Четыре сезона в отеле "Пограничье"

Пролог

Пролог.

1.

«Отель «Пограничье» приветствует гостей! Мы принимаем тех, чья жизнь заканчивается в ближайшие часы, когда дыхание смерти уже холодит затылок. Тех, кому удалось переродиться, но не повезло лишиться бесценных воспоминаний о прошлом. А может, Вы устали от городской суеты? Не хватает сил на банальные магические заклинания? Домашние дела окончательно вымотали? «Пограничье» идеальное место для измотанных душ и существ, которым требуется покой и бережное отношение. Уютные номера на любой вкус. Трёхразовое питание, что включает перекусы и напитки. Просторная терраса для отдыха открыта круглый год. Для алхимиков весной распахиваются двери сада! Праздники и мастер-классы для гостей и желающих по предварительной записи! Мы ждём Вас. Мы окружим Вас заботой и любовью!».

На обороте приписка мелким шрифтом: «Отель имеет стандартную лицензию по работе с магическими существами, ведьмами и магами. Отель «Пограничье» включён в перечень защищённых городских объектов культурного наследия и находится под особым контролем ДМПП (1). Вся документация и условия соблюдены. Вопросы и жалобы принимаются по телефону 212-***-***-****. ВНИМАНИЕ! Работники отеля не несут ответственности, если Вы каким-либо образом нарушили магический устав или попали в город, будучи незарегистрированным магом, оборотнем, русалкой или любым другим нечеловеческим существом. Любая попытка причинить вред гостю или работнику отеля будет считаться угрозой и приведёт к немедленному применению силы со стороны работников отеля, а также вызову агентов ДМПП».

Так гласила брошюра в руках Оскара Мортиса. На титульной странице изображение двухэтажного здания из бледно-жёлтого кирпича с французскими окнами. Главный вход украшала массивная двойная дверь с козырьком, а на стене рядом висел чугунный фонарь. К отелю вела кривая каменная дорожка, обрамлённая кустарниками алых роз. Внутри буклета дополнительная информация и телефонные номера. Всё такое яркое и сочное, что Оскар невольно проникался чарующей атмосферой места, куда он прибудет через пару часов.

Просто вообразить, как ему, разлёгшемуся на шезлонге гостю, солнце нагревает макушку. В теле мягкая ленца, а в голове небывалая лёгкость. Добрая девушка из персонала мило интересуется: «Всё ли хорошо? Может, ещё фруктового сока со льдом?». Вкуснейшая еда и сон до полудня.

Увы, реальность горше и тоскливее.

Вместо удобного лежака – жёсткое кресло междугороднего автобуса. Вместо горничной – пускающий слюни сосед с пузом, что выпирало из-под кофты идеально круглым шаром. Толстый пассажир притеснил мальчишку вплотную к окну. Между ног Оскара болтался полупустой чемодан – единственный, что удалось отыскать. Внутри учебники и школьные тетради, чистая рубашка и носки. Половину сбережений он потратил на билет в Парадокс – огромный каменный мегаполис и знаменитый город пересечений, где волшебные создания и люди живут бок о бок, подчиняются одним правилам и, в общем-то, мирно сосуществуют.

Здесь живёт его бабушка Клементина Мортис, которую Оскар видел раз в жизни, будучи малышом. Были размытые воспоминания о невысокой, но богато одетой женщине в платье с элегантным пучком на голове. При каждом шаге крупные серьги в ушах этой дамы нежно позвякивали и смешили мальчика, заставляя радостно хлопать в ладоши. Мать Оскара сердилась и не подпускала бабушку к внуку. Вероятно, по личным причинам.

Автобус пересёк мост, широкий и очень длинный. На его пересечение ушло сорок минут из-за дорожного затора. Это единственный сухопутный способ попасть сюда. По радио из кабины водителя сообщили, что власти сейчас согласуют строительство аэропорта с застройщиком. Даже место уже выделили.

Оскар припал носом к стеклу, оставляя следы дыхания на холодной поверхности. Несмотря на плохую погоду и слабую видимость, юный гость сумел оценить масштабы города и немного испугаться столь плотной застройки на въезде. Из-под моста выглядывали одинаковые блоки потёртых кирпичных домов, словно игрушки, что разбросал ребёнок. Не выше пяти-шести этажей. Далее дома вырастали до десяти. Потом следовала кучка разномастных кубиков с неоновыми вывесками: бакалейные лавки, книжные магазины и закусочные с барами. Правобережный район заканчивался там, где начиналась серая линия однотипных построек, а в небо уходили стеклянные небоскрёбы.

Взгляд уцепился за кусочек пустующего пляжа, что утекал под мост, но продолжался с другой стороны. Каменная поверхность берега блестела от дождя, словно смазанная маслом. По левую сторону от кирпичного района, в высоте грязного смога проклёвывались макушки деревьев парка, окружённого жилыми домами современного типа. Стены зданий потемнели от впитанной влаги, но даже дождь не сумел преуменьшить яркость и очаровательность росписи, что красовалась на стенах. Смешные рисунки весёлых и жизнерадостных собак с мячиками и игрушками, такие беззаботные и радостные. Что за странное место? Возможно, он когда-нибудь узнает.

Никто из пассажиров не обратил внимания на короткое тявканье. На коленях Оскара лежала переноска, прикрытая тряпкой. В клетке – прощальный подарок от матери. Подарок, о котором сын не просил. Обычная, на первый взгляд лисица, что должна была исчезнуть со смертью хозяйки-ведьмы. Да, мать Оскара – красная ведьма. Паршивая ведьма, если быть честным. Она не занималась развитием собственных потусторонних сил, а пыталась жить жизнью простого человека. Ещё каким-то чудом она получила в дар редкое волшебное животное. Такое создание – это знак отличия и привилегированности в магическом мире. Во всяком случае, так утверждают чародеи и архимаги, которым не достались дары, несмотря на старания и таланты.

- Да замолчи ты…

Для мальчишки лиса стала прилипчивой обузой. Он хотел отдать её в питомник, но там покрутили пальцем у виска и пригрозили вызвать полицию. Никто не поверил, что животное принадлежит умершему человеку. Оставалось ждать, когда животное само исчезнет. Однако ни после похорон матери, ни после получения письма, ни в последний день она никуда не ушла.

2.

Мальчишка задвинул размышления о будущем и матери в сторону. Он не знал, как добраться до отеля. Оказавшись на автобусной остановке, Оскар растерялся. Среди пассажиров в жёлтых дождевиках и случайных горожан в модных шляпах, тех, кто прячется от моросящего дождя под широкими куполами зонтиков, он смотрелся нелепо в лёгкой полосатой курточке и промокших насквозь красных кедах.

- Нужна помощь, пацан?

К Оскару обратился незнакомец в чёрной косухе.

- Подброшу в любую часть города, – одной рукой он опирался на машину с шашечками, во второй держал зажженную сигарету. – Возьму недорого, обещаю!

У Оскара осталась половина денег. С одной стороны, таксист знал город, а с другой – мальчишка ничего не знал о ценах и куда двигаться. Вдруг его увезут и выбросят где-нибудь на обочине? Жуткая перспектива. Оскар боязливо отступил, а мужчина, наоборот, сделал шаг ближе.

- Опять запугиваешь клиентов? – Другой высокий мужчина в бомбере встал на пути напористого таксиста. – Я тебя предупреждал. Убирайся, пока ноги целы! Ещё раз увижу здесь – костей не соберешь.

Пугающий незнакомец запрыгнул в такси и оставил после себя только радужные разводы бензина в лужах. Спаситель, как ни в чём не бывало, вернулся к личному автомобилю и вытянул из окошка рацию на проводе.

- Знаешь что, Табита? Этот хлыщ опять нарисовался. Какого-то мальчишку хотел обмануть, – мужчина окинул Оскар коротким взглядом, будто убеждаясь в чужой безопасности. – Ну, я сто раз говорил, что подобным больше не занимаюсь. Ребята из департамента обещали четвертовать, если вернусь к старым привычкам…

Оскар подбежал к человеку, однако обратить на себя внимание удалось не с первой попытки.

- Подожди, милая. Чего тебе, мальчик?

- Вы ведь таксист? Знаете, где находится это место? – Из кармана Оскар достал сложенную пополам и чуть отсыревшую брошюру. – Отвезёте меня туда? Я заплачу!

- Отель «Пограничье»? – Водитель снисходительно улыбнулся. – Без проблем, но это на другом конце города и стоит недёшево. Если пойдёшь пешком, то к утру доберёшься.

Плечи ребёнка поникли. Цена за поездку оказалась слишком высока. Денег, оставшихся после покупки билета на автобус, не хватало. Может, стоило экономить и не покупать тот сэндвич на заправке? Теперь Оскар знал, куда двигаться, но разумная ли это идея – идти ночью? Была слабая, но наивная надежда, что денег хватит на койку в дешёвом отеле.

- Эй, ты куда пошёл? И где твои родители? – Таксист остановил мальчика и открыл заднее сиденье машины. – Садись, давай. Довезу до места целёхоньким, а ты передашь привет ребятам из отеля. Договорились?

- Вы знаете Клементину Мортис? – Оскар оживился. – Это моя бабушка. Я приехал в гости.

- Бабка твоя? – Мужчина усадил мальчишку и пристегнул чужой ремень безопасности. – Слушай, Табита. Я тебе перезвоню.

Водитель попрощался с собеседником по рации и завёл двигатель. На его лице появилось недоумение когда, как ему послышалось, юный пассажир издал звук, похожий на куриное кудахтанье.

- Извините, – Оскар забормотал. – Это ведьмина лиса, она безобидна. Дорога была долгая и она устала.

- Слушай, малыш. Ты лучше не разбрасывайся такими словами. Не знаю, откуда ты родом, но в нашем городе с подобными вещами не шутят. Держи эту магическую штучку под контролем и не лги ДМПП, когда они придут с расспросами. Они точно придут.

Голова шла кругом, но внутри автомобиля было тепло. Пахло кофе и кожей автосалона, немного женскими духами.

После похорон Оскар полгода жил в домике, что принадлежал матери, а теперь перешёл к нему по наследству. Его чуть не увезли в приют в другой город, но благодаря соседям и учителям, что в один голос твердили о важности учёбы на старом месте и моральной поддержке, мальчик остался. Его единожды навещала полиция, а служба опеки приходила каждый день. Они проверяли самочувствие сироты и привозили еду. Письмо от бабушки мальчик долго не открывал, считая послание ерундой. Несмотря на доброту людей, эти одинокие месяцы стали самыми тяжёлыми в жизни ребёнка. Он с трудом осознавал случившееся, немного скучал по матери и винил себя за то, что даже не плакал на похоронах.

- Почти на месте, пацан. – В какой-то момент они почти угодили в вечернюю пробку, пока водитель не свернул в узкий закоулок, едва ли предназначенный для проезда автомобилей. Таксист точно знал, как сократить путь. Правда, не всегда законно. Мужчина иногда поглядывал в зеркало заднего вида и напевал под нос: «Раз, два – полиция. Три, четыре – пехотинец. Пять, шесть – старая ведьма. Семь, восемь – спокойной ночи!» (2). Только Оскар ни слова не понял из сказанного и языка этого не знал.

Машина остановилась у железной калитки, хотя в паре метров находились ворота для въезда автомобилей с гаражом. Территория была окружена высоким забором. В дымке вечернего тумана Оскар разглядел верхний этаж здания из жёлтого кирпича совсем как на брошюре. Только свет в окнах не горел.

- Запомни – это самое безопасное место в городе. Не выходи без сопровождения, особенно после десяти часов вечера. Только дурак сунется в отель с плохими намерениями. Не забудь передать привет старухе.

Скрипнула калитка, а такси исчезло в сумраке. Под ногами кривая тропа к отелю, что перестал выглядеть мечтой из красочного буклета. Остался выцветший фасад, сухие кустарники роз и разросшийся уродливыми клочками газон, что не стригли месяцами. Единственный лучик света – фонарь у главного входа.

Оскар добрался до ступенек, когда заметил на сухой дорожке следы мокрых кед. Дождь остался за территорией отеля вместе с гулом города и проезжающими машинами.

Не найдя звонка, он ударил кнокером и дверь открылась.

- Добро пожаловать в отель «Пограничье»! Чем могу помочь, сэр?

3.

Это не выглядело как заведение с отличной репутацией! По стенам ползли трещины, что уже добрались до потолка и изуродовали некогда изысканный потолочный барельеф. Пол был усеян каменной крошкой, что хрустела при каждом шаге. Вытянутая административная стойка напоминала сборку из деревянных ящиков, найденных на свалке и обитых куском ткани. Пальма в кадке рядом едва живая и поникшая. Единственным источником освещения была старинная ручная лампа, которую портье держал при себе.

- Я, наверное, ошибся. – Оскар занервничал и бросился прочь. – Всё должно выглядеть по-другому.

Портье поспешил остановить внезапного гостя.

- И куда Вы собрались в столь поздний час, молодой человек? Это опасное время, тем более для ребёнка. – Мужчина торопливо зашуршал бумагами. – В данный момент мы не принимаем гостей, но сделаем для Вас исключение. Быть может, Вы бронировали номер заранее? Скажите ваше имя.

- Оскар Мортис.

Даже полумрак не сумел скрыть округлившихся в удивлении глаз портье. Листья распечатанных документов с шелестом покатились по столу.

- Ну, наконец-то! Мы вас так долго ждали, сэр. – Мужчина выбрался из-за стойки и крепко сжал ладонь мальчика руками в белых перчатках. – Меня зовут Брауни. Я к вашим услугам.

«Как шоколадный десерт», мелькнула в голове проголодавшегося мальчика мысль. Такая реакция покорила Оскара и немного приглушила беспокойство. Разруха отошла на второй план, когда на сцену вышел мужчина низенького роста с полноватой фигурой.

Несмотря на искреннюю доброту, в портье чувствовались особенное величие, что автоматически ставило его выше мальчика и заставляло подсобраться ребёнка и выпрямить спину, словно старательный ученик перед любимым и уважаемым учителем. Нестандартный аристократизм, что проживает исключительно внутри высших сообществ и никогда не попадает на обложки глянцевых журналов или первые страницы утренних газет.

Но, ни идеальная осанка, ни отточенные движения не были тут главными. Толстые и блестящие, пышущие здоровьем усы. Чуть приподнятые с заострёнными кончиками. Они захватили нижнюю половину лица, оставив чистыми пухлые щёки и крупный волевой подбородок. Усы вызывали зависть как у взрослых самодостаточных мужчин, так и у мальчишек как Оскар. Усы мелко подрагивали, когда портье говорил. Невежливо так пялиться, но сопротивляться невозможно!

- Мы ждали вашего прибытия чуточку раньше, – уставший гость не уловил в голосе Брауни капризную нотку. – С прискорбием вынужден сообщить, что мадам Мортис нас покинула. Похороны состоялись в начале лета, а после мы временно перестали принимать гостей. Но ваш приезд означает, что время скорби закончилось. Пора за работу!

Портье был полон энтузиазма. Хорошо, что он забрал чемодан у Оскара, иначе тот бы грохнулся о пол.

- Как умерла? – Шофер же просил передать привет.

Чувство вины, словно одичавший пёс, вгрызлось в череп мальчишки головокружением. Ведь если бы он не тянул с открытием письма и приездом, мог бы застать бабушку живой.

- Мадам давно чувствовала себя неважно. Этот год дался ей особенно тяжело, а в последний месяц она вообще не вставала с постели, не говоря уже о выполнении обязанностей по отелю. Хотя Клементина обожала свою работу, её время заканчивалось. – В голосе собеседника было неприкрытое обожание.

Портье провёл Оскара по длинному тёмному коридору, мимо запертых номеров и, что удивительно, лифта. Зачем в двухэтажном здании лифт? – Но мы рады, что новый хозяин, наконец, прибыл. При всём уважении к мадам Мортис, нам необходим свежий взгляд на старые вещи. Мы слишком долго топчемся на месте.

Новости всё страннее и страннее. У Оскара маловато опыта в таком деле. Ему всего-то десять лет. Он хотел убраться из родного города Фортуны и начать жизнь с чистого листа. Отдохнуть у бабушки. Он бы попытался закончить учёбу, найти работу.

- Подождите секундочку! – Портье и мальчик добрались до двери без номера, но с пустой табличкой. – Бабушка ничего не говорила об управлении отелем. Я видел её один раз в жизни…

Клюв в замочной скважине щёлкнул. Брауни пригласил ребёнка войти.

Лампочка вспыхнула грязно-жёлтым светом. Просторная комната со светлыми стенами, комфортная кровать. Остальную мебель накрыли тканями, ведь сюда давно никто не заходил.

- Мадам велела приготовить место для проживания. Она не знала, приедете Вы или нет, но с нетерпением ждала вашего визита. – Портье снял с головы шапочку и приложил к груди в нежном жесте. Печальный блеск не успел обернуться слезами, что Брауни быстро смахнул. – Мы убрались в комнате и поставили мебель. Подарки, что хозяйка не успела передать, мы оставили их на столе.

Перед тем как оставить ребёнка, портье сказал:

- Утром, Вас будет ждать личная помощница мадам Мортис. Она введёт в курс дела и расскажет об условиях получения завещания. Доброй ночи.

В номере нашлась отдельная ванная комната. Только без горячей воды. Она лилась тонкой и холодной струйкой, которой мальчик умылся. Тут были чистые полотенца разных размеров, уложенные в ровные ряды. Новая зубная щётка в стаканчике и мятная паста. Пушистый халат бежевого цвета, невероятно мягкий на ощупь.

Сомнения и неуверенность отступали под напором роскошных условий и накопленной усталости. Оскар родился в семье, где мать была единственным кормильцем и тем, кто приносил деньги. Они не ездили в отпуск или за город на уикенд. Жили скромно и лишнего не покупали. Денег хватало на еду, оплату долгов и одежду. Проблемы начинались тогда, когда Оскар видел, что семьи с меньшим достатком и в худших условиях позволяли себе больше. Сладости, игрушечный робот последней модели или подержанный велосипед. Мальчик не мог не чувствовать зависть.

Он перевёл взгляд на клетку. Лиса молчала. Оскар приподнял ткань и выпустил рыжую бестию. Из переноски пулей выскочила молния, пронеслась по комнате и запрыгнула на кровать.

- Не вздумай всю ночь скакать. Я устал и хочу спать.

Будто бы она понимала человеческую речь.

Лиса наматывала круги по постели и раскидывала подушки. Она несколько раз оказывалась на полу, чуть не снесла стул и вернулась с языком наперевес скакать на кровати.

Тем временем Оскар снял грязную одежду и примерил халат. Сначала он постеснялся и хотел вернуть его на вешалку, но приятная ткань словно обволокла и захватила тело. Халат пах свежестью и немного солёным морем, будто его только достали из стиральной машинки и оставили сушить снаружи, где о скалы бьются волны. Пройдёт десяток лет, и Оскар с теплотой будет вспоминать этот момент и смеяться над своей детской неловкостью. Из тощего мальчишки он обязательно превратится в обаятельного молодого человека, ведь его путь в этом направлении только начинается.

Оскар выключил свет и закутался в прохладное одеяло. Лисица немного побегала и улеглась в ногах, посопела и угомонилась окончательно.

Отель молчал. Он не скрипел вздутым линолеумом, а из ржавых кранов не капала вода. Завывание ветра снаружи и лай бездомных собак не могли пробиться сквозь невидимый барьер здания. Оскар был готов поклясться, что в городе дождь лил так сильно и мощно, что закладывало уши. Вода смывала в стоки грязь и мусор, иногда особо неприятных личностей, старательно очищая город от отбросов.

Измотанный долгим путешествием, ребёнок погрузился в самый крепкий и здоровый сон в своей жизни, чтобы на следующий день проснуться уже немного другим человеком. Уже завтра, хочет Оскар того или нет, появятся новые обязательства, а позже и удивительные способности, что существенно изменят жизнь в ближайшие месяцы.

4.

В прежнем доме Оскар каждый день просыпался от скрипа половиц или гремящей посуды. Стены тонкие, а мама не умела быть тихой. Тут он проснулся самостоятельно. Из приоткрытых штор в комнату проникал размытый лучик серого света, намекающий, что погода на улице не изменилась. Лиса исчезла, и он позволил себе пару минут безделья в остывающей постели. Круглые часы показывали полдень. Неужели он так долго спал?

Из чемодана мальчик достал чистую рубашку и носки. Джинсы за ночь успели подсохнуть и выглядели приемлемо. Обычно его мать спешно убиралась, готовила и убегала на работу. Со временем Оскар научился запускать стиральную машинку и включать плиту, но дальше подгорелой яичницы с беконом не продвинулся. Поэтому одним из счастливейших моментов для него стал день, когда он наткнулся на ресторанчик «Папа Ги и мама Джи». Владельцы – милейшая семейная пара. Им помогала дочка, что из-за слабого здоровья была на домашнем обучении. Эти люди всегда ждали его. Приветствовали и обнимали, будто родного сына. После тесного общения, пара перестала брать с мальчика деньги и всегда кормила бесплатно.

Вы когда-нибудь пробовали лучший на свете пирог с ревенем? Сочный десерт из песочного теста с кисло-сладкой начинкой из ревеня, смешанного с сахаром и крахмалом. Можно добавить клубнику или яблоко, имбирь или корицу по вкусу. Залить сверху взбитыми сливками и наслаждаться каждым кусочком. А какой огромный выбор завтраков там был! Воздушный омлет с плавленым сыром, свежей зеленью и помидорами-черри. Хрустящий бейгл со сливочным сыром и копчёным лососем, вдобавок жгуче чёрный кофе для тех, кто торопится везде успеть. Тонкие блинчики на молоке политые ягодным сиропом для тех, кто не привык отказывать себе в удовольствии. Живот Оскара издал протяжный звук.

В коридоре никого не было, только вдалеке раздавались незнакомые голоса. Теперь отель не пугал, а навевал тоску блёклыми оттенками и запущенностью. При свете дня, помимо неуместного лифта, мальчик заметил подозрительную дверь без номера, ручки и замочной скважины. Как ни в чём не бывало, она стояла между номерами. В её центре был нарисован пустой круг. Что это такое?

Главный холл так же претерпел изменения. Трещины на стенах исчезли. Они заросли, словно шрамы, оставив чуть заметные полоски на обоях. Вместо ящиков теперь длинный пластмассовый стол с хлипкими ножками. Он едва выдерживал вещей, что на нём лежали. Пальма не изменилась. В центре фойе инсталляция – гора чемоданов разных форм и расцветок. Однотонные чемоданы, пёстрые саквояжи и милые сундучки в леопардовых тонах с позолоченными застёжками и на колёсиках.

- Ах, вот и молодой сэр проснулся. Как Вам спалось? – Быстрым движением руки Брауни заполнял бумажки. Рядом стояла девушка в униформе: белый передничек, шапочка на голове, платье и туфельки на низком каблуке. На груди блеснул металлический значок с именем горничной. – Ваше появление всполошило отель. Звонки начались с раннего утра! Понятия не имею, откуда люди узнали о вашем приезде так быстро.

Впрочем, в голосе портье звучала искренняя радость, причины которой Оскар ещё не понимал. Как не видел разницы между вчерашним и сегодняшним днём. Но различия были колоссальные! Несмотря на кажущуюся незначительность Оскара, своим появлением он сломал затянувшееся ожидание и принёс хорошие новости.

- Вы новый хозяин? Какая прелесть! – Девушка разделяла энтузиазм портье. Она хлопнула в ладоши и посмотрела на мальчика сияющими глазами. Оскар потупил взгляд от смущения. – Меня зовут Элла. Я старшая горничная отеля «Пограничье». Если понадобится помощь или возникнут вопросы, смело обращайтесь ко мне или другим работникам.

Мальчик пожал ручку Эллы, изящную, словно у фарфоровой куколки с аккуратными пальчиками. Однако миф о хрупкости девушки был развеян мгновенно и перевернул сознание Оскара, напоминая о том, что это не маленькая Фортуна, а совершенно иное место. Нет ничего удивительного в том, что субтильные девушки хватают тяжёлые чемоданы, словно пушинки и разносят по номерам. Горничная хотела забрать больше вещей, но побоялась выронить что-нибудь по дороге. Оскар проводил её изумлённым взглядом. Жаль, что в его старой школе совсем не было уроков магии. Чего говорить, они даже не посещали на экскурсиях место силы родного города, где берёт своё начало история магии.

Паузу прервала новая волна утробных звуков от мальчика.

- Пройдёмте в столовую. Что-то подсказывает, Вы сильно проголодались, – Брауни мягко улыбнулся ребёнку и увёл из холла. – Мадам Мортис говорила, что Вы родились в Фортуне. Тихий и непритязательный городок. Не лучшее место для того, кто жаждет постигать основы магии.

- Мама мне запрещала пользоваться силами, хотя сама была невероятно талантливой ведьмой. Верится с трудом, но она по щелчку пальцев могла заставить каждого человека выполнить любую свою прихоть с помощью магии! Только не подумайте, она никогда специально не обманывала людей.

Оскар разговорился. Они прошли мимо высоких окон обрамлённых бархатными шторами. За стёклами серость и редкие капли воды на стекле. Как и вчера, весь дождь остался за территорией отеля.

Столовая встретила распахнутыми настежь дверьми и прохладой. Стулья и столы были задвинуты к стенам и собирали пыль не первый месяц. По левую сторону длинная стойка, где выдавали еду и напитки. Только витрины пустовали. – Но она отказалась изучать магию. И с бабушкой перестала разговаривать.

Портье покачал головой, но ничего не ответил. Он усадил ребёнка за единственный неубранный столик и позвонил в колокольчик на стойке. Звякнул тот так громко, что в ушах зазвенело. Никто не отреагировал на шум и не выглянул из кухни.

Правая сторона помещения была застеклена высокими окнами. И хоть на стёклах прослеживались пятна грязи, а сверху пауки успели сплести тысячи серебряных сетей – это не уменьшало красоты потрясающего вида на террасу. Просторная зона, где местами на плитке уже лежали редкие осенние листья, хотя деревья ещё стояли зелёными и с густыми кронами. Ненадолго, ведь впереди пора золотой осени и обманчиво тёплого солнца, хрустящей под ногами листвы с запахом мокрой земли.

Бассейн ещё не был укрыт, а вода не спущена. Оскар прищурился, когда расслышал всплеск. Может, он не до конца проснулся?

- Саран! Где ты? – Только крик Брауни заставил неизвестного человека на кухне зашевелиться. – Не заставляй молодого хозяина ждать!

Саран оказался долговязым и худым мужчиной с откровенно недовольным выражением на уставшем лице с густой щетиной. Каждое движение было неспешным, даже вымученным, словно он двигался в замедленной съёмке. Или же никакие проблемы уже не могли удивить и повлиять на столь умудрённого жизнью человека. Он уставился на портье немигающим взглядом, а после перевёл интерес на мальчика, заставляя того содрогнуться. Два вертикальных зрачка с жёлтой радужкой. Глаза, которыми Саран моргнул по очереди.

- Хозяина? Интерессно, интерессно. – Речь его звучала странно, а буквы шипели, словно масло на сковороде. – Чего желает новый хозяин?

- Приготовь что-нибудь сытное и сладкое. – Брауни отослал повара и присел на свободный стул рядом с Оскаром. Он снял с головы шапочку, под которой пряталась добротная шевелюра под стать роскошным усам. – Не обижайся на Сарана за грубость. Он хороший работник, хоть и ведёт себя как чёрствый сухарь.

Из кухни донеслись звуки гремящей посуды и активной работы, словно работал не один человек, а десять неугомонных поварят.

- Сколько людей или существ тут работает? – Оскар начал задавать вопросы, хотя и не был уверен, что останется тут надолго. – Вроде гостиница не принимает обычных постояльцев.

Брауни подтвердил.

- Людей без магических способностей отель принимает в редких случаях и только с разрешения текущего владельца. За время правления мадам Мортис не было моментов, когда она разрешала оставаться даже высокопоставленным лицам. – Кому-то такое ограничение покажется несправедливым, но стоит знать, что в городе полно мест, где вход как магам, так и другим существам запрещён. Клубы, магазины, рестораны и некоторые районы. В «Пограничье» у людей не может быть дел, даже если они связаны с гостями родственными или дружескими связями. Их не пустят дальше фойе. – Если насчёт работников, то их немного. С полным списком Вы можете ознакомиться, если решите остаться.

На ум мальчику мгновенно пришёл новый вопрос.

- А если откажусь, то кто займёт место хозяина? Я не могу вспомнить других родственников со стороны матери, кроме бабушки. А об отце я вообще никогда и ничего не слышал.

- Всё верно. Кровных родственников у Вас не осталось. – Портье вдохнул. – Если такое случится, здание с землёй выставят на открытые торги, где любой желающий может попытать счастья и выкупить место.

Конечно, Оскар и не думал, что обзаведётся кучей новых родственников. Был крохотный шанс узнать о каком-нибудь троюродном дяде или ещё одной бабушке. Не обязательно встречаться с ними лично! Мальчику хватило бы слабой надежды, что где-то на другом конце света у него имеется близкий человек. Теперь ждать помощи в случае беды было неоткуда. Он осиротел окончательно.

Из кухни появился повар, словно идеально балансирующий на длиннющих ногах-палках акробат, он держал в каждой руке по подносу. Перед Оскаром легла тарелка с горкой пышных блинов, от вида которых внутри всё свернулось узлом от предвкушения. Нос уловил запах кленового сиропа: тёплая карамель, немного жжёного сахара и капелька древесного аромата. Янтарная жидкость стекала по блинам и щедро смазывала десерт, собираясь в золотые лужицы на дне тарелки. Серебряной вилкой Оскар надломил кусочек лакомства, выпуская наружу сладкий и головокружительный дымок от свежеприготовленного блюда.

Со стороны Брауни оказался заварочный чайник. Саран ушёл. Портье лично разлил кипяток по чашкам.

- На моей памяти торги тут проводились единожды. Тогда главной дома стала ваша прабабушка. – Сколько же лет Брауни? – После хозяйкой стала Клементина Мортис, она пошла по стопам своей предшественницы и заботилась об отеле до последнего вздоха. Вы должны были заметить, что место выглядит «слегка» запущенным.

«Слегка» - это мало сказано.

Оскар старательно слушал собеседника, но блины так восхитительно таяли во рту!

- Такое случается с отелем после смерти хозяина, – собеседник сделал глоток чая и продолжил. – Понимаете, Оскар, все владельцы гостиницы тесно связаны с этим местом. Пусть не сразу, но они становятся частью дома и вдыхают в него жизнь. Как осознанно, так и нет. Не все хозяева были выдающимися магами и ведьмами. Например, ваша бабушка, несмотря на отсутствие магических талантов, была любима и уважаема обществом. Так что даже если Вы откажетесь от предложения, мы будем рады, если Вы проведёте здесь некоторое время – это благоприятно повлияет и на работников, и на отель в целом.

Горничная прервала беседу. Помощница мадам Мортис прибыла и ждёт в приёмном кабинете. Брауни оживился и осушил чашку одним глотком.

- Как только закончите трапезу отправляйтесь в фойе. Я отведу Вас в кабинет. С нетерпением жду вашего решения.

Оскар остался один и отложил вилку в сторону. На тарелке лежал недоеденный блин, который не лез в горло. Неловко было признаваться в том, что никаких уникальных сил мальчишка не получил. Разве что голубями и подвальными крысами поговорить по душам получится. Вряд ли это поможет в управлении отелем.

5.

Приёмный кабинет оказался небольшим, но компактным помещением. Без окон, но с винтовой лестницей и балкончиком забитым коробками и книжными шкафами. Чтобы забраться туда придётся разобрать хлам на первом этаже. Кипы связанных бумаг, свёртки, толстые папки с документами, расписная ваза с высохшими цветами, ящик со старыми письмами – это музей барахла и пыли.

За громоздким столом сидела женщина с пучком на голове и в толстых очках. На её лице не было косметики, а в ушах или на пальцах не было украшений. Словно все отличительные мелочи выбросили из образа незнакомки, чтобы её невозможно было узнать или вспомнить. Она перебирала бумаги и дёрнулась, когда дверь за Оскаром громко захлопнулась.

- Пора бы уже починить её. Когда-нибудь она захлопнется навсегда и никто не сумеет выбраться отсюда. Несчастный умрёт долгой и мучительной смертью в полном одиночестве. – Помощница одарила мальчика коротким взглядом и пригласила сесть на любое свободное место. – Приятно познакомиться. Меня зовут Табита. Ты Оскар, как понимаю?

Через стол она протянула руку ребёнку для рукопожатия. Вот и очередная обманка. Руки помощницы на ощупь мозолистые и совсем не мягкие.

- Не будем тянуть с делами, Оскар. – Мальчик плюхнулся на мягкое кресло напротив стола. Он с трудом подавил в себе желание закрыть глаза и предаться блаженному послеобеденному сну. – Я объясню текущее положение дел, а ты не забывай задавать интересующие тебя вопросы. Договорились?

Табита повторила слова Брауни. Она передала мальчику бумаги с бабушкиными указаниями насчёт отеля. Стандартные инструкции, которые заботящиеся о будущем владельцы прописывают заранее и передают доверенным лицам на предмет непредвиденных обстоятельств.

- Речь идёт о работниках и сохранении заработной платы. Если отель всё-таки пойдёт с молотка, это будет гарантией, что новый хозяин не уволит или как-то надавит на прежних подчинённых.

Пока она рассказывала, как ведутся дела, Оскар никак не мог избавиться от свербящего в груди чувства.

- Второй документ лично для тебя, – из ящика стола помощница достала конверт. – Клементина просила передать это в руки. Точного содержания я не знаю, но если там содержится информация об отеле, тебе придётся сообщить мне об этом позже.

Послание было спрятано в шершавом коричневом конверте и заклеено. Никаких марок, только запах духов, что почти выветрился. Физически невесомое письмо морально ощущалось неподъёмным грузом для Оскара.

- Подождите, я должен кое-что спросить, – помощница сложила руки на столе в ожидании. Мальчику понадобился глубокий вдох, чтобы собраться. – Брауни уже говорил, что отель связан с хозяином. Ему требуется какая-то энергия для поддержания жизни. А что если этой силы нет? Или совсем мало…

Табита недоуменно похлопала глазами.

- Если ты о магических силах, они не так важны. Важнее связь между хозяином и домом. Выходит, у тебя нет потусторонних способностей? Совсем никаких?

Оскар неловко пожал плечами. Свои силы он не считал выдающимися, скорее жалкими и бесполезными.

- Ну, я понимаю язык зверей. Всё. - Меньше чем за сутки он расслабился так, как никогда в жизни не отдыхал. Уютная постель и блинчики на обед. Приветливые люди. Ему не хотелось уходить, но собственная неуверенность упорно выдавливала его из отеля. – Я не могу стать хозяином отеля, но мог бы помогать уборке по дому, носить вещи. Если такие работники требуются.

Оскар тяжело поднялся с места, так и не получив ответа.

- Извините, что зря потратил ваше время.

Он направился в двери, чувствуя ком обиды в горле. Равнодушная мать, отсутствие крыши над головой и потраченные впустую годы, когда ему бы учиться магии, а не прозябать в человеческой школе. Никакой ребёнок в столь юном возрасте не должен размышлять о трудностях жизни, когда его заботы обязаны укладываться в три пункта: утренние посиделки на тёплой кухне с родителями, дневные игры с друзьями в пиратов или космических странников, тёмные вечера для историй с книжных полок и секретов.

- Стоять! – Громогласный голос помощницы поразил Оскара и заставил быстро обернуться назад. Авторитетный и волевой тембр преподавателя привыкшего работать с трудными детьми, до которых иным способом попросту не достучаться. – Прости. Старая привычка. Вернись, пожалуйста.

Словно выучивший команду щенок Оскар вновь уселся в кресло.

- Не стоит убегать, не дослушав до конца. – Табита заговорила мягко, старательно подбирая слова. – То о чём ты говоришь, кажется, называется зелёной магией. Что-то такое припоминаю…

- Разве вы не маг?

Помощница отрицательно покачала головой, отвечая на вопрос мальчика.

- Ни в коем случае. В моей семье никогда не рождались маги или ведьмы. Повторюсь, не так важны твои способности, как твои «отношения» с отелем. Тебе хватит минимальных знаний о магии, а остальному мы научим. Тем более… - Женщина ласково улыбнулась Оскару. – Брауни ты пришёлся по душе. Старик искренне надеется, что ты согласишься на предложение. Клементина верила, что ты идеальный кандидат на эту роль. Тогда по приезду в гости, в тот единственный раз, она увидела в тебе нечто особенное. Она с трепетом описывала визит, который ты, вероятно, совсем не помнишь. Она дышала и жила ради новой встречи с тобой.

Неуверенность Оскара напоминала башню с сотней этажей, что бесконечно тянулась в небо. Кривой и несуразный столб без окон, по бокам которого растут хлипкие пристройки и балкончики, как уродливые наросты. Иногда они с глухим стуком падают вниз и разбиваются в щепки. Верхушки башни никогда не видно из-за тёмных грозовых туч, что выстреливают молниями, но никогда не проливаются дождём. Впервые на ней проявилась заметная трещина.

Пальцы мальчика сжали конверт с посланием.

- Оставайся сколько пожелаешь, – Табита выровняла листы бумаги. – От твоего решения зависит, как скоро начнутся торги. Немного грустно, но такова наша реальность. Отель и его территория построены на месте силы, земля тут невероятно дорогая. Начнётся настоящая битва не на жизнь, а на смерть.

Гостиницу снесут и построят пафосное заведение, куда будет приходить местная элита и богатеи, чтобы бессмысленно потратить огромное количество денег. По дороге сюда, сидя в такси, Оскар видел несколько впечатляющих небоскрёбов и заведений со странными названиями вроде «Барракуда» и «Вельвет». Поэтому впервые в жизни Оскар принял решение продиктованное сердцем. Не материнские указы или советы случайных взрослых. Ведь он ничего не потеряет, если попробует.

- Можно последний вопрос. Разве это законно, если мне десять лет?

Помощница коротко рассмеялась. Она отошла от стола и положила руку на плечо Оскара.

- Поверь мне, Оскар. В этом городе случались вещи куда чуднее, чем несовершеннолетий ребёнок-управляющий. Тебе не о чем беспокоиться. Разве что… - Табита подозрительно прищурилась. – Ты же не сбежал из города, никому не рассказав?

Взгляд мальчика выдал с головой.

- Это может стать проблемой. Впрочем, тебе всё равно придётся встретиться лично с членами департамента и рассказать, как ты это провернул никем не замеченный и не остановленный. – Помощница вывела мальчика в холл, где Браун нетерпеливо барабанил пальцами по стойке. – Сейчас там работают хорошие ребята. Волноваться не о чем.

Портье мигов выпрямился, стоило им показаться.

- Ну что, мы готовы к открытию нового сезона?

1. ДМПП – Департамент Магической Полиции Парадокса.

2. Старая немецкая считалочка «Eins, Zwei, Polizei», песня исполненная группой Mo-Do (1994).

Осенний сезон. Глава 1. Первый странный гость.

Время особа неуловимая и капризная. Она действует, как вздумается и никогда не оглядывается назад на запыхавшихся людей, что пытаются нагнать её или замедлить. В силу неопытности Оскар не знал, как распоряжаться этим бесценным ресурсом. По этой же причине все происходящие сейчас события ускользали от мальчика. Например, новый гость, а Оскар каким-то образом пропустил его въезд.

- Когда он успел заехать? – Оскар читал документ, где под согласием стояла размашистая роспись постояльца: Фабиан Бин (1). Это вызывало лёгкую улыбку. Каких только забавных сочетаний не встречается. – Мы с Табитой провели в кабинете два часа, а голова уже трещит.

Брауни коротко улыбнулся, но остался доволен стараниями ребёнка. Оскар ещё не прочувствовал половины обязанностей хозяина. Но не всё сразу. Не стоит нагружать мальчика.

- Не беспокойся это наш постоянный клиент, он не причинит неудобств. Кажется, он работает в каком-то крупном бизнес-центре финансистом. Считает чужие деньги, подписывает сотни бумаг и сидит по двенадцать часов в день за компьютером. Не смотрите так, сэр. Никакая магия не даст пропуск в беззаботную жизнь. Только если ты родился в семье титулованных магов или кто-нибудь из родственников отличился.

Звучало грустно. Портье посоветовал найти Фабиана и поприветствовать лично. Можно заодно поинтересоваться нужно ли тому что-нибудь. Это произведёт хорошее впечатление и научит Оскара лучше понимать клиентов. Один из главных пунктов любого приличного заведения гласит, что каждый добросовестный хозяин должен интересоваться настроением клиента и угадывать чужие предпочтения.

У отеля «Пограничье» есть статус и верная клиентура, что приходит сюда за определёнными вещами. Чаще всего это покой и тишина. Некоторые гости показываются исключительно в обеденное время, а после уходят в номера и находятся там постоянно. Есть и те, кто живёт исключительно ночной жизнью. Кто-то просиживает часы в зале отдыха и общается с другими людьми. Тут есть библиотека и сад, но Оскар ещё там не был.

Оставалось найти постояльца. Брауни направил мальчика в столовую, но там нашёлся повар. Мужчина в белом фартуке сидел на корточках возле лисы и подкидывал той кусочки сочного мяса. Хищница с жадностью заглатывала угощение и облизывалась.

- Привет. Ты не видел нового гостя?

Оскар побаивался Сарана, поэтому держался на расстоянии.

Показалось, что повар не услышал мальчишку – он не поднимал головы и не реагировал. Лишь через полминуты мужчина поднял на молодого хозяина прищуренный взгляд. Жёлтые глаза рассматривали его с любопытством и, как думал Оскар, с презрением. Саран словно что-то ждал от ребёнка, но тот глупый, то ли недалёкий, чтобы понять. Не отвлекаясь от кормёжки, повар указал на террасу.

- Как разберёшься, зайти на кухню.

Оскар кивнул и быстро выбрался наружу, не желая пересекаться взглядом с Сараном.

На дворе сентябрь, а осень уже давала лёгкие намёки о своём присутствии. Деревья были едва тронуты красными и жёлтыми кляксами на макушках. Их кроны ещё крепко держали зелёный цвет и не опадали. На территории гостиницы были высажены десятки видов растений. В основном среди деревьев это обросшие тисы, которым требовался уход садовника, и раскидистые клёны. Холодок в воздухе ощущался сильнее с каждым днём. По вечерам, если приходилось выбираться на улицу, стоило накинуть тёплую кофту, чтобы не простудиться. Ещё Брауни подтвердил догадки Оскара о том, почему городской шум в зоне отеля слышался слабо. «Пограничье» защищено магической ширмой от негативных природных и урбанистических эффектов города. Здесь даже есть своя «охранная система», которая управляется домом. Правда, никто не знает, как она работает, но зато никакие грабители или существа с дурными намерениями не могут проникнуть внутрь. Впрочем, как и выйти самостоятельно.

Бассейн был открыт. Удивительно, но вода в резервуаре оказалась чистой и прозрачной. Поодаль ютились неубранные шезлонги, на одном лежало толстое махровое покрывало с рисунком уточек. Идеальная вещь, чтобы с комфортом укрыться и неторопливо пить горячий чай, развалившись на лежанке. Насчёт чая. На низком столике стоял пустой заварник и грязные чашки. Вероятно, новый гость побывал здесь и ушёл. Оскар огляделся по сторонам. Нужно поставить посуду в раковину. Он ухватился за ткань, намереваясь отряхнуть её.

- Ты чего делаешь, парень?

Оскар подскочил как ужаленный, когда раздался незнакомый мужской голос. Случайная птица или уличный кот на заборе? Но перед ним пустая терраса и шезлонг с милым покрывалом. Он отмахнулся и снова дёрнул плед, который словно прилип насмерть к лежбищу.

- Слушай, отвали уже. – Теперь сердитый голос. – Вернись к своим родителям и не мешай нормальным людям отдыхать.

Пальцы разжались, и мальчишка поспешно отступил. Он едва не бросился прочь, когда понял всю нелепость ситуации. Невидимый гость! Почему его не предупредили? Оскар справился с неловкостью и извинился.

- Прощу прощения! Я не заметил вас.

Похоже, слова рассердили незнакомца сильнее. Недовольное сопение и скрип. Гость пересаживался удобнее.

- Ага, отлично. Теперь будь добр свали отсюда, пока я не позвал кого-нибудь из персонала.

Два повторять не пришлось. Из головы мальчика вылетело, что он сам вообще-то был хозяином гостиницы.

Мальчик подхватил поднос с чашками и чуть не опрокинул тот на пороге кухни. Посуда звякнула, но он устоял на ногах. К счастью на кухне не было повара, а лиса убежала, и его позора никто не видел. Ребёнок с грохотом поставил вещи в раковину и вернулся в холл к Брауни.

От внимательного портье не ушёл чужой взъерошенный вид.

- Человек-невидимка у бассейна? Это должно быть Фабиан. – Шикарные усы Брауни зашевелились. Он пригладил кончики пальцами. – Во всяком случае, регистрировался он вполне видимым человеком. Разве что синяки под глазами занимают половину лица. Что значит только покрывало? Он без одежды ходит по отелю?!

Брови Оскар взлетели вверх как усы Брауни. Невысокий мужчина поспешил в сторону столовой ради того, чтобы побеседовать с постояльцем на тему приличия и неподобающего внешнего вида. Вероятно, придётся ввести новое правило для гостей. Для юного хозяина это стало интересным опытом. Он не знал о таких способностях. В дальнейшем портье объяснил причины, почему настолько сильная невидимость не являлась хорошим знаком.

Всему виной выгорание и постоянные переработки. – Мужчина выдал строгое предупреждение Фабиану, чтобы он не выбирался из номера в чём мать родила. Будет неловко, если посреди беседы с гостями он вернёт себе прежний вид. – С ним уже случалось подобное. Он отдыхал в отеле, а после возвращался к работе. Однако по его словам он находится в невидимом состоянии третью неделю и это недобрый знак.

- Может, пройдёт само? – Оскар не понимал, как работает магия.

- Это не простуда, которую лечат аспирином из аптеки. – Старый и громоздкий телефон с циферблатом пронзительно задребезжал. Брауни отвлёкся на минуту. Мальчик успел покопаться в бумагах, когда портье вернулся со свежими новостями. – До ухода мадам здесь работал алхимик. Неплохой творец, но ужасный затворник и он помогал людям в подобных ситуациях. После смерти хозяйки он уехал на другой конец света, но не разорвал контракт с домом. Посчитаем, что он в длительном отпуске и прибудет только в начале октября.

- Звучит неплохо. – На самом деле это создало путаницу в голове Оскара. – Подожди, в отеле не хватает людей?

- Не все сотрудники сейчас присутствуют на рабочих местах, но загруженность небольшая и мы справимся. Видишь ли, работать с обычными магами проще всего. Это не оборотни или вампиры, что капризны и требуют особого шампуня для ухода за шерстью или бокал крови определённого года.

Страшно представить, какой хаос наступит, если такие противоположности случайно пересекутся в коридоре отеля. Так повелось в мире, что не все сущности уживаются друг с другом. Хотя лет триста назад всё было легче. Вампиры занимались поиском дев, желая сделать их бессмертными и вечно молодыми жёнами, а оборотни грязли в междоусобицах. Поочерёдно оба вида устраивали стычки с людьми и расходились. Только в современности случился жуткий перекос в сторону ненависти и нетерпимости. Конечно, любым магическим существам в городе сейчас приходится вести себя законопослушно, иначе влепят штраф или заинтересуют ДМПП, что не отменяет факта вражды.

Что до Оскара и работников им остаётся ждать возвращения алхимика и следить за подозрительными гостями, которых скоро намного больше.

1.Имя Фабиан образовано от слова fabae – боб или фасоль; принадлежащий к роду Фабию.

Фамилия Бин (Bean) буквально переводится как фасоль.

Глава 2. Большая стиральная проблема.

Здесь ничему нельзя верить на слово. Новое правило, которое Оскар усвоил и применил не только при общении с сердитым невидимым постояльцем, но и в будничной суете, что захлестнула его как морская волна высотой в добрых метров пять. Неожиданно для себя он обнаружил первые трудовые мозоли. Это стало неожиданностью, когда палец болезненно дёрнулся, когда он в очередной раз попытался оттереть серое пятно с белоснежной наволочки. Хотя старшая горничная Элла сразу сказала, что ручной труд тут бесполезен, но можно сдать белье в химчистку. Он вообще вызвался добровольцем из-за того, что стиральные машины перестали работать. Все разом.

- Говорю тебе это электрические крысы.

Феба – младшая сестра Эллы и помощница, которую пока официально не взяли в горничные. Она была единственным ребёнком в отеле и старше Оскара на три года. Весёлая и разговорчивая девчонка, что сразу отыскала ключик к сердцу замкнутого мальчика. Она гордо называла себя колдуньей на стажировке и по выходным уходила на занятия к женщине, что обучала девочку чёрной магии. Правда, услышав цену одного урока, Оскар пришёл в ступор. Что за сумасшедшие деньги?

- Мерзкие и шустрые твари, что прячутся в розетках и аккумуляторах. Зря ты так смеешься, сестра. Видимо, ты забыла, как дядюшка Илай приходил домой и вылавливал их. – Элла только качала головой на болтовню сестры, но не мешала развлекаться. Она отправилась искать ремонтника.

Стоило старшей горничной уйти, Феба потянула Оскара за собой.

- Идём за мной. Я слышала крыс в старой прачечной. Обычно мы используем её как склад. – Как только новая подруга дёрнула Оскара за руку, тот ойкнул. Юная волшебница обладала способностями как у сестры, но в силу возраста и неопытности плохо управляла собой. На руке мальчишки сразу проступил крупный синяк. – Извини! Я вечно забываюсь. Болит?

Оскар отмахнулся, но окончательно запомнил: сила чёрных магов кроется в невероятной мощи и выносливости. Драться с ним не рекомендуется, сломают как щепку. Стоило только вспомнить, с какой лёгкостью Элла таскала тяжёлые чемоданы.

- Показывай, что ты увидела. – Теперь многие вещи и их работоспособность будут зависеть от принятых Оскаром действий. Брауни и Табита сказали, что будут помогать, но окончательное решение придётся утверждать самому. Как, например, проблема с отключившимися машинками и возможными перебоями электричества. То, что дом сам восстанавливается, ничего не значит, ведь на полное выздоровление уйдут года, а гостей нужно принимать немедленно. – Разберёмся с каждой проблемной, но по очереди.

Прачечная оказалась вытянутым помещением, где вдоль стены стояли ряды стиральных и сушильных машин. Техника была громоздкая и потрёпанная, надписи на пластмассовых панелях поистёрлись. Такие автоматы сейчас не используют в прачечных самообслуживания. Современные модели сплошь серебристые и блестящие. Однажды у них дома сломалась машинка, и Оскару довелось побывать в подобном месте и закинуть монетку в приёмник. Он никогда не думал, что вертящееся по кругу бельё может так гипнотизировать.

- Конечно, стоило бы дождаться нашего мастера Маффи… Но тот снова будет ворчать и ничего не сделает.

Лампочки под потолком без абажуров испускали бледно-грязный свет. Вкупе со стенами выкрашенными в голубой цвет, что потрескались и покрылись серыми пятнами, это создавало неприятный эффект. Ещё тут был огромный гладильный аппарат для белья, что задвинули в самый конец комнаты и накрыли тканью. Последний раз его использовали лет сто назад. Оскару припомнился фильм ужасов про прачечную «Голубая лента». Кино хранилось на домашней кассете, и мать категорически запрещала мальчику включать её. Но чем сильнее запрет, тем слаще плод. После просмотра Оскар месяц не мог нормально спать, хотя на деле фильм оказался нелепым, а герои карикатурными (1).

Полки были забиты порошками и средствами для уборки: от дорогих гелей для деликатных вещей до дешёвой и вонючей хлорки для уничтожения самой въедливой грязи. Под потолком натянуты верёвки для белья, где висела пара чистых полотенец. Здесь даже стояла отдельная раковина.

- Если здесь водятся крысы, то я могу их услышать, – Оскар подошёл к стиральной машинке, из которой торчали провода и шланг. Что если перекрасить тут стены и повесить дополнительные светильники? Выкинуть на свалку нерабочие приборы и поставить современную и компактную технику? Место освободится и горничным не придётся бегать на другой конец дома. – Не помню, когда в последний раз занимался подобным.

Первый раз это с ним случилось, когда рядом был соседский ризеншнауцер. Старый седой пёс лежал на газоне и нежился на солнышке, а Оскар играл в мяч. Пёс неожиданно заговорил человеческим голосом и рассказал о своих выросших щенках. Что они разъехались по миру и давно не навещали родителя. Тогда Оскару от силы было лет пять и случившееся не удивило ребёнка, а обрадовало – у него появился новый друг. Хотя пёс неприятно пах шерстью, что не заглушали никакие шампуни, он рассказывал забавные вещи и веселил. Единственной, кто в штыки принял новость, была мать.

- Милый, что ты делаешь с соседской собачкой?

Счастливый мальчик начинает перечислять клички всех щенков соседского пса, рассказывая о жалобах на здоровье и слабых лапах. Оскар не видел побледневшего лица матери и не чувствовал чужого страха, что парализовал несчастную женщину.

Случился день, которого она ждала и боялась. Женщина никогда не хотела, чтобы у единственного ребёнка появились хоть какие-то магические силы. Она искренне считала, что это принесёт огромное количество проблем, как ей самой когда-то. Вся эта скромная жизнь и уединение не были выбраны ею по желанию, а только ради спокойного будущего сына. Раньше, будучи красной ведьмой, она наслаждалась и пользовалась способностями, обманывала людей и активно подталкивала их к финансовому разорению. Пока сама не клюнула на чужую уловку и не получила ворох проблем. Теперь она тщательно скрывала принадлежность к ведьмам, проклинала красную магию и саму себя за беспечность. Малыш Оскар не подозревал об эмоциях, что обуревали маму, ведь что плохого в классных умениях? Мальчик подслушивал разговоры птиц и узнал, какая любимая колбаса у серого уличного кота. Мать запретила сыну пользоваться магией и, Оскар не мог её не слушать, полностью уверенный в чужой правоте.

Феба осталась в проёме, чтобы не мешать. Она мало знала о новом хозяине, но тот выглядел приятным мальчишкой, хоть и зажатым. Ей бы не хотелось, чтобы отель выставили на торги и сестры потеряли работу.

Оскар присел на корточки, закрыл глаза и сосредоточился на окружении. Он вслушивался в любые посторонние звуки, улавливая что-нибудь необычное. Однако даже жалкого писка не раздалось.

- Может ты ошиблась? Потому что я даже обычных крыс не слышу.

- Конечно, нет! – Девочка воинственно надулась и сложила руки на груди. – Как минимум одну жирную крысу я видела.

- Кого это ты назвала толстым «мисс съем все конфеты на свете»? – Оскар плюхнулся на пятую точку и завертел головой. – Не вертись ты так, пацан, шею ведь свернёшь.

Оскар распознал небольшой силуэт в дальнем углу под раковиной. Из-за ведра выглядывала крыса с чёрными глазами-бусинками и острой мордой.

- Нечасто такие кадры заглядывают в отель, – нос грызуна зашевелился, усики задёргались, а в голосе присутствовало неприкрытое ехидство. – Молодые и перспективные. Ты язык, что ли проглотил от страха?

Скорее от восторга и понимания, что силы никуда не делись. Мальчик глупо, но счастливо улыбался.

- Нет, просто не ожидал. Вот этого. – Оскар указал Фебе пальцем куда смотреть. Девочка взвизгнула, но не от страха, а от собственной правоты. – Мы искали электрических крыс.

Такое заявление рассмешило грызуна. Крыса выползла на свет и показала себя во всей красе. Тощая и ничем не отличающаяся от обычных собратьев. Серая поношенная шкурка, длинный кожистый хвостик и вытянутая мордочка с острыми передними зубами.

- Тьфу. Детские сказочки для неразумной человеческой мелюзги, чтобы не лазили по углам и не тыкали пальцами в розетки. – Крыса совсем не боялась ребят, что изумлённо пялились на грызуна, что гордо прошествовал по треснутой плитке. – Не было и никогда не существовало таких крыс! Запомни слова Шарля Стюарта IV.

Оскар спрыснул в кулак.

- Что за странное имя?

- Мальчик мой, если ты никогда не слышал этого имени и фамилии, считай, ты не знаешь историю и нам не о чём с тобой говорить.

Кто бы подумал, что у помойных крыс бывают родословные! Шарль из прачечной не являлся обычной крысой. Он был невероятно умным и образованным. В его речи прослеживался заметный акцент, а некоторые слова звучали по-иному. Когда Оскар спросил, где его товарищи, Шарль махнул лапкой и сообщил, что абсолютно братья и сёстры давным-давно покинули здание.

- Почему я не сбежал? Видишь ли мальчик, я тут родился, я тут умру. Это моё священное королевство, где похоронены мои праотцы. Я, по-твоему, должен бежать отсюда подобно трусливой крысе?!

Шарль Стюарт IV оказался гордым грызуном с принципами, без остановки вещающий о славных предках, что застали первую закладку кирпичей Парадокса и даже вложили в город часть своих средств. Только теперь их род в упадке, а Стюарт даже не успел обзавестись потомством.

- Этим женщинам только и подавай всё в готовом виде! Балы, роскошные платья и изысканные украшения. А в ответ что? Никакого интереса к мятежной мужской душе, что жаждет приключений и борьбы! – Болтун и знаток секретов, как покажет будущее. – Впрочем, это не отменяет факта, что они коварны настолько, насколько и прекрасны.

Вообще Оскару нравилось слушать витиеватые речи, да и Фебе показалось очаровательным неясное попискивание. Только Элла с Брауни пришли в ужас, но противиться слову молодого хозяина не стали. Они лишь попросили держать Шарля подальше от посетителей и выкупать. Ну и на кухне лучше пусть не появляется, если не хочет в будущем рагу стать главным ингредиентом.

1.Речь идёт о фильме «Давилка» 1995 года, снятом по книге Стивена Кинга «Мясорубка».

Глава 3. Оберег

С самого утра в «Пограничье» творилась суета. Персонал и даже единственный видимый клиент, распознать в одежде которого теперь не составляло труда, были в трепетном ожидании предстоящего вечера.

- В твоей жизни есть ещё праздники, кроме дня рождения и Рождества? – Крыса Шарль Стюарт стала частью Оскара. Либо она висела на плече мальчика, либо пряталась в кофте, если поблизости бродили горничные. Странно было, что лиса никак не реагировала на Шарля и не интересовалась им как закуской или игрушкой. Оскар боялся, что рыжая бестия съест нового друга. – Сегодня особенный день – осеннее равноденствие! Ещё его называют Мабон. В этот день мы выбрасываем хлам из дома, добрым словом вспоминаем умерших родственников и друзей, а также сидим за общим столом.

Честно говоря, Оскар впервые слышал о подобном празднике. Они с матерью только Рождество праздновали, но в последние года два даже ёлку не наряжали. Мать на работе, а мальчик не был уверен в том, что самостоятельно достанет коробки с украшениями с антресоли. Словам Шарля о равноденствии мальчик не придал значения, мало ли что говорит крыса.

- Что с лицом? Почему такое кислое? – В пустующем зале отдыха единственным живым существом был Фабиан Бин. Его легко было распознать по красной гавайской рубашке с тропическими цветами и бежевых шортах, что двигались сами по себе в воздухе. – Серьёзно, ручная крыса? Ты бы хоть искупал её.

Несмотря на враждебность, с которой Фабиан отнёсся к Оскару в первый раз, гость оказался неплохим человеком. Он извинился за грубое поведение и пожал ребёнку руку в знак примирения.

- Какое право этот простолюдин имеет высказываться о внешности Шарля Стюарта IV? Вопиющая невоспитанность.

Фабиан пиканья не оценил. В его глазах Шарль оставался тощим грызуном, что забавно мотал головой и шевелил усиками. Никакой симпатии мужчина к помойному созданию не испытывал.

Зато Оскар за короткий срок и непостижимым образом стал лучшим другом Стюарта, его личным носильщиком и постоянным слушателем. Теперь утро мальчика начиналось с крысиных стенаний о непризнании чужого величия, наглости людей и несправедливости мира как такового. Толика ненависти досталась ведьмам. Правда, за что и почему Шарль их не любил, пока оставалось загадкой.

Интереснее было то, над чем трудился мужчина. Он горбился над кофейным столиком и занимался рукоделием. В отдельной корзинке лежали кисти рябин, ярко-алые и символизирующие семейное счастье. Сухие веточки деревьев, мотки ниток и подвески: драгоценные камешки, цветы астры и ветреницы, осенние листья разных форм и размеров. Из подрезанных сучьев Фабиан собрал круг, а после скрепил нитями для прочности.

- Что ты делаешь?

Ответом Оскару стало неразборчивое мычание. Мальчик ясно почувствовал на себе внимательный взгляд невидимых глаз.

- Сегодня важный день, пацан. – Оскар уселся на пуфик и взял веточку. – А я делаю оберег от злых духов.

Есть разница между Оскаром Мортисом и Фабианом Бином: возраст, происхождение или любимые блюда. То же относилось к Шарлю Стюарту IV с Брауни или Сарану с Табитой. Перечислять можно бесконечно. Такие различия кажутся незначительными и неважными, когда первые десять лет жизни почти всё время проводишь в четырёх стенах дома, ходишь в школу, а знания о потустороннем мире остаются на низком уровне. Для Оскара пропасть между тем как он представлял и тем, что есть на самом деле стала открытием. Ведь даже офисный работник, слегка маг, относился к волшебным праздникам с огромным уважением, в то время как Оскар впервые слышал о существовании подобного.

Фабиан помахал перед носом ребёнка веточкой рябины и продолжил.

- Каждый год примерно в эти дни люди собираются в кругу близких и за общим столом. Мы вспоминаем ушедших друзей и семью. Мы много едим и разговариваем, а после провожаем последние лучи уходящего дня. По сути дела это окончательное прощание с летом.

Как Оскар ни старался, скрепить ветки нужным образом не получалось. Рябина осыпалась красными бусинами и скатывалась на пол. Нитки рвались, словно сделанные из бумаги. Даже Шарль спустился с плеча, чтобы помочь мальчишке, но его сил и маленьких лапок оказалось недостаточно. Фабиан не выдержал и пришёл на помощь.

- Скоро горничные вынесут стол на террасу. Благодаря удачному положению отеля мы увидим, как будет заходить солнце. Зазора между зданиями хватит.

Бин не переставал удивлять. Он отлично знал суть праздника и разбирался в ритуалах. Его ловкие невидимые пальцы вплетали украшения в нити, огибали листочки и не уронили ни одной ягодки. В Оскаре проснулось любопытство.

- Откуда ты всё это знаешь? Ты так хорошо умеешь делать обереги.

Фабиан мечтательно улыбнулся, но окружающий мир ничего не заметил и упустил редчайшее чудо света. Мужчина не любил застревать в прошлом. Иногда оно тяготило упущенными возможностями и тёмными мыслями. Однако сегодня особенный день.

- Мои родители были магами. Они отмечали все потусторонние праздники. Мать готовила по рецептам из старых кулинарных книг, а отец занимался огородом и украшал дом к приходу гостей. Мой старик вечно хвалился выращенными помидорами размером с кулак взрослого человека. – Оскар не упустил нотку грусти в голосе собеседника. – Они научили меня делать обереги и не только.

