагировал капитан. — Агенты, я вас покину.

— Конечно, капитан, — кивнул Лот. — Я присоединюсь к вам через мгновение.

Они дождались когда капитан покинул их.

— Лоза, ты что-нибудь чувствуешь?

— Нет, Арк. Будущее сокрыто от меня. Как и обычно, — улыбнулась женщина.

— И я не чувствую. Туман неизвестности мой взор застилает, — покачал головой агент. — Но уверен, мы движемся в капкан.

— Главный вопрос: кто владелец капкана. Поисковые группы движутся по тем же координатам, что и мы. Кто бы там ни был, справиться с организованным флотом из фрегатов, корветов, шлюпов и тучи истребителей он не сможет. Это тебе не протонную торпеду в двухметровую дыру запулить, — улыбка Лозанны стала оскалом. — Наши люди тренированы, вооружены и мотивированы. А то, что это всё, например, может оказаться игрой нашей контрразведки против Республики… наша задача победить и выжить!

— Говоря об этом. Я остаюсь на «Яростном». Мы с дочерью займёмся боевой медитацией.

Лозанна хмыкнула. Боевая медитация была важным инструментом боя, но агент Амит сомневалась, что это способность одарённых необходима. Имперские воины прекрасно обучены, экипажи слётаны, а внешнее сверхъестественное усиление — это не только помощь слабым, но и обесценивание сильных. Как аколит Тёмной стороны она верила в простую истину: стань сильнее или сдохни.

Агент Лот дождался, когда внутри Лозанны закончится философский диспут, кивнул ей и отправился следом за капитаном.

— Алия, ты всё слышала?

— Конечно, дорогуша! Лийэ уже в кабине Хизщника, Син запихнут в СЦУКО, «Кромка» проверена и перепроверена. Мы готовы настолько, насколько возможно!

— Тогда жди меня, я скоро.

Напряжение копилось в коридорах фрегата. Он двигался сквозь гиперпространство, готовый вступить в бой. Координаты вели в систему Илиабос, пустынное сборище камней, в котором если и была жизнь, то очень давно.

Син крутил перед собой звёздную карту, пытаясь представить себе как всё пройдёт. Они двигались к каменистому спутнику, небольшому плевку камня меньше полутора тысяч километров в диаметре. На его орбите завис беглец. Чисс смотрел на схему под разными углами, оценивал векторы сближения. Его память снова начала играть с ним, позволяя понять, что в системе они выйдут с другой стороны спутника и не смогут немедленно вступить в схватку. Гиперпространственное путешествие было точным способом перемещения в астрономических масштабах, но недостаточно точным для тактических решений в бою.

— Новый член экипажа испытывает волнение, могущее повлиять на прицельную стрельбу. Необходимо применить седативы широкого спектра. Это важная медицинская рекомендация, капитан. Разумным решением будет ей последовать! — нудел Докмур.

— Завали, железяка. Этот дёрганный член экипажа на нервяке сможет настрелять больше респов, чем под транквилизаторами, — отмахнулась Алия.

И она, и Лозанна, и Син сидели в ложементах, пристёгнутые, одетые в полную броню на случай разгерметизации и прочих неприятностей космического боя.

— Десять секунд до выхода из гиперпространства! — громко объявила Алия, сильнее сжимая рукояти управления.

Фрегат вывалился в реальный космос, и от пункта управления полётами пришёл приказ о немедленном взлёте. Алия плавно подняла «Кромку» и филигранным манёвром вывела из ангара «Яростного». Через несколько мгновений следом за ней вылетел СИД-Хищник Лийэ. Син погрузился в интерфейс СЦУКО, отслеживая орудиями юркую машину. Этот тяжёлый истребитель был развитием программы СИД-Защитник, но вместо трёх пилонов с солнечными панелями установили четыре, заодно сократив их площадь. Корпус машины стал более массивным, относительно слабый из-за размеров реактор солнечной ионизации модифицировали, что позволило сохранить Хищникам манёвренность и скорость предка. И Лийэ прекрасно демонстрировала свои лётные умения.

— Звено Вьюн, выдвинуться вперёд, — поступил приказ с «Яростного».

— Поняла вас, выдвигаемся вперёд, — моментально подтвердила Алия и увеличила мощность двигателей.

Син «помнил», что обычно разведка возлагается на СИД-Истребители. Только что они могли противопоставить мощнейшим сенсорам «Кромки»? Шлюп рванул к планетоиду, оставляя позади фрегат.

— Мальчики, сканируем всё быстро и аккуратно. Ловим сигналы… — приказала Лозанна.

Син всё это время расслабленно крутился в СЦУКО, а стволы орудий шарили по поверхности утлой планетки, готовые разразиться плазмой. Лийэ заняла позицию позади них и чуть выше, прикрываясь от возможного огня ПКО. Все ждали подлянки.

— Ли, проскочи кривизну планетоида, будешь ретранслировать сигналы.

— Поняла.

СИД-Хищник ускорился, и спустя тридцать секунд на тактической карте «Кромки» появилась картина происходящего. Подбитый и обездвиженный беглец висел на орбите, с поверхности в космос били тяжёлые турболазеры планетарной обороны, а в космосе кипела схватка.

— Ал, Ли, бомбардируем турболазеры. Син, огонь из всех орудий по команде.

— Да, учитель! — кивнул чисс.

Турболазер планетарной обороны это не просто пушка, это очень массивное сооружение, способное угрожать даже звёздному разрушителю. Под огонь батареи из четырёх таких орудий попала группа преследования: крейсер типа «Воспрещающий», два фрегата типа «Улан» и двадцать один СИД-Хищник. С тыла их атаковала группа республиканских кораблей. СЦУКО уверенно идентифицировала два лёгких крейсера и три фрегата-торпедоносца постройки мон-каламари, а также двадцать четыре крестокрыла.

Несколько выстрелов с планеты вонзились в «Улан», превращая корабль в шар плазмы. Син почувствовал смерти почти тысячи человек, уколовшие его в сердце.

— Син! Огонь!

Чисс сжал сенсоры открытия огня, вбивая в ближайшее орудие лучи зелёной плазмы, но бестолку: батарею прикрывал щит.

— Торпеды пошли! — крикнула Лозанна.

Несколько слабых толчков прокатились по корпусу, и Син увидел, как на интерфейсе появились новые отметки. Батарея вытянулась в ряд, и на каждое орудие агент Амит выделила по две протонных торпеды. Сам он продолжал стрелять, пытаясь перегрузить щит валом плазмы.

Атака снова провалилась. Попадания не повредили ни одному из турболазеров. Алия увела шлюп на вираж, и теперь уже им вдогонку неслись выстрелы, способные сжечь их корабль одним единственным попаданием. Зелтронка крутила и вертела «Кромку» в пространстве, пытаясь найти путь в сетке лазерных лучей. Лийэ пробовала оттянуть огонь на себя, но её отгоняли выстрелами меньших орудий.

— Вьюн, в сторону, — приказал агент Лот. Его голос был напряжён, не более. И секунду спустя это нашло доступное объяснение.

Глаза Сина расширились, когда СЦУКО подписала мощность главных орудий «Яростного». Восемнадцать тяжёлых турболазеров изрыгнули в сторону батареи неимоверное количество энергии. Два первых залпа разрушили щит, следующие два — превратили позиции стрелков в море лавы и стекла. Эти смерти чисс почувствовал иначе, словно они дались ему проще.

— Нет времени на рефлексию, — уже спокойнее сказала Лозанна. — Ученик, не отвлекайся! Сейчас у нас будет маневровый бой!

«Кромка» резко повернула, Алия филигранно управлялась с маневровыми двигателями, и рванула к основной схватке. Крейсера и фрегаты мон-каламари неторопливо и неумолимо перемалывали корабли корпорации. Капитан второго «Улана» закрыл своим кораблём бесценный крейсер-заградитель от залпа протонных торпед. Крестокрылы пытались подавить Хищников, но опытные пилоты, обученные в лучших традициях Империи, уже уничтожили половину республиканских истребителей и серьёзно повредили один из крейсеров.

Битва балансировала на острие ножа.

Глава 17

Син вертелся в СЦУКО как бешеный, но всё же не мог уследить за всеми целями. Крестокрылы мелькали в прицеле часто и быстро, поливая «Кромку» лазерным огнём. Из всеобщей свалки один за другим выпадали истребители сторон, и вот настал момент, когда засверкали залпы больших орудий.

Тяжёлые турболазеры «Яростного» били редко, но всего двух полновесных залпов хватило, чтобы уничтожить один из фрегатов-торпедоносцев и повредить два других.

— Так этих рыб! — улюлюкала где-то в реальности Алия.

Сила доносила смерти, страх и боль, но где-то между ними мелькали азарт Лийэ и мрачное удовлетворение Лозанны. Её ненависть к республиканцам находила выход в этой битве. Она управляла щитами и проектором гравитационного луча с какой-то нереальной точностью, отводя торпеды и ракеты или заставляя противника потерять скорость в самый неподходящий момент.

Син же с каждой минутой всё больше втягивался в битву. Огонь счетверённых лазерных пушек «Кромки» щиты крестокрылов выдерживали строго один раз. А потом республиканского пилота догонял выстрел турболазера или на него наседали СИД-Хищники. Против этих тяжёлых истребителей успешно держались только корабли мон-каламари, но не прошло и десяти минут, как обя торпедных фрегата начали отстреливать спасательные капсулы и челноки.

— Уничтожить! — тут же приказала Лозанна.

Чисс не успел обдумать этот приказ, когда почувствовал чужую волю.

«Всем! Обездвижить спасательные средства противника, не уничтожать! Приготовиться к захватам и абордажам!»

Слова агента Лота словно холодный душ обрушились на экипаж «Кромки».

— Проклятье на этого джедая! — выдохнула Лозанна. — Син, аккуратно обстреливай шлюпки. Но если ты их повредишь больше необходимого, я не расстроюсь!

— Да, учитель, — отозвался Син, уменьшая мощность выстрелов лазерных пушек.

Битва близилась к завершению. Почти все крестокрылы были уничтожены, корабли республиканцев получили существенные повреждения. Да, крейсера мон-каламари огрызались плазмой и ракетами, их щиты раз за разом успевали подниматься, а капитаны филигранно маневрировали, не позволяя «Яростному» сконцентрировать огонь на одной цели.

— Вьюн, захватить Рыбу-один!

— На мелочи не размениваешься? — хмыкнула Лозанна. — Ученик, идём. Пора показать, что задержалось в твоей бестолковке! Ли, прикроешь нас.

— А как я без стрелка?! — возмутилась Алия, когда Син торопливо выбрался из кокона СЦУКО.

Лозанна обвела рукой рубку, указывая на Бирку и других астромехов.

— Разрешаю активацию боевых протоколов! Защищайте «Кромку», мальчики!

В ответ дроиды отозвались весёлым пиликаньем.

— Наконец-то дельная мысль от Хозяйки! — воскликнул Докмур. — Сейчас мы, дроиды покажем превосходство машины над мясом!

Его злобный электронный смех ударил им в спины. Син вздрогнул.

Абордаж. Его учили, он «помнил». Но никогда не практиковал.

— Страх, ученик! Обуздай его! Пусть его волна вознесёт тебя над полем битвы! — сказала Лозанна. Её голос звучал приглушённо из-за шлема и от этого — очень зловеще. — Пришло время показать, что ты усвоил и как справишься.

Они остановились в шлюзовой камере. За ними захлопнулись створки, и автоматика начала откачивать воздух.

— Никто, кроме нас, мальчик! Малой кровью и на чужой территории!

— Да, учитель! — проблеял Син.

Он ничего не мог с собой поделать. Это опытная Лозанна почти пританцовывала от возбуждения, а его потряхивало. Прыжок в космос, десантирование на корпус космического корабля — к такому нельзя быть готовым!

— Готов?! Пошёл!

Створки люка резко ушли в стороны, и Син прыгнул следом за Лозанной в пламя взрыва и пробоину, проделанную протонной торпедой. Безумная, опасная и отработанная многочисленными применениями идея. Только для самых отмороженных.

Удар о стену коридора почти выбил из чисса дух, а инерция беззастенчиво проволокла его по палубе, кубарем катя в ещё один пролом. Только до ужаса крепкая силовая хватка не дала ему отправиться в глубины корабля.

— Не торопись, ученик! — Лозанна разжала пальцы, и Син смог пошевелиться. — Я впереди, ты прикрываешь!

И они пошли. Этот сектор корабля изолировали не переборки, а силовые поля, удерживавшие воздух. Но Син не обольщался: камеры наблюдения уже должны были их увидеть. Где-то будет ждать засада.

Две минуты. Ровно столько потребовалось республиканцам, чтобы организовать сопротивление. Син и Лозанна вышли на перекрёсток коридоров, и с потолка опустились три толстых переборки, блокируя проходы, а в глубине прямого как стрельбище коридора появилась тренога станкового бластера.

— Ну, ученик, вот и настал твой звёздный час! — хохотнула Лозанна.

И прежде чем чисс успел ответить, Сила подняла его в воздух.

— Нет! — крикнул Син, уже набирая скорость.

Он не успел воспользоваться своими силами. Не успел вырваться из хватки учителя.

Ствол бластерной пушки приближался слишком быстро, становясь больше с каждым мгновением. Глаза расчёта тоже ширились всё сильнее, но тренированные пальцы уже давили гашетку. Красный плазменный луч вырвался из ствола.

Реальность замерла. Замер Син, словно повиснув в воздухе. Замерли солдаты Республики. Замерло время.

Смерть. Син смотрел на свою смерть. Яркую, насыщенную, горячую. Его расплескает вскипевшими кусками мяса.

«Какой глупый конец...»

Он не собирался умирать. Не так. Не сейчас. Никогда! Глаза чисса подернулись оранжевым пламенем, а тело окутал чёрный покров.

— Я буду жить! — пророкотало в коридоре.

Бластерный заряд исчез. За ним исчез ещё один. И третий. А затем Син перелетел орудие и его расчёт. Солдаты обернулись, подняли личное оружие, но это ничего не значило. Длинная очередь из скорострельного бластера перепахала обоих бойцов, отправляя в Силу.

— Молодец, ребёнок! — крикнула Лозанна, проносясь мимо. В её руке горела оранжевая полоса нестерпимо яркого света. — Смерть предателям!

За поворотом коридора истерично заголосили бластеры, но басовитое гудение светового клинка они заглушить не могли. Син не торопился на помощь учителю. Он подошёл к лежащим на палубе стрелкам. Молодые парни, едва ли старше чем он сам.

— Я думал, что у меня нет какой-то особой мечты. Я ошибался. Я мечтаю вас пережить. Всех вас.

Ярость, страх и целеустремлённость клубились в душе чисса, сплавляясь в нечто совсем новое, позволяя Темной стороне распуститься в нём, расправить свои лепестки.

— Контроль.

Пиу.

— Контроль.

Пиу.

— И ещё раз контроль.

Син оставил за спиной два мёртвых тела, добитых аккуратными выстрелами в голову. Первый урок учителя он усвоил хорошо.

Чисс прислушался. Постарался почувствовать. В коридоре было очень тихо. Он аккуратно заглянул за угол. Секунда борьбы с собой. Контроль. Рвотный позыв отступил, а Син сделал шаг вперёд.

Такого он ещё в своей жизни не видел. Имплантированная память в этот раз спасовала. Лозанна стояла в центре ещё одного перекрёстка, а палубу вокруг неё устилали части тел. Син попробовал их пересчитать, просто чтобы упорядочить это безумие, придать ему хоть какую-то формальность. Он сдался на четвёртой отрубленной голове. Глаза безымянного мертвеца смотрели на чисса с немой мольбой.

— За мужа. За друзей. За товарищей. За дом. За Империю, — донеслось до Сина через комлинк. — Идём, ученик. Предатели сами себя не убьют.

Син пристроился позади Лозанны, благодаря высшие силы за фильтры в броне. Он представлял, какое амбре из жареного мяса и нечистот витает над побоищем. Ещё дважды они столкнулись с организованным сопротивлением, но простые солдаты не могли остановить бывшего теневого стража Империи. Агент Амит казалась росчерком света, порывом ветра, оставлявшим после себя покалеченных и мёртвых врагов. Если кто-то умудрялся выжить, их безжалостно добивал Син.Чисс не обманывался: каждый, кого он пожалеет, направит оружие против него. Здесь и сейчас милосердие не имело смысла и права на существование.