- Погоди, разве у отеля нет защиты от враждебных людей и существ?

В чём молодой хозяин был хорош, так это в правильности задаваемых вопросов.

- Он защищён. – Фабиан подтвердил, заканчивая с украшением. Получилось аккуратно и симпатично. Мужчина порекомендовал повесить его в личной комнате. – Бывает, что люди, сами того не желая, приводят за собой беду и призраков. Они проникают в отель и прячутся среди вещей жильцов годами и копят энергию в ожидании подходящих жертв.

Звучало жутко, но Фабиан заверил, что такое случается редко.

Горничная Элла прервала беседу и принесла поднос, где ютились чашки с блюдцами с изображением диких зверей. Милый кролик для Оскара. Могучий лось для Фабиана. Так же по краям посуды нарисованы цветы и лесные ягоды.

Чашки наполнил душистый чай медового цвета, в воздухе повис смешанный запах фруктов. Терпкое яблоко, сладкий апельсин и пряная гвоздика, что вносила в напиток особенный, но чуждый отелю и городу акцент. Ощущение незнакомой страны и культуры, к которым нельзя прикоснуться, только закрыть глаза и вообразить. Прогулки по узким каменным улочкам залитым белым солнечным светом. Журчание прохладной воды в фонтане возрастом не меньше пары сотен лет. Звук собственных ног, что шлёпают в сланцах по мостовой, которая тянется вверх крутой горой.

Им подали сливовый пирог на тонком тесте. Сверху на выпечке лежал шарик ванильного мороженого, что идеально подходил по вкусу к печёным сливам. Едва ощутимая кислинка от фруктов и сладость сливок создавали потрясающее сочетание.

После десерта, чтобы не прослыть бездельником, Оскар присоединился к украшению и уборке отеля. Занимаясь такой рутиной, мальчишка невольно поймал себя на мысли, что получает настоящее удовольствие. Словно это было не рабочей обязанностью, а приятным занятием, которого так сильно не хватало. Неспешное подметание полов. Пыль и протирание зеркал. Расстановка плетёных венков из сухоцветов по определённым местам, оказалось, также имеет значение. Бывало, что Оскар останавливался возле стола, который медленно обрастал тарелками и блюдами. Он пересчитывал стулья, что по количеству соответствовали работникам и единственному гостю. На одном из них он будет сидеть сам.

- Не зависай, Оскар! – Радостная улыбка Фебы мигом вернула мальчика в строй. – Видел бы ты, сколько всего наготовил наш повар. Мы до самой ночи не выберемся из-за стола! Так что давай поторопимся всё сделать.

Глава 4. Мабон

Решимость Оскара снова пошатнулась, стоило увидеть, как все собрались за столом. Они беззаботно разговаривали и шутили о ерунде. Слов слышно не было, ведь голову мальчика заполнил шум ветра, что сорвал с дерева листья, один из которых упал на пустую тарелку Фебы. Девочка взяла листок и повертела в пальцах. Она встретилась взглядом с молодым хозяином и жестом пригласила поторопиться.

- Не стой в проходе, – от шипящего голоса Оскар подпрыгнул. – Или будешь дальше трусить? Только тебя и ждём.

Мальчик никогда не был так близок к долговязому человеку, как сейчас. Саран продолжал пугать нелюдимостью и странным взглядом, а Оскар избегал кухни как огня. Мальчик ставил грязную посуду в мойку и убегал как трусливый зверёк, пока его не успевали попросить о чём-нибудь. Однако повар никогда ничего не просил, а лишь хмурил брови, будто сердясь, а потом возвращался к делам. Саран подталкивал ребёнка вперёд. Одну руку он положил на плечо хозяина, а во второй остался поднос. Оскар чуть не запутался в собственных ногах, прежде чем они добрались до стола.

- Ты ужасный копуша. – Феба весело улыбнулась. – Нет-нет! Ты садишься на место хозяина.

- Ну-ну, не стесняйтесь, молодой человек, – Брауни поторопил мальчишку. Портье бросал жадные взгляды на роскошный стол, желая как можно быстрее начать встречу. Оскара усадили в центр. Кто-то любезно подложил подушки на сиденье для удобства. С этого места ребёнок видел всех. – Вот, кажется, все и собрались. Разве что кроме мастера Маффи, но это не важно.

С мастером Оскар знаком не был, даже лично не видел. Феба называет его ворчливым стариком, что вечно прячется в своей комнатушке и мастерит странные вещи.

- Табита, что насчёт Джерри?

По правую руку от мальчика сидела Табита, по левую Брауни. После помощницы стул пустовал. Женщина фыркнула и отмахнулась, стирая с лица мимолётную печаль.

- Забудь, у него полно работы. Мы можем начинать.

- Это не все работники? – Оскар полюбопытствовал.

- Мой друг часто помогает отелю, но у него есть другая работа. – Табита слукавила, когда назвала Джерри «другом». Они куда ближе. – Он незаменимый член нашей маленькой семьи и хороший человек. Только у него, скажем так, недопонимание с родными.

- Псы плешивые – вот они кто.

С разных уголков стола раздались короткие смешки. Только Брауни неодобрительно покачал головой.

- Да ладно! Он сам так их называет.

- Он оборотень? – Неожиданная догадка осенила Оскара подобно яркому лучу света. Мальчик никогда не пересекался с этими созданиями и знал о них исключительно из новостей, которые он смотрел по утрам за завтраком. В основном это были предупреждения о приближающемся полнолунии или сводки о стычках во враждующих стаях, что обернулись серьёзными беспорядками. Пару раз Оскар слышал, как кто-то называл оборотней плешивыми псами без принципов. Фортуна, его родной город, считался местом ведьм и магов, перевёртыши там встречаются редко и живут одиночками. Хоть в нынешнее время сочетание «оборотень-одиночка» звучит дико. Таким трудно выживать не только из-за отшельнического образа жизни, сколько из-за презрения со стороны других семей. Бывает, что стаи даже устраивают охоту на бывших сородичей. – Никогда их не встречал. Всегда было интересно увидеть оборотней вживую.

- Если попросишь, то Джерри с радостью покажет тебе иной облик. – Помощница нежно улыбнулась ребёнку. – Он ворчит, но относится к людям хорошо. И детей обожает.

Брауни не выдержал и поднялся. Портье громогласно обратился к присутствующим. Как он ещё сознание не потерял от такого количества еды? Запечённая свинина с яблоками и тыквой блестела поджаристой корочкой и соблазняла разрезанной на пробу нежной отбивной, окружённой овощным гарниром пропитавшимся мясными соками. Яблочный пирог из песочного теста с крошкой и посыпанный сверху сахарной пудрой. Запечённый картофель с грибами, морковкой и луком или тыквенный суп на выбор. Отдельного упоминания заслуживал румяный кукурузный хлеб, что идеально сочетался как с мясом, так и с мёдом. Маффины с корицей или маленькие крамблы с виноградом и взбитыми сливками. Осенний фруктовый чанти из груши и яблока.

- Дорогие друзья! Наконец мы собрались за общим столом. – Фабиан замолчал и прекратил обмениваться комплиментами с Эллой. Из-за ворота кофты Оскара показалась длинная мордочка, на которую пока никто не обратил внимания. – Год оказался сложным для нашей маленькой, но, как и прежде крепкой семьи. Смерть мадам Мортис оставила рану на наших сердцах, что ещё не скоро зарастёт. Она была удивительной женщиной, которую мы всегда любили и уважали. Для одних из нас она стала матерью, для других мудрой наставницей и защитницей. Для третьих светом во тьме.

Террасу окутала печальная тишина, словно люди за столом окончательно прощались со значимой частью себя и вступали в новый период жизни, оставляя позади нечто любимое, но уже недостижимое.

- Мы были вынуждены закрыть двери родного дома от гостей и слишком любопытных глаз. Мы погрузились в траур и замерли в ожидании момента, когда новый хозяин найдёт к нам дорогу. – Все головы повернулись к мальчишке, чьё лицо покрылось розовой краской неловкости. Рука помощницы легла на плечо ребёнка и успокаивающе погладила – они рады тому, что он с ними. – Скажу от имени всего коллектива. Мы ждём от молодого господина уровня управления не меньше, чем мадам Мортис. Конечно, придётся многому научиться…

- Хватит болтать! – Фабиан Бин перебил портье. Мужчина был научен горьким опытом долгих и пронзительных речей, он и раньше присутствовал на похожих вечеринках. Ребёнку нужна была не порция нравоучений, а хороший отдых и веселье, ведь впереди трудная работа. Фабиан поднял в воздух кружку и чуть не расплескал безалкогольный сидр. – Предлагаю выпить за владельца отеля! Путь твой будет непростым, но знай, Оскар – люди здесь тебе помогут во всём.

- Ты только спрашивать не стесняйся, – Феба встряла в разговор и протянула ладонь мальчишке. Они скрепили устный договор рукопожатием. – С вступлением в новую должность.

Оскар опешил, когда работники по очереди принялись пожимать руки. Он никогда в жизни не контактировал с таким большим количеством людей одновременно – это кружило голову и трогало детскую душу. Даже когда солнце окончательно закатилось и поднялся прохладный ветерок, тепло жителей «Пограничья» грело словно костёр. Разочарование Брауни неудавшейся речью испарилось, как только он получил горячую порцию отбивной с запечёнными овощами.

День уходил так медленно, словно все силы природы были направлены на продление чудесного праздника. Задорный смех разлетался по округе, а Оскар чувствовал, как последние лучи солнца коснулись макушки и покинули мир, отдавая власть синеватым сумеркам. Один за другим зажглись садовые фонари, небрежно разбросанные по траве создавая атмосферу сказочного места, где они все в роли персонажей, что собрались за общим столом после долгого и изнурительного путешествия.

- Впереди у нас много праздников, – Марпе, средняя сестра горничных, вгрызлась в сочное яблоко и захрустела. Интересно, сколько их тут вообще? – Смотрю, ты не избавился от нового приятеля.

Девушка указала на крысу, что вольготно устроилась на коленях Оскара. В лапах кусочек сыра с виноградиной вприкуску. Остромордая тварь вовсе не замечала окружения, что бросало на неё недоуменные, а иногда откровенно недовольные взгляды. Тут отличился повар, что не сводил с грызуна жёлтых глаз. Взгляд настоящего хищника направленный на ничего не подозревающую жертву. Впрочем, Сарану в конце концов это надоело и своё внимание мужчина переключил на Брауни, кивая на нужных местах и закатывая глаза.

- Думаю, пока он со мной ему бояться нечего.

Оскар посмотрел вниз, на активно шевелящиеся тонкие ушки. Шарль прислушивался к каждому сказанному слову.

- Только помыть бы его не мешает. – Марпе скривилась. – Вдруг он блохастый…

- Кто тут блохастый, юная леди?

Слова служанки больно ударили по чужому эго. Крыса отбросила в сторону недоеденный виноград и встала на задние лапы, воинственно сжимая лапки и произнося гордую речь о чести и ухоженности. Правда, для окружающих это выглядело как писк взволнованной помойной крысы. Оскар посмеялся.

- Не вижу ничего смешного, господин Оскар, – Шарль забрался по скатерти на стол. – Мой род, между прочим, один из самых чистоплотных.

Оскару стоило всерьёз задуматься над предложением горничной. Не сегодня, может завтра.

Компания просидела до поздней ночи. Пока повар не задремал за столом от усталости. Брауни хлопнул в ладоши и с сожалением сообщил, что волшебный вечер подходит к концу. Им нужно вернуться внутрь, пока кто-нибудь не простудился. Оскар проводил Табиту до дверей, когда снаружи повторились нетерпеливые гудки. Тот вечно помогающий друг не вышел из автомобиля, но продолжил шуметь. Горничные приготовили ему контейнер с едой. Мальчик задумался о странном совпадении, но откинул мысль как нелепую. Город слишком большой, чтобы одни и те же люди попадались ему на пути. Так ведь?

Глава 5. Внук и его дедушка

- В основном наши гости очень спокойные. Они приходят сюда со знанием того, что здесь можно получить, а что нельзя. У нас много постоянных клиентов как Фабиан. – С этого дня Оскар будет периодически стоять за административной стойкой, встречать гостей и проверять, в какие номера они заселены. Звучало просто. – Вот список постояльцев, что обновляется каждый день. Запись строго по телефону, мы никогда не принимаем людей с улицы.

- Почему? – Мальчик полюбопытствовал.

- В Парадоксе неплохо развит туристический бизнес. Есть даже районы для отдыхающих со всеми удобствами: чистые пляжи, клубы, рестораны, музеи. Там же имеются гостиницы на любой вкус. Проблемы начинаются, когда люди приезжают в наш город ради острых ощущений или с желанием посетить исторические места. – Портьер положил перед хозяином лист с номерами комнат. – «Пограничье» относится к историческим объектам и находится под охраной. Мы в свою очередь сохраняем его целостность и бережём от посягательств. Бывали случаи, когда такие туристы пробирались на территорию отеля, чтобы сделать пару фотографий. Это надо же додуматься, посреди дня перелазить через забор на глазах у горничных? Но давай вернёмся к делам. Ты помнишь, что есть определённые комнаты для особенных гостей?

- Да. 13-ая комната – самая тёмная и прохладная. Она идеально подойдёт для ночных посетителей, вроде вампиров. 26-ая комната на втором этаже для светлых существ как эльфы. – Маленький экзамен, который Оскар блестящ сдал. Брауни тщательно готовил мальчика и оставил кучу заметок на рабочем столе. Множество разноцветных листочков, что портье исписал красивым и элегантным почерком. – А что насчёт сегодняшних гостей? Они обычные маги?

- Ну-ну, сэр. Обычных магов в природе не существует, каждый из них уникален, даже со слабыми навыками. Наш гость Гарольд Баркли. Он шаман и заканчивает свой жизненный путь в этот Самайн. Его будет сопровождать правнук по имени Флинт.

Раздался громкий стук в дверь. Он разошёлся по холлу гулким и продолжительным звуком, который словно обрёл слабый разум на доли секунды и быстро расползся по коридорам отеля, оповещая работников о новом посетителе. Он окончательно исчез, когда портье распахнул двойные двери.

Золотой луч солнечного света дня расколол фойе на части и добрался до административной стойки, где ожидал молодой хозяин. Оскар зажмурился от яркости, но не почувствовал тепла, а только холодок дыхания настоящей осени. В здание вошли двое: мальчик возраста Оскара и хрупкий старик. Скрюченный и седовласый дедушка опирался на трость и едва перебирал ногами.

- Добро пожаловать в отель «Пограничье»! – Оскар выдал приветственную фразу и чуть не прикусил язык от волнения. Не слишком ли быстро он сказал или наоборот медленно? Его голос звучал звонким колокольчиком. – Мы Вас ждали.

- Какая бодрость и живость! – Шершавые губы старика расплылись в довольной улыбке. Глаза, что уже покрылись белой плёнкой неполной слепоты, прищурились, дабы лучше рассмотреть хозяина. – В меня словно немного жизни вдохнули. Видел, Флинт? Зря ты боялся сюда приезжать – это идеальное место для смерти.

Портье подхватил немногочисленные чемоданы и повёл дедушку за собой, пока второй гость расписывался в документах. Оскар чуть не пропустил момент, когда в холле появилось что-то ещё. Боковым зрением мальчик увидел серое пятно, которое принял за подозрительно большой клубок пыли. Пятно превратилось в крупного лохматого пса, что был точной копией старика. Животное было худым, с тонкими ногами. Оно медленно прошло мимо стола в коридор, цокая когтями по плитке.

- Это верный дух моего дедушки, – Флинт пожал руку Оскару. – Ему уже тяжело находиться в реальной физической форме этого мира, поэтому он чаще выглядит как собачий призрак. Иногда он засыпает прямо посреди коридора или на пороге дома и тогда приходится тащить его к лежанке.

Флинт казался обычным мальчишкой, которого вытянули минуту назад из постели. На нём были пижамные штаны в полоску, а из-за ворота курточки выглядывала рубашка похожей расцветки. Кожа его загорелая, а глаза карие. Пожалуй, самой отличительной чертой ребёнка были чёрные как смоль волосы, что вились короткими кудрями.

- Может, будут особые пожелания? – Оскар не мог оторвать взгляд от собеседника. С одной стороны он был безумно рад поговорить с мальчишкой своего возраста, а с другой – Флинт оставался гостем, и хозяину стоило вести себя соответственно. Впрочем, Флинт сам первым делом разрушил барьер серьёзности и официальности. – Вы будете с дедушкой до конца, так?

Бойкий Флинт белозубо улыбнулся и попросил обращаться к нему на «ты».

- До последнего вздоха. Дедушка устал от жизни и скучает по бабушке. Ещё бы! В этом году ему исполнилось 105 лет! Хотя для шамана его уровня это не предел.

Кому-то покажется, что ребёнок в силу возраста подкинул десяток лет любимому дедушке из уважения, ведь в глазах внука отражалась искренняя нежность и обожание старика, но всем магам отмерено разное количество времени. Красные и чёрные ведьмы, как правило, живут долгую жизнь и успевают обзавестись детьми, увидеть внуков. В противовес им, белые ведьмы едва добираются до тридцати из-за редких магических сил и опасностей, что подстерегают с рождения.

Шаманы – это долгожители мира. Они легко доживают до 150 лет, при условии, что их обучают с раннего детства, объясняют как уважительно общаться с духами и заглядывать в будущее без опаски сойти с ума. Такие колдуны рождаются в семьях, что проживают отдельными племенами и вдалеке от людской цивилизации. Им не чужды современные технологии, но единение с природой и нахождение в кругу родственников считается главной ценностью.

- Никогда не встречал тех, кто прожил так долго! Наверное, твой дедушка очень умный и знает много историй.

Оскар не сдержал восторга, и гость полностью поддержал его в этом. В глазах Флинта загорелся зелёный огонёк магии, который удивил, но не напугал хозяина. Теперь Флинт весь подёргивался, словно весёлая пружина и его переполняла энергия.

- Да! Мой дедушка самый лучший и крутой шаман на свете! – Новые друзья с трудом закончили с бумагами, постоянно отвлекаясь на разговоры. – Когда я вырасту, я собираюсь уважаемым магом и буду помогать людям как он.

Гость торопливо убежал за дедушкой и пообещал, что они ещё поболтают.

Счастье, невесомое и согревающее заполнило грудь Оскара до краёв. Он не вспомнит, когда последний раз с таким энтузиазмом с кем-то разговаривал и не мог остановиться. Идея остаться здесь навсегда уже не казалась такой пугающей. Только бы остальные посетители были такими же приветливыми и добрыми.

Глава 6. То, что лежит перед глазами

Несколько дней спустя Оскар наткнулся на призрачную собаку, когда зашёл в зал отдыха за оставленными книгами. В помещении было светло и тепло. Совсем скоро тут зажгут огонь в камине, и это создаст совершенно новую атмосферу. Несмотря на желание продолжить учёбу, просто так начать не получится. Одна из главных проблем, которую мальчик сам создал – это то, что он никому не сообщил о поездке в другой город, а фактически сбежал.

- Конкретно на работу в отеле отсутствие полного образования никак не влияет. Наш мастер бросил колледж, но мы приняли его за то, что он починит любую вещь. Конечно, он бывает, отлынивает, но никто не идеален. Другое дело – это органы опеки, что займутся твоим поиском, а так как ты ребёнок ведьмы, то в дело обязательно вступит ДМПП. – Помощница подобно объяснила молодому хозяину чего стоит ждать. – Тебе важно получить школьное образование, иначе у департамента возникнут вопросы. Мы выпросим отсрочку на год в связи с непростым положением и потерей матери. Не сомневаюсь в том, что тебя оставят с нами. Мы приложим для этого усилия, но окончательный успех будет зависеть от тебя. Лучше всего, если мы рассмотрим вариант с домашним обучением. Подумай над этим.

Теперь Оскар проводил вечернее время в зале возле камина, который с похолоданием стали топить дровами, что привозил загадочный друг. Дрова эти пахли хвойным лесом и оставляли на пальцах липкую смолу с запахом скипидара и свежести. Удивительно, что Фабиан составил ребёнку компанию и помогал с заданиями. Словно описать чувство беспомощности, когда мальчик впервые за долгое время открыл учебник и не сумел прочитать предложение с первого раза.

- Эй, дружок, ты как?

Пёс был крупным, но очень худым. Шерсть гладкая и белоснежная, будто самый нежный шёлк на земле, что скользит между пальцев. Животное дремало у окна, его морда была направлена в сад. Денёк выдался удивительно погожим. Солнечные лучи согревали мир из последних сил, чтобы скоро сдаться подступающим морозам ноября. До зимы оставалось чуть больше месяца.

- Хм…- Шаткий голос пса был пронизан усталостью, ведь он уже с трудом составлял длинные предложения, довольствуясь краткостью. Каждое его слово теперь подобно маленькой песчинке большой мудрости, которую, даже поймав в ладони, было слишком легко упустить. – Конец близок, а сад закрыт на замок. Не дождёмся мы весны.

Увы, но мальчик не мог отвести пса и дедушку в сад. Портье попросил не заходить внутрь, пока садовник не вернулся. На него смерть Клементины повлияла больше всего. Брауни сообщил, что они едва не потеряли садовника в тот ужасный день, но детали не раскрыл. Он пообещал рассказать обо всём, когда они соберутся вместе.

- Пахнет землёй и гнилью горьких трав. Ещё холодно. Земля уже остыла, но сон держит слишком крепко. Он лечит. – Оскар почесал животное за ухом, и пёс прильнул к чужой ладони с удовольствием. Вероятно, он не совсем понимал, кто рядом с ним и бредил. – Хм… Хозяин зовёт.

Псу удалось подняться не с первой попытки. Конечности, усталые и тонкие болели под весом некогда мощных костей. Дух медленно направился на зов. Мальчик подхватил подстилку и отправился на террасу, где дедушка и внук находились с самого утра.

Шаман сидел в кресле-качалке, пригретый солнцем. Ноги ему укрыли тёплым пледом, а на коленях нежилась лисица, что тихо поскуливала от удовольствия – ей что-то снилось.

Оскар положил лежанку на траву рядом с мужчиной. Когда пёс показал нос из здания и добрался до места прошла не одна минута. Животное улеглось и сразу засопело на пару с лисой. Флинта поблизости не оказалось.

Разглядывая их, мальчик снова задумался о лисе. Ведь он так и не решил, что с ней делать. Невозможно передать животное в чужие руки и тем более выбросить на улицу. Всё-таки она – магическое создание, в чём ребёнок не сомневался. Она не исчезла, как надеялся Оскар, и это вводило в ступор. Вначале в Оскаре теплилась эгоистичная надежда, что лисица убежит. Другая проблема в том, что она не разговаривает и упорно молчит на любые расспросы.

- Сколько тебе лет, Оскар? В твоём возрасте никто не должен хмурить брови так сильно, – рука Гарольда дотянулась до макушки пса и нежно погладила. – Иначе быстро потеряешь вкус к жизни, думая о чересчур взрослых и серьёзных вещах.

Нежная и беззаботная пора, о которой говорил шаман, непостижимым образом сделала крюк вокруг Оскара. У него не выходило хватать девочек за косички и устраивать шалости с соседскими ребятами. Он не дрался в школе и вечно терялся на фоне счастливых детей, становясь обезличенным пятном. Однако даже в моментах между вскользь брошенными одобрениями от матери, которые мальчик жаждал и бессмысленными часами хождения по пустому дому без дела, у него случались мгновения настоящего счастья. Вкусные завтраки в ресторанчике «Папа Ги и мама Джи» и общение с их замечательной дочкой. Дополнительные занятия по математике, в которые он погружался с головой, словно в новый мир. Походы в библиотеку, где стояла исключительная тишина, что пахла старыми чернилами и лакированным деревом. Одинокие прогулки после школы, долгие и томительные в любое время года. Он наслаждался этой маленькой иллюзией свободы и вседозволенности, когда мог свернуть в парк или добраться до маленького пруда, посмотреть на уток зная, что до возвращения матери ещё есть пара часов. Он успеет вернуться домой, и никто ничего не узнает.

- Я почти взрослый, – Оскар прищурился, когда сквозь редкую листву на дереве ему на лицо упал острый лучик света. – Целым отелем управляю! Не один, конечно, но стараюсь.

Дедушка Гарольд слабо хохотнул. Несмотря на тщедушное тело и слабость, шаман видел прошлое и будущее молодого хозяина как на ладони. За спиной ребёнка уже прослеживались очертания мужчины – защитника и друга, того кому суждено заменить настоящего отца. Странная парочка: усталая женщина и человек с лицом волка, что держались за руки. Дети с ясными лицами, среди которых шаман признал своего правнука. Так много важных людей в жизни Оскара, которые ещё предстоит встретить.

- Я могу задать вопрос?

- Только один? – Дедушка ласково улыбнулся мальчишке. – Спрашивай, но помни, что ответ может не понравиться или привести в ярость. Приходил как-то ко мне маг узнать будущее. Да только этот дурачок точный вопрос не задал. Какое будущее? Чьё оно? Кому принадлежит? Подумай, правда ли ты хочешь что-то узнать заранее? Или проявишь мудрое терпение и позволишь жизни идти как задумано?

Слова Гарольда Баркли заставили остановиться.

- Если узнаешь что-то неприятное, оно будет терзать всю жизнь. – Подул холодный ветерок. Он сорвал с дерева листок, который упал на колени старика. Крупный и раскидистый листик, сумевший собрать в себе все оттенки: красные, жёлтые и коричневые цвета, а макушка цвета сочной зелени. – Зачастую лучше не интересоваться подобными вопросами, если хочешь прожить спокойную жизнь. Лучше скажи, зачем ты красавицу обидел?

Лиса распахнула глаза, стоило услышать речь о себе.

- Она не моя. Она принадлежит матери, что была ведьмой. Я не мог найти ей нового хозяина, – звучало как жалкое оправдание. – Матери нет в живых, а лиса до сих пор не исчезла. Иногда я думаю это какой-то заколдованный человек, что понимает каждое слово.

Дедушка почесал хищницу за ушком и замолчал. Оскар едва не ушел, не дождавшись ответа.

- Нет, это не заколдованный человек. По крайней мере, она так утверждает. Она постоянно бормочет, но слов не разобрать. Иногда плачет так громко, что это вызывает головную боль.

Сердце мальчишки пропустило удар. Новость вызвала недоверие и злость.

- Она никогда не говорила со мной. Даже когда рядом была мама…

Оскар осёкся и на миг попал в прошлое, где он несмышлёный и ещё учился ходить. В гостиной цветные кубики и мягкий ковёр, на который не страшно упасть. Он пытается забраться на длинный диван с потёртой обивкой. По мебели носится юркая лисица и раскидывает подушки. Её язык высунут из пасти, и она тяжело дышит то ли от бега, то ли от счастья:

- Один, второй и третий шаг!

Ещё четвёртый, пятый и шестой!

Взберись на гору на седьмом!

А на восьмом возьми за руку солнце! ...

Рыжая бестия иногда останавливалась перед малышом, внимательно заглядывала в глаза и снова начинала бегать. Малыш заливался смехом и падал на ковёр. Лиса заводила песенку по кругу и Оскар поднимался.

- Даже если так, почему она молчит сейчас?

- Тебе предстоит узнать это самому, но дам подсказку. Решение находится у тебя перед глазами, мальчик.

Лиса сладко потянулась телом. Она заметила молодого хозяина и оживилась, попытавшись прыгнуть на руки. Оскар поспешил забрать животное с чужих колен, пока оно не причинило вреда. Лиса ластилась к мальчишке, словно они не виделись много лет. Она тёрлась о чужую щёку и издавала счастливые стрекочущие звуки, вольготно устроившись на руках ребёнка, который окончательно перестал понимать происходящее.

Глава 7. Подготовка к Самайну

- Как это ты никогда не праздновал Самайн? Может, ты участвовал в хэллоуинских гуляниях? – Феба и Флинт выглядели поражёнными, а Оскар в очередной раз вздохнул и положил коробку. Столовая преобразилась. Теперь место напоминало таверну из мрачной сказки где-то на опушке леса. Оставалось развесить декор и фонарики снаружи. Брауни предупредил, что скоро приедет человек и займётся этим. Горничные продолжали приводить отель в порядок – сегодня ожидается наплыв необычных гостей. Наконец, откроются загадочные двери лифта. – Без обид, но твоя мама была странной женщиной. Как можно игнорировать такой праздник?

У предков Самайн значил окончание сбора урожая и день свободного разгула духов. Хэллоуин является осовремененным вариантом старого праздника. Сегодня не принято ругаться и заводить споры насчёт принадлежности к тому, вампир ты или оборотень – праздник уравнивает и ставит всех в одну линию. В более отдалённых местах, за чертой города жгут костры и устраивают танцы. Шаманы гадают на обожженных костях животных каждому желающему. Не стоит забывать о сладостях и развлечениях для детей. Впрочем, взрослые совсем не прочь повеселиться в такую ночь, но до первых лучей солнца, пока ворота в иной мир не закроются, а магия не рассеется золотой пылью над городом.

- Она не всегда была затворницей, просто в какой-то момент сказала, что больше мы в эту ночь не выходим из дома. Мне кажется, у нее были свои причины вести себя вот так.

Однажды Оскар не выдержал и даже сбежал на несколько часов. Он дождался, пока мама уснёт и выбрался из окна своей комнаты на втором этаже. На его стороне росло дерево, а мальчик оказался ловким, чтобы зацепиться за ветку и спуститься. Оскар навсегда запомнил шары оранжевых огней разбросанных по улицам городка. Тыквы с кривыми ухмылками, что смешили, а не пугали. Переодетые в сказочных персонажей дети, в некоторых из которых мальчик узнал школьных товарищей. Ребята носились по домам и клянчили угощения. Взрослые лениво шагали рядом, ничуть не волнуясь о безопасности – в ту ночь каждый маленький житель Фортуны был под защитой неизвестных магических сил. В момент Оскару показалось, что он увидел призраков. Полупрозрачные силуэты людей в вычурных одеждах и шляпках прошлой эпохи прошли мимо и не заметили мальчишку, что не осмелился выйти на дорогу и влиться в общее веселье. Он остался стоять одинокой фигурой в тени кустов увядшего шиповника.

- У взрослых сто и одна причина не говорить правду, – Флинт скривился, словно съел дольку кислого лимона. – Мои старшие братья и сёстры вечно ничего не договаривают до конца. Они считают, что я слишком мал для понимания смерти. Поэтому мне пришлось настаивать, чтобы я остался с дедушкой. Мы ведь с ним лучшие друзья, он мой наставник. Я не дурак и понимаю, к чему всё идёт.

В картонной коробке нашлись провода и лампочки.

- Нам нужно сдвинуть столы и стулья, – Феба приказала друзьям пододвинуть мебель, но и сама не осталась в стороне. Хоть и младшая, но уже сильная чёрная ведьма. Подрастёт и станет как старшие сёстры. – Осталось изменить форму. Оскар, передай, пожалуйста, праздничную скатерть.

Хлопковая ткань персикового цвета с красной окантовкой не пахла привычным порошком. От скатерти исходил слабый запах костра и травы, от которого приятно щекотало в носу. Феба взмахнула тряпкой и одним движением накрыла квадрат стола, превращая тот в круг. Оскар глупо моргнул и ничего не понял. Флинт оказался смышлёнее и выхватил следующую скатерть, делая как горничная.

- Гляди-ка, получилось! – Мальчишке хватило секунды, чтобы полюбоваться на круглый стол, прежде чем стянуть тряпку и вернуть квадратную форму. Он мог бы заниматься этим до рассвета, но Феба посмотрела неодобрительно. – Ладно-ладно. Ещё разочек и всё.

Оскар посмеялся, но помог подруге. Такое он видел впервые, но чувствовалось всё так естественно и привычно, словно мальчик всю жизнь это делал. Ребята закончили изменять столы и ставить стулья, когда к ним присоединилось новое лицо.

- Веселитесь?

Знакомые черты лица, бомбер, на голове кепка. Невольный спаситель, что защитил и довёз Оскара в целости до гостиницы, с широкой улыбкой смотрел на детей. Он держал в руках тыкву невероятных размеров! Следом вошла помощница с пакетами.

- Мы тут вам немного работы привезли. Давно не виделись. Оскар, кажется?

Феба указала на стол, где будет стоять королева этой ночи. Оставалось её вскрыть и достать содержимое. У девушки руки чесались вырезать что-нибудь особенное, но она рассудила, что пусть тыква лучше достанется повару с его изящными пальцами и терпением святого.

- Кто это?

Оскар обратился в Табите, когда внимание остальных было приковано к гигантскому овощу. Шофёр с гордостью выпячивал грудь и клялся, что выторговал тыкву у фермера и ещё десяток маленьких тыковок, что ждут в машине.

- Джерри? Он мой друг, – женщина показала содержимое пакетов. – В этом году у Сарана слишком много дел и на приготовление сладостей времени нет. Поэтому…

В нос ударил запах сладостей. Тут были пакетики с ежевичными желейными червяками и лакричные пауки. Традиционные кенди корн (1) которые Оскар не любил из-за приторного вкуса. Разнообразнейшие мини-батончики. Леденцы с сюрпризом внутри в виде мягкой карамели или фруктовой начинки. Куда без жгучих жевательных конфет с корицей? Популярные и обожаемые всеми шоколадные корзиночки с начинкой из арахисовой пасты. В одном старом, но добром фильме главный герой – мальчик возраста Оскара, приманивает перепуганного инопланетянина этим угощением, а после прячет в своей комнате (2).

- Это для детей, что будут проходить мимо отеля. В этом году Феба вызывалась поработать снаружи. Тебе же придётся встречать гостей, что будут выходить из лифта.

Табита резко замолчала и посмотрела на ребёнка критическим взглядом. Она попросила его покрутиться.

- Знаешь, мы кое-что забыли. Тебе срочно нужна новая одежда. Со всей суетой и спешным открытием мы упустили эту маленькую, но важную деталь.

Оскар спросил, что не так с его внешним видом. Помощница улыбнулась.

- Во-первых, ты лицо нашего отеля. Клиенты должны видеть опрятного молодого человека, а не мальчишку из соседнего двора в домашнем свитере и потёртых джинсах. – Раньше Оскар никогда не задумывался над тем, как он выглядит и что носит. Его старая одежда была комфортной и чистой, но производила иное впечатление, нежели респектабельность и уважение. Табита подняла руку мальчика и указала на дырку в районе локтя. Ткань истерлась, и торчали нитки.

- Обычные гости промолчат и проигнорируют, они более лояльны. Однако если придёт человек, скажем, из городского совета или журналист ради интервью, то на следующий день о «Пограничье» может ждать позорная статья в утренней газете. Только представь кричащие заголовки вроде «Использование несчастной сиротки в грязном бизнесе!». – Женщина выдержала паузу. – Возникнут вопросы, и наша репутация неизменно упадёт. Помнишь, что я говорила раньше об этом?

Репутация – одна из опор, на которой гостиница держится вот уже сотню лет. Ещё есть сила и деньги. Что насчёт власти? В Парадоксе она играет второстепенную роль, потому как трудно помешать какому-нибудь разозлённому, но терпеливому до мести магу убить человеческого мэра на глазах у изумлённой публики. Тогдашний глава не пользовался спросом, а дела решал взятками, давлением и подтасовыванием голосов на выборах. Убийца всё ещё в тюрьме и выйдет не скоро, хотя он так и не признался в совершённом преступлении и не высказал раскаяния. Это случилось в шестидесятых годах и стало моментом перевернувшим положение дел в городе. Событие развязало относительно короткую десятилетнюю войну между магами и простыми людьми. Обычные телохранители и бронированные автомобили показали свою непригодность, когда в дело вступали люди со способностями.

Репутация включала в себя пункт о внешнем виде.

Они беседовали, а друзья занимались украшениями. Джерри продолжал таскать из автомобиля тыквы.

- Когда ты в доме бояться нечего, но придётся выучить правила, по которым живёт наш город. Снаружи другой мир, в который тебе пока рано выбираться без сопровождения. Парадокс может выглядеть пугающим, но на первый взгляд, – Табита обняла Оскара за плечи. – Тут полно вещей и мест, которые ты оценишь. Например, тут есть Свободный рынок, где в праздники круглосуточно работают ярмарки. Или Собачий квартал, где у каждого жителя есть пушистый питомец. Не хотел бы как-нибудь прогуляться?

Ну, какой ребёнок откажется от подобного предложения?

1.Кенди Корн (Candy Corn) – конфета пирамидальной формы, что обычно разделена на три части разного цвета. Традиционная американская сладость осени и Хэллоуина.

2.Речь о фильме «Инопланетянин» 1982 года.

Глава 8.Самайн

1.

На кончиках пальцев поселилась дрожь. Оскар спрятал руки в карманах и расправил спину. Из зеркала на него смотрел знакомый мальчишка с прилизанными волосами и в чистой одежде, которую горничные сёстры сумели отыскать в залежах. Штаны оказались длинными, пришлось их подвернуть, чтобы не волоклись по полу. Талию подпоясали ремнём из личной коллекции Брауни. Пояс обернули вокруг ребёнка несколько раз и закрепили. К счастью жилет бывшего работника идеально сел.

- Должен признать, выглядит неплохо.

Лиса на кровати приподняла голову и издала пронзительный звук, напоминающий хохот.

За окном сгустились сумерки. Гости придут в полночь. Ранее Оскар успел постоять снаружи с Фебой. Он даже раздал конфеты детям в костюмах и особенно наглым взрослым. Никто не откажется от бесплатного сладкого угощения в такой день.

- Что ж, мистер Оскар Мортис. Приятно познакомиться.

Стряхнув с себя остатки беспокойства, мальчик выбрался в коридор. Приглушённые огни светильников смягчали окружение и создавали атмосферу таинственного дома, совсем как в книгах именитых писателей. Зеленоватый туман расползался ворохом неровных комков по проходам, колеблясь от каждого шага. Дым этот появлялся из щелей лифта, что едва дрожал, но двери его были ещё закрыты. Часть стен отеля обросла густыми нитями, среди которых бродили настоящие, но безобидные пауки размером с детскую ладонь. Под ногами хрустели лепестки засохших цветов, рисунки которых можно было заметить на пожелтевших обоях. Цветы почернели и скрючились, падая на пол безжизненными обрывками.

Поразительно, как дом менялся в зависимости от праздника и времени года. В первый день отель выглядел заброшенным и тёмным, словно стоял покинутый уже не меньше сотни лет. На следующий день часть трещин на стенах срослись как раны, а мебель сама обновилась. После небольшого восстановления в окружении появились жёлтые, светло-коричневые и оливковые оттенки. Иногда среди них яркими пятнами мелькали изумрудные цвета. Гостиница стала тихим и умиротворяющим местом, что с приходом снегов отойдёт ко сну. Работники и Оскар будут латать дыры и искать проблемы, что образовались со смертью Клементины Мортис. Портьер предупредил, что трудности будут носить не только физический характер.

- А вот и хозяин. Хорошо выглядишь.

Марпе весело подмигнула мальчишке, заставляя выступить на щеках румянец. За пару месяцев ему отвесили столько комплиментов, что на всю жизнь хватит.

Подошедший портье пожал руку Оскару, а после прижал для крепкого, но короткого объятия.

- Поздравляю, Оскар, – усы Брауни дрожали, а в глазах блеск. – Это твоё первое важное событие на посту главы. Честно говоря… Я немного сомневался в тебе. В том, что ты не передумаешь.

Слова не обидели Оскара, а наоборот, дали уверенность в том, что он на правильном пути.

- На часах почти полночь. Двери скоро откроются, так что по местам!

Элла хлопнула в ладоши и выстроила работников. Оскар вздрогнул, когда часы в главном холле пробили время. Набат разошёлся по коридорам и залам гостиницы, подавая посетителям сигнал, что праздник начался. Лифт задребезжал так сильно, казалось, сейчас сломается. Что-то звякнуло, металлические двери распахнулись. Изнутри вывалился дым с привкусом земли и чего-то такого, отчего у хозяина побежали мурашки по коже.

- Это «Пограничье»? – Тонкий детский голосок звучал неуверенно. Из тумана появилась хрупкая фигура девочки. Кожа её лица была синевато-бледной, глаза серыми и глубоко посаженными. Руки сжимали пухлого медведя с глазами-пуговками. На морде игрушки читалось недовольство. – Может мы ошиблись мистер Тедди?

Оскар подступил ближе и присел на колено перед девочкой.

- Добро пожаловать в отель, юная леди. Может, желаете чашечку чая или вкусную конфету?

Мальчик протянул гостье ладонь с конфетой. По лицу призрака расползлась улыбка счастья и полного доверия. Малышка повернулась к лифту и поманила рукой остальных детей. Мальчишки и девчонки не старше пяти-семи лет неловко переминались с ноги на ногу. Они боязливо оглядывались по сторонам.

- Это верный дом! – девочка обратилась к Оскару. – А у вас есть тыквенные кексики?

Один за другим из кабины лифта выходили ребята. Оскар поспешно отбросил болезненные мысли о том, что же случилось с этими детьми. Ведь они пришли сюда ради праздника и сладостей.

- Не только кексики! – Элла подхватила инициативу и мигом привлекла внимание. Стоило дверям закрыться, как лифт снова зазвенел – очередные гости спешили попасть на вечеринку. – Для самых изысканных ценителей имеется яблочный пирог и пряный чай. Есть желающие?

Горничная увела за собой восторженных детей. Прозрачные тельца малышей проходили сквозь Оскара и не причиняли физического вреда. После себя они оставляли ощущение лёгкого холодка по спине. Пусть они проведут замечательную ночь в мире живых.

- Ну что тут у нас, - двери распахнулись для нового человека из плоти и крови на первый взгляд. – Где тут у вас вечеринка?

2.

К первому часу ночи основная часть гостей прибыла. Оскар выдохнул, язык во рту еле ворочался от приветствий и расспросов. Кто бы подумал, что нечисть окажется такой болтливой и любопытной? Бесы, призраки, оборотни. Восставшие из могил мертвецы выглядели комичнее всего. Если не обращать внимания на перекошенные от мучительной смерти лица и сгнившие конечности, их легче всего было принять за людей в гриме. В чистых одеждах и вежливые, они иногда выходили со вторыми половинками рука об руку.

Больше всего их интересовал новый хозяин отеля появившийся ниоткуда. Ещё выяснилось, что управляющим мог стать Брауни.

- Я бы не взял такую ответственность, - немного погодя мужчина честно признался. – В силу возраста и традиционных взглядов на вещи, при всём желании я бы не мог держать это место в должном состоянии. То же касается и Табиты. Да и дом сам выбирает хозяина, помните? Вы молодой и перспективный, Вы сумеете вдохнуть новую жизнь в это место, несомненно.

Некоторые клиенты ушли в город и облегчили ночь повару и Фебе, что помогала на кухне. Портье отпустил мальчишку и продолжил встречать гостей. Оскар хотел помочь в обеденном зале и тут ему ничего не дали сделать.

- Сядь и отдохни, - проворчал повар. Видеть как Феба изящно двигается между столиками и собирает горку из грязных тарелок, затем интересуется о добавке – это как смотреть выступление талантливой фигуристки, что исполняла танец на сцене. – Мешаешься.

Таким образом, молодой хозяин очутился за общим столом с Фабианом Бином, каким-то призрачным типом в военной униформе, помощницей Табитой, Флинтом Баркли и медведем Тедди. Игрушка действительно оказалась живой и со сложным характером. Медведю соорудили гору из подушек на стуле, чтобы он находился на одном уровне с остальными. Впрочем, крыса на столе, перед которой лежали карточки, вызывала не меньший интерес.

Помимо закусок и стаканов на поверхности стола лежали карты. Друзья развлекались игрой, о смысле которой Оскар догадывался смутно. Ему предложили присоединиться, но играть мальчик отказался, пожелав остаться наблюдателем. Феба подала хозяину блюдо из тыквенного пирога и мясных фрикаделек с овощами, от которых в воздух поднимался аппетитный пар. Оскар подцепил вилкой шарик и откусил кусочек, обжигая язык. Еда была горячей, а он слишком нетерпеливым и голодным. Внутри оказался сыр, что растёкся по тарелке бледным желтком и смешался с остальной едой.

- Будучи единственной дамой в сегодняшней компании хочу официально заявить – предательство короля будет иметь серьёзные последствия, – помощница внимательно посмотрела на игроков и выложила в центр карту с изображением перекрещенных мечей. – Сама я ни в коем случае не шпион. Предлагаю виновнику сразу сдаться.

Между участниками прошёлся ропот недовольства.

- Действительно, Табита? – Голос Фабиана звучал недовольно. – Сначала просишь сдаться, а после устраиваешь битву? Я никогда не пойму этих женщин…

- Ну-ну, мой друг. – Сидящий рядом мужчина с погонами на плечах и в фуражке заступился на Табиту. – Разве вся прелесть дам не в этом? Они указывают на цель, а как верные псы атакуем без разбора.

- Ты бы лучше голову почистил, Йохан, – Тедди хмыкнул и лапой указал на помощницу, что хитро улыбалась. – Ты уже попался на любовную удочку, солдат. Очнись, она же ведьма!

Молодой хозяин попытался подсмотреть в чужие карты, но вместо картинок видел черное полотно в красивой окантовке. Флинт попытался объяснить суть.

- Да, да. Говорит придворный клоун, – снова высказался Фабиан. По столу прошёлся задорный смех. В воздухе зависла вилка с яблочным пирогом, а после еда исчезла. – Скажу одно, я не предатель. Я лишь герой с нечастной судьбой.

Игра называлась «Интриги пятого королевства». Существует тринадцать версий игры и тринадцать колод. Начиная от первой самой безобидной и подходящей для детей младшего возраста, где отсутствуют злые умыслы или любые возможности причинить вред и, заканчивая последней, что запрещена к использованию из-за последствий. Когда вы берете в руки тринадцатую колоду, ставкой становится ваша жизнь и игра не заканчивается, если условия выигрыша не соблюдены.

Необходимо найти убийцу короля до того момента, пока он не совершит преступление. Есть две колоды карт – одна с ролями, вторая с возможностями и дополнительными ходами. Каждому игроку выдаётся случайная роль: король или королева, шут или охранник, казначей или шпион. Персонажей куда больше, а некоторые роли и вовсе попадаются крайне редко и считаются почти мифическими. Загадочная дама в красном или забытый призрак замка. Одна имеет способность изменить ход событий, а второй занять место любого игрока или наоборот помешать расследованию. Всё остальное зависит от магии: сюжет, распределение ролей или события. Для полного погружения рекомендуется использовать издания с игровыми полями и фигурками, что усложняет игру, но и удовольствия приносит больше.

- Все уже поняли, что ты несчастный рыцарь, – Шарль Стюарт IV махнул кожистым хвостом и встал в позу, складывая руки на груди. Жаль, что кроме Оскара рассуждений грызуна никто не слышал. Интересно как до этого момента он разговаривал с остальными? – Я сейчас всех выведу на чистую воду.

Наблюдать за игрой было интересно, хоть и ничего не понятно.

3.

Оскар заметил знакомую девочку, что первой вышла из лифта. Она смотрела на террасу, но не выходила и топталась на месте. Остальные либо играли, либо объедались шоколадными кексами.

- Хочешь выбраться наружу?

Поначалу казавшаяся бойкой и позитивной малышка стала комком стеснения и затаённой грусти. Её бездонные глаза разглядывали призрачных мальчишек, что с азартом охотились на загадочных существ. То ли золотые сверчки, то ли жёлтые лягушки выныривали из серебристой пелены тумана и лопались, оставляя в воздухе после себя сверкающую пыльцу. Ребята на цыпочках подкрадывались к существам, но те всегда оказывались шустрее.

Ладонь девочки на ощупь оказалась ледяной, как и положено мертвецу. Оскар не подал вида, когда руку обожгло пронзительным холодом, и вывел гостью на террасу. Чуть поодаль сидел шаман, такой же укутанный в плед и старый. Он то и дело посмеивался, когда мальчишки терпели очередную неудачу.

- Луна сегодня щедра на подарки, ребята, - Гарольд подбадривал детей и хлопал в ладоши. – Не упустите шанс! Ох, вот бы я чуточку моложе, да кости бы так не ломило…

- Чем они занимаются?

Оскар поглядывал на девочку, что постепенно вклинивалась в игру. Она принялась выискивать яркие пятнышки в тумане, именно там прятались пугливые звёздочки. Однако стоило нацелиться на одну, и раздавался слабый перезвон. Звезда выстреливала вверх и взрывалась перед лицом ловца. Дедушка весело рассмеялся и едва не разразился кашлем, когда звёздочка поцеловала нос девчушки и исчезла.

- Спокойнее, спокойнее, – старик откинулся на кресло и улыбнулся. – Эти пугливые малыши сами запрыгнут в ладошки, если попросите. Вы когда-нибудь слышали истории о богине Селене, хозяйке Луны? В ночи, подобные этой, она собственной рукой разбрасывает звёзды, поймав которые можно загадать любое желание.

Оскар не был хорош в современном вероисповедании. В школе этому уделяли мало времени, а матери было безразлично. Раньше правили старые боги, а потом их место заняли совершенно новые. Как и почему, никто не знает. Кто-то не верит и утверждает, что все божества давно умерли и оставили им магию. Другие, напротив, упорно молятся и порой сходят с ума. Сейчас в мире есть десятки общин, где почитают определённых богов и живут по конкретным укладам. К сожалению, не обходится без фанатиков и сект.

Гарольд рассказывал истории, а Оскар втянулся в игру «Поймай звезду». Это казалось легко, а на деле хозяин даже приблизиться не сумел. Светляки выпрыгивали молниеносно и не давали шанса. Оскар присел на корточки, следя за детьми, словно приглядывающий старший брат. Раньше он о таком и помыслить не мог. Сейчас, будучи дома в Фортуне, мальчик бы уже видел десятый сон, но на дворе за полночь, а он с удовольствием веселится с призрачными малышами, помогает обслуживать потусторонних созданий и в кровать никто не гонит. Это действительно его настоящая новая жизнь, а не выдумка?

Мальчишки и девочка теперь ходили вместе, вглядывались в туман и тыкали пальцами на подозрительно светлые пятна. За передышкой Оскар не заметил, как сам стал точкой чужого любопытства. Искра прыгнула перед ним, но не исчезла, а нырнула обратно, как юркая рыбка. Едва различимый треск привлёк внимание, и Оскар протянул руку к земле, где за пеленой слабо пульсировал огонёк. Вместо жара – щекочущий холодок и таинственный шёпот далёкой звезды, что лежала на ладони и уже начала тлеть.

- Смотрите! – В момент призраки облепили хозяина отеля, с восхищением рассматривая звёздочку. – Никогда в жизни не видел её так близко!

- Загадывай желание скорее, пока не исчезла!

Девочка нетерпеливо запрыгала на месте, а мальчики загалдели, наперебой советуя с желанием. А что же Оскар? Он понятия не имел, что стоит загадать. Минуту назад он поражался, как удивительно хорошо всё складывается в жизни. Разве может быть ещё лучше? Свет погас, и звезда превратилась в камень, похожий на янтарь, но чище и прозрачнее.

- Ну вот…

Ребята расстроено загудели, а шаман сказал:

- Тихо-тихо, дети. Время не упущено. Может Оскар загадал желание про себя? Может, - Оскар не ответил, любуясь красивым камешком. – Хоть звезда и погасла, это не значит, что она стала бесполезна.

У невинных детей есть такая волшебная способность мгновенно переключаться с одной вещи на другую и кто как не умудрённый опытом воспитания многих внуков Гарольд знал об этом.

- Ну, кто хочет вернуться внутрь и перекусить? Надо успеть сыграть в партию интриг, пока есть время.

Часто за радостью по пятам медленно следует тоска. Бывает и наоборот, когда на смену затянувшемуся горю приходит ослепительное счастье, что выше любых невзгод. Оно выжигает тёмные пятна на душе и залечивает раны. Таков уклад жизни, когда одного не существует без другого. Эта сложная наука, первый урок которой Оскар выучит уже этой ночью.

4.

На часах начало третьего, а из гостей остались черти, что объедались сладостями и играли в карты, да группа призраков в нарядных одеждах прошлого, что вели оживлённую беседу с Шарлем Стюартом IV на незнакомом Оскару языке. Мальчик ещё долго прощался с малышами, которые не желали заканчивать праздник. Они с нетерпением ждали следующего года и обещали вернуться. Когда двери лифта закрылись, портье заговорил.

- Тяжело смотреть на таких малюток. Каждый раз сердце кровью обливается, когда они снова возвращаются, так и не обретя должного покоя.

- Они не выглядят несчастными, может, немного напуганными, но довольными, - оставалось дождаться дедушку Гарольда и Флинта. – Разве они не понимают случившегося с ними? Я о жизни в роли призраков.

- В отличие от людей, что погибли уже взрослыми, дети не могут в полной мере осознать собственную кончину. Отчасти это хорошо, - Брауни терпеливо объяснил. – Для них это похоже на затянувшуюся прогулку допоздна. Их дом стоит на соседней улице, в паре метров. Однако каждый раз, стучась в дверь и зовя родителей, они вновь оказываются на детской площадке. Некоторые догадываются о случившемся, но без помощи и подсказки никогда не сделают верный шаг. Да и не выйдет просто так отправить бедную душу на покой, если смерть была насильственной.

Новость заставила Оскара внутренне содрогнуться. Для портье и остальных это не работа, а миссия по облегчению чужих страданий, как реальных, так и загробных.

Очень медленно по коридору двигался Гарольд Баркли. Его правнук Флинт аккуратно поддерживал старика и вёл к лифту. Рядом семенил дух, изо всех сил поспевая за хозяином. Ему тяжело давались последние шаги. Пёс дрожал, а тело едва не припадало к земле от бессилия. Он первым вошёл и завалился в угол кабины. Он громко и сипло дышал. «Ну, наконец-то», – услышал собачьи мысли Оскар.

- Наконец-то, - вторил старик мыслям верного духа. В голосе Гарольда облегчение, а в глазах блеск. Он прожил такую долгую жизнь, что успел устать от неё. Ему хотелось обнять добрых товарищей, любимых родственников и детей, которых он пережил. Дедушка схватил Флинта за руку и крепко сжал напоследок. – Помни, что я говорил Флинт. Не бойся ничего и никого, ты найдёшь настоящий путь. Не горюй над моей ветхой душой и готовься принять свою судьбу. У тебя всё будет хорошо.

Внук с трудом отпустил старика, боясь, что тот упадёт или запнётся. С каждым шагом Гарольд двигался всё увереннее. В нём происходили молниеносные изменения: спина выровнялась, а морщины на руках разгладились. Седина исчезла, и вернулся чёрный цвет волос.

Оскар моргнул, когда в лифте стоял не тщедушный старик, а молодой крепкий парень, очень сильно напоминающий чертами лица и задорной улыбкой Флинта. Гарольд наклонился и поднял щенка с коричневой шерстью. Маленький пёс смотрел на хозяина преданным взглядом и ластился.

Двери лифта закрылись так неожиданно, что Оскар опешил. В себя мальчика привело чужое всхлипывание. Брауни ласково похлопывал по плечу Флинта, что отчаянно сморкался в предложенный платок. Он до последнего момента держал себя в руках, прекрасно зная грустный финал. Однако никакое любящее и стойкое сердце не перенесёт равнодушно такую сцену. Рано или поздно наружу прорвутся те самые эмоции, когда ты видишь дорогого человека последний раз в жизни, но ничего не можешь сделать, чтобы он остался.

Глава 9. Камин

- Всё ещё не понимаю, почему я должен этим заниматься? В огромном доме не нашлось маленького коробка спичек?

Фабиан ворчал, но не сопротивлялся, когда его отправили разжигать камин в комнату отдыха. То, что он обладает магическими силами огня, не даёт другим людям помыкать над ним! С другой стороны, ему всегда нравился этот отель и работники, с которыми он успел сблизиться. То, с какой заботой и вниманием они относятся к просьбам клиентов, бесценно. Он бы хотел работать в подобном месте, а не в душном офисе и не отрываясь по двенадцать часов от пузатого экрана.

- Тебе точно не хватает терпения к окружающим и нытья многовато.

Шарль с Оскаром заждались факира. Мальчик стоял над поленьями, что ещё недавно были деревьями, и принюхивался – пахло терпкой свежестью, землёй и хвойным лесом. На пальцах от соприкосновения с брёвнами оставались липкие следы смолы. В Фортуне есть леса, но тёмные и чужеродные. Родители никогда не отпускали туда детей одних. Они предупреждали о таинственных существах, что прячутся в запутанных глубинах и крадут ребят.

- Я точно знаю, что крыса сказала что-то обидное, но не могу понять, что именно, - Фабиан шикнул на грызуна, и тот метнулся к ногам хозяина. Он забрался вверх по штанине и запрыгнул на плечо. – Давайте уже развезём огонь, а то и правда холодно становится.

За окном накрапывал мелкий противный дождик вперемешку со снегом. Синоптики обещали такую погоду всю неделю и рекомендовали одеваться теплее. Картины на стенах оставались затемнены. Мельком Оскар видел живые образы людей в рамках, но по какой-то причине сейчас они все скрывались от публики.

В комнате горел приглушённый оранжевый свет, на кофейном столике лежали угощения, что остались от праздника. Конфеты отдали детям. Тут были разные куски от недоеденных пирогов с тыквой и пряностями, шоколадной крошкой и морковный сюрприз. Горничные приготовили безалкогольный глинтвейн на виноградном соке с корицей, имбирём и красным перцем. Вот оно, лучшее средство против простуды и болезней!

- Ты только посмотри на этого наглеца! – Шарль запищал в ухо Оскару. Мальчик присел рядом со старшим мужчиной, передавая поленья. – Как ты вообще впустил его в почтенный дом? Нужно позвать охрану и выпроводить грубияна!

Оскар хихикнул, а Фабиан зыркнул на Стюарта таким многообещающим взглядом, словно каким-то образом понял крысиную жалобу.

- Первый и последний раз показываю, как правильно разжигать камин. Всегда делайте это в присутствии взрослых, - Фабиан скинул деревяшки, после начал рассовывать между ними сухую растопку. Выглядело так, словно он проводил тайный ритуал – всё было таким неторопливым и затянутым, будто мужчина забавлялся. Зато когда на его ладони появился огонёк в виде бабочки, и Шарль, и Оскар единовременно пришли в восторг. Бабочка взмахнула крыльями и залетела в топку, распадаясь на крошечные искры, что при соприкосновении с поленьями превращались в прожорливых оранжевых гусениц и разгоняли пламя. – Соблюдайте технику безопасности, даже если вы самый первоклассный маг огня на свете.

Раздался самый уютный звук на земле – треск горящего дерева в угрюмую непогоду. В воздухе усилился запах леса и костра. Шарль сполз с плеча хозяина и уселся перед огнём, заворожено наблюдая стихией. Оскар протянул руки к теплу.

- Знаешь, это навевает приятными воспоминаниями, - Оскар не сразу расслышал грызуна. Он принял из рук огненного мага тарелку с пирогом, что успел чуть подсохнуть в холодильнике, но потерять сладкого вкуса. Это ощущалось как жизнь, которой у него раньше никогда не было. – Мы с моей невестой обожали сидеть по вечерам у камина и рассказывать друг другу истории из детства или моменты из книг.

Любопытно, какой была девушка Шарля? Существовала ли она в реальности или это было исключительно в воображении старой помойной крысы? Так много вопросов без ответа. Фабиан вернулся с книгой.

- Нужно провести с пользой оставшийся вечер, - он придвинул кресло ближе к теплу. - Раз за окном такая мерзкая погода, а новых гостей не предвидится, почему бы не послушать интересную историю?

Оскар активно закивал головой. Ему с трудом давалось чтение художественной литературы, но слушать её он готов постоянно!

Интерлюдия осени

1.

Табита уже не вспомнит, когда в последний раз так сильно нервничала. Даже сдача экзаменов в иституте не казалась такой сложной, как принятие членов ДМПП. Она немного посидела в кресле, походила по кабинету и бездумно полистала журнал. Так несколько раз подряд. Саран предлагал зелёный чай для успокоения, но женщина отказалась. Чем быстрее они обсудят дела, тем проще станет им всем.

- Всё пройдёт хорошо, Табита, - портье, выдал себя нервным постукиванием пальцев по поверхности стола. Брауни одёрнул себя и улыбнулся помощнице, чьё лицо бледнее мела. – В конце концов, что плохого они могут нам сказать?

- Ну, например: «Мы возвращаем Оскара в Фортуну, где он попадёт во временный приют. Там ему найдут нормальную семью, где он проживёт всю жизнь, так и не реализовав способности и ничего не узнав о кровных родственниках?». – Слова вылетели раньше, чем Табита сообразила. Она поспешила извиниться перед другом. – Прости. Из меня вырывается всякое, ничего не могу поделать с этой ерундой.

Брауни кивнул, но не осудил. От встречи будет зависеть будущее отеля «Пограничье». Хоть мальчик оказался умным и способным, настоящим бойцом, который пересёк океан ради бабушки, это не отменяет факта, что перед законом все равны.

Стук заставил обоих подпрыгнуть. Портье выпрямился и направился к двери.

- Ах, вот и Вы. Мы заждались.

Вошёл высокий человек в плаще и подросток. Мужчина смахнул остатки воды с зонтика и передал его портье. Младший товарищ засунул руки в глубокие карманы куртки и озирался по сторонам. Он походил на туриста или школьника в синих рваных джинсах и кроссовках, а не на профессионального агента.

- Простите за задержку, – мужчина протянул большую ладонь Табите и мягко сжал. – Ужасные пробки на дорогах, да ещё проблемы с незарегистрированными магами. Зачем пытаться попасть туда, где тебя совсем не ждут?

- Всех поймали?

Брауни вежливо поинтересовался и хотел забрать плащ, но агент не дал.

- Двум удалось скрыться, остальных уже готовят к депортации. Не стоит беспокоиться, мы только проверим мальчика и передадим бумаги.

Агент Теодор Джексон и помощник Дидиер Адам. С мужчиной Табита раньше пересекалась, а вот новичка видела впервые. Молодой и перспективный магический боец прибыл из Франции, но пока отвратительно говорил и понимал по-английски.

- Заодно мы проверим, как дела у мелюзин. Вы ведь ещё не закрывали бассейн?

Агентов отвели в столовую, чья дверь выводила прямо на террасу и к бассейну. Небольшой секрет случился ещё до смерти Клементины. Департамент попросил подержать у себя существ, что попади в город незаконным путём. В самом штабе для таких малышей места не нашлось. Если подсадить к другим особям, то они мигом станут закуской. Поэтому между старой хозяйкой и департаментом было заключено соглашение. ДМПП платит отелю за содержание мелюзин, пока идёт суд над браконьерами.

- Адам, иди и проверь малышей, а мы займёмся делами тут, – старший агент отослал рыжеволосого паренька. Тот натянул на голову капюшон, хоть дождь в зоне отеля шёл слабо. В бассейне кто-то активно плескался и пускал пузыри, что не улетали высоко и быстро лопались. – Только аккуратнее с пальцами! Откусят ведь, а кто будет пришивать?

Теодор оказался приятным мужчиной сорока лет. Светлые волосы и тёмные глаза, вытянутое лицо и щетина с проседью.

- Может кофе или чай? – Агент отказался, когда Брауни спросил. – Табита, приведёшь Оскара?

- Не скажу, что всё плохо, но побег мальчика навёл шума, – Теодор рассказал портье о ситуации. – Сами понимаете, что такое случается редко, тем более с ребёнком ведьмы на особом контроле.

- Мать Оскара была под наблюдением ДМПП?

- Насколько нам известно, на ней висело несколько мелких правонарушений и один серьёзный инцидент, но детали дела департамент Фортуны отказался раскрывать, ссылаясь на конфиденциальность. Впрочем, местный департамент уже получил по заслугам. Информация быстро дошла до городского совета, и полетели головы. Сейчас там чистка и переформирование штата.

Брауни кивнул. Портье не одобрял поступка Оскара, но он ребёнок, что действовал на эмоциях. Безалаберность взрослых куда хуже. Мать мальчика так же вызывала вопросы. Что она такого натворила, что сумело заинтересовать департамент?

- Однако расслабляться не стоит. Комитет по делам несовершеннолетних магов сразу начал поиски и вышел на Оскара, но перед этим связался с нами.

Парадокс – не самый спокойный город. Здесь куча проблем с преступностью и бандами, частое неравноправие и равнодушие со стороны горожан. Зато ДМПП тут на высоте и не зря у него самые высокие показатели эффективности в мире и среди других участков. В штабе собрались лучшие мужчины и женщины с единственной целью – сделать любимый город и его улицы безопаснее и чище.

- Мы пришли, – Табита вернулась с мальчиком. – Может, всё-таки выпьем кофе? Я настаиваю, предстоит долгий разговор.

2.

Табита и Брауни покинули зал, оставив Теодора и Оскара наедине.

Мальчик выглядел здоровым и чистым, хоть и слегка дёргался от каждого звука.

- Тебя зовут Оскар, верно? – Агент открыл папку с документами. Он будет делать короткие заметки и запишет всё, что скажет мальчик, если это покажется странным. У Теодора были собственные дети, что в следующем году оканчивают школу, поэтому у мужчины есть представление о работе с трудными подростками или сиротами. Теодор не собирался насильно увозить мальчика в штаб или возвращать в Фортуну, только если не заметит подозрительное поведение. Несмотря на имидж «Пограничья» и хвалебные отзывы, личное знакомство с предыдущей владелицей, важно всё проверять самому, ведь никогда не знаешь, где проявится то чёрное пятно, что уничтожит идеальную репутацию. – Ты знаешь, о чём мы будем беседовать?

Оскар кивнул и после короткой паузы заговорил.

- Мне нужно рассказать, как я сюда добрался?

- Именно так и не торопись. Расскажи обо всём с самого начала.

С чего стоило начать? Может, с момента, когда находиться в пустом доме стало невыносимо? Ему мерещилось, что кто-то ходит под окнами и подолгу мнётся на дорожке у крыльца. Мальчик запирался в комнате и просиживал за книгами всё свободное время, прислушиваясь к происходящему наружи и чётко улавливая чужие шаги. Только говорить об этом женщине из опеки он побоялся. Или, когда он распечатал письмо, а в душе зародилась слабая надежда на изменение ситуации? Его захватило желание увидеться с бабушкой, убраться в другое место и спрятаться от всех, закрыв уши руками. Тогда в его мозгу щёлкнул переключатель, до которого он раньше по какой-то причине не мог дотянуться. «Тебе нужно немедленно уходить отсюда», – кричал внутренний голос, что затих только по приезду в Парадокс. Клементина приглашала внука в гостиницу, а Оскар слишком затянул с решением и прочтением письма.

- Значит, ты самостоятельно купил билет на самолет, а потом на автобус?

Теодор ничем не выдал свою заинтересованность. Он записывал слова мальчика, изредка поднимая голову и посматривая в окно. Его помощник стоял на краю бассейна и дразнил мелюзин.

- Да, это не было трудно. Я сделал всё по телефону, - тут Оскар приврал. Мальчишке пришлось прибегнуть к помощи доброго соседа. Оскар придумал историю о дальнем родственнике, который был рад найти двоюродного брата по отцовской линии. Ему купили билет на выдуманное имя, а через минуту Оскар перезвонил и сообщил, что произошла ошибка, и переписал билет на себя. – Они, конечно, спросили мой возраст, и будет ли сопровождать взрослый, но всё обошлось.

Теодор удивился прозорливости мальчика, но тот факт, что ребёнок после прилёта продолжил путешествие без сопровождения взрослого на рейсовом автобусе не делал историю проще. Агент поинтересовался, как тот чувствует себя сейчас и чем занимается.

- Всё хорошо. Иногда я помогаю Брауни встречать гостей и убираюсь в номерах. Хотя горничные называют это «мешаться под ногами», - Оскар поморщился, словно сболтнул лишнего. – У меня всё отлично. Я бы не хотел отсюда уезжать и тем более возвращаться в родной город. Мне нравится Фортуна, но там… После смерти матери там стало тяжело находиться.

Мужчина написал новую заметку в деле. Беседа проходила хорошо и, будь он на месте, принимающей решение коллегии, то не трогал бы мальчика и позволил тому дальше адаптироваться. Хотя Теодор только передаёт информацию, он постарается донести до людей свою позицию. Важно, что Оскар высказался о желании продолжить учёбу и поступить в колледж, если он останется. Агент сделал единственный глоток кофе и осушил чашку.

- Тебя обеспечили комнатой и всем необходимым? Мне нужно осмотреть её. Я должен убедиться, что она соответствует нормам и комфортна для проживания, - скромный собеседник Теодора опять кивнул. – Считаю, мы на правильном пути, Оскар. Пока я не могу дать полной гарантии, что ты останешься в гостинице навсегда, но шансы большие. Департамент будет иногда навещать тебя и интересоваться твоими делами. Чтобы не терять время, предлагаю осмотреть комнату и закончить на сегодня. Как тебе такая идея?

3.

Комната Оскара оказалась просторной и светлой, но ещё малообжитой. Тут была мягкая кровать, рабочий стол с удобным креслом и шкаф, что постепенно пополнялся книгами и учебниками. Математика, биология, география и по неясной причине задвинутая в угол нижней полки художественная литература. «Там, где растет красный папоротник», «Вечный Тук» и другие детские романы, что изучают в начальных классах.

- Иногда я не понимаю, что именно хотят показать писатели в своих книгах. Ещё хуже с поиском тайного смысла в стихах – это становится для меня испытанием каждый раз.

Теодор Джексон встал у окна, откуда открывался вид на заросший сад. Кустарники гортензии высохли. Её цветы скукожились и пожелтели, но не отпали, а остались хрупким напоминанием о прошлом лете. Заросли спиреи вдоль забора превратились в паучьи клубки из голых ветвей. Вероятно, их придётся выкапывать полностью. Центром сада всегда было дерево, вокруг которого в весенние праздники ведьмы устраивали посиделки. Сейчас оно облысело и усохло.

Широкий подоконник был пуст, но кричал о том, что его нужно заполнить цветами или книгами, какими-нибудь милыми безделушками или мягкими плюшевыми зверями. Однако никаких намёков на игрушки и развлечения в комнате не было. Интересовался ли Оскар подобным или он непостижимым образом уже пересёк эту невидимую грань взросления?

- Тебе не бывает тут скучно? – Дверь приоткрылась. – Комната хорошая, но больше подойдёт серьёзному молодому человеку, нежели десятилетнему мальчишке. Нет желания пообщаться со сверстниками или с мячиком побегать?

- Не очень. Иногда здесь останавливаются гости с детьми, и мы играем. Да и с некоторыми взрослыми, оказывается, интересно разговаривать.

В щель пролез чёрный нос, а после и морда. Лиса, словно любопытная кошка, изогнулась всем телом, желая протиснуться и посмотреть, что происходит внутри. Она толкнула тяжёлую дверь и направилась прямо к агенту.

- Я постоянно теряю её из вида, - Оскар помнил слова Джерри, что врать сотрудникам департамента не стоит. – Это дар моей матери, а она ведьма. По какой-то причине животное не исчезло после её смерти. Бросить лису одну в старом доме я не мог, а в приюте её оставить не разрешили. Пришлось взять с собой.

Теодор присел на корточки перед рыжей хищницей, а та показала зубы и угрожающе зарычала. Она попятилась от мужчины.

- Первый раз вижу такое поведение. Эй, прекрати!

Всегда игривая и ласковая лисица никогда не проявляла агрессии. Оскар недоумевал, а Теодор морщился от запаха серы, который исходил от животного. Слабый и незаметный для обычного человека душок, который любой оборотень мигом распознает. Агент не мог высказать вслух догадок и не вызвать гнев у мальчика. Оставалась надежда, что мать Оскара не совершила какой-нибудь опрометчивый поступок, вроде сделки с второсортным демоном. Тут никакой ДМПП не поможет и ничью душу не спасёт. Агенты не всесильны, да и разборки с тварями не входят в список их послужных обязанностей, им не платят за чужие глупости. Ад – иной мир с другими правилами и неоднозначной моралью. Там царствуют демоны, и всё что попадает туда, никогда не возвращается в прежнем виде.

Теодор дал косвенный совет ребёнку, но не был уверен, что тот поймёт верно.

- Ничего страшного, но не забывай, что животные – это дикие существа, - лисица оскалилась на слова мужчины. Однако вместо того, чтобы наброситься, она выбежала из комнаты. – Если ты говоришь правду, то остаётся только ждать, когда лиса сама исчезнет. Только не привязывайся сильно, а то будешь жалеть, когда она уйдёт.

4.

- Ну, что там у тебя? – К счастью, дождь на территории отеля кончился. Благодарить за это дом или силы природы? Теодор не знал. – Как они?

Рыжеволосый напарник стоял у края бассейна, где в воде барахтались существа размером с кошку. Они тянулись к ногам Адама своими цепкими ручками. Может, они пытались утопить парня, а может, заставить поиграть.

- Да вот. Вроде всех пересчитал и все здоровы, - стоило ему договорить, и в лицо попал меткий плевок воды. – Вот же вредные козявки…

Следом раздалось щебетанье, напоминающее птичьи переговоры. Это коварные мелюзины с детскими личиками и обманчивыми улыбками. Они откроют рот и оттяпают половину ладони. У них по два ряда острых как бритва зубов, которыми они ловко пережёвывают мелких речных обитателей, а иногда и случайных птичек, змей и лягушек. Несмотря на это, мелюзин легко поймать, чем и пользуются браконьеры.

- Это хорошо, - Теодор присел на корточки возле бассейна и поднял руку над головами малышек. По природе своей мелюзины глупы, но отлично воспринимают невербальные знаки и запоминают лица. Теодор был одним из тех, кто занимался спасением данной группы. Мелюзин радостно заурчала в ответ, узнавая мужчину и подставляясь под тёплую ладонь, что легла на макушку. – Жаль, что забрать их в этом году мы не успеем. Скоро выпадет первый снег, и они уйдут в спячку. К весне суд закончится, и мы вернёмся. Будем надеяться, что все они переживут зиму.

- Что насчёт ребёнка? – Адам встал в полный рост и отряхнулся. Он уже лучше разбирался в существах и их особенностях, понимал планировку города и с кем не стоит связываться. До Теодора ему далеко, но он старается изо всех сил. Пройдёт лет десять или больше, чем парень встанет в один ряд с агентом такого уровня. – Забираем его с собой?

- Нет, тут о нём хорошо позаботятся. Хотя у меня есть пара вопросов, но вряд ли кто-то из работников сумеет дать мне ответы, – мужчина направился к выходу, а подручный засеменил следом. – Вероятно, окончательное слушание состоится в следующем году и если всё пройдёт нормально, то мальчик останется при отеле. Это лучший вариант развития событий. У Оскара есть потенциал, чтобы стать тем самым хозяином, которого так давно не хватало отелю.

И хотя городской совет и главы районов лояльно относились к Клементине Мортис – она так и не сумела стать полноправной хозяйкой гостиницы из-за отсутствия магических способностей. По крайней мере, в глазах общественности. Да, дом её принял, но окружение всегда оставалось недоверчивым и равнодушным к женщине из-за её обычности. Как результат – постоянное давление, откровенное пренебрежение, даже угрозы в её адрес. Без магии было трудно справляться с некоторыми вещами и общаться с представителями местных элит, чьи голоса имеют значительный вес при определённых решениях, но Клементина боролась до конца. Жаль, что не победила.

- В любом случае нам часто придётся навещать мальчика, вплоть до совершеннолетия. Таковы правила.

5.

У выхода, когда портье провожал гостей, Теодор заговорил.

- Вы понимаете, что в будущем ребёнку будет непросто? Вы будете ответственны за его воспитание и проступки, – агент отослал Адама к автомобилю, но остался на крыльце. Дождь закончился, но серые тучи над городом зависли надолго. Мужчина вдохнул воздуха – на территории отеля он был другим – свежим и холодным, как дикие леса Тогнасса, где он родился. Последние десять лет он оглядывается назад всё чаще, а мысли о возвращении в родной край уже не кажутся случайными. – Допустим, боссы районов проявят учтивость и потерпят год или два, не будут вмешиваться в жизнь гостиницы. А дальше что? У вас не получится вечно держать Оскара взаперти.

Брауни молчал, а агент не торопил. Он наслаждался тишиной перед возвращением в штаб и заполнением бумаг. Ему предстоял разговор с педагогическим советом.

- Мы с Табитой думаем об этом с первого дня появления Оскара, - голос портье звучал так глухо, что терялся на слабом фоне городского шума. Даже капли дождя с крыш сейчас были громче. – Посреди ночи я попросил помощницу срочно приехать, даже по телефону не объяснил причин. Я безумно боялся, что рано утром у калитки будет толпа журналистов или хуже.

- Надо поблагодарить вашего друга, Джерри, кажется? Он оказался весьма сообразительным и сразу понял, к чему всё идёт. Он доставил мальчика в дом, а после доложил департаменту. Взамен мы простили ему несколько мелких правонарушений.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - Брауни не собирался обижать Джерри, просто удивился чужой благородности. Он не одобрял отношений Табиты и Джерри, но быть может, время пересмотреть своё отношение?

- Если возникнут проблемы, сразу звоните. И ещё. Если кто-то придёт за лисой – не вмешивайтесь.

Раздался нетерпеливый гудок автомобиля. Теодор поспешил. Портье ещё постоял на пороге, но как только почувствовал холодок, вернулся внутрь. В отличие от агента, у Брауни шкура тоньше, да и он тепло он любит гораздо больше.

Зимний сезон. Глава 1. Алхимик

1.

За красно-жёлтым октябрём пришёл безжалостный ноябрь, что остриг деревья наголо и сорвал последние украшения осени. Промозглый и неприятный, он не давал выйти наружу из-за непрекращающихся дождей. Во второй половине месяца выпал мелкий снег, который быстро растаял и превратился в грязную кашу. Слякоть хлюпала под ногами и приводила в бешенство горожан.

Несмотря на гадкую погоду, дела в отеле шли в гору. Каждую неделю к ним приезжали гости, которых Оскар встречал под присмотром Брауни, а после и самостоятельно.

Первого декабря двери гостиницы вновь распахнулись, но в этот раз на пороге оказался не клиент, а старый знакомый «Пограничья». Его возвращение затянулось из-за постоянных задержек в аэропортах и на таможнях. Проверки документов и разрешений – это вечная головная боль честных алхимиков и ведьм, что разъезжают по миру и возят с собой редкие и часто опасные вещи, которые требуют дополнительных мер безопасности.

- Ну и мерзкая погодка, - то ли из-за магии, то ли из-за других вещей, но теперь Оскар точно знал, когда в дом заходят новые клиенты, даже находясь на другом конце здания. Странная особенность проявилась недавно, и мальчик ещё привыкает к ней. – Знаешь, что самое грустное? Никакая лицензия высшего алхимика не даст гарантии того, что какой-нибудь недотёпа-таможенник не начнёт проверять багаж и не разобьёт склянку с редким ингредиентом, стоимостью в пару тысяч долларов, что добывался потом и кровью,

- Ты устроил скандал, да? Можешь не отвечать, я знаю ответ.

В холле был Брауни и мужчина в дождевике. С одежды незнакомца на пол успела накапать приличная лужа воды. Рядом стоял потрепанный чемодан заядлого путешественника. На его боках множество ярких наклеек из разных стран и городов: флаги, фрукты и достопримечательности. Он пережил невероятное количество переездов, три неудачных похищения и один пожар. Хозяин багажа держал под мышкой обклеенную скотчем коробку с надписью «Хрупкое», а за спиной висел рюкзак, из которого торчала ветка дерева с зелёным листиком.

- Само собой. Это одна из причин моего опоздания. Я ждал возмещения ущерба и заодно написал жалобу в местный департамент.

- Иногда ты пугаешь больше, чем Табита, - Брауни покачал головой и заметил подошедшего хозяина. – Вы во время Оскар! Позвольте представить нашего уважаемого алхимика Корнелиуса Корнели.

Корнелиус стянул с головы капюшон и протянул руку для рукопожатия. Ладонь у алхимика оказалась небольшой для взрослого мужчины, но шершавой и неровной, как кора векового дерева. Лицо было загорелым. На лбу и щеках остались розовые пятна от долгого пребывания на солнце. Кожа на носу уже потрескалась и слезла. Светло-карие глаза внимательно изучали мальчика, который мигом стушевался от такой интенсивности. Непостижимым образом перед алхимиком раскрылись все тайны, даже те, о которых ребёнок пока не догадывался.

- Будем знакомы. Не проводишь до номера?

Оскар хотел взять ключ, но портье предупредил, что он не понадобится.

Мальчик знал эту дверь без номера, ручки и замочной скважины. Он столько раз проходил мимо и видел, что горничные никогда не пытались попасть внутрь.

- Рад, что отель не успели продать с молотка до твоего прихода, – Оскар остался в стороне, пока хозяин колдовал над входом. – В мой последний день атмосфера тут была удручающей. Собственно, поэтому я временно уехал. Тяжело работать в условиях затянувшегося траура.

Корнелиус положил руку в центр двери, в нарисованный круг, и пол под ногами Оскара завибрировал так сильно, что он схватился за косяк. Это выглядело как землетрясение: картины на стенах покосились, ваза с цветами на тумбе опрокинулась и разбилась. В лицо ребёнка задул неизвестно откуда взявшийся ветер.

- Корнелиус, ты вернулся! И ты опять за своё?

Определённо это был сердитый голос горничной Марпе, чей силуэт секунду спустя появился на другом конце коридора.

- Не помню, какой тут пароль, – на поверхности двери загорелись символы, которые алхимик перебирал пальцем. В один момент вещи вокруг начали подниматься в воздух, и Оскар чуть не улетел под потолок, если бы не Корнелиус, который твёрдо стоял на ногах и удержал ребёнка свободной рукой. – Может, этот?

Молодой хозяин не знал, как относиться к ситуации, но страха не было. Он был уверен только в том, что горничная рано или поздно доберётся до них и тогда придётся несладко.

К своей удаче алхимик оказался быстрее. Поэтому когда всё вернулось в норму, а Оскар перестал витать в воздухе, мужчина загнал мальчика внутрь помещения и захлопнул дверь.

2.

- Фух. Опасность миновала.

Мастерская алхимика оказалась больше, чем личная комната Оскара. Половину помещения занимало рабочее пространство с длинным закруглённым столом, который разделял место на лабораторию и зону отдыха. Окон тут не было, поэтому вдоль стен стояли шкафы до потолка с приборами, склянками, безделушками и книгами. Чего внутри только не было! Ещё одной вещью, которая бросалась в глаза, был антикварный камин из мрамора, скованный цепями и закрытый на тяжёлый замок.

Корнелиус повесил грязный дождевик и принялся стягивать промокшие сапоги, пока Оскар озирался по сторонам. Мальчишка сообразил, что место необычное и физически не существует в привычной реальности. Потолки чересчур высокие, а пространство комнаты слишком большое и должно вытеснить соседний номер.

- Где мы находимся?

Алхимик натянул на ноги домашнюю обувь, потёртые лакированные туфли, накинул на плечи костюмный жилет. Словно он не отсутствовал эти полгода. Не было вылазок по варзейским лесам в поисках редких гусениц, ночёвок под звёздным небом Гоби и попыток проникнуть в лагерь чёрных копателей с целью выкопать хрупкий цветок, который для бандитов не будет иметь никакого значения, а Корнелиус с его помощью может спасти чью-нибудь жизнь. Это был хороший перерыв, но время вернуться к обязанностям.

- Трудно сказать, - «Хрупкое» было отложено в сторону. Мужчина достал из рюкзака горшок с деревом. – Может, в какой-нибудь части магического зазеркалья или на краю космоса. Я не проектировал это место и затрудняюсь честно ответить.

Теперь взгляд Оскара прикипел к стеклянной витрине, что была вмонтирована в стену. Она состояла из сотен прозрачных отсеков, внутри которых копошились насекомые и бабочки. Активные и здоровые жучки не заметили отсутствия алхимика и продолжали жить свою неторопливую жизнь.

- Как они выжили? – Мальчик кивнул на витрину, пока Корнелиус ухаживал за деревом. – Сюда же никто не заходил.

- Всё дело в комнате. Точнее говоря, в доме. Его проектировал маг Алессандро Сартори. Итальянец по национальности, он бросил родную страну и семью ради этого проекта, который стал его финальным и самым выдающимся творением, - алхимик указал на круглые часы, что висели над входом. Время на них застыло. - Здесь время не идёт, хотя снаружи уже может заканчиваться день, пока мы с тобой болтаем.

Для насекомых внутри коробок прошла секунда, а для алхимика в отпуске полгода.

Оскар переключил внимание на стол, где лежали вперемешку бумаги, книги и чертежи. Половину стола занимал аппарат с кучей отводов, трубочек и колбочек для получения определённых результатов. Всё начиналось с зажигания горелки и небольшой панели с кнопками. Хоть механизм и выглядел обманчиво архаичным и громоздким, он легко управлялся с места.

- Вот же засранцы! – Корнелиус сердито топнул ногой по полу. – Теперь придётся генеральную уборку делать!

Перепуганные пыльные создания выскочили из-под кровати. Круглые и плотные комки грязи с длинными ушами и вытянутыми мордами бежали врассыпную от вернувшегося хозяина, оставляя за собой ещё больше следов из пыли.

- Ненавижу прибираться, - алхимик раздражённо смотрел, как зайцы пачкают окружение, уперев руки в бока. – Марпе я сюда не впущу – эта девица комнату разнесёт, так что ты поможешь мне и расскажешь последние новости. За дело!

3.

- Что значит, не умею делать магию? – Алхимик вручил Оскару метлу. Ответ юного хозяина застал его врасплох.

Оскар неловко потоптался на месте.

- Табита сказала, что минимальные магические умения подойдут. Она ошиблась?

- Нет-нет, - Корнелиус заглянул под стол. – Она всё верно передала, просто я удивился. Дом ведь так хорошо тебя принял. По идее, ты магией из глаз стрелять должен с такими грандиозными возможностями. Ты не видел ведро?

Оскар совсем запутался.

- Слушай и запоминай, малыш. Хотелось бы тебе или нет, но ты уже стал частью «Пограничья». Не в обиду моим коллегам, но компетенции в данном вопросе у меня куда больше. Знаешь, что я первым делом заметил, когда увидел тебя? Связь между тобой и домом. Все эти невидимые нити раскиданы по зданию и закручены в сотни узелков, об которые я вечно боюсь запнуться. Однажды ты их научишься распознавать.

Алхимик повторил слова товарищей, что хозяином подобного места быть непросто. Будут заглядывать люди, навязывать отношения или наоборот оказывать поддержку.

- Ты научишься вычислять, кто приходит за конкретными услугами, а кто воспользоваться твоей неопытностью. Магия поможет тебе видеть вещи под иным углом.

До этого момента никто в доме не говорил с ним столь откровенно. Раньше Оскар чувствовал защиту и мягкость, сравнимую с родительской опекой, где сдувают каждую пылинку с головы любимого чада. Алхимик оказался противовесом – строгим, но справедливым преподавателем, что вёл к знаниям.

- Но как мне научиться? – Мальчика поглотило сиюминутное отчаяние. – Я даже не знаю базовых правил магии! Табита сказала, что пригласит учителя, но пошёл четвёртый месяц и ничего!

Злость стала неприятным сюрпризом. Оскар швырнул метлу, и та попала в стену. Силы удара хватило, чтобы со стены упала рамка с фотографией. Раздался звон разбитого стекла. Гнев быстро сменился разочарованием от собственного поведения и стыдом от наблюдения за тем, как Корнелиус собирал осколки.

Впрочем, алхимик не расстроился, а вспомнил, где лежало ведро. Он бросил уборку и добрался до спального места, что походило на зону отчуждения какого-нибудь умудренного опытом дряхлого старика, что из-за возраста редко вставал с кровати. Куча чашек из-под кофе, горы книг с торчащими закладками, мятое постельное белье и изогнутый торшер для удобного чтения. Тут всё покрылось таким толстым слоем пыли, что он поднимался в воздух от каждого движения.

Из-под кровати мужчины достал металлическое ведро и совок. Он передал их мальчику.

- Дело не в том, что Табита не ищет учителя. Всегда были школы для обычных людей. Например, та, в которую ты ходил в родном городе, но вот специальных заведений для магов единицы. Такие институты дорого стоят, у них строгий отбор, - Оскар успокоился, но ещё хмурился. – Лучшие преподаватели сосредоточены в подобных местах. Другая проблема в том, что магия разная. Легко найти человека, который разбирается в чёрной и красной магии, потому что она распространена больше.

Ребёнок незаметно утёр нос. Метлой он выгонял пыльных кроликов из укрытий, а после прибивал к полу. Они разлетались на куски грязи, но переставали бегать, как сумасшедшие. Оскар собирал их в ведро. Не стоит испытывать жалости к безмозглым созданиям. В книге «Магическое домоводство для чайников» писали, что их нельзя отнести ни к паразитам, ни к вредителям. Они нечто среднее и безвредное, просто неосознанные существа, что разводят пыль и мешают домохозяйкам.

- Но найти профессионала, скажем, в области синей магии – трудновыполнимая задача. То же касается и твоих способностей. В нашем городе попросту нет таких людей.

- Значит, мне никто не поможет? – Оскар посмотрел на алхимика, что бережно очистил фотографию от стекла. – Тогда в чём смысл стараться?

Корнелиус улыбнулся ребёнку и показал снимок. На нём были студенты, что только закончившие обучение. На них академическая одежда, смешные шапочки с кисточками, а в руках дипломы об окончании университета. Это была небольшая группа людей, среди которых Оскар сразу узнал молодого алхимика.

- Кто сказал, что не имеет смысла? Магия очень гибкая штука и сама направит хозяина по нужной дороге, когда придёт время, - Корнелиус немного рассказал о происхождении фото. – Ты мне напоминаешь одного товарища, с которым мы учились в институте. Умный, но неуверенный в себе парень. Магии в нём было маловато, но он компенсировал это упорством. В итоге он действительно стал превосходным магом, даже бесплатно обучал новичков, пока жизненные обстоятельства не изменились.

- Он научился владеть магическими силами?

- Скажем так, он довёл до блеска одну крайне редкую способность – невидимость. Однако я давненько с ним не пересекался, - Оскар прищурился, но не мог понять, шутит алхимик или нет. Не бывает таких совпадений. – Рекомендую посетить библиотеку и поговорить с гостями. Знаешь, гостиницу часто посещают очень сильные маги.

Всё, что оставалось мальчику – это довериться Корнелиусу. Жаль, что снимок из чужого счастливого прошлого не помогал делу. Ведь Оскар даже не понимал, кто из этих людей был Фабианом Бином.

Глава 2. Проблемный учитель

Оскар не боялся просить Фабиана о наставничестве. За короткое время мальчик успел распознать другую сторону невидимого гостя, что скрывается за ворчанием и сквернословием, за которое мужчина уже не раз получал предупреждение от горничных. Фабиан помогал с изучением литературы, что поначалу было для Оскара пыткой. Теперь чтение стихов и рассказов не вводило в ступор. Мальчик нехотя признался себе в том, что уже получает удовольствие от разговоров о прочитанных книгах. Проблема оказалась другая – где прятался их гость?

- Это Корнелиус так сказал? – Что именно стояло за расспросами Марпе об алхимике – желание ударить мужчину или убраться в чужой комнате, Оскар не знал. Между этими двумя существовала опасная для окружающих связь, которая ломала стены и калечила людей, что случайно оказывались в зоне поражения. Со слов других горничных, конечно. Марпе не могла реагировать спокойно, когда речь заходила о Корнелиусе. – Он, наверное, снова устраивает эксперименты. Ты будь аккуратней, вдруг он решит опробовать новое лекарство на твоей ручной крысе.

Саран фыркнул. Он готовил, и это было потрясающим зрелищем. Повар ловко очищал картофель, нарезал жёлтыми кубиками и отправлял в кастрюлю, где в наваристом мясном бульоне уже томилась брюква, морковь и фасоль. Сегодня на второе «один горшок» - сытный и густой суп. «Хорошо сегодня не воскресенье», подмигнула ранее горничная повару и, тот усмехнулся, но Оскар не понял почему (1).

- Нет, он сказал Фабиан, поможет с магией. Только я не могу его найти.

- Последний раз я видела его в столовой, он выходил на террасу покурить. Сто раз говорила не делать так, - Марпе скрипнула зубами. – Ему повезло, что Брауни никогда не поймает его. Больной невидимый трус.

- Когда он успел заболеть? – поинтересовался Оскар.

- Сегодня задницу ненароком отморозил…

Саран гаркнул так сильно, что горничная и хозяин подпрыгнули. Посуда тихо задребезжала. Марпе стушевалась. Ей тоже не помешает следить за языком. Она выбежала из кухни шурша юбкой, чтобы не получить новый выговор.

- Он сидит снаружи, - Саран ответил, не прерывая готовки. – Не забудь накинуть на плечи что-нибудь. Снег пошёл.

Оскар поблагодарил повара и умчался. Мальчик переоделся в лёгкую курточку, в которой утром подметал листья. Похоже, теперь ему понадобится лопата.

Под ногами хрустнул первый снег. В свете уходящего дня он слабо отсвечивал синим цветом, превращая окружающий мир в зимнюю сказку. Крупные снежинки падали на головы горожан и застревали в распущенных волосах девушек, становясь мимолётным украшением. Дети лепили снеговиков из грязи, которые не успеют растаять, а останутся до конца февраля, потому что пришла настоящая зима.

На первый взгляд терраса была пуста. Обнажённые деревья, укрытый настилом бассейн и хрупкий белый ковер снега, что ночью превратится в толстое пуховое одеяло. Завтра утром город встанет в пробки, что надолго останутся в памяти водителей и пассажиров как самые затяжные в истории Парадокса.

Из первой встречи с капризным гостем Оскар уже сделал выводы, и снежная куча на шезлонге не была случайной. Снег облеплял фигуру человека, который накрыл себя сверху знакомым махровым одеялом с уточками. Фабиана выдавал оранжевый огонёк сигареты, то и дело появляющийся из воздуха.

- Чёрт возьми, мелкий! - Хозяин тихо подобрался к невидимке и встал рядом. Фабиану понадобилось минуты две, чтобы заметить ребёнка. Тяжёлые размышления захватили разум человека, что не мог отпустить прошлое. – Я чуть сердечный приступ не получил! Вы, между прочим, должны заботиться о гостях, а не калечить.

Сначала он попытался спрятать сигарету, чтобы не подавать дурной пример, но момент был упущен.

- Ты научишь меня пользоваться магией?

Фабиан опешил и подавился воздухом.

- Ты решил меня добить? – Действовать наскоком оказалось отличной идеей. – Кто тебе вообще сказал, что я занимаюсь подобным?

Сдавать алхимика не хотелось, но на кону возможность научиться магии.

- Значит, он вернулся назад, – фыркнул мужчина. Половина сигареты безудержно тлела, зависнув в воздухе. – Раз так, попроси его научить тебя глупому трюку вроде «достать кролика из шляпы». Надеюсь, он не подхватил в своих приключениях какую-нибудь заразу и не притащил сюда.

- Корнелиус сказал, ты лучше его управляешь магией. Он даже назвал это особенным талантом, что есть не у каждого человека.

Оставалось угадать: это Корнелиус врёт или Оскар так умело подлизывается?

Алхимик мог заняться этим вопросом, ведь Фабиан давно не практиковался. После болезненного развода он дни и ночи проводил в офисе и в сумасшедшем темпе зарабатывал деньги и уничтожал здоровье, игнорируя необходимость отдыхать и высвобождать излишки магии. Как результат, он сидит в отеле в очередных попытках осмыслить прожитую жизнь и найти в ней малейший смысл.

- Слушай, это непросто. Да и не бесплатно…

- Корнелиус сказал, вы ничего не брали за помощь другим людям, – Фабиан потушил сигарету о пустую чашку из-под кофе, что ютилась на столике и успела покрыться горочкой снега. Давно пора бросать курить. – Ему бы меньше болтать и раскрывать чужие секреты.

- Ну что, по рукам? – Сегодня упорство Оскара не имело границ.

- Когда ты успел стать таким смелым? – В голосе Фабиана звучало одобрение. Мужчина отлично запомнил того нелепого мальчишку, что подходил к нему осенью и лепетал под нос. – Не боишься не получить результатов? Управление магией не случается по щелчку пальцев, только если ты не родился особенным типом под счастливой звездой или случайный бог не поцеловал твою макушку.

Среди людей есть поверье, что самые сильные волшебники рождаются в определённые дни и при особенном положении звёзд. Якобы тогда между человеческим и божественным миром открывается лазейка, через которую небожители успевают одарить случайного счастливчика: богатством, красотой, удачей, магическими силами или чем-нибудь ещё. Считается, что Алессандро Сартори, архитектор «Пограничья» родился под звездой Сатира. Талант и желание быть лучшим во всём свели с ума бога. Его разум разорвало на части, а осколки способностей разбросало по свету. Алессандро последовал по пути небожителя и создал «Пограничье», и назвал его величайшим творением в своей жизни, а после бесследно исчез.

Фабиан щёлкнул пальцами, материализуя огонёк, что колебался на ветру и в любой момент мог погаснуть. Выглядело странно, ведь в воздухе отчётливо проявилась рука взрослого мужчины, как доказательство, что Фабиан реален. Оскар охнул, когда огонёк отделился от пальцев, и те исчезли. Искра превратилась в бабочку, что с каждой секундой горела всё слабее и слабее. Обессиленная она опустилась на стол, расправила крылья и окончательно погасла, отпечатавшись пепельным следом на белоснежном снегу.

- Это может быть опасно и стоит подумать, прежде чем…

- Чем раньше начну, тем быстрее закончу!

Слова мальчика заставили сердце мужчины сжаться от воспоминаний. Куда переехала бывшая жена? Как дела у дочки в новой школе и с кем она дружит? А ведь он даже не знает, сколько ей уже лет, восемь или девять? Вряд ли она теперь вспомнит его лицо.

- Ну что? – Оскар подпрыгнул на месте. – Я буду стараться!

- Между прочим, хозяин отеля не должен быть таким настырным, – Фабиан рассмеялся. Когда в глазах ребёнка загорелся зелёный огонёк магии, мужчина принял окончательное решение. – Но знаешь что? Ты меня убедил.

Они скрепили договор рукопожатием.

Мужчина выругался под нос, когда почувствовал холод чужой ладони – Оскар успел замёрзнуть, пока они болтали. Губы мальца посинели, а кожа побелела. Невидимый гость подскочил с места и поднял ребёнка под руки, быстро утаскивая в дом. Будет плохо, если молодой хозяин подхватит простуду. Плед с утятами из прошлого остался на шезлонге. На снегу отпечатались следы тапочек, в которых Фабиан выбрался наружу.

- Я так и знала, что этим всё закончится! – Марпе стерегла у дверей. Девушка разлила горячий суп по тарелкам и украсила зеленью, поставила на стол корзинку с хрустящим ржаным хлебом. Оскара ждали сухие тёплые носки, а Фабиана нагоняй, но всё потом. – Грейтесь и ешьте, а как закончите, я заварю чай с брусникой. Вечно от вас, мужчин, одни проблемы.

Оскар весело рассмеялся, не чувствуя холода. У него на душе зародилась тёплая мечта, которую он собирался бережно лелеять и хранить, как самую ценную вещь на свете. Может, раньше это казалось нереальным и неосуществимым – люди, что искренне заботятся о тебе и желают лучшего. Раньше был ограничен малочисленной роднёй, от которой ничего не осталось. Только загадочный отец, что ни разу не был замечен в его жизни. Теперь есть те, что стали ближе кровных родственников. Пока Оскар не готов признать этого вслух и предпочтёт оставить это личное при себе. Но однажды он соберётся с силами и раскроет этот секрет для всех присутствующих.

1.Айтропф (буквально по-немецки «один горшок», обед из одного блюда) – заправочный суп, в котором варят все продукты, что есть под рукой. Марпе отсылает к пропагандисткой акции, что проводилась в гитлеровской Германии и называлась «Воскресный айнтопф».

Глава 3. Библиотека

Когда пришли первые морозы, земля перестала походить на кашу, и ноги заскользили по замёрзшему асфальту, активность в гостинице сильно снизилась. Гости не задерживались надолго, но бронировали номера к Рождеству.

Оскару всегда было чем заняться: он продолжал осваивать бизнес с помощью Табиты и Брауни; изредка Саран разрешал помочь на кухне, но чаще всего быстро прогонял, чтобы мальчик не мешался. Теперь к занятиям по литературе и математике добавились уроки магии от Фабиана.

- Сюда давно никто не заходил, - Фабиан отмахнулся от облака пыли, когда он открыл случайную книгу с полки. – Это хорошее место для занятий, тут тихо. Почему библиотеку закрыли, говоришь?

- Брауни сообщил, что ещё до смерти бабушки в гостинице поселился призрак, которого никак не могли поймать, - Оскар закинул голову и оценил мозаичный потолок. Карта звёздного неба и загадочной галактики. Неизвестные планеты, среди которых единственной узнаваемой был голубой шарик Земли. - Ночами он проникал в номера и не давал гостям спать. Днём создавал хаос и ломал вещи. Каким-то образом удалось загнать его в библиотеку и запереть

- Надеюсь, это не означает, что мы выпустили злого призрака обратно погулять.

Стеллажи тянулись через весь зал и создавали лабиринт, в центре был читательский уголок с мягкими креслами и кофейным столиком, на котором стояла лампа в абажуре. Под ногами – толстый ковёр с запутанным узором.

- Что-то уважаемый портье преувеличивает, - крыса ловко спрыгнула с плеча мальчика на стол. Она прошлёпала по лакированной поверхности стола до лампы и дёрнула светильник пару раз, но безрезультатно. – Не вижу никакой разрухи. По-моему, у кого-то слишком буйная фантазия, и никакого призрака в помине не существовало. Брауни пора в отпуск.

- Может быть, но призраку, по словам Брауни, было лет сто, - Оскар пожал плечами и поднял с пола книгу. На обложке изображён мужчина с усами и печальными глазами. – «Сказки дядюшки По».

Он открыл книгу на случайной странице, когда раздалось громыхающее карканье. Томик в руках задрожал, и мальчик откинул его в сторону. Из вороха листьев вырвалось чёрное вороньё. Сумасшедшие птицы рвались наружу нескончаемым потоком, пока Фабиан с усилием не захлопнул книгу.

Сверху ещё прилетали перья, что приземлялись на пол и мигом рассыпались в пыль.

- А может, дело не только в беспокойном духе? – Мужчина вернул опасную вещь на полку и наказал Оскару пока ничего не трогать. Они не знают, сколько волшебных изданий тут может оказаться. – Твоя бабушка занималась коллекционированием? Такие книги нельзя найти в обычном магазине, да и не каждый торговец магическими безделушками предложит подобное.

- Клементина хотела избавиться от места, что было бы очень глупым решением, - писк Шарля прозвучал глухо и разочарованно. Мальчику пришлось поработать переводчиком между Фабианом и грызуном. – В этом заключалась её главная проблема. Она не была магом, а её глаза и душа так и остались равнодушными к чудесам мира.

Чудесную коллекцию редких изданий начал собирать первый хозяин гостиницы. Человек заложил основу для постройки библиотеки, но при жизни не успел её посетить. Он занимался скупкой книг и хранил их в личной комнате. Хотя волшебником он считался слабым, это не мешало ему с головой уходить в изучение основ магии и получать удовольствие. В отличие от Клементины Морис его волновал не конечный результат, а наслаждение от полученных знаний, даже без возможности применения на практике. Последующие владельцы «Пограничья» так же вносили вклад, хоть и в меньшей степени.

Оскар задался вопросом, откуда Шарль столько знает о его бабушке.

- При этом она отлично управляла гостиницей без потусторонних сил. Несколько раз она порывалась выставить на аукцион вещи отсюда, но каждый раз её останавливало.

- Что-то или кто-то, - Фабиан огляделся по сторонам. – Может, жуткий призрак подсказал ей не делать этого? Мы этого никогда не узнаем. Нам придётся привести зал в порядок и сделать это как можно аккуратнее. Сдаётся мне, мы можем наткнуться на что-то более пугающее, чем бешеная стая птиц из книги писателя прошлого века.

Крыса моргнула чёрными глазками и замолчала. Оскар принял это за согласие с планом по спасению библиотеки и направился к выходу – в кладовке есть тряпки и вёдра. Вероятно, им понадобится помощь горничных.

Глава 4. Поездка

- Готов прокатиться? – Белые лучи солнца обожгли лицо мальчишки холодом. Он зажмурился от белизны неубранных сугробов – сегодня ночью прошёл очередной снегопад. – Сначала купим тебе новую одежду, а после прогуляемся по ярмарочной площади. Как тебе идея?

Оскар кивнул. Он волновался, ведь у него никогда не было полноценных прогулок с друзьями или мамой. Иногда на переменах он слышал разговоры одноклассников об их планах на выходные или общий поход в кинотеатр. Дети развлекались, а Оскар всегда оставался в стороне.

Он сидел на заднем сиденье такси и с неприкрытым любопытством рассматривал город в новом дневном свете. Первое впечатление было скомканным и напряжённым из-за грубого водителя. Улицы были серыми, а мелкий дождь заливал дороги. Теперь они посветлели и сузились из-за метровых сугробов по краям и уборщиков в оранжевых жилетах.

Так много заведений с яркими вывесками. Красивые девушки в коротких шубках и с распущенными волосами. Они прижимали сумочки к груди и пытались поймать машину взамен застрявшей в снегу. Мужчины в деловых костюмах и плащах группами бегали из одного здания в другое.

Такси проехало мимо здания, нижняя часть которого была украшена декоративными колоннами, словно из античных времён. Однако верхние этажи состояли из привычного стекла и бетона. Лучшей частью здания был главный вход, над которым дизайнеры и архитекторы умудрились поместить верхнюю часть женской статуи, которая казалось, подпирала небоскрёб собой. В одной её руке была книга, а во второй – меч, остриё, которого указывало на двери. Статуя была так хорошо сконструирована, что Оскару почудилось, будто глаза незнакомки двигались.

- Это здание городского совета, - Джерри затормозил на зелёный свет, пропуская пешеходов. – Там принимаются все важные решения, касающиеся Парадокса. Есть мэр, но он либо на очередной вечеринке в честь открытия какого-нибудь центра, либо выступает на телевидении. От него нет толку.

- Совет тебе не нравится?

- Власть имеет свойство развращать, парень, - они добрались до места. – Поначалу люди, что попадают туда, искренне трудятся на благо города, но со временем они изменяются. С ними происходит что-то такое пугающее, что полностью перестраивает их взгляд на жизнь. Поэтому никогда не ищи с ним встречи, ведь под их управлением каждый аспект в Парадоксе. Они всё видят и знают.

Триумф это спальный район города, рассчитанный на неторопливую и тихую жизнь. Квартал, где друзья остановились, называется Праздничный. Каждый сезон тут проводятся праздники, куда родители приводят детей, да и сами веселятся от души. Осенью идёт соревнование за звание лучшего фермера, дегустация ягодных заготовок и свежих овощей. Весной происходит цветочный праздник и конкурс красоты среди молодых парней и девушек. Летом обычно приезжает бродячий цирк и ставится шатёр для выступлений, а в день мороженого всем посетителям бесплатно выдают холодное угощение.

В центре площади уже была установлена ёлка, на чьей верхушке уже красовалась золотая звезда. Со всех сторон участок облепили трёхэтажные здания, между которыми проходили улочки с красными кирпичными дорожками. У каждого пути присутствовал указатель: пекарня «Очаровательной Шарлотты», магазин безделушек «Синий чулок» и множество других интригующих названий. Красивые вывески и витрины в блёстках, железные фонарные столбы украшенные новогодними лентами, тут полным ходом шла подготовка к празднику.

- Когда место украсят, мы вернёмся сюда. Може, после Рождества, когда гостей в отеле станет меньше, - Джерри повёл Оскара за собой, внимательно поглядывая на ребёнка. Мужчина беспокоился, что мальчишка свернёт себе шею от активного верчения головой. Один раз Оскар чуть не поцеловался с мостовой и запутался в ногах. Шофер успел схватить его за шиворот куртки и спасти от травмы. – Закончим с одеждой, и я отведу тебя перекусить. У нас останется куча времени на прогулку и поглазеть на всякое.

- Звучит так хорошо, что я хочу скорее закончить с примеркой.

Оскар глупо улыбался и совсем не пытался скрыть свой восторг.

Глава 5. Новая одежда

Фасад ателье, по сравнению с другими заведениями выглядел непримечательно. Никаких ярких ленточек, блестящих шаров, вырезанных снежинок. Только бронзовая вывеска о владельце и наградах на конкурсах.

В узком холле пустая стойка и гардероб, где друзья оставили верхнюю одежду.

В следующем помещении делался замер и примерка. Там пахло нагретой тканью и мелом. Напротив входа стоял деревянный стенд с тканями: элегантный крепдешин для платьев, тёплый шотландский твид для холодной погоды, воздушный лён для летнего сезона и другие материалы. Такому разнообразному выбору позавидует любой магазин!

По залу были расставлены манекены в одеждах. Вот леди в красном бархатном платье наблюдала за ними с балкончика, а загадочный джентльмен в атласном костюме пил кофе и читал газету за столиком. Дама в дорогих мехах держала в руке книгу, а рядом манекен в твидовом пиджаке дарил розу. Куклы стояли в таких естественных позах, а их фигуры были подчёркнуты холодным светом из окон, что они ничуть не пугали, а вызывали интерес.

- Прошу прощения за вынужденную задержку, - Оскар поднял глаза и обомлел. Хозяин отеля, высокий и худой мужчина, с носа которого свисали очки в тонкой оправе, был копией Сарана. Глаза такие же жёлтые и внимательные. Незнакомец был одет стильно, как полагается человеку занимающемуся пошивом вещей. На нём синяя водолазка, поверх серый жилет и брюки с чёрными туфлями. Он сошёл с лестницы, что вела на второй этаж, и протянул руку сначала Джерри, после Оскару. – Хорошо, что «Пограничье» не ушло с молотка. Меня зовут Харан, приятно познакомиться. Уверен, ты станешь настоящей находкой для гостиницы. При всём уважении к бывшей владелице, но той никогда не хватало воображения для ведения подобного бизнеса.

Мальчик смело сжал чужую ладонь с длинными пальцами.

Оскар уже слышал подобное, но это его больше не задевало. Люди любили бабушку, но никакое уважение не отменит факта, что она делала некоторые вещи неправильно. Не нужно безоговорочно отталкивать всё новое и загонять мир в строгие рамки комфортного удобства, важно без сожалений отбрасывать старые правила и принципы, когда они перестают работать.

Джерри уселся на диван и раздался скрежещущий звук и короткий звон колокольчика. В одной из стен отодвинулась ниша, откуда вышел новый безликий манекен с подносом, на котором стояли чашечка дымящегося кофе и поджаристый круассан с сыром и ветчиной для гостя. Пройдёт немало лет, прежде чем Оскар перестанет удивляться подобным вещам.

- Не беспокойся, они безобидны. Один из моих братьев занимается созданием механизмов, - Харан отвёл ребёнка на подиум и достал ленту. – Они убираются, гладят и отпугивают непрошеных посетителей, когда меня нет в ателье.

- А можно вопрос? – Оскар раскинул руки в стороны и выпрямился, давая Харану возможность правильно изменить длину. – Получается, Саран ваш брат? Вы близнецы?

- Не знаю, из какой глубинки ты прибыл, Оскар, но ты слышал о парадоксе близнецов? Рождение близнецов физически невозможно в нашем мире один из близнецов всегда погибает при рождении. Да и разве мы похожи с Сараном? У нас даже носы разной формы.

Новый манекен вошёл в зал. На нём был фрак, на голове шляпа. Он опирался на трость, как утончённый джентльмен, что вернулся с ежедневной прогулки. Кукла включила патефон на тумбочке. Зашумела пластинка, заиграла тягучая мелодия вальса из прошлого столетия. Женский голос пел на незнакомом языке о парке старинном, где деревья шумят листвой и где белое платье мелькнуло во тьме ночной (1). Музыка журчала из аппарата, словно вода в ручье, успокаивающая и прохладная. Фрак замер на месте.

- В нашей семье было десять братьев и две сестры. Нам не повезло родиться аккурат перед Второй мировой войной, из-за чего нас раскидало по миру. Сарану, например, выпала доля оказаться в Германии того времени – это оставило сильный отпечаток на его личности. Когда я его отыскал, того жизнерадостного мальчишки, которого я запомнил, уже не существовало. Был угрюмый и молчаливый парень, переживший кошмар. Сейчас нас осталось четверо. Я и Саран обосновались в Парадоксе, младший брат собирает механизмы в Англии, а сестра на родине в Мьянме.

Оскар послушно поднимал и опускал руки по просьбе портного. В голове крутились мысли о том, какие непростые судьбы у работников «Пограничья». Он никогда бы в жизни не подумал, что Саран находился в эпицентре страшной войны, а теперь служит главным поваром в гостинице. К мальчику пришло понимание, быть может, этот взгляд жёлтых глаз вовсе не означал презрение, а был недоверием к незнакомцу, что ступил на порог его родного дома.

1. «В парке старинном» (1945 год, оперетта «Морской узел»). Исполняет Изабелла Юрьева.

Глава 6. Старые знакомые

Хозяин ателье Харан оказался приятным собеседником.

- Я много лет шил одежду для сотрудников «Пограничья» и надеюсь, что наше сотрудничество продолжится, когда во главе дома ты встанешь, как новый хозяин, Оскар.

Изо рта мальчика вырывался клубок горячего воздуха, а в животе заурчало. Друзья провели в ателье два незаметных часа. Пока Джерри разбирался с оплатой, а Оскар вышел наружу. Ещё немного и наступят сумерки: тени становились длиннее, свет солнца ещё проскальзывал из-за зданий рваными лучами, иногда попадая точно в глаза и ослепляя.

Он прогулялся вдоль магазинов. Напротив ателье магазинчик – головных уборов «Кокетка» где на витрине красовались шляпки: вычурные и с перьями на макушке, изысканные и с нежными цветами или украшенные лёгкой вуалью. Магазинчик сладостей «Барбарис» чей стенд был украшен новогодней ёлкой с подарками: красно-белые леденцы воткнули в искусственный снежок; гигантская конфета размером с футбольный мяч, внутри которой лежали сладости – мармелад, батончики и драже; корзинки с рождественским печеньем, упакованные в прозрачный целлофан и завязанные красной лентой. К сожалению, книжный магазин с интригующим названием «Провидение» оказался закрыт. С улицы просматривалось маленькое помещение с белыми шкафами. Горел уютный оранжевый свет, но продавца нигде не было.

Мальчик успел замёрзнуть, когда глаз зацепился за что-то знакомое на противоположном конце улицы. Вывеска гласила о самой вкусной домашней еде и выпечке: горячие блинчики с мясной начинкой, куриный супчик с вермишелью, любимый пирог с ревенем. Ноги сами понесли Оскара к заведению. Колокольчик на двери звякнул, словно он вернулся в Фортуну. Уроки закончились, мама вернётся поздно ночью, а это значит можно зайти в любимый ресторанчик. Сейчас за кассу встанет круглолицая мама Джи с забавным чепчиком на голове и в фартуке. Она поприветствует случайного гостя и тепло улыбнётся.

- Добро пожаловать в гости к «Папа Ги и мама Джи», дружок. Может куриного супчика с перцем, чтобы согреться или кусочек морковного торта? – Над головой жужжал вентилятор, когда из кухни, вытирая ладони о полотенце, вышла женщина. – У нас есть несколько новых позиций в меню. Боже, мой…

Она всплеснула руками и случайно зацепила поднос, что грохнулся о пол.

- Чарли! Чарли! – Оскар бросился к женщине, что распахнула объятия при виде мальчика, чьи глаза болезненно заблестели, а лицо раскраснелось. Мягкие руки сгребли Оскара в охапку, словно мама-медведица своего медвежонка. Шапка слетела с головы ребёнка. – Наш мальчик нашёлся! Оскар здесь, Чарли!

Из кухонного помещения послышался мужской голос, а после – ругательство, из-за которого Оскар хихикнул. Каким силам он должен быть благодарен за такой поворот судьбы?

- Оскар Мортис? Быть этого не может! – Чарли крепко обнял мальчишку и потрепал по макушке. – Откуда ты здесь, парень? Ничего себе ты вырос!

Джоан Джи с трудом отпустила ребёнка. Супруги усадили гостя за столик и стали наперебой расспрашивать.

- Действительно, а как подрос и похорошел, - женщина засуетилась. – Ты голоден? Хочешь куриного супа? Только с плиты сняла.

Она уже подскочила, когда дверь ресторанчика грубо распахнулась и ворвался шофёр. Глаза Джерри сверкнули опасным жёлтым светом, а сам он ощетинился, словно волк.

- Прости, это моя вина, - Оскар торопливо извинился за беспечное поведение. Ему столько раз повторяли не отходить от Джерри, а он всё равно забылся. – Это получилось случайно! Я зашёл посмотреть, а тут…

- Не знаю, кто ты такой, но не смей обижать мальчика, - Чарли встал на защиту Оскара, хотя шансы были совсем не равны. Куда старику до взрослого потустороннего существа? Джерри поначалу даже не обратил на Чарли внимания. – Мы тут за него горой стоим.

Оскар поспешил с объяснениями, пока не разгорелся конфликт.

- Чарли и Джоан – мои хорошие друзья из Фортуны, - шофёр ещё хмурился, но присел за столик к Оскару. Чарли нехотя отошёл, но быстро вернулся с подносом с хлебом, при виде которого у мальчишки заворчал желудок: воздушные кусочки чиабатты и паштет из куриной печени. – Джерри – водитель, он помогает в отеле, где я сейчас живу.

Недовольство шофёра ещё проскальзывало в виде нахмуренных бровей и сложенных на груди рук. Он не мог не поругать Оскара за безответственность, но и кричать не собирался. Джерри научен горьким опытом и знал наизусть худшие методы воспитания детей от собственных родителей. У него есть два старших брата и один младший, что сейчас переживает «тот самый негативный опыт», что в своё время достался Джерри.

- Я не буду тебя ругать, но сообщу о случившемся Табите, - Джерри ухмыльнулся, прекрасно зная, что ему тоже достанется, но он примет от помощницы любое наказание. – Впредь не делай так больше, пожалуйста. Я не жалуюсь на здоровье, но сердечный приступ был как никогда близко.

Перед мальчиком и шофёром поставили глубокие тарелки с золотистым бульоном. Были отваренные кусочки курочки и жёлтая вермишель, нарезанная морковка, репчатый лук и сельдерей для придания вкуса, щепотка чёрного перца и чеснок для лучшего согревания в холодный зимний день. Хлеб с паштетом мягко хрустнул на зубах, оставляя во рту нежный и сливочный вкус.

История рассказывалась, подходили новые клиенты, замерзшие и голодные, заинтересованные домашним меню и соблазнительными запахами, что невольно навевали воспоминания о родительском доме и прошлом. Для многих родной очаг теперь находился где-то далеко и за океаном на другом конце планеты. Для самых невезучих горожан это так и осталось несбыточной мечтой, окунуться в которую хоть на минутку удавалось внутри ресторанчика. Джоан принесла друзьям по куску пирога.

Чарли и Джоан покинули Фортуну из-за финансовых проблем и здоровья дочери. Последней каплей стала новость о гибели белой ведьмы и её мужа, которые пользовались уважением всего города. Убийство или несчастный случай выяснит департамент. Их смерть подняла волну негодования, как среди обычных людей, так и среди магических существ.

- Сначала ушла твоя мама, а после эти. У них дочка осталась сиротой. Нам стало страшно от происходящего, а у нас, между прочим, тоже девочка подрастает, - мама Джи унесла грязные тарелки, папа Ги разоткровенничался. – Я Джоан сказал, это дурной знак. У меня на такие дела чутьё. Она ещё сопротивлялась на первых порах, но я настоял. Парадокс город шумный оказался, но с поиском жилья и местом для открытия ресторана проблем не возникло. Удивительно, что в местный ДМПП нам сразу помощь оказал. В Фортуне то от них никакой поддержки не дождёшься. Я к чему это веду. У доченьки Лауры нашей магические силы появились. Никогда и ни у кого из родни не было такого!

Оскар не понял, почему супруги расстроились насчёт дочери, и позже Фабиан объяснил, почему магия не всегда хороший знак.

- Значит, ты теперь владелец того знаменитого отеля? Вот это я понимаю, карьерный рост! Нам бы у тебя получиться, малыш, - Джоан вернулась к друзьям, чтобы попрощаться. На город спустились тёмно-синие сумерки и в Праздничном районе зажглись фонари, где-то засверкали разноцветные гирлянды. – А в каком районе находится отель?

- В зелёном районе и серой зоне, - Джерри доел кусок остывшего мясного пирога, от которого Оскар великодушно отказался. – Серая зона значит, что над тобой нет Босса и власти. Хоть совет и управляет городом железной рукой, а районы негласно разделены между Хозяевами, что и устанавливают свои законы каждой территории, такие серые участки им недоступны.

Стало ещё яснее, почему Оскару нельзя выходить одному. Он мог не просто потеряться, он мог попасть на территорию вампиров и стать закуской для кровососов!

- Знаете что? Вам надо побывать в «Пограничье» и поговорить с нашим поваром. Кажется, у него появился серьёзный конкурент на кухне, - шофёр отодвинул тарелку в сторону, полностью довольный жизнью и позабывший, что недавно был готов наброситься на этих милых людей. – Не знаю насчёт остальных блюд, но этот пирог точно один из лучших, что я пробовал.

Говорила ли в Джерри любовь к еде или что-то ещё, неясно, но Оскар рад, если супруги найдут время посетить гостиницу и приведут с собой Лауру. Мальчик соскучился по подруге с искорками в её глазах.

Глава 7. Чистота – залог успеха и здоровья

- Это возмутительно, Оскар! Я считал тебя умным парнем, близким другом! – Мягкое тело грызуна в руках Оскара извивалось, а из-за грязной шерсти так и норовило выскользнуть из хватки. – За что ты так со мной?

Их всех жильцов «Пограничья» Оскар единственный не брезговал прикасаться к Шарлю Стюарту IV и гладить его. Другие, хоть и смирились с крысиным сосуществованием, отказывались приближаться к зверьку. Повар предупредил, что если Шарль сунется на кухню – станет рагу.

Мальчик оттягивал момент мытья как мог. Он немного боялся, что это каким-то образом заденет нежные крысиные чувства, но прилипшая к серой шерсти ириска, которую Шарль попытался съесть, стала последней каплей.

- Ну, наконец-то, это свершилось!

Брауни похлопал и получил в ответ шипение.

- Я оставила шампунь и средства по уходу на раковине, - Элла ослепительно улыбнулась. – Не забудь закрыть дверь в ванную, а то вдруг он попытается сбежать.

Крыса обмякла, и Оскар испугался, что Шарль потерял сознание, но нет, секунду спустя случился новый приступ возмущения. Из морды вырвался писк недовольства.

- Это всего лишь тёплая мыльная вода.

На бортиках раковины лежали яркие флаконы и бутылочки. Шампунь для восстановления повреждённых волос с гранатом, пена для ванной с запахом апельсина, лимонное мыло и другое. Горничные принесли личные запасы, и кто-то из мужского состава поделился гелем для душа с «Морским бризом и солью». В ритуале очищения Шарля участвовала вся гостиница.

Оскар медленно погрузил грызуна в воду, замечая, что Шарль набрал вес. Теперь его нельзя было назвать тощей помойной крысой – это откормленный домашний любимец, что ворует еду из чужих тарелок.

- Вот видишь? Брауни даже пожертвовал свой гель для тебя. Или это мог быть Саран.

- Стой! – Рука мальчика замерла над мужским гелем. Шарль замялся, напоминая насупленного малыша, которого загнали в ванную после грязной прогулки. Грызун поплавал немного и устроился у бортика – прямо напротив Оскара. – Давай с запахом клубники. Вот тот.

Оскар взболтал пену в импровизированной ванной. Несмотря на недовольство и попытки уйти, Шарль не мог скрыть удовольствия. Его глаза щурились, а чувствительный нос подёргивался, вдыхая сладкий аромат фруктов. Мальчик сел на крышку унитаза и добавил горячей воды.

- Знаешь, я умею признавать собственные ошибки, - Шарль подал голос. – Это, конечно, не пять звёзд в Золотом районе, но сойдёт. Тут не хватает приглушённого света и музыки для полного погружения.

Ванной не помешал бы косметический ремонт. Местами плитка потрескалась и стыки потемнели. Оскар не отказался бы от новой тумбочки для чистых вещей, вроде белья. Напольному покрытию необходима глубокая очистка.

- Кстати, ты не собираешься устроить головомойку рыжей?

Своими маленькими лапками Шарль растирал остатки геля по шерсти. Он вытащил пробку и встал под струю воды.

- Зачем? – Оскар расправил полотенце и обнял им друга. – Она магическое существо и ей не нужен особенный уход. Даже кормление не считается обязательным.

Мальчик положил крысу на кровать и занялся уборкой, пока Шарль активно обтирал мордочку и прятался в складках махровой ткани. Вещей на полке прибавилось: новые книги по волшебству и литературе, что рекомендовал Фабиан; погасший камешек звезды, который Оскар ещё не использовал; стеклянный шар со снегом от Джерри с последней прогулки. Рябиновый оберег теперь висел над дверью.

- Ну, может, чтобы она меньше болтала? – молодой хозяин остановился. Вот о какой головомойке говорил Шарль. – Знаешь, её порой невозможно слушать…

Из спальни открывался сказочный вид – белоснежный снег запорошил сад. Теперь кустарники и цветы превратились в сугробы, дорожка стала совсем не различима.

- А о чём она болтает?

- Она любительница рассказывать сказки, - крыса высунула голову из тепла и дёрнула ушком. – Только каждая её история – это сплошная ложь и недосказанность. Иногда она бубнит до поздней ночи и отключается вымотавшись.

Оскар оторвал взгляд от улицы и сел рядом с другом.

- Расскажешь?

Конечно, Шарль Стюарт IV поделился услышанным, но у Оскара опыта в столь сложных вещах и понимания взрослых поступков не было.

Уже под ночь, когда пахнущий клубникой Шарль сопел на соседней подушке лапками вверх, в комнату вернулась лиса. Она не скулила и не фыркала, а просто смотрела на мальчика другим глазами, словно чего-то ожидая. Оскар гадал, что же такого натворила мать, что привело её к такому печальному концу?