Мозг Сина разогнался в своей работе до такой степени, что возникла иллюзия заторможенности мира вокруг. Он видел, как именно и куда летят болты плазмы, что собирается делать тот или иной противник. Не предчувствовал, как подобает одарённому, а высчитывал. Каждое бластерное попадание насыщало его толикой энергии, подпитывая и разгоняя ещё сильнее.

Они с учителем неслись вперёд, пронзая заслоны и баррикады, к резервному мостику корабля. Республиканцы на что-то надеялись, и продолжали сопротивляться, когда память чисса подсказывала, что пора бы уже поднять вопрос о самоликвидации корабля. Лозанна словно прочла его мысли.

— Ученик! Направо, реакторный отсек и машины! Убей всех! Заглуши всё! — бросила она, не останавливаясь ни на секунду.

Син кивнул свернул в другой коридор. Его распирало от энергии и Силы. Он справится. Никто не сможет его остановить!

Республиканская винтовка, новый трофей, оказалась точной и мощной. Син бежал вперёд и стрелял. Один выстрел — один труп. В него попадали. Солдаты на крейсере не были ни дураками, ни слабаками. Они отчаянно сражались за свою жизнь.

Но граната, выкатившаяся Сину под ноги, стала первым признаком агонии. Он постарался укутаться Силой, защититься. Толчок ударной волны, осколки. Чисса откинуло назад, и на него сразу же насели стрелки. Минимум четыре бластера били по нему, прорываясь через покров Силы и пытаясь пробить броню.

Син зарычал и поднялся на четвереньки.

— Вы умрёте.

Его каркающий голос заглушил визг бластеров и звон в ушах солдат. Подкреплённые Силой слова достигли сердец противников, заставили их растеряться на несколько мгновений. Этих мгновений хватило, чтобы Син собрался и прыгнул к республиканцам. Он подлетел вверх, оттолкнулся от потолка коридора ногами и ещё в воздухе открыл огонь из своего маленького и злого бластера. Выстрелы не были убийственно точны, но этого и не требовалось. Чисс собирался убить их собственными руками.

Перед самым приземлением Син издал короткий Вопль Силы, парализуя волю противников. Одна из немногих техник Тёмной стороны, которую Син понимал и хорошо исполнял. Эти секунды промедления стоили жизни сразу двоим республиканским солдатам. Удар раскрытой ладонью в горло первого смял и тканую броню, и гортань за ней. Тяжелый каблук врезался в колено второго, а ловкие руки поймали голову неудачника с захват. Влажный хруст, и тело со сломанной шеей валится под ноги чиссу. Третий выхватил вибронож, но почти сразу обнаружил его лезвие в своём животе. Остался четвёртый.

Молодой тви’лек с бластером в дрожащих руках, неспособный нажать на спуск. Его зелёная кожа посерела, а в глазах плескался ужас.

«Нужно ли его убивать?» — вопрос раздался неожиданно, и чисс с трудом различил голос за фоновым шумом вокруг.

— Конечно. Он враг. Более того, он тви’лек, — Син подошёл к солдату вплотную и вырвал бластер из безвольных пальцев.

«Но плохой ли он тви’лек? Заслужил ли он смерти?»

В углу глаза Син заметил знакомое голубое свечение, но не отводил взгляда от тви’лека.

— Плохой? Он тви’лек. Он должен доказать, что не плохой...

— Я не плохой! Я хороший! Поща...

Прямой удар ногой в живот по силе чуть-чуть не дотянул до гидравлического пресса. Солдатик сложился пополам и отлетел к стене. Из его рта плеснуло кровью.

— Не люблю тви’леков.

Тёмная сторона окружила чисса смертоносным туманом. Когда он коснулся ещё умирающего, вспыхнули фиолетово-красные молнии соединяя Сина и безымянного солдата. Сила и жизнь хлынули в чисса.

— И не говори мне, мёртвый джедай, что я не знаю милосердия.

Он повернулся к полупрозрачной фигуре мужчины. Светлые одеяния, красивое лицо, осанка воина.

— Я видел тебя раньше. Или видел твоего потомка. Ты отец Кирана, — заключил Син и отвернулся от призрака. У него остались неоконченные дела.

«Да, сын прекрасно себя показал. Он моя гордость!»

— Мне вот тоже недавно выказали восхищение. Ах, какой я гениальный ситх, мои творения прошли сквозь тысячелетия, — приторным голосом произнёс чисс. — Отстань от меня, призрак. У меня есть задача, и я её выполню.

«Я не собирался тебе мешать, мой юный друг. Я просто хочу взглянуть на тебя. В конце концов именно ты спас моего сына».

— Значит, Киран выжил и не попался ещё каким-нибудь предателям на прицел, — чисс вбежал на галерею, с которой открывался прекрасный вид на реакторную.

В него сразу же начали стрелять. Но неприцельный и поспешный огонь инженеров мон-каламари лишь раскрыл их укрытия. Син укрылся за ближайшей опорной балкой.

«Ты упрекаешь его?»

— А не должен? Доверился не тем разумным, едва не погиб, — Син выглянул из укрытия и метким выстрелом поразил излишне смелого инженера. Голова мон-каламари взорвалась. — Бросайте оружие и сдавайтесь!

Крик чисса разнёсся по реакторному отсеку. В ответ в его сторону пролился ливень бластерных выстрелов.

«Неужели ты думал, что они сдадутся?» — насмешливый голос призрака начал раздражать Сина.

Конечно же он понимал, что республиканцы не сдадутся. Более того, за реактор, за сердце корабля они должны биться до последнего. Но вдруг? В конце концов у него есть приказ о взятии пленных!

Ничего этого он не ответил. Вместо этого он прикрыл глаза и попробовал почувствовать реактор. Море энергии, сжатое в точку. Нужно всего лишь потянуть...

***

Лозанна шла через все препятствия на корабле, как световой меч, оставляя после себя обугленные и расчленённые двери и трупы. Автоматическая оборона, солдаты, дроиды-камикадзе не могли её остановить. Даже усиленные бронированные створки, закрывавшие вход на резервный мостик, не устояли перед ней. Агент Амит не стала их плавить и резать, нет. Она вырвала их из пазов Силой. Смяла, скомкала с такой старательностью, будто не было ничего важнее в её жизни. Опустошила свою ненависть и гнев. Поэтому в отсек, где замерли несколько офицеров, она вошла настолько умиротворённо и элегантно, насколько позволяла броня.

— Вы можете сложить оружие, и тогда я пощажу вас. У меня даже есть соответствующий приказ. Но вы можете этого не делать, я вас не заставляю, — её голос забирался в голову людям, тви’лекам и мон-каламари, отнимая волю

— Имперская шавка! — человек с нашивками лейтенант-коммандера поднялся из-за консоли. — Республика один раз уже скинула ваше ярмо! Давит ваш Орден! А потом займётся тем, чем следовало давным давно: сотрёт вас из нашей истории! Сдохни!

Он что-то нажал на консоли. Прошла секунда, другая. Раздался предупредительный сигнал.

— Отказ системы самоликвидации. Отказ системы гипернавигации. Отказ системы управления. Отказ...

— Я, конечно, мясник. Но не дура, — Лозанна подкинула в ладони небольшой цилиндр. — Корабль наш с первой минуты моего нахождения на борту. А вас я убивала в качестве сеанса психотерапии.

Лица офицеров посерели вне зависимости от расы. Но лейтенант-коммандер сохранил присутствие духа.

— Случается, — он поднял комлинк. — Баркар, давай!

В отсеке мигнуло освещение и включились аварийные лампы. Тусклый красный свет рождал зловещие тени на лицах разумных.

— Критическая потеря мощности, — снова заговорил компьютер.

— Жить нам осталось несколько секунд! — самодовольно улыбнулся офицер. — И ты отправишься на тот свет вместе с нами!

Лозанна стояла и ждала. Ничего не происходило. Улыбка сползла с лица лейтенант-коммандера, он посмотрел на комлинк и прорычал в него:

— Баркар?! Ответь!

— Я не знаю, кто из этого рыбьего фарша Баркар, но он в любом случае умер, не звони сюда больше, — раздался голос из динамика, а затем связь прервалась.

Лозанна рассмеялась. Вокабуляторы шлема исказили женский смех, придавая ему зловещие нотки.

— А это мой ученик, я же не дура штурмовать крейсер в одиночку. Медленно, по одному разделись и легли на пол. Руки за головой, ноги раздвинуты. Если я решу, что вы мне не понравились, то все части тела, не являющиеся жизненно необходимыми, покинут вас здесь и сейчас. Вознесите хвалу человеку, который почему-то считает, что ваше мятежное отродье имеет смысл брать в плен. Итак, не заставляйте меня ждать.

Световой клинок качнулся в руке агента Амит, оставляя выжженную полосу на палубе. Первым подчинился лейтенант-коммандер. Вся его готовность пожертвовать собой испарилась. Одно дело быстрая смерть в плазменном вихре, и совершенно другое — от рук психованной одарённой.

— Если у вас есть сомнения, то я с радостью отведу желающих к тому выжженному гнезду, что было основным мостиком.

— На корабле еще пять тысяч экипажа. Нас спасут! — вскинулся мон-каламари.

— Кстати говоря. После уничтожения основного мостика и гибели большей части офицеров, вы, лейтенант-коммандер, высший офицер корабля? — уточнила Лозанна, но не стала дожидаться ответа.

Сложные программы взлома, загруженные ею в корабельную сеть в самом начале абордажа, сделали своё чёрное дело, перехватив контроль над особо важными системами. В том числе над управлением воздушными шлюзами и удерживающими полями. Все важные офицеры находились перед ней, а значит остальной экипаж ей не нужен. Лозанна прикоснулась к панели небольшого датапада на левом наруче, отдавая команду. За её спиной вспыхнула плёнка изолирующего поля, отгородившая резервный мостик от остального корабля.

в корабельную сеть

— Ученик, герметизируйся. Сейчас станет ветренно.

Тви’лек первым понял, о чём говорит агент, и бросился на неё с виброножом. Лозанна демонстративно беззаботно стиснула его Захватом Силы и отбросила к стене.

— Сидеть.

Ещё пара касаний, и датапад весело пиликнул, подтверждая декомпрессию корабля. Полный сброс атмосферы, отстрел спасательных капсул без пассажиров, блокировка систем и средств самоспасения. Лозанну захлестнуло цунами боли, страха и смертей.

— Вот что испытал Скайуокер, когда уничтожил Звезду Смерти, да? — она сладко передёрнула плечами, когда через неё прошла волна Темной Стороны. — Итак, мальчики, пока мы ждём специалистов из штурмового корпуса, вы можете начать каяться во всех своих преступлениях против Галактической Империи. Поверьте, вам зачтётся.

Глава 18

Их встречали как победителей. СИД-Хищники только занимали места в стыковочных захватах и на палубе ангаров, а техники и дроиды уже окружали их в ожидании пилотов. Син видел, как на руках качали Лийэ, которая смеялась как ребёнок. Алию обнимали и хлопали по спине. Даже к нему подходили штурмовики: слух о его собственных подвигах распространился быстрее, чем он покинул захваченный корабль. И лишь Лозанну обходили стороной, но та этого не замечала. Она сидела на аппарели «Кромки», баюкала шлем в руках и смотрела в пустоту перед собой.

— Учитель?

— Ученик, - она перевела взгляд на него. - Ты достойно показал себя в схватке.

— Спасибо, - он коротко поклонился. - Что будет дальше? Мы не выполнили свою задачу.

— Это не страшно. Ты же не думаешь, что мы единственные герои в корпорации? Специалисты по внедрению из разведки, штурмовые отряды, другие агенты из одарённых, да мало ли кто ещё сейчас переворачивают галактику вверх дном, ища решение нашей проблемы с клонами. Не мы, так кто-то другой преуспеет. Статистика, ученик, против это лгуньи не попрёшь…

— Учитель, я никогда не спрашивал, но зачем “Покрову” эти технологии клонирования?

— Это сложный вопрос с простым ответом. Под нашим контролем кластер из двадцати обитаемых планет и полмиллиарда населения, считая весь военный и гражданский персонал вместе с некомбатантами. С помощью сопоставимого количества дроидов этого хватает для удовлетворения материальных потребностей как армии, так и флота. Ещё даже на хорошую жизнь остаётся, - Лозанна помолчала. - Но естественный прирост населения и скорость взросления детей не позволяют нам надеяться, что в этом поколении мы обретём полноценный паритет с любой возможной армией вторжения. Имперская армия всегда частично состояла из клонов. Разного качества и мест производства.

— Почему не использовать дроидов? - Син поморщился, вспоминая хроники о Войнах Клонов. - Достаточно нескольких заводов…

— Простое решение, да. Наших мощностей при целенаправленном использовании хватит, чтобы через пару лет запустить в производство более-менее полезных пехотных дроидов по условно-приемлемым ценам, - кивнула Лозанна. - Галактика такое не примет. Мы совместим в нашем образе две самых отрицательных характеристики, существующие на настоящий момент: боевые дроиды и Империя. Поэтому клоны. Вторая проблема, срок их вызревания. По кантинам и лабораториям упорно курсирует слух, что некий гений разработал методику, по которой клон достигает зрелости за сутки! - Лозанна вскинула палец. - И также полностью принимает флеш-обучение и не едет крышей от этого. Полноценный клон за сутки. Это… нереальная мечта, но мы её стараемся достичь. Даже менее эффективные способы клонирования пригодятся. И как-то так получилось, что в корпорации не оказалось ни специалистов, ни технических архивов. Но на ближайшую неделю это не наша проблема… “Кромка” требует полноценного ремонта, “Яростный” получил пробоины по фронту. Мы возвращаемся в пространство “Покрова”, на Барбакан.

Она хлопнула ладонями по бёдрам и встала.

— Иди, ученик. Ты заслужил отдых. Больше никаких ударных тренировок. Сегодня мы живы, а завтра будет завтра.

Лозанна быстро смешалась с толпой и исчезла из вида. А Син остался один среди этих разумных, с которыми его связывало… ничего. Он прошёл бой с ними, но кого из них он знал? Чисс не успел завести связей на «Яростном» с живыми или с дроидами. Лозанна, Алия, Лийэ, Арк, Мира, Бирка, Докмур, Красный и пятёрка суровых астромехов - вот его новая жизнь. Кирана и призраков джедаев он решил не учитывать.

Син выдохнул и вернулся на «Кромку». Его разум витал далеко от реальности, а тело уже привычно начало движение через цикл медитации. Стойки и удары терас-каси то тягуче медленные, то взрывные на пределе выносливости. В такие моменты он начинал чувствовать Силу. Ему всё так же не давались какие-то фокусы вроде телекинеза или значительного усиления и ускорения, но теперь завеса над будущим немного приподнялась. Пускай всего на три секунды. Сину этого хватало.

Волна Тёмной стороны разошлась от него во все стороны, наполняя трюм едва заметной дымкой. Природный кокон вокруг чисса распускался смертоносным голодным цветком. Но это не было Поле Смерти, нет. Син выбросил вперёд руку, стискивая пальцы в кулак. Дымка забила фонтаном в том месте, где он представил врага. Вот это могло убить наверняка, иссушив неудачника, попавшего в западню. А так это было его Поле Поглощения. Здесь и сейчас ему не смогла бы нанести вреда даже протонная бомба. Падение метеорита. Пламя звезды.

Син лишь недавно понял, что может создавать нечто подобное, и сегодня это получилось впервые. Сила пела, проходя потоком через него, смешивалась с его чувствами, окрашивалась одним индивидуальным оттенком и растворялась в пространстве. Сколько часов он находился в медитации? Син потерял счёт времени, а Красный, зависший под потолком и молча наблюдавший за происходящим, должен был подать сигнал о прекращении, если бы медитация излишне затянулась.

— Впечатляюще.