Глава 8. До скорой встречи

Люди, что поначалу казались чужаками, но потом стали поддержкой и близкими друзьями – это ценность, которую важно беречь, ведь никогда не знаешь, когда они могут исчезнуть из твоей жизни.

- Но почему? – Вопросы в голове Оскара звучали капризными голосами, а сам мальчик был обескуражен. Со всей злобой он хотел обозвать Фабиана Бина предателем, но поступил мудро для десятилетнего ребёнка и не нагрубил. – Это так внезапно…

Фабиан выбрал неподходящий момент – уехать накануне Рождества. Ему самому было больно видеть, как в зале отдыха ярко сверкала наряженная ёлка, которую он помогал украшать неделю назад. Как разноцветные гирлянды переливались серебром, золотом и красным. Под деревом куча подарков от работников отеля, клиентов и тех, кто не успел, как Фабиан, остаться.

Оскар почувствовал на себе взгляд мужчины, а на плечо легла невидимая тяжёлая рука.

- Потому что Корнелиус нашёл мага, который знает, как убрать невидимость навсегда, - в голосе мужчины тоска. – Потому что мне нужно покончить с работой и, наконец, двинуться дальше. Только представь лицо моего начальника, когда он узнает о внезапном уходе своего лучшего финансиста?

Мужчина шутил, а мальчишка спрятал глаза за рукавом тёплого свитера.

- Ты ведь обещал научить магии. Я даже успел прочитать половину книги, которую ты посоветовал…

Башня неуверенности Оскара Мортиса пошатнулась и затряслась. От неё откололся кусочек кирпича и полетел вниз, сплющиваясь при столкновении с землёй и превращаясь в крошку. Хозяин ненавистного строения смотрел наверх, на вечную грозу и белые вспышки молнии, что били в стены. Он чувствовал изменения, но пока не понимал их смысла.

Уже позабытое чувство одиночества и ненужности вернулось к Оскару.

- Как только я разберусь с делами, ты перескажешь прочитанное, договорились? Это не навсегда, парень. Просто небольшой паршивый период, который случается в жизни каждого сильного человека.

Ребёнок сжался телом и душой под мягкие обещания Фабиана. По возвращении он обязательно объяснит смысл «Маленького принца» и научит обращаться с магией. Они вместе решат парочку сложных математических задач, сидя за столиком в открывшемся саду. Элла принесёт им лимонад со льдом и неожиданно пожалуется на больную спину. В особо дождливый день они посетят музей динозавров под ворчание Фабиана: «Все мальчишки любят динозавров и истории, даже когда вырастают».

Фабиан покинул «Пограничье» ближе к полуночи. Просигналило жёлтое такси. Джерри скрасит последние часы Фабиана, ведь рано утром он направится в другой город.

- Ну что, готов распрощаться с жизнью человека-невидимки? – В зеркале отразилась зубастая улыбка друга. Они отъехали от здания, и попали на переливающуюся огнями улицу с редкими машинами. Сегодня ночью небо удивительно чистое, а вот звёзд всё равно не было видно из-за светового загрязнения. Можно только вообразить, сколько тысяч серебристых точек мигает на небосводе, а они всё пропускают, глядя себе под ноги. – Сильно ты привязался к пацану, но не волнуйся о нём. Мы присмотрим, ты только вернись, как обещал, а то ведь найду по запаху и назад притащу.

Фабиан отмахнулся от оборотня и рассмеялся. Нет, он сбегает, а лишь отступает, чтобы набраться сил и обязательно вернуться назад.

Глава 9. Лилит

1.

Какие бы события ни происходили в «Пограничье» работу никто не отменял. Клиенты приходили, требовали внимания, а Оскар осваивался в роли нового хозяина отеля и всё лучше понимал чужие прихоти. Хотя однажды он встретился с загадочной дамой, разгадать секрет которой ему так и не удалось. Это была единственная их встреча, но Оскар запомнил её на всю жизнь.

Она пришла в светлый январский день, когда мороз щипал кожу, а солнечный свет вынуждал щуриться от яркости. Раздалось дребезжание лифта, что было странно. Может, неожиданный гость? Оскар сверился с документами, но никаких пометок о призраках или нежити. Мальчик поспешил к лифту, чтобы встретить существо.

- Рады приветствовать в нашем отеле…

Слова слетели с губ и сгорели в порыве жаркого воздуха, что дунул в лицо, когда двери распахнулись. Очень высокая женщина с выразительными формами тела. Подобное можно увидеть разве что в выставочном музее Фортуны. Там стоит мраморная статуя соблазнительницы, выглядящая точь-в-точь как вошедшая незнакомка.

Её голову украшали рыжие локоны, что ниспадали с обнажённых плеч непослушными волнами и идеально контрастировали с белоснежным телом. Однако её глаза были непроницаемой чёрной бездной без проблеска жизни и света.

- Какого чёрта? Это ребёнок? Как отвратительно…

Красивое лицо скривилось при виде мальчика, и проявились нечеловеческие черты, словно маскировка спала на мгновение. Она оглянулась, а лицо Оскара покраснело, и он опустил глаза и попытался снова заговорить.

- Нет-нет-нет, не говори со мной, маленький человечек! – Женщина пронзительно взвизгнула и попыталась обойти Оскар.

На глаза Оскару легли чужие руки, и запах стирального порошка окутал его – это была Элла. Горничная прижала мальчика к себе и зашипела на гостью.

- Госпожи Лилит! Вы не сообщали о своём прибытии.

- Когда ты успела завести ребёнка? – вдали раздался возмущённый голос портье, что потребовал от нечестивой женщины немедленно одеться. – Не кричи, старик, а то сердце не выдержит. Если тебя так волнует мой образ – найти мне халат и принеси выпить. Пока я добиралась до вашего мирка, чуть со скуки не умерла. Вы не задумывались перенести лифта в комнату отдыха или сделать уже, наконец, бар?

Оскар не видел происходящего и ориентировался на звуки.

- Что ты вообще тут забыла? – голос портье был полон праведного возмущения.

Оскара отпустили, когда Лилит соизволила накинуть на плечи халат. Правда, размер всё равно оказался маловат, а длинные ноги женщины то и дело выставлялись на всеобщее обозрение. Впрочем, нагота всегда считалась естественной частью демонов. Люди должны быть благодарны, что те не ходят в своих истинных формах с хвостами и рогами.

- Ты не поверишь, старик, - Лилит тряханула рыжими волосами. – Какая-то взбалмошная душонка заключила контракт и посчитала себя умнее всех. Она сбежала и скрылась. Знаешь где?

Словно актриса на сцене демоница распахнула руки в стороны. Халат приоткрылся, а горничная снова закрыла обзор ребёнку.

- Она прячется в вашем прекрасном отеле.

Незнакомка одновременно отталкивала и притягивала, она пугала своим поведением и оплетала невидимой сетью очарования, будто паук. Речь её тягучая и правильная, с заметным акцентом на звенящих согласных. Некоторые слова она произносила по-другому, и Оскар, как ни старался, не мог повторить произношение.

- Ты знаешь правила, Лилит, - усы Брауни раздражённо дёрнулись. – Мы бы не стали прятать что-то подобное и запрещённое. Нам бы не хотелось проблем…

- Ну и не устраивайте их, - тело гостью задрожало от смеха. С издёвкой она смотрела на коротышку-портье с высоты. – Дайте мне время найти беглянку, и мы мирно разойдёмся.

- Она редкий гость, - Элла отвела Оскара в сторону и делала вид, что вытирает пыль с картины. Плохо делала вид и внимательно слушала. Хозяин вертелся рядом. – Обычно она развлекается в пафосных местах, вроде дорогих ресторанов и закрытых клубов.

- А чем она занимается? – Оскар невольно задержал взгляд на огненных локонах, что спускались ниже бёдер. – Она странно разговаривает. Никогда не слышал подобной речи.

- И не услышишь нигде, - Элла улыбнулась и прошептала. – По крайней мере, не от существ, которым меньше пары сотен лет. Она отлично сохранилась для вредной старухи.

Лилит – служительница Нижнего мира, что ищет чистые души для грязных демонских ритуалов. Правда, дела внизу идут совсем туго. Разговор даже не идёт о поимке невинных душ, им хотя бы среднее что-то поймать для создания нового демона или отродье. Мир уверенно превращался во что-то настолько тёмное, что даже адским тварям становилось сложно жить.

2.

- Любопытно получается, - Лилит сразу получила разрешение на осмотр гостиницы. У обитателей возникли бы проблемы, получи она отказ. Никакого кровопролития, демоны любят изобретать более изощрённые методы пыток и страданий. Женщина ступала по мягкому ковру и вслушивалась. – Только держись от меня на расстоянии, мальчик. У меня аллергия на детей и всё, что с ними связано.

Дом молчал, но следил за каждым действием гостьи. Лилит чувствовала на себе настороженный взгляд неведомого существа или духа, таинственной сущности из параллельной реальности, прикасаться к которой демоница не желала. Место вызывало в Лилит былые воспоминания и жалость к собственной судьбе, а такое демоны не любят. Будто она вернулась в райские кущи, чтобы спеть и поиграть с младшими братьями и сестрами, оперёнными белоснежными пуховыми крыльями, пока великое падение ещё не началось, а её душу не уничтожил огонь ревности.

Её поразило отсутствие следов изнеможенных и больных предков, что обожают такие места. Вредные призраки часто селятся в камнях старых или отреставрированных зданий. Они стерегут память построек, даже если те рассыпаются трухой и остаются ржавью на пальцах. Тут есть духи, но они прячутся. Например, ребёнок испачкан невидимыми чужими следами. Словно какое-то животное лазило по нему и оставляло безобидные отметины.

В левой части гостиницы глухо. Посетители попрятались в номерах; кто-то отправился в город в надежде вернуться вечером, когда пугающая гостья уберётся восвояси. Все они знали, что бояться не стоит – никто из них не заключал контракт с демоном, и души свои они не продавали в обмен на славу или богатство.

- Ой, да не смотри ты на меня так, бабуля.

На фотографии в рамке из тёмного дерева была запечатлена женщина за сорок. Крупные серьги в ушах и нити жемчуга на шее. Волосы убраны назад и прищеплены заколкой, украшенной крупными камнями. Бабушка была красивой и умной женщиной. Помимо Клементины на снимке присутствовала девочка со светлыми волосами. Оскар понятия не имел кто она такая.

Они вернулись к лифту и направились к правому крылу. Лилит остановилась у знакомой двери без ручки и замка. Она недовольно поджала губы и коснулась расписанной знаками поверхности. Раздалось шипение, а от кончиков пальцев пошёл дым. Демоница одёрнула конечность.

- Ты знаешь, кто здесь проживает?

- Конечно, - Оскар ответил без заминки. – Это наш алхимик.

Лицо женщины скривилось в злой усмешке. Она не знала человека лично, но чувствовала чужие тёмные секреты, что копошились, словно червяки в банке. Позже, если получится, она уделит этому время. Уж слишком соблазнительный запах пробивался наружу, такой, что никакой обитатель Нижнего мира не устоит.

Вот и нужная комната, где теперь обитает новый владелец «Пограничья». Демоница прислушалась к дому, но снова не получила ответа – сущность игнорировала её, но и не запрещала свободно передвигаться.

Комната, самой примечательной вещью в которой была большая кровать, а на ней комок рыжей шерсти, что грелся в лучах январского солнца. Лиса даже не пошевелилась, когда гостья подошла вплотную. Зверь не издал звука, когда длинные пальцы погладили между ушек.

- Значит, вот какой он, источник наших проблем. Ты хоть представляешь через что пришлось пройти, чтобы добраться до тебя?

Лиса проснулась, только когда Лилит подняла хищницу на руки. Демоница ничего не добьётся жестокостью или попыткой испуга – эта душа слишком ослабла и едва держится. Лилит необходим тот, с кем эта жалкая душа связана, и тот, из-за кого она застряла в этом обличье. Чёртовы красные ведьмы и их проблемы.

3.

Оскар работал в холле, когда портье попросил выйти в гостиную.

- Наша гостья хочет поговорить с тобой, - Брауни понизил голос. – Только не смей подписывать никакие бумаги! Это коварное существо и обман у неё в крови. Она не причинит вреда, но если станет страшно и некомфортно – зови нас. Мы рядом.

Мальчик кивнул и вышел в зал, где в кресле развалилась высокая гостья в халате. Длинные ноги она закинула на пуфик. В одной руке бокал с красной жидкостью, второй она гладила лисицу, что вольготно расположилась на чужом животе. Удивительно, но лиса ничуть не боялась женщины, а тянулась к ней. Лилит же выглядела как модель на курорте, а не демоница высшего класса. При виде ребёнка она поморщилась и вспомнила, зачем вообще тут оказалась, но ленивой позы не изменила.

Оскар уселся в кресло и принялся ждать. Однако собеседница не торопилась начинать разговор, а лишь потягивала напиток и щурилась на ребёнка, который не выдержал изучающего взгляда.

- Зачем вы меня позвали? У вас возникли вопросы насчёт работы отеля или жалобы? – Мальчик юлил и догадывался, что её появление связано с лисой или матерью, но по какой-то причине любая мысль об этом сейчас вызывала испуг. Он боялся, что у него заберут то, чего у него уже давно не должно быть. – В чём дело?

Лилит нехотя приподнялась с сиденья, чем вызвала недовольство лисы и слабое фырчанье. Женщина поправила подушку за спиной и вновь посмотрела на ребёнка напротив своими чёрными глазами. У Оскара перехватило дыхание от страха. Невидимые чужие руки коснулись лба и места под сердцем, где раньше была пустота. В воздухе остался красный след и повис запах серы, смешанный с цветочными духами. Мальчик вжался в кресло от неожиданности.

- Дело в душе, малыш, но не твоей, - глаза напротив быстро заволокло пеленой вселенской скуки, словно и не было сиюминутного страха. – Почему вы, люди, такие сложные? Вечно уходите от ответственности, а после вынуждаете других убирать ваш бардак.

Всплеск эмоций был коротким, как перегоревший фитиль. Женщина всё-таки выпрямилась и опустила босые ноги в мягкий ворс ковра. Стакан звякнул о стол, а напиток чуть не выплеснулся за край. Лилит указала на лису.

- Я буду честна с тобой, малыш, и расскажу, как работает система. На любом демоне висит контракт, иногда не один и не два, а сто штук. Контракт автоматический, архивариус Нижнего мира выдаёт их пачками каждый день. Эта работа, как и у обычных людей – куча выпитого кофе, вечные недосыпы и начальник сверху стучит по голове, ведь есть сроки, - Оскар кивнул. Лёгкий страх остался, но перестал сковывать. – Как это происходит? Человек умирает, а демон забирает его душу по договору. Бывают особые случаи, когда душа по каким-то причинам избегает перерождения или начинает бегать по миру.

Глаза Оскара расширились и прилипли к лисе, что сползла с чужих ног и подобралась к мальчишке. Худая рука легла на макушку зверя и слабо погладила.

- Чаще всего проблема возникает с магами и ведьмами, что отказываются умирать в срок и пытаются всеми силами продлить существование. Люди никогда не поймут, что всему на свете отведено определённое количество минут и часов. Хочешь ты или нет, но смерть точно заберёт своё. Тебе придётся достучаться до своей матери и объяснить, что её выкрутасы приведут исключительно к плохому финалу, - слова будто давались тяжело Лилит и она откинулась назад на сиденье, массируя виски. Свой актёрский талант она растрачивала на погоню за капризными душами, какая потеря для театра и кино! – Она усложняет жизнь и пусть скажет спасибо, что вместо меня сюда не прислали кого-нибудь ещё…

- А я не собираюсь её никому отдавать! – Оскар подскочил и прижал лисицу к груди. – Я защищу её любой ценой!

Лицо Лилит напомнило бесценное произведение искусства, что создал художник в расцвете сил, но так и умер в нищете и непризнании собственного таланта. На красивом лице застыло выражение искреннего недоумения, которое сменилось раздражением и чем-то похожим на нервный тик. Она старалась договориться и была милой, но человеческие дети невыносимы! Сначала загорелись рыжие волосы гостьи, а после и сама она вспыхнула, как брошенная в лужу бензина спичка.

4.

- Смотри, ведь всё обошлось, - Элла была неправдоподобно оптимистична в своих выводах. Они лишились кресла, пуфика, ковра и столика. На полу остались чёрные следы. – Всё равно Брауни мечтал о ремонте и новой мебели. Не беспокойся, это вычтут из кармана госпожи Лилит. Демоны – это богатые засранцы, у них всегда полно денег.

Оскар так и не выпустил из объятий лисицу. Он переживал, что хищница испарится или Лилит заберёт её силой. Мысли путались, не каждый день перед тобой самовоспламеняется женщина и уничтожает касанием мебель. Отпечатки на полу вели в холл.

- Мы открыли для неё бассейн, пусть остынет в ледяной воде. На террасе пар стоит такой, что не видно ничего, - горничная отправила мальчика к алхимику. – И это не твоя вина. Дети Ада эмоционально неуравновешенны и часто ведут себя как капризные дети. Не завидую их начальнику.

Растерянный Оскар оказался в лаборатории Корнелиуса, не зная, куда себя деть. Лиса спрыгнула с рук счастливая, совсем не беспокоящаяся об опасности, что её подстерегала. Может ли это быть душой его матери? Она так ластилась к демонице в образе красивой женщины, так сладко спала на чужом животе!

- Не стой столбом и не держи дверь открытой, - алхимик поливал горшок с любимым деревцем, что под тщательным уходом ожило. Жёлтая лейка в руках мужчины не вписывалась в полумрак и синие тона помещения. Будто яркое пятно гуаши на чёрном холсте. На тонких ветвях деревца появились зелёные листочки и крошечные завязи будущих цветов. Может лет через двадцать это станет фруктовым деревом, что принесёт плоды поздней весной.– Ты разозлил демоницу, а после сбежал. Что ты ей сказал?

Новости тут распространялись со скоростью пожара! Мальчик устроился в кресле, а лиса ринулась на неизведанные территории, ведь до сегодняшнего дня ей не разрешалось сюда заходить. Она принялась обнюхивать пол и наматывать круги. Алхимик убрал лейку и загремел посудой из шкафа.

- Она сказала, что это душа моей матери, - Оскар протяжно выдохнул и погрузился в сиденье. – Демоница сказала, что заберёт её из-за контракта. А если нет, то устроит отелю проблемы.

Корнелиус дал мальчику возможность эмоционально и несдержанно пересказать свою трактовку событий. То, как Лилит якобы вынудила мать подписать договор по версии Оскара. То, что животное не ведёт себя как человек и не отличается большим умом. В отличие от молодого хозяина, алхимик мыслил трезво и видел общую картину, будучи магом. Он не винил бедного ребёнка, что продолжал переживать трагедию, думая, что появилась надежда на возвращение матери. Алхимик не знал, как правильно начать разговор, ведь любое начинание приведёт к отрицанию со стороны Оскара.

На столе сервиз из тонкого фарфора тёмно-зелёного цвета. На боках чашек мазки розовых лепестков цветов с жёлтыми сердцевинами и серебряная окантовка. Это набор из личной коллекции алхимика, что тот свято бережёт и достаёт в особые моменты. Это бесценный подарок из прошлого от семьи, с которой Корнелиус больше никогда не встретится.

Спичка чиркнула о коробок. Из газовой конфорки на столе выстрелил голубой огонёк. Белый чайник с треснувшим боком и очаровательным носиком, с ручкой обмотанной тканью, чтобы не обжечь пальцы.

Перед Оскаром легла вазочка с овсяным печеньем с шоколадной крошкой. Несмотря на почти полугодовое нахождение в отеле, он не помнит, чтобы видел подобное угощение в столовой или на кухне. В начале осени были слойки с абрикосовым джемом, а в конце подавали песочное печенье с корицей. Сейчас это имбирные пряники с мёдом в виде новогодних украшений. По загадочной причине один только вид овсяного с шоколадной крошкой печенья вызвал в мальчике нестерпимый голод и желание откусить хотя бы маленький кусочек.

- Попробуй. По глазам вижу, как хочется, - алхимик бросил на юного хозяина короткий взгляд через плечо. Острым ножом Корнелиус стучал по деревянной доске, нарезая кубиками сочный кусок мяса, что должен был стать его сегодняшним ужином, но тот попадёт в желудок рыжей прохиндейки. Из-за сбитого графика алхимик часто готовит сам. Однажды поздней ночью он переступил порог кухни, чтобы утолить голод, и едва не лишился головы из-за повара. Долговязый и ленивый Саран – обманчивый хищник, что двигается быстро и убивает безболезненно. – А ты жди, между прочим, ты эту кашу заварила. А ведь никто даже не знает твоего имени.

Лиса попыталась добраться до верха столешницы, но роста не хватило. Она пронзительно закричала, а у Оскара чуть не выпало печенье изо рта.

- Её зовут Агата.

Когда в последний раз Оскар вспоминал имя матери? Теперь даже в его произношении оно звучало как нечто глухое и отдалённое. Разве так и должно быть?

- Приятно познакомиться, Агата, - Корнелиус подбросил кусочек мяса. – Наконец, добро пожаловать в семью.

5.

О том, что уже наступил вечер, Оскар узнал от Корнелиуса.

- Время имеет огромное значение, даже если здесь оно не идёт, - он указал на часы на руке. – Они магические и показывают время исключительно внутри комнаты.

От импровизированного чаепития остались крошки. Они выпили чёрный чай с малиновым вареньем и помимо печенья съели сэндвичи с ветчиной, помидорами, зеленью и особым соусом, рецепта которого не знал даже повар. У каждого должны быть свои маленькие секреты, что никому не вредят. Лиса объелась мяса и теперь лежала светлым пузом вверх, изредка дёргая лапкой во сне.

- Теперь, когда ты отдохнул, а демоница где-то там плескается – время поговорить, - Оскар поежился. Им решено было стоять на своём ради души матери. Однако даже у алхимика было иное мнение на этот счёт. – Начну с простого и не самого приятного факта: оставить мать с собой у тебя не получится.

Мальчик ощетинился и затараторил. Он говорил глупые и дерзкие фразы, которыми бросаются все дети его возраста, а порой и взрослые люди в попытке защититься от опасности. Слова не имели веса в текущей ситуации и приносили куда больше боли говорящему, нежели предполагаемому обидчику.

- Выслушай меня, а после прими собственное решение.

Корнелиус Корнели знал, о чём говорил, ведь он пересекался и с демонами, и с людьми подписавшими контракт. Каждая сторона всегда пытается обмануть другую, взять своё или не заплатить обещанную цену. Демоны не принадлежат человеческому миру и не состоят на учёте у ДМПП. Хотя ходят слухи, что департамент всё же заключает сделки с представителями Нижнего мира, но неизвестно на каких условиях. С этими существами нельзя шутить.

Проблема Оскара в непонимании того, как всё устроено. По неясным причинам Агата держала собственного сына в неведении и не занималась его обучением, а наоборот, саботировала огромный магический потенциал, которым обладал ребёнок. Силы Оскара редки и, к сожалению, уже никогда не достигнут высочайшего уровня. В глазах мальчика алхимик видел остатки великого дара, что погас из-за долгого неиспользования магии.

- Вообще, такие непростые решения принимаются людьми хоть с каким-то жизненным опытом. Тебе десять лет, на твоих плечах огромная ответственность. Ты не в полной мере чувствуешь этот груз только благодаря работникам отеля, - алхимик говорил правду, которую Оскар принимал. Брауни всегда исправляет и указывает на ошибки в документах. Горничные соглашаются на помощь, хотя прекрасно справляются сами – Оскар никогда не видел таких красивых и сильных девушек. Помощница Табита невероятно терпеливо объясняет правила и рассказывает о хозяевах города, быть может, которых он никогда и не увидит. Даже Фабиан, которого нет рядом. – От твоего выбора зависит, какой будет жизнь в «Пограничье» уже завтра.

Молодой хозяин разглядывал руки, сложенные на коленях, и пересчитывал линии на ладонях. Он иногда кивал Корнелиусу. Эмоции внутри него утихли.

- Единственный правильный вариант – вернуть обещанную душу и спокойно жить дальше. Этим поступком ты не предашь мать и не станешь ужасным сыном, вещи пойдут своим чередом, как и задумано, - мужчина выдержал паузу. – Другой вариант – ты отказываешься выполнять условия контракта.

Мальчик замер в ожидании продолжения, которого не последовало. Он поднял глаза. Алхимик принялся собирать грязную посуду.

- Что насчёт второго варианта? Меня ждёт наказание?

- Может да, а может нет. Зависит от настроения Лилит. По опыту скажу, - мужчина стоял спиной к Оскару, но голос его звучал ясно и чисто, - что обязательно случится плохое. Если ты встал на неправильный путь – беды не избежать.

- Почему? В мире нет магов, способных убить демонов?

В речи Корнелиуса появилось доброе снисхождение к ребёнку.

- Нет, Оскар, и это одно из важнейших правил, что тебе предстоит выучить в скором времени.

6.

По мнению Лилит, день прошёл хорошо, не считая вспышки гнева и уничтоженного кресла. Коротышка обязательно выставит ей счёт и потребует сверху какой-нибудь моральной компенсации. Информация об инциденте дойдёт до руководства, и женщина опять потеряет голову, жаль не от любви.

Звук шагов ребёнка Лилит распознала сразу. Она удивилась, когда узнала о смерти Клементины Мортис: человеческая жизнь такая быстротечная и хрупкая. Клементина была очаровательной девочкой с длинными косами и огромными амбициями, а теперь её тело гниёт в гробу и душа застряла на перепутье. Вместо неё домом правит непонятливый мальчишка с подавленными силами и замашками начинающего героя.

- Ну что, готов начать взрослый разговор? – по лицу видно – сомневался, но Лилит не нянька, развеивать чужие страхи не её работа. – Обозначу сразу, я не уйду отсюда без души. Насчёт остального – валяй и задавай вопросы.

Демоница улыбнулась широкой издевательской улыбкой кошки, в чьи лапы угодила мышка. Она вольготно расположилась за столом в обеденном зале, закинув ногу на ногу. Перед ней стояла ваза с шариками мороженого разных цветов и вкусов, посыпанная шоколадной стружкой и утыканная сладостями: венскими вафлями, нарезанными фруктами и ягодами, орехами и печеньем. Тарелка подобных размеров подошла бы для дружной компании, а не для одинокой женщины, что следит за фигурой.

- Небольшая плата за потраченные нервы. За счёт отеля, конечно. Когда я вернусь в Нижний мир, начальник сдерёт с меня шкуру и влепит штраф за, между прочим, - ложечкой она указала на мальчика, - твой отказ сотрудничать.

Она раздражённо мотнула головой и смахнула с плеч рыжие волосы, берясь за угощение. Оскар молча сел напротив, а после подскочил от неожиданности, когда гостья ударила рукой по столу.

- Так, послушай сюда, малыш, - в её пальцах материализовалась вторая серебряная ложечка. – Давай без этой сопливой неуверенности и просьб не забирать мать. Я демон высшего эшелона, а не скорая психологическая помощь.

Женщина протянула вещь, как знак перемирия, которую мальчик принял. Ему действительно пора взять жизнь в собственные руки. Раньше за него это делала мать, она охраняла и прятала дитя от опасностей внешнего мира, но исключительно во тьме, ограничив свободу. Она лишила его возможности выбирать и действовать самостоятельно. Самое время по-настоящему сделать первый шаг к свету и отпустить ту, что ещё удерживает его в темноте.

- У меня нет выбора, - вынужденное смирение в голосе ребёнка заставило женщину смягчиться. Её ложечка утонула в розовом земляничном мороженом и захватила по пути ягоду черники. – Алхимик сказал то же самое. Как получилось, что душа моей матери застряла в лисице?

Поколебавшись, Оскар попробовал зелёное мороженое. Фисташковый вкус – не лучший выбор. Он отломил кусочек рисового печенья, и оно звонко захрустело на зубах.

- Твоя мать не хотела умирать и придумала, как ей казалось, гениальный план собственного спасения, - Лилит облизала красные губы. – Но, чёрт возьми, она была ведьмой! Ей ли не знать о глупости подобного поступка. Сколько лет живу, а не перестаю поражаться изворотливости этих женщин.

Между ними воцарилась короткая тишина, разбавляемая стуком ложек о посуду.

- Такими вот выходками ведьмы создают проблемы людям и демонам, - Оскар нацелился на ванильное мороженое и остался доволен. Лилит взялась за зелёную сторону и так же разочаровалась. – Фу. Ненавижу этот вкус.

Она скривилась и вытерла рот салфеткой, после развернула тарелку и переключилась на кусочки оранжевого манго. Фрукт оказался приторным и кислым.

- Что именно сделала твоя мать и почему застряла в теле животного, я не знаю, да и не волнует меня этот вопрос. Мою задачу ты знаешь, эти человеческие чувства меня не касаются. – Женщина заговорила об Агате, и Оскар вновь почувствовал злость, но быстро опомнился – его выплёскивающиеся эмоции ещё ни разу не приносили пользы.

Лилит не интересовалась личностью матери, её прошлыми делами или прегрешениями. Ей было потрясающе безразлична Агата и причины совершённого ею поступка. Мальчик смотрел на демоницу с широко распахнутыми глазами. К нему пришло настоящее осознание того, что перед ним существо из иного мира, где правят другие законы, а люди не имеют ценности как таковой, только из души. Правда, которую столько раз повторяли окружающие, а он не желал слышать и понимать. – Но обмануть Смерть? Очень глупо и наивно. Запомни истину, дитя: от Смерти нет спасенья. Она заберёт всё, что ей причитается.

- Что будет, если я не отдам её?

Лилит одарила мальчика снисходительным взглядом. Она пронзила длинным ногтем ягодку и закинула в рот.

- Помимо проблем для работников отеля и тебя лично? У меня богатая фантазия, малыш. Не нужно убивать, чтобы превратить чужую жизнь в кошмар, - она задумалась на секунду. – Если я не справлюсь с заданием, сюда пришлют кого-то более мерзкого и менее деликатного, того, кто не будет вести диалог. Поверь, милый, я твой самый безопасный и безболезненный вариант.

Звучало опасно.

- Послушай, дитя. Я редко раздаю советы, тем более таким несмышлёным мальчишкам и девчонкам, - она, правда, странно относилась к детям и избегала близких контактов с ними. – В этой схватке тебе не выйти победителем. Никакой великий маг или тысячелетнее существо не изменит то, что уже написано в книге судеб. Демоны? Мы лишь выполняем свою часть работы, ту, что держит человеческий мир в равновесии и не даёт ему погрузиться в первозданный хаос.

Мороженое подтаяло. Может из-за температуры в комнате или рыжеволосой женщины, тепло которой чувствовалось на расстоянии вытянутой руки. Тепло Ада, из которого она пришла. Оскар водил ложкой по краю посуды, пока собеседница доедала угощение.

- Я принял решение, но могу попросить о маленьком одолжении?

7.

Молодой хозяин сдался на милость судьбе, но отвоевал немного времени у демоницы. Лилит уступила и дала шанс провести прощание на Бельтайн.

- Даже не знаю, Оскар, - Брауни оказался самым недовольным в сложившейся ситуации. – Я очень рад, что ты многому научился на этой встрече, но разве разумно было соглашаться на то, чтобы она расположилась в отеле? Эта женщина – стихийное бедствие?

Пока портье переживал и качал головой, подсчитывая будущие траты на еду и напитки на внезапного гостя, Оскар оставался спокоен. У «Пограничья» финансовые дела идут хорошо. С демонским обжорством они справятся. Осталось разобраться с одной рыжей бедой. Теперь окончательно.

Интерлюдия зимы

1.

До Рождества оставалось всего ничего, когда появилась крошечная проблема. Вероятно, она бы так и осталась незамеченной год или два, десять лет, но детскую непоседливость, знаете, такую нетерпеливую и задорную, трудно удерживать в рамках. Она вообще не должна ничем удерживаться, кроме любопытства и хорошего веселья.

- Считай это экзаменом, Оскар, - Брауни, хитрец, не намеревался объяснять мальчику суть случившегося. Они спрятали таинственный артефакт где-то в здании? Или ручная говорящая змея потерялась? На первый взгляд всё оказалось куда банальнее. – Если упрёшься в тупик – найти меня или помощницу, мы будем на своих местах.

Дав короткую инструкцию, портье удалился по своим важным делам, а молодой хозяин остался один на один с игрушкой. Плюшевый медведь, сложив лапы на груди, ходил по комнате. Он изредка стрелял глазками-пуговками в своего невольного помощника: «Он свалился как снег на голову. Такой неопытный и юный мальчишка, полный воодушевления и желания изменить мир к лучшему. Когда-то сам Тедди был таким, горел своей работой, но город его быстро поставил на место. Впрочем, сейчас не время думать о прошлом, у него не было времени на шалости, ведь его верная подруга в опасности. Кто похитил её? Может быть Билл-заплатка или Томми-длинные-уши? Так много недоброжелателей и ни одной зацепки».

- Так, куда пропала твоя хозяйка? – игрушка окинула Оскара недовольным взглядом. «Слишком худой для бойца, может, он бегун? Взгляд честный, но наивный. Жизнь любит ломать таких людей и лепить что-то новое, но тёмное и зачастую уродливое». – Я могу тебе помочь?

«Он может пригодиться, но принести ещё больше проблем. Может, оставить его разгребать бумаги в офисе?». Их кабинет находился в кладовой комнате внутри просторного шкафа, который использовался для хранения вещей и старой одежды. Вероятно, раньше это место было чьим-то тайником, о чём говорила внушительная дыра в стене, забитая коробками. Хорошее место – тихое, прерываемое лишь жужжанием стиральных машин. С запахом порошка и цветочного мыла. Вполне уютно и аренда невысокая.

- Я не доверяю тебе, парень, и привык работать один, но я в безвыходной ситуации. Тебе придётся приложить усилия, чтобы поспевать за мной, - медведь всплеснул короткими лапами и сжал их в гневе. – Моя верная подруга исчезла, а подозреваемых слишком много. Это твой чёртов город и ты должен знать тут каждый закуток. Чертов день и чёртова жизнь опять пошли под откос.

Всё, что мог делать в таком положении Оскар – кивать и подыгрывать. Сегодня ему надо стать верным помощником детектива Тедди и раскрыть несколько серьёзных дел, что подпортят кому-то репутацию в городе. Кто бы мог подумать, что этот солнечный январский день обернётся для отеля «Пограничье» страшной трагедией и преступлением? И что будет в этом замешана популярная певица и по совместительству подруга Тедди. Куда она пропала? Кто виновен в похищении горячих пирожков в элитном ресторане «Злой повар»? Поймает ли наёмница Марпе пакостников, что испортили ковёр в номере? И кто такой знаменитый крысиный Босс? На некоторые из этих вопросов имещё предстоит это узнать ответ.

2.

Вполне логично, что расследование они начали с места преступления – роскошного номера отеля на втором этаже. Из просторного окна открывался потрясающий вид на заснеженную террасу и озеро, где летними жаркими ночами случались одни из самых скандальных вечеринок города с безалкогольным апельсиновым шампанским и девушками в красивых купальниках.

Будь Тедди обычного роста и сумей он выглянуть наружу, он бы опёрся на перила и вальяжно закурил шоколадную сигарету, предавшись бурным воспоминаниям молодости. Весь этот шик и блеск, гламурная жизнь – он один раз попробовал такой стиль жизни и запомнил навсегда этот сладко-горький вкус свободы и вседозволенности. Это было тогда, когда город и здешние люди ещё имели свою ценность.

- Отвратительно, - Оскар, этот новичок выглядел напуганным и смущённым. Медведь усмехнулся, но надеялся, что мальчишку не стошнит от увиденной картины. Он не будет играть няньку и успокаивать. – Что здесь произошло?

Над потолком красовалась широкая хрустальная люстра, что периодически издавала тихий звон из-за приоткрытого окна и подвывающего ветра. По коже прошёлся холодок осознания жестокости неизвестного убийцы и его методов. На полу лежало растерзанное тело игрушечного бегемота, что явно принадлежал кому-то из детей гостей, правда, Оскар не понимал, кому именно. Если придёт запрос на поиск подобной вещи, им придётся объяснять, как такое получилось. Живот несчастной зверюшки был разрезан, и наружу торчали куски плюша. Оружия нигде не было видно, убийца забрал его с собой?

Убитого Тедди знал лично. Они никогда не были лучшими друзьями, но поступать вот так вот с кем угодно – неправильно. Он снял шляпу в знак уважения, но быстро взял себя в руки. Он слишком размяк без подобных дел и воспринимает близко к сердцу, хотя откуда взяться этому самому сердцу?

- Убийство, - звучало немного глумливо и забавно. Оскар прокашлялся в кулак, чтобы не рассмеяться. – Полиция – эти идиоты, не нашли улик и окончательно испортили место преступления. Ты только посмотри на количество следов, новичок?

Жертва, Скреб-большой-нос, лежала пузом наверх. Он был перемазан ярко-красным цветом, словно на него вылили густую банку краски. Под ним собралось пятно, вывести которое теперь будет совсем непросто. Бедному персоналу придётся чистить ковёр, а ещё лучше - выкинуть на свалку из-за безнадёжности. Тедди присел рядом и принюхался – бесполезно. Года курения и алкоголь окончательно испортили его некогда замечательный нюх. С ним он когда-то бегал по следу, как ищейка. Был даже случай, когда благодаря чуткому носу он выследил вора драгоценностей до логова. Они взяли его с поличным, он не успел даже разобрать добычу. Жаль, что время вспять не вернёшь, как и не исправишь ошибок молодости.

- Давай-ка, принюхайся и скажи мне, что ты чувствуешь?

Оскар видел игрушку в центре комнаты. Маленький, но уютный номер для тех, кто любит тихое одиночество и стук капель дождя по крыше. Удобный шкаф с множеством полок. Стол и стул для неторопливых размышлений о жизни и для наблюдения за внешним миром.

- Пахнет томатной пастой.

Впрочем, заявление ребёнка, что кровь пахнет томатной пастой, ничуть не обескуражило медведя. Тот нахмурился и зашевелил опилками в голове.

- Вот уже три месяца Скреб-большой-нос трудится помощником повара в знаменитом ресторане «Злой повар». Вероятно, он насквозь пропитался томатной пастой и новой работой. Он был последним, кто видел мою подругу живой, и они неплохо ладили, - Тедди умолчал о том, что именно из-за него подруга пошла к Скребу-большому-носу. Они крупно поссорились, и она ушла, громко хлопнув дверью офиса. «Я ничего не мог поделать с этим беспокойством о лучшей подруге. Я ведь с раннего детства за ней присматривал и всегда спасал от неприятностей, а она меня никогда не слушала. На мои просьбы она звонко смеялась и делала, как ей вздумается». – Нам нужно посетить ресторан и потолковать с его работодателем, вдруг у него есть какая-нибудь информация об убитом, что поможет в поиске.

Они успели покинуть номер и скрыться за углом, когда раздался яростный крик. «Этот голос я узнаю из тысячи. Бешеная фурия Марпе из наёмников добралась до места преступления позже всех. Жестокая, но честная женщина, одна из тех, что поддерживает порядок в этом прогнившем городе. Если она участвует в деле – значит, дело непростое и лучше ей не попадаться». С другой стороны, напарники проникли внутрь незаконно. Детектив и Оскар бросились на первый этаж, сверкая пятками. До них долетели обрывки злого смеха и понимание, что они были на волосок от гибели.

- Кто это сделал?! Кто устроил этот бедлам?! Только попались мне…

3.

Прогулявшись по тихим ночным улицам через главную площадь и миновав арку, они добрались до другого конца города. Огромное здание со сверкающей вывеской «Злой повар» и подробное расписание меню дня на доске перед входом. Сегодня на ужин подают пиннещот - традиционное норвежское блюдо из подкопченных бараньих рёбрышек с пюре из брюквы с добавлением морковки, а также мясные колбаски восскорв, что имеют запоминающийся пряный вкус. Классический бергенский рыбный суп, куда добавляют морепродукты – филе трески или лосося, мидии и креветки, овощи и сливки для нежности. Все подаётся с ржаным хлебом, на который намазывают кусочек сливочного масла. На десерт - рисовый пудинг с клубничным соусом. Одни только описания вызывали приступ голода у Оскара.

- Этот повар, - Тедди вздохнул, роясь в памяти. «Да, та самая лёгкая атмосфера с красивыми женщинами, что держали между пальчиков тонкие ножки бокалов с игристым вином. Они стреляли глазками в богатых гостей в попытках заинтересовать, а может в будущем стать одной из жён, этих уважаемых людей, что правили городом. Дешёвые и ничего не стоящие фокусы, за которыми пустота в душе и толстая пачка денег в кармане». Как, например, этот тип, что одет слишком ярко и не по статусу. Он резал бифштекс стоимостью в три зарплаты официанта, что убирает столы. Его лицо – медведь никогда не мог его запомнить, черты всегда размывались. – Мне он не нравится. Мне никто здесь не нравится.

- Развлекаетесь, детишки?

Тедди хотел плюнуть под ноги незнакомцу. Детектив сходил с ума из-за того, что не мог просчитать человека.

- Попрошу уважения, - игрушка кривила мордочку. Она с помощью мальчика забралась на стул, а после и на стол в попытке выглядеть выше. – Мы тут пришли по важному делу, мистер Невидимый.

Оскар мог только вообразить, как брови Фабиана поползли наверх. Будучи хорошим напарником, ребёнок разъяснил ситуацию и показал достойную актёрскую игру.

- Мы расследуем убийство, что случилось на втором этаже, - Оскар осёкся и поправил себя. – Роскошного отеля «Пограничье». Мы ищем подругу Тедди – она была в номере. Может, ты видел бледную девочку с серыми глазами? На ней было тёмное платье с блёстками.

- Вот, значит, как, - в голосе Фабиана звучало развлечение. Он закинул ногу на ногу и преувеличенно пафосно отхлебнул чай. Возможно, да. Возможно, нет. Сюда приходят и отсюда уходят десятки людей. С чего бы мне бесплатно рассказывать ворчливому медведю, куда спряталась его подруга? Вы приходите ко мне и просите о помощи, но делаете это без уважения.

- Не шути так со мной, мистер Невидимый! – Тедди рассердился. – Я обязан найти её!

Оскар успел удержать медведя, хотя он вряд ли бы нанёс маломальский вред Фабиану. Мальчик перехватил его и унёс в сторону кухни.

– Не опаздывай к ужину, Оскар! - крикнул на прощание мистер Невидимый и коротко рассмеялся. - Передавай привет дону Сарану!

4.

Стерильная чистота без пятнышка. Газовая плита выглядела немного примитивно, но отлично справлялась с поставленными задачами. Крепкий гарнитур из тёмного дерева и мраморная столешница, как центр кухонного святилища. Над головой белый свет. Хозяин места – высокий и опасный человек со змеиными глазами, а в его руках большой нож, настолько острый, что разрубит кость одним ударом. Он всегда начеку и даже сейчас, хоть и стоит спиной, но всё знает о гостях.

- Желтоглазый человек, - Тедди засеменил короткими ногами быстрее, покачиваясь из стороны в сторону. Подобие хромоты из-за игрушечного телосложения придавало детективу забавный вид, а не жалкий. – Держи рот на замке, а говорить буду я.

Оскар и не думал вмешиваться. Он уже втянулся в игру и желал как можно скорее оказаться у финала до начала ужина.

- Повар, - голос Тедди хрипнул. Медведь смотрел на спину повара, что занимался своими делами. Тедди подал рукой знак Оскару, чтобы тот поднял его выше. Саран издал звук недовольства и обернулся на незваных гостей. Его жёлтые глаза без интереса взирали на нарушителей спокойствия. – Дело к тебе есть важное, тут девочка пропала.

Повар прищурился в попытке разглядеть, кто это с ним говорит. Он уставился на медведя, как на чудо какое-то, а после перевёл вопросительный взгляд на молодого хозяина, но получил лишь слабое пожатие плечами в ответ.

- Маленькая и тощщщая, как скелет, - констатация факта, которая прозвучала как укор в сторону Тедди. Такой мальчик и помнит малышку – бледнолицей и перепуганной. Бледное и тонкокожее личико, но с цепкими хрупкими пальчиками, под которыми виднелся чернозём. – Ты её совсем не кормишь?

Теперь это был откровенно злой и издевательский упрек, от которого игрушка отшатнулась, как от огня. Её толстые брови нахмурились, словно повар ударил в самое больное место. «Меня обуревал гнев и желание подраться с этим чёртовым поваром! Да как он смеет так говорить? О том, что я не забочусь о своей дорогой подруге? И всё таки… И всё-таки частично желтоглазый человек прав. Я тот, кто должен был оберегать малышку от бед с самого её рождения и до могилы пройти с ней весь жизненный цикл. Тогда я подвёл её. Я был просто игрушкой на полке без силы воли, я мог только смотреть, как она уходит раз за разом». Тяжело признаваться в собственных ошибках – Тедди знал это наверняка, пройдя годы забвения и скитаний в поисках подруги. Он её опора и не собирается повторять промахов прошлого.

- Ну, знаешь ли, в потустороннем мире трудно найти подходящую еду для пятилетнего ребёнка, - детектив сложил плюшевые лапы на груди в защитном жесте. – Призраки в вечном поиске забвения, а когда десяток другой лет скитаешься, что-то да начинаешь понимать, даже если ты совсем маленький.

Потусторонний призрачный мир значительно отличается от того, что мы каждый день видим в земном варианте. Это не чистилище, но и не рай – место, где нет покоя, а все души существуют вне времени постоянно. Самые удачливые призраки попадаются на глаза медиумов или родственников, с которыми у них была крепкая связь, что выдержала разлуку смерти. Из такой передряги вполне можно выбраться. Другие отправляются в ад на перерождение или становление чем-то иным, вроде мелкого демона или чёрта. Жизнь, будучи бюрократом или офисным работником, в Аду не так плоха. Есть нормированный рабочий график, обеденные перерывы и жаркие сплетни за перекуром. Что уж говорить, у этих товарищей есть даже свои профсоюзы, что загрызут любого за нарушение их прав. Вот только большинство мёртвых так и застревают в состоянии духов, которых некому спасать, а для адской работы их души слишком истончились.

- Вы так и не приблизились к истине за всё это время?

Оскар смутно понимал, о чём эти двое беседуют. Саран говорил об искуплении для девочки и её перерождении. Мальчик не знал, как она погибла и почему так привязана к игрушечному медведю. Для копания в подобных историях нужен человек с железной выдержкой и мудростью, и ни одним из этих навыков Оскар пока не обладал. – Впрочем, не имеет значения. Тут проблем хватает.

Повар громко втянул носом воздух.

- Она была здесь, - мужчина порядком устал от их общества. Он выбрал работу на кухне, чтобы его не трогали по пустякам, а люди всё равно умудряются достать его даже здесь. Саран повернул голову и посмотрел на визитёров. – Унеси его – это жалкое зрелище. Найди помощницу, быть может, она знает, куда девочка сбежала.

5.

На город опустились сумерки – тяжёлые и густые, они смешивались с дорожной слякотью и пронизывали одинокую душу ветром, от воя которого внутри всё замирало. Бок о бок напарники стояли на террасе, глядя на серебристые точки снежинок, падающих с неба. Глухой шум лопастей вмешался в удобную тишину – совсем низко над городом пролетел вертолёт, мигающий красными огнями. Из медведя вырвался воображаемый дымок от сигареты.

- Я ведь присматривал за ней с самых пелёнок, - он безнадёжно покачал головой. – Совершенно очаровательный ребёнок с чистой душой, но какая ирония. Даже возможность быть светлым существом не даёт гарантии вечной жизни или покоя на том свете.

Несмотря на понимание того, что это всё игра, в словах Тедди была неприкрытая истина. Призраки приходят в отель, чтобы ненадолго почувствовать себя живыми и любимыми, встретиться с родственниками или, наоборот, окончательно попрощаться. Оскар увидел другую сторону своей работы и принял её как важную часть помощи тем, кто зачастую ни на что не надеется. Пусть кому-то это покажется глупостью, а циники назовут происходящее затягиванием неизбежного финала – ценен сам факт того, что делает клиентов «Пограничья» счастливыми.

- Не волнуйся, она не могла уйти слишком далеко, - Оскар похлопал друга по макушке, что смущённо заворчал. – Думаю, помощница, ой, мисс Умница укажет нам верный путь.

6.

Задержаться у помощницы надолго не вышло. Увлечённые поиском, они совсем забыли о погоде за ними самими.

- Советую поторопиться, Марпе наступает вам на пятки, - кабинет мисс Умницы – самое тихое и безопасное место отеля, полное документов и подробного досье на каждого жителя. С женщиной можно договориться и купить нужную информацию на любой вкус, но выйдет это дорого. Может, даже в процессе кто-нибудь пострадает. – Что вы можете мне дать в качестве оплаты?

Оскар залез в карманы, но нашёл там лишь фантики. На Тедди вообще не было штанов и карманов, только пиджак с заплатками и шляпа.

- Ну, раз так, я предложу свою цену. Как насчёт десяти дополнительных примеров по математике и устного пересказа любой художественной истории на выбор? – Оскар дёрнулся от ужаса. Он не мог похвастаться хорошей успеваемостью, ведь он ещё продолжает догонять упущенный материал. В следующем году уже официально он продолжит учёбу на дому, и Табита уже начала наймом учителей и магов. – Птичка донесла, что Марпе побывала на месте преступления, и кто-то сбежал оттуда прямо перед ней. Она была в ярости.

Тедди дёрнул мальчика за штанину, мол, быстрее, соглашайся.

- Давай, парень, ты должен пойти на этот шаг. Помни, речь идёт о маленькой и беззащитной девочке.

Из офиса мисс Умницы они выбирались тайком. Перед этим они всё-таки задержались у вазочки с мятными конфетами, что чуть не стало фатальной ошибкой. Дверь в кабинет распахнулась, и появилась она – пугающая и властная Марпе со шваброй наперевес и в перепачканном чем-то красным переднике. Оскар с Тедди успели спрятаться под столом помощницы, спасибо этой чудесной женщине, что не выдала их.

- Где эти негодники? Я точно видела, как кто-то заходил сюда…

Друзьям пришлось, скрепя зубы, спрятаться в мусорном баке – тумбе, но ничего не сделаешь ради выполнения миссии. Горничная цокала каблуками, и никак не уходила из коридора. Может, чувствовала, что они где-то рядом?

- Нам нужен алхимик, - шепотом передал Тедди. – Ты знаешь, где его найти?

Совсем рядом раздались шаги. Напарники вжались в стену и затаили дыхание. Звук был совсем рядом, а после отдалился и исчез окончательно. Они выждали несколько минут и выбрались наружу. Им предстояло посетить один из самых неприветливых и дальних районов города. Добраться туда без проводников нереально, а Оскар был единственным человеком, кто знал верную дорогу и кого алхимик впустит без вопросов. На одиноком холме посреди пустыря стоит дом. На двери дома нарисованы таинственные знаки, прочитать которые может только сам хозяин – это охранная система против недоброжелателей и распространителей, что предлагают купить их кастрюли и пылесосы. Друзья надеялись, что сегодня Корнелиус в хорошем расположении духа.

7.

Стоило напарникам оказаться у двери, и она распахнулась перед ними – их будто давно ждали, но не надо радоваться раньше времени. Внешний мир, хоть мрачный и неприветливый, но был куда милее тайной лаборатории по созданию монстров и самых кислых конфет на свете, от которых внутренности сворачиваются в клубок.

Между стен с отклеивающимися обоями пауки сплели серебряные сети. Они сверкали из тёмных углов своими глазками и перебирали мохнатыми лапками, издавая шаркающий звук. Половицы под ногами скрипели, из-под них показывались тараканы и в панике разбегались в стороны. Местами в щелях проросли заросли пушистой плесени и грибка. Хозяин был под стать хижине – взъерошенный и не выспавшийся, он водился с кадкой и любимым деревцем. Оскар помнит его жалкие листочки и сухие веточки, а теперь посмотрите: густая крона из листьев и окрепший ствол. Алхимик старательно орудовал ножницами и срезал лишнее – растения вело себя слишком вольно и пыталось вытянуться дальше.

- Это нехорошее место с дурной аурой, - Тедди с опаской оглянулся и беспричинно вздрогнул. Его игрушечная морда скривилась при виде банки, где копошились упитанные гусеницы и жевали зелёные листья. Вероятно, в будущем они окуклятся и после станут роскошными бабочками. Однако сейчас это отвратительные создания, которые вызывали содрогание у детектива. «Есть пара вещей, которые я ненавижу. Молочная каша, пробки и насекомые. И если первые два пункта легко избежать, то третий неминуем как товарный поезд, у которого сломались тормоза. Я не могу понять людей, которые видят в этом красоту? Эти крошечные чёрные глазки всегда следят за тобой и ждут, пока ты отвлечёшься, чтобы напасть. Вы хоть раз видели, чтобы хоть одно живое создание имело такое количество ног?! Это по-настоящему страшит меня». – А из этих вылупятся ещё более уродливые существа и расползутся по всему городу. Нужно сжечь это место.

Оскар закатил глаза от чужого драматизма. Тедди оказался слишком чувствительным для столь закалённого детектива. Было видно, как игрушке некомфортно среди этих баночек с насекомыми, пусть даже плотно запертыми. Мальчик взял инициативу на себя.

- Здравствуй, Корнелиус, - алхимик поднялся с пола и выпрямился. Его кости громко захрустели, как у векового старика. – Нас сюда направила мисс Умница. Нам нужна помощь в поиске девочки…

- Ах да, я помню. Очаровательный маленький призрак. Очень бойкая и не в меру любопытная, - мужчина в два шага добрался до медведя и выхватил из лап банку с белыми личинками. Тедди словно оцепенел от ужаса и ничего не сказал. – Мы с ней мило побеседовали. Я ей немного рассказал о жучках и отправил в самое безопасное место на свете. Ты можешь не трогать тут ничего, пожалуйста?

Корнелиус не выдержал и поднял медведя за шкирку, пока тот не разбил что-нибудь. Он передал игрушку мальчику, и та мгновенно пришла в себя. Тедди завертел головой в недоумении, но вырываться не спешил.

- Что? Как мы здесь оказались?

- Похоже, у твоего друга какая-то травма, что связана с насекомыми. Бедный трусливый мишка, - алхимик рассмеялся и вернулся к заботам. – Может, его постирать? Вдруг внутри моль завелась?

Медведь в руках ребёнка задрожал и потерял сознание с тихим оханьем. Это было не так важно, потому что Оскар точно знал, куда запропастилась девочка.

8.

Самое безопасное место в отеле, конечно, это комната нового хозяина! Оскар сразу понял это и потянул за собой медведя. Ещё при первой встрече портье сказал эту фразу. Тогда мальчик не придал этому значения, как обычно. Ему бы пора научиться читать между строк и понимать, что даже вскользь брошенное слово имеет сакральный смысл. Место, где он отдыхает и предаётся раздумьям. Там тихо, а из окна открывается вид на заросший сад, по которому так хочется прогуляться.

- Ну, вот и Тедди! Почему ты так долго шёл?

Помещение тонуло в мягком жёлтом свете, а в воздухе витали пушистые пылинки. В центр поставили обеденный столик, за которым восседала потерявшаяся девочка. Всё такая же бледная, но с очаровательной улыбкой и заплетёнными в косы хвостиками. Перед ней чайный сервиз и огромная гора мясных поджаристых пирожков. Может, никакой кражи не было, и повар добровольно отдал выпечку? Малышка разливала чай по чашкам, приглашая друзей присоединиться. Идеалистическая картина, за одним маленьким серым и хитрым рыжим исключением.

- Вы слишком медлительны, господин детектив и его помощник, - Шарль Стюарт IV собственной персоной восседал на стульчике с мягкими подушками, а на его голове красовалась криво склеенная бумажная корона. С другой стороны присутствовала лиса, что показывала невероятно пристойное и терпеливое поведение. Только бегающие глазки выдавали желание опробовать угощение. Бант на голове выглядел прелестно. – Боюсь, что я уже воплотил свой коварный план и теперь пожинаю его плоды.

Всем своим видом показывая превосходство, крыса получила от девочки пирог. Тедди и Оскар присели на свободные места.

- Тедди волновался о тебе, - мягко сказал мальчик. – Нам пришлось обыскать весь отель, точнее говоря, обойти весь город! Посетить несколько весьма злачных мест, чтобы найти ту, кто сбежала устраивать чаепитие и не предупредила.

Портить игру не хотелось, да и не было уверенности в том, как девочка воспринимает происходящее. Для нее это была просто игра и никакого понимания, что же с ней стало.

- Ты хоть понимаешь, как я волновался! – Тедди злился, но, правда, на его стороне. Все эти нелепые домысли, убийство в томате и невидимый человек запутали их. – В конце концов, я твой лучший друг, если ты вдруг забыла об этом.

Со стороны девочки только вздох и звон ложечки, стукнувшей о чашку.

- Не сердись, пожалуйста! Я не хотел создавать неприятности, просто… - новый вздох, но более протяжный и тоскливый, он был наполнен чем-то позабытым и погребенным под землёй много лет назад или в пыльном чулане на чердаке. – Мне стало дурно. Знаю, ты уходишь ненадолго, и у тебя есть своя жизнь, ты не можешь вечно присматривать за мной. Меня посетило чувство одиночества, но не такое, как раньше, когда я скучаю по тебе или бездельничаю. Это было противным и жглось. Я потерялась в воспоминаниях и заплакала.

Лиса громко чавкала вкусным пирожком и облизывала морду, а Оскар отложил еду в сторону. Он мог только догадываться о причинах кончины малышки или почему она таскает с собой этого ворчливого медведя. Это несправедливо, ведь все дети должны радоваться жизни и играть в игрушки, а не бродить призраками по коридорам отеля в поисках сомнительных развлечений.

- Ох, Бетти, моя милая и глупая Бетти, - Тедди заговорил мягким и нетипичным для него тоном. Словно старший брат или наставник, что оберегает пугливую младшую сестру от неприятностей. Он поднялся на стульчике и протянул подруге лапу утешения. – Никогда не молчи! Всегда рассказывай то, что тебя волнует, поняла?

Они неспешно разговаривали, а Оскар не собирался вмешиваться во что-то настолько личное. Зато он всё лучше понимал важность каждого гостя, даже того, что не первый раз посещает «Пограничье». У каждого из них своя история, не всегда счастливая, как у Тедди и Бетти. Неясно, когда их путешествие, наконец, закончится. Успеют ли они до момента, пока Оскар сам не стал духом? Мальчику бы очень хотелось подобного исхода.

Примечание автора: вся история это одна большая отсылка к компьютерной эпизодической игре «Bear with me».

Весенний сезон. Глава 1. Садовник

1.

Зима крепко вцепилась в город холодными пальцами и подарила в начале марта людям снежную неделю, что парализовала Парадокс. Джерри не мог добраться до клиентов – машина наглухо застревала в снегу. Поэтому сейчас он отсиживался в гостинице и помогал с ремонтом, а свободное время проводил с Табитой, пока у неё перерыв. На вопрос, почему он отдыхает не с семьёй, мужчина отмахнулся, но помощница подсказала:

- Лучше не поднимай эту тему. Недавно они серьёзно повздорили и подрались, но обошлось. Не забывай, что он и его семья родня – оборотни, борьба у них в крови. Клановые отношения сложны, и туда не пускают чужаков.

По крайней мере, в «Пограничье» Джерри чувствовал себя великолепно. С детьми играл, с гостями общался и даже за призраками бегал в обличье волка, но это другая история.

- Не забудь шапку надеть, - Оскар фыркнул, но натянул головной убор. Алхимик закутался в шарф и посетовал. – Не люблю холод, так что давай покончим с этим скорее.

Они выбрались в сад через дверь в комнате отдыха. Белый свет ударил по глазам, и мальчик зажмурился от яркости сверкающего на солнце снега. Тонкий наст под ногами хрустел и ломался, как хрусталь. Они утопали в снегу. Сейчас место было картиной, которую небрежно вымазали белилами, из-под которых выглядывали тёмные пятна кустов и деревьев.

- Постарайся ничего не ломать. Как только потеплеет, все кусты оживут, поверь мне, - хозяину выдали жёлтую лопатку, сильно похожую на детскую. – Поищи возле центрального дерева, а я у забора гляну.

Ассистент алхимика кивнул, с трудом переступая через сугроб.

Где-то под снежными толщами прятались грибы, что росли в определённое время года и погоду. Корнелиус всю зиму следил за показаниями градусника и сверялся с книгами, чтобы не упустить момент. Неуловимые и редкие ингредиенты, собрать хотя бы десяток!

Раньше здесь было ещё одно крыло здания, но по неясным причинам его снесли, а остатки засыпали щебнем. Пустырь долго простоял, пока один из владельцев не привёз из-за рубежа землю, обогащённую особыми минералами, и не разбил сад. В память о прошлом остались бетонные кучи камней, что в тёплые сезоны обрастают ежевичными кустами и ползучими розами. Летом тут должно быть как в сказке. Однако почему сад закрыли после смерти бабушки?

Нужное дерево оказалось толстым и необъятным для Оскара. Макушка его едва достигала второго этажа. Зато ветви разрослись в разные стороны в хаотичном порядке, создавая широкую крону, под которой очень комфортно спрятаться в жару. Кора на ощупь неровная, с огромным количеством завитков и искривлений. Будто над внешним видом поработал талантливый столяр и ремесленник.

Мальчик положил пальцы на кору и тут же одёрнул руку, когда из-под ладони показался слабый зелёный свет. Он успел ощутить тепло и стук, но прикасаться вновь побоялся. Он посмотрел назад, где под кустами ползал алхимик.

Оскар вернулся к работе и выкопал у корней лунку. Хоть магия ещё казалась ему сложной вещью, в ней были огромные плюсы, среди которых возможность видеть зелёное свечение растений под толщей снега. Подбираясь всё ближе, он чётче различал силуэты спящих цветов, неизвестных трав и кореньев.

Это было потрясающе! В ложбинке за пожухлой зеленью он нашёл искомое. Вытянутые грибочки на тонких ножках с круглыми головками. Шляпки тёмные, со светлыми пятнами-кляксами. Незнающий человек пройдёт мимо и не догадается, что такие малыши стоят по тысяче долларов за штучку! Законсервированные или высушенные образцы можно купить на аукционе за пару сотен.

- Флорус пятнистый, - Оскар попытался вспомнить полное название. – Корнелиус! Я нашёл!

Мальчик отдал честь заняться находкой профессионалу и пошёл искать дальше. Почти у забора, под колючими кустами лежало нечто большое и неразборчивое, что светилось зелёным цветом. Издалека выглядело как пригорок.

Он дошагал до места и вдохновенно заработал лопаткой. Сначала была прошлогодняя трава и остатки погибших соцветий. Оскар покопался ещё и нашёл вполне живые цветы. Он не притронулся к ним. Лопатка ударилась о плотный участок льда, под которым была голая земля. Ребёнок моргнул и не понял, что увидел. Он в ужасе отпрянул, когда среди грязи и сорняков рассмотрел бледную человеческую руку.

2.

- Мы-то гадали, куда она пропала? – Брауни передёрнул плечами и простоял с ними на морозе от силы минуту. – Обычно мы заранее подготавливаем для неё место, но, как я уже говорил, смерть Клементины стала ударом для садовника. Ради безопасности мы закрыли сад до следующего сезона, но раз вы на неё уже наткнулись, почему бы не привести её в чувство? Отнесите её в оранжерею, а я велю Маффи включить отопление.

Ругая погоду, портье поспешил обратно в дом. Он забавно семенил короткими ногами, почти заваливаясь в сугроб, но успевая в последний момент выровняться. Оскар хихикнул.

- Он просто скинул на нас часть своих обязанностей, мой юный ученик, но не вини старика, он ненавидит холод и снег, - Корнелиус вернулся к находке. Сильно испугался? Каюсь, у меня и мысли не возникло, что ты случайно обнаружишь её. Хотя мне казалось, что она ложилась в другом месте. Может, она просыпалась и бродила после закрытия сада?

Звучит, будто она зомби, - невесело ответил мальчик. – Я подумал, что кто-то совершил убийство и спрятал тело на заднем дворике. Несмотря на то, что я почти освоился, иногда я забываю о существовании магии. Труп оказался вовсе не трупом.

Вдвоём они откопали тело. День был в середине, температура упала, солнце зашло за тучи, и подул ветер. Они поспешили в оранжерею, чтобы не околеть. Оскар подхватил лопатки, а Корнелиус - тело.

Вход завалило, и хозяину пришлось попотеть, откапывая дверь.

Внутри тепло – мастер удалённо включил отопление. Влажный воздух поднялся до потолка и создал синеватую завесу под прозрачной крышей, сквозь туман которой проглядывался мозаичный рисунок. Стёкла были грязные и мутные. Каркас помещения примыкал к единственной кирпичной стене с дверью, что вела в правый коридор гостиницы.

Душой места было дерево, сухое и безжизненное. Кустистые лапы упирались в потолок и стены, словно крючковатые старушечьи пальцы. Когда внутрь залетал ветер, оно печально скрипело и чертило ветвями таинственные знаки на запотевшем стекле.

По оранжерее были забросаны горшочки разных размеров, ящики с удобрениями и минералами валялись на полу. Ведра и инструменты. Отдельный стенд мешочками семян цветов. Некоторые названия Оскар видел впервые. Он переступил через длинный шланг, что бросили и забыли. К счастью, воду перекрыли, и потопа не случилось. Алхимик уложил тело на рабочий стол и отодвинул в сторону погибшие растения.

Садовником оказалась миловидная девушка, на вид не старше двадцати лет. С этими магическими существами никогда нельзя быть уверенным! Кожа её была бледно-серого оттенка – она пролежала в земле не один сезон.

- Как мы её будем будить? – Её волосы неясного цвета были грязны. Они спутались, в прядях торчали прошлогодние листья и травы, почерневшие и гнилые. – Она больше похожа на куклу, а не на человека.

Корнелиус бережно снял с руки девушки резиновую перчатку. Вторая где-то потерялась, может, отыщется, когда последний сугроб растает. У садовника изящные ручки с тонкими пальчиками.

- Пульс есть, так что ждём, - он прижал пальцы к чужому запястью и научил этому приёму Оскара. – Вот отогреется и начнёт болтать без устали, но я скучал по ней. Ты, кстати, можешь попробовать её разбудить. Зелёная магия, помнишь? Вы с ней на одной волне.

Оскар засомневался. До этого момента он никогда не пользовался силами в подобном ключе. В нём жил поистине нелогичный страх - использовать волшебство без пользы для окружающих и сотворить глупость. Зелёная магия относилась к природе, растениям и животным, но не к людям. Мальчик понимал зверей, но это получалось само собой и без усилий. Кто-то называет это даром, что крайне сложно получить. В случае белых ведьм это ясновидение, а у синих магов – управление временем. Ни одному из этих умений нельзя обучиться.

- Но кто она такая? – Хозяин кивнул на девушку. – Она маг или фея, как в сказке?

Оскар пошутил, а Корнелиус одарил его мягкой улыбкой, в которой был ответ на вопрос.

- Парочка штук фей в мире найдётся.

Печальная правда, что стала обыденностью и уже не вызывала удивления даже у ребёнка. Лет триста назад эти юркие и дружелюбные существа встречались в густых лесах Англии, курганах Ирландии или в колодцах Франции.

Если путник обходился грубо с феями, они дарили ему золотую монетку, что утром превращалась в конский навоз или камень. Создания благословляли удачей, богатством и красотой тех, кто был учтив и вежлив. Численность их катастрофически сократилась из-за роста городов, загрязнений и вырубки лесов.

Оскар коснулся ладони девушки, холодной и влажной – фея оттаивала. Кожу её украсили прозрачные капельки воды. Будто драгоценные камешки, они слабо поблёскивали в освещении оранжереи. Мальчишка крепче сжал чужие пальцы и закрыл глаза, концентрируясь на магии. Он не знал, как это делать верно, хотя Фабиан терпеливо объяснял, что нужно прислушиваться к внутреннему голосу и ощущениям. Стоит ли думать о чём-то конкретном или, наоборот, нельзя? Если он подумает о красном яблоке, то оно появится или будет синим?

- Расслабься и позволь магии сделать всё самой.

Хозяин опустил плечи и вытащил назойливые мысли из головы. Слабое тепло собралось между пальцев и приятно защекотало. Бледная кожа приобрела золотистый оттенок, а на щеках появился румянец. Зелёные нити магии расползлись по телу девушки и вдохнули жизнь в засохшие цветы в волосах, что расцвели и распустились.

Происходящее завораживало. Грудь садовника под комбинезоном приподнялась, и послышался протяжный вздох. Следом раздался звонкий чих, облачко пыли вырвалось изо рта девушки, и она открыла глаза.

3.

Зелёные глаза гипнотизировали, яркие и сияющие, как изумруды. Девушка вцепилась в руку молодого хозяина и не отпускала его от себя. Ситуация странная, но Оскар не боялся. Фея излучала настолько чистое счастье и свет, что это сбивало с толку.

- Ты теперь заложник, - алхимик занялся грибами и безответственно оставил Оскара разбираться с пробудившейся ото сна знакомой. Ни о каком стыде у Корнелиуса речи не шло. – Теперь ты и Майя – единое целое.

Мальчик не расстроился. Его сознание, которое, словно захламлённый чердак, избавили от части бесполезных вещей и пыли.

- Я так ждала тебя, а ты всё не приходил. После ухода Клементины мне было так грустно и одиноко. Я не знала, куда деться, - она, словно птичка, склоняла голову на бок и любовалась ребёнком, словно он не с этой планеты. – Дом затосковал, и я вместе с ним. Остальные были заняты делами и похоронами, а я не могла больше стоять на ногах. Я вернулась в сад и уснула, чтобы восстановить силы к твоему приходу.

Майя потащила хозяина показывать оранжерею. Она сетовала на увядшие кустики и засохшие растения, за которыми никто не ухаживал, а потом с восторгом рассказывала о своих планах по восстановлению сада. Она прикоснулась к посеревшей розе в горшке: бутон налился красным цветом, и головка поднялась, листья позеленели, а шипы на стеблях заострились. Для цветка время повернулось вспять.

- Жаль, что с человеческой жизнью такой трюк не провернёшь, - фея говорила к кому-то невидимому, кто стоял рядом. Сначала она глядела мимо Оскара, но через секунду её внимание снова вернулось к ребёнку. – Но почему мы ещё тут? Если я проснулась, значит, на дворе весна! Самое время приняться за работу!

Майя бросилась к выходу, а алхимик подскочил. Стул под ним с грохотом опрокинулся. Он перехватил девушку за талию и, вальсируя в коротком танце, вернул назад.

- Нет-нет-нет, дорогая моя, - в голосе мужчины была нежность. – На улице март и холод. Ты проснулась раньше положенного срока, и тебя нужно привести в порядок. Только посмотри на эти волосы? Что скажут гости, когда увидят такую грязную фею? Сначала ванная, а после ты займёшься растениями в коридорах. Пальме в холле нужна реанимация.

Майя посмотрела на собственные руки и нашла пятно, куда прилипло немного глины. Она соскребла кусочек, а после попыталась облизать грязный участок кожи. Алхимик вновь оказался шустрее.

- Даже не думай об этом. Сейчас не средневековье и никто не моется в пруду, - Корнелиус повернулся к Оскару. – Найди Эллу, пусть подготовит ванную и прихватит шампунь. Много шампуня.

Глава 2. Чистка бассейна

Конец марта на календаре, а зима никак не унималась. На улицах грязные сугробы и бензиновые лужи вперемешку с крошевом льда, что не замерзали, а расползались пенистыми реками по бульварам и проездам. Оскар был искренне рад, что бурная жизнь в мегаполисе обошла его стороной. Ему не приходилось преодолевать каждый день подобные препятствия. Из хороших новостей: в один из номеров заехала милая старушка по фамилии Грейс. Потрясающая дама, что останется с ними на Пасху и Бельтейн.

Мальчику поручили чистку бассейна, что на первый взгляд не выглядело сложной задачей. Хотя портье по привычке беспокоился, но больше всего он ждал отпуска, чтобы вернуться домой. У его сына родилась дочь, и Брауни в третий раз стал дедушкой. Он не переставал говорить о внучке, о том, какая она крошечная и прелестная.

- Будь аккуратен и не свались, - Оскару выдали щуп и мешок для листьев. – Спускать воду пока нельзя, плавать тоже нельзя. Тебе нужно мусор с поверхности воды, и пока этого будет достаточно.

- В чём смысл бассейна, если его нельзя использовать по назначению?

Ребёнок повертел в руках выданную палку.

- Почему бы тебе это самому не выяснить? Кстати, скоро заглянет наш старый знакомый из департамента. Он расскажет тебе, что и к чему.

Очередная недосказанность или неожиданный сюрприз. Работники «Пограничья» продолжали держать Оскара в неведении касательно некоторых вещей в доме – они всё ещё боялись его шокировать и напугать. Они постепенно знакомили ребёнка с магическим миром и открывали ему секреты. Хотя мальчик и сам догадался о некоторых моментах, он становился нетерпеливым. В будущем ему придётся проявить решительность и показать себя достойным приемником Клементины.

- Ну, давай посмотрим, что это такое, - с поверхности бассейна убрали защитную плёнку. Перед Оскаром предстала водная гладь, укрытая плотным слоем гнилых листьев и травинок. Сам бассейн был безопасным и начинался по щиколотку, а в конце едва мог скрыть взрослого человека с головой. – Выглядит просто. Чего он распереживался?

Плитка, как и на террасе, была песочного цвета в чёрную крапинку. Первым делом уборщик разглядел крупный кусок грязи на дне и подцепил его. Лёгкая задача, за которую он с энтузиазмом принялся.

Ему послышался звук, что походил на писк. Хозяин повертел головой. Может, случайная птица на дереве? В столовой у окон расположилась семейная парочка. Они ворковали и были так увлечены друг другом, что окружающий мир для них попросту перестал существовать.

Оскар заполнил один мешок и закинул сачок. Он успел ухватиться за двинувшуюся палку и чуть не улетел в воду. Писк повторился, но с насмешливыми нотками. Обычная уборка превратилась в рыбалку, где он несколько минут боролся с кем-то за щуп и всё-таки победил, чуть не опрокинувшись назад. Оскар склонился над гладью и получил заряд воды в лицо. По дну что-то ползало, и он видел слабый зелёный след от магии.

- Что это такое? – только вот вытерев лицо, мальчик никого не увидел. Таинственное нечто не намеревалось показываться и опять захихикало. – Очень смешно, да. Может, покажешься? В воду я точно не зайду.

Поверхность воды зарябила, и Оскара снова атаковали всплески воды.

- Уже познакомился с нашими девочками?

Теодор Джексон выбрался на террасу. На нём была расстёгнутая курточка с мехом и джинсы, словно он вышел подышать свежим воздухом, а не на важную проверку.

- Здравствуй, Оскар. Давно не виделись, - они пожали друг другу руки. – Как твои дела?

- На самом деле всё отлично, - ребёнок ответил со всей честностью и серьёзностью. От осенней неуверенности не осталось и следа. – Мне есть о чём рассказать. Я успел поработать с призраками, и мне нашли учителя по магии. Правда, сейчас он уехал и неясно, когда вернётся, но я верю в лучшее и жду его возвращения.

Агент одобрительно кивнул, а мальчик, немного помедлив, продолжил.

- Я думаю, раз дела идут так хорошо, то и смысла забирать меня нет. Так ведь?

Мужчина добродушно рассмеялся, а Оскар получил очередной плевок в голову. Он отбросил сачок в сторону и засучил рукава, намереваясь поймать проказника голыми руками.

- Зачем мне делать это, если всё отлично? Ты накормлен, выглядишь здоровым и счастливым ребёнком. Задача департамента заключается в том, чтобы твоей жизни ничего не угрожало. Ты активно обучаешься магическому искусству и помогаешь по дому, так? Пока я вижу, что в «Пограничье» тебе самое место, - агент покопался в кармане и достал бумажный пакетик. – Мы не обычная опека и не стремимся отправить каждого ребёнка в приют. Да и ты - другой случай, ты маг. Смотри сюда.

Внутри упаковки сухари. Один кусочек мужчина выкинул в бассейн, и оттуда пулей вылетела фигура размером с кошку. Странный ребёнок? Рыба со щупальцами? Существо схватило добычу и юркнуло обратно в глубину. Следом показалась другая особь.

- Собственно, я пришёл сюда, чтобы проверить не только тебя, - Теодор выдал новую порцию. Маленький монстр распахнул широкий рот с двойным набором острых зубов. – Мелюзины – это Оскар. Оскар – это мелюзины.

Пока агент кормил удивительных тварей с детскими личиками, хозяин насчитал минимум пятерых. Его пронзила дрожь от мысли, если эти «милашки» случайно укусят кого-нибудь за палец.

- Что они тут делают? – Мелюзины пищали, как котята, и ластились к рукам. Теодор гладил их по волосам и чесал изогнутое ушко. – Думаю, им совсем не место в хлорированной воде.

- Насчёт воды не беспокойся – мы заменили её на речную, что соответствует их привычной среде обитания. Зимой мы подкинули им рыбёшки, чтобы малыши не скучали и не погибли от голода, если проснуться раньше времени.

Это внесло ясность, но и расстроило. Конкретно эти были спасены из рук контрабандистов, что занимались продажей магических существ на чёрном рынке города. Мелюзин было больше, но из-за ужасных условий выжили только эти.

- На момент операции в штабе не нашлось места для таких крох, поэтому департамент заключил сделку с твоей бабушкой. Мы арендовали бассейн гостиницы, пока идёт судебное разбирательство. Сейчас аквариум почти готов, и скоро у кого-то появится новый дом, - от Теодора последовал тяжёлый вздох, что говорил – проблемы ещё не кончились. – Мы должны были забрать их осенью, как раз перед спячкой, но обстоятельства изменились. Если к началу лета ничего не выйдёт, мы продлим аренду бассейна.

Малыши весело захихикали и возбуждённо забили щупальцами по воде.

- О какой плате шла речь? – Оскар увернулся от воды. – Как новый владелец, я хочу знать подробности.

Возможно, в первый раз и вслух мальчик безбоязненно назвал себя хозяином «Пограничья».

- Это не о деньгах, а мелких поручениях и услугах. Договор закреплялся на бумаге, но я лично не присутствовал. Этим занимался наш директор, - агент поднялся с колен. Один из пунктов точно гласит, что в этом году мы обеспечиваем охрану «Пограничья» в нынешний Бельтейн. Детали лучше уточнить у помощницы Табиты.

Оскар поморщился. Магия или рутина, а всё сводилось к чтению и заполнению документов. Однако, если это поможет лучше разбираться в делах дома – он согласен немного пострадать.

Глава 3. Пасха

1.

- Я привёз посылку! – Джерри громко предупредил о своём появлении. Горничные, в лёгких рабочих сарафанах, украшали главный вход цветами, жёлтыми лентами. Завтра дом начнёт принимать гостей, что записались на праздник. Иногда люди заказывают номера на день-два исключительно ради торжества и чтобы пересечься тут со старыми знакомыми. – Как у вас тут всё красиво!

В руках водителя большой ящик.

- Уже вернулся?

Оскар с Табитой поприветствовали друга.

- Торопился, как мог, милая, - Джерри подмигнул помощнице и поставил коробку на пол. – На дорогах настоящий потоп! Улицы заливает водой, мне так жаль мою ласточку.

Так ласково мужчина называл свой автомобиль. Модель старая, но надёжная, однако каждая поломка стоит больших денег. Джерри упорно отказывался пересаживаться на более современную машину.

Оскар заглянул в открытую коробку, но та оказалась пустой.

- Вот оно что. Отойди-ка, - водитель с помощницей прекратили ворковать. Мужчина отодвинул мальчика и повернул коробку, а затем стукнул несколько раз по дну. – Прости, немного отвлёкся.

Затем Джерри вернул коробку в изначальное положение. Из темноты ящика в воздух что-то выпрыгнуло, затем снова. Белые и шустрые кролики с тёмными глазками и носиками один за другим выскакивали и разбегались в разные стороны. Их длинные уши и усики дрожали в нетерпении. Каждый зверёк был украшен бантиком.

- Свобода, какая волнительная свобода! – Оскара оглушили голоса. – Ах, я чувствую запах свежей зелени!

- Да, да, да! – Одному кролику вторили десятки других, превращаясь в нестройный хор. Они активно прыгали и мельтешили перед глазами. Сколько их? Штук сто? – Сладкая морковка, я чую её!

Оскар боялся двигаться и случайно наступить на кого-нибудь. Кролики облепили со всех сторон и без конца болтали о вещах, что звучали как бред сумасшедшего.

Шофёр последний раз тряханул коробку, и оттуда выпала упитанная тушка с синим бантом на шее.

- Я, я... Нет, нет, не так… - животное было дезориентировано, а попав в руки Джерри, окончательно онемело от страха. Несчастный зверёк словно попал в лапы хищника, что частично было верным утверждением. – Но, но, но…

Мальчик увидел на животном бирку. Помощница подняла с пола открытку и зачитала вслух:

- «Компания чудес Горди» приветствует нового владельца отеля «Пограничье»! Рады слышать, что в гостиницу прибыл молодой и перспективный хозяин, в котором мы все так долго нуждались. Выражаем надежду, что Вы вернёте этому дому процветание. К сожалению, ввиду занятости мы не можем лично Вас поприветствовать, Оскар. Примите этот скромный подарок как знак признательности и дружбы. С уважением «Компании чудес Горди», - Табита передала послание Оскару. – Вот и настал момент, которого мы все так боялись. Слухи о новом хозяине уже начали распространяться по городу. Стоит ждать незваных гостей, Оскар.

Всё-таки у них не будет много времени, как им того хотелось. Работники приложили значительные усилия, чтобы скрыть само нахождение ребёнка в городе, и департамент помог в этом, но безуспешно. Будь Оскар старше, и проблем было бы меньше, но он всего лишь десятилетний мальчишка с огромной ответственностью на хрупких плечах.

- Кажется, это теперь твоё, - Джерри протянул кролика. – Оберегай и защищай его.

- И что мне делать с ним? – Оскар погладил по голове пугливое животное. – У меня есть дикая лиса и ручная крыса.

- Всё не так плохо, - Табита пожала плечами. – Ты же не думаешь, что это обычный кролик?

Хозяин закатил глаза, но улыбнулся. Обычный зверёк содержал в себе очередную тайну, для разгадки которой ему придётся ой как постараться.

- И это ещё не всё, - Джерри вмешался в разговор и кивнул через плечо. – Заднее сиденье ласточки занято подарками и пакетами. Хорошо ещё, что они делают это через департамент, иначе тут была бы очередь на километр из желающих поприветствовать Оскара.

Помощница хотела что-то сказать, но видя, как оживился мальчик – махнула рукой. Пусть наслаждается, он это заслужил.

- Кстати, Оскар, чуть не забыл. Выйди, пожалуйста, наружу, - Оскар и Табита переглянулись. – Там ещё кое-кто хочет тебя поздравить. Не смотри на меня так, а выгляди уже, не заставляй гостью ждать.

Сердце мальчика замерло от мысли, кто это может быть. Он передал кролика Табите и бросился к выходу, едва не запнувшись о порог. Он не слышал, как помощница испуганно вскрикнула. Он со всех ног помчался к приоткрывшейся калитке, из-за которой показалась худая девичья фигура с корзинкой в руках, накрытой тканью. Лаура восхищённо оглядывалась по сторонам, ведь она никогда раньше не была в таком красивом месте! Она чуть не пропустила момент, когда к ней подлетел знакомый мальчик, самый лучший её друг. Ноша выпала из рук девочки и так удачно не опрокинулась. Надеюсь, внутри ничего не сломалось.

- Давно не виделись, Оскар! Если ты точно Оскар!

Подруга весело рассмеялась, крепко обнимая друга. Он действительно подрос со времени их последней встречи.

2.

Хозяину пришлось нехотя оставить подругу на попечение Табиты и Джерри, пока он заботился о новом питомце. Мальчик не мог перестать улыбаться такому неожиданному сюрпризу.

В кроликах была одна существенная проблема – они постоянно переговаривались и не умели затыкаться хоть на секунду. Это ощущалось как круглосуточное разговорное шоу по телевизору без возможности убавить звук.

- А ты слышала про Жоржетту? Жоржетту с красным бантиком в полоску.

Два зверька умостились на плетёном стуле у окна. Они грелись на солнце и хрустели морковкой.

- Преотвратительная девица с дурным характером, - один из кроликов привстал от возмущения и тут же опустился обратно. – Кто вообще попадётся на этот её вызывающий бантик? Почему мистер Горди дал его именно ей? Возмутительно!

- Да, да, да. Полностью согласна, милочка, - вторила вслед пухлая соседка с коричневой шерсткой и пятном на груди. Оскар заставил себя отвернуться от милых зверьков и вернуться к работе. Кто мог обвинить его в любопытстве? Было невероятно интересно слушать сетующих животных и птиц тоже. Воробьи, между прочим, оказались главными городскими сплетниками и разносчиками бесполезной информации. Голуби не отличались большим умом, а странствующие дрозды чаще пели, нежели болтали.

Раньше он никогда не утруждал себя разговорами с фауной, и на то были причины. Первый раз в жизни он поговорил с престарелым соседским псом о его детях, которых раздали после рождения. Тот жаловался, что скучает по прежним дням и жене, что умерла несколько лет назад. Ему бы хотелось вновь быстро бегать за брошенным мячиком, но ноги стали слишком слабы, да и его хозяин сам уже еле ходит. Тогда Оскару было от силы года три или четыре, и он принимал магические силы как естественную и счастливую часть себя. Затем мать попросила больше не использовать чудесные способности, и теперь посмотрите, куда жизнь его привела? Он слушает сплетни крольчих и наставления крысы, что якобы ведёт свой род от дворянского класса. Жизнь с каждым прожитым днём становилась всё страннее, но интереснее.

- Ну, неплохо, нормально… - ребёнок опустил взгляд на кролика на столе, что жевал листовой салат. Оскар понятия не имел, что делать с новым животным и для чего ему такой подарок. – Сойдёт, сойдёт.

- У тебя есть имя? – Перепуганное создание подскочило на месте и побежало. Своими лапками зверёк опрокинул тарелку с кормом, и нарезанные овощи покатились. Оскар поймал кролика уже на полу. – Спокойно, спокойно. Это я.

Мальчик слышал, что кролики – трусишки, но никогда не видел этого воочию. Оскар прижал малыша к себе, чувствуя бешеный стук чужого маленького сердца. Раздалось хихиканье.

- Малыш Питер с рождения такой, - крольчихи на плетёном стуле дёргали ушками и смотрели на Оскара тёмными блестящими глазками. – Дёрганый, но смышлёный ребёнок.

Хозяин вернул тарелку на место и убрал беспорядок.

- Мистер Горди долгое время не мог подобрать Питеру хорошего хозяина… - начала чёрная крольчиха.

- … а потом появился ты и какой идеальный момент! – перебила подругу та, что с коричневой шёрсткой.

Оскар уловил миг, когда болтушки умолкли:

- Значит, вы всё-таки магические существа?

- Мы? Мы только присматриваем за детьми и проверяем, как хорошо они себя ведут…

Пушистые подружки заговорили наперебой, и в какофонии голосов хозяин разобрал пару фраз перед тем, как из кухни вышел повар, а крольчихи резко замолчали.

- Держи, - Саран даже из-за стойки не выбрался, а поставил поднос на прилавок. Лицо мужчины, как и раньше, не выражало воодушевления или радости, словно он застрял навечно в недовольстве. – Тебе должны были рассказать, что с этим делать.

На подносе гора яиц.

- Вы сами занимались оформлением? - каждое яйцо в отдельности было произведением искусства, куда было вложено всё старание автора и душа. Яркие и блестящие, украшенные рисунками цветов или мордочками очаровательных животных, они приводили в восторг. – Они очень красивые! Спасибо за вашу работу!

На сутулом лице мелькнуло непривычное выражение. Саран отвернулся и что-то промямлил в ответ. Оскар широко улыбнулся, довольный собой, его пальцы немного подрагивали от сказанных слов и тёплого волнения. Это стало новым и приятным чувством для мальчика.

3.

К огорчению Оскара, он освободился ближе к вечеру и сразу побежал искать Лауру. Было очень обидно, если она уже уехала, и он упустил её. Однако каково было его удивление, когда он нашёл её в саду за одним столиком с Майей и Флинтом Баркли, что активно что-то обсуждали.

- У тебя такое лицо, словно ты призрака увидел! – Молодой шаман помахал рукой другу. – На самом деле я проходил мимо тебя два раза, но ты был слишком занят.

Оскар неловко улыбнулся и присел за свободный стул.

Этот складной деревянный столик обычно используется для работы в саду, но на него накинули потрепанную скатерть откуда-то из закромов садовника. Ткань пахла мылом и цветами, на ней уже было множество заплаток, а кружевная окантовка по краям потрепалась. Однако в этом и была особая прелесть этой вещи, что пережила не одно поколение и добралась до них.

- Он приехал после меня и не успел сделать сюрприз из-за твоей невнимательности, - хозяину досталось место рядом с подругой, и он не мог оторвать от неё глаз. Словно это была не разлука, а затянувшаяся перемена в школе. Она не изменилась, но похудела, и волосы стали короче. Куда же делись её густые кудри? – Насчёт волос не переживай! Ты лучше расскажи, как твои дела? Мы, конечно, поболтали с Флинтом и Майей, но как без тебя?

Последние лучи оранжевого солнца поцеловали макушки ребят, и окружающий мир погрузился в вечерние сумерки. Вот только тьма ненадолго задержалась в их компании. Майя поднялась с места и протянула руку наверх. Раздался скрип, и ветка дерева послушно опустилась на один уровень с гостями.

- Давай, помоги мне, Оскар.

Хозяин сразу понял, чего именно хочет девушка. Он протянул ладони к ветви и зажмурился, концентрируясь на магии и желании. Из зелёных лоскутов волшебства постепенно собиралось нечто похожее на фонарь, но никак не собиралось воедино. Видя затруднение, Флинт поспешил помочь, а затем и Майя присоединилась. В их ладонях общим усилием и объединённой магией материализовался стабильный источник света, что цеплялся за дерево и никуда не исчезал. Роскошный фонарь в золотой оправе отлично освещал стол и лица людей. Остатки неиспользованного волшебства обернулись пылью, что красиво зависла в воздухе.

- Это невероятно! – Лаура не могла оторвать блестящих глаз от чуда. Магия становится обыденностью, когда о ней слышишь каждый день, но когда сталкиваешься с ней лично таким образом – это трогает сердце. – Не могу поверить, что все вы маги.

В голосе девочки не было зависти, только восхищение.

- Эй, твои родители говорили, что у тебя проявились магические способности? – Оскар вспомнил разговор в ресторанчике зимой. – Они вроде и учителя искали для тебя.

Лаура отрицательно покачала головой.

- Мы встретились с каким-то шарлатаном, который не сумел ничего объяснить и взял с нас кучу денег, - голос подруги сквозил недовольством. Майя сочувственно погладила Лауру по плечу. – Не будем о плохом. Мама приготовила торт, однако он немного пострадал при нашей встрече.

В центр стола легла помятая коробка. Лаура её открыла. Это был домашний слоёный торт, покосившийся из-за удара о землю. Верхние слои немного съехали, помадка подтаяла и начала стекать на поднос. Сверху были зефирные цветы, что раскрошились. Однако это не расстроило мальчика, а скорее растрогало.

- Ну что тут у нас такое? – Оскар чуть не свернул шею, когда резко развернулся. Это была Феба, что в одной руке несла посуду, а во второй стул. – Позволите присоединиться к вашему небольшому празднику?

- Ты и сама себя прекрасно пригласишь, - Оскар помог расставить посуду. Он отметил, что ещё не видел такого сервиза: тарелки в виде листьев и чашки в форме бутонов цветов. Друзья сдвинулись, освобождая место для нового члена компании. – Брауни сегодня никому не давал отдыха, да?

- Думаю, он развлекается перед отпуском или боится, что после его ухода от отеля ничего не останется, - Феба ухмыльнулась и первая протянула руку к тарелке с куском торта. Однако она неожиданно передала его Оскару. – Первая проба для нового хозяина отеля. С назначением, Оскар. Надеюсь на долгую работу под твоим началом.

Флинт помог разлить горячий чай, а Оскар положил в рот ломтик угощения, не в силах сдержать стона. Ему хотелось сказать словами, насколько это хорошо, но язык не поворачивался в нужную сторону, и получалось только мычать. Впрочем, у его друзей была такая же реакция на сладость. Майя закрыла глаза от наслаждения и склонилась над тарелкой, а хозяин успел спохватиться, прежде чем девушка залезла лицом в торт. Он уже видел подобное раньше и был предупреждён, что фея иногда ведёт себя очень странным образом. Она будто переключается из миловидной девушки в маленького ребёнка и творит ерунду. Милую, но всё-таки ерунду.

За столом раздался дружный смех, а снова всучил Майе вилку. Она, конечно, повздыхала, но послушалась и включила в себе приличного человека. Правда, в конце сладкого позднего ужина она всё-таки вылизала тарелку с остатками крема.

4.

Сколько бы Оскар ни ворочался в кровати, уснуть не получалось. После чаепития навалилась усталость, в голове было пусто, но сон не шёл. Он рассматривал потолок и прислушивался к окружению. Дом молчал, а вот некоторые его товарищи - нет. Сегодня было решено провести ночёвку в его комнате, ведь огромная постель позволяла расположиться хоть горизонтально, хоть вертикально. Феба принесла дополнительное одеяло и подушки, но ушла ночевать к себе. Как и остальные горничные, она всегда встаёт очень рано.

Подаренного кролика пришлось оставить у помощницы – лиса вела себя слишком беспокойно рядом с этим нервным комком белого. Обиделась или нет, но она даже ночевать в комнату не пришла. Мальчик надеялся, что она в этот момент не скоблится в чужую дверь и пытается сожрать кролика.

- Оскар, не спишь?

С правой стороны раздался едва различимый голос Лауры. Мальчик повернул голову и прищурился. Не сразу, но в полумраке комнаты ему удалось рассмотреть лицо подруги, что смотрела на него своими большими глазами. Он распознал улыбку и улыбнулся в ответ.

- Нет, не получается уснуть.

Слева от хозяина началась возня, после которой последовало невнятное бормотание Флинта и храп. Сдержаться от смеха у детей не получилось. Всё это было новым для Оскара: раньше он никогда не устраивал посиделок с одноклассниками и не общался допоздна на самые разные темы. Он никого не приглашал в гости, потому что звать было некого.

- Эй, - Лаура вытянула друга из мыслей, – у тебя сейчас лицо такое странное было. Наверное, как у моих родителей, когда я им показала магические способности.

Оскар не ответил, но почувствовал движение в ногах. На секунду он перепугался, что это могла быть лиса, что она каким-то образом вернулась. Звук, похожий на скулёж, привлек внимание друзей, и они приподняли головы над подушками.

- Ты не говорил, что у тебя есть собака, я думала только лиса, - в голосе Лауры был лёгкий укор. На одеяле рядом с Флинтом лежал крошечный щенок, что пытался подняться на лапы. Девочка хотела помочь животному, но Оскар остановил её. – Почему?

- Это дух, и он принадлежит Флинту.

Мальчик отлично помнил дедушку Гарольда и его престарелого пса, что всегда следовал за хозяином, даже после смерти. Этот щенок появился не просто так, а как знак, что Флинт уже заслужил звание шамана. Маленькое создание приняло новую попытку и медленно подползло к своему хозяину. Ребята немного испугались, когда их друг снова забормотал и поднял руку, но вместо удара Флинт словно очнулся ото сна, притянул духа к себе и аккуратно прижал к груди. Он снова отключился, а щенок, выполнив миссию, зевнул и улёгся удобнее в тёплых объятьях хозяина.

- Никогда не видела подобного, - Лаура опять зашептала. – Честно говоря, вообще сегодня первый день, когда я в принципе вижу людей с такими сильными способностями.

Недолго думая, Оскар снова повернулся к подруге и пододвинулся ближе.

- Ты когда-нибудь встречала настоящих оборотней? – глаза девочки округлились. – Ты не поверишь, но в отеле есть такой, и его зовут Джерри.

- Тот высокий шофёр?! – Лаура чуть не закричала и захлопнула рот ладонями.

Ни о каком сне, конечно, теперь речи быть не могло.

5.

Утром щенок исчез, а Флинт ничего не помнил. Друзья не стали рассказывать об увиденном, пусть шаман сам всё увидит, когда настанет время.

Помимо праздничного стола и особых закусок, почти все гости сегодня были вовлечены в поиск тех самых яиц, над которыми старался повар. Оскару всё равно пришлось встать так же рано, как и горничным, чтобы успеть выполнить все поставленные задачи. К счастью, он оказался не один, и на помощь пришли полусонные друзья.

- Живее, живее, ребята, - Феба выглядела невероятно живой и активной. Свой классический чёрно-белый наряд она сменила на бежевое платье со струящимся по полу подолом. Волосы девушки были распущены и спадали непослушными кудрями, которые хозяйка обычно прячет под чепчиком, что она заменила венком. Дети были в восхищении, словно прямо с небес спустилась одна из молодых богинь современной истории. – Мне ещё развлекать гостей, так что не расслабляемся.

Молодому шаману не повезло больше всего. Хоть он и переоделся в зелёный наряд, подпоясанный широким ремнём, мальчик не был ранним человеком, и его глаза сейчас напоминали две щёлочки, что изредка открывались. Лаура была в повседневной одежде, но не переживала по этому поводу. Её волновали раскрашенные яйца, что друзья должны были спрятать по всему отелю. Оказывается, творческая - работа не самое простое дело.

- Ну, вот и что с этим делать?

На террасе стояла благоговейная тишина, прерываемая редким автомобильным гулом или собачьим лаем. В эту ночь прошёлся слабый дождик, что утром обернулся густым голубовато-серым туманом, ровным слоем лёгшим на траву. За забором с трудом виднелись соседние здания, жильцы которых ещё сладко спали. Первые лучи солнца, что уже пробивались сквозь смог и постепенно рассеивали иллюзию воздушности и невинности.

Брюки и ботинки Оскара промокли от росы. Запах влажной земли приятно щекотал нос. Мальчишка застрял перед кустами, за которым нашёлся маленький секрет.

- Что там у тебя? – Флинт присоединился, держа в руках корзинку с яйцами и шоколадом. На его лице расплылась счастливая улыбка, он даже заговорил тише, боясь испортить момент. – Интересно, как быстро их отыщут?

Хозяин надеялся, что Горди оставил им список всех переданных кроликов. К ним подошли Феба и Лаура.

- Они такие милые, когда спят, - друзья залюбовались картиной. На ветку дерева села птица и потревожила тишину скрипом перьев и шелестом листьев. – Нам стоит оставить рядом лучшие яйца.

В глубине кустов, среди тёмной травы и колючек лежали сплетённые объятиями праздничные кролики. Они выглядели такими милыми и не болтали о ерунде. Эти животные священны и олицетворяют жизнь и плодовитость. А вот реален ли мир, что они умеют откладывать яйца – кто знает этих магических существ?

Глава 4. Крысиная тайна

1.

Ливень начался со вчерашнего вечера. Он барабанил по крыше всю ночь напролёт, но немного утих к утру, чтобы собраться с новыми силами, затем вернуться к полудню на пару со шквалистым ветром. Первый дождь в этом году сопровождался раскатами грома и редкими молниями, что мелькали между стеклянных небоскрёбов белыми вспышками. Оскар встал не по этой причине. Запах влажной земли ударил в нос, а холодок добрался до случайно высунутой пятки ноги.

Хозяин не помнил, закрывал ли он окно на ночь. Ветер трепал занавески и иногда подкидывал свежего воздуха в тёплую комнату. Оскар передёрнул плечами, и остатки сна улетучились. До него донёсся рёв непогоды и шум воды, что стекала по отводам. Городской гул заглушался стихией – никаких гудящих автомобилей или блуждающих человеческих голосов.

Добравшись до окна, мальчик нашёл на подоконнике пустую тарелку с крошками и садового гнома, что с упоением хрустел сахарным печеньем. Эти глиняные существа появились сразу после того, как растаял снег в саду. Они вышли из большого перевернутого пня с вырезанной дверкой, поправили колпаки на головах, а после указаний Майи разбрелись в разные стороны – пропалывать, вскапывать и удобрять землю.

Коротышка мигал тёмными глазками – настоящий садовый, а не дешёвый пластмассовый гном из магазина распродаж.

- Дождливо сегодня, - звук голоса малыша едва достигал ушей Оскара из-за льющейся нескончаемым потоком воды. Ножки в красных сапожках свисали с подоконника и болтались. – Дом дрожит и ждёт.

Иногда Оскару казалось, что говорить загадками - это в крови каждого существа или человека, хоть как-то связанного с гостиницей. Магия вдохнула жизнь в гнома, но не полностью. У него не бьётся сердце, но он легко распознаёт эмоции. Со своими братьями он всегда устраивает долгие чаепития в солнечную погоду. Все коротышки обожают сладости, а сахарное печенье - их любимое, но по-настоящему они никогда не узнают, каково оно на вкус.

Мальчик покачал головой, намереваясь вернуться в постель. Он смахнул с подоконника накрапавшую воду – дерево под его рукой было тёплым и слабо вибрировало. Дом действительно шевелился. Поднимался, словно грудь старика, что после продолжительной болезни, вновь самостоятельно задышал. Зелёная пыль магии запачкала пальцы, и Оскар бросился в коридор.

- Ты словно призрака увидел, – хозяин нашёл портье на привычном месте, за стойкой в главном холле. Мужчина, будто ещё не ложился спать, а сидел столом и заполнял бумаги под оранжевым светом настольной лампочки. Брауни коснулся ладонью лба ребёнка – температуры не было. – Что случилось?

Как только Оскар рассказал, в чём дело, портье не сдержал короткого возгласа, что было совершенно не свойственно его строгой и сдержанной натуре. Невысокий человек заметался под недоуменный взгляд Оскара, успел схватиться за телефон и бросить трубку. Всё-таки Табита не оценит звонка поздней ночью даже по такому хорошему поводу.

- Дом шевелится, значит, да?

- Ага, - собеседник закивал головой. – Знаешь, это будто человек дышит. Медленно как спит.

Брауни взял чужую ладонь и крепко сжал.

- Поздравляю, мой мальчик! Ты на шаг ближе, чтобы стать полноценным владельцем «Пограничья»! – портье объяснил. – Вся твоя семья – прабабушка, бабушка и мать - были связаны с этим местом магией. Когда отель действительно принимает нового хозяина, он говорит с ним на особом языке, что недоступен обычным работникам вроде меня или горничных. Дом желает раскрыться перед тобой и поведать секреты!

- Даже если так, я не понимаю, как это сделать, - Оскар почесал голову, ещё уверенный, что здание не может быть живым – это бездушный камень и бетон. Вероятно, есть деталь, которую он упускает.

- Важно видеть знаки и закономерности, но если быть честным, никто из нас не знает, как это работает. Твоя бабушка давала указания, а мы лишь исполняли, вносили изменения. Клементина всегда знала, где произошла поломка, протекла труба или какому клиенту стоит отказать в обслуживании.

Слова Брауни озадачили мальчика. Оставшуюся ночь он провёл в беспокойной дремоте. Он старательно прислушивался к окружению в надежде услышать тот самый голос дома, но вместо этого был только дождь, что барабанил по стеклу уже закрытого окна. Гном ушёл и оставил грязную тарелку на подоконнике.

2.

С пасмурной погодой пришла меланхолия. Редкие клиенты выбирались наружу, предпочитая нежиться в мягких постелях и заказывать завтраки в номера. Кухня гудела, а Феба выполняла заказы. Оскар бездельничал, ходил по дому и ловил вчерашний момент. Правда, теперь, когда он касался стен или предметов мебели, ничего не происходило. Никаких зелёных следов или намёка на магию. Может, это был случайный сон?

- Прекрати, пожалуйста, ты нервируешь, - Шарль Стюарт IV сидел на диване и жевал яблоко. Он превратился в упитанную домашнюю крысу, которую иногда приходилось гонять, чтобы та не заработала ожирение из-за постоянных перекусов. – От твоего мельтешения глаза болят. Присядь уже.

Оскар плюхнулся рядом, вынуждая друга подпрыгнуть мячиком вверх и вернуться назад.

- Не понимаю, почему ничего не выходит. Вчера же всё вышло само собой, - мальчик посмотрел на ладони и сжал. Он сосредоточился на магии, но не получил и вспышки. – Может, я просто слабый?

Грызун осадил ребёнка.

- Не говори ерунды, Оскар, - Шарль дожевал угощение, прежде чем вновь заговорить. – Помнишь, что дом связан с твоей семьёй? Тебе сто раз говорили – гостиницу построили на месте силы, а значит, магия тут пронизывает каждую вещь. Выйдешь на улицу – пух, ты снова самое ничтожное существо на свете.

- Тогда почему это не работает? Я не могу вызвать магию даже по собственному желанию!

Шарль сочувствовал Оскару, тот искренне старался и корпел над учебниками. Мальчик не видел того большого прогресса которого он достиг за время нахождения здесь. Магическое развитие никогда не подразумевает под собой мгновенное умение создавать огненные шары или порталы с выходом на другой конец света. В прошлой жизни Шарль знал, как это работает. Он перекатился на живот и поднялся на лапы.

- Так, парень. Проблема отнюдь не в твоих силах, понял? Дело в том, как ты думаешь головой. Иногда мысли мешают, - крыса воткнула маленькие лапки в бока и серьёзно посмотрела на молодого хозяина. – Давай я проведу для тебя бесплатный урок. Считай это жестом доброй воли – я устал смотреть на твои мучения. Жаль, Фабиан этого не видит.

Крыса забралась на чужие колени.

- Вытяни руки вперёд и сожми в кулак, - Оскар сомневался. – Раз ты зелёный, то подумай о чём-нибудь красивом. Луговые цветочки или милые котята. Люди ведь любят их? Закрой глаза и расслабь извилины. Позволь тому, что есть в твоей душе расцвести.

С сомнением мальчик последовал совету. Откуда крысе знать, как верно использовать магию?

Оскару пришлось постараться над тем, чтобы расслабиться и откинуть разномастные мысли в сторону, хоть ненадолго. Перед ним темнота, наполненная звуками звонких капель дождя, бьющихся о плитку террасы. Удары волн о стенки бассейна и лепет радующихся непогоде милюзин. Во мраке сознания возник слабый свет с проблесками зелёного, который хозяин не сразу признал.

- Ну вот, уже лучше, - раздался голос Шарля. – Не открывай глаза!

Огонёк начал расти и приобретать форму цветка, названия которого Оскар не знал. Бутон едва раскрыл свои лепестки, когда раздался оглушительный треск и раскат грома, от которого вздрогнул весь дом. На долю секунды мир за окном ослепило, после чего электричество во всём отеле отключилось. Неожиданно для себя Оскар услышал, как на другом конце здания выругался мастер Маффи.

- Ты не так безнадёжен, мальчик.

Когда хозяин открыл глаза и посмотрел на свою ладонь, где лежал тот самый цветок. Он прожил немного, прежде чем превратился в хрупкую вещь. Лепестки согнулись внутрь и истончились, а золотая сердцевина засохла и почернела. Растение потеряло магию и стало уродливым гербарием. Стоило пошевелить пальцами, как цветок рассыпался в труху.

- Почему он…

- Не начинай этот разговор снова, Оскар, - Стюарт прервал ребёнка. – Это была лишь одна попытка, помнишь? Цветок бы в любом случае засох – ни у кого не бывает всё гладко в первый раз. Только если ты не гений из какой-нибудь потомственной семьи магов в пятом поколении.

- Тогда откуда ты знаешь столько про магию?

На мордочке грызуна появилось самодовольное выражение, однако секрета своего Шарль не раскрыл вплоть до следующей ночи.

3.

Дождь прекратился глубокой ночью. Последний виток грома прокатился по небу и улетел за город вслед за вереницами хмурых облаков. По дорогам растянулись лужи, что высохнут только к вечеру. Деревья промокли до самых сердцевин, а земля запаслась влагой на недели вперёд.

Оскар проснулся от ощущения, словно его кожи и волос кто-то касался. Чувство то появлялось, то исчезало. Открыв глаза, мальчик ничего не понял: крепкий сон тащил его обратно в постель и пророчил, что увиденное было лишь дремотной иллюзией. Комната с плотно зашторенными окнами светилась. Зелёные ломаные линии пересекали пол и потолок, предметы, словно расчерченные рукой малыша каракули: кривые и прямые, непрерывающиеся и хаотичные. Хозяин заморгал, не в силах поверить – дом вновь зашевелился.

Голые пятки коснулись холодного пола, а от соприкосновения по комнате пошла волна, как от камешка, что бросили в тихую воду. Новый шаг означал очередную волну. Оскар дотронулся до паркета ладонями. Отель реагировал на каждое его движение, и сейчас это раскрылось в полной мере.

В коридоре, как и положено в позднее время, тихо. Освещение приглушено. Работали единичные светильники. Мастер обещал всё починить к утру. Такое положение дел шло Оскару на пользу. В полутьме линии магии прослеживались ясно, словно след от фосфорной краски. К каждому номеру вёл отдельный зелёный виток, за исключением комнаты алхимика – линии огибали это место и создавали подобие арки, из которой прорастали крошечные листочки. Они проходили очередной вечный цикл: перед глазами мальчика успели отрасти, затем опасть и снова появиться новые листья. Этот путь уводил в чужую реальность с иными законами магии и жизни.

Дойдя до перекрестка, Оскар отметил, что значительная часть зелени собиралась у лифта и окутывала механизм, словно лианы дерево. Дом был тесно связан с подъемником и его работоспособностью.

Хозяин двинулся дальше, повинуясь загадочному чувству или существу, что подталкивало его в верном направлении. С каждым шагом дыхание дома становилось ровнее, а мысли разборчивее, вот только Оскар всё равно не мог разобрать ни слова. В той стороне, куда его ведут, нет сердца дома или истинного облика создания, коим является гостиница. Может, это случится в следующий раз, когда ребёнок подрастет и осмелеет достаточно, чтобы с достоинством принять шокирующее открытие.

Он остановился у двери без номера, что выделялась заметными царапинами у порога. Отметины уходили так глубоко в дерево, будто маленькое животное выгрызало себе путь в комнату любыми способами.

Оскар обернулся и понял, что весь коридор позади него напоминал дикие заросли леса или джунглей. Только растительность здесь была создана магией и выглядела эфемерной. Линии здесь раскидистые, окончательно превратились в толстые лозы деревьев, а стены обросли густой листвой и цветами. Мальчик коснулся такого цветка, но ничего не почувствовал. Палец прошёл сквозь бутон – магия тут была слаба и не могла материализовать вещи.

- Где мне взять ключ?

На помощь пришёл совет друга: закрой глаза и позволь магии сделать всё за тебя. Оскар раскрыл ладонь и расслабился, позволяя волшебству появиться из воздуха. Окружение помогло ему в свершении чуда, протянуло зелёные щупальца магии и создало материальную вещь. Увесистый ключ уколол холодом кожу – красивый и украшенный потёртым камнем в центре, он пришёл из прошлого столетия, как знак принадлежности к важному, но позабытому роду благородных людей.

Оскар едва не выронил ключ, когда нахлынули чужие чувства: слёзы чистосердечной любви, что вызывала лишь восхищение и радость, но за которой пряталась уродливая тайна, ужасным образом уничтожившая всё мало-мальски хорошее.

Хозяин испугался, что ключ, подобно цветку, рассыплется, но нет. Он идеально встал в замочную скважину и щёлкнул замок комнаты, которую не открывали почти сто лет.

4.

В нос ударил запах затхлости, что заставил поперхнуться и зачихать. Как долго сюда никто не заходил? Пол под ногами протяжно застонал, словно Оскар наступил на хвост больному псу, что уже не в силах подняться на немощных лапах, и поэтому он лежит круглыми сутками в ожидании милосердной кончины.

В зеленоватом тумане пыли угадывались очертания мебели из прошлого столетия: диван и кресло из красного дерева, обёрнутые бархатной тканью; массивный платяной шкаф, украшенный ручной резьбой, за чьими стеклянными дверцами были книги. Даже спустя долгие годы в воздухе чувствовался аромат амбровых духов с тёплыми нотками и мускусом, явно принадлежавший богатой даме. Внимание мальчика привлёк дубовый обеденный стол, покрытый узорчатой тканью из жакарда. На нём серебряные блюда, столовые приборы и бокалы на тонких ножках, что стояли в предвкушении гостей, от которых остались призрачные воспоминания в виде изредка мелькающих силуэтов людей с размазанными лицами и судьбами.

Главным украшением комнаты был роскошный мраморный камин, над которым висел портрет неизвестных людей. Зелёные лозы совсем не помогали в освещении и остановили свой рост, пройдя половину помещения и оставив другую часть номера в полумраке.

- Ну, вы только посмотрите на это! – Знакомый голос, полный восхищения и скрытой печали, напугал Оскара. Мальчик признал Шарля не сразу. Тот стоял в дверном проёме на задних лапах и водил носом. На фоне магических линий его серая фигурка едва прослеживалась и выглядела почти прозрачной. – Давненько я сюда не заходил.

- Это был твой номер? – Хозяин задал тихий вопрос. – Здесь всё такое хрупкое и вот-вот развалится.

Стюарт потоптался на месте и нерешительно шагнул внутрь. Он внимательно смотрел по сторонам, а когда добрался до Оскара, издал короткий сиплый звук. Он никогда не врал молодому хозяину о своей прежней жизни, но и не раскрывал полной правды, потому что не хотел сострадания от ребёнка. У Шарля вообще в первую встречу не было надежды на этого мнительного и трусливого мальчишку.

- В момент, когда случилась беда, мне стукнул двадцать один год, - грызун запрыгнул на стул, а с него на обеденный стол. Лапкой он подтолкнул к краю серебряную вилку. – Лет семьдесят прошло с тех пор. Извини, но крысиный мозг оказался маловат для большого количества воспоминаний, и точных дат я уже не вспомню.

Столовый прибор, наконец, слетел с поверхности и ударился о пол с глухим стуком. Вилка рассыпалась в труху. Следом полетела ложка и стакан.

Оскар вернул взгляд на портрет. Там молодой аристократ с доброй улыбкой и девушка держались за руки. Они смотрели на мальчика из своего счастливого мгновения прошлого.

Стюарт немного успокоился и оставил в покое вещи. Он предложил сесть напротив камина.

Оскар как можно аккуратнее уселся в кресло, боясь, что оно так же рассыплется под ним от старости, но обошлось. Сиденье даже оказалось мягче и удобнее, чем мебель из зала отдыха. Мальчик откинулся на спинку. Его собеседник заполз на соседнее кресло, и между ними осталось расстояние в кофейный столик, на поверхности которого лежали безделушки: ожерелье из жемчуга, пожелтевшая газета от 19 сентября 1923 года. В ней писали о начале стройки нового моста и открытии гостиницы. О расширении дорог и гуманитарной миссии по помощи голодающим в Советской России.

- Я жил в хорошее время, - Шарль продолжил, когда юный собеседник устроился. – Строительства Парадокса тогда шло полным ходом, и безумные инвестиции сделали это место раем для любого человека: работяги, лентяя и даже мага. Вообще, это время считается началом рассвета в отношении магов и потусторонних существ. Новые права и возможности, создание полезных сообществ и школ.

На тот момент отель был помесью игорного клуба и дома отдыха для богачей. Моё происхождение давно перестало играть роль, но поверь, Оскар, род моих предков до сих пор процветает, хотя жизнь потрепала их. От былого благородства остался лишь замок высоко в горах, что строился на крови сильнейших из людей.

Я приехал сюда с молодой женой, которой полгода назад сделал предложение. Долго и скрупулезно мы притирались и искали друг в друге ту самую искреннюю любовь и верность до гроба. Я был тем чистосердечным романтиком и рыцарем из романтических книжек, которые обожал читать в детстве!

Оскар не шевелился, боясь спугнуть историю и новый образ друга, что вырисовался в полумраке комнаты.

- Но, как это иногда бывает, ослеплённые счастьем люди перестают видеть дальше собственного носа. Беда ударила под дых, и я даже признал совершенную ошибку, но слишком поздно, - напротив Оскара сидел юноша в элегантном костюме. Он смотрел вперёд пустым взглядом и будто заново переживал прошлое. – Однажды в доме остановилась женщина. Между нами случился конфликт, безобидный и малозначительный, как мне показалось. Однако он каким-то образом задел самолюбие незнакомки. Я распинался перед ней, как школьник, в попытках доказать свою идеалистическую точку зрения на мир и хвастался безграничной любовью к невесте, - Шарль закрыл лицо руками в поражении. – Помню только слова, что ведьма выкрикнула на прощание: «Твоя любовь слепее старой крысы, когда прозреешь – обретешь покой».

На следующее утро Шарль очнулся, будучи старой помойной крысой. Любимая женщина пришла в ужас. Ненадолго Стюарту даже удалось докричаться до верной подруги, но взгляд её изменился и ожесточился, стоило узнать в твари мужа. Любовь перестала существовать за секунду, а сердце заколдованного аристократа разбилось вдребезги.

- Мне не осталось ничего, кроме как прятаться. Я покинул комнату, а вот обратно вернуться не мог, - мужчина звучал отстранённо. – Ведьма к тому времени уже покинула дом, а я навсегда стал крысой.

- Все эти годы ты жил здесь? – Оскар схватился за голову. – Разве тут не бывали маги, что могли распознать твой язык? Ведь я понял тебя сразу!

Безутешное и одинокое безумие в компании грызунов. Невозможно представить, что происходило в душе тогда ещё молодого и перспективного юноши, чьё будущее так резко и печально оборвалось. Оскару не хватит слов, чтобы описать, как он сочувствует трагедии Шарля.

- Были те, кто пытались, но безуспешно, - из фигуры мужчины вырвался лающий звук боли. – Последней, кто понял, стала твоя бабушка, правда, она не обладала никакими навыками магии. Мы общались жестами, и она даже искала помощь на стороне. Вот только дверь сумел открыть только ты.

- Если комната открыта и проклятие снято? - в голове ребёнка активно завертелись шестерёнки. – Значит, ты снова станешь человеком?

Шарлю хотелось бы, чтобы было именно так, но у потустороннего мира есть свои железные законы и необратимые заклинания.

- Жизнь бывает очень несправедливой и жестокой, - сердце мальчика сжалось от боли. – Прошло слишком много лет. Ведьма, что наложила проклятие, уже умерла, а вместе с ней и шанс на спасение. Впрочем, ты можешь кое-что сделать для меня.

Просьба оказалась донельзя банальной – Шарль попросил разжечь камин. Оскару пришлось повозиться, ведь в поленнице осталась парочка сухих деревяшек. Однако с розжигом возникла проблема – Оскар не маг огня, как Фабиан.

- На самом деле не нужны спички или огонь. Если ты попытаешься зажечь его по-настоящему – отель сгорит, - Стюарт предупредил и указал на чужие руки. – Зря, что ли, ты магию изучал?

Необычный огонь зелёного цвета совсем не грел, зато освещал помещение как надо.

- Это конец? Вот так вот происходит, и магия не даёт никакого шанса на спасение? Какой толк от волшебства, если его невозможно применить ради тех, кто тебе дорог?

Оскар цеплялся за слова, понимая, что время Шарля Стюарта IV почти ушло.

- Смысл в том, чтобы прожить достойную жизнь и не уповать помощь магии во всём? Ну и не стоит дерзить женщине, ведь она может оказаться ведьмой, - юноша отшутился. – Магия даётся людям для того, чтобы они сделали мир чуточку лучше. Сами стали лучше и помогли другим. Магия никогда не была панацеей от болезней и войн. Запомни это, Оскар, и используй этот чудесный дар исключительно во благо. Слушай меня, внимательно.

Оскар слушал Шарля и учился, как учится младший ребёнок у старшего мудрого брата. О жизни, прошлом и, конечно, о Смерти, которую невозможно обмануть – она всегда заберёт своё по праву. Хоть ты выучишь сотню заклинаний и станешь самым сильным магом мира.

Пока было время до рассвета, Стюарт рассказал несколько забавных историй из детства. Под рёбрами Оскара затрепетало и успокоилось сердце. Магический огонь выбрался за границы камина и начал пожирать окружающее пространство. Роскошная мебель рассыпалась от старости на глазах, её место заняли новые и современные предметы интерьера. Толстый выцветший ковёр под ногами разошёлся по швам и стал пушистым ворсом. Обои догнили и обнажили свежеокрашенные стены. Дом старательно вдыхал в комнату жизнь, окрашенную зелёным цветом.

Хозяин крепко спал, когда его собеседник, молодой аристократ с уставшими, но добрыми глазами, протяжно выдохнул и растворился в утреннем свете, что забрёл в комнату через шторку. Шарль так устал от одиночества. Он давно простил жену за предательство, смирился с крысиной участью и получил внезапное освобождение. Оскар снял проклятие, когда отворил дверь, но Стюарт сумел задержаться, чтобы поблагодарить ребёнка за спасение души.

5.

Оскар не видел, как аристократ покинул мир. Словно никогда не существовало некоего Шарля Стюарта IV. Однако одно доказательство осталось – портрет красивого юноши в гордом одиночестве и фраке.

- Никогда бы не подумал, что случится нечто подобное, - портье задумчиво теребил усы и разглядывал художественную работу. Мальчик попросил Джерри повесить её над камином в комнате отдыха. – Отчасти это объясняет странное поведение твоей бабушки. Она, действительно, искала определённых магов, но никогда не объясняла зачем. Все разговоры она проводила за закрытыми дверями личного кабинета.

Шофёр закончил вешать портрет и спустился со стремянки.

- Ты точно хочешь оставить его тут? Не слишком ли странно это будет смотреться?

- Вроде, все довольны, - Оскар весело прищурился, когда в других рамках рисунки зашевелились. Пожилая дама с зонтиком кокетливо глянула на аристократа снизу вверх. Группа нарисованных школяров на площадке вернулась к игре в мяч, а на пейзаже с морем появился рыбак на лодке. – Это идеальное место, Шарль бы точно оценил.

Хоть прощание вышло мягким, Оскар ещё чувствовал лёгкую боль в груди. Потом она притупится окончательно и станет воспоминанием о дорогом друге, с которым мальчик провёл совсем немного времени. Друг оставил в сердце ребёнка маленький след, что напоминал крысиную лапку. Незначительный на первый взгляд отпечаток, что сильно помог Оскару в будущем сделать верный жизненный выбор.

Глава 5. Затмение

1.

- Ты уже мальчик самостоятельный, так что справишься без проблем, - алхимик снисходительно улыбнулся ребёнку и потрепал по волосам. Оскар уже знал, когда мужчина так себя ведёт, значит, недоговаривает или выжидает чего-то. – Затмение никогда не вызывало проблем в «Пограничье». Самое важное тут - следить за комфортом гостей и их потребностями.

- У них могут возникнуть особые пожелания? – Оскар взял ручную лампу, ту, которой Брауни освещал путь в их первую встречу. Ржавый и немного тяжёлый прибор. Ручка его тягуче поскрипывала. – Значит, странности будут происходить только в отеле?

- Не только. Затмение коснётся каждого участка, где присутствует магия в большом количестве: дома волшебников, закрытые интернаты и даже больницы в момент рождения детей с магическими силами, но это редко создаёт проблемы. В подобные события гости сбрасывают с себя человеческий облик – не стоит их осуждать за настоящий внешний вид. Мир ещё полон несправедливого отношения и притеснений, а отель - отличное место, чтобы справиться и пережить такие эпизоды. Если увидишь какого-нибудь пугающего монстра, что ползёт по коридору – не кричи, а позови на помощь.

Звучало просто. Оскар уже знал, что все потусторонние существа имеют две формы, и его не пугала перспектива встретить прямоходящего медведя, что заблудился в четырёх стенах. Он был уверен в собственных силах.

2.

Всё началось с колокольного звонка, оповещающего о готовом заказе, который нужно забрать на кухне и отнести в номер гостя. Обычно этим занимаются горничные, но удивительно, что поблизости не было даже Брауни. В момент рабочий персонал будто растворился в воздухе. Оскар покричал в попытке дозваться до кого-нибудь, но ответом стала тишина. Он покинул административную стойку и поторопился в обеденный зал, ведь нехорошо заставлять клиента ждать.

За столиком сидела уже набившая оскомину знакомая пара, что никогда не расставалась и всегда держалась за руки. Они загорали на траве, играли в шахматы и кушали, будто привязанные друг к другу. Снаружи спокойно – маленькая девочка возилась с куклой на лужайке под бдительным надзором матери, что лежала на шезлонге в купальнике. Женщина каждую минуту поднимала глаза на дитя. Сначала такое поведение это казалось милым и правильным, но со временем стало напоминать нервный тик.

На кухне ждал сюрприз, при виде которого Оскар испытал чувство страха и мимолётного ужаса. Он слегка вскрикнул от неожиданности. Алхимик ведь предупреждал об изменениях! Впрочем, кто осудит десятилетнего мальчика, что, зайдя на кухню, обнаружил там десятиметровую змею, чья верхняя часть тела человеческая? Наги – змееподобные существа, почитаемые в индуизме наравне с современными богами? Обитают преимущественно под землёй или в водоёмах. Часто имеют по несколько голов и дополнительные пары рук. Оскар вспомнил немного полезной информации, которую он почерпнул из книг.

- Хм… - Жёлтые глаза повара повернулись на шум, но наткнулись на держащегося за косяк мальчика. Тот выглядел бледным. «Вот на кой чёрт им такой тщедушный хозяин?» думал Саран. – Тебе дурно?

Оскар взял себя в руки, но не соврал. Важное напоминание: наги чувствуют ложь и сомнения человека. Стоя при таком существе, лучше стать честным трусом, чем храбрым лжецом.

В горле запершило.

- Я первый раз вижу твою истинную форму. Ты немного напугал меня.

- Хм… - повар хмыкнул, но такой ответ его удовлетворил. Другие жители «Пограничья» говорят, что Оскар стал лучше и многому научился. Они приняли его как полноправного члена семьи, а вот Саран ещё в раздумьях. Хотя даже брат Харан остался доволен человеческим детёнышем. Мужчина заканчивал с сервировкой, пока загипнотизированный Оскар наблюдал, как могучее змеиное тело двигается по помещению, поблёскивая крупными чешуйками и переливаясь, как болотная вода. Было неясно, где у существа начало и конец – этот клубок шелестел и переплетался сам с собой, но никогда не путался. – Это хорошо.