Син замер и посмотрел на Лийэ. Тви'лечка замерла у входа в трюм, привалившись плечом к стене. Лекку свободно лежат на груди, лётный скафандр распахнут, шлем в руке. На лице лёгкая полуулыбка, едва заметное искривление губ. Мимика расслабленная. Даже температура тела чуть-чуть пониженная.

— Спасибо, - кивнул чисс.

— Син, пойдём, уединимся? - озорная улыбка осветила лицо Лийэ.

— Для чего? Чтобы ты снова меня жёстко поцеловала? Точнее, изобразила то, что ты считаешь поцелуем? - скептически вскинул бровь чисс.

— Всё такой же бука. Не строй из себя недотрогу, я же чувствую, что ко мне в тебе нет того страха и ненависти, с которыми ты только появился в учениках. Я опасная, но не ненавистная тви'лечка. Это неправильно!

Рывок Лийэ Син предсказал. Он всё ещё находился в потоке Силы, поэтому уклониться от укола световым мечом было проще простого. Оранжевая полоса промелькнула мимо, но и пинок чисса пропал втуне. Они разошлись в стороны и снова бросились друг к другу. Укол в сердце оранжевого лезвия заблокировала синяя ладонь, но тут её обхватили голубые пальчики с силой вывернули наружу. Дальше должен был последовать перелом, но Лийэ лишь мазнула лекку по лицу Сина и пнула его в бок.

Чисс отшатнулся назад, но в его прищуренных глазах горел огонёк ненависти. Такое движение лекку могли себе позволить любовники между собой, в ином случае это было символом сексуального доминирования.

— Ты хочешь сверху? Или снизу? - чисс выпрямился и открыто, ласково улыбнулся. - И да, ты ведь глотаешь? Там, откуда тебя… вынули, должны были учить глотать не только кровь и слёзы, но и что-то более интересное?

Лийэ замерла. Застыла. Эта детская подначка уколола её в самое сердце, и даже куда-то дальше, глубже, потревожив то, что она старательно пыталась забыть. Слова Сина всегда достигали самых потаённых страхов и ужасов воспоминаний. Сила вела его? Лийэ не стала об этом думать. Она рванула вперёд, собираясь отсечь чиссу всё, что не требуется для боя!

Световой меч засверкал вокруг неё, набирая скорость и инерцию, укутывая хозяйку оранжевой полусферой. Обманчиво широкие удары вспыхивали то справа, то слева от Сина, едва-едва царапая его Поле Поглощения. Как только чисс вступил в бой, его концентрация рассеялась как туман под солнечными лучами, а значит и кокон его Силы начал возвращаться в привычную форму сферы. Поэтому удары по касательной чисса не беспокоили: он выдержит, поглотит.

А Лийэ всё распалялась и ускорялась, гнев вёл её руку, укрепляя и даруя свежие силы. Тви'лечка пыталась загнать чисса в угол, но красноглазый ублюдок раз за разом ускользал из ловушки.

— Какая-то ты неаккуратная, - хмыкнул Син, безуспешно подсекая ноги противнице.

Он всё лучше чувствовал себя в ближнем бою. И пусть чисс пока не мог поглотить энергию Лийэ, световой меч перестал его страшить. Будущее раз за разом раскрывало перед ним свои тайны, и Син всё лучше понимал, как искать путь в паутине предсказаний. Обманные финты, постоянное движение, неожиданные направления атаки и прочая акробатика нужны для запутывания противника не только в реальности, но и в будущем. Одарённые всегда сражаются на нескольких уровнях.

— Если бы ты по мне попадал своими детскими ударами, то мог бы разевать пасть, а так сдохни молча, не позорься! - Лийэ разорвала дистанцию и вскинула руку. Силовые тиски сжали Сина до треска в костях. - Вот это неаккуратность!

Она наращивала давление, грозя раздавить чисса как перезрелый плод. Его способность к поглощению снова дала сбой. Сина захлестнули страх и гнев. Он не мог пошевелиться, не мог сопротивляться. Это уже происходило в его жизни. Но в этот раз всё будет по-другому.

Сила взревела вокруг него, и путы распались. Чисс рванул вперёд, почти моментально оказавшись перед тви'лечкой. Укол в горло прошёл мимо, его собственный удар в грудь скользнул по плечу Лийэ, а дальше ситуация изменилась.

Девушка схватила его за кисть, чуть подкрутила, помогла телом и бросила на палубу, а затем уселась сверху.

— Какой ты резкий, не любишь, когда беззащитная тви'лечка доминирует над таким злым тобой? - усмехнулась Лийэ. Она наклонилась вперёд, тряхнула головой, и её лекку упали Сину на грудь, кончиками касаясь подбородка.

Настроение схватки изменилось. Погасший световой клинок лежал на палубе, забытый хозяйкой. Ненавистная тви'лечка, оседлавшая ублюдочного чисса. Обнаглевший чисс, со знанием дела гладящий её лекку.

— Сегодня ты показал себя годным хоть на что-то, Синий, продолжай в том же духе, и возможно сможешь реализовать свои фантазии, - под конец фразы ей пришлось упереться руками в палубу, потому что жёсткие пальцы чисса оказались очень умелыми, ловкими и незаметно перебрались с лекку на грудь.

— Дети, хотите играть, идите в комнату, - мимо них профланировала Лозанна.

Агент Амит источала ауру спокойствия и удовлетворённости. Чисс и тви'лечка проводили прошедшего человека взглядами, а потом Лийэ грациозно поднялась на ноги, поправила комбинезон и подмигнула Сину:

— Ты стал сильнее и интереснее, но не так чтобы очень! Стремись! - и ушла следом за Лозанной.

Син остался лежать на палубе, лишь закинул ногу на ногу, да заложил руки за голову. Этот опыт был для него новым. Странная смесь ненависти и страсти, выдавившая холодный расчёт из головы чисса.

«Почти добровольный сексуальный контакт?..» - Син усмехнулся своим мыслям.

Обучение сделало его более агрессивным? Раньше такая ситуация парализовала бы его, но сегодня лишь вызвала возбуждение и интерес. Он поморщился, когда голову прострелило болью: это всплыла из памяти ещё одна программа обучения - противодействие манипуляциям. Син лежал на прохладной палубе, разбирая по полочкам произошедшие с ним события в свете «новых воспоминаний». Манипуляции его окружали, но это и неудивительно. Он был новым элементом в стабильной, рабочей системе, а значит ему ещё предстоят проверки и провокации.

«Были ли бы они все такими приятными!» - ощущения от тела Лийэ всё ещё оставались на кончиках пальцев. Желание причинять боль тви'лекам смешалось с мыслями о ситуациях, в которых это можно осуществлять, но Син задвинул получившийся результат подальше.

— Красный, идём, разберём тебя ещё разок… - чисс с трудом поднялся.

Дроид что-то обречённо пропищал, но послушно вынырнул из тёмного угла трюма. Лучше его разберут сейчас и под присмотром знакомых астромехов, чем позже и где-то.

***

Следующие четыре дня Син провёл в рабстве у Алии. Расслабившаяся на “Яростном” зелтронка с пылом взялась за ремонт “Кромки”. Обшивка шлюпа сильно пострадала от попаданий и требовала полноценной замены на верфи. В один из счетверённых лазеров прилетел выстрел тяжелого орудия, и турель почти расплавилась.

Син слушал затейливую ругань Алии, подавал инструменты и идеи, иногда руководил работой астромехов и блох, а остальное время тренировался с Лозанной, Арком, Мирой и Лийэ. Про свободное время ему пришлось забыть, но это того стоило: в чиссе проснулась любовь к ближнему бою.

С каждой новой схваткой что-то в его голове перестраивалось и переключалось, нейроны выстраивали новые пути, а память выдавливала из себя новый кусочек знаний. Докмур следил за происходящим с плохо скрываемой радость садиста-вивисектора, но под руку не лез. За восемь учебных спаррингов Син трижды пробил кулаком внешнее покрытие палубы. Терас-каси и искусство эчани смешивались в нём, объединялись с Полем Поглощения и превращались в страшное сочетание.

Дважды Лозанне пришлось вмешаться Силовой Молнией в тренировку, когда увлёкшийся чисс потерял контроль над своей Силой. Сначала с Лийэ, но ту это лишь раззадорило, да и защищаться от фонового воздействия Сина она научилась. С Мирой получилось иначе. Девочка умела держаться за световой меч, и даже прилично владела Третьей Формой боя - Соресу. Она прекрасно защищалась от выстрелов бластера, но когда закованный в броню Син подскочил, произошел сбой в плазменной петле меча, и Мира осталась беззащитной перед армопластовым налокотником, нёсшимся ей в голову. Молния агента Амит спасла девушку, отбросив Сина к стене ангара.

Когда до выхода из гиперпространства оставалось совсем немного времени они собрались на обзорной части одной из палуб. Сквозь транспаластиловые листы можно было рассмотреть игры всей палитры изнанки космоса.

— Хорошо медитировать на эту красочную фантасмагорию, но я бы предпочла поспать, - заметила Лозанна.

Она сидела перед обзорной панелью, поджав под себя ноги и закрыв глаза.

— Тебе не хватает сна, инквизиторша? - удивился агент Лот. - По моим ощущениям, ты спишь большую часть суточного цикла.

— Не большую, а всего десять часов, - ответила Лозанна. - Я опытная, усталая женщина, чтобы поддерживать красоту мне нужно много спать на холоде. В холодильнике спать неудобно, поэтому я использую только первую часть совета.

Син следил за их разговором молча. Статические медитации ему не давались, но он заставлял себя раз за разом пробовать постигнуть Силу через них. Пока что безрезультатно. Чисс ощущал вихрь энергии, закрученный вокруг него в тугой кокон Тьмы, научился менять его форму, но не более. Что ещё он мог? Выпить силы и саму жизнь на расстоянии? Его чёрно-красные молнии могли иссушить жертву за мгновения, Син чувствовал это. А мог ли он нормально контролировать свои способности в любой ситуации? Син смело и честно признавал - нет, не мог. Только когда его обуревали страсти, только когда страх, гнев и боль вели его руку, с его пальцев срывалось зримое свидетельство его уникальности. В прошлом не всякий ситх мог кидаться молниями, и ещё меньшее число одарённых умело пить чужую жизнь.

— Юноша, успокойся, твои мысли не просто видно на лице и слышно в Силе, они, словно черви, настойчиво лезут в мой череп, - сказал вдруг агент Лот. - Ты ученик пару месяцев, ты не должны ничего уметь. И то, что Докмур смог обойти начальный период адаптации - всего лишь удача, которая ещё может выйти и Лозанне, и тебе боком в какой-нибудь опасной ситуации. Учись. Стреляй, сражайся, пилотируй, взламывай. На Барбакане лучшие тренировочные полигоны в этой части галактики. Лозанна и Лийэ смогут научить тебя очень многому.

Син упрямо сжал губы. Слова Арка были правильными, но принять их чиссу было нелегко, хотя раньше у него не проявлялась гордыня. С другой стороны он признавал, что гордыня и раб на шахте - плохо сочетающиеся понятия.

— Ты научишься, мальчик, или умрёшь, стараясь, - добавила Лозанна. - Или, может быть, ты хочешь занять какую-нибудь необременительную должность и состариться на ней?

Син не хотел. Чем бы это отличалось от рабства? Пока он ученик агента, он мобилен, активен и обучаем. Мир активно раскрывает себя перед ним, открывая одну дверь за другой.

— Нет, учитель. Меня устраивает статус вашего ученика. А повышенная угроза моей жизни, перманентно возросшая на порядок, - это несущественная особенность. Моя жизнь никогда не была в безопасности. Но возможно однажды она будет в моей власти.

— Слова не мальчика, но мужа! - воскликнула Лозанна и плавно поднялась на ноги. - Не могу, не хочу, не буду! Такая медитация удел слабых, уставших и джедаев. Истинный одарённый не должен просиживать свою драгоценную жизнь в неподвижном познании вселенной и себя. Идём…

Она не договорила, потому что калейдоскоп гиперпространства сменился чернотой космоса.

— Эх, ладно. Гляди же, ученик, на бриллиант имперской мощи, столп имперского порядка…

Лозанна подбирала эпитеты, но Син её не слушал. «Яростный» вышел в реальное пространство под углом к голубой планете, укутанной шапками облаков. Обширные моря и острова зелени. Тонкие полоски пляжей и серые укрепления, которые было видно даже с этого расстояния. Планета была закована в белоснежное орбитальное кольцо.

— Это Нимб Барбакана, - с затаённой гордостью произнесла агент Амит, на мгновение ставшая торжественно-серьёзной. - Обеспечивает оборону поверхности. На нём служат лучшие. И ленивые.

Син во все глаза рассматривал гигантское кольцо, терявшееся за линией планетарного диска. Множество орудий смотрели в черноту космоса, готовые разразиться волнами плазмы.

— Теперь понятно, зачем корпорации клоны… такая громадина…

— На самом деле Нимб почти необитаем. Мы не можем позволить себе дроидов во внешних системах, да. Но кто сказал, что у нас их недостаточно, - хмыкнул из-за спины Сина агент Лот. - Мы сделали очень большой шаг в сторону автоматизации, юноша. Очень большой!

Чисс смотрел на легкоузнаваемые обводы имперских звёздных разрушителей, которые были пристыкованы к Нимбу. Десятки модернизированных, уменьшившихся в размерах, но сохранивших боевую мощь линкоров. Взгляд Сина зацепился за вытянутый серый силуэт, двигавшийся параллельно «Яростному». Виски заломило болью, когда он вспомнил, что это за корабль. Звёздный суперразрушитель класса Заявитель.

— Внемли «Гласу» и склонись перед его мощью, - торжественно произнесла Лозанна.

— Там тоже… дроиды? - тихо спросил Син.

— Да, мой юный ученик. Везде, где можно без потери эффективности заменить людей, и кое-где там, где нельзя.

Син окинул потрясённым взглядом открывающийся вид.

— И зачем вам клоны?..

Прочел?! Прокомментируй!

Глава 19

«Яростный» занял место в герметичном доке и на этом его боевой поход окончился. Ремонт потребует времени. Экипаж неторопливо покидал борт, многочисленные дроиды под управлением редких органиков опустошали корабль, вынося из него всё, не являвшееся частью корабля. На верфь фрегат отправится полностью пустой, без топлива и с заглушённым реактором.

Син отвёл взгляд от изувеченного, но не побеждённого корабля, и поторопился догнать Лозанну и Алию. Они шли молча, руки были заняты сумками с личными вещами, но чиссу казалось, что разговор между ними идёт, как у тви'леков, способных общаться движениями лекку. Он бы даже сказал, что общение между человеком и зелтронкой имело напряжённый характер старого спора.

— Тётя Ло!!! - им навстречу выбежала девушка в белоснежной форме Научного корпуса. Темно-русые волосы, блеклые веснушки, яркие зелёные глаза. Широкая улыбка на лице. Едва ли она была старше Миры Лот.

— Сирис, девочка, как ты выросла! - Лозанна опустила сумку на палубу и прижала девушку к себе.

— Тётя, тебя так давно не было дома! - в голосе Сирис звучала обида. - Я даже решила перевестись на Нимб, чтобы не пропустить твоё прибытие!

Лозанна не торопилась с ответом, поэтому Алия кивнула Сину на сумки и беззвучно пошевелила губами: «Идём, оставим их». Агент Амит не обратила на них внимания. Только когда их разделили толстые створки шлюза, зелтронка сказала:

— Сирис единственная, кого наша Ло искренне любит. Только не проболтайся ей, что я тебе рассказала. Она стесняется, - Алия хихикнула. - Идём, жилой блок недалеко.

Десятиминутный променад по широким коридорам и просторным лифтам привёл их в небольшой круглый зал с десятком дверей.

— Твоя вон та, - Алия указала направо, на серую дверь с алыми и синими узорами. - Моя… думаю, угадаешь?

Син без раздумий указал на соседнюю дверь, раскрашенную во все оттенки розового и фиолетового.

— О да… хочешь взглянуть на обстановку? Ты не представляешь, какая у меня кровать! - она стрельнула в Сина хулиганистым взглядом, но чисс лишь покачал головой. - Я настаиваю.

Эти слова прозвучали очень серьёзно. Куда делась игривость и весёлость? Син растерянно вскинул брови, но аккуратные пальцы пилота с неожиданной силой вцепились в его комбинезон, не оставляя выбора.

Квартира оказалась уютной. Две просторные спальни, душевая, кабинет совмещённый с мастерской. В спальнях доминировали нежные оттенки розового и мягкие поверхности, а вот кабинет был воплощением строгого имперского стиля с чёрными зеркальными панелями, красными вставками и вездесущей техникой. Алия за руку довела Сина до спальни и толкнула на кровать, сама села рядом.

— Ладно, мальчик. Мы с тобой прошли через целое приключение. Можно сказать, что общие победы сблизили нас, сделали чем-то вроде семьи. Несколько дисфункциональной, помня про Докмура, но тем не менее. А теперь расскажи мне, ты хочешь с нами остаться?

Вопрос не стал неожиданностью. Чисс видел, что Алия при всей её легкомысленности, выполняет важную функцию в экипаже - контроль и надзор. Она всегда была в курсе всего. И вот эти плюшевые подушки расставленные по одной линии под одинаковым углом, разобранные по цветовой схеме инфо-планшеты, когда красные корпуса перетекают в оранжевые и так по всем цветам спектра, лишь усугубляли впечатление.

— Не вижу достойных альтернатив, - пожал плечами Син.

— И в то же время не отвечаешь на мой вопрос, - подмигнула Алия.

— Я хочу отдохнуть, - честно признался Син. - Я понимаю всю пользу от прибывания в учениках Лозанны, спарринги с Лийэ более чем эффективны, а после экспериментов Докмура я приблизился к уровню знаний среднестатистического жителя центральных миров. Я даже понимаю, что это такое - среднестатистический. Но сколько раз я едва не погиб за эти два месяца? Сколько раз был избит до полусмерти? Кто послабее давно бы сдох. А уж моё участие в конфликте с Республикой - это просто феерично. Поэтому единственное, чего я искренне хочу - это отдых! Мне, как и «Кромке», нужно техническое обслуживание.

— Как я тебя понимаю, - Алия откинулась на кровать, и вечно распахнутый комбинезон продемонстрировал эволюции ландшафта под тонкой тканью майки. - Что ты берёшь пример с Лозанны? Эта бука скорбит по погибшему мужу, предпочитает мужчин и изредка крутит шашни с Лотом, но я тебе этого не говорила. Именно поэтому она игнорирует мои чары. Но ты ведь не игнорируешь.

Она протянула к нему ладони, и он аккуратно сжал её пальцы.

— Это тоже будет в отчёте?

— Там будет описан сам факт. И сделан вывод, что ты подвержен воздействию моих чар, управляем, возможен к дальнейшей разработке стандартными методами…

Син держал в руках чуть холодные пальцы Алии, но не чувствовал её страха или лжи. Не то чтобы он хорошо это умел в любом случае. Вот только рискнула бы зелтронка на какие-нибудь фокусы, находясь так близко к чиссу? Рискуя стать высушенной мумией?

Идея провести некоторое время с Алией не казалась Сину чем-то крамольным. Он не понимал, чего она хочет добиться близостью, и озвучил соответствующий вопрос.

— На самом деле? Зелтроны отвечают за рекреационные мероприятия в корпорации. Самые весёлые праздники? У нас. Самый лучший секс? С нами. Самые буйные попойки без нас? Нереально. Мы любим комфорт. Свой и окружающих. С нами хорошо. Лозанна не любит эту часть моих обязанностей, но ей со мной комфортно. Лийэ находит комфорт в конфликтах с тобой, - Алия закатила глаза. - «Ах, он ненавидит тви'леков, надо его подоставать!», «Ох, он такой сильный, надо его подразнить!»… и так далее. А в чём находишь комфорт ты? Я этого не понимаю, не вижу. Ты взвинчен, твоё участие в битвах лишь подогревает тебя и твою ненависть.

— И ты предлагаешь мне расслабиться? - Син вскинул бровь.

— Я не хочу чтобы ты однажды изнасиловал Лийэ, когда она снова доведёт тебя. Тёмная Сторона, поглощение, ненависть. И останемся мы без этой голубокожей буки. Я против. Поэтому иди ко мне. Обещаю, тебе понравится.

Она потянула Сина к себе, и он не стал противиться. Да и был ли у него выбор?

***

Мальчик давно ушел, но Алия не могла выкинуть мысли о нём из головы. То, что Син не знал о такой важной вещи, как удовольствие партнёра, её не удивило. Она сама стимулировала его желание и получила, что получила. Немного бакты приведёт её в порядок.

Важнее было иное. Син умудрился за несколько недель взять под контроль свою ненависть к тви'лекам, но подсознательно всё ещё хотел унижать и уничтожать их. Алия потрогала синяки, оставленные каменными пальцами чисса, облизнула разбитую губу. Ей не впервой было играть грязную, беззащитную девчонку. Низкопробную шлюху, если говорить прямо. Но такую животную жестокость ей переживать не приходилось. Может не стоило говорить с ним на риле? Именно слова родного языка тви'леков выудили из подсознания Сина всё то, что он с ней сделал.

С шипением открылась дверь в квартиру, и Алия услышала характерное гудение репульсора.

— Докмур, сука… чему ты его научил?! Меня словно профессиональный палач трахнул!

— Мясной мешок с переполненой вагиной должна быть благодарна моим аналитическим способностям и своевременной оценке ситуации и твоих намерений. Потому что именно я, великий врач Докмур, окажу тебе все виды медицинской помощи!

Звучало это двусмысленно и угрожающе, и в каком-нибудь плохом голофильме о восстании машин ситуация пошла бы по иному пути, но здесь и сейчас - это значило именно то, что было озвучено.

— Ты знаешь, что на некоторых планетах бакта продаётся по весу за платину? Один к одному! - синтезированный голос зазвенел от возмущения. - Поэтому стыдись этого платинового дождя!

Заработали распылители, Алию окутало облако бакты. Она раздвинула ноги, подставляя обработке наиболее пострадавшие части тела.

— Фиксирую многочисленные гематомы. Рекомендую обратиться в медицинский пункт. Показано двадцать минут в бакта-камере.

— Да, сейчас в себя приду. Зачем ты ему установил такие обширные анатомические базы? Я не знала, что у меня столько болевых точек!

— Наука требует жертв. Даже от тех, кто стал жертвой жертвы науки. Я рад, что твоё распущенное тело познало новый опыт.

— Электронная мразь…

— Да, похотливый мясной мешок?

— Помоги мне встать…

Дроид-палач подлетел ближе и позволил Алии ухватиться за его корпус. Зелтронка с кряхтением встала, осмотрелась и поняла, что в медпункт пойдет в халате. Надевать на себя комбинезон было выше её сил.

— Новый член экипажа мог причинить куда большие повреждения старой вагине экипажа. Вплоть до прекращения функционирования. Любая жертва мясного мешка ради науки оправдана, но в данном случае я не могу одобрить подобное безответственное отношение к ресурсам хозяйки.

— Да-да, я поняла, что ты переживаешь… - Алия охнула от боли. - Ладно, тащи меня в санчасть.

***

Син сидел на удобной лавочке на обзорной галерее и смотрел на планету. В шахте его научили, что сексуальное насилие над женщиной - неправильно. Можно ли назвать насилием действия, которые вызывали в Алии лишь азарт, удовольствие и желание продолжать? Одарённого, особенно тёмного, сложно обмануть, сложно не показать боли, страха, ненависти. Зелтронке нравилось, хотя она и жалела о некой поспешности своих действий. Оказалась неготова, переборщила с давлением.

Поэтому чисс сидел на лавке и наслаждался видом планеты. Линии облаков складывались в лабиринты объемов, впадин, выпуклостей.

— Я хочу отдохнуть, Красный. Хочу посетить планету, поверхность, а не недра. Хочу попробовать море на кончиках пальцев.

Чисс поморщился от укола в висках. Имплантированная память продолжала всплывать, когда не ждёшь. Отдых, море и пляж - всё это не было известно бывшему рабу. Син встал.

— Отправь учителю сообщения, что я спускаюсь на планету для отдыха.

— Хорошо, - послушно пиликнул дроид.

На карте ближайших секторов станции быстро нашёлся офис логистов. До него и идти было - всего десять минут. Син шёл не спешно, но целенаправленно. Пару раз ему встретились патрули штурмовиков. Нимб не казался заброшенным, но совершенно точно казался безлюдным. Лишь дроиды раз за разом проходили, проезжали и пролетали мимо него. У каждого шлюза его встречали высокие, тощие и сутулые дроиды-охранники. Их вытянутые вверх и сплюснутые с боков головы и такие же фоторецепторы красных глаз нервировали чисса. Словно орудийные башни они следили за ним, сканируя любое движение.

Дроиды. Син и раньше знал об их эффективности, но после «ошибки» Докмура и многочисленных материалов по истории галактики смог осознать, насколько может быть эффективным электронное создание. Он специально отклонился от своего пути и зашёл в «резервный накопитель вспомогательных войск». Огромный ангар, терявшийся где-то в темноте, был сверхплотно заполнен, набит стойками с деактивированными дроидами-охранниками. Сколько их здесь было? В стойке десять дроидов, стойки громоздятся друг на друга в пять уровней, таких башен по десять в ряд. Больше десяти рядов чисс насчитал уверенно, а дальше просто не стал. И Красного спрашивать не стал, чтобы не завязнуть в плену больших чисел.

Корпорация «Покров» имела мощь, которая неприятно удивила бы любого, сунувшегося испробовать свои силы. Глубоко автоматизированная экономика, свободная от оков исторических наслоений и социальных обязательств, породила монстра, которого сдерживали лишь политические мотивы и плохая репутация армии дроидов и Империи. Блоки памяти всплывали один за другим, заставляя Сина болезненно морщиться. Его сложный мозг обрабатывал ассоциативные цепочки, раскручивая и анализируя информацию.

К офису логистики он добрался по стенке, шатаясь и с трудом фокусируя зрение на объектах. Красный тревожно пиликал и иногда подбадривал его ударами электричества.

— Отправьте меня на поверхность, - он устало опустился на кресло перед дородной зелтронкой и удостоился длинного взгляда.

— А вы, собственно, кто, юноша? - женщина лишь вскинула бровь, но выглядело величественно и снисходительно одновременно.

— Син Дан, ученик агента Амит.

— Смотрим в камеру… так, биометрия совпадает. Вы вернулись с боевого патруля… у вас подтверждённые машины противника… четыре сбитых? Солидно. Абордаж… захват… два абордажа даже? Призовой корабль… количество уничтоженных солдат противника… - зелтронка перевела взгляд на Сина. - А вы интересный юноша. Но ничего меньшего от агентов и их учеников командование не ждёт. Итак, вы желаете спуститься на поверхность. Цель?

— Отдых. Никогда не был на берегу крупных открытых водоёмов, - пожал плечами Син. - Что-то нужно для этого?

— Нет, ничего. Вы вполне можете позволить себе спокойно отдохнуть в одном из наших лагерей.

— Трудовых что ли? - нахмурился Син.

— Э… нет… - женщина замялась. - Рекреационных.

— Так, Веста, не вводи в заблуждение нашего гостя, - из-за соседнего стола поднялся крупный человек с погонами пехотного капитана.

— И никому я ничего не ввожу! - поджала пурпурные губы зелтронка.

— Вот и умничка. Итак, ученик, можешь обращаться ко мне по званию. Хочешь море посмотреть? Организуем! Сюда смотри! - над столом мужчины вспыхнула голограмма. - Мы сейчас здесь. Ближайший субтропический курорт - тут. Челноки на него ходят по расписанию каждый час, раз уж Нимб синхронизирован с вращением планеты… короче! Хватай пожитки и иди за своим дроидом в пятый транзитный ангар. Хорошего отдыха!

Капитан от души хлопнул Сина по спине и почти насильно выставил из кабинета. Красный удивлённо пиликнул, но не стал дожидаться реакции хозяина и поплыл по коридору направо. Через пять минут они уже поднялись в Лямбда-шаттл. На корабле кроме них и экипажа никого не было. Син устроился поудобнее в кресле и прикрыл глаза. Полёт займёт не больше получаса, но он мог бы успеть вздремнуть.

Даже небольшой сон помог его мозгу отдохнуть и подготовиться к тому, что произошло после посадки. Уже на трапе его по лицу хлестнули незнакомые запахи. Они кружили по замысловатым маршрутам ветра, забиваясь в ноздри чисса и щекоча их изнутри. Син громко чихнул и только после этого расслышал рокот. И смех. Он обернулся.

Бирюзовые волны накатывали на волноломы, взрываясь миллионами брызг, искрившихся в солнечных лучах. В воде находились разумные: много людей и зелтронов, меньше тви'леков, тогрут и забраков.

— Необходимо зарегистрироваться и получить обмундирование, - тут же напомнил о себе Красный.

Но Син его не слушал. Тяжелые волны, увенчанные пеной, - вот что полностью овладело его вниманием. Волны били по суше, стремясь то ли выкинуть купающихся, то ли утянуть их с собой. Чисс чувствовал насыщенную энергетику этого места. И он хотел бы познать его. Вот только проблема - он не умел плавать.

Глава 20

Океан шумел. Син сидел на камне и смотрел на волны, бьющиеся в берег под его ногами. Вода завораживала его. Плавательное снаряжение, состоявшее из синих плавок, почти сливалось с кожей, и совершенно не могло защитить от температурных колебаний или водных хищников. Это не смущало отдыхающих. Чисс следил за ними, не отрывая взгляда, жадно, словно наблюдал кульминационную фазу какого-то великого действа.

— Почему бы тебе не присоединиться к ним? — призрак отца Кирана присел рядом.

— Я не хочу с ними знакомиться пока что. Я вполне наслаждался одиночеством и водой.

Призрак грубый намёк проигнорировал.

— Я родом с Татуина. Два солнца, много песка, хатты — не лучшее место, чтобы расти.

— Я родом из шахты. Нет солнца, нет песка, есть вода, много камня, ещё больше всякой опустившейся мрази — не худшее место, чтобы расти.

Они помолчали. Син смотрел на океан, призрак смотрел на океан. Только шум волн разбивал тишину между ними.

— Чего вы хотите?

Голубое сияние погасло, когда призрак словно обрёл плоть. Смуглая кожа пришельца мгновенно покрылась испариной.

— Я бы хотел поговорить. Поделиться воспоминаниями о своём рыцарстве.

— Учитывая вашу бестелесную природу, я не могу избежать этого, поэтому — вещайте! — усмехнулся Син.

— Меня зовут Люк. И я джедай, — он замолчал. — Я участвовал в Восстании против Империи и лично убил сотни тысяч солдат... а ещё я обученный штурмовик, пилот и мастер на все руки. В итоге, моя приверженность Светлой стороне Силы несколько преувеличена.

Чисс скосил на собеседника взгляд. Тот скосил в ответ.

— А что в этом удивительного? Пасть во Тьму можно только если есть откуда падать. Смерть родных, приключения, снова смерти, но уже соратников и противников, снова приключения. Словно ступеньки вниз и вверх. А моя семья имеет историю перехода из Света во Тьму и обратно. Но я, конечно же, оплот Света, — Люк усмехнулся. — Именно поэтому, мальчик, я буду учить тебя его путям.

Син помолчал и спросил.

— А если я не хочу?

— Это прискорбно, но неизбежно, потому что необходимо. То, что в тебе сосредоточена Тёмная сторона — одно из многих чудес Силы. Но ты всего лишь ещё один разумный, чья судьба переплелась с судьбой Галактики, — Люк вздохнул. — Выбора на самом деле у тебя нет.

— Мне кажется, что если бы я не встретил Кирана, мы бы не вели этот разговор, — Син повернулся к Люку. — А один призрак уже приглашал меня заходить позже.

— Ситхи, — джедай пожал плечами. — Личное могущество привлекает их. Император тоже настойчиво желал видеть меня в своих учениках.

— Вы живы?

Разговор снова прервался. Смена темы оказалась неожиданной. Люк пожевал губами и тяжело вздохнул.