Тихий стук подноса, что лёг о тумбочку, отрезвил хозяина. Это был типичный английский завтрак: запечённый ростбиф с луковой подливой; на гарнир - молодая картошка, отварные овощи: брокколи, морковка; маленькие йоркширские пудинги; кусок пастушьего пирога с золотистой корочкой. На десерт - сконы с джемом и чай с бергамотом и яблоками. Это выглядело как немаленький обед здорового мужчины.

- Заказ в номер двадцать три. Смотри под ноги, когда пойдёшь наверх.

Оскар прочувствовал в голоса повара насмешку. Вертикальные зрачки змея были сужены, как у хищника, что играется с жертвой, перед тем, как съесть. Однако ничего не случилось, и Саран вернулся к своим обязанностям, активно стуча ножом по доске. Хозяин пулей вылетел из кухни.

3.

Он словно попал в другое измерение.

Странная парочка сидела на месте, но в их внешностях произошли изменения. Птичьи глаза на человеческих лицах смотрели на окружающий мир с настороженностью. Пальцы удлинились, а ногти заострились. Оскар успел отвести взгляд, прежде чем смутить гостей своим любопытством. У каждого за спиной было по одному крылу, которые они прижимали близко к телу.

Небо на улице потемнело, но не как ночью – звёзд не было видно, а словно кто-то накрыл их куполом. На террасе включились фонари. Сквозь испещрённый фиолетовыми и красными полосками небосвод просачивался дневной свет и создавал дорожки золотой пыли, которые опускались на землю и исчезали. Красивый, но немного пугающий эффект, наподобие магического взрыва, что случился в пятидесятых годах в одной из исследовательских лабораторий магии в Будапеште. Тогда законы о защите волшебников и потусторонних существ только устанавливались, и до окончательного свода прав было далеко, а эксперименты, иногда незаконные, проводились при поддержке государства. Оскар видел статьи и снимки опечатанного места, что словно вывернули наизнанку: раскиданные волной вещи застыли в воздухе; силуэты людей в белых халатах, что иногда мелькают в коридорах как вспышки молний; бездонные чёрные дыры в стенах и потолках откуда веет зловещими разговорами на неизвестном языке. Эти фотографии стали единственным в мире доказательством случившегося, после чего их автор бесследно исчез.

К счастью, продлится это недолго - лишь два-три часа. Дом защитит от большинства негативных эффектов вроде появления случайных недобрых духов или гигантских пыльных кроликов, что одним своим чихом приведут в ужас всех горничных разом. Никто из работников не знает, как работает местная охранная система, и разумно не вмешивается в отлаженный механизм.

- Мистер, а можно мне мороженое?

Так Оскару обращались впервые! Та самая малышка, что играла с куклами на террасе. Она теребила край своего платья в горошек и поглядывала через плечо на бдящую маму, что теперь следила из бассейна.

- Конечно, можно! Ты какое больше любишь мороженое – шоколадное или клубничное?

Радужки глаз ребёнка были неестественно синего цвета и сияли, будто драгоценные сапфиры. Хозяин принёс девочке угощение и получил в ответ счастливую улыбку. Она убежала к матери, чьё лицо смягчилось. Женщина взмахнула русалочьим хвостом и подняла в воздух серебристые капельки воды, вызвав у дочери радостный приступ смеха.

Пора уже отнести заказ в номер и не заставлять ждать голодного гостя.

4.

Оскар вспомнил, что номер, в который он направляется, принадлежал милой старушке, что заехала в гостиницу в конце марта. Удивительно, что эта хрупкая дама заказала так много еды. Может, компанию ей составят другие гости? Хозяину физически было непросто нести такое внушительное блюдо и думать о его поглощении одной персоной.

Со стойки он взял фонарь и зажёг магическим зелёным светом. На террасе и кухне оставалась хорошая видимость, а вот в коридорах царил полумрак. Опять проблемы с электричеством? Лампы в абажурах то и дело мигали, а то и вовсе выключались. Оскар не мог с уверенностью сказать, было ли тому виной затмение или что-то ещё.

В одной руке он держал поднос, а другую выставил перед собой, освещая путь. Ну что может быть проще, чем добраться до лестницы и подняться на второй этаж? У отеля на этот счёт оказалось своё мнение.

В голове хозяина раздалось задумчивое мычание дома, которому вторил подозрительный треск дерева. Разобрать слов Оскар пока не мог, это слышалось как одновременно родной и чужой язык. Знакомые слова терялись в невнятном мусоре из местоимений и перевёрнутых задом наперёд слов. Что может означать фраза: «Поднаготная ветрограда спит под крылом птицы»? Или «Замена казначея неизбежна»? Сейчас дом подаёт Оскару знак, когда гость ожидает в холле, и его некому принять. Очень удобная функция, между прочим.

Нога мальчика замерла в воздухе, когда он почувствовал дрожь. Это было похоже на землетрясение, но нет. В этих местах бывают разве что ливни. В метре от него образовалась дыра в ковре. Её края подсвечивались зелёной магией, и в них угадывались доски и бетон, торчавшие некрасивыми углами. «Лишь бы не пришлось делать ремонт», обеспокоился Оскар.

- Ну и какого чёрта?! – этот вопль недовольства он узнал бы из тысячи. Ребёнок подобрался ближе к дыре, и оттуда показалась голова в шерстяной шапочке. Лицо вечно недовольного мастера смягчилось, когда он признал молодого хозяина. – Привет, пацан! Как дела? Если что, эта брешь не моя вина. Я вообще занимался трубами.

Маффин изменился: оброс шерстью, глаза округлились, и вытянулась морда с чёрным носом. Неизменными остались роскошные усы, как и у его брата Брауни.

- Я шёл, и она внезапно появилась передо мной, - ремонтник едва не выругался, но осёкся, ведь он обещал вести себя прилично при новом хозяине. – Опять затмение, что ли? Это еда? Я чувствую запах еды и ничего не ел с самого утра…

Коротышка был безнадёжен и вечно голоден. Образ енота и чёрные блестящие глаза уже не действовали безотказно. Один раз Оскар по незнанию попался на такую удочку, когда мастер Маффи был в человеческом обличье. Получается, портье тоже оборотень?

- Да, и я собираюсь донести завтрак до клиента, что уже заждался, - Оскар поспешил свернуть со скользкой дорожки беседы о еде и бездонном желудке ремонтника. – И что с этим всем делать? Вдруг кто-нибудь случайно провалится?

- Ну да. Скандал будет тот ещё! Табита головы нам оторвёт, - оборотень зубасто и довольно улыбнулся. Он ведь любит, когда случаются неприятности, а иногда и вовсе создаёт их сам. – Это самое… Просто посвети на дыру и всё зарастёт. Маленькие нестабильности, что с затмением исчезнут, но лучше не рисковать, так? Мы не договорили насчёт пищи, она ведь у тебя с собой?

Оскар светил фонарём и проблемы затягивались на глазах. Яркие нити магии штопали пол, как нитки порванную ткань. Маффин недовольно нырнул назад. Вероятно, он опять пытался что-то украсть из холодильника и поэтому остался некормленым. Злить их повара вообще дурная идея. Впрочем, Оскар опять отвлёкся от дела.

5.

По дороге на второй этаж он успел заделать пару дырок, одна из которых открывала прямо в номер. Оскар слышал, как в ванной комнате работала вода, кто-то напевал песню фальшивым голосом, но от души. Он торопливо залатал брешь, пока постоялец не увидел хозяина и не затеял скандал. Кто бы мог подумать, что поддерживать репутацию будет так сложно и одновременно забавно? Сам того не понимая, Оскар с каждым прожитым тут днём становился опытнее и мудрее. Конечно, ему ещё далеко до других владельцев магазинов или популярных заведений города, но какой огромный шаг сделал этот мальчик! Он прокладывал собственный путь. Вряд ли он уже когда-нибудь поступит в престижный магический университет, самому высокому мастерству всё-таки надо обучаться с пелёнок. Ещё лучше родиться в семье, где все родственники – маги. Так увеличивается шанс унаследовать какой-нибудь редкий дар. Подобные мысли интриговали. Ведь у прабабушки и матери точно были способности, может быть, такое, что кто-нибудь из давно почивших членов семьи Мортис был знаменитым магом или как-то прославился? Раньше Оскар никогда не задумывался о таком всерьёз.

Поднимаясь наверх, он чуть не угодил в прореху. Дом недовольно заворчал в ухо, и мальчишка вытянул лампу перед собой. На втором этаже тихо, никаких всполохов и проблем. Единственное, что выдавало ненормальность ситуации – распахнутое окно, откуда открывался вид на затмение, что вошло в полную силу. Черный шар закрыл солнце и оставил золотой обод. Для большинства обычных горожан всё выглядело нормально, но войти внутрь пока было нельзя – дом не пустит и не выпустит до окончания затмения.

- Миссис Грейс! – Оскар постучал. Из-за хозяйки номер выделялся деревенским стилем: дверь была покрашена белой краской, что местами заметно облупилась, а у входа на полу гостей встречал коврик-макраме. Железная ручка легко поддалась и даже не скрипнула. – Ваш заказ! Просим прощения за задержку!

В комнате пахло нагретым на солнце деревом и книгами, цветами с клумбы, что растёт прямо под окнами – это ощущалось как бабушкин домик за городом с косым забором, что стоит вдали от городской суеты и куда ведёт единственная дорога.

Комната миссис Грейс оказалась воплощением тёплого воспоминания о любящей семье. Кушетка, обитая плюшевой тканью, была центром помещения. Подушки с вязаными наволочками и шерстяной плед. На журнальном столике - стопки журналов о шитье и кулинарии, букет полевых цветов: ромашки, васильки и пижма.

- Здравствуй, дорогой! – Оскар поставил поднос на столик. Теперь он понял, почему заказ такой большой. – Неужели время завтрака пришло? Я голодная, как волк. Не окажешь мне услугу, не разольешь чай по чашкам?

6.

Длинные уши и холодный нос, жёлтые глаза и запах чистой собачьей шерсти. Почти настоящий волк, но не совсем, а куда выше, с крупными лапами, что поразительно шустро работали со спицами. Рядом стояла корзинка с пряжей, и ничего не выдавало необычности ситуации, кроме огромного оборотня на диване. Спицы весело щёлкали, свитер вязался.

- Надеюсь, я тебя не испугала, милый? – Грейс была обеспокоена. – Видишь ли, я совсем забыла о затмении. Это не циклы полнолуния, за которым легко следить, чтобы не пугать окружающих.

Одна чашка для старушки, вторая для Оскара. Горячий напиток темно-коричневого цвета наполнил белоснежные чашки. В воздухе появился аромат сладкой малины и душистой мяты. Грейс убрала вязание и повела носом.

- Я не испугался. Всё замечательно! Просто не могу вспомнить, что такое было прописано в ваших документах и особенностях, когда вы заезжали, - со стороны оборотня раздалось громкое причмокивание. Наблюдать, как она пьёт чай в зверином образе и старается не лакать, как домашний пёс – интересное зрелище. – Оборотни, как правило, просят более просторные комнаты, почти без мебели.

Номер не был даже средних размеров. Односпальная кровать стояла у распахнутого окна, где ветер едва заметно трепал занавески. На постели лежало толстое одеяло и пуховые подушки, которые так приятно обнимать во сне. Тяжёлый платяной шкаф оказался самой большой вещью в комнате, этого великана задвинули в угол для удобства. Его стенки были выкрашены жёлтой краской, поверх которой нарисовали синие васильки с бабочками, что успели поблекнуть, но не потерять своего очарования. Ещё на полу лежало много ковров, ворсистых и разноцветных.

Оскар разложил еду и сел напротив пожилой дамы, что с наслаждением вцепилась в сочный кусок мяса волчьими зубами. Ещё никогда в жизни мальчик не видел, как питаются оборотни! Бабушка в человеческой форме выглядела аккуратной и хрупкой, а теперь это настоящий зверь!

- Ох, прощу прощения, - из пасти Грейс вырвалась протяжная отрыжка. Если бы не плотная шерсть, Оскар мог бы разглядеть румянец на чужих щеках. – Это происходит каждый раз, когда я ем нечто подобное. От этого невозможно оторваться!

Оскар кивнул и выпил чая. У него осталось немного времени, чтобы посидеть с бабушкой, а после нужно вернуться к работе.

- У нашего повара особый талант, и он может приготовить абсолютно любое блюдо мира, - хозяина озарила догадка, и он мягко поделился ею с женщиной. – Почему вы не кушаете в общей столовой? Я ни разу не видел вас там.

Вопрос застал Грейс врасплох, и Оскар пожалел о своей спешности. Извиняться не пришлось. Старушка вытерла морду тканевой салфеткой, а после сжала её в лапах. Несмотря на солидный возраст, она стыдится себя. Её муж умер больше сорока лет назад и оставил её доживать в одиночестве. Оборотни способны прожить сотни лет, но никто не отменяет трагических случайностей. Они с ним встретились ещё тогда, когда оборотни выбирали себе одного партнёра и оставались верны всю оставшуюся жизнь. Сейчас нравы сильно изменились. Их дети выросли, родились внуки, и им нет дела до сердечных мук старой женщины и её сомнений. Она любит их, но не ждёт понимания. Единственным исключением был её внук, что всегда заботился о ней, но сейчас у него слишком много работы.

- Знаешь, - возникла пауза, но Оскар проявил терпение, – мне тяжело быть среди других гостей. Я словно чувствую себя лишней в человеческой ипостаси, а волчица внутри начинает выть и звать мужа. Меня охватывает тоска и зависть, когда я вижу молодые пары и вспоминаю дорогого Роберта… Я ведь и приехала сюда с целью обзавестись новыми знакомыми!

Любовь Роберта и Грейс была прекрасна и чиста. Ссорились ли они когда-нибудь? Женщина помнит единственный раз, когда они выбирали место, где осядут окончательно, чтобы завести детей. Их город претерпевал изменения, а старый клан разваливался. Им нужно было двигаться дальше.

- Боитесь, что вас не поймут? – Оскар улыбнулся женщине, в чьих жёлтых глазах блестела слишком затянувшаяся тоска. – Потусторонние существа, как и вы часто, приходят в отель с подобными проблемами. Не только у вас на душе тяжело. Вам необходимо собраться с силами и спуститься в зал отдыха, чтобы посмотреть на других гостей.

Мальчик подпрыгнул на месте, когда бабушка громко и протяжно высморкалась, не сумев сдержать чувств. Несколько крупных блестящих шариков воды упали на блузку дамы и впитались. Он подсел ближе и протянул свежую порцию салфеток.

- Прости меня, малыш… - она снова прочистила нос. – Прости, что так расчувствовалась, но… Я ведь даже в гостях у собственных детей не могла такое себе позволить.

Оскар ласково похлопал её по шерстяной руке.

- По вечерам в комнате отдыха собираются гости. Они рассказывают много интересных историй, порой до поздней ночи. Как-нибудь после восьми часов спуститесь вниз. Только не играйте в карты с призрачным Йоханом – он шулер, хотя мы всё ещё не можем этого доказать.

Поддавшись эмоциям, бабушка обняла ребёнка. Она пообещала взять себя в руки и провести остаток времени в гостинице не как затворница.

- К тому же мне бы хотелось лично поблагодарить вашего повара. Даже мой муж, благослови Господь его душу, не умел так готовить!

- Да, конечно, это легко организовать, - Оскар задумчиво добавил, - но после затмения. Только пусть вас не обманывает его хмурость, ему нравится похвала.

Глава 6. Верное решение

Белтейн, ведьмин праздник, ночь костров или майский день – у этого дня много названий и способов проведения. В кругу семьи или друзей, а может, в дружном шабаше знакомых ведьм, делясь у костра самыми интересными сплетнями и новостями. Сколько бы веков ни миновало, а традиции были незыблемыми для всех уважающих себя колдуний. И хотя до начала веселья оставались считанные дни, намёки о масштабности предстоящих гуляний не оставляли сомнений. Воздух наэлектризован, и полосы магических потоков на небосводе были видны невооружённым глазом. Обычные люди не видели этой красоты, но потусторонние существа и маги так или иначе, поглядывали наверх и отсчитывали время до священной ночи.

- В ночь на первое мая двери сада откроются для всех желающих. Всех, кто интересуется сотворением зелий и травами. Корнелиус подготовил программу для самых юных волшебников и гостей отеля, - Майя беззаботно напевала под нос и копалась в земле. Она высаживала новую клумбу. Оскар тут не сильно помогал, а изредка подавал удобрения и лейку. – Насчёт сохранности места волноваться не стоит. Список допущенных в сад лиц готовится заранее, а приём заявок закончился ещё в феврале. Захаживали к нам в одно время человеческие паразиты… Все флоксы поломали и розы испортили. Зачем вообще трогать природу, да ещё и вырывать с корнем из тёплой земли? Чтобы она гнила у тебя дома в вазе?

В голосе садовника чувствовался нешуточный гнев. Очень сложно разозлить такое нежное и доброе создание, как фея. Впрочем, некоторые люди никогда не отличались умом и сообразительностью.

- Я успел ознакомиться со списком, но Брауни лично будет запускать посетителей в сад, - мальчик присел рядом. Он помог поддержать растение, пока Майя закапывала и утрамбовывала почву. – В этот раз у лифта я буду встречать гостей один.

- Ничего себе! Это большое достижение! Поздравляю! – Она сверкнула улыбкой и подмигнула. – Однако я чувствую, что тебя беспокоит что-то ещё невысказанное.

Между Оскаром и Майей пролегала незримая связь, которую подпитывала магия и лично дом. Девушка всегда знала настроение хозяина, его чувства и желания, но никогда не подталкивала выговориться.

Подошедший гном тыкнул мальчишку в колено. В своих маленьких ручках он принёс холщёвый мешок. Оскар забрал семена, и коротышка убежал к друзьям, что возились с огромным пнём, который Джерри привёз. «Там где было – уже нет», сказал он и загадочно ухмыльнулся. Громы носились с новым домом по саду и решали, куда бы его поставить. Старое жильё никуда не денется, но на своём тайном совете они решили, что пора расширяться, и пришли к Майе с петицией, где стояли подписи всех гномов с требованием по улучшению жилищных условий.

Они остановились у дальнего угла, занятого раскидистыми кустарниками чубушника. Это было хорошо освещённое и безветренное место, куда гномы закинули пень и принялись танцевать вокруг нового дома. В мёртвом дереве зародилась зелёная жизнь. Из него проросли корни, что вцепились в землю и потянулись в глубину. На срезах появились молодые листочки. Малыши в восхищении забормотали и заторопились внутрь через маленькую дверцу.

- Это о матери. Она якобы умерла, а теперь её снова забирают у меня! – голос Оскара сорвался, но он взял себя в руки. – Я понимаю, что мои попытки ни к чему не приведут, но легче не становится. Меня это пугает.

- Знаешь, со мной случилось нечто подобное, когда ушла Клементина, - пальцы Майи коснулись слабых лепестков, что начали медленно наполняться жизнью. – Мы с ней были близки. У фей не бывает матерей друг для друга мы верные подруги и сёстры. Клементина открыла для меня незнакомый мир, где существует материнское тепло и любовь.

Та светловолосая девочка на фотографии с бабушкой, Оскар вспомнил.

- Она заботилась обо мне, как о родной дочери, которой ей так не хватало рядом, - ветви дерева в саду зашелестели листвой, словно в подтверждение слов садовника. – Она мечтала, чтобы ты приехал в гости, и мы познакомились. Ещё летом она никогда не закрывала окно спальни! Я забиралась на подоконник, и она читала мне сказки. Я ведь совсем не умею читать, а книги хранят столько интересных историй! Ещё она вечно ругалась, что я никогда не захожу через дверь.

Девушка указала пальцем на второй этаж, прямо над окном Оскара. Окно плотно закрыто и зашторено, вверх по шпалере у стены полз девичий виноград. Внизу - кусты бегонии с оранжевыми цветами. В жаркие дни от неё пахнет душно-сладким цитрусом, от которого кружится голова. Когда синие летние сумерки накрывали сад, а из освещения оставались редкие светлячки, вверху зажигался свет. Майя выбиралась из оранжереи и кралась через травы, а затем забиралась наверх по опоре и попадала внутрь.

Крошечный, но очень трогательный момент, к которому Оскар не успел прикоснуться. Если бы он знал и был смелее, то обязательно уговорил бы мать съездить к бабушке. Если бы он поддался магии и не отрезал всё под корень. Так много если бы, которые он упустил. Слова садовника дали ему понимание: лису необходимо отпустить. Она стала тем самым «если бы» в его жизни, за которое он продолжает цепляться.

- У меня пока не набралось интересных историй за короткую жизнь, но я могу поискать в библиотеке, - хозяин отпустил ситуацию. Как пень, с которым гномы возились, как растение в руках Майи, он уже пустил незримые корни и сросся с отелем. – Я не стану тебе новой бабушкой, но быть другом всегда можно попробовать.

Звонкий смех девушки стал для Оскара хорошим ответом.

Глава 7. Подготовка к Бельтейну

1.

Едва солнце коснулось крыши дома, а Оскар уже был на ногах. Часы на тумбочке показывали начало шестого, и за стенами уже слышался гул пылесоса. Он соскочил с кровати, тщательно умылся и открыл шкаф с одеждой. Помнится, в начале его приезда тут долгое время висела единственная рубашка и штаны. Постепенно гардероб расширился благодаря работникам отеля. Новая белая рубашка от помощницы или пушистый свитер с оленями от Джерри, что стал неожиданным и приятным подарком. Серый классический костюм от Брауни, что оказался слишком большим по размерам, но пройдёт год или два и он сядет идеально. Горничные надарили ему футболок и шорт на летний период. У него никогда не было столько одежды!

В прозрачном чехле висел особый наряд: брюки зелёного цвета с золотыми орнаментами по швам. Жилет и льняная рубашка песочного цвета с вышивкой, где жёлтая примула – символ тепла и солнца, красный боярышник – защита от злых духов, а белая календула – знак нового начала. Ткань невесомая и мягкая на ощупь. Оскар одёрнул руку и быстренько закрыл шкаф, велик был соблазн нарядиться именно сейчас. Так дело не пойдёт! Он наденет его вечером, как изначально и планировал.

- Доброе утро, Элла!

Хозяин бодро поприветствовал девушку, что одной рукой удерживала комод в воздухе, а второй пылесосила под мебелью. Она кивнула мальчику – сегодня слишком много дела, чтобы тратить их даже на короткие разговоры.

Главное фойе преобразилось. Административная стойка обросла дубовой корой, шершавой на ощупь и тёплой. Жаль, что за фасадом вещи не изменились: телефон, бумаги, скрепки и пузатый компьютер, что равномерно гудел. Картины на стенах поменялись: вместо зимних пейзажей там красовались зелёные луга и портреты дам с зонтиками и чепчиками на головах, джентльменов в костюмах и слуг с чемоданами. Они улыбались каждому вошедшему, но оставались навечно запертыми в рамках. Это не несчастные призрачные души, а лишь воспоминания о гостях, что когда-то посещали «Пограничье». Это работы неизвестного художника и мага, чей последний рисунок датировался 1951 годом. После можно найти только фотографии, где люди неподвижны.

По обе стороны от входа поставили клумбы с петуниями, что качали своими бутонами при малейшем движении, переговаривались между собой и наблюдали за развернувшейся сценой между мастером и портье. Маффи и Брауни сердито перекидывались колкостями. Это не братская ссора, а их обычное состояние, когда Брауни слишком много работает, а Маффи ленится. Сегодняшняя причина размолвки: один не захотел переодеваться к празднику, а второй настоял. Оскар вмешался и предупредил ремонтника, что того не пустят к праздничному столу в подобном виде. Молодой хозяин был полон решимости, что вытеснила прежнюю скромность и зажатость.

- Я возмущен и восхищен, - мастер уставился на Оскара, а портье раздулся от гордости. – От тебя такой несправедливости я не ожидал, но слово владельца – закон.

Он ушёл, задумчиво почёсывая затылок. Брауни похлопал мальчика по плечу и похвалил.

- Ты молодец, Оскар!

Воодушевление и энергия хозяина передались работникам и гостям, что предвкушали бессонную ночь магических чудес и отличного настроения.

Оскар помог Фебе в оформлении дома. В комнате отдыха люстру заменили одним большим бумажным шаром и десятком маленьких вокруг. От них в разные стороны тянулись шёлковые ленты, что символизировали отношения между людьми и потусторонними существами, связь с природой и неразрывность цикла жизни и смерти. Мебель, за исключением камина, исчезла. В центре, прямо над шаром, поставили круглый стол и вокруг стулья с высокими спинками.

- Это места для главных гостей ночи – ведьм. В этом году мы даже не успели отсмотреть все заявки, но всё должно быть идеально, - подруга бормотала под нос. – Если они останутся довольны, то порекомендуют нас своим знакомым и оставят хорошие отзывы. В прошлом ведьмы иногда проводили семинары в саду, может, стоит вернуть эту традицию?

Со стороны горничной вопрос звучал как просьба. Феба и сама была молодой ведьмой. Она училась и одновременно помогала сёстрам в отеле, что было непросто. Даже несмотря на необычную силу, благодаря чёрной магии она оставалась хрупкой девочкой, которой едва исполнилось четырнадцать лет в феврале. Сама она хотела использовать волшебство в другом ключе: уметь варить особые зелья, создавать кошек по щелчку пальца и научиться летать на метле, но это почти позабытое искусство. Она бы с радостью поменяла свою физическую крепость на банальную магию, пусть не самую лучшую.

Разделение дома на две зоны для ведьм и других клиентов сделали не просто так, а ради избегания конфликтов. Не все гости отеля в восторге от колдуний, их часто считают паразитами общества, которые пользуются людскими слабостями, как демоны. Кто-то их боится, кто-то презирает, однако игнорировать красоту и таланты этих чаровниц попросту нельзя.

Кухня так же преобразилась, и атмосфера грядущего праздника присутствовала в каждой детали обновлённого интерьера. Столы украсили зелёными скатертями с рисунками жёлтых пионов. Стулья обзавелись мягкими спинками. Мебель истончилась, словно усохла, а на её поверхности появились растительные орнаменты: цветы, листья и плоды. Всё такое гладкое и приятное на ощупь.

Из приоткрытой кухни доносился шум техники и звон посуды, словно работал не одинокий Саран, а бригада поваров. Оскар точно знал, что это обман. Сейчас кулинар создавал там чудо, и беспокоить его было бы вершиной неприличия.

- Здравствуй, дорогой, - Грейс сидела на диванчике, обитом изумрудной тканью, и держала в руках книгу. Самая милая бабушка на свете в этой пушистой вязаной кофточке и рубашке с высоким воротником. Ничего не говорило о том, что внутри пожилой дамы прятался страшный серый волк, как в той самой сказке. – Не уделишь мне немного времени?

- Конечно, - Оскар вежливо кивнул. – Я рад, что вы теперь начали выходить из номера. Кстати, гость из десятой комнаты спрашивал, не дадите ли вы отыграться ему в шахматы? Кажется, до этого момента никому не удавалось победить его.

Лицо Грейс залилось румянцем, а в глазах появился блеск.

Этот Джон – хитрый лис. Он поддаётся мне, думает, я не вижу его ухищрений. Ещё он зовёт меня на свидание, но я даже не знаю, что ответить. Прилично ли вести себя в таком возрасте? – Старушка покачала головой. – Я хотела уточнить насчёт собрания ведьм.

- Не волнуйтесь, для них подготовлено отдельное помещение, и они не будут пересекаться с другими посетителями.

- Нет, нет, нет, дорогой. Речь не о нём, - совсем как молодая девчушка, она прикрыла рот ладошкой и заговорщически зашептала. – Можно мне посмотреть на них?

Просьба обескуражила хозяина.

- Я уже рассказывала, что мы с мужем выросли и прожили большую часть жизни в клане с достаточно консервативными традициями. После распада волчьей семьи мы переехали сюда, но полностью оторваться от стаи так и не сумели, - взгляд её потеплел при воспоминании о прошлом. Несмотря на расставание, они сохранили связь с некоторыми родичами. – Наша община никогда не одобряла дружеских отношений с другими магическими созданиями и ведьмами.

На самом деле ещё двести лет назад ситуация была куда хуже. Обособленность семей оборотней достигала смехотворных вершин, когда они под предлогом чистоты крови удалялись от процветающих поселений, где к ним хорошо относились, и обустраивали собственные лагеря. Стоит отметить, что некоторые из них уцелели в современной эпохе и обрели второе дыхание, став знаменитыми городами.

- Значит, вы хотите увидеть их живьём? - Оскар мягко улыбнулся.

- Не до такой степени, молодой человек. Конечно, я видела их вживую, но издалека. Не знаю, какой смелостью надо обладать, чтобы подойти близко к ведьме, - женщина вздохнула. – Они невероятно эффектны и опасны.

- Вы хотите задать какой-то вопрос? – мальчик догадался, но пытать миссис Грейс не собирался. – Я поговорю с кем-нибудь на эту тему, но до этого момента вам придётся проявить терпение. Пожалуйста, не уходите и не запирайтесь в комнате до вечера. Мы не будем выламывать двери и доставать вас, если вы передумаете.

Оскар попытается. Какая именно просьба у Грейс, её личное дело, если оно не повредит отелю.

2.

Агент из департамента прибыл раньше. Время обеда ещё не наступило, а на пороге уже ожидали знакомые лица. Теодор Джексон выполнял обязательства по договору с бабушкой. При нём был помощник Дидиер, что отказался от чая и ушёл на обход отеля. Думалось Оскару, что тому не понравилась Лилит, что держалась как полноправная и бесстыдная владелица места.

- Однако где же ваша эффектная униформа, мистер правоохранитель? – Демоница, несмотря на первое и не самое удачное знакомство с Оскаром и якобы не любовь к «Пограничью» в целом, вела себя достойно и не доставала клиентов. Она отвратительно шутила и веселилась, наслаждалась ничегонеделаньем и валялась на шезлонге в любую погоду. Ещё она ела огромное количество еды, которую ей бесплатно предоставляли в качестве оплаты за долгое ожидание. Оскар уже осознал свою ошибку, а Табита в цифрах и наглядно показала, сколько они потеряли в деньгах. – Неужели такой красавчик решил слиться с толпой ради какого-то особо важного дела?

Действительно, мальчик считал, что мужчина явится в униформе, а не в голубой рубашке, джинсах и туфлях. Теперь он выделялся среди толпы разве что ростом.

Чтобы не показаться грубым, агентов пригласили к столу, где на зелёной скатерти ждали спагетти с мясными шариками в томатном соусе. Неброское на первый взгляд блюдо несло в себе вкус солнечной Италии, где тонкая кислинка от помидоров идеально сочеталась с перечной сладостью базилика. Фрикадельки из сочного говяжьего мяса таяли во рту, оставляя на языке лёгкую остроту от чеснока и специй. В корзинке рядом лежали нарезанные куски чиабатты, поджаренные на сухой сковороде до золотистой корочки и намазанные домашним соусом с песто и моцареллой. В качестве напитка подавали фруктовый кьянти, но безалкогольный, к разочарованию Лилит.

- Не хочу отвлекать гостей от праздника. Обычная забота о добропорядочных гражданах нашего славного города, - Оскар отпил из бокала, чувствуя, как холодная сладкая жидкость стекает в желудок и успокаивает разгорячённое хлопотами тело и мозг. День выдался жарким и полным хлопот, а ему нравилось сидеть и слушать чужие разговоры, даже не вникая в смысл. Было в этих двоих что-то забавное. Они словно две противоположные вселенные, что случайным образом столкнулись на перерыве. – Жаль, что вы к ним не относитесь, Лилит.

- Ух, как грубо, но я совсем не против, - она рассмеялась и намотала на вилку спагетти, не отрывая глаз от собеседника. – Все сотрудники департамента ведут себя как нахальные мальчишки? Может, как-нибудь проведёшь мне экскурсию по вашему центру управления? Слышала, вы там держите особо опасных существ.

- К счастью демонам запрещено появляться на территории штаб-квартиры, - Теодор не отвёл взгляда и даже улыбнуться собеседнице. Он совсем её не боялся. – Каждого забредшего ждёт немедленное возвращение в Ад.

Женщина положила локти на стол и томно вздохнула. Оскар хрустнул хлебом, в нём проснулся неожиданный интерес к окружающему миру. Мальчик никогда не замечал рисунок мозаики на потолке. Там были изображены существа, очень похожие на котов в поварских колпаках, что несут ингредиенты к большому котлу. Интересно, а в другое время рисунок меняется? Кто автор? (1)

- Как жаль, так хотелось увидеть сильных и красивых мужчин за работой…

- Боюсь, тебе не понравится, - ответил Теодор сухо, - когда наши агенты попытаются избавиться от тебя.

- Кхм… - Оскар не сразу распознал голос. – Кажется, кому-то пора вернуться к работе.

Улыбка Лилит не подействовала на подошедшего повара, тот был равнодушен к чарам. Зато хозяин это принял как сигнал, что пора завязывать с едой и слушать чужой флирт. Есть вероятность услышать что-нибудь совсем компрометирующее и не предназначенное для ушей ребёнка. Оскару нужно оставаться ребёнком и наслаждаться детством. Любовь и страсти оставьте для взрослых.

- Ну и мне пора заняться обходом, - Теодор посмотрел вслед умчавшемуся хозяину. Мужчина доставил немного удовольствия Лилит и улыбнулся женщине. Ну, кто ещё, кроме него, не испугается и поболтает с ней о ерунде? – Приятно было снова увидеться. Хорошего дня.

Впрочем, грустила демоница недолго. Её время тут заканчивалось. Она наслаждалась последними часами маленького отпуска. Всё-таки есть что-то очаровательное в этих людях, что суетятся по любому поводу и творят такие глупости, на которые даже демоны никогда не подпишутся.

- Раз ты пришёл, то может, принесёшь мне настоящего вина?

Саран отрицательно покачал головой и повторно наполнил бокал фруктовым кьянти. Красивый мир, забавные человечки, вкусная еда. Жаль, что в Аду так не повеселишься.

3.

На младшего агента Дидиера и мастера Маффи молодой хозяин наткнулся за углом. Коротышка бил рукой в собственную грудь, будто что-то яростно доказывая собеседнику.

- Давай, парень, чего тебе стоит? Ты сюда не отдыхать пришёл, а помогать! Помогай!

- Моя работа заключается в обеспечении безопасности гостей, а не работе электриком. Эй, ты ведь хозяин, да? Будь добр, угомони своего ремонтника.

Мальчик выжидающе уставился на Маффи. Тот набрал воздуха в лёгкие и засопел сквозь роскошные усы.

- Помощь мне нужна, вот. Нужно немедленно решить проблему с питанием, чтобы сегодня не вырубило свет. Мы бы обошлись обычными методами, но вечером в саду зажгут дополнительные огни, и всё полетит к чертям! Ты же не хочешь, чтобы гости расстроились, Оскар?

Попытка давления не удалась и Оскар спросил:

- Почему ты только сейчас озаботился этим вопросом, если знал о проблеме? Мы могли сделать всё месяц назад.

Глаза оборотня округлились, и на мгновение он растерялся. Словно его поймали на страшном преступлении, а не сделали выговор за плохую работу.

- Ну, я был занят! Занят важными делами!

Ага, ни слову не поверил в сильную занятость. Брауни предупреждал: с Маффи частенько возникают проблемы. В доме всегда есть что починить, а Маффи ленится. Мастер он отличный и способен решить проблему за считанные минуты, но его всегда приходится толкать в нужном направлении. Единственный плюс – он готов работать за еду, хотя ему стабильно платят зарплату, из которой он почти ничего не тратит.

- Мне нужно замкнуть цепь, но один я не справлюсь, - мужчина быстро вернул тему разговора и не дал агенту сбежать. Адам проявил терпение святого и даже бровью не повёл. Мастер приподнял рукав чужой куртки и показал руку с чёрными линиями отметин – татуировка, из-под которой выглядывали белоснежные шрамы. – Только посмотри на эти руки! Это руки мага, что нам поможет! Ему всего-то надо постоять две минуты и не шевелиться!

- Ты хочешь, чтобы он стал проводником? – Оскар не понимал, как это должно сработать. Агент попытался сбежать, но Маффи крепко ухватился. – Тогда нам придётся выписать дополнительный чек на оплату и поговорить с Табитой…

Оборотень драматично застонал и отвернулся от мальчика. Он потянул за собой Адама.

- Ты опять меня разочаровал, молодой хозяин, - Оскар пошёл следом. – Когда ты стал таким мелочным до денег?

Быть владельцем гостиницы означало именно это. Оскар обязан был следить за финансами и знать, в какой момент и куда понадобятся деньги. Важно, чтобы все сотрудники получали достойную зарплату, что не упадёт с неба мешком денег. Поставки еды и хозяйственные товары – ещё одна статья расходов. Стоит ли объяснять такие мелочи существу, что работает за еду и идею?

Мастер отвёл их в полутёмный подвал, единственным источником освещения которого была пара покачивающихся лампочек. Под ногами скрипнула лестница, и хозяину послышался мышиный писк. Тут бы не мешало прибраться и избавиться от лишнего мусора. На другом конце комнаты стоял длинный стол с документами и чертежами.

Маффи оставил агента у стены и дал в руки оголённый провод. Сам он надел толстые перчатки. Оскар задумался, каким образом мастер хотел увеличить количество энергии? Коротышка подошёл к большому агрегату, напоминавшему коробку, чей каркас сварили из металлического хлама. Там куча кнопок и рычагов, панель управления с незнакомыми символами.

- Сейчас мы всё сделаем! – Оскару не хватило сообразительности и скорости, чтобы разгадать план Маффи. Ну и чтобы хозяин сказал? Мастер нажал на рубильник, и свет в гостинице с хлопком погас, но через секунду слабая нить белого тока зашевелилась по проводу и добралась до агента, что вспыхнул, как сверхновая. – Работает! Оно живое!

Оскар схватился за голову и зажмурился от яркости. Никакой боли не последовало, только статический шум. Он приоткрыл глаз и увидел скучающего агента, чья аура и глаза светились белым светом. Маффи весело напевал под нос и бормотал о недопонятом гении, в то время как Оскара одолевали противоречивые чувства. Он, несомненно, расскажет об инциденте Брауни.

- Только близко не подходи, а то плохо будет, - даже голос Дидиера слышался неровно. Он вертел в руке злосчастный провод, пока ремонтник калибровал прибор. Адам сыграл роль бесплатной батарейки. Он обладал навыками боевой магии и управлял электричеством. Агент добровольно отдал энергию для полной зарядки техники и обеспечил дом стабильным энергоснабжением на долгие годы. По крайней мере, по словам Маффи. Татуировки на его руках тоже сияли. – Не волнуйся, это не первый раз, когда через меня проходит очередная сотня ампер.

В голосе подростка слышались нотки веселья. Ранее Оскар видел, как Фабиан управлял огнём, но чтобы человек был полностью поглощён опасной магией – никогда. Пока мастер работал, мальчик успел задать агенту несколько вопросов. Оказывается, Адам прибыл в Парадокс, когда ему было около четырнадцати.

- Из-за жизненных обстоятельств я уехал из Франции и сразу подал прошение в департамент. Пришлось приврать насчёт возраста, но оно того стоило. Департамент стал моим новым домом.

- Ну, отпускай, - Маффи гордился собой так сильно, словно он всё сделал без чужой помощи. Оборотень любовно поглаживал технику. – Ну вот что было бы с этим местом, если бы не я?

- Значит, теперь живём без перебоев? – мастер не расслышал. Оскар дёрнулся от неожиданности, когда почувствовал слабый удар током от подошедшего агента. – Это достаточно неприятно.

Адам весело улыбнулся и приблизил палец к причёске ребёнка. Щекочущие разряды пушили волосы Оскара.

- Думаю, он застрял в своём маленьком мире. Не будем ему мешать, - агент предложил вернуться в дом. – Пойдём, покажешь, где тут у вас запасной выход и сад.

4.

В саду кипела работа по украшению. Стайки гномов, взвалив на плечи тяжести, перетаскивали стулья из одного угла в другой по указанию Майи. Девушка решала, куда лучше их поставить, чтобы не повредить растения. Оскар не стал отвлекать подругу и подошёл к длинному столу, накрытому чёрной тканью с изображением звёзд.

- Помощь нужна? – Мальчик обратился к алхимику, что сложил руки на груди и хмурил брови.

На поверхности лежали коробочки с секретами для гостей, подарки от старого знакомого Горди, что в честь возвращения хозяина преподнёс сюрприз и заодно прорекламировал своё дело. Оскар лично дал добро на такой шаг – это принесёт пользу обеим сторонам. Коробки были украшены бирками с пожеланиями.

Другую часть стола занимали холщовые мешочки разных размеров, что будут выдаваться самым маленьким участникам и ведьмам. Внутри особые угощения праздника: сухофрукты, орехи и домашнее печенье.

Левая сторона представляла самый большой интерес для опытных ведьм. Травы в пучках: пряный шалфей, терпкая душица, горькая полынь, резкая и удушливая гармала. Высушенные грибы: чёрные мухоморы, звёздные опята, пурпурная мокруха и другие виды. В склянках переливались загадочные порошки и гранулы.

- Даже не знаю. Как думаешь, лучше использовать лаванду или зверобой для поднятия настроения?

Оскар, конечно, не ответил на вопрос. Впрочем, Корнелиус не ждал ответа, погружённый в раздумья. Хозяин пригодился в оформлении главного украшения праздника – майского дерева. Шофёр притащил лестницу и забрался под крону, перекидывая через ветви шнуры и с лампочками. Мальчик разматывал и подавал кабеля, удивляясь тому, какой Джерри ловкий.

- Ну, как тебе сказать, парень, - голос водителя раздался откуда-то сверху. Оскар прищурился на заходящее солнце, что окунуло мир в оранжевую краску. За апельсиновым закатом семенили фиолетовые сумерки, что уже накрывали город. – Я не первый год занимаюсь подобным. Твоей бабке лет пятнадцать точно помогал. Сначала познакомился с Табитой, а она меня сюда затащила.

Хозяин поинтересовался:

- Сколько тебе лет, Джерри?

Ответ поставил ребёнка в тупик. Внешность потусторонних существ - самая большая ложь на свете.

- Кажется, следующей осенью мне будет 68 лет или 69 лет… - Листва сильно зашуршала. – Слушай, я не помню точную дату рождения. Не у всех кланов принято запоминать время, а я постоянно путаюсь в цифрах. Надо будет у Табиты спросить, она у меня никогда и ничего не забывает.

Джерри не выглядел дедушкой, на вид ему едва стукнуло тридцать! Вот и доверяй первому встречному после такого признания.

Когда Оскар возвращался в дом, солнце окончательно село. До начала праздника осталось совсем чуть-чуть времени.

5.

Подготовка подходила к концу. Самые нетерпеливые и неусидчивые клиенты уже собрались на кухне и наслаждались вечерней прохладой на террасе. Двери лифта откроются в двенадцать ночи, и Оскар будет один встречать гостей. Хоть он был уверен в собственных силах, нервозность никуда не уходила.

- Вас приветствует отель «Пограничье»! Чем могу помочь? – Казалось, даже телефон звонил громче обычного. Хозяин поднял тяжёлую трубку аппарата, что напоминал пузатый чайник по размерам и форме. Чёрного цвета, но с золотыми вензелями по краям и круглым циферблатом. Его словно вытащили из музея древности. Некоторые вещи тут всегда оставались примитивными, и мальчик думал, что первым делом, став владельцем, он поменяет все кабельные телефоны на беспроводные трубки, что сейчас активно внедряются. Однако теперь он сомневается в правильности такого решения. – Конечно, я записал ваше имя. Не волнуйтесь. Хорошего вам вечера.

Есть в подобной технике своё очарование и шарм. Когда трубка возвращается на место, она издаёт звон. Случайно сдвинуть или уронить на пол аппарат очень сложно. Кабель длинный, и можно дойти до главной двери и продолжать разговаривать.

Оскар сверился со списком гостей, и раздался писк. На полу рядом со стулом сидела лиса и бешено дергала хвостом. Она не сводила с мальчика хитрых глаз и будто ждала. Может, она знает, что скоро наступит момент прощания? Может, она с нетерпением ждёт его? Жаль, что она так и не заговорила с ним.

- Ты ведь всё понимаешь, мама? – Впервые после смерти Агаты Оскар осмелился. Где-то в потаённых глубинах души приоткрылась дверца, из-за которой выглянул страх, всё это время прячущийся в тенях. Он отламывал от ребёнка по кусочку, вызывал дурные эмоции и не давал видеть. Он заставлял чувствовать нелепую вину за гибель матери и злиться. – Я всё правильно делаю?

Словно прочитав мысли, лиса встала на задние лапы и опёрлась о ноги Оскара. Она заскребла когтями по ткани брюк, требуя, чтобы её подняли на руки. Оскар обнял животное и закачался, словно убаюкивая малыша. Лиса не ответила, но замурлыкала самым нежным мотивом, на который только была способна.

Хозяин сидел с хищницей в обнимку и слушал дом. Он доносил голоса новых друзей и семьи. Беззаботный смех Фебы и ворчание мастера Маффи. Хмыканье повара и стук спиц миссис Грейс, что весь день просидела на диванчике в ожидании вечера. Пришло умиротворение, которого Оскар раньше не знал. На плечи легли невидимые руки поддержки и защиты, дом признал владельца.

- Спокойнее, Оскар, - существо, а может и человек, сдунул пылинки с новенького костюма. – Не торопись и выдохни. Обещаю, ты никогда не разочаруешь гостей.

1.Речь идёт о работах британскогохудожника Луиса Уэйна (1860-1939), что обожал рисовать антропоморфных котов и кошек, которые ведут себя как люди: курят, пьют, играют в карты и носят одежду.

Глава 8. Белтейн

1.

Хотя официально торжество начиналось в двенадцать, первые гости зашли в дом в одиннадцать часов вечера. Топот каблучков и девичье щебетание вынудили Оскара подняться из-за стойки. Через главную дверь вошли две худенькие девушки, молодые, едва за двадцать. Они неуверенно смотрели по сторонам и замялись на пороге.

- Добро пожаловать в отель «Пограничье»! – мальчик обратился к гостьям и сдержанно улыбнулся, когда девицы недоуменно переглянулись – их встречал ребёнок. – Вы прибыли на праздник? Позволите узнать ваши имена?

Темноволосая оказалась смелее и протянула Оскару два приглашения из чёрной бумаги, где золотыми буквами были написаны их имена. Её подруга нервно жевала нижнюю губу, но взяла себя в руки.

- Вы ведь новый хозяин, да? – она потупила взгляд, словно школьница. – Мы впервые на мероприятии, а билеты нам подарила тётя. Мы даже не знаем, что нас ожидает.

Пропуски в руках Оскара сгорели в зелёном огне без остатка. Девушки восторженно захлопали глазами, а мальчик повёл их за собой.

- Молодые ведьмы? – Подружки дружно закивали головами. – Не волнуйтесь, вас ждёт знакомство с самыми знаменитыми и сильными колдуньями города, много веселья и бесплатная еда. Вот только вы прибыли слегка рано, и придётся подождать остальных.

Мальчик отворил перед ними двери и впустил в зал отдыха, где царил приятный полумрак в красных тонах, разбавляемый золотыми и белыми всполохами свечей. Ленты под потолком колыхнулись, зазвенели колокольчики. На стол накинули чёрную скатерть с изображением небесных животных и божеств. Каждое место было подписано. Оскар отодвинул стулья и пригласил девушек присесть.

- Отдыхайте, а я подам напитки.

Молодых ведьм переполнял восторг. Хозяин покинул их, и они нетерпеливо зашептались. Оскар исчез из поля зрения и бросился в сторону кухни на всех парах. Он желал скорее принести напитки, но по дороге его зацепил портье и утихомирил пыл.

- Спокойнее, Оскар, – мужчина привёл ребёнка в порядок и поправил воротник костюма. Трудно передать, как сильно Брауни гордился этим маленьким человечком. Он отлично помнил печального малыша, что переступил порог отеля без какой-либо надежды в глазах. – Глубоко вдохни и не бегай больше по коридорам. Ничего страшного не случится, если ты задержишься на несколько минут.

Что это на него нашло? Он вёл себя так профессионально и выдержанно, а стоило отойти, и сердце начало бешено биться в груди от волнения! Он так себя накрутил, что чуть не поскользнулся на начищенном до блеска полу.

Девушки даже не почувствовали как прошло время, когда дверь открылась вновь, и мальчик принёс поднос со стаканами и фруктовым пуншем. Раздался звонок, что сигнализировал о новых гостях. Ведьмина ночь начиналась. На городские улицы выбирались не только виновницы торжества, но и обычные жители Парадокса в надежде встретить ведьму и что-нибудь выпросить у неё. Влюблённые парочки и семьи с детьми заполонили зелёные парки и площади. Главные гуляния пройдут в центре города, на ярмарочных территориях, где найдётся развлечение на любой вкус и возраст. Уже сейчас в толпе расхаживали красивые женщины в платьях и мантиях. В изящных широкополых шляпках, украшенных цветами и перьями; с распущенными волосами, куда вплетены магические камни и аксессуары. Где-то за чертой мегаполиса, если повезёт, можно увидеть колдунью на метле, как в старину. Умение это редкое, а летать между зданий в городе и вовсе запрещено.

Оскар завертелся, как юла. Совершенно очаровательные и бесстыдные колдуньи искренне радовались, когда видели нового хозяина. Они все каким-то образом трогали или касались мальчишки, чем стесняли его. Они одаривали безделушками, назначения которых он не знал; материализовали из воздуха конфеты и драгоценности и вкладывали в ладони ребёнка.

- Никогда не бойся нас, малыш, - пышная женщина с пронзительными глазами цвета серого графита ласково потрепала Оскара за щёку. На ней было платье с глубоким декольте, а шею утягивали жемчуга вперемешку с крупными камнями. В ушах массивные серьги, что звенели, когда она поворачивала голову. На пальцах золотые кольца и длинные ногти. – Не подумай плохого, мы любили бывшую хозяйку, но свежая кровь вдохнула в это место жизнь. А сколько тебе лет, если не секрет?

Помощница вмешалась в разговор и встала рядом с Оскаром. В отличие от остальных, она была в обычной одежде.

- Госпожа Ида! Давненько вы нас не посещали, - в голосе Табиты звучал неприкрытый укор строгой учительницы. – Давайте не будем заниматься сватовством в стенах отеля и займёмся празднованием.

Ведьма добродушно рассмеялась, но не обиделась. Она лишь наклонилась к мальчику и передала визитку.

- У меня четыре племянницы твоего возраста и одна чуть постарше. В конце концов, что может быть плохого в том, чтобы подумать о выборе будущей половинки заранее? – Она игриво подмигнула и упорхнула в зал, пока помощница не испепелила её взглядом. – Вы только посмотрите на эту красоту!

На карточке был написан телефон женщины и список услуг, пользоваться которым Оскар не собирался. Визитка отправилась в закрома рабочего стола.

- Не обращай внимания, - Табита устало улыбнулась. – Госпожа Ида цыганка и ведьма, что создаёт гремучую смесь. Их семья влиятельна, но далеко не так как, Боссы районов. Она вечно пристраивает детей и племянников табора в высшие круги и стать своей.

- Мы относимся к высшим кругам? – мальчик удивился.

- Конечно, - взгляд помощницы посерьёзнел. – Мы та часть общества, чья неприкосновенность не оспаривается, а вмешательство в личные дела отеля посторонними преследуется по закону Парадокса.

Ему слишком мало лет, чтобы он вообще задумывался о чём-то подобном. Ближайшие года он будет дальше осваиваться, а свободное время уйдёт на изучение дома и его тайн. Встретится ли он с любовью всей жизни? Сейчас этого никто не знает.

2.

Бабушку Грейс хозяин нашёл на старом месте. Люди уже веселились и наслаждались едой. Феба и Элла бегали между столиками и подавали блюда, интересовались пожеланиями гостей и добавками. Первым делом Оскар предложил помощь, но горничные отмахнулись.

- Мы справимся, а ты займись другими гостями.

Старушка грустно размешивала остывший ромашковый чай. Она не двигалась и была похожа на статую.

- Миссис Грейс?

Она подняла голову чуточку резче, чем следовало, и хозяин даже испугался за женщину, но вспомнил о втором облике. Мальчик забрал из чужих рук чашку и предложил пройтись.

- Что-то случилось? – она переволновалась и забыла об утреннем разговоре. – За мной уже приехали? Мой внук Арчи пришёл навестить меня? Это так неожиданно…

- Всё замечательно, бабушка. Вам ещё слишком рано уезжать, мы ведь только начали праздновать, - Оскар провёл её через столики и арку в пролёт между столовой и главным фойе. Хотя он знал о её силе, но поддерживал женщину под руку и идти медленнее. – Разве вы не помните, о чём мы беседовали утром?

Брауни кивнул и открыл дверь перед ними. Он доверял мальчику и одобрял план – Оскар правильно понял смысл существования «Пограничья». Они помогают магам и существам забыть о проблемах, почувствовать искреннюю заботу и тепло хотя бы на короткий срок. Неважно, что было причиной стресса и тяжести – смерть любимого дедушки, проблемы на работе или кризис личности. «Пограничье» изначально должно было быть оплотом умиротворения, а не игорным заведением. В этом году их навестило много знакомых лиц и перспективных магов, от чьей энергии и яркости слепит глаза. Возможно, в будущем они станут хорошими колдунами и ведьмами, что принесут пользу городу.

- О чём мы там говорили, милый? О боги… - старушка покопалась в памяти и прикрыла рот сухой ладонью от шока. Двойные двери распахнулись, а в нос ударил аромат невинных роз вперемешку с терпкими лилиями и дикими травами густого леса. У каждой ведьмы свой запах, как неповторимая особенность, по которой её узнают из тысячи обычных женщин или магов. – Неужели это правда?

Они переступили порог зала, их окружили запахи, а в ушах запели десятки женских голосов. Колдуньи так быстро говорили подругам обо всём на свете: о детях, новых зельях, домашних питомцах, проблемах в отношениях, проваленных заклинаниях и прочем. Они делились друг с дружкой секретами и сочувствием. У каждой была своя особенность, будь то роскошные золотые волосы или же расшитое вручную платье, больше напоминающее произведение искусства. Остроконечные шляпки на головах главных модниц. Кто-то пришёл с фамильяром: чёрную, как смоль птицу Оскар распознал исключительно по сверкнувшим глазам. Она устроилась под потолком на лентах и успела свить подобие гнезда. Рыжий полосатый кот, под стать хозяйке, затаился на столе между вазой со сладостями и графином с лимонадом. Хитрец погладывал на тарелку, где лежали бутерброды с рыбой. Когда ведьма отвлекалась, кот протягивал лапу и пытался стянуть угощение, но каждый раз неудачно.

Вообще, ранее заставленный блюдами стол сейчас напоминал поле битвы, где всё поменялось. Посуда стояла где угодно и даже на свободном стуле. Некоторые вещи задвинули в сторону и создали пространство для гадания или маленьких ритуалов. При этом было чисто, а тарелки не побиты и напитки не пролиты. Как девушки умудрялись настолько аккуратно кушать и заниматься ведьминскими делами, оставалось загадкой.

- Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал! – Ида была ближе всех к выходу. Она похлопала по свободному стулу рядом и пригласила новую гостью присесть. – Ну же милочка, не стесняйся. Хочешь, я тебе погадаю? В эту ночь совершенно бесплатно!

Миссис Грейс вцепилась, а после ослабила хватку на руке мальчика – ей тут ничего не угрожает. Наоборот, эти милые создания смотрели на бабушку с такой нежностью, словно она попала туда, где её давно ждали. Любовь её кровной семьи безусловна и неоспорима, но тут она другая - сестринская. Бабушка расцвела, как цветок, когда глоток магии окутал её, а на глазах появились слёзы.

Перед Оскаром стояла не умудренная огромным опытом женщина, а юная девушка с каштановыми волосами и веснушками. Он отошел, и Грейс облепили со всех сторон. Он закрыл за собой дверь, предоставляя колдуний самим себе.

3.

Часы громко пробили полночь, возвещая о настоящем начале праздника. Дверь в сад распахнулась, приглашая всех желающих встретиться с зелёной хозяйкой и насладиться приятной прогулкой по мистическому месту силы. На майском дереве зажглись огни, над которыми так старательно трудился Джерри. Путь по каменной дорожке освещали наземные фонарики, расставленные между зарослями трав и цветов. Если случится, что гость случайно выйдет за территорию, в кустах его будут ждать недовольные гномы, чьи шапочки хаотично мелькают по всему саду и под ногами людей. Безвредные, но строгие создания и охранники природы.

Алхимик проводил лекции для молодых и не очень ведьм. Те первые гостьи, которых хозяин встретил, с живым интересом слушали мужчину и присматривались к вещам на столе. Самые мудрые и опытные бродили в одиночестве и забирались в тёмные углы. Они присаживались на траву, несмотря на ухоженность и дорогие наряды, и высматривали редкие цветы и грибы, сорвать которые бывает единственный шанс в году. Майя следила, чтобы те не увлекались. Её распущенные волосы струились по спине мелкими волнами. Светлая кожа сияла в темноте, словно её обсыпали золотой пылью. Глаза светились изумрудным светом и даже немного пугали. Сейчас она напоминала стражника волшебной рощи, что готов предотвратить любой неверный шаг, чтобы защитить родное сердцу место. Однако её взгляд смягчился, стоило завидеть Оскара. Мальчик помахал рукой, но подходить не стал.

- Кого-то потерял? – шофёр расположился на лавочке. Он вытянул длинные ноги прямо на дорогу, но гостей это не смущало. Немногочисленные дети были рады перепрыгнуть через препятствие и повеселиться. Джерри вёл себя непривычно тихо, в его глазах читалась невысказанная боль. Оборотня окутал флёр нервозности и вымученности, распознать которую незнакомцу не удастся. – Не это случайно ищешь?

Рыжая бестия выглянула из-за мужчины, вновь нетерпеливо виляя хвостом. Она щурилась и извивалась как кошка, лезла обниматься к оборотню. Оскара почувствовал нежность, но взял себя в руки. Да, именно за ней он и пришёл. Лилит ничего не говорила весь вечер, но её взгляд был красноречив. Демоница и так дала ему слишком много времени, но пока не подходила. Возможно, она жалела ребёнка по-своему.

- Да. Боюсь, что самое время попрощаться, - слова звучали ровно, почти равнодушно. Оскар едва верил, что собирается сделать это собственными руками – отдать душу матери демонице из Ада. На смену отрицания и гнева пришло смирение и тоска. Какая бы ни была его мать плохой или хорошей, как и её мотивы – он никогда не отречётся от неё. – Честно говоря, я думал, что всё получится вот так вот. В отеле и с потусторонними существами, что стали для меня новой семьёй.

Мальчик немного нервно дёрнул плечами и огляделся. В нём зрела неловкость от того, что он не мог выразить всей благодарности.

- Спасибо, что тогда не бросил меня, - мужчина улыбнулся ребёнку. – Тогда, на улице, я ведь совсем не знал, куда идти и что делать.

Захлестнувшие мальчишку слова встали комом в горле. Джерри протянул руку и ласково растрепал волосы Оскара.

- Теперь всё будет по-другому. Ты, главное, слушайся старика Брауни и Табиту. Мы все любим тебя и никогда не обидим, - лиса вмешалась. Она запищала, словно умоляя Оскара взять себя на руки. Однако стоило ему это выполнить, и она затихла. – Тебе нужно идти к лифту и сделать то, что назрело. Поспеши, пока Лилит в очередной раз не воспламенилась праведным гневом.

Хозяин вытер глаза и направился внутрь. Верные решения не всегда даются легко, особенно когда тебе десять лет и творится полный бардак, но жизнь идёт своим чередом и никогда не останавливается, несмотря на ощущение того, что земля под ногами вот-вот разверзнется, а ты полетишь в пропасть.

4.

- Меньше слез и больше уверенности, малыш, - Лилит выглядела роскошно и вызывающе в красном платье с вырезом, что обнажал длинные ноги. Туфли на высоком каблуке подчёркивали коварность женщины, не давая ни секунды на раздумья: этот каблук уничтожит любого недостойного, кто встанет на её пути. Самым слабым душой существам рекомендуется наблюдать издалека и не дышать в её сторону. Демоница стояла у лифта, рассматривала ногти, словно она ничуть не заинтересована в происходящем. Она наперёд знала, как будет. – Поверь мне, сейчас ты спасаешь отель от многих проблем. Если бы все действовали холодным разумом, а не горячим сердцем, на Земле давно бы появился новый Райский сад.

Оскар пытался привести себя в порядок. Впрочем, Лилит и не думала насмехаться над ребёнком, и в её словах никогда не было обмана. В утренних беседах за чашкой чая или на коротких перерывах никогда не было фальши или скрытой подоплёки.

- Что с ней будет? – лиса спрыгнула с рук и быстро засеменила к женщине. Лилит, несмотря на высокий рост и крепкое тело, изящно наклонилась к хищнице. – Я имею в виду, куда она попадёт после всего?

Женщина прижала животное к груди и почесала за ушком.

- Сложный вопрос, малыш. Для начала её ждёт суд, где ей придётся ответить за попытку побега от смерти, - звучало плохо, но кристально ясно. Если бы Агата не решилась на обман, то её душа сразу бы ушла на перерождение или вечный покой. Вместо этого она вынудила демонов повозиться и потратить время, что всё равно привело к единственному возможному концу. – Другие варианты? Она вполне может провести сотню другую лет в форме лисы в качестве наказания, но не рядом с тобой и не мечтай. В прочем, откуда мне знать, ведь я лишь исполнитель.

Лилит нажала на кнопку лифта.

- И ещё вопрос. Вы ведь знаете, о чём она говорит? – Оскар не сдержался и шмыгнул носом. – Я понимаю язык зверей, но никогда не понимал, что она пытается донести. Был один шаман, он сказал, что она вечно болтает без остановки. Почему так?

Лилит понадобилась минутка, чтобы подобрать нужные слова. Не то чтобы она должна была тратить время на сопливого ребёнка и объяснять элементарные вещи. Она не привязалась к Оскару – она всё ещё не любит и побаивается детей. Женщина случайно заглянула в будущее отеля и увидела там ранее угасшую надежду, что вернулась и расцвела, как дивный цветок. Это обрадовало её, ведь такие места можно пересчитать по пальцам одной руки. Их существование - вопрос баланса и всеобщего выживания. Никто не поверит, а ни один демон никогда не расскажет, что адские твари не самое плохое, что существует в мире. Есть вещи куда хуже чертей или голодных суккубов – это внешняя оболочка и сказка, которую дети Ада вынуждены поддерживать. В современной эре они почти утратили полномочия и работают на полставки, как курьеры и офисные крысы. Частично в положении виновата магия. Она пьянит и наполняет силой самых бесхребетных людей, что создают проблемы для всех. Агата Мортис - превосходный пример.

- Дело в правилах игры, милашка, которым мы все подчиняемся. Ты, кстати, тоже, но ещё не понимаешь этого. Если бы я честно назвала причину, ты бы никогда не отпустил мать. Это медленно свело бы тебя с ума, - дыхание Оскара замедлилось. – Считай меня своим спасителем и не забудь поблагодарить работников отеля – они приютили и придали новый смысл твоей жизни. Только представь, какая никчёмная судьба тебя бы ждала без них?

Жестокие, но справедливые слова, что только усилили терзания. В этом вся суть существ из Ада – нанести точный и болезненный удар, что будет откликаться ещё долгое время.

Женщина присела на корточки перед ребёнком. Красная ткань соскользнула и обнажила ноги. Демоница ткнула пальцем в нос замершего мальчишки, и того словно током прошибло. Оскар испуганно дёрнулся, но тело его стало лёгким, а с плеч сняли бессмысленный груз ответственности, под которым он едва не рухнул.

- Считай это подарком, а я не каждому делаю подарки. Смекаешь? Что касается Агаты, то она любит тебя и скучает, - лиса довольно сощурилась. – Однако держи в голове, что это крошечная часть той женщины, которую ты называешь матерью. Её личность сильно размылась из-за магии, но чувства к сыну сохранились.

Эмоции нахлынули с новой силой. Оскара обдало лавиной тепла и нежности, которые теперь передавались через прикосновения жителей «Пограничья». Табита прижала мальчика к себе, дав выплакаться. Вокруг собрались работники: братья Брауни и Маффи, Джерри и обеспокоенные горничные. Даже Саран выбрался из кухонного логова, когда почувствовал тревогу за нового хозяина. Пусть он ещё глупый и мелкий, но он быстро учится. Алхимик уставился на Лилит недовольным взглядом. Между этими двумя случился немой разговор.

- Ухожу, ухожу, - демоница и так слишком долго тут пробыла. Наверняка ей успели выписать кучу штрафов за нарушения. Начальник будет зол. Однако обе части договора выполнены. Мальчишке не стоит знать, что натворила Агата. – Пора возвращать долги. Скажи пока-пока, Агата.

Лилит вошла в кабину лифта, а лиса обернулась женщиной. В домашней растянутой кофте и юбке, с убранными в неаккуратную култышку волосами, но со спокойным взглядом, в глубине которого пряталось смирение. Она с признательностью смотрела на людей и существ, что окружили её мальчика. Они взяли на себя ношу, которую она не сумела достойно вынести. Поглощённая проблемами и страхом за будущее, она насильно привязала к себе Оскара невидимой верёвкой, которую не отпустила даже после смерти.

- Спасибо, что заботитесь о моём мальчике.

Она успела взмахнуть рукой, когда двери лифта закрылись и окончательно отрезали её душу от земли.

Глава 9. Арчи

Жизнь любит преподносить Оскару неожиданности. Каждый день в «Пограничье» это сюрприз: потерянные дети-призраки с ожившими игрушками, взрывные эксперименты алхимика, неожиданные ночные гости и другое. С какого-то момента он стал воспринимать это за норму? Казалось, вот решена главная моральная проблема жизни. Пусть сердце ребёнка ещё болит, но рана заживёт, и он никогда не будет сожалеть о содеянном, о том, что он отправил душу матери туда, где ей положено быть. Оскар осваивается в отеле и всё схватывает на лету, как хорошее, так и плохое. Однако судьба иногда шутит так неоднозначно, что это надолго оставляет мальчика в раздумьях, а что это вообще такое было?

Миссис Грейс покидала приветливый дом и не могла остановить свой восторг. Ночь с ведьмами и короткое преображение поразили женщину и придали бодрости. Пусть внешне она не осталась молодой, но сердце её забилось с новой силой.

- Оскар, дорогой, не передать, как я благодарна тебе и всем работникам за каждую проведённую тут минуту, - она ласково сжала морщинистыми пальцами ладонь хозяина. – Если Смерть позволит и не заберёт меня раньше времени, я вернусь в следующем году. Может, мне удастся снова повторить этот волшебный опыт!

Они ждали, когда за гостьей приедет внук – Арчибальд. Грейс рассказала, что он таксист и круглыми сутками развозит людей по местам. Он изо всех сил старается заработать на новую квартиру и съехать из семейного дома. При всей любви к родне и превосходных взаимоотношениях у него даже нет своего тихого угла, где бы он мог отгородиться от мира и выдохнуть.

- Он у меня мальчик хороший, но берёт на себя слишком много обязательств, - в голосе бабушки звучала нежность по отношению к внуку. – Ещё он сказал, что перевезёт меня к себе, как только решит жилищный вопрос. У нас похожий взгляд на вещи и мир, он прекрасно понимает меня.

- Бабушка? – в проёме показался парень среднего роста, в косухе и с широкой улыбкой на лице. Его глаза заблестели от радости при виде Грейс. Со своей стороны Оскар почувствовал, как волосы на голове встали дыбом, недоумение и нервозность охватили его. Мальчик узнал водителя, что предлагал подвезти, когда Оскар только приехал в город! Этот грубый человек напугал его, но Джерри спас ситуацию. – Рад тебя видеть, бабуля.

Только незнакомец не напоминал больше жуткого типа, а щенка. Он осторожно обнял женщину и поцеловал в щёку. Бабушка познакомила внука с молодым хозяином отеля, что замер в ожидании крика или насмешки, но что-то пошло не так.

- Я очень рад, что тебе тут понравилось, - Арчи перевёл взгляд на Оскара. – Спасибо, что позаботились о ней. Она немного стеснительная у меня. Мы должны ещё что-то оплатить?

Оскар стушевался, но взял себя в руки и уткнулся в документы. На самом деле он прекрасно знал, что со счетами всё отлично, но хотел затянуть момент, чтобы дождаться ответной реакции. Он провозился несколько минут, пока водитель вполне спокойно беседовал с бабушкой и ждал.

- Нет, всё замечательно. Надеюсь, вы вернётесь в следующем году.

- Это лучшее место на земле, Арчи, - внук подхватил чемодан. – С нетерпением жду возвращения.

- Раз ты этого хочешь, то почему нет? – он вёл женщину к выходу, неожиданно повернулся назад и посмотрел хозяину прямо в глаза. Оскар не отреагировал и выдержал взгляд, что пытался вытащить из мальчика что-то. Вот оно самое, но нет. – Мне кажется, я тебя где-то видел.

Он прищурился, и мальчик услышал предупреждающий голос дома – оборотень. Арчи пожал плечами и повёл бабушку к машине.

Оскар дождался, пока клиенты выберутся, и помчался на второй этаж, едва не сбив с ног Эллу с охапкой грязного белья. Там он прилип к окну над главным входом и внимательно наблюдал за гостями. Он затаил дыхание, когда увидел жёлтое такси с шашечками. Ну, мало ли в городе похожих такси? Мальчик точно знал, что это оно и тот оборотень. Вот только почему он его не узнал и ничего не сказал? С другой стороны, это помогло избежать скандала. Этот Арчибальд удачно не наткнулся на Джерри, иначе бы это привело к драке. Вот он какой, оказывается, Парадокс. Миллионы жителей и сотни улиц, а происходит постоянное пересечение знакомых лиц. Интересно, встретит ли он кого-нибудь ещё таким же случайным образом?

Интерлюдия весны

1.

Когда Табита устраивалась на работу в «Пограничье» она не считала, что надолго задержится в отеле. Ей нужен был опыт, а посторонние существа пугали, хотя ей почти не приходилось с ними контактировать. Женщина большую часть времени сидела в кабинете, иногда выходила на террасу выпить чаю. Теперь она словно слилась с этим местом и уже не представляла себя в другой сфере. Все эти существа и люди стали семьёй, а семью принято ценить и не обманывать. Наверное, поэтому она уже который час сидит на стуле и не может сдвинуться с места.

Неделю назад пришёл её запрос из ДМПП. Не то, чтобы Табита верила в ответ, скорее, ждала отписку в духе: дело засекречено и требуется разрешение из ещё одной инстанции. С другой стороны, спасибо агенту Теодору Джексону, что пришёл на помощь. Она хотела узнать информацию о родителях Оскара, а не создать моральную дилемму.

- Всё хорошо? – Брауни заглянул внутрь. Помощница подала знак, чтобы заходил. – Ты всё думаешь о письме?

Подруга мотнула головой в подтверждение. Портье подошёл к столу и мельком увидел листок с предложением посетить департамент. Мужчина был менее эмоционален, но понимал её состояние. Он тоже чувствовал неуверенность и страх неопределённости.

- Ты хочешь узнать больше, как понимаю? – Табита вновь кивнула. Информация, которую она получила, содержала сухую сводку, вероятно, из-за деликатности случившегося. Она обязательно пойдёт в штаб ради Оскара. – Ты же понимаешь, что как только у тебя на руках появится история, ты будешь обязана рассказать её нашему мальчику.

- Да, - несмотря на тяжесть, она дала чёткий и уверенный ответ. – Рано или поздно он заинтересуется тем, кто его отец и где он сейчас. Что связывало его с матерью. Не ради желания поболтать, а ради интереса. За этим неизменно потянется другое, что вызовет волну негодования и стресса.

- Нельзя этого допустить, - портье не присел. Он рассматривал шкафы с бумагами и книгами, пыльными и старыми. Это место ещё хранило дух первых хозяев здания. Их привычки запечатались в деталях помещения, быстрых заметках на полях и безвкусных вазах стоимостью в тысячи долларов. Вот уже пятьдесят лет тут стоит сейф с неизвестным паролем и шкатулка с секретом – никто не знает, как безопасно открыть эти вещи и не наткнуться на проклятие. Золотой портсигар с гравировкой и изысканный виски, выкинуть которые рука не поднимается. – Мальчик с таким трудом пережил уход матери и чудом отпустил её. На самом деле я был даже готов смириться с тем, что она будет его вечным грузом и мучением до конца жизни. Никакой ребёнок не заслуживает такой ужасной судьбы.

- Именно так. Она была проблемой и станет ею вновь, если я не возьму себя в руки, - помощница встала и закрыла папку. Хватит сомневаться, нужно перебороть себя. – Перед этим надо поговорить с Оскаром.

Друзья вышли из душного кабинета.

- Хочешь спросить его о том, хочет ли он знать, что на самом деле натворила его мать? Не слишком ли это…

- Нет, нет, мой друг. Я не собираюсь ничего делать в лоб, - Табита прищурилась от солнечного света. Снаружи стоял замечательный весенний день. Пару часов назад был небольшой дождик, что освежил улицы. Табита не будет отвлекать Джерри и сама доберётся до департамента. Прогулка пойдёт ей на пользу. – Я хочу узнать его отношение к отцу и хочет ли он узнать о нём. Я не буду говорить об имеющейся информации, пока не получу общую картину.

На месте помощницы Брауни бы забыл эту историю и жил дальше спокойной и счастливой жизнью. Назовите это выбором труса, но этот выбор даёт твёрдую почву под ногами и время на размышления. С другой стороны, то, что Табита получила от департамента обратную связь, и они не выслали подробный ответ, уже вызывало беспокойство. Если сейчас они отпустят проблему, лет через десять она вернётся к ним катастрофой.

- Не могу согласиться полностью с твоим планом, но я поддержу тебя в любой ситуации. Особенно, если Оскар сорвётся, - мужчина пошевелил усами. – В конце концов, он лишь сломленный ребёнок, который ещё не знает, насколько он сломлен. Мы взяли за него ответственность и пронесём её столько, сколько понадобится.

2.

Табита нашла Оскара в одной из ранее закрытых комнат, к которым у персонала «Пограничья» доступа не было. Так и работает отель. Он выдаёт ключи от своих секретов только достойным и верным владельцам. Новый хозяин невероятно быстро заслужил доверие дома, в отличие от той же Клементины. Дело не в магии. В прежней хозяйке не хватало энтузиазма, любопытства и ключика, который бы отпирал все двери в здании.

Помещение неизвестного клиента было небольшим. Складывалось впечатление, что совсем недавно здесь кто-то жил. Кровать была заправлена, но на покрывале остались мятые следы гостя, что перед выездом присел в последний раз и больше никогда не покидал отель. Его дух однозначно спрятан где-то в гостинице. На тумбочке горел торшер, лежала пожелтевшая от времени газета за 1956 год и круглые очки в тонкой оправе. Главная страница издания гласила об открытии банка на Вертер-стрит и об особых льготах для тех, кто открывал бизнес в этот период.

Оскар разбирался, куда и какие вещи поставить. На стене на обоях остался след от картины; на полу лежала сложенная в стопку одежда без чемодана; билет до Германии без паспорта. Это выглядело как головоломка без кусочков. Вокруг мальчика летали вещи, окутанные зелёной магией. Табите не хотелось портить момент, и она собиралась тихо уйти, но хозяин заметил помощницу раньше. Он улыбнулся, и пустой горшок без растения упал на ковёр.

- Я тебя заметил, Табита, - мальчик переключился на помощницу. – Где-то нужна моя помощь?

- Нет, я хотела бы с тобой поговорить.

Женщина уселась на единственный стул в комнате, а Оскар на край постели. Табите понадобилось время, чтобы взять себя в руки и подобрать слова.

- Это касается твоей семьи, - глаза мальчика округлились. – У нас появилась информация о твоём настоящем отце. Мне бы хотелось знать, хочешь ли ты узнать о нём больше. Понимаю, что вопрос сбивает с ног, и тебе нужно время, чтобы всё обдумать.

После окончательного ухода матери, в первые дни особенно, он долго волновался по пустякам и терялся. Даже сейчас на него порой находит необъяснимая дрожь, хотя бояться нечего. Он в хорошем месте, с добрыми людьми, что любят и заботятся о нём. Странный вопрос об отце, имя которого мальчик не знает. Даже мама вслух никогда не упоминала его, а если Оскар спрашивал, то она игнорировала или меняла тему разговора.

- Неожиданный вопрос, - мальчик сжал, но быстро отпустил ткань на брюках и разгладил их. – Мне никогда не было дела до него. Интересуется ли он мной? Знает ли вообще о моём существовании, иначе бы он связался, будь я хоть немного интересен.

В голосе не было горечи. Он не знал этого далёкого мужчину и не понимал, зачем тому находиться рядом. Похож ли он на сотрудников «Пограничья» или это что-то совершенно иное? Принял бы его отец, как сделала это Табита и Брауни?

- Я сбит с толку, - Оскар неловко почесал голову, но ответил вполне серьёзно. – Мне нужно подумать.

- Этого ответа я и ждала, - женщина ласково потрепала ребёнка за плечо и успокоилась. – Если будешь готов или появится вопрос – найти меня в кабинете. Ты можешь взять на раздумья сколько угодно времени – я дождусь.

3.

Поездка до штаба проветрила голову Табите. В один момент даже появилось сожаление, что она затеяла это. Проснулся внутренний критик, что голосом Брауни вещал: «Не стоит лезть туда, куда не просят. Оно придёт само, если окажется важным».

- Ну, если бы всё в мире происходило именно так, то мир был бы идеален, - пришла к выводу женщина.

Она назвала своё имя и причину визита, администратор вызывала лифт. Табите нужны были офисы и кабинет Теодора, туда допуск куда проще. Надзор на нижних этажах серьёзнее, и там сто раз проверят твои данные, прежде чем разрешат ступить на охраняемую территорию. Там содержат опасных преступников и мелких нарушителей, суд над которыми уже состоялся или скоро начнётся. Некоторые личности ждут перевода в другие города, где пройдут заседания. Департамент не распространяется, если это не вопиющее нарушение закона или скандал, вышедший из-под контроля властей. ДМПП хоть самостоятельная структура, он вынужден подчиняться мэру и городскому совету, чтобы получать поддержку и огласку о проделанной работе. Все трое ненавидят друг друга и манипулируют ради личной выгоды, иногда открыто, иногда грязно и некрасиво.

- Ещё раз увижу такое – оба получите по шее и штраф! - Это первое, что услышала помощница ещё до открытия дверей. Невысокая девушка в униформе отсчитывала других сотрудников, а те, словно дети, стояли, понурив головы. Незнакомка окинула коротким взглядом вошедшую женщину и вернулась разбирательствам. – Вам тут не детский сад, что играть с такими вещами!

Табита прошла через коридор из офисных кабинетов. За стёклами были видны работающие люди, некоторые окна закрыли на жалюзи, на некоторых вовсе отсутствовала табличка с именем агента. Дальше был холл ожидания, где стоял длинный чёрный диван. Женщина не решилась беспокоить огромного тигра, что спал, развалившись на мебели. Будь она моложе и наивнее, то обмерла бы от страха или упала в обморок. Примерно так, когда увидела Джерри в истинном обличье, а он не успел предупредить. Наверняка это очередной агент, что пришёл с дежурства и не добрался до комнаты отдыха. Табита была здесь пару лет назад из-за проволочки с какими-то документами и видела двух волчат, что дрались за игрушку. Ей пояснили – это подростки. Они сбежали из дома, и попали на центральную улицу, устроили переполох и сами испугались. Родители подняли панику и сразу позвонили на горячую линию. Им повезло, что на часах было начало второго ночи и никто не пострадал.

- Привет, Табита, верно? – рыжеволосый агент, имени которого помощница не помнила, вышел из нужного кабинета. – Теодор уже ждёт. Я приготовлю кофе.

Табита не отказалась, ведь разговор будет долгим.

4.

- Рад, что ты зашла, - Теодор протянул руку для рукопожатия. Он даже не встал с места, не в силах оторваться от синего экрана компьютера, активно печатая доклад. – Подожди минутку, я доделаю отчёт. Эта бумажная волокита любого потустороннего сведёт с ума. Можешь пока почитать досье. Это вся информация, что нам предоставил отдел Фортуны, но этого хватит, чтобы составить общую картину.

Между ним остался гул техники и стук пальцев по клавиатуре. Табита открыла тонкую папку, и внутри оказалось три листочка. Так мало? Впрочем, им и так сделали одолжение, прислав хотя бы это. На первом листе были данные и лицо мужчины, что не оставляло никаких сомнений – это отец Оскара. Они были невероятно похожи с сыном: черты, нос и губы, даже волосы лежали одинаково. Осознание того, что они как копии, неприятно поразило помощницу. Среди вороха информации о школе, родном городе появилась новая деталь.

- Подожди, он маг? Он обладатель такой же магии, как и Оскар.

Джексон оторвал взгляд от работы.

- Это ничего удивительного, так бывает в семьях с крепким магическим прошлым. Семья Генри Миллера знаменита своими достижениями в области магии, они уважаемые члены общества и меценаты. Только их сыну это не помогло, и он угодил в тюрьму.

Следующие два листа давали краткое понимание, за что посадили Генри. В кабинет вернулся Адам с двумя чашками кофе и удалился. Горький запах напитка немного очистил голову Табиты.

- Получается, его вина полностью доказана? – Осознавать, что мужчина долгое время преследовал Агату, а после убил, было жутко. Вероятно, это было причиной, почему женщина так тщательно скрывала ребёнка от окружения? Она приехала из другого города, купила себе дом в самом тихом и безопасном районе ради спасения. – Суд уже состоялся?

- Было несколько заседаний, но окончательное решение ещё не принято. Впрочем, не думаю, что будут какие-то поблажки или изменения для подозреваемого, - Теодор отодвинулся от экрана и потянулся. Он сделал глоток кофе и осушил половину чашки, на которой было написано «Лучший медведь ДМПП». – Хочешь послушать моё мнение на этот счёт?

Табита кивнула и наклонила голову ближе.

- Я не сомневаюсь, что дело сфабриковано и имеет место сговор. Департамент Фортуны всегда был коррумпированным городком, поэтому там сейчас и идёт активная чистка. Поможет или нет? Не знаю. В деле Генри Миллера слишком много неувязок, которые не упустит даже новичок, - мужчина ткнул пальцем в листок. – В медицинском освидетельствовании о смерти говорится, что Агата умерла от остановки сердца. При этом в отчёте полицейских, что первыми оказались на месте вызова, сказано, что её задушили. На её шее видны отчётливые следы верёвки или магии.

- Что насчёт подозреваемого?

- Его поймали при выезде из города, но проблема в том, что в момент убийства Агаты он был в номере отеля, это есть в показаниях свидетелей. Может, кто-то предупредил его о случившемся, но сбежать он не успел.

Генри Миллер не признаёт свою вину. Он говорит, что действительно хотел встретиться с женщиной, потому что узнал о ребёнке, которого она скрывала от него. «Пусть она красная ведьма и у неё есть дополнительные права и защита, она не имела права скрывать от подсудимого сына, а тем более не давать возможность видеться», - утверждает адвокат Миллера.

- Ему светит срок, порядка пятидесяти лет за убийство ведьмы, так что он проведёт за решёткой всю жизнь.

- А что его семья?

- От них комментариев не поступало, - ответил Джексон. – Считаю, они весьма разумно отступили и не стали ввязываться в разбирательства, чтобы не потерять репутацию. Подобный инцидент – это позор для магических династий.

Табита задумалась. Она шла сюда с надеждой, что узнает хорошую новость об отце Оскара, но каким-то образом всё стало хуже в разы. Ей нужно было вернуться в отель и подумать над услышанным.

- Слушай, можно попросить тебя об одолжении? – Она так и не притронулась к кофе, что успел остыть. – Можешь иногда рассказывать о том, что происходит с делом? Я ни на что не надеюсь, но хочу быть готовой к тому, что ситуация изменится в любой момент.

- Понимаю твои опасения. Я буду доводить до тебя полезную информацию. Однако я почти уверен, что выбраться Генри из-за решётки поможет только чудо

У Теодора Джексона нюх на подобные дела. Табита поблагодарила друга за помощь и покинула кабинет.

5.

В тот же вечер после возвращения Табита почувствовала упадок сил. В её голове витали сотни мыслей о случившемся с Агатой. Кто на настоящий виновник, если у Генри есть железное алиби, которое суд упорно игнорирует? Сдаётся ей, история куда серьёзнее и глубже, чем кажется на первый взгляд. Она не могла унять беспокойство, что узнай Оскар об этом, и он опять станет тем угрюмым и пугливым мальчиком, который стоит на пороге отеля и боится сделать шаг вперёд.

- Табита, ты тут?

Ну вот и настала очередь хозяина искать работников по всему дому. Помощница забралась в самое тихое место в доме – в библиотеку. Часть книг была уложена на пол, часть переставлена или убрана на другие полки. Здесь вообще всё стояло в странных местах – романтика в детективе, а фантастика в мифах. Диван и кушетку в центре ещё не поменяли, но Брауни клялся, что это необходимо сделать сразу, как только они выйдут, станут стабильны в финансовом плане. Они вернулись в строй после ухода Клементины, но с опозданием, поэтому будут закрывать денежные провалы ещё пару лет, искать новых клиентов со спонсорами.

- Я тут, – Табита закричала. Она лежала на диване и рассматривала потолок, над которым мастер Маффи успел поработать. Он сказал, что предстоят большие вложения, если они захотят, чтобы космос на потолке снова пришёл в движение. Помощница даже думать не хотела об этих гигантских суммах! Она до сих пор в шоке от того, что Оскар дал добро на будущий проект по дополнительной защите дома. – Иди сюда, Оскар!

Мальчик встал рядом с помощницей и задрал голову. Даже с отсутствующими деталями и статично потолок выглядел произведением искусства. Пока Табита отсутствовала, он тоже много думал.

- Помнишь, ты спрашивала о семье и отце? – Женщина зашевелилась под покрывалом. Она не знала, что хозяин придёт к этому так быстро. Однако, если он так хочет – она всё ему расскажет как есть. – О том настоящем отце. Я решил, что не хочу ничего о нём знать.

Табита от удивления села, а потом переспросила.

- Зачем мне он вообще нужен? У меня есть ты и Брауни. Флинт и Лаура теперь заглядывают в гости. Я жду возвращения Фабиана, - он потоптался на месте. – После того, как ты упомянула его, меня стали тяготить мысли, похожие на те, что приносила мне мать. Я почувствовал, будто сделал шаг назад и испугался.

- Помощница притянула ребёнка к себе и обняла.

- Ты даже не представляешь, как рада это слышать!

В глазах Табиты появился блеск, что она успела смахнуть до того, как Оскар увидел. Мальчик протянул руку к настольной лампе и дёрнул за ремешок – основное освещение выключилось, и зажёгся небосвод.

Они лежали на кушетке, а Оскар с воодушевлением показывал пальцем на потолок, где сверкали планеты и испускали слабый магический свет. Иногда он называл известные ему планеты. Иногда сверху падали иллюзорные звёзды, слишком прозрачные и слабые, они не долетали даже до середины зала. Это ещё не было фееричным шоу, но было его началом, и публика уже была в восторге.

Летний сезон. Глава 1. Гроза

Первый день лета, вопреки всем жарким прогнозам синоптиков, принёс ливни, а на город обрушился шквалистый шторм. Всё началось утром, когда Оскар на террасе убирался оставленные каким-то гостем чашки из-под чая и фантики от конфет. Он закинул на плечо испачканное полотенце, когда раздался оглушительный треск, который ребёнок принял за грохот рухнувшего дерева. Однако никаких обеспокоенных голосов людей не последовало. Над головой висело голубое небо без облаков, когда звук повторился несколько раз, а Оскар был в доме. За считанные минуты небосвод затянуло тёмно-серыми всполохами туч, что образовали над центром водоворот из низко посаженных облаков. Они медленно спускались ниже и заглатывали верхушки небоскрёбов, покрывая собой весь город.

- Выглядит плохо, - Феба нахмурилась. Она помогла закрыть зонтики, под которыми гости прятались от палящего солнца, и занести оставшиеся вещи внутрь. – Похоже, будет магическая гроза.

- Что? Что значит магическая гроза? – переспросил Оскар, а на голову шлёпнулась крупная капля. Дверь на террасу захлопнулась в момент, когда небо прорвало. Дождь полил стеной воды, что отрезала любую возможность рассмотреть что-нибудь дальше носа. Мир за стеклом стал сине-серой размазанной массой, что мигом запотевал от дыхания. В столовой моргнуло электричество и ожидаемо погасло. Хозяин вздохнул, ведь что там ему обещал мастер насчёт бесперебойного питания? – Надо срочно найти Маффи.

- Это когда погода выходит из-под контроля и смешивается с магией. Тогда случаются разные волшебные штуки, вроде солнечных кротов или призрачных бабочек. Это редкие и безобидные существа, что не находятся в нашей реальности слишком долго.

Из кухни показался недовольный Саран, но горничная убедила мужчину, что они уже занимаются проблемой. Оскар уже умчался за Маффи, и отыскать его не оказалось проблемой. Коротышка работал в подсобке и ничего не знал о шторме.

- Что? Электричество вырубило? – Он задумчиво почесало голову и посмотрел на потолок, где светила одинокая лампочка. – Действительно. От меня-то ты чего хочешь?

Оскар возмутился: кто в этом доме занимается электричеством и сантехникой? Маффи покряхтел и подобрался к ящику, где были инструменты вперемешку с барахлом. Как он вообще помнит, что и где у него лежит? Подсобка мастера напоминала свалку, где ни один великий сыщик не сумеет найти ни одной улики для расследования. Постельное бельё на кровати было смято, а одеяло валялось на полу. На прикроватном столике выстроилась шеренга грязных чашек из-под кофе и чая, а на отдельном блюдце - пара десятков использованных чайных пакетиков. На всё одна ложка. Хозяин пригляделся к посуде. Не та ли это чашка с синими узорами, которую они искали в прошлом месяце? Думали, кто-то из гостей разбил и не сообщил.

- Где-то здесь оно было? – Маффи копался в ящике, а Оскар нашёл дырявый носок на рабочем столе среди чертежей и отрезанных кабелей. Мужчина определённо что-то создавал. Книги по механике и электронике выстроились в неровный ряд на полке. Пыльный клубок неизвестного происхождения Оскар трогать не решился. – Чего встал? Доставай свой волшебный светильник и идём искать поломку.

На голове Маффи красовалась шапка с фонариком. Мальчик вытянул руку вперёд и материализовал из воздуха знакомый фонарь, что светил мягким зелёным светом. Он вышел перекошенным и со сломанным стеклом, чуть тёплым на ощупь, но настоящим.

Спускаться в тёмный подвал – это не то же самое, что спускаться в слабоосвещённое помещение хоть с каким-то источником света. Это вызывало тревогу, которая быстро улетучилась, стоило Маффи открыть рот.

- Вообще, такого не должно было случиться, потому как мы зарядили генератор на полную катушку. Вечно с этим домом какие-то проблемы возникают, - ремонтник уверенно шёл по чёрной лестнице и даже не оглядывался назад на хозяина. – Сеть тут неплохая, но рекомендую кое-что поменять. Я предлагал бывшей хозяйке взяться за дело и полностью перестроить подачу электричества и заказать новые щитки, но та всегда отмахивалась. Ей было некогда.

Оскар задел ногой ящик, и тот забренчал.

- Что именно ты хотел переделать?

Глухое эхо пробежалось по помещению. Рядом со стеллажами они нашли источник проблемы – искрящийся щиток, что испускал звёздочки тока в разные стороны. Гроза оказалась настолько сильной, что умудрилась повредить панель? Хоть это выглядело опасно, мастер не придал этому значения, а натянул перчатки и смело дёрнул за рычаг выключения.

- Установить защиту от магических перебоев. Есть у меня одна крутая разработка, но она стоит уйму денег, - Маффи стоял к Оскару спиной. – Может быть, поэтому она отказалась? Проект показался ей слишком затратным и трудоёмким. Хотя я терпеливо объяснил, что в долгосрочной перспективе это поможет отелю. Чего ей там не понравилось?

Интересно, каковы были расценки?

- Ах вы, чёртовы паразиты! Мелкие гады!

Щиток вспыхнул, и хозяин прикрыл глаза. Когда световое шоу закончилось, в хватке Маффи Оскар увидел длинную тощую крысу странной породы. Она сияла голубоватым светом, и от неё расходились короткие молнии.

- Проклятые электрические крысы! Вот и главные виновники показались!

Мальчик обомлел. Выходит, их существование - правда? Шарль их обманул. Это не детская сказка или выдумка! Надо немедленно рассказать об открытии Фебе!

Истинное происхождение этих тварей неизвестно. Кто-то говорит, мол, это обычные крысы, что заразились волшебной болезнью. Другие утверждают, что их создают молнии во время магической бури – это очень безмозглые создания, что не чувствуют боли или угрызений совести за уничтоженное имущество. Через кабель они проникают в здания и перегружают электросети, вызывая перебои. Пользы от них никакой, а вот вреда достаточно. Благо, пакостники исчезают, как только буря утихает. Маффи выкинул крысу, что отскочила от пола и с оглушительным щелчком взорвалась над головами, оставив после запах озона и частицы серебристой пыли.

- Ну вот, теперь ещё и лампочку менять надо, - Маффи глянул на потолок, где теперь красовалось чёрное пятно. – Да будет свет!

Коротышка дёрнул за рычаг, и электричество вернулось в отель. Оскар погасил свой фонарь. Единственным источником света в подвале осталась лампочка на рабочем столе в дальнем углу.

- Слушай, Мафф, а ты ещё не выкинул тот план по защите? Думаю, нам нужно пересмотреть его.

- Правда? – ремонтник прищурился на мальчишку. Его глаза блеснули в темноте жёлтым. – Пацан, я знаю, ты новый хозяин и всё такое, но без шуток – это долгий и дорогой проект. «ДДП» значит.

Оскар заметил в углу белую вспышку, что побежала вдоль стены.

- Для начала тебе придётся избавиться от вредителей, - мастер достал из ящика ещё одну пару перчаток и длинную палку. Он вручил их ребёнку. – А я пока займусь починкой щитка.

Феба нашла их согнувшимися за рабочим столом.

- Смотри сюда, пацан, это выглядит легче, чем кажется на первый взгляд, - девушка распознала голос Макса ещё на подходе к подвалу. Она бесшумно спустилась вниз, держа перед собой поднос со вчерашними остатками еды, которые любит Маффи. У него есть эта дурацкая привычка выбирать не свежее и только приготовленное, а настоявшееся день-два. – Самое сложное - это добраться до некоторых мест. На карте они есть, а по факту – колдовство и невидимые стены!

- Это пентаграмма? – голос удивлённого Оскара.

- Нет, у волшебников это называется каким-то там защитным кругом. В нужных углах ставится оберег, а в нашем случае - электрическая штука. Когда круг замыкается, включается система, что не даёт тем же крысам проникнуть внутрь.

Феба вошла. Маффи что-то доходчиво объяснял Оскару и водил толстым пальцем по разложенным бумагам. На столе помимо гаек, инструментов и мусора лежали заляпанные чертежи. Девушка заглянула через чужое плечо, но ничего не поняла – механика не по её части.

- Настало время перерыва, – она поставила серебряный поднос между собеседниками. Судя по количеству кофейных кружочков, эти документы многое повидали. Горничная пресекла попытки мастера убрать еду. – Не смей, иначе доложу Брауни, что ты моришь нашего дорогого хозяина голодом.

Как можно перечить такой серьёзной леди? Маффи сдался, а Оскар впился зубами в бутерброд с ветчиной, помидорами и зеленью, что был заправлен соусом на основе майонеза с горчицей, сушеными травами и лимонным соком. Основным блюдом стали остатки крем-супа в круглых пиалах. Глаза Фебы округлились – она забыла о ложках!

- Значит, сегодня у нас день варварского поведения? Отлично, что этого никто не видит.

Удивительно, но Оскар был первым. Он приподнял чашу и сделал глоток, не пролив ни капли.

- Это всё твоя вина, Мафф, - горничная совсем не злилась, а широко улыбалась. Пусть они хоть всю еду подобным образом скушают – не жалко.

От Маффи было только фырканье. Пацан оказался не таким занудой, из него выйдет толк в будущем.

Глава 2. Дела волчьи

1.

То, что у Джерри серьёзные проблемы, Оскар почувствовал ещё на празднике. Усталый вид и отрешённость от мира, его глаза не блестели знакомым добродушием и весельем. Тогда мальчику было совсем не до этого, но сейчас пора узнать, в чём дело. Он нашёл помощницу и водителя в гостиной. Они держались за руки и молчали.

Табита подняла голову, как только услышала шаги ребёнка. На губах заиграла слабая улыбка, что плохо скрывала нервозность. Оскар уселся напротив друзей, чтобы выслушать. В конце концов, теперь эти люди под его ответственностью, и настала его очередь позаботиться о них.

Табита заговорила первой.

Начну с того, что мне жаль, что всё обернулось именно таким образом, Оскар. Боюсь, тебе придётся найти нового помощника и финансиста…

Шофёр нетерпеливо перебил подругу:

- Прекрати говорить ерунду! – видно, как ему было тяжело не повышать голос. Однако его злость не была направлена на женщину или мальчика. – Мы уже решили, что ты остаёшься в городе. Я осяду в другом месте на пару лет, а потом вернусь.

Между ними разгорелся спор. Оскар с трудом уговорил друзей остановиться и успокоиться. Пока он ничего не понимал, а дело оказалось запутанным и опасным. Это не какая-нибудь поломка в отеле или любимая разбитая чашка Сарана. То, что Джерри – оборотень, хозяин знал. Мужчина всегда проявлял осторожность в поведении и никогда не показывал второй облик. Он не был агрессивен и никогда не кричал.

- Всё дело в моей семье, - водитель сложил руки на груди и откинулся назад в кресле. Он прикрыл глаза и рассказал. – Связи внутри волчьей стаи - это непростая вещь. Это у ведьм и магов всё упирается в таланты и способности. Рождение у чистокровных оборотней накладывает обязательства, которые ты будешь нести всю жизнь. Хочется тебе того или нет, но ты навсегда застреваешь в клане без шанса на выход. Ну, технически выход есть, но он мало кому понравится.

Я родился в такой семье. Ещё у меня есть три брата и две сестры, куча племянников. Они могли бы быть неплохими оборотнями, но из-за внушений о чистоте родства с ними лучше не связываться. Отсюда и главная проблема – браки с другими представителями попросту невозможны. У оборотней не может быть общих детей с людьми или другими существами. Поэтому такие отношения не имеют смысла, по мнению вожаков.

Табита не глядя нашла руку мужчины и сжала. Значит, отношения этих двоих настолько серьёзны, что они выбрали такое непростое будущее для себя?

- Но разве это не ваше личное дело, если вы решили связать жизнь друг с другом? – Оскар недоумевал.

- Дело во внутренних устоях у некоторых кланов оборотней, - настала очередь помощницы. – Многие семьи, особенно старой закалки, воспринимают подобное как опасность. Они даже могут начать охоту на провинившегося родича и его пару.

Волосы на голове ребёнка встали дыбом.

- А как же департамент? Разве смысл их существования не в том, чтобы предотвращать такие случаи?

Помощница покачала головой. ДМПП – это не всесильная машина, и агенты не могут предвидеть каждую трагедию или ссору в городе. В текущей ситуации они бессильны, ведь при нападении и отсутствии улик им будет нечего предъявить предполагаемым виновникам. Нет никакого закона об отношениях внутри семей – всё остаётся на совести стаи. Оборотни - это не домашние собачки, а умные хищники и бойцы.

- Раньше клану было всё равно, но с годами он стал агрессивнее и напористее.

- Зимой я подрался со старшим братом, - в голосе Джерри не было сожаления, только гордость. – Поэтому я решил, что самое время покинуть город, пока не поздно. Табита хочет ехать со мной, но я боюсь её брать.

Женщина лишь закатила глаза, но ослабила давление в плечах. Маленькая морщинка на лбу разгладилась.

- Понимаешь, будучи непривязанным ни к какому конкретному месту или семье, оборотень считается лёгкой жертвой для озлобленных сородичей. Клан мог принять сторону Джерри или оставить всё как есть, но, увы. Сейчас он в опасности.

- А что насчёт того, чтобы остаться в отеле и стать его частью? – Мысль пришла в голову моментально, и он даже не раздумывал над её невозможностью. Дом одобрительно загудел, и это убедило мальчика в правильности решения. – Ты сама говорила, что работники здесь имеют статус неприкосновенности? Пусть гостиница станет для Джерри местом защиты. Может, и не навсегда, это даст время, чтобы обдумать план и не уходить из города.

В лицах, напротив, недоумение и робость. Оскар и предположить не мог, что подобным предложением он поставит друзей в ступор и неловкое положение. Им не хотелось пользоваться добротой ребёнка, ведь это огромная нагрузка, что скажется на нём годы спустя. Маленький хозяин видел лишь малую часть способностей дома, и это только положительные качества. Дом умеет злиться и мстить дурным людям и плохим владельцам.

Друзья попытались объяснить Оскару, почему не стоит этого делать, но тот проявил невиданное ранее упорство и стойкость. Это больше не был маленький испуганный мальчик, что вздрагивал от каждого шума и держал все мысли в голове. В нём появилась уверенность, что отразилась в глазах изумрудной зеленью и ответной благодарностью к помощнице и водителю, что когда-то приняли его с раскрытыми объятиями.

- Последнее слово всё равно за мной и отелем, - Оскар нежно улыбнулся. – А он меня в этом замысле полностью поддерживает. Оставайтесь здесь столько времени, сколько понадобится. Мы вас всегда поддержим и защитим.

2.

Неприметное кирпичное здание по левую сторону от главного входа Оскар заприметил ещё в самый первый свой визит. Обросшее толстым слоем плюща, что стал подобен второй кожей. В вечернем тумане осени прошлого года оно выглядело как жутковатая пристройка к отелю, но сейчас дневной свет смягчил картину. Дорожку привели в порядок, траву подстригли, и розы, благодаря Майе, благоухали.

- Мне никогда не нравился бывший шофёр. Он запрещал мне приближаться к гаражу, - как-то поделилась садовник.

Под чёрной клеёнкой лежал мусор, который предыдущий водитель собрал в кучу и почему-то не выкинул. Он просто спрятал его от посторонних глаз, и всё. Автоматическими воротами давно не пользовались, а замок с толстым слоем ржавчины был неопровержимым доказательством заброшенности. Оскар соскрёб немного ржи, пока Джерри пытался открыть ставни. Несмотря на силу, у него получилось не с первой попытки.

- Что за ерунда?

Мужчина поднял заслонку до упора, и на пол упали картонные коробки и вещи в пакетах: книги, пластик, какая-то одежда, пустые бутылки из-под воды и море разнообразного хлама. К ногам Оскара прикатился детский мячик. Он был совсем новым, но пыльным.

- Зачем он здесь? Разве у кого-то из работников есть дети?

- Нет, если мне память не изменяет, но предположу, что это дело рук последнего хозяина гаража. - Работы предстояло немало, всё было забито до потолка, но со стороны вторых ворот ситуация выглядела лучше. Там стоял автомобиль, что преграждал путь обвалу. – Смотри-ка, даже машина на месте.

История случилась перед тем, как Клементина окончательно слегла. Сотрудники «Пограничья» уже тогда предполагали, что ничем хорошим это не закончится. Они поддерживали друг друга и хозяйку, но реальность бывает жестокой. Очень жаль, что магия не всесильна против самой Смерти.

У них работал мужчина, имя которого даже Джерри не вспомнит – настолько тот был отстранён от дел отеля и незаметен для остальных. Хотя его работа предполагала развоз хозяйки и клиентов, уход за машинами гостей и открытие ворот, он терялся на общем фоне. После смерти Клементины им пришлось временно закрыть отель и начать срочные поиски нового хозяина. Никто из местных, в том числе Брауни, не подходили под должность. Дом ждал Оскара.

- Вышло так, что у одной из горничных пропали деньги и украшения. Ты прекрасно знаешь, сколько получает каждый работник в доме – это хорошие деньги, - Оскар подтвердил. Помощница рассказывала ему о состоянии дел, показывала, какая сейчас зарплата у работников, какие бонусы и надбавки положены. Совсем не удивительно, что люди работают здесь так много лет и не уходят, а крепко держатся за место. – Красть в подобном месте – это безумие, особенно когда ты получаешь отличную зарплату, крышу над головой и бесплатное питание. Вором оказался тот самый водитель, но он успел скрыться в неизвестном направлении. Ключи от гаража долгое время не могли найти, а этой весной, когда Майя вернулась, они нашлись в оранжерее.

Джерри помог Оскару забраться по коробкам наверх. Он собирался добраться до второй двери и открыть её изнутри. Мальчик присел на корточки, но всё равно касался макушкой потолка из-за коробок. Он двинулся правее, когда что-то звякнуло. Внутри картонки нашлась посуда, а точнее пара обеденных блюд с потрясающими рисунками зверей и леса. Это выглядело как живые пейзажи: ещё немного, и Оскар распознает шум травы и шелест деревьев, а ветер донесёт до него запах хвойного леса и звуки птиц. На другой тарелке изображено озеро с плавающими утками в ивовых зарослях. Из такой вещи даже кушать не по себе, ею только любоваться. Хозяин раскрыл другой контейнер и нашёл изысканные кофейные чашечки красного цвета и с золотой каёмкой, с рисунками карпов по бокам. Не могло ли это быть частью знаменитой коллекции повара? Кто-то ведь говорил о том, что в доме пропадали блюда. У Маффи задерживается посуда, но он всегда в целости возвращает всё назад. Все знают, как щепетильно Саран относится к кухне и своим обязанностям. Для него такое исчезновение не прошло бесследно.

До автомобиля пришлось добираться ползком. Оскар не видел марку, но это было что-то винтажное и дорогое. Наподобие того, на чём лет сорок назад ездил президент Кеннеди.

- Ты как там?

Джерри позвал мальчика, но тот ответил не сразу. Что-то зелёное блеснуло в углу комнаты. Хозяину с трудом удалось протиснуться между стеной и автомобилем. Это был одуванчик, светящийся от магии и прекрасно себя чувствующий в тёмном и непроветриваемом помещении. Оскар точно знал, откуда здесь он, и собирался задать Майе несколько вопросов, когда они расчистят гараж.

3.

Кто бы мог подумать, что копаться в старых вещах так интересно? Оскар никогда не считал себя любителем распаковок, но тут в нём проснулся живой интерес. В то время как Джерри больше интересовался состоянием машины и возможностью её в дальнейшем использовать, мальчик раскрывал картонные коробки, а внутри каждый раз оказывалась новая вещь. Каким образом вору вообще удалось стащить столько вещей? Он ведь не первый день этим занимался, разве на него никто не обратил внимания?

- Кто знает, - Джерри пожал плечами и вытащил из гаража последнюю коробку. Он аккуратно поставил её на асфальт, чтобы внутри ничего не сломалось. Впрочем, если это окажется какая-нибудь хрустальная Сова из коллекции портье – никто не будет сожалеть, если она случайно разобьётся. Табита назвала это самой уродливой вещью в мире. Брауни говорит, что получил её на каком-то конкурсе интеллектуалов много лет назад в другой стране. – Я никогда не встречался с ним лично. И что нам с этим делать? Это ведь по твоей части, Оскар?

Вся задняя стена помещения была испещрена плотными лианами. Растения раскрошили бетон в полу и пробили крышу, через которую виднелись лучики света. Все это подлежало серьёзному ремонту.

- Брауни сойдет с ума, когда увидит разрушения, - пробормотал Оскар под смех Джерри. С другой стороны, вероятно, оборотень и будет заниматься починкой, раз гараж стал его новым местом работы. – Я попробую от этого избавиться.

Оскар прикоснулся к лианам, стараясь не задевать руками шипы. Джерри подобрался сзади, чтобы подстраховать при опасности. Мальчик закрыл глаза и направил магию в руки. Сначала появилось слабое покалывание, что переросло в тепло. Лианы задрожали, но не поддались силам природы, словно их удерживало что-то ещё. Оскар зажмурился сильнее, и раздался треск, за которым последовало движение лоз. Нехотя, они убирались обратно под землю, оставляя после себя чёрные дыры, что уходили вниз на сотни метров. Когда ребёнок открыл глаза, последняя лиана со свистом, будто испуганная змея, уползла. Молодой хозяин отступил в удивлении.

- Когда я перестану удивляться чему-то подобному? В гостинице есть хоть одно место без секретов?

Оскар повернулся к водителю, что беззаботно пожал плечами, будто ничего и не случилось. Будто за лианами не была спрятана огромная статуя горгульи с крыльями за спиной. Она сидела на постаменте и уперлась бы рогами в потолок, если бы встала. Мальчик надеялся, что она никогда оживет и не будет ходить на территории отеля и напрягать гостей.

- Не знаю таких, - честность Джерри не делала ситуацию проще. – Слушай, а эти не те монстры, что оживают по ночам?

- Именно они самые, - Оскар всплеснул руками и вышел из гаража на свежий воздух. Горгулья его немного пугала своей уродливой внешностью: длинный нос и большие губы, разного размера глаза и заострённые уши. – Сколько сейчас времени? У нас есть что-нибудь, чем можно разломать эту штуку?

- Даже не думай об этом, - мужчина фыркнул неодобрительно. – Это стражники и отгоняют злых духов. К ним вообще стоит относиться с уважением, но Брауни надо сообщить.

Звучало как план. Мальчик прищурился на солнце, что прямо над их головами.

4.

- А чего ты ожидал, от старика, парень? – Джерри от души посмеялся над обиженным лицом ребёнка, когда он вернулся назад. Мужчина нашёл в завалах складные стулья, а из ящиков организовал стол. Он собирался заниматься гаражом всю ночь, раз в клане его больше никто не ждёт. На самом деле он пока не сообщал об этом Табите или молодому хозяину, но сделает это в скором времени. – Ты полноправный владелец отеля и должен сам догадываться обо всём. Ну не смотри на меня так, я пошутил. Но если серьёзно, Брауни, вероятно, ничего не знает об этой штуке. Интересно, как долго она там простояла?

Штука продолжала стоять и пялиться на них своими безжизненными глазами.

- Присаживайся. Нам остаётся только дождаться вечера и посмотреть, что случится.

Элла принесла еду. Их импровизированный ужин состоял из лоранского открытого пирога с копчёным беконом. Его заливают смесью из жирных сливок и куриных яиц, а сверху посыпают натёртым сыром. В круглой пиале - зелёный салат, который гордый оборотень Джерри с негодованием отодвинул от себя. Кто бы подумал, что он ненавидит любые овощи?

-А что, если горгулья будет агрессивной? – Оскар не мог унять беспокойство. – Как там действовать в таком случае?

Мальчик всё время косился на чудовище, будто ожидая, что оно возьмет и накинется на него. Хотя до заката еще как минимум час. Рассматривая горгулью внимательнее, Оскар заметил больше деталей в облике. Помимо рогов, у изваяния, оказывается, были волосы или их остатки, зачёсанные назад и связанные в куцый хвостик. Одно из ушей оказалось рваным, словно кто-то попытался его откусить. На нем была набедренная повязка, а лапы и когтистые руки одного размера. Ещё была цепь на шее, но не каменная, а железная, и выглядела она новой.

- Ты еще со мной? – Джерри щёлкнул пару раз перед лицом ребёнка. Тот выглядел не просто задумчивым: на пару минут он выпал из реальности, а взгляд его опустел. Мужчина часто имел дело с младшими родственниками, и они тоже выпадали из реальности, но чаще всего за просмотром мультиков в телевизоре. – Даже если он окажется злым, я смогу тебя защитить. Не знаю, правда, как долго, но обещаю, что смогу.

- Оборотни ведь сильнее горгулий? – Оскар нахмурился и доел последний кусок пирога. – Думаю, его заперли в лианах с какой-то определённой целью. И почему, кстати, он не выбрался из пут, и мы его не слышали ни разу?

- Ты задаешь слишком много вопросов и напоминаешь мне самого младшего брата. Он меньше тебя, ему недавно исполнилось три года, - говоря о нём, Джерри нежно улыбнулся. Несмотря на несправедливое отношение к нему, он всегда будет любить своих братьев и сестёр. Правда, он неуверен, увидятся ли они когда-нибудь из-за семейных распрей, даже если нахождение в одном городе. Им лучше избегать друг друга. – Он очень активный пацан и уже самостоятельно умеет обращаться в волка и обратно. Я полноценно освоил этот фокус к двенадцати годам, поэтому и в школу не ходил нормально. Во втором классе на уроке математики я разозлился из-за того, что не смог решить пример. На вызов приехали агенты из департамента, готовые броситься на защиту детей, а вместо этого нашли глупого волчонка, что в порыве ярости уничтожал тетрадки своих школьных товарищей.

- И часто случаются такие инциденты? – хозяин втянулся в разговор. Было интересно послушать о жизни оборотней внутри кланов, со всеми их особенностями и недостатками. Мало какой оборотень напрямую расскажет о подобном, будучи привязанным к стае. Джерри давно шёл к разрыву в отношениях, и, вероятно, поэтому он ощущался менее болезненным. – Тебя не выгнали из школы?

- Это ещё что, - мужчина довольно ухмыльнулся. – В старшей школе во время футбольного матча я подрался с медведем из другой команды. В разборки втянулись другие товарищи, и началась массовая потасовка.

Жизнь Джерри была полна как смешных, так и пугающих историй.

За весёлой болтовней к ним за спины подкрались сумерки, что принесли с собой приятную прохладу вечера и спасение от летней жары. Когда последний луч солнца исчез, и друзей окутала синева, зажегся вечерний свет. В гараже загорелась единственная лампочка, раздался треск сломанного камня.

5.

- Я тебя не слышу, говори громче! – Оскар оказался предвзят и напуган, но возьмёт свои слова насчёт каменного монстра назад. – Кажется, у меня что-то застряло в ухе, посмотри-ка, пацан.

Когда камень накрошился и затрещал, мальчик боязливо обошёл назад. Джерри встал на защиту и приготовился атаковать пробудившегося чудовища. Каково было удивление обоих, когда глыба начала трескаться, и большая её часть осталась серой галькой на бетоне. Вместо двухметровой горгульи перед ними оказался коротышка, что едва достигал плеча Оскара. Потустороннее создание открыло глаза и принялось стряхивать с себя мусор. Оно спрыгнуло с постамента и заскоблило когтями по полу. Когда Джерри обратился к горгулье, та прищурилась и посмотрела на мужчину странным взглядом. Водитель отказался от затеи помочь бывшей статуе с ушами – пусть сначала Оскар ему за это заплатит.

- Ну и ладно, чёрт с тобой, - хитрая горгулья сама залезла себе в ухо продолговатым пальцем и начала копаться. Это вызывало единодушный возглас омерзения у Оскара и Джерри. – Где я, чёрт возьми? Какой сейчас год?

- Ты аккуратней давай с выражениями, - шофёр упрекнул изваяние. – Мы на границе нового тысячелетия живём, миллениум называется.

- Никогда не слышал подобного слова, - существо покинуло гараж и огляделось. Казалось, оно даже не заметило Оскара и прошло в центр двора. Взгляд его упал на здание, но не прояснился окончательно. Он резко обернулся к мальчишке. – Твое владение, получается?

- Ну да. Меня Оскар зовут, я новый хозяин «Пограничья», - название ничего не дало горгулье, она лишь покачала головой и зашагала дальше неторопливым шагом. – Эй, ты куда?

Очень быстро выяснилось, что на чужое мнение новому жителю дома совершенно плевать. Мало того, что он вольно расхаживал по коридорам отеля и оставлял после себя следы пыли, чем бесил горничных. Он отказывался разговаривать с кем-либо, считая их несостоявшимися интеллектуально собеседниками. Приносил ли он пользу – трудно было сказать, но вытащить его с территории теперь было невозможно.

- Может, стоит поискать в библиотеке информацию о нём, - Табита подсказала, в каком направлении двигаться. – Я посмотрю в архивах кабинета, может, старый владелец когда-то покупал нечто подобное. Ещё стоит проверить в комнате Клементины. После её смерти туда никто не заходил, быть может, самое время тебе встретиться с бабушкой, Оскар?

Глвыв 3. Девичьи секреты

Майя была в оранжерее и возилась с заболевшими цветами. К сожалению, от такого явления не застрахованы даже растения, а магия бессильна. Несчастный бутон не желал раскрываться, хотя девушка чувствовала, как внутри зрела искра жизни. Она всегда хваталась за любую возможность спасения, пусть и самую слабую.

Шаги нового хозяина она почувствовала издалека – чуть нервные. Он волновался или хотел что-то спросить? Человеческие создания очень непредсказуемы. Ими правят эмоции и желания, хорошие и плохие. Дверь отворилась, и внутрь забежал прохладный ветерок летнего утра. Внутри стеклянного помещения стояла умеренная влажность – идеальная для растений.

- Как твои дела? – она, как ни в чём не бывало, улыбнулась ребёнку и пригласила присесть на соседний стул. От Оскара разило напряжением и ей это не понравилось. – Что-то не так?

Хоть Оскар не бежал, ему понадобилась минутка, чтобы отдышаться. Он словно закончил марафон, но финиш по неясным причинам не настал.

- Мне нужно серьёзно поговорить с тобой. – Стоило ли Оскару начинать издалека? Как ему вообще подвести разговор и не обидеть фею? – Мы с шофёром расчистили гараж, и нашли кое-что, но сейчас не об этом. Джерри заменит прошлого водителя, который исчез? Ты знала его?

На мгновение Майя отвлеклась от работы и уставилась в пустоту, но быстро вернулась. Она припоминает кого-то чужого, кто не прижился в отеле.

- Да, помню. Плохо, но всё-таки помню, - она усиленно ворошила воспоминания, пытаясь выловить черты лица, но пелена была слишком сильной. – Не самый приятный человек, скажу тебе. Он проработал тут немного и исчез сразу после смерти Клементины.

На детском личике между бровями появилась складка. Глубокое беспокойство внутри садовника без значения.

- Он вечно ворчал и не выполнял свои обязанности. Уверена, Джерри справится куда лучше. Он хороший оборотень.

- Мы с Джерри открыли гараж, и нашли там кучу вещей из отеля, - пока Оскар рассказывал, глаза садовника округлились. – Похоже, что он крал ценности у гостей и работников, а после продавал. Сервизы Сарана, книги, украшения…

Лицо Майи неожиданно исказилось от злости. Глаза вспыхнули опасным зелёным огнём. Рука, сжатая в кулак, ударила по столу. Горшочки и земля задрожали под гневом хрупкой феи. Эту сторону подруги мальчик видел впервые.

- Ах, этот мерзавец! Я сразу почувствовала, что от него стоит ждать беды! – Она чуть не сорвалась на крик. – Надо было сразу выгнать подлеца! Чтобы ноги его не ступало на порог священного места!

Боковым зрением Оскар видел, как растения в оранжерее начали увядать. Несчастная роза стала жертвой чужой печали и скукожилась до черноты.

Оскар видел эти тонкие зелёные нити волшебства, что тянулись к дереву, молодым травмам в контейнерах и вазах, что нужно будет высаживать в ближайшее время. Нити переплетались между собой, становились толще, а в некоторых местах и вовсе обрывались. Они свисали с потолка паучьими сетями, что не могли добраться до цели. По этим магическим артериям текла любовь Майи к природе и всему живому, но её вспышка гнева могла погубить всё в момент. Мальчик схватил подругу за руки.

- Спокойно, спокойно, его же давно нет. Тогда зачем сердиться на такого дурака?

Майя очнулась и стыдливо опустила глаза.

- Прости меня, Оскар. Не знаю, что на меня нашло, - она нежно сжала в ответ теплые чужие ладони своим холодными пальцами. – Не знаю, почему меня это так расстроило. Наверное, тот трус сбежал сразу после смерти хозяйки и не успел воплотить свой план.

Мальчик ничего не рассказал о найденном цветке. По какой-то дикой причине он не мог подавить в себе мысль, что садовник каким-то образом имеет отношение к исчезновению водителя. Растения, окутанные зелёной аурой, не появляются из воздуха и по щелчку. В «Пограничье» только он и фея обладали достаточными силами, чтобы использовать природу в подобном ключе, а чтобы вытащить лианы из-под земли, надо быть очень талантливым магом или феей. Быть может, Майя ещё не отпустила бабушку, а упоминание о старом шофёре задело свежую рану?

- Всё хорошо, Майя, - Оскар улыбнулся. – Теперь я буду тщательно следить за тем, чтобы подобные люди никогда у нас не работали. Ты лучше расскажи, как продвигаются дела в саду?

Новый вопрос вывел девушку из сложных раздумий. Мальчик ещё вернётся к этой теме, но когда наберётся опыт, а домыслы будет чем подкрепить.

Глава 4. Мелюзины

Помимо каждодневной приятной, иногда сложной рутины, бывают дни, что нельзя назвать хорошими или очень плохими. Они оставляют сладко-горькое послевкусие и ощущение настоящей надежды и веры в людей. Июньским днём в двери отеля вновь постучался Теодор Джексон. Он снова в униформе, но не один, а с товарищами.

- Мы за малышами, - услышав это, Оскар не сразу понял, что именно он чувствует. С одной стороны, бассейн освободится для гостей, с другой - не будет больше весёлого мяуканья и брызг воды по проходящим мимо работникам или случайным клиентам. – Мы закончили строительство аквариума, так что они переезжают в новый просторный дом с четырёхразовым питанием и личным ветеринаром, что будет следить за их здоровьем.

Мужчина с такой лёгкостью и воодушевлением рассказывал об их будущем, что разочарование Оскара угасло, но остался налёт лёгкой печали от, несомненно, правильного развития событий.

Хозяин проводил агентов к бассейну. На подходе к кухне издалека было слышно возбуждённое чириканье и всплески – мелюзины чувствовали знакомые ауры их спасителей, что вытащили их из тёмных запертых бочек с ужасной водой, где они сидели долгими неделями.

Работник департамента склонился над бассейном и кинул угощение. Вода забурлила, и показались мокрые головы с большими глазами. Головастики нетерпеливо зачирикали наперебой, узнавая доброго человека.

- Они на всю оставшуюся жизнь проведут в штабе?

Теодор и Оскар стояли в сторонке и наблюдали, как агенты вылавливали малышей и оборачивали в мокрые полотенца, чтобы те не пересохли. Они действительно походили на странных морских созданий с острыми зубами. Если бы не куча щупалец, что мигом обвивали бережные руки, их можно было принять за человеческих детей, что перекупались в воде, и чья кожа посинела от холода. Мелюзины с любопытством и страхом оглядывались по сторонам и щёлкали челюстями, иногда получая сухарик за спокойное поведение.

- Может быть, кто знает? Во всяком случае, им надо подрасти, - Джексон вздохнул. Это Дидиер Адам никак не мог поймать малыша, который игрался и каждый раз выскальзывал из рук. У подростка был талант к магии и терпение, которого многим в департаменте не хватает, но иногда он слишком увлекался и становился беспечным к собственной безопасности. – Во-первых, их нужно будет перевезти в другую страну. В наших условиях они не водятся. Во-вторых, велика вероятность, что они снова угодят в лапы браконьеров. Только посмотри на них – они слишком разбалованы вниманием и перестали чего-то бояться.

Оскар понимал, о чём говорил мужчина. Мелюзины - существа, родившиеся и выросшие в дикой природе. Они питаются мелкими рыбёшками, лягушками и птицами, которых ловят, выпрыгнув из воды. Хоть и маленькие, но хищники, которых нельзя держать в неволе за решёткой. Оставив их в отеле, департамент невольно и впопыхах совершил ошибку и разнежил мелюзин.

- Хватит играться! – Теодор гаркнул на младшего напарника, чтобы тот прекратил маяться ерундой. – Эти новички сведут меня в могилу. Она тебе сейчас пальцы откусит, Адам!

Агент поспешил на помощь, а хозяин остался наблюдать за тем, как Теодор с осторожностью отцепляет щупальца от чужой руки. Недовольная мелюзина узнала знакомое лицо и заурчала. Она начала ластиться к оборотню.

За час бассейн опустел, и из него слили воду.

«Ну и сколько можно тосковать?» - думал Оскар. Если будет продолжаться в таком духе, и он будет постоянно предаваться пустым размышлениям – пройдёт весь день и пролетит вся жизнь. С малышками будет всё замечательно, и департамент позаботится об их благополучии.

Оставалась ещё одна важная задача – очистка бассейна. Маффи успел съесть бутерброд и вернуться, когда показалось дно бассейна, заполненное огромным количеством мусора. Оскар натянул резиновые сапоги и перчатки.

- Ну вот, что это такое?

Сам того не заметив, Оскар заговорил вслух. Точнее говоря, заворчал, как старый дед, который убирал бардак после приезда внуков. Правда, вместо разноцветных карандашей, обёрток от шоколада и фантиков хозяину и мастеру досталась сомнительного вида каша из чернозёма и животного шлака. Он взял в руки мешок и лопату.

- Что делаешь?

Мальчик стоял в бассейне, когда раздался ехидный голос Маффи. Оскар даже голову не поднял и велел коротышке немедленно спускаться к нему.

- Эх, вот была у меня отличная жизнь при старой хозяйке, что лишнего не спросит и всегда довольна работой.

- Работой, которую ты не выполняешь? – парировал мальчик. Он всё-таки поднял голову и вопросительно посмотрел на ремонтника, что стушевался.

- Ладно-ладно, я понял. Не смотри на меня таким взглядом.

Удивительно, как быстро Оскар научился напористости и строгости в отношении некоторого персонала гостиницы. Все сотрудники «Пограничья» работали великолепно, за исключением одного существа. Маффи всегда попадал под горячую руку и был сам в этом виноват. Несмотря на его гениальность и сообразительность, с ним всегда надо было быть начеку ради его же блага. Нельзя давать ему расслабляться.

- Как можно было так сильно загадить место? Это что, какашки? Ах, вот зачем я получал высшее техническое образование.