— Смерти нет — есть только Сила. Так что говоря словами классика: «Слухи о моей смерти несколько преувеличены».

— Вы не ответили, — заметил Син.

— Разве? Тогда тебе абсолютно необходимо получить несколько уроков от джедая. Например, медитация.

— Статичные медитации у меня получаются плохо, — сразу же открестился Син.

— Потому что ты занимался ими в космосе. Медитация в условиях планеты и биосферы — это иной опыт. Так что закрой глаза и попробуй почувствовать океан. В нём бездна энергии, бесконечность жизни.

Вместо того, чтобы последовать указанию, чисс легко поднялся на ноги и двинулся к узенькой пологой тропке, которая вела к песчаному пляжу. Призрак отца Кирана и его предложения не заинтересовали Сина. Он в «бегах». В отпуске. Он только встал на путь познания Силы. И если до настоящего момента вся учеба состояла в попытках пережить нападение учителя или Лийэ, то так тому и быть. От него не требовали творить что-либо, что противоречило его собственному мировосприятию. Тёмная сторона спасала его раз за разом. И способы спасения противоречили учению джедаев, некогда отрешившихся от мира в поисках гармонии со Вселенной в статичных медитациях на вершинах башен. Этот однобокий взгляд на Светлую сторону, который транслировал агент Лот, вполне удовлетворял пытливый мозг чисса. Сейчас ему следовало выжить, время для философии найдётся потом.

Он медленно прошёл несколько десятков метров по раскалённому песку и вошёл в воду. Волны приветственно ударили ему в колени, попытавшись повалить, но не преуспели. Син всё ещё не умел плавать, поэтому не рискнул заходить далеко, благо дно было весьма пологим.

Вода обхватывала его со всех сторон, толкая в живот и в поясницу, словно неопределившаяся, но игривая сущность. И она действительно была наполнена энергией и Силой. Жизнью и солнечным теплом. Чисс какое-то время просто простоял, ловя гребни волн пальцами, а потом вернулся к пляжу и уселся на мелководье. Если уж он мог почувствовать всю эту жизнь, может и медитация даст какой-то иной результат.

Сначала он не ощущал ничего нового. Волны накатывали на него, справа копошился краб, слева резвились разумные, где-то далеко впереди плыл косяк рыбы, на который нацелился кто-то большой и хищный. Океан жил. В толще воды постоянно рождались, жили и умирали искры живых существ. Естественная безобидность, пожираемая естественной жестокостью, которая в свою очередь часто получала отпор не менее жестокий от тех, кто казался безобидным. Круговорот жизни.

Но за этим круговоротом было что-то ещё. Где-то вдалеке чей-то страх сиял, словно маяк. Син сосредоточился и потянулся к нему. Его владелец находился далеко, очень далеко, в мире, охваченном жизнью. Огромные башни, достающие до небес. Море страдания и счастья. Галактические нити Судьбы, стянувшиеся в тугой узел на этой планете.

— Что ты чувствуешь? — внезапный вопрос Люка выбил Сина в реальность.

— Я чувствовал чей-то страх на планете небоскрёбов и интриг, — чисс потёр виски, у него внезапно разболелась голова.

— Думаю, ты узрел Корусант. Очень меткое описание этого экуменополиса... И на нём можно найти всё, в том числе и технологии.

— Вы следите за «Покровом», — утвердительно сказал Син. — Но вы сражались против Империи. И ещё вы, предположительно умерли, спасая повстанцев от Первого Ордена... почему вы помогаете мне? И им?

Чисс кивком указал на отдыхающих.

— Ты молод и ещё не успел пережить крушение идеалов. Я сторонник мира. Мирного сосуществования видов, рас и наций. В моей жизни случалось так, что я отпускал поверженных врагов. Проявлял милосердие. Иногда это возвращалось сторицей, иногда нет. Я не искал выгоды в своих действиях... в большинстве ситуаций, — Люк усмехнулся. — Республика, демократия... самоуправление. Это красивые идеалы. К ним надо стремиться. Мой отец был рабом. Ты был рабом. Должно ли существовать рабство? Я уверен, что нет. Но раз за разом оно поднимает свою уродливую голову. И это только один мерзкий пример. Возможно, идея Галактической Республики изжила себя? Возможно, ей нужен соперник, антагонист. Не враг, но противоположная сторона, которой не смогла стать Конфедерация?

Джедай вздохнул, и Син перестал его ощущать. Но теперь он не мог выкинуть из головы жертву страха. Почему именно он? Чьи чувства пересекли галактические расстояния, чтобы воззвать к нему? Может ли это быть сигнал Силы о том, что есть шанс найти нужного «Покрову» разумного? С технологиями и знаниями?

Вопросы множились, голова болела, поэтому Син решил сделать то, чего раньше не делал никогда: перевалить с больной головы на здоровую.

***

— Как дошло до этого?.. — раз за разом задавал себе вопрос Син, пока Лийэ выводила «Склянку» из ангара.

— Принёс проблему, захвати решение, — усмехнулась тви’лечка.

Именно её агент Амит назначила главной в небольшой миссии по проверке видений Сина. Сама Лозанна не собиралась покидать Нимб ни под каким предлогом. Особенно, когда такие яркие, но настолько же лживые посылы Силы вели на Корускант.

— Я ещё слишком неопытен, чтобы приносить иное решение, кроме полёта и проверки, — пожал плечами Син.

— Ты идёшь кривой дорожкой, чисс. Есть такое понятие «выученная беспомощность», вот к нему может привести то, что начиналось как скромность и объективное сомнение в собственной компетенции.

— Осень многа слошных слоф, большой синий женщина, моя твоя не понимать, — отбрил её чисс, но над словами задумался.

Позади «Склянки» остался безымянный тяжеловооруженный транспорт корпорации, который доставил их и ещё несколько малых кораблей в пространство Республики. Координаты Барбакана хранились в навигационных компьютерах только больших кораблей, и то не всех.

— А твоя попытка переложить ответственность была милой, но сама стратегия — ошибочной. Агент Амит — военный специалист с многолетним стажем. Она и не таких умников проворачивала вокруг оси вращения, — продолжила Лийэ.

— Делишься бесценным опытом? — без тени иронии спросил Син.

— Вот именно! Мотай на ус!

— Я слишком молод для усов, — отмахнулся чисс.

— Тогда — на нос, — кивнула тви’лечка и толкнула вперёд рычаги управления гипердвигателем.

Маленький транспортник рванул в синь гиперпространства, а Лийэ развернулась к Сину.

— Корусант клоака, в которой цивилизация цветёт лишь под светом солнца. Чем глубже спускаешься в его недра, тем больше шансов нарваться на бластерный болт в затылок. Это нечто среднее между гладиаторскими ямами и шахтами. Выживает сильнейший. И запомни, никаких Силовых приемов в твоём исполнении, кроме поглощения выстрелов и прочего. Ни твоих красных молний, ни Зоны Смерти! Стреляешь, бьёшь руками и ногами!

— Твой световой меч?

— Остаётся в подсумке. Шифруемся по максимуму. Маскировку нарушаем только в крайнем случае. Красный, бери управление кораблём. Синий, идём медитировать.

Лийэ грациозно поднялась и вышла из рубки.

— Поднимай тревогу если что, — Син хлопнул дроида по корпусу и последовал за девушкой.

«Склянку» ещё чуть-чуть доработали, устранив последствия срочного ремонта, откалибровали всё, что требовало калибровки, и навели общий лоск. В каюте экипажа хватало места, чтобы Син и Лийэ могли расстелить мягкие коврики и сесть лицом друг к другу.

Слова были не нужны. Син должен был почувствовать призыв повторно до прибытия и высадки на планету. Зов мог звучать и не с Корусанта, а искать среди миллиардов разумных кого-то конкретного без малейшей подсказки — бессмысленно.

Лийэ протянула к нему руки, и чисс сжал её пальцы. Выплеснутая ненависть, которую впитала Алия, ещё не успела накопиться, поэтому тви’лечка была всего лишь опасной девушкой. Они закрыли глаза и погрузились в Силу.

Кокон Тьмы вокруг Сина раскрылся, заполняя каюту, струясь по поверхностям, словно текучий газ заполняя каждую полость и щель. Лишь Лийэ она сторонилась, не пыталась захватить. Тви’лечка выставила защиту: её окружал тёмно-серый кристалл, по которому робкие жгутики Тьмы бессильно скользили.

— А теперь расслабься и найди нашу цель, — прошептала Лийэ.

Син попробовал поймать то ощущение, что испытал, сидя по грудь в океане. Ничего не получалось. Ему мешали закрытые глаза. Он не мог углубить свой взгляд в суть реальности. И в то же время с закрытыми глазами... Син зажмурился, чувствуя, как Тьма прокладывает дорогу куда-то. Сквозь Лийэ, сквозь переборки и корпус, сквозь гиперпространство. Он стиснул пальцы Лийэ, заставляя её вскрикнуть. Где-то там, за завесой её боли, спряталась чужая боль. Чужой страх. Чуждый разум.

Картинки струятся через него, словно он видит не своими глазами. Узкие коридоры, маленькая камера. Пыточные. Смазанные лица, угрозы, упрямые ответы. Грохот механизмов, жар, плавильные печи.

— Будешь упрямиться и второе ухо мы зажарим, не отделяя от головы! — рычит Син, повторяя чужие слова.

Связь разрывается, но это уже неважно. Чисс смотрит в глаза тви’лечке, и та предвкушающе улыбается.

— Теперь и я знаю, кого искать. И даже представляю где!

Они с трудом расцепились, преодолевая судорогу в пальцах.

— Надеюсь, это кто-то важный, потому что нам придётся вытянуть его из кучи всяческих неприятностей! — оскалилась Лийэ.

— Вот и поглядим. Ты сможешь его найти?

— Я же сказала! — немедленно окрысилась тви’лечка, но через несколько секунд добавила. — Подходящих мест много, но много — это не каждый грёбаный уровень каждого грёбанного района. А теперь...

Она не договорила, но её нога выстрелила в Сина прямо из позы для медитации.

— ... спарринг!

Глава 21

Приемная зона на 1414 уровне Корусанта выглядела угрожающе убого. Даже транспортник остался на площадке в режиме «Осада». Син и Лийэ не отошли и на пятьдесят метров, когда первые храбрецы упали, сражённые выстрелами автоматических бластеров. Чисс бросил на тви’лечку быстрый взгляд, но та отмахнулась:

— Десятка три трупов и местные всё поймут. По-другому здесь не получится.

Её движения были плавными, но стремительными, чтобы дозированно играть полами распахнутой короткой курточки и не демонстрировать больше обнажённой груди, чем этого требовала ситуация. Галактика признавала существование лишь двух типов тви’лекских женщин: доступных и слабых или опасных и жестоких. И те, и другие оставались соблазнительными, поэтому Лийэ даже не делала вид, что раздумывала над маскировкой.

Две открытых кобуры на бёдрах, еще одна на поясе чуть ниже пупка и едва ли выше лобка. Скорострельные тяжёлые бластпистолеты должны были точно указать на жизненную позицию Лийэ. Из одежды на ней имелись только массивные высокие сапоги, тонкие штаны, плотно облегающие сильные ноги, пояс с оружием и курточка, с трудом прикрывающая объёмную грудь. Все предметы гардероба глянцево блестели ярко-алым цветом, превращая тви’лечку в магнит для неприятностей.

Син на этот план лишь покачал головой, но возражать не стал. Сам он в броне, изображает наёмника-телохранителя, который заметно ниже нанимательницы. Поэтому когда из глубокой тени переулка показался безвкусно разодетый родианец, чисс не стал ждать: в его руках мелькнул разложившийся шест и по плохо освещённой улице разнеслась хатская брань. Новый взмах, и родианец повалился на пластбетон улицы с разбитым коленом.

— Неинтересно, — в руке Лийэ мелькнул пистолет, взвизгнул выстрел, и родианец затих.

Его товарищи, чуть выступившие на свет, получили по предупредительному выстрелу в лицо и сползли вниз по стенкам переулка.

Весь конфликт не занял и минуты. Редкие прохожие даже не обратили на него внимания: ничего нового, а шайка Бокка давно нарывалась. Син методично осмотрел трупы, дополнительно проконтролировал их смерть.

— Мародёр, — фыркнула Лийэ.

— Не стыжусь. Взято боем.

Они продолжили неспешную прогулку. Разумные расступались перед ними или вообще переходили на другую сторону улицы. Син с интересом осматривал окружение, прислушиваясь к ощущениям. Корусант внезапно оказался очень похожим на океан, только состоящий из отдельных капель-разумов. Приливы и отливы, течения, волны на поверхности. Мир плескался вокруг чисса всеми оттенками Силы, проходя тангенсоидой из минус бесконечности Тьмы в плюс бесконечность Света.

Здесь, на нижних уровнях зла творилось куда больше, но то тут, то там Син натыкался на кристаллизованный Свет, который привлекал его взгляд. Не приходилось даже сосредотачиваться, чтобы выделить антагонистов из прохожих: Тьма струилась в своих адептов, завиваясь вокруг них водоворотами.

Из какого-то бара к ним под ноги вывалился до изумления пьяный человек в некогда дорогой, а сейчас потасканой одежде. В спину ему донеслось напутствие на дикой смеси шириивука и хатского. Человек поднял взгляд на замершую над ним тви’лечку.

— Возможно вам, юная госпожа, требуется проводник? Я покажу вам лучшие бутики и отели, а избранные рестораны смогут поразить ваш вкус изысканными блюдами со всех планет галактики… — его внезапно вменяемая речь прервалась храпом.

— Чудесно, — Лийэ вздохнула и отступила в сторону, чтобы обойти это тело.

— Пш-ш-ш. Прошу простить моего человека. Он отдыхал, когда мне потребовалось чуть-чуть задержать вас.

Из бара появился ещё один человек. Если первый был символом падения и обладал абсолютно не запоминающимися чертами внешности, то этот символизировал иное: чёрный костюм сидел на нём как влитой, серебрясь в свете вывесок и фонарей. Нижнюю половину его лица скрывала маска-респиратор, которая каждые пару секунд шипела выдыхаемым воздухом, но чуть блестевшие, ярко-голубые, почти прозрачные глаза говорили о нём достаточно. Их взгляд не мог принадлежать слабому или мягкому человеку.

— Я вас слушаю, — Лийэ перекинула оба лекку с груди за спину, чтобы продемонстрировать своё недовольство задержкой. Ими же она сигнализировала Сину, что они на прицеле у пятерых снайперов.

«На самом деле — семерых. Она не почувствовала дроидов». Чисс внимательно следил за человеком, но камеры шлема и Красный следили за окружением. Улица вымерла. Будто бы даже копошившиеся в мусоре паразиты спрятались.

— Ещё раз приношу свои извинения, но я хотел бы пригласить вас на ужин. Обсудить цели вашего прибытия и дату отбытия. У нас здесь такой тихий район… боюсь он быстро наскучит столь темпераментной девушке. Я бы взял на себя смелость сделать ваше пребывание у нас максимально комфортным.

Предложение прозвучало. Лийэ громко заявила о себе, оставив за своей спиной трупы излишне наглой шпаны. Ещё десяток мертвецов сейчас дымились вокруг корабля. Поднятые щиты и турели обороны отвадили самых смелых и тупых, но на взлётной площадке наблюдалось нездоровое копошение.

— Я надеюсь, ужин будет не в этом заведении?.. — брезгливо поморщилась Лийэ.

— Пш-ш-ш. Нет. Прошу вас следовать за мной.

Человек неторопливо пошёл дальше по улице. Чисс не чувствовал от него ожидаемого интереса к Лийэ. Даже ему с трудом удавалось подавлять слюноотделение на особо страстных движениях тви’лечки, а этот в маске словно не видел её провокационной красоты. Не реагировал. Был абсолютно бесстрастным.

Они дошли до открытого представительского кара. Человек занял место водителя, жестом предложив задние сиденья.

— У меня не так много времени, — тихо заметила Лийэ, а где-то за их спиной грохнул взрыв. Это транспортник приголубил из лазерной пушки гусеничный броневик, въехавший на посадочную площадку. — И, честно говоря, надоело сиськами трясти. Ты будешь подчиняться.