Оскар старательно игнорировал напарника по уборке и совал в мешок всё, что попадалось на пути. Листья вперемешку с грязью, нечто похожее на комки опилок и сдутый резиновый мяч. Вероятно, кто-то из детей решил сыграть с мелюзинами. Он нашёл пару бумажек от конфет и надеялся, что ничего из этого не попало в желудки малышек.

Голову начало припекать, а спина запотела. Мальчик накинул на голову кепку и в мутной массе заметил блеск. Уже успевший понабраться опыта, он уделил этому внимание. Рука в перчатке потянулась и вытащила плотный шар глины. Оскар попытался разломать его, но не получилось, и в ход пошёл шланг с водой. Под грязью нашлась монета – золотая и сверкающая на солнце. Это не был редкий цент или пенни, а что-то незнакомое и позабытое, как из сундука сокровищ, что был спрятан на дне океана одноглазым пиратом. Ребёнок показал находку Маффи.

- Что-то интересное нашёл, пацан? – мастер повертел в пальцах и даже попробовал на зуб монету, словно бывалый моряк, он убедился в подлинности сокровища. – Точно, золото, прямо настоящее и чисток. Может, козявки оставили? Я слышал, что русалки могут прятать в ракушках богатства, может, эти действуют так же?

Для ответа на такой вопрос им понадобится помощь эксперта. Они отыскали ещё десятки золотников и оставили их на краю бассейна, собрав заметную кучу. Однако монеты стали не единственным сюрпризом. Несколько крупных жемчужин, треснувший прозрачный камень размером с детскую ладошку, порванная золотая цепочка и красивая серьга с сапфиром.

- Малявки каким-то образом прятали эти штуки, пока не попали сюда. Может, они едят всё подряд, а потом это самое? – Мастер почесал голову, а хозяин скривил лицо от такого предположения. – Считай это платой за проживание. Я не знаток, но стоит это очень дорого. Может, хватит, скажем, на новую защиту от магических гроз, как думаешь? Слышал, это отличная штука.

Оскар улыбнулся. Несомненно, это приятный сюрприз и, может, Маффи прав, и это их шанс обновить дом? Только после того, как они найдут оценщика и узнают, можно ли вообще подобное хранить в отеле. Вдруг это какие-нибудь музейные экспонаты или вещи с затонувшего корабля. Нужно быть ко всему готовым, даже к тому, чтобы вернуть находки хозяевам, если те ещё присутствуют в их мире.

Глава 5. Поиск финансиста

1.

Вопрос о поиске финансиста назревал давно. С момента, когда Оскар появился на пороге «Пограничья», Табите не удалось сдвинуться с места. Она занималась распределением бюджета на следующий год и подготовкой документов для мальчика.

- Моя стихия - это юриспруденция и право, я решаю споры с клиентами и жалобы. Ещё отвечаю на звонки, ищу фирмы вроде «Компании чудес Горди», что готовы к сотрудничеству, - в кабинете стояла прохлада, жужжал новенький кондиционер. По приказу молодого хозяина офис помощницы стал первым местом, что решено было улучшить.

Им не хотелось терять изысканный облик и располагающую сдержанность кабинета, но разваливающийся диван пришлось выкинуть, потому что спасти его уже не могла никакая магия. Сколько ни ударяйся в ностальгию о выцветших подушках, хранящих запах чужих духов, или ушедшей мягкости мебели – такие чувства всегда будут причудой. Старая обшивка стала жёсткой на ощупь из-за долгого сидения, появились проплешины. Внутренние пружины ещё не пробивали ткань, но ощущались угловатыми камнями, что врезаются в тело при каждом сдвиге. Вместо него поставили удобного и комфортного гиганта с мягкими спинками, на который разом усядутся пять-семь человек. – Чем быстрее найдётся специалист, что состыкует нам дебет и кредит, тем лучше. Особенно мне.

Оскар поставил коробку. Ранее он притащил стремянку, чтобы достать до верха. Пока мальчик разбирался на втором ярусе, помощница отвечала на телефонный звонок. Стоило Оскару открыть ящик, как в лицо что-то влетело. Он не успел перепугаться сгустку пыли, но разразился громким чиханьем. Пыльный кролик пулей выскочил из картонной ловушки и оставил в воздухе серый след. Жирное тельце аморфного зверька к своей неудаче заскользило по паркету и рвануло вперёд между перилами. Он упал с высоты и самоуничтожился от удара, но оставил на полу рисунок из грязи с ушами.

Табита коротко глянула на остатки пыльника и закончила разговор. Оскар нашёл книги в кожаных переплётах, но с чистыми страницами, жёлтыми и плотными на ощупь.

- Я вам перезвоню. Всего доброго, - женщина повесила трубку. – Очередной кандидат записался на собеседование. Знаешь, что забавно, Оскар? У него немалые магические способности, но ни единого понимания того, как правильно считать деньги. Ты лучше не трогай эти книги, пусть Корнелиус разберётся с этими ведьмиными штуками.

- Зачем они вообще звонят, если понятия не имеют, как вести отчётность? – Без определённых навыков никто никогда не получит ту или иную должность. Зачем им садовник без знаний о растениях или сантехник, что делает великолепные фруктовые коктейли, но не умеет менять лопнувшие трубы?

Ответ прост, когда дело касается денег и жадности.

- Каждый из них мечтает о синекуре. Они верят, что магия компенсирует знания во всех областях, - помощница обернулась мудрой преподавательницей. Той, которую обожает школа. Той, в которой сочетается умение найти подход к каждой проблеме, строгость и искренняя забота об учениках и их будущем. – Запомни раз и навсегда: волшебство никогда не станет универсальным решением проблем, а при дурном использовании оно лишь усугубит ситуацию. Будь умнее дурачков, что ставят свои магические способности во главе всего.

Оскар принял наставление, но сомневался в его действенности. Он начал свой жизненный путь десять лет назад и не успел наделать кучу ошибок. Дом и персонал «Пограничья» сейчас направляют его по верному пути, и он благодарен. Однажды, когда он станет чуточку старше, немного задиристее и проявит характер, он опять пересмотрит приоритеты. Только тогда он поймёт бесценный совет Табиты и смысл сказанных ею слов в полной мере.

2.

Собеседование удивило юного хозяина, который ожидал другого. Впрочем, ни один из жильцов отеля не представлял, какими хлопотами и неожиданностями обернётся каждая встреча с потенциальными работниками. Друзья ждали в обновлённом кабинете.

- Что ж, Малколм, вы работали, позвольте уточнить, - Табита заглянула в резюме. Напротив, в кресле расположился мужчина около сорока лет. Среднего роста, со светлыми волосами. Он расслабленно откинулся на спинку и, закинув ногу на ногу, болтал шлёпанцем. Кандидат был одет по-летнему легко и выглядел скорее как заблудившийся турист, нежели человек, годящийся для серьёзной должности: большие солнцезащитные очки, льняная рубашка и карго-шорты. Его взгляд бессмысленно блуждал по комнате и ни за что не цеплялся. – У вас впечатляющий послужной список. Где вы только не работали! Вы успели поработать младшим поваром на кухне, преподавателем аэробики и забойщиком скота?

- Что могу сказать – я человек больших талантов, - Малколм важно закивал.

- Не будем пока углубляться в детали частой смены профессии. Вы были бухгалтером в частной фирме, - помощница продолжила. – Расскажите подробнее о ваших обязанностях там. Почему уволились с последнего места?

Собеседник дёрнул головой, словно только заметил женщину.

- Красиво тут у вас, да. Ну, я работал на одного крайне крутого типа. Он из тех, кто не отсвечивает на публике и ведёт нехорошие дела на Чёрном рынке, понимаете, да? – Малколм игриво подмигнул Табите, что не отреагировала на выпад. – Считал ему прибыль, списывал мелкие убытки и делал прогнозы – я в этом профессионал. Денежки тогда текли рекой. Бизнес шёл, а я радовался лёгкому заработку, пока в один момент у меня не возникли проблемы с оплатой долгов в игровом доме.

Табита с Оскаром переглянулись.

- Я одолжил денег у Босса. Знаете, он классный мужик, если его не сердить. Он, когда злится, напоминает чёртового дракона! Вы когда-нибудь видели живого дракона? С огромной пастью и теми самыми чёрными глазами? Все знают, что в нашем мире не бывает чёрного цвета глаз. Иногда мне мерещилось, что у него рога с хвостом появляются.

- Прошу, Малколм, не отвлекайся от основной темы.

- Я взял у него немного зелени в долг, но не успел вернуть. Пришлось прятаться и спешно искать другую работу. Мне нужно отработать долг, пока его ребятки не пронюхали, куда я подевался, - судя по счастливой улыбке, Малколм не собирался возвращать украденные деньги бывшему работодателю. Казино – ещё один порок, что погубил немало душ. – А тут вы человека, что поможет разобраться и подсчитать вам финансы! Это отличное совпадение. Я считаю быстрее калькулятора и есть подтверждённый сертификат CFA (1).

В своей голове помощница спешно перебирала знакомые имена тех, с кем этот чудак мог связаться. Несомненно, это преступная организация, во главе которой стоял единственный дракон в их городе, или же Малколм попросту невменяем. Он считал, что «Пограничье» станет местом, где он заляжет на дно, пока дракон не успокоится. Жаль, что Малколм забыл главную заповедь этих древних существ – они ничего никогда не забывают и не прощают.

- Не, я отдам долги, но как только заработают, - кандидат довольно хлопнул в ладоши, словно уже был принят на должность. – Ну, значит, по рукам? Миленько тут у вас, но скучно. Повесить бы пару картин особенного содержания, и настроение изменится сразу. Слышал, у вас тут ещё классная столовая имеется?

Стоит ли говорить, что он не подошёл «Пограничью»?

3.

Следующий соискатель произвёл, пожалуй, лучшее впечатление. Казалось, вот оно – спасение отеля и нервных клеток Табиты. Джон Доу (2) попросил называть его мистером Доу. В деловом костюме, в очках с тонкой оправой. Строгий и умный взгляд, зализанные назад в модной манере волосы. У него было потрясающее резюме, прочитав которое, молодой хозяин сказал своё решительное «да».

- Вы настолько идеальный работник, что мы прямо сейчас готовы заключить с вами контракт! – Карие глаза напротив, блеснули интересом. – Однако меня интересует ещё один маленький пунктик. Совсем крошечный.

Мистер Доу выпрямился и приготовился отвечать.

- Кому вы подчиняетесь?

Поведение мужчины изменилось. Он занервничал и начал так сильно потеть, что воочию было видно, как по его виску и за шиворот белоснежной рубашки потекли капельки пота. Оскар всмотрелся во внушительный список рекомендаций от бывших работодателей и нашёл закономерность. Весьма странные имена, без фамилий и инициалов. Ещё и звучали местами величественно, местами пугающе. В воздухе запахло серой.

- Демоны? Серьёзно?

То, что отель являлся местом силы, Оскар уже запомнил: к этой земле тянулись разные потусторонние сущности и люди. Иногда дом приманивает или принуждает их прийти. Может, демоны считали, что обманом заставят подписать контракт хозяина, тем самым закрепившись в «Пограничье» на честных правах? После такого они могли бы спокойно пользоваться лифтом и портить жизнь сколько угодно.

- К сожалению, ваша кандидатура отклонена, - помощница нехорошо улыбнулась. – Передавайте привет Сатане. Всего хорошего.

Стоило ей отмахнуться от кандидата, как тот коротко взвизгнул и вспыхнул как спичка. Он погас, но оставил после себя дымящуюся кучку пепла, от которой вверх шёл дымок. Оскар не скрыл своего восхищения. За личностью неприметной помощницы пряталось поистине опасное создание, с которым не стоит шутить.

4.

Многих кандидатов Брауни разворачивал прямо на пороге, а иногда велел никогда не приближаться к «Пограничью»: настолько они не подходили отелю. Делал он это вежливо, но встретилась такая личность, что поразила своей наглостью даже портье.

Мадам Пунцель определённо выделялась из общей массы не только заметным ростом, но и костлявым телосложением. Она выглядела будто обтянутый кожей скелет, что ходил и разговаривал. На ней был серый костюм, юбка ниже колен и галстук. С длинного носа свисали очки с заострёнными уголками – этот аксессуар чудесным образом выдал характер женщины до того, как она раскрыла рот. На сухом и недовольном лице - поджатые губы. Глядя на неё, Оскар вспоминал о тех ужасных домоправительницах, что держат в стерильной чистоте фамильные дома и заодно целые семьи. Их уважают родители за выполнение всех рекомендаций и строгое сохранение привычного быта, а дети ненавидят за всё то же самое.

- Приемлемо. До идеала далеко, но сойдёт для начала, - свой критикующий взгляд она направляла на каждый предмет, работника и даже гостя, что попадались на пути. Вела она себя не как бухгалтер, а как новый владелец бизнеса. – Слишком много безвкусицы, что отталкивает платежеспособных клиентов. Зато становится ясно, что тут нужна полная модернизация всего. Столько денег уходит на бессмысленную ерунду, что никогда не принесёт ощутимой прибыли. Я уже вижу, как сохранить бюджет и где стоит урезать финансирование. Удивительно, как это место ещё держится на плаву.

Оскар и Табита переглянулись. Они не успели слова сказать, а всё решили за них. Мадам Пунцель, похоже, справляется без их участия и сразу указала, где будет находиться её рабочее место.

- Ну-ну, вы только зашли, а уже знаете всё лучше всех? Мы ищем грамотного финансиста, а не дизайнера.

Помощница осадила незнакомку и получила раздражённый взгляд прищуренных глазёнок, что изучали Табиту, словно насекомое под микроскопом.

- Вы слишком молоды и недалёки, милочка. Вам не хватает моего жизненного опыта и видения. Когда за работу берусь я – это касается абсолютно всех. Это вы раньше вели дела? Оно и видно, почему всё в таком упадке, - мадам гордо вздёрнула нос и выпрямилась ещё сильнее. Каблук под её ногой громко щёлкнул, и она направилась в столовую. – Каждая деталь должна быть идеальной и вносить вклад в общее дело. Это что ещё такое?

Друзья забежали следом. Оскар разобрал гневный шёпот дома в голове: «Убирайся отсюда. Тебе тут не рады».

Свободная от сумочки рука женщины сжалась в кулак, а брови поднялись так высоко, что почти коснулись линии волос на голове.

- Возмутительно! И вы ещё носите звание лучшего отеля города? Это питомник, а не элитное заведение!

За столиком сидел повар и листал журнал «Лучшие рецепты мира №43». Он делал заметки на полях и смачивал указательный палец слюной с раздвоенного языка, когда переворачивал страницу. Он был в очках с очень толстыми линзами, что сильно увеличивали его жёлтые глаза и придавали комичный вид.

Оскар знал, что в такие моменты не стоит обращаться к Сарану и лучше ходить на цыпочках вокруг. Перед нагом пустая чашка из-под кофе и белоснежный кролик, которого недавно помыли. Запах фруктового шампуня чувствовался издалека. Очаровательное создание бегало по отелю, бессовестно лезло на свободные руки и толстело, пока хозяин занимался делами. Сейчас животное уничтожало зелень из миски и нарезанную морковь. Мальчик слышал довольное нечленораздельное мычание.

- У вас тут крысы! Это антисанитария! – Мадам Пунцель издала звук отвращения, что подошёл бы молодой девице в обмороке, но никак не старухе за пятьдесят. – Немедленно избавьтесь от этого!

- Вы, должно быть, шутите? – Табита не выдержала. – Как вы смеете указывать, что нам делать в нашем доме?

Мадам указала трясущимся пальцем на кролика и попыталась спихнуть того со стола. Каждое её движение было дёрганным и нервным, словно это не пушистки, а монстр. Оскар вступился за питомца, но повар оказался шустрее. Саран звонко шлёпнул несостоявшегося бухгалтера по руке и оскалился. Женщина отшатнулась.

- Только попробуй выкинуть что-нибудь подобное снова – я тебе голову откушу.

Лицо мадам покраснело, изо рта посыпались возмущения. Терпение хозяина и дома лопнуло: «Нам не нужен такой специалист! Нам нужен человек, которому мы могли бы довериться не только с деньгами – нам нужен верный член семьи и друг!».

Отношение, которое она показала к маленькому существу – недопустимо. Сколько бы ты ни злился и ни был разочарован, ты перестаёшь быть человеком в момент, когда поднимаешь руку на того, кто не в силах дать отпор.

- Мы с вами закончили, - Оскар обратил на себя внимание. Он указал гостье на выход. – Прошу немедленно покинуть территорию отеля.

- Что? – К Пунцель вернулся голос, которым она воспользовалась. – Какой-то ребёнок не будет мне указывать…

- Какой-то ребёнок – полноправный и единственный хозяин «Пограничья», к которому ты должна проявлять уважение, - Саран поднялся с места, намереваясь вышвырнуть обнаглевшую особу. – Вали-ка отсюда, дамочка, и никогда не появляйся на пороге нашего дома.

Раздался жуткий и громкий звук, похожий на треск сломавшегося пополам дерева. Волна разряженного воздуха накрыла участников конфликта, заставляя волосы на голове зашевелиться от интенсивности. Табита отступила в сторону, а повар встал между ней и мадам, которую окутало волшебство. Зелёные лианы магии охватили тело возмущённой гостьи и подняли над полом.

- Да как вы смеете…

Мадам заболтала ногами, и туфля соскользнула с ноги, а потом упала и сумка. Женщина распахнула рот, но выдала лишь испуганный возглас. Секунда - и её нет рядом с ними. Друзья услышали стук распахнувшейся двери и хохот Брауни – коротышка никогда так громко не смеялся.

Оскар стал полноправным хозяином отеля. Не на бумаге или в собственной голове, не со слов друзей и гостей, а по-настоящему праву наследства и с одобрения дома. Башня неуверенности имени Оскара Мортиса окончательно покосилась и опрокинулась с таким грохотом, что слышал весь Парадокс. Некоторые Боссы районов отмахнулись – на такую власть они не рассчитывают, им бы другие проблемы решить. Кто умнее, задумался о том, что делать дальше. Где-то на сотом этаже небоскрёба городские советники единовременно подняли головы и переглянулись между собой. Кто-то сомневался, кто-то выдохнул с облегчением, а кто-то получил дополнительную головную боль – это ведь начало новых свершений и масштабных проблем. С этого момента и до последнего вздоха мальчика никто не сможет претендовать на владение гостиницей и её территорией.

- Вы видели это? – в столовую заглянул сияющий портье. Он поднял с пола чужие вещи и отнёс их к женщине. – Надо убедиться, что она ничего тут не забыла.

Зелёная магия в глазах Оскара потухла, когда на плечо легла тяжёлая рука повара.

- Ты, наконец, показал себя.

- Нам пора пересмотреть, как мы набираем кандидатов, - помощница вздохнула. – Может, по чашечке чая?

5.

Они сидели за общим столом в окружении тарелок и чашек. Оскар получил кружку крепкого чёрного чая с кусочками зелёных яблок, что добавляли напитку приятную кислинку и свежесть. В отдельной пиале лежали свежие ягоды малины, что уже набухли от сока и требовали немедленного съедения. Перед героем дня положили неприлично большой кусок бисквитного кекса с шоколадной посыпкой. Пропитанный сгущенным молоком, он таял во рту, словно сладкое мороженое. Взрослые получили по чашке кофе без сахара, но с корицей и долькой лимона для дополнительного вкуса. Классический чизкейк со сливочным сыром перед Табитой выглядел скромно по сравнению с угощением мальчика.

- Мне было страшно, - помощница глотнула обжигающего напитка. – После того, что ты сделал, у меня словно мир перевернулся с ног на голову. Ты молодец, Оскар.

Со стороны Сарана послышалось одобрительное хмыканье, к которому мальчик ещё долго будет привыкать. Повар теперь другой.

- Она оказалась самоуверенной дурой. Неужели ещё встречаются такие люди?

- Тебе стоит чаще выходить в свет Саран, - мужчина фыркнул и отказался от такого предложения – он отлично себя чувствует внутри дома и без общения. Помощница снова похвалила хозяина. – Сегодня ты показал себя с новой стороны.

Оскар зарделся.

- Действительно, молодец. – Было так непривычно слышать одобрение от вечно хмурого нага. Хотя лицо его, как и раньше, плохо передавало эмоции, в глазах появился живой блеск. – Важно показывать зазнавшимся личностям их место.

Если бы не Оскар, Саран сам бы выкинул мадам за порог или в окно. Тогда им бы пришлось расхлебывать кучу жалоб из-за неподобающего поведения и чужих травм.

- Да, только бухгалтера у нас так и не появилось, - напомнил мальчик.

Они столько времени потратили на эти пустые собеседования!

- Не переживай, - помощница отломила кусочек угощения вилкой и загадочно улыбнулась. – Думаю, у меня есть человек, что идеально подойдёт на эту должность. Он тебе точно понравится.

Оскар пожал плечами и доверился подруге в этом вопросе. Худшее они уже пережили.

1.CFA – престижный международный сертификат финансового аналитика.

2. Джон Доу (John Doe) – условное имя для неизвестного мужчины в США, чья личность не установлена.

Глава 6. Плохая сторона магии

Хозяин наткнулся на подругу случайно. Он не хотел вторгаться в личное пространство, но игнорировать чужую боль было невыносимо. Феба – младшая горничная, весёлая и добродушная девушка - горько плакала над чашкой со сломанной ручкой.

- Я опять сломала вещь, - она сидела в углу прачечной, где они осенью отыскали Шарля, что так же стал их другом. От него остались тёплые воспоминания и картина, где он счастливо улыбается, наконец, обретя долгожданный покой. Детям порой не хватает его выходок. – Я не виновата…

На коленях у неё лежали осколки посуды. Чтобы она не поранилась, Оскар убрал их в сторону, чтобы потом выкинуть. Мальчик присел рядом с подругой и пока ничего не говорил, давая Фебе время успокоиться и выплакаться. Это не первый раз, когда она случайно ломает что-то из утвари или мебели – ей не всегда удаётся контролировать свои силы, но это нормально в таком возрасте. Оскар никогда не ругал её за это, но на Фебе это всё равно сказывалось.

- Ты так сильно из-за посуды переживаешь? – Они сидели плечом к плечу. Оскар чувствовал чужие содрогания. – Мы не разоримся из-за пары чашек.

- Дело совсем не в ней! – горничная сорвалась на крик, но сразу затихла, опустошённая и печальная. – Вся проблема в магии. Почему я не родилась обычным ребёнком без подобных способностей? Я не хочу быть сильной и ломать вещи! Я иногда вилку не могу взять в пальцы, чтобы она не согнулась.

Несчастье волшебников, которым и даром не сдались подобные силы. Чёрная магия, которой владеет горничная, сама по себе подразумевает силу и защиту, а люди с такими навыками становятся бойцами. Они работают в охранных сферах или ударяются во что-то экстремальное. Такой магии нужен выход, иначе она причинит вред хозяину.

- Ведьма, что меня переобучает, сказала, что дальше будет очень сложно и опасно, - Феба с трудом сдержала новый поток слёз. Её голос охрип, но нахождение рядом Оскара привело девушку в чувство. – А я хочу этого. Я хочу погладить твоего кролика и узнать, какая на ощупь у него шёрстка, ты даже не представляешь, как сильно! Мне хочется сорвать цветок и чтобы он не стал мокрой трухой в моих пальцах!

Мальчик положил руку на плечо подруги и притянул к себе. Как жаль, что он не мог помочь ей.

- Ты настолько этого хочешь, что готова пожертвовать здоровьем, чтобы стать слабее? – Феба не ответила, но Оскар почувствовал её кивок. Это тяжёлый выбор, о котором хозяин никогда не задумывался. Ему, оказывается, достались безобидные способности, которые можно просто игнорировать. Они не приносили вреда окружающим и не выходили из-под контроля. – Может, нам закупить металлическую посуду и утяжелить мебель?

Сердце подскочило и ударилось о рёбра, когда раздался слабый, но всё-таки смех подруги.

- Чтобы ни случилось, какой бы исход ни был – выбор всегда за тобой. Я, сёстры, весь дом его поддержит.

Феба шмыгнула носом, но промолчала. Она оставила непростые мысли при себе и предпочла уютную тишину рядом с близким человеком, которому доверяла. Оскар прав, что решение всегда будет за ней. Просто он напомнил ей, что каждый работник «Пограничья» бесценен. С магическими силами или без, они никогда не откажутся от неё.

Глава 7. Жара

Предупреждение! Данная глава не чистилась и не редактировалась.

Тут есть ошибки, опечатки и проблемы с запятыми – полный набор.

1.

В то утром Оскар проснулся от духоты, изнуряющей и неприятной. Мягкие простыни стали неудобными и начали скатываться, пижама липла к потному телу как вторая кожа. В распахнутое окно не залетало даже слабого ветерка, только ослепляющий свет солнца лез в комнату и раскалял полы и мебель. Растения в саду поникли и травы, словно потеряли часть своих красок из-за жары. Несчастные цветы совсем поникли и полегли на землю. Единственным признаком жизни в саду была фигура садовника, что стоял центре и поливал из шланга кустарники. В одном комбинезоне и с босыми ногами, а на голове широкая соломенная шляпа. Оскар помахал рукой подруге, но предпочёл остаться внутри и принять душ, чтобы облегчить состояние.

Единственным существом в отеле, кому подобная погода доставляла искреннее удовольствие, был портье. Радостный и бодрый, словно ребёнок, получивший в Рождество долгожданный подарок, он светился и раздражал как коллег, так и гостей.

- Из года в год повторяется одно и то же, - Элла обмахивала себя ручным веером. Горничные сменили стандартные тёмные наряды на облегчённые варианты бежевого цвета. Туфли они переодели в удобные мягкие тапочки и теперь передвигались по коридорам отеля, словно тихие домашние кошечки. – С другой стороны он берёт на себя большую часть обязанностей, когда остальные умирают от жары. Сколько будет держаться такая погода?

Выйти на террасу под пекло Оскар не решился, но заметил ещё одного работника, которому тепло точно пришлось по душе. Мальчик невольно передёрнул плечами, когда змеиное тело повара зашевелилось и сдвинулось, издавая шелестящий звук, что попал в ухо и задел какой-то чувствительный нерв внутри. Тогда зимой и на кухне, хозяин не осознавал настоящих размеров Сарана. Верхняя часть мужчины лежала на шезлонге, прикрыв лицо чёрными очками. Хотя что-то подсказывало молодому хозяину, что повар совсем не дремлет, а внимательно наблюдает за окружением, всё-таки он хищник. Другой интересной вещью на террасе была уродливая статуя, которую они теперь находили каждый раз на новом месте.

- Оскар, - мальчик не собирался сбегать, вот честно. Он нехотя выбрался на свет, чувствуя как солнце мгновенно начало нагревать макушку. – Если в ближайшшшую неделю жара не спадёт – нам не хватит некоторых продуктов, чтобы удовлетворить все прихоти гостей.

Мужчина лениво прошелестел голосом и даже не повернул головы в сторону хозяина.

- На кухне есть списссок товаров, что нужно приобрести.

- Я тебя понял-понял, - Оскар сиганул обратно в тень, за что получил в спину цоканье от повара. У мальчика не было такой толстой кожи и выносливости как у нага. – Пойду, найду Джерри.

- Труссишка.

Прошептал вслед ребёнку повар и вновь расслабился.

2.

Верным ли решением было выбираться в город, Оскару и Джерри ещё предстояло узнать. Точно можно сказать, что в поместье было прохладней, да и магический купол всё-таки уменьшал температуру на пару градусов и облегчал жизнь. Такая жара невольно укрепляла мысли о том, что стоит дать мастеру Маффи добро на усиление защиты и этого самого поля, кто знает, может, в будущем они смогут менять погоду на территории «Пограничья» самостоятельно и вне зависимости от внешних факторов?

Парадокс, помимо того, что плавился, выглядел так, словно в нём перекрутили яркость. Оскар щурился и прикрывал глаза, но не мог видеть ничего вокруг. Джерри усадил ребёнка на переднее сиденье такси, пристегнул и нацепил на мальчика свои солнцезащитные очки. Старый кондиционер закряхтел, но всё-таки дунул прохладным воздухом в лицо.

- Нам предстоит адская поездка, так что приготовься, - мужчина натянул на голову кепку и завёл автомобиль с первого раза. Жаль, конечно, что его малютка потихоньку умирала. Скоро она совсем перестанет подавать признаки, но избавляться от неё Джерри не торопился. Он будет бороться за неё до последнего, а потом пересядет в ту, что стоит уже, много лет пылится в гараже поместья. Техника новая, пару раз использованная, надо масло поменять и ремонт мелкий сделать. – Вряд ли нас ждут пробки, пострадать придётся.

Они двинулись, а Оскар достал из кармана смятый список покупок.

- Не знал, что у Сарана такой ужасный почерк. Что это за слово? Ананас? Ему нужен ананас?

Несмотря на духоту, запах плавящегося асфальта и дребезжание автомобиля, настроение у Оскара было замечательное. Ему нравилась компания Джерри и его болтовня обо всём на свете.

- Открой в бардачок. Там лежит подарок для Табиты. Я хочу, чтобы ты посмотрел и сказал своё профессиональное мнение. Не слишком ли это вычурно или наоборот выглядит скучно? Она почти не носит украшений, но это должно ей понравиться.

Найти нужную вещь удалось не сразу. Между документами и лицензией на вождение, за упаковкой мятной жвачки и зажигалкой нашлась маленькая бархатная коробочка с особым значением. На ней не было опознавательных знаков или надписей, а внутри лежало золотое кольцо с розовым сапфиром.

- Ты собираешься сделать ей предложение? Когда?

Джерри чуть не потерял управление из-за бурной реакции мальчика, но взял себя в руки.

- Пока не знаю. Я ищу подходящий момент, жду когда ситуация с кланом утихнет, ну и я начну работать на полную ставку, - взгляд мужчины был на дороге, но его улыбка говорила за себя. Он был самым счастливым оборотнем на свете, что собирается сделать предложение любимой женщине. – Из-за этих размолвок нам непросто, Табита вечно беспокоится и волнуется обо мне. Она должна понять, что я никуда не денусь от неё. Теперь мы будем связаны на всю жизнь, звучит круто, да?

- Даже не представляешь насколько! – Оскар вернул драгоценность на место и потёр руки в предвкушении. Разве жизнь может быть ещё лучше, когда твои друзья собираются пожениться? – Вы же будете проводить церемонию в поместье, да? Сад будет отличным местом для такого дела!

- Подожди немного, я ещё предложение не сделал, - Джерри рассмеялся. – Но было бы неплохо, если ты дашь нам добро на такую затею. Лишь бы Табита сказала да.

Оскар нахмурился и посмотрел на оборотня как на умалишённого.

- Кому, по-твоему, она скажет да? Не помню ни одного волка в округе, на которого бы она смотрела такими влюблёнными глазами.

По улицам гуляли девушки в платьях: коротких и длинных, в лёгких сандалиях и шляпках. С распущенными волосами, что струились по плечам и касались бедёр. Жара приоткрыла завесу женской красоты и естественности, что спряталась в прохладную погоду под одеждой.

Друзья проехали через полупустой центр, где остались самые смелые и те, кому удалось договориться с работодателем о внезапном выходном дне или удалённой работе. В открытых кафе горожане наслаждались напитками со льдом, а дети поедали поистине огромные порции мороженого. Оскар не мог перестать думать о предстоящем празднике, счастливом лице помощницы, когда получит предложение. Ещё, он бы не отказался от шарика апельсинового сорбета с шоколадной крошкой.

3.

Они добрались до огромного продуктового магазина и без труда нашли свободное место. Водитель припарковался ближе к входу, не желая быть на пекле слишком долго.

- Давай-ка быстрее внутрь, пока у меня мозги в кашу не превратились, - Оскар пытался отстегнуться от ремня безопасности, а Джерри поторапливал. – Чего так долго возишься?

Мужчина помог ребёнку решить проблему и недолго думая подхватил того на руки. Ногой он захлопнул машину и бросился к главным дверям здания. Знал бы, Оскар как непросто оборотням в такую погоду! Животное внутри изнемогает от духоты и постоянно скоблится. Если случайно отпустить ситуацию, ты вполне можешь очнуться, будучи мокрым волком в бассейне или в ванной.

Мальчик не мог скрыть своё удивление, при виде помещения, что больше походило на склад с кучей разнообразных товаров на любой вкус. Все магазины, которые он раньше покупал, походили на комнаты или залы. Все товары были по одной штуке или в маленьких упаковках, а тут буквально всё гигантское!

- Ничего себе! – в руках Оскара оказалась шоколадка длиной до его локтя. – Мы можем это купить?

- Конечно, для сначала разберёмся с важными продуктами, - Джерри успел захватит тележку, пока ребёнок не убежал дальше. Они с Табитой никогда не говорили о детях, но сегодня он научится чуточку лучше с ними обращаться. Может это пригодится им в будущем. – Обычно мы закупаемся у поставщиков заранее. Что там первое в списке?

Оскар вернулся к мятному списку с неясным почерком и почесал голову.

- Это похоже на мороженое, фрукты, минеральную воду и сок, - он потыкал на названия, которые были хорошо прописаны. Друзья оказались перед тюками с туалетными рулонами. На жёлтом ценнике написано, что за каждую вторую пачку вы получаете скидку в пятьдесят процентов. Кому вообще может понадобиться бумага в таком количестве? Разве, случится пандемия, и они все окажутся запертыми в собственных квартирах – это звучало как бред сумасшедшего. – Пойдём вперёд, найдём ещё что-нибудь интересное.

- Ты хочешь что-то определённое?

Оскар живо кивнул. В нём проснулся небывалый ажиотаж. Он хотел обойти тут каждый уголок. Пачки чипсов ростом со стиральную машинку? Газировка в пятилитровых банках? Детские игрушки совсем не детских размеров? Всё это подогревало интерес мальчика, а водитель был только рад. Никому из них не хотелось возвращаться на улицу.

4.

Народу стало чуть больше, но это не сильно помешало друзьям отлично проводить время. Они миновали домашнюю химию, чуть задержались у строительных полок ради Джерри, что увидел инструмент для гаража. Теперь он был ответственным за новую машину, за увоз и привоз некоторых гостей. Иногда он будет ездить в город по мелким задачам. Однако он положил инструмент обратно.

- Даже не знаю, парень, - Джерри с грустью посмотрел на ценник. – Я ещё не разобрался с финансами. После переезда в гостиницу я остался без денег, и часть моих личных вещей осталась у семьи. Вернусь я за ними ещё не скоро.

Оскар пренебрежительно фыркнул и напомнил кое-что другу:

- Теперь я твой работодатель и оплачиваю все покупки, как полезные, так и глупые, - молодой хозяин вернул инструмент в корзину и с важным видом сказал. – Я недавно кое-что выяснил. Оказывается, всё это время я получал зарплату, но узнал об этом только в конце весны. Табита говорила об этом, но я так сильно волновался, что пропускал мимо всю информацию. Куда мне такое больше количество денег? Я буду тратить их на тебя или кого-нибудь ещё. Брауни нужны новые папки для документов, давай поищем.

Ситуация оказалась смешной и нелепой. На момент прихода Оскара в отель, у него даже мысли не возникло о том, что ему будут платить настоящими деньгами. Ему дали крышу над головой, стабильное питание и он получил поддержку от людей. Кажется, Оскар сам должен доплачивать этим людям.

- Помощница попросила расписаться в бумагах и сказала, что они, наконец, оформили мои счета и карту, - мальчишка толкал тележку вперёд и озирался по сторонам. Джерри указал на десятки холодильников, что стояли вдоль стены. – Проблемы возникли из-за того, что я несовершенно летний сирота, что сбежал из родного города. Ей пришлось применять какие-то связи, чтобы уладить проблемы. Официально я буду проходить стажировку ещё несколько лет, а неофициально – я уже управляю гостиницей.

Шофер кивнул со знанием дела – Табиа профессионал, когда дело касается важных вещей и лазеек в законах. Для его волчьего мозга это слишком – он любит простые вещи, вроде ремонта и машин.

- Ого! Ты только посмотри как много всего!

За прозрачным стеклом морозильной камеры лежали коробки с мороженым. «Арбузная сладость» угощение в зелено-черной полосатой упаковке; «Мятная сказка» - на вкус как пресная зубная паста без идеи; «Черничное безумие» - мороженое, что окрашивает твой рот в темно-фиолетовый цвет и многие другие. Глаза разбегались от разнообразия и десятка названий.

- Думаю, надо взять по одной коробке, - Джерри открыл дверцу и достал первую упаковку. – Ненавижу мяту, но какой-нибудь странный любитель найдётся.

Он копался в нижних полках, а Оскар прошёл дальше в надежде найти что-нибудь особенное. Он бегал глазами по названиям, но они начали повторяться.

- Эй, псс, парень! – Мальчик повернул голову назад, но никого не заметил. Может, показалось? – Куда ты смотришь? Да не туда!

В паре метров от него, там, где начинались стеллажи с закусками, стояла полупустая тележка. Хозяина рядом не было, но внутри сидела собака породы спаниель. Старенькая и совсем седая, она подслеповато щурилась, но точно смотрела на ребёнка, активно дёргая куцым хвостиком.

- Да, именно ты! Подойти сюда, я не кусаюсь, кусаться всё равно нечем, - Оскар подошёл к животному. – Я вижу, что ты маг и разговариваешь по-нашему. Единственный кто меня тут поймет. Будь доброй душой, помоги?

- Хорошо, но как?

- Понимаешь, - зверь посипел, а после продолжил. – Мой хозяин потерялся. Он такой же старый, как я. Помоги отыскать этого балбеса? Он у меня почти не слышит, да и видит не очень.

Мальчик кивнул собаке и предупредил Джерри, что сейчас вернётся. По большому счёту он не соврал, потому что стоило зайти за соседний стеллаж, и он дедушка нашёлся. Он пытался прочитать надпись маленькими буквами на банке с горошком. Впрочем, когда Оскар попытался поговорить со стариком, тот испуганно переспросил, но ничего не услышал. Ребёнок вернулся назад за собакой и потащил тележку к потерявшемуся человеку.

- Ну, дед глуховат, да. Никто из нас не молодеет, - как только они добрались до места, старика не было на месте. Собака громко выругалась для Оскара, а для других истошно залаяла. – Ну, что ты будешь делать? Вечно он всех избегает и ничего не слышит, а я говорила, не забудь слуховой аппарат!

Собачка принюхалась и попыталась пойти по следу, но ничего не вышло. Они покатались по кругу, но он словно испарился. Тогда-то их и нашёл сердитый Джерри, но отругать Оскара он не успел.

- Я не ушёл далеко и тут безопасно, - мальчика осенила идея. – Лучше помоги нам! Тут человек пропал, а у тебя нюх отличный. Помоги бедной собаке отыскать своего хозяина.

Мужчина покачал головой – вот почему этого ребёнка нельзя оставлять ни на минуту! Он либо исчезает, либо находит старых знакомых. Джерри очень рад, что это не какие-то неприятности, но всё равно обеспокоен. Найти старика для оборотня не было самой тяжёлой идеей, которую можно придумать. Оборотни отлично видят следы чужаков в воздухе, особенно самые свежие. Потерянного дедушку они нашли у витрины с мясом.

- Ну как же много с тобой проблем, вот что бы ты делал, если бы не эти добрые люди? – собака загавкала, и старик сразу обернулся на её лай. Он удивленно посмотрел на Оскара – они виделись пару минут назад у полок с консервами. – Скажи им спасибо, лучше.

Пожилой мужчина в ответ что-то промычал и друзьями сочли это достаточной благодарность. Они бы так и разошлись, если бы Джерри случайно не заглянул в чужую корзину. Вчерашний хлеб по скидке, дешёвый фарш, фасоль и горошек. Всё исключительно простое и недорогое. Собака была явно умнее хозяина, хоть и такая же старенькая. Она заметила взгляд мужчины и объяснила через ребёнка.

- Жизненные обстоятельства такие, - животное прикрыло слезящиеся глаза, а старик засуетился и дрожащей рукой утёр собачью морду. – Случилось так, что мы лишись жилья, и сейчас проживаем в арендованной квартире. Что скрывать, дети не всегда благодарны родителям за воспитание и поддержку. Некоторые старики становятся обузой для молодняка.

Оскар это рассердило. Как можно так поступать с теми, кто тебя вырастил и оберегал всю жизнь?

- Да не держи зла на людей, - собака прохрипела. Дедушка неловко сцепил руки и смотрел под ноги, совершенно не зная, куда себя деть. Он так и не заговорил с ними, только мычал. – Это того не стоит, поверь моему опыту.

- У меня есть идея лучше, - Джерри вклинился в разговор, не позволяя ему превратиться в страдания. Оскар только недавно пережил смерть матери, не хватало ему ещё других тяжёлых историй. – Давай те продолжим покупки. Сегодня мы оплачиваем ваши счета. Оскар недавно начал получать зарплату и он теперь богач.

- Надеюсь, вы не работаете на кого-нибудь из местных банд или мелких боссов? – дедушка испуганно замычал, а собака перевела. – Нам не нужны проблемы, мальчик.

- Совсем нет, - Оскар покачал головой и обратился к старику. Ведь он точно понимает их, но не может говорить. – Выбирай всё, что ты хочешь, и не стесняйся, пожалуйста.

5.

- Почему его дети повели себя с ним так жестоко? – Оскар решился на вопрос, когда до дома оставалось несколько минут езды. Они узнали о новых знакомых больше, купили им еды и попрощались. Мальчик никогда не забудет удивлённые глаза старика и его сухие дрожащие прикосновения, словно тот не верил в происходящее. Уходя, он много раз оборачивался и неуверенно махал рукой, подгоняемый голодной собакой – сегодня у них будет сытый ужин. – Разве, он заслужил это, посвятив им свою жизнь и здоровье?

Джерри не мог сразу ответить на столь сложный вопрос. Любые взаимоотношения это непросто, иногда люди попросту не хотят ничего, кроме использования других себе во благо. Возможно, дети старика оказались именно такими?

Автоматически ворота отеля открылись и впустили их. Водитель остановил машину перед гаражом, но перед тем как вернуться в дом сказал:

- Мы не знаем, что именно между ним произошло, но выбор уйти они сделали самостоятельно, - мужчина чуть-чуть помолчал. – Не все семьи идеальны – они тот самый печальный пример. На твоём пути встретиться ещё много разных людей, не суди их, зная только одну версию истории. Тебя это сильно задело, я смотрю?

Мальчик кивнул.

- Насчёт нас переживать не стоит – мы совершенно другие, парень, - Джерри потрепал ребёнка по волосам. – Давай поспешим внутрь, пока мороженое окончательно не растаяло. Думаю, нас уже заждались, видишь?

Действительно, на пороге дома появился Брауни. Он хмурился и глядел на часы, но после увидел такси и лицо его расслабилось. Он помахал друзьям рукой и неторопливым шагом пошёл на встречу.

Глава 8. Семейные связи

Предупреждение! Данная глава не чистилась и не редактировалась.

Тут есть ошибки, опечатки и проблемы с запятыми – полный набор.

Ключ от бабушкиной комнаты Оскар получил от помощницы сразу после первой встречи с горгульей. Он спрятал его в кармане и проносил с собой несколько недель. Он постоянно перекладывал его в чистые штаны или карман на груди рубашки, будто боясь потерять или оставить где-нибудь. Однажды Оскар проснулся с простым пониманием того, что пора зайти в комнату. Никто не напоминал ему об этом, даже помощница словно забыла, что это вообще-то она дала этот маленький ключик. Никто не сопроводил его до второго этажа и не ткнул носом в нужную дверь.

- Это очень личное дело, - сам же ответил на свой вопрос ребёнок. Последняя нить связующая его с родственниками, которых не осталось. Душу мамы забрали, отец неизвестен, осталась только бабушка, если, она действительно, ждала его всё это время. В момент молодому хозяину почудилось, что он обязательно должен взять с собой Майю, но девушка отказалась. Она сказала, что с ней остались воспоминания о Клементине, которых нет ни у кого в гостинице, даже у Оскара.

- В отличие от людей феи не возвращаются к прошлому, чтобы предаваться грусти и скорбеть об утрате. Мы отпускаем души любимых с миром, но никогда не забываем о них. Жизнь феи может оборваться в любой момент, так зачем тратить её на такие печальные вещи?

Ключ удивительно легко вошел в замочную скважину и повернулся с тихим щелчком. Оскар слегка приоткрыл дверь и заглянул внутрь, словно, действительно, его там его ждала бабушка. Она бы сидела вполоборота за письменным столиком, что стоял прямо у окна, и писала очередное письмо своим красивым почерком. Затем бы она достала из ящика белый конверт и наклеила на нём красивую марку с милым ёжиком и подписала куда доставить – до города Фортуна. У мальчика остались письма с марками кроликов, щенков и других животных. Бабушка выбирала самых очаровательных созданий, надеясь, что маленькому внуку будет очень интересно смотреть на них, а после читать письмо. Жаль, что ни одно письмо так и недолго до него на тот момент. Он не сердился на мать, что забирала у него эти драгоценные моменты с бабушкой. Оскар пока не открыл ни одного из них, но привёз с собой. Они лежат ровной стопкой и ждут своего момента, когда у хозяина появится уверенность, что он готов к этому.

Комната бабушка оказалась совсем небольшой, но очень уютной. Здесь существовал свой маленький мирок, один из тех, что дом прячет от остальных и не всегда показывает. Светлые и бежевые тона, приглушённые цвета и мягкое освещение из-за полуприкрытых атласных штор. Самым заметным различием был звук, точнее говоря, почти полное его отсутствие. Каждый шаг Оскара, шорох ткани или дыхание слышался в этом месте очень отчётливо, словно мир за стенами комнаты временно перестал существовать. Иллюзия разбилась о приглушённый крик из сада.

- Плохая, плохая собака! – ребёнок никогда не слышал, чтобы Майя так громко ругалась. Ему пришлось отодвинуть в сторону шторы и распахнуть окно. В лицо ударил ветер и мигом растрепал ткани занавесок, разгоняя пыль и застоявшийся воздух комнаты. – Я говорила не здесь копать, а тут!

Фея стояла, уперев руки в боки, и с укором смотрела на громадного волка, что вымазался в грязи. Оскар прикрыл рот ладонью, чтобы не засмеяться слишком громко и не выдать себя – настолько это забавно выглядело. Как Майя вообще пришло в голову воспользоваться помощью Джерри в обличье дикого животного? Через несколько дней полнолуние, а мужчина обычно проводил это время с кланом, теперь всё по-другому. Он волнуется и не может найти себе место. Брауни выгнал его в сад, а Майя попыталась обернуть это в свою пользу.

- Джерри, чтоб тебя!

Волчий Джерри был определённо на своей волне. Счастливый и немного сумасшедший, он принялся углублять ненужную лунку и раскидывать землю в разные стороны под возгласы садовника.

Оскар вернулся назад и увидел на столе письмо с подписью «Дорогому внуку». Сердце мальчика пропустило несколько ударов, и он сел на стул. Рука неуверенно потянулась к посланию, что не было даже запечатано. Клементина писала его в спешке, понимая, что время поджимает и сюда она больше никогда не вернётся. Ей бы хотелось рассказать о каждом проведённом здесь дне без Оскара, когда она выходила на террасу или часами стояла в холле, ожидая, что дверь сейчас откроется и в проёме покажется маленькая фигура мальчика. Она очень хотела показать ему секреты библиотеки и научить работать с небесной картой: «В зале для гостей, за одной из картин воспоминаний кое-что лежит – это не мой секрет, а оставил какой-то призрак. Ты знаешь, эти призраки вечно после себя что-нибудь оставляют на память. Может когда-нибудь тебе удастся решить проблему Йохана. Ты ещё молод и умён, а мои старушечьи мозги уже плохо соображают. Даже черкая эти строки, я не могу быть полностью уверенной в том, что не забуду завтра о написанном…»

Оскар на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание. Сколько минут он так просидел? Ветер утих, но на землю спустились ночные сумерки и зажглись огни «Пограничья». Кажется, на чтение писем уйдет немного больше, чем несколько часов. Он спустится вниз и нальёт себе чая, а после вернётся назад и продолжит. Он будет заходить сюда каждый день, пока не закончатся все бабушкины послания и он не узнает всё, что она хотела ему сказать, но не успела.

Глава 9. Ночное бдение

Предупреждение! Данная глава не чистилась и не редактировалась.

Тут есть ошибки, опечатки и проблемы с запятыми – полный набор.

Свободные дни, а тем более ночи у сотрудников «Пограничья» выдаются нечасто. Работа такая, что приходиться быть внимательным к клиентам, следить за ними как за детьми и выяснять причину их печали. Интересное занятие, по мнению Оскара и явно интереснее, чем разносить еду и чистить бассейн. Можно назвать особенной такую ночь, когда они все собираются на террасе, приносят закуски и тёплые пледы и обсуждают последние новости города и думают, как решить некоторые проблемы. Например, что делать с горгульей?

- Почему нельзя сломать её, когда будет светло? – Марпе вела себя как обычно и как обычно не видела дальше собственного носа. Впрочем, Оскар думал так, же что можно просто разбить камень. – Это просто булыжник.

- Булыжник, что защищает святые места от проклятий и злых духов? – Корнелиус продолжал держаться подальше от горничной и даже сейчас, лёжа на другом конце круга, в котором они собрались, не сводил с неё внимательных глаз. Между ними шла неизвестная война. – Если мы сделаем то, что предлагает наша дорогая Марпе – нас ждёт сотня проклятий и столько же лет мучений.

Девушка фыркнула, а Элла забрала эстафету вопросов без ответов. Под боком у нее лежала Феба, что каким-то образом уснула раньше всех и даже не посмотрела на звёзды с Оскаром! Старшая сестра заботливо прикрыла девочку покрывалом и не шевелилась, лишь изредка она делала глоток горячего чая, что подливал ей Брауни.

- Проблема в том, что мы не знаем, что он здесь делает. Он хоть с кем-нибудь из вас поговорил?

Друзья отрицательно покачали головами.

- Зато он сразу назвал Оскара новым владельцем дома, - Джерри вспомнил их первую встречу. Он обнимал невесту за плечи, и впервые за долгое время на душе его воцарилось спокойствие. Даже зверь внутри него затих и вёл себя как домашний щенок. – Вероятно, он знал предыдущих хозяев или как-то связан с домом?

Оскар задумался – это была здравая мысль, которую портье разбил вдребезги.

- Весьма сомневаюсь на этот счёт, - коротышка уселся на раскладном стульчике, а на коленях у него была грелка. – Я работал с несколькими владельцами и неплохо знаю историю дома, но чтобы кто-то из них покупал горгулью? Впервые слышу. В городе у нас есть несколько мест, где обитают горгульи – это церковь Святой Марии и кладбище Старых звёзд. Первый вариант отпадает – тамошние создания стерегут это церковь сотню лет и не собираются покидать священное место. Может этот с кладбища появился?

- Не подходит, - голос неожиданно подал Саран, что вытянул своё человеческое тело на шезлонге и больше походил на бледного мертвеца, изредка шевеля губами. – От него не пахнет смертью и трупами.

- А кто у нас тут самый долгожитель? – Оскар накинул покрывало на голову и быстро согрелся. Всё-таки даже летними ночами бывает очень холодно. – А сколько Йохану лет?

Стоило мальчику произнести имя призрака, как в центре появилась полупрозрачная фигура в униформе. Прямо над импровизированным фуршетом. Призрак сделал это настолько резко, что вызвал короткую волну возмущения среди работников, а единственным не дрогнувшим от испуга остался повар.

- Йохан Аппель к вашим услугам! – Он отдал честь окружающим и встал по стойке смирно. – Чем могу помочь, господа?

- Не появляйся так резко, - Марпе сердито зыркнула на призрака и встала помочь Майе оттереть пятно от пролитого сока. – Сколько тебе лет, вояка?

Вопрос этот заставил призрака задуматься. Пока работники переговаривались и наполняли бокалы с напитками, Йохан усиленно вспоминал эту цифру. Может год? Может месяц или время подойдут? Он решительно не мог вспомнить ни какую из дат. Что-то важное отсутствовало в его памяти, причина по которой он застрял бесплотным духом и вынужден бродить по коридорам отеля.

- Вынужден разочаровать вас, леди, - мужчина вновь выпрямился. – Моя память, словно ржавое решето, сквозь которое просачивается любая информация о прошлом.

- Всё настолько плохо? – тихо поинтересовалась Табита.

- Как вы бы вам объяснить, милая, - призрак приподнялся над землёй и повис в воздухе. Он немного полетал между шезлонгами сотрудников, держа руки за спиной и задумчиво говоря по-немецки. Жаль, что из-за плохой сохранности и грязи, невозможно было определить, к какой армии Йохан принадлежал. Его униформа поблекла из-за призрачного состояния и единственной отличительной вещью оставалась фуражка на голове. – Vielleicht was es Ffuhling? Oder wir sind nach Osten gegangen? (1)

Джерри пояснил друзьям:

- Он говорит о том, что это могла быть весна, - по мнению оборотня, призрак говорил случайные и несвязанные фразы, может из прошлого. – Что-то про восток. В общем, это бессмыслица.

- Да, да, да, - Йохан остановился рядом с алхимиков. – Das ist Kase. (2)

- Возможно, наш немецкий товарищ находится под воздействием проклятия, поэтому ничего помнит, - Корнелиус поднялся с места, чтобы схватить со стола кусок сыра. Он не эксперт магии и занимается травами, да зельями, но всё, что описывает призрак, напоминает заговор, которым обычно самые злопамятные ведьмы и маги одаривают недругов. – Подобные вещи накладываются ещё при жизни. Жертва может получить порчу ещё в младенчестве, а активируется она только после смерти. Душа застревает между мирами и бесконечно скитается.

-Звучит как самая изощренная пытка на свете на свете! – слова алхимика привело Йохана в восторге. Он словно и не был сильно удручён своим положением, а может просто не его не понимал из-за вечных провалов в памяти. – Если так, то как снимается это самое проклятие?

Как пояснил Корнелиус способов несколько. Если проклинают личные предметы, то их предают огню - камин в отеле подойдёт, чтобы сжечь мелкую вещь. Другое дело, что если порча на самом человеке.

- Тогда останки жертвы достают из могилы и так же предают огню, но перед этим проводят ритуал очищения.

Друзья переглянулись и каждый из них понял, что ситуация для Йохана хуже некуда. Логично предположить, что если душа Йохана бродит по коридорам «Пограничья» десятки лет и никогда не возвращается в лифт, его тело находится на территории гостиницы. Оскар почувствовал, как по коже прошли мурашки или это было от холода?

- Как такое вообще возможно? – он подполз ближе к столу и схватил с края ещё теплую кружку с чаем. Брауни подлил ему немного кипятка. – Что тут стояло раньше помимо игрового дома?

Никто ему на этот вопрос не ответил. Может в архивах и библиотеке найдутся документы на эту тему. У них вообще накопилось много задач за этот год, помимо немецкого военного и горгульи, что пока никому не доставляют проблем. Им нужно будет починить звёздный потолок в библиотеке, но для этого необходимы магические камни, что продаются у некоторых магов и стоят невероятно дорого. Оскар считает, что такое количество нулей за заряженный камень – грабёж. Маффи ещё чертит план по новой защите, но его они оставят на следующий год. Они всё ещё не нашли нового бухгалтера и нужна починка лестницы, что ведёт на чердачное помещение. Хозяин понятия не имеет, что там может быть. Очередная вредная каменная статуя?

- Друзья мои, что за задумчивые лица! – Йохан всплеснул руками и указал небо. – Сегодня такая волшебная ночь и ваш стол полон еды. Не берите пример с это угрюмого идола, что ищет иголку в стоге сена.

- Не знаю насчёт иголки, но если он ещё раз растопчет мои цветы… - полусонная фея подала голос и снова отключилась. Оскар с трудом оторвал взгляд от небосвода и переспросил насчёт горгульи.

- Ну как же, - Йохан снова поднялся в воздух и уселся на невидимый стул. – Он ищёт своих друзей, которые якобы прячутся на территории отеля. Но давно я такого бреда не слышал. Только подумайте, где тут можно спрятать ещё десять статуй высотой в два метра каждая?

- О, нет…

У Брауни из рук выпала грелка и плюхнулась о плитку с забавным звуком, но не порвалась. Оскар не видел шокированных лиц друзей, но мог представить. Сам он в этот момент откинулся на шезлонг и ни о чём не думал, расслабленный и довольный проведённой ночью. А статуи, хоть все десять штук подождут до завтра.

1. Возможно, это была весна? Или мы поехали на восток?

2. Полная ерунда.

Интерлюдия лета

Предупреждение! Данная глава не чистилась и не редактировалась.

Тут есть ошибки, опечатки и проблемы с запятыми – полный набор.

1.

- Все на месте? – Брауни обвёл серьёзным взглядом друзей и пересчитал про себя количество голов. Оказывается, кабинет Табиты не такой уж и большой и не всем сотрудникам «Пограничья» достались сидячие места. Корнелиус и Марпе остались стоять, а Маффы без стеснения занял самое удобное кресло. – Всё хорошо?

Дверь в комнату приоткрылась и вошла помощница. Она очень тихо и аккуратно закрыла за собой дверь, чтобы та ненароком не хлопнула и не сорвала их план, который они разрабатывали втайне от молодого хозяина уже три месяца. Пару раз женщина сама чуть не попалась, когда на столе оказывались документы с доставкой и заказом определённых вещей. Конечно, у мальчика бы возникли вопросы, вроде: «Зачем нам сто воздушных шаров и праздничные ленты?» На часах шесть утра, совсем скоро Оскар проснётся и им стоит поторопиться. Помощница показала большой палец вверх – можно начинать заседание.

- Итак, тайное собрание клуба «Лучший мальчик на свете», считаю открытым, - портье сделал вид, что собирается стукнуть молоком по столу, но едва коснулся поверхности и убрал вещь в сторону. – Приступим к проверке. Саран, как у тебя обстоят дела с праздничным тортом?

Повар только кивнул, что означало – всё под полным контролем. Он сидел, сложив ногу на ногу на диване с прикрытыми глазами, и слушал разговоры людей. Нагу в этом отношении было гораздо проще – мужчина мог неделями не спать и без устали заниматься готовкой. Здесь у него всегда самые свежие ингредиенты и полная свобода воли в творчестве. Коржи для торта за ночь отлично пропитались, а крем загустел – не стоило сомневаться, что торт получится идеальным.

- Никогда не сомневался в тебе, друг, - Брауни поставил галочку напротив одного из пунктов. – Девочки, вы помните, что вам нужно делать?

Горничные закивали. Помимо уборки, сегодня на их плечах легла огромная ответственность в виде того, что придётся весь день присматривать за хозяином и не дать ему возможности увидеть лишнее. Дорога в сад ему пока запрещена, потому что там пройдёт главное действие. Самой главной проблемой было то, что окна из комнаты Оскара выходят на сад, но Майя сказала, что начнёт подготовку как только ребёнок покинет комнату. Она отправила несколько гномов в отель, чтобы те присматривали за именинником и отвлекали при необходимости. Была надежда, что Оскар не будет задавать вопросов и гадать, почему глиняные создания вдруг оказались внутри – раньше они никогда не покидали сад.

- Отлично! Феба, ты, будучи его хорошей подругой – будь особенно внимательно, - девушка серьёзно кивнул. – Что насчёт доставки стульев до места? Ты справишься? Мне бы не хотелось, чтобы ты переломал всю мебель в такой важный день.

Брат только фыркнул на такую претензию. Он хотел было спросить, когда он в последний раз подводил Брауни, но осёкся. Нет, в такой важный день не будет времени на исправление. Ему всего-то нужно перенести десяток стульев в сад и сделать это тайком.

- Вы главное, не давайте выходить ему в коридор минут двадцать – этого времени вполне хватит, чтобы всё перенести.

Брауни кивнул и сделал пометку на бумаге. Далее голос подал Корнелиус:

- Я помогу Майе с украшением сада и цветами, - Брауни не мог сдержать довольной улыбки от такой сплочённой командной работы. Разве он мог подумать о чём-то подобном пару лет назад? Они любили Клементину, но она любила скромность и тишину. Даже праздники под её управлением получались приглушёнными и сдержанными. Когда пришёл Оскар всё изменилось. Стоит только вспомнить нынешний Бельтейн! Когда их разом посещало так много ведьм? – Что насчёт нашего тайного гостя?

Джерри, ещё немного сонный не сразу включился в разговор. Табите пришлось его потормошить.

- Да, да, он уже автобусе, и будет на подъезде к городу часам к четырём, если без опозданий - мужчина потянулся и громко хрустнул позвоночником. Он четвёртый день не спит и проводит время за починкой машины. Ему хочется управиться до осени, когда начнутся дожди и это станет особенно актуально для гостей издалека. – Я его подхвачу и если не попадём в пробки, то часам к семи приедем. Вы можете начинать раньше, чтобы не ждать нас.

- Что насчёт его состояния?

Портье снова обратился к алхимику, что был близким другом Фабиану. На лице Корнелиуса мелькнуло странное выражение, но он успокоил друзей.

- По его словам – он до сих пор чувствует себя неважно. Его силы, ну будем надеяться, что они когда-нибудь вернутся, - Марпе от удивления выругалась. Все они знали о проблемах, Фабиана и как тяжело ему далось это лечение. – Ситуация станет яснее, когда он вернётся назад домой.

На этой не самой весёлой, но обнадёживающей ноте портье закрыл заседание. Часы в холле пробили семь утра, а это значит им пора приниматься за работу.

2.

Феба посчитала, что ей досталось одно из самых лёгких заданий на сегодняшний день – просто присматривать за Оскаром и убираться. Она успела вытереть пыль в проходе между главным холлом и кухней, пока Оскар завтракал и ни о чём не подозревал. Девушка иногда заглядывала внутрь и проверяла как дела у друга.

- Ты решил меня сегодня покормить несколько раз? Я, конечно, люблю покушать, но это не слишком

Она распознала удивлённый голос мальчика, что успел отложить вилку в сторону. Он перекусил лёгкой яичницей с зелёным салатом, желая как можно скорее приняться за работу. Табита уже неделю просит зайти в кабинет и разобраться с некоторыми бумагами, а ещё нужно поговорить с Маффи насчёт крана в его комнате – он начал протекать.

Феба высунула голову и увидела Сарана, что стоял рядом со столиком, сложив руки на груди. Лицо мальчика девушка не видела, тот сидел спиной. Зато на столе перед ним стояла тарелка с пышными блинами, что кренилась на бок из-за высоты и могла в любой момент упасть. Блюдо блестело от мёда, что был щедро полит сверху.

- Ешь.

Это звучало не как просьба, а приказ. Горничная могла физически почувствовать то, с каким тоном повар это произнёс, и она не завидовала положению Оскара. Феба рискнула подойти к другу, только когда мужчины ушёл обратно на кухню.

- Ты знаешь, Саран сегодня себя странно ведёт, - мальчик в задумчивости отломил кусок блина и подул на него, не желая обжечь язык. – Он приготовил блины. Очень вкусные блины, он вообще не умеет готовить плохо. Однако я не заказывал их. И почему так много?

Феба улыбнулась, глядя на друга, но не могла назвать вслух причину, почему повар так поступил. Он действовал согласно кодексу клуба «Лучшего мальчика на свете». Не удивляйтесь, у них есть свой кодекс, которому нет ещё года, и он постоянно обновляется.

- Присоединишься ко мне? – Оскар посмотрел на подругу щенячьими глазами. Ему будет плохо