В эти слова она вложила посыл Тёмной стороны. Тви’лечка не страдала паразитическими жестами при применении Силового внушения, поэтому для внешнего наблюдателя не произошло ничего странного. Красный забил помехами все частоты, не позволяя микрофонам уловить приказ или передать его наблюдателям.

— Пш-ш-ш. Я буду… подчиняться… — человек боролся с внушением, но Лийэ без стеснения перебралась к нему на переднее сидение и взяла за руку.

— Тайная тюрьма Республики.

— Пш-ш-ш. Здесь нет. Есть лаборатория.

Син наблюдал, как тви’лечка быстро и жёстко, с всё нарастающим давлением потрошит мозг бандита. Наблюдатели поняли, что что-то пошло не по плану, поэтому вот-вот должна была начаться схватка.

— Успокой свою свору.

— Пш-ш-ш. Отбой, девочка с предложением.

Снайперы чуть расслабились, немедленная угроза отошла на задний план. Лийэ в последний раз надавила на человека Силой.

— Ты передашь мне все сведения о лаборатории и забудешь об этом.

— Пш-ш-ш. Да

Человек поддёрнул правый рукав, демонстрируя очень дорогой датапад в форме наруча. Несколько нажатий, и он передал Лийэ чип с данными. Ещё некоторое время он слепо пялился в никуда, ведя кар на автомате, но через минуту встряхнулся.

— Пш-ш-ш. Прошу прощения, отвлёкся и прослушал вас.

— А я думала, что вы абсолютно неуязвимы перед моими чарами, — улыбнулась Лийэ и сладко потянулась вверх. Курточка немедленно задралась и разошлась в стороны.

— Пш-ш-ш. Ваша красота необорима, но скорее присуща бутонам-ловушкам Фелуции, нежели каким-нибудь пошлым розам, — не остался в долгу человек.

Он вёл кар над улицей, а Син не переставал удивляться плотности снайперского контроля за ними. Общая высота уровня не превышала и полусотни метров, места для полётов было немного, но всё же. Ни на секунду их не теряли из вида минимум трое разумных. Был ли это глава группировки? Син сомневался. Нет, скорее некий доверенный лейтенант, которого не жалко подставить под плотный бластерный огонь. Преступность на неком уровне развития и организации начинает убивать своих недостаточно умных, хитрых и изворотливых членов. Эта часть флеш-обучения мозгом чисса усвоилась хорошо: сколько раз на шахте он наблюдал это? Десятки? Сотни?

Кар плавно опустился на площадку на крыше здания, залитого неоновым светом рекламы, изображевшей океан.

— Пш-ш-ш. «Дары морей» — заведение для избранных. Недостаточно быть богатым, чтобы посетить его. Вас ожидают.

— А вы не присоединитесь к нам? — вскинула бровь Лийэ.

— Пш-ш-ш. Нет, я лишь скромный провожатый, — человек покачал головой.

Син видел, как напряглась Лийэ. Её самомнение и нрав могли выйти им боком. Тви’лечка и сама это понимала, но переиграть прошлое уже не могла. Они выбрались из кара, и тот немедленно улетел.

— Что ж. Идём, посмотрим на принимающую сторону.

От прозрачных позолоченных дверей к ним уже семенил ЛЕП-дроид, покачивая своими длинными «ушами».

— Дорогие гости, наше заведение радо приветствовать вас! Отдельный кабинет-люкс уже подготовлен, вас ждут лучшие закуски, вина и живая музыка! Следуйте за мной!

Син и Лийэ обменялись взглядами, но зашагали за дроидом. Ресторан начинался сразу за дверьми и не скупился на богатую отделку: тонкая позолота и бордовый бархат, панели из красного, чёрного и оранжевого дерева, мелкие драгоценные кристаллы, рассеивающие свет и наполняющие помещение словно бы туманом. В просторном зале, чем-то напоминавшем Сенат Республики парили круглые репульсорные платформы, между которыми скользили летающие дроиды-официанты.

— Прошу вас, дорогие гости, эта платформа доставит вас в кабинет-люкс, — ЛЕП-дроид протянул тонкую лапку, указывая на ближайшую платформу. — Наслаждайтесь нашим гостеприимством.

Лийэ молча прошла вперёд и заняла расслабленную позу в мягком, высоком кресле. Син встал рядом. Они молчали, но Сила между ними искрила. Кокон Тёмной стороны мягко объединил тви’лечку и чисса, позволяя им обмениваться не мыслями, но чувствами. Нижние уровни Корусанта были вещью в себе, и в глубине экуменополиса встречались абсолютно невообразимые вещи. Вот и для сверхроскошного ресторана место нашлось. В меню, например, нашлось тушёное мясо селкатов — разумного водного вида с Манаана, жаренные щупальца куаррена — второй разумной расы Мон-Калы.

Син обдумал это. Общественная мораль Республики всегда пыталась выдавить поедание одних разумных рас другими из информационного потока, табуировала это. Но природа разумных хищников разных видов и рас требовала удовлетворения. Поэтому нет, эти строчки не шокировали чисса, и даже натолкнули на мысль о гостеприимном хозяине заведения.

Платформа поднялась к самому потолку зала и заняла предназначенную для стыковки нишу. Невидимые механизмы аккуратно потянули её вверх. Момент темноты в коротком тоннеле, и вот Син с Лийэ снова погрузились в световой туман.

— Добро пожаловать, дорогие гости! — раздался утробный голос. Слова были произнесены на хатском.

Син хмыкнул. Он не ошибся. Перед ними на постаменте возлежал хатт, но какой: тучность их вида была всего лишь потребностью в терморегуляции организма, и лишь после — социальным признаком, а представший перед ними индивид бугрился мышцами, едва прикрытыми жирком, и казался настоящим живым танком. Яркие плошки жёлтых глаз внимательно смотрели на гостей.

— Великий крайт-дракон Корусанта. Рондаро Хатт, — Лийэ качнула головой, обозначив приветственный поклон.

— Приветственный кивок от полуголой рабыни? Не много ли ты себе позволяешь? — с этим вопросом хатта из стен и потолка выдвинулись бластерные турели, а в его собственных руках, необычайно длинных и гибких для его расы, появился нейрокнут.

— Не больше, чем необходимо, — ответила Лийэ, и её курточка немедленно запахнулась, сливаясь вместе со штанами в защитный комбинезон.

— Ох, какая неожиданность. Ах, меня застали врасплох. Ух, меня сейчас будут принуждать… — хатт расхохотался. — Ну, а ты, человек? Ты молчишь, не напрягаешься, а значит и не боишься меня. Это неправильно. Покажи своё лицо.

Синн подумал об этом и неторопливо стянул с себя шлем.

— Не человек, — задумчиво заметил хатт.

— Чисс, — в тон ему ответил Син.

— Чисс. Не много ли чиссов развелось в свете звёзд? Есть у тебя имя, чисс?

— Син Дан.

Лийэ бросила на него короткий взгляд, но промолчала. Пока идут переговоры, они живы и следуют к цели. Если переговоры окончатся неудачно, перед ними встанет вопрос о войне против всего района.

— Значит Син, да? Чисс Син? Одна красноречивая птичка поведала мне, как ты спас мои инвестиции в безбедное будущее, носитель Тёмной стороны. А так же, как ты скормил терентатеку республиканский спецназ. Это достойно уважения. Приблизься же. Твоя рабыня подождёт.

Лийэ полыхнула ненавистью, но осталась неподвижной.

— Инвестируете в джедаев, Рондаро?

— Я бы сказал, что играю в рулетку против казино… но Киран обаятельный мальчик, он далеко пойдёт, если ему помогать то тут, то там… — в ленивой жестикуляции хатта чувствовалась недюжинная сила и навык. — Наследственность, так сказать.

«Он боец», — внезапно подумал Син.

Эта мысль не относилась к ситуации, простое замечание, которое редко можно было применить к хаттам. Галактика успела подзабыть, что в этих слизнях очень много мышц, и что когда-то они сами сражались на передовой. Вот и сейчас: где его наёмники? Син пытался нащупать огоньки жизни вокруг, но у него не получалось. Тёмная сторона не показывала добычи, кроме хатта перед ним. А называть Рондаро Хатта добычей — это как торговать жемчужиной не убитого крайт-дракона. Преждевременно.

— Тогда, возможно, вы не откажете и мне в некоторой услуге? — чисс приблизился на несколько шагов. Бластеры следили за ним.

— Благодарность хаттов не имеет границ в разумных пределах, — хохотнул Рондаро. — Проси же, чисс Син.

— Где-то здесь находится некая тюрьма или лаборатория, в которой содержат моего будущего друга. Боюсь, республиканцы обходятся с ним недостаточно доброжелательно, и ему нужно на некоторое время посетить мое скромное обиталище, — Тёмная сторона струилась с губ Сина, укрепляя каждое слово.

— В твоём голосе я чувствую Силу, юный адепт. Ты же в курсе об иммунитете хаттов? — громыхнул слизень. Его огромные зрачки резко сузились.

— В курсе, — кивнул Син. — Но я только недавно ступил на этот путь, и столь тонкие воздействия, как Силовое внушение мне недоступны. А вот давление голосом я практикую с детства. Говорят, что это умение позволяет эффективно убивать… никогда не пробовал.

— Такой юный и такой опасный, мальчик? Мне нравится! В тебе есть дух борьбы! Даже в твоей рабыне есть дух борьбы! Ты только взгляни на её ненависть! Ты выходец из гладиаторских ям, девочка? — хатт хохотнул. — Можно достать девочку из ямы, но вот изгнать яму из девочки… Что ж. Республиканцы давно у меня как бельмо на глазу, а ещё очень молод и порой подвержен прихотям. Дозволяю! Идите и разорите их дома! Те координаты, что дал твоей рабыне мой оболваненный Пшик, приведут вас к их порогу! Вы вольны творить любые бесчинства Тёмные адепты! Мою подчинённые не станут вам мешать!

— Благодарю, мы уходим с миром! — Син поклонился и спиной вперёд отошёл от хатта.

Лийэ кипела гневом, радужка её глаз окрасилась оранжевым, но девушка держала себя в руках всё то время, что дроид вёл их по коридорам здания к выходу на улицу. Только Ступив на пластбетон и дождавшись закрытия дверей за спиной, она зашипела хатскую брань. Лийэ стояла с закрыти глазами и монотонно ругалась, явно с трудом сопротивляясь желанию вернуться в ресторан и убить там всех с особой жестокостью. Из-под стиснутых век бежали дорожки слёз, а ярость вокруг тви’лечки можно было пластовать ножом.

С брани девушка переключилась на имена. Она повторяла полтора десятка женских имён снова и снова, пока вихрь Тёмной стороны разочарованно не вздохнул и не растаял, поглощённый аурой Сина.

— Он назвал меня твоей рабыней! Меня! Твоей! Рабыней! — изящный палец с силой ткнулся в кирасу чисса, оставляя в ней вмятину.

— Пойдём и убьём всех, кто с ним согласен. Но на республиканской инсталляции, — Син открыто улыбнулся и ткнул её пальцем в ответ.

Лийэ от неожиданности молча проводила взглядом палец, чувствительно надавивший ей на грудь.

Через секунду она поняла, что он её осушил. Выпил клокотавшую в глубине души ярость.

— Пойдём, — она послушно кивнула. — И пока мы идём, ты мне объяснишь, откуда тебя знает местный царёк?

— Не представляю, — Син покачал головой. — Он знает Кирана, того джедая с Коррибана. Может светлый и не такой наивный дурачок, каким мне показался? Вести дела с таким хаттом — это не голубое молоко пить. Кто он хоть такой?

— Хоть чего-то нет в твоём волшебном плане обучения, — Лийэ открыла карту на датападе, выбирая путь. — Рондаро Хатт мерзкий отщепенец Пространства Хаттов. Любит рисковые ставки и убивать кредиторов. Но за кредит не удавится, он предпочитает игру, зрелища. Думаю, что наш поход за твоим будущим другом станет гвоздем программы на каком-нибудь тотализаторе.

— Тогда тебе нужно скрыть лицо и лекку, обнажить грудь и найти тотализатор. Надо заработать на себе пока можем, — задумался Син.

— Не верится, что недавно ты был диким рабом на шахте! — поджала губы Лийэ, но в её глазах загорелся огонёк азарта.

— Я не был диким! — в тон ей ответил Син.

Его захватывал водоворот авантюризма и волок в пучину Тёмной стороны. Но было ли это плохо?

А вот и я:) скоро арка два кончится... А кто нарисует Лийэ из этой главы, тот сладки пирожок:)))

Глава 22

Пройдите идентификацию...

Произвожу аутентификацию…

Предоставляю авторизацию...

— Добро-о-о-о пожаловать! Для всех, кто недавно присоединился к нашему каналу, повторяем: сегодня в меню наглый штурм от пары отмороженных одиночек! Цель - тайная тюрьма Республики на Корусанте! С вами, как всегда, я, Лак Весёлый, и мой компаньон - Хок Нудный! - на голоэкране появились золотой дроид и бит.

Эта парочка часто выступала комментаторами к различным незаконным или недостаточно законным мероприятиям. И если дроид, сильно напоминавший приснопамятные машины серии ИГ, не затыкался, поливая словами направо и налево, то бит лишь успевал вклиниваться с уточнениями и любопытными фактами.

— Наши герои уже перевооружились! Оцените их корабль, какое произведение искусства! Эти стремительные, но плавные линии…

— В корпусе скрыто до двух лёгких турболазеров. Возможно, пусковая установка ударных ракет. Покрытие корпуса поглощает свет… - добавил бит.

— А вот и наши герои! Сегодня мы их знаем как Синяя Тви…

— ...Рост 195 см, длина лекку 54 см, размер груди…

— Самый сладкий и самый правильный! Равно как и длина её очаровательных ног! Хотели бы себе такую рабыню?! Посмотрите, как на ней смотрится эта облегающая чёрная ткань…

— Тканный доспех, предположительно максимального класса защиты. Вы можете заметить характерную игру света на поверхности - это признак имперской тканной брони проекта…

— Да кого интересует это старьё?! Лучше оцените эти тяжелые бластпистолеты! Она уже убила из них нескольких счастливчиков! А главное, как гармонично смотрится на её спине тяжёлая бластерная винтовка…

— Смею предположить, что это некая частная модификация модульной системы ДС-17м, или развитие её концепции. Характерен лишь производитель, несомненно это БласТек индастриз. А вот у её компаньона…

— Да, точно! Компаньон! Он вроде бы невзрачен на фоне Тви, но посмотрите как он безжалостен, - на врезке в углу кадра прокрутили короткую расправу над шпаной у посадочной площадки. - Вы видите? Отточенные движения, смертельная чёткость ударов!..

— На самом деле в его действиях прослеживается некоторая скованность, которая может быть следствием недавнего тяжёлого ранения…

— Не помешает ли ему это? Ведь если наш Красноглазый погибнет, Тви останется одна-одинёшенька в этой злой галактике!..

— У него укреплённая кираса, полный комплект брони и, судя по всему, это какой-то усиленный материал - он движется, словно не боится выстрелов. Занимательно…

— Ох, как злобно сверкают эти красные линзы в его шлеме! Он словно бы нас слышит!

Обсуждаемый герой повернул голову к одной из камер и постучал по шлему в районе уха.

— О, Великий Космос, он нас слышит! Наши герои тоже следят за трансляцией! Это… необычно… а как мне о них шутить?.. - потерянно закончил дроид, почувствовавший жар печи для переплавки. - Но я что-то придумаю!

— На тотализаторе… есть ставка от Красноглазого... Ох… он верит в свою победу. Ставка в 100 000 кредитов только что внесена.

— И это учитывая общий настрой против наших героев! - подхватил дроид. - Победа может сделать их неприлично богатыми!

Пара бойцов загрузились в кар, и машина плавно поднялась в воздух. Комментаторы на какое-то время стихли, но спустя несколько минут перескакивающих ракурсов герои трансляции прибыли к складскому комплексу: стены, защита, массивные коробки ангаров. Бластерные турели над воротами развернули к ним тупорылые излучатели.

— Это частная территория! Сообщите цель прибытия! - раздалось из скрытых динамиков.

— Забираем с хранения биологический материал! - крикнула в ответ Тви.

Охранник на той стороне растерянно замолчал на пару секунд, затем справился с изумлением от наглости пришельцев и перекинул пальцем несколько переключателей. Вдоль стены поднялись дополнительные турели. Дроид-комментатор не выдержал напряжения, всплеснул руками и воскликнул:

— Ну скорее же! Что же вы тянете?!

— Ты думаешь, мы сможем решить тут по-тихому? - спросил Красноглазый у Тви. Та в ответ покачала головой.

— Нет, тут только резервный вариант. Крайний, так сказать, случай. Как штурмовать это место вдвоём? Я в своей наивности думала, что нас ждёт одно небольшое здание и схватка в коридорах, а здесь… - она повела рукой, указывая на стену с бластерами перед ними. - Нет, у нас явно нет выбора. Не очень-то и хотелось.

Тви завела руку за спину и достала из едва заметного подсумка небольшой цилиндр.

— Это то, о чём я думаю? - одновременно спросили Лак и Хок.

Бисс подался вперёд, словно стараясь рассмотреть оружие в изящной руке. Когда с характерным треском из рукояти выросло голубое лезвие светового меча, он отшатнулся.

— Невероятно! Одарённые против республиканцев! Неужели это джедаи?! - дроид в исступлении вскинул руки. - Тотализатор! Дорогие зрители, скорее на тотализатор!

***

Бластеры обрушили на Сина и Лийэ плазменный шторм. Тви'лечка легко отразила выстрелы, а чисс уклонился от нескольких, впитав своей аурой остальные, прежде чем нанести ответный удар. Дефлекторы турелей долго не продержались: Син изподволь тянул из них энергию, не давая полноценно перезарядиться.

Но оборона тюрьмы строилась не только и не столько на стационарных точках. С характерным лязганьем из-за угла одного из зданий вырулила пара АТ-СТ в противопехотной модификации: обзорные люки закрыты специальными щитами, курсовое орудие заменено на скорострельные бластеры, по бокам кабины автоматические гранатомёты. Машины открыли огонь немедленно, едва их орудия показались над стеной.

Бластерный барраж ухнул в пустоту, потому что Син и Лийэ уже рвались вперёд. Тви'лечка Силой стискивала турели, вырывала их из гнёзд и метала в шагоходы, а чисс сконцентрировал вокруг себя ауру поглощения и скрылся от всех автоматических систем. Сенсоры не могли навестись на аномалию. Не умели.

Было ли Сину страшно? Да, безусловно. Страх пронизывал каждую его клеточку, грозя сжать цепкие пальцы на мышцах и обездвижить их в самый неподходящий момент. И именно страх толкал Сина вперёд, не давал замереть, торопил действовать. Кокон Тёмной стороны раскрылся вокруг него, помогая ощущать, чувствовать. Он с разбегу преодолел стену, поглотив защиту и выстрелы. Справа от него мелькнул росчерк светового меча, дыхнуло чужой смертью.

Шагоходы маневрировали, пытаясь заключить двух одарённых в огневую ловушку. Из зданий выплёскивались подкрепления: пехотные дроиды, солдаты Республики, но их оказалось немного. И ничто из этого не могло остановить адептов Силы.

Лийэ казалась ветром, который скользил между противников, обдувая их смертельными вспышками коротких ударов. Она не вступала в схватку, она убивала. Внезапно с её пальцев сорвалась одинокая молния, ударившая в кабину АТ-СТ. Шагоход немедленно повело, видимо, силовая атака разрушила гироскопы. Тви'лечка взвилась в воздух и запрыгнула на крышу повреждённой машины. Ещё один росчерк меча, и срезанный люк падает вниз, а девушка ныряет в кабину.

Син видел всё это краем глаза. Он раздавал удары шеста направо и налево, впервые осознанно убивая в таких количествах лицом к лицу. Усиленные взмахи разбивали конечности и тела дроидов, ломали людей в самых неожиданных местах. Самым страшным было то, как иссушались за прозрачными забралами молодые лица. За спиной чисса не оставалось раненых, лишь Тёмная сторона выла арию смерти.

Оставшийся шагоход попытался выйти из боя. Машина пятилась, её орудия стреляли беспрерывно, на расплав механизмов. Бессмысленно. Цепочка зелёных плазменных болтов перечеркнула Сина, но тот лишь покачнулся, когда должен был упасть замертво. Чисс ускорился, его шест застучал по опорам шагохода, выбивая металлические щепки и деформируя крепчайший сплав. В воздухе повисло равномерно повторяющееся гудение, сливающееся в гул. Страх пилота и наводчика лишь подпитывал собственную ярость Сина. Когда он впал в этот неконтролируемый угар? Откуда это необъяснимое, но оттого не менее сладкое желание забить до смерти этих неудачников?

Опора шагохода треснула с оглушительным хрустом. Пилот постарался удержать машину, его усилия были видны невооружённым глазом. АТ-СТ качался, искал опору. Его мучения прервал Силовой толчок, разорвавший многострадальную опору.

Лийэ возникла словно из воздуха, вскрыла бортовую броню кабины и несколькими выстрелами убила экипаж. Син почувствовал смерти, и с его глаз упала кровавая пелена. Разбитые дроиды, искалеченные, в основном мёртвые разумные, две уничтоженных машины поддержки. Больше никого не нашлось? Он крутил головой, оглядывая поле побоища, но угроза отсутствовала, поэтому чисс решил осмотреть себя.

«Что ж… могло быть и хуже?» - он задумчиво провёл пальцами по расплавленной кирасе. Пять пробитий, гарантированно отправляющих в Силу.

— Не спи, Красноглазик! Зритель жаждет зрелища!

Тви'лечка рванула в сторону одного из зданий. Именно туда звала их Сила. Казавшееся издали быстросборным ангаром, вблизи здание предстало маленькой крепостью. Вот только некому было её оборонять. Лийэ выхватила из комбинезона моток тонкой нити и начала быстро прокладывать её по контуру дверей.

— Всегда мечтала это сделать! Бойся!

Короткая команда, и Син с приоткрытым ртом смотрел, как улетают внутрь коридора две массивные створки, срезанные с петель и направляющих мощнейшим взрывом.

— А если бы в этот карман попали выстрелом? - хрипло спросил чисс, кивком указывая на моток взрывчатки, исчезнувший в комбинезоне.

— Было бы громко и красиво! - ухмыльнулась Лийэ.

Здание оказалось классическим тюремным блоком. Коридоры, камеры, перекрёстки-ловушки, дроиды-охранники. Из-за забранных энергетическим щитом клетушек на Сина были устремлены затравленные, сломленные взгляды казалось бы каждого вида в галактике. Тёмная сторона Силы царила в этом месте. Они с Лийэ шли вдоль десятков заключённых, пока не остановились перед той самой камерой.

— Это?

— Это.

— Гунган?

— Тебе виднее.

Син пожал плечами. Гунган, человек, тойдарианец - какая Силе разница. В этом разумном, чья вытянутая морда пестрела ожогами и шрамами, а некогда длинные уши казались обожжёнными огрызками, и Син и Лийэ с лёгкостью узнали свою цель.

— Эй, гунган, ты живой? - позвала Лийэ.

Он подскочил и затараторил:

— Заключенный 2519, биотерроризм, статьи… - гунган прилично говорил на общегалактическом, его акцент был едва заметен.

— Да-да, неважно! - перебила его Лийэ. - Конкретно давай, за что ты тут?

— Я… э…

Руки тви'лечки окутались едва заметными разрядами. Глаза гунгана расширились, превратившись в шарики на верёвочках.

— Я нейробиолог, специализация в развитии нервной ткани головного мозга и флеш-обучении…

— Ты разработал способ записывать знания в память быстро и без последствий? - перебил его Син.

— Да…

— Отлично! - Лийэ рубанула световым мечом по стене, скрывавшей энерговоды барьера. - Ты амнистирован! И идёшь с нами!

Гунган мелко-мелко закивал. На его вытянутом лице застыло благоговение.

— Вы слуги Империи?

Син вошёл в камеру и ухватил тщедушное плечо гунгана.

— Империи давно нет, - ответила Лийэ. - Мы не симпатизируем Республике.

— И вы не... джедаи?

— И мы не джедаи! - ухмыльнулась тви'лечка.

Гунган обмяк, но за Сином пошёл добровольно, с трудом волоча ноги. Заключённые в других камерах подняли гомон. Они не хотели оставаться в этой тюрьме. Чисс на мгновение задумался, прислушался к Силе и позвал Лийэ.

— Тви, давай освободим их, чтобы погоня не скучала?

Девушка замерла. Секретная тюрьма Республики, в которой используются наработки Империи. Стоит ли оставлять здесь разумных? Многие здесь были преступниками. Но все ли? Сколько «преступников» вовремя не поделились доходом? Грязные подковёрные игры - неотъемлемая часть общества и его взаимоотношений. А Республика никогда не была утопичным государством.

Она дёрнула щекой и свернула на пост охраны. На терминале управления был пароль и биометрическая авторизация. Лийэ вонзила в один из его портов тонкую иглу взломщика, и через пятнадцать секунд терминал приветственно моргнул экраном.

— Амнистия, друзья, - проговорила Лийэ в микрофон и её сексуальный голос разнёсся по зданию. - Главное: не мешайтесь у меня под ногами, иначе амнистия станет прелюдией к казни. Не скучайте.

Они подхватили гунгана и поспешили на выход.

— Красный, где ты? Уже? Отлично!

Когда Син с Лийэ выбрались на плац, заваленный трупами и обломками, над ним уже висела «Склянка».

***

— Вы видели это?! Нет, ну вы видели?! - Лак Весёлый всплеснул тонкими позолоченными руками. - Сегодняшняя трансляция войдёт в платиновый фонд нашего канала! Раз за разом галактика опровергает славные реляции власти! Джедаи мертвы? Ложь! Ситхи мертвы? Ложь! Близится время мира и процветания?! Не смешите мои микросхемы!

— Хоть мой истеричный коллега весьма экспрессивен, в его словах есть некоторая доля правды, - вставил Хок Нудный. Бис всем своим видом выражал скорбь, насколько это возможно для его вида. - Мы столкнулись с небывалым… с небывалой наглостью! Вооружённый транспортник летает по нашему району, сбивает мостки, срывает провода, а его одарённые Тьмой хозяева режут республиканских солдат, как скот. Обратите внимание, тип этого транспортника понятен не сразу…

Бис указал пальцем на верткую голограмму, кружившую по студии. В реальности, Лийэ вела «Склянку» через хитросплетение архитектуры района, направляясь к стволу транспортной шахты. Син вывел трансляцию на отдельный проектор, поэтому они могли получать полноценные разведданные в режиме реального времени, так плотно их контролировали подчинённые хатта.

— Я уверен, что за пультом управления там восседает наша божественная Тви! Только её грация может быть причиной такого искусного пилотажного мастерства! - если бы дроид мог захлёбываться слюной в исступлении, он бы уже помер.

И в целом, Син был с ним согласен. Лийэ прекрасно управляла «Склянкой», хотя, конечно, ей было далеко до уровня Алии. Через минуту они вырвались на оперативный простор и влились в поток транспортов, двигавшийся к небу и верхним уровням Корусанта.

— Что ж, на этом наша трансляция… а, нет, подождите! В игру вступают кресты и костыль!

Син среагировал первым:

— Уклоняйся!!!

Лийэ дёрнула «Склянку» вправо, едва не размазавшись о борт огромного грузовика, но даже так едва смогла разминуться с росчерками ионных импульсов. Чисс не стал ждать и уже наводил обе турели корабля на противников. Они пикировали в транспортном потоке, не стесняясь стрелять, как только представлялся случай. И ещё ни разу не вспыхнул гражданский корабль.

— Там одарённые! - прорычала Лийэ.

— Что?! - Син оторвал взгляд от орудийрой консоли.

— Джедаи! Я их чую!

На голограмме трансляции Лак Весёлый вскинул руки, подвывая хрипящим вокабулятором.

— У нас новые игроки и новый раунд! Силы специальных операций Республики! Тотализатор принимает ставки!

Транспортный ствол не был бесконечным. Более того, Син понимал, что в нём должны быть предусмотрены средства блокирования. Силовыми полями, например, о которые «Склянка» могла размазаться в тонкий слой.

— Поступил весомый взнос на счет канала… подождите… анонимный жертвователь хочет полномасштабную схватку в небе Корусанта… - Хок Нудный вчитался в текст на экране датапада.

— Всё для наших зрителей, - позолоченный дроид кивнул кому-то за кадром. - И мы немедленно переходим к новостям о перебоях в работе систем контроля и сдерживания транспортного тоннеля 2409… о нет! Силовые створы! Что же будет?!

Лийэ грязно выругалась. Поток кораблей смешался, каждый пилот пытался увернуться от внезапного срабатывания блокирующих полей, отделявших один уровень от другого. Истребители Республики мгновенно стали меньшей из проблем.

Син вцепился в подлокотники, пытаясь подавить не вовремя проклюнувшееся предвидение. Повернуть вправо, изменить тягу левого двигателя, полубочка, мёртвая петля, полубочка. Выстрелы! «Склянка» рвётся вверх, в позиционной чехарде оставив республиканцев позади, но они догоняют и продолжают стрелять. Полный реверс! Лийэ отворачивает транспортник от включившегося поля в самый последний момент. Нужно несколько секунд и оно погаснет.

Турели «Склянки» молчат. Остро ощущается отсутствие СЦУКО. Син оценил каково это - управлять орудиями с консоли без возможности найти взглядом противника. Лучше уж вертеться по всем трём осям, чем быть полуслепым наводчиком с парой пушек. Но даже так, ему будет достаточно одного момента, одной малюсенькой ошибки пилота Х-винга, чтобы превратить республиканский крест в огненный шар.

— Друзья, мне вот сообщают, что в атмосферу планеты над финишной точкой нашей гонки спускаются два патрульных корвета. Последний шанс… для ставок, друзья! Красноглазый, если ты меня слышишь, знай: если вы сбежите, ты станешь миллиардером!

— Становишься завидным женишком, да?! - выдохнула Лийэ. - Не забудь мою половину!

— Главное вытащи нас отсюда! - Сина мотнуло от резкого манёвра. - Нас отсекают!

— Вижу… стреляй по этим грузовикам! Сейчас!

Син без колебаний вжал гашетку. Турели выплюнули очереди плазмы, перепиливая два пузатых автоматических топливовоза. Перед «Склянкой» расцвёл чёрно-оранжевый шар огня. Лийэ ударила пальцами по консоли управления системой невидимости. Чисс отстегнул ремни и, чуть пошатываясь, пошел на пост управления невидимостью.

— Снизь скорость, мы оставляем энергетический шлейф! - крикнул он, разобравшись в показаниях.

— Нет времени! На корветах есть масс-детекторы! Делай всё, что можешь! - ответила Лийэ.

Теперь только скорость играла роль. Жертва спряталась на бегу и должна бежать ещё быстрее, пока охотники не поняли, что произошло. Лийэ вспотела. По её спине струился настоящий ручей, но руки не дрожали. Да, она не Алия, у неё нет такого глубокого понимания движения, как у зелтронки. Только и Алия не умеет предсказывать будущее! Тви'лечка впала в транс, отдавшись указаниям Силы. Не всякий тёмный мог совершить такое. Для ситхов Сила была лишь инструментом и не могла вести куда бы то ни было. Здесь и сейчас Лийэ с благодарностью вспомнила своего учителя. Агент Лот считал, что провалился с ней, но она всегда была внимательна к его словам. Просто несдержанна.

— Господа. Дамы. Видимо сегодняшний эфир закончится на минорной ноте. Наши наблюдатели не фиксируют более корабля наших героев… что ж, пора подвести итоги тотализатора! - Лак Весёлый покачал головой. - Эх, Тви…

— Красный, не дай этому золотому ведру украсть наши деньги! - крикнула Лийэ.

— Итак… подождите, у нас сообщение… э… да… нет… нет! НЕТ! Я всё понял! Друзья! Я получил недвусмысленные угрозы от Красноглазого… учитывая, что он и прекрасная Тви тёмные адепты, способные вырезать республиканский объект… мы… - дроид внезапно выпрямился и застыл. - Объявляем волю Рондаро Хатта: Красноглазый и Тви выжили, а значит те, кто ставил против них сегодня останутся ни с чем! Подождите… мы получаем трансляцию!

Лийэ медленно откинула лекку за спину и изогнулась в ложементе пилота так, чтобы за разошедшейся на груди курткой было видно остекление кабины и бездна космоса за ним. Она подмигнула Красному, который вёл запись, и томно прикусила нижнюю губу.

— До встречи!

Глава 23

Пока «Склянка» мчалась по гиперпространству, гунган лежал в каюте, подключённый к автодоку. Умная машина впрыскивала ему препарат за препаратом и так должно было продолжиться до конца полёта. Син и Лийэ сидели в рубке, откинувшись на ложементах, и вяло разбирали произошедшее.

— Мы очень сильно нашумели… — в который раз заметил Син.

— Не нуди! — отмахнулась Лийэ. — Зато как душу отвели! Я ещё никогда не резала столько республиканцев… в одиночку.

— Я тоже, — кивнул Син.

Запал Тёмной стороны истаял, и теперь чиссу оставалось принять реальность в её незамутнённой жестокости. Он не был нежным тепличным цветочком, поэтому идея, что убийство врагов находила всё меньший отклик в его сердце. Просто в этот раз всё происходило очень близко, без надзора учителя, на глазах соперницы. Син кивнул своим мыслям. Одна из причин его жестокости — желание впечатлить Лийэ, показать, что он воин. Сила выстраивала их отношения странным симбиозом ненависти, презрения, опаски, интереса и восхищения. Она всё ещё оставалась тви’леком, а значит подлежала показательному насильственному воздействию при любом удобном случае. И в то же время, Син не мог не признать, что привык к этой агрессивной каланче. Безотчётная ярость в нём ещё тлела, как наглядно он показал это с Алией, но теперь не было невообразимого накала эмоций, грозившего превратить чисса в ранкора.

«Надо будет извиниться перед Алией» — с некоторым запозданием подумал Син и перевёл взгляд на Лийэ.

Та так и не переоделась, поэтому курточка, распахнутая на обнажённой груди, открывала весьма приятные виды. Син отметил для себя, что впервые проявил явный интерес к женственности тви’лечки, при этом не находясь в глубокой связи с Силой.

— Не смотри на меня так. Это отходняк после боя, а не внезапно вспыхнувшая симпатия, — Лийэ не открыла глаза. Она всё так же расслабленно лежала в ложементе.

— Что ты скажешь о джедаях?

— Слабосильные утырки, — она пожала плечами. Потом поморщилась. — Не уверена, что это были именно джедаи. Джедай, как и ситх — это философия. Образ жизни. Половая ориентация, если ты знаешь это словосочетание. А там… там были одарённые, светлые. Джедаи ли? Не уверена.

— Почему?

— Известные школы и храмы джедайского учения уничтожены с гарантией. Может ли один носитель философии возродить её? В том же формате? Даже автоматические станки, если поставить им задачу воспроизводить себя, будут делать детали с допусками. С различиями. При достаточном количестве итераций последний станок в серии будет лишь отдалённо напоминать оригинал.

— Если будет вообще…

— Именно. Уже Люк Скайуокер не был джедаем в полном понимании этого слова. Кто его там учил? Пара магистров, один из которых привёл Орден к гибели, а второй при всех своих качествах оказался отвратительным учителем? При чём учили они не ребёнка, а уже вполне взрослого парня, сформировавшуюся личность. Джедаи умерли вместе со своим Орденом и его знаниями. Вот и сейчас — сколько магистров существует, кроме этого Ломегва? А джедай ли он?

— «Они пронзили сердца друг друга и пали замертво, лишь их наследники остались стоять над остывающими телами, сжимая в руках обнажённые мечи», — внезапно процитировал Син.

— Очень метко, — Лийэ приоткрыла один глаз. — Это откуда?

— Легенды забраков. Или аквалишей? На шахтах это была популярная история.

Они помолчали.

— Я думаю, что республиканские одарённые сейчас мало отличаются от нас. Их учат самоконтролю и войне, а главный метод их дипломатических потуг — агрессивные переговоры через световые мечи и Силовое убеждение. Что не делает их менее опасными.

Син не ответил. Он сомневался, что Люк Скайуокер не был джедаем. Старый человек, проживший столько лет, один из страшнейших террористов эпохи Империи, хлебнувший и Тьмы, и Света — он оставался верен своим собственным идеалам. Но откуда они взялись? Был ли Люк светел по своей природе, как сам Син от рождения посвящён Тьме? И как может жить разумный только в Свете? Ведь и он сам был носителем искорок Света. Она постаралась, чтобы маленький чисс, поглощавший знания как губка, узнал о Свете.

— Ладно, поговорили и будет. Мы агенты или где? Пора составлять Рапорт! — Лийэ поднялась в ложементе. — Хватай пад и пиши всё, что отложилось у тебя в памяти о наших похождениях.

— Всё?

— Абсолютно. Поменьше эмоций, побольше фактов.

Син хмыкнул и пошёл во вторую каюту, где хранились их с Лийэ вещи. Он достал из-за стенной панели датапад и шлем.

— Красный, давай сварганим Рапорт…

Дроид с готовностью пиликнул, отсоединился от порта зарядки и поднялся в воздух. Он сделал круг над головой чисса и выхватил у него шлем. Работа закипела. Лийэ заглядывала пару раз, но её в наглую проигнорировали. Один раз в санитарный блок прошаркал гунган. Его измождённое лицо не выражало ничего, а в глазах поселилась пустота. Он мазнул взглядом по Сину и прошёл обратно в каюту.

Оставшиеся пять часов гиперпространственного прыжка чисс с дроидом творили. Рядовая разведывательная операция обросла деталями, схемами, графиками, покадровым разбором и анализом всех сенсорных записей. Некоторые ракурсы Син сохранил и поставил на отправку Алии, когда появится случай. Красный удовлетворённо пиликнул и раскинул манипуляторы по полу.

— Хорошо поработали! — Син встал и потянулся.

По палубе прошла дрожь, означавшая выход в реальный космос. Лийэ лежала в ложементе и неторопливо гладила свои лекку — признак глубокой задумчивости. Её взгляд был устремлён вперёд, где цепочки огней очерчивали гигантский корпус звёздного разрушителя.

— Нас встречает «Орм», тип Тектор.

Син кивнул. Имплантированная память сейчас почти не вызывала болевых ощущений, когда из неё извлекался новый факт. Тип Тектор — это ударная платформа вооружённая мощнейшими сверхтяжёлыми турболазерами. На месте основного ангара разместили дополнительный реактор, дополнительно бронировали дно. Нижнюю и заднюю полусферу всё ещё прикрывали лишь скорострельные лазерные пушки, но их было по-настоящему много.

— Отсюда мы вернёмся?..

— Нет, — перебила Сина Лийэ. — В республиканском пространстве хватит места и для исследовательского корабля-лаборатории. Если его, конечно, не отозвали. Космос велик. Не нужно прятаться в Неизведанных регионах, если ты не строишь новое государство.

— Этим же мы прикроемся от преследования?

— Да. Деактивировать вживлённые датчики смогут только в лазарете «Орма», но я сомневаюсь, что это того стоит. Пока ты рядом, они сбоят и не могут посылать нормальный сигнал. Думаю, Сила воплощает твоё подспудное желание… поэтому я обсужу с капитаном разрушителя некоторую идею, пришедшею в мою непутёвую голову, а ты посторожишь нашего гостя.

***

Вся процедура стыковки заняла немного времени. Пока «Склянка» не вошла в ангар, Син успел рассмотреть дно Тектора. Кроме лазерных пушек, сгруппированных в батареи, броня корабля пузырилась броневыми нашлёпками, которые скрывали что-то… Сила не подсказывала детали, но позволяла обоснованно предположить. Дроиды-истребители. Их здесь было куда больше сотни. Расходники. Син не сомневался. Отсутствие прикрытия малыми кораблями могло сыграть с пустотным левиафаном злую шутку, что не раз демонстрировали повстанцы.

Лийэ упорхнула, оставив у аппарели караул из четырёх штурмовиков. Чисс закрыл корабль на всякий случай: во-первых, не понятно, какую угрозу мог представлять искалеченный гунган, во-вторых, не следовало пугать гостя штурмовиками. Пока что. Син заблокировал вход в рубку управления и прошёл в каюту к гостю. Спасённый притворялся спящим.

— Ты не спишь.

— Я не сплю, — согласился гунган, открывая глаза. — Меня зовут Горт.

— Син, — кивнул чисс. — Сила указала мне на тебя.

— Я и не наделся, что двое одарённых пришли спасти меня из чистой вежливости, — Горт вздохнул. — Но хочу отметить, что все подопытные принимали участие в опытах добровольно и за большие деньги.

— Расскажи мне.

Голос Сина наполнился Силой, которая придавила гунгана к кровати.

— Расскажу, — Горт с трудом сглотнул. — Всё началось двадцать лет назад. Мне… моей лаборатории поступил заказ на разработку новой технологии клонирования и обучения. Заказчик предоставил архивы Камино, как отправную точку. Через три года мы пришли к выводу, что это тупик. Методика каминоанцев именно в ускорении взросления, в постепенной обработке. У неё десятки ступеней.

— Где находилась лаборатория?

— На «Барышнике» боевой модификации. Однажды другой заказчик оказался на мели и отдал нам корабль из запасников. Весьма удобно, позволю себе заметить, — Горт грустно улыбнулся. — Следующий год, мы активно изучали всё, до чего могли дотянуться. Заказчик изменил техническое задание: первые партии должны быть визуально похожи на людей, но внутри нам предоставлялась полная свобода.

Син с интересом и омерзением слушал, как увлечённые учёные выращивали химер, стараясь найти и привить необходимые гены. Сначала они пошли по пути наименьшего сопротивления.

— Целая секция занималась селекцией. Тви’леки, панторанцы, умбаранцы, люди опять же, забраки, редкие чиссы. Они старались получить устойчивые генетические линии с высоким уровнем обучаемости. Дополнительно мы работали над уплотнением нервной ткани, скоростью передачи и обработки импульсов.

Гунган замолчал, и Син почувствовал его сомнения и страх.

— Продолжай, — Горт вздрогнул от навалившейся на него Силы.

— Лучше всего себя показали чиссы. Скорость обработки информации, ускорявшаяся под стрессом, быстрый метаболизм! Ваш организм словно создан для быстрого созревания! Мы выпустили десять серий, сосредоточившись на твоём виде. Присадки от тви’леков и забраков в генокод чиссов увеличивали ловкость и физическую силу. Цвет кожи и глаз мы быстро привели к человеческой норме, пусть это оказалось неожиданно сложно. Потом… привезли новый биологический материал. Это было двенадцать лет назад, и именно тогда мы заложили фундамент своего краха. Чиссы из какого-то удалённого поселения. Они сразу проявили все признаки одарённых. Половина ловчей команды погибла, разменяв сорок разумных ради десятка пленников. Три женщины, семеро мужчин. Клонирование одарённых — это сложный процесс, который почти невозможно контролировать. Полгода лучшие наши методики не могли пробиться сквозь завесу Силы. Тогда я попробовал начать с начала. Я взял чистый человеческий материал и применил к нему всё, что мы наработали до этого. И процесс сдвинулся с мёртвой точки, словно гоночный под. За два месяца я вырастил первого клона! Полностью работоспособного, разумного, не демонстрирующего деградации! Это был успех! Тогда же соседняя секция получила первый результат. Они создали мальчика-чисса! Одарённого!

Син слушал гунгана и не верил своим ушам. Говорил ли учёный о нём самом? Сила тихонько шептала, подкидывала видения, показывала места, в которых он никогда не был, подсказывала слова, которые он никогда не слышал.

— Младенец оказался очень способным! Его тестовые результаты превосходили все предыдущие образцы! Я чувствую гордость, что приложил свою руку к его созданию!

Дальше Син слушать уже не мог. Тёмная сторона выла в его голове, горела звездой чёрного гнева, выжигая логику и причинность. Весь мир чисса сузился до морды чудовища, которое считало себя учёным. Сильные, жёсткие пальцы обхватили голову гунгана, сдавливая его череп.

— А теперь твоё создание приложит руки к твоему уничтожению! — прохрипел чисс, запуская щупы Силы в сознание Горта.

Тварь, которая создала его, оказалась куда хуже тви’леков с шахты. Те ни считали его равным, этот не считал разумных за таковых. Образцы. Предмет эксперимента.

— Я твоё детище, Горт! И я наследую тебе!

Кокон Тёмной стороны раскрылся, захлёстывая гунгана. Их окружил вихрь чёрно-красных молний. Ногти Сина погрузились в плоть Горта, череп заскрипел, не способный выдержать давление. Мозг гунгана кипел, отдавая все свои знания, каждый бит информации. Сила, словно дотошный счетовод, находила в уголках памяти Горта всё, что касалось клонирования, и намертво впечатывала это в мозг Сина. Через три минуты в руках чисса осталась раздавленная голова гунгана, а его мумифицированный труп лежал на палубе.

— Я ожидала многого, но не такого, — раздался сзади голос Лийэ.

— Семейные неурядицы, — задумчиво отозвался Син, разглядывая засохшие кусочки мозга на руках. — Зато теперь не нужно тащить этого урода в наше пространство. Я узнал от него всё, что необходимо о клонировании. Даже больше, чем нужно…

— У тебя очень радикальные методы допроса, сладкий, — Лийэ качнула лекку, но откидывать за спину не стала. Син с удивлением прочёл в её движениях проявление симпатии.

— Всё в моих руках… — он потёр ладони и стряхнул с них сухой прах.

Это вспышка холодного гнева опустошила Сина. Он чувствовал себя батареей бластера, которую беспечный стрелок выбрал до конца.

— А давай ты ещё раз повторишь про клонирование? — вкрадчиво попросила Лийэ.

— Я поглотил его знания, — Син кивнул на мумию. — Я могу предложить корпорации скоростной способ клонирования и обучения. Правда дальше полугода жизнь клонов не наблюдалась.

— Специалисты разберутся!

Лийэ излучала какое-то неестественное удовлетворение, ей не хватало только сытого урчания нексу. Син чувствовал это так же ясно, как и приближающийся источник яркого света. Свет. Прежде чем чисс успел открыть рот, корабль сотряс могучий удар. За ним ещё один. И ещё. Огромный звёздный разрушитель ходил ходуном от титанических ударов по его щитам.

Лийэ с трудом удержалась на ногах, вцепившись в дверной проём. Син повалился на палубу, но плавно перекатился и встал. Они выбежали из транспортника и наткнулись на караул штурмовиков, который всё так же стоял у аппарели.

— Доклад! — рявкнула Лийэ.

— Вступили в бой, мэм! Капитан приказал поступить в ваше распоряжение! У меня предписание охранять вас! — к ней подошёл один из штурмовиков. — Сержант Морт-1010!

— Ты и ещё один боец на борт, на остальных нет места! — Лийэ не стала дожидаться ответа штурмовика, а Син окинул караул взглядом.

— Ты! — он ткнул пальцем в одного из солдат.

— Лод-1180, сэр!

— На борт.

Штурмовики поднялись по аппарели, и Син закрыл вход в корабль. Ангар снова сотрясся.

— Пристегнулись! — крикнула Лийэ из рубки. — Син! Маскировка!

— Понял!

Чисс занял пульт управления системой маскировки. «Склянка» накренилась, приподнимаясь над палубой ангара, и выскочила в космос. За бортом звёздного разрушителя царила феерия бластерного огня. Главную роль взял на себя огромный звёздный разрушитель в цветах Новой Республики. Сейчас новейший корабль, построенный для Первого Ордена, обменивался тераваттными ударами с модифицированным «Покровом» Тектором, а пространство между ними наполнилось истребителями всех типов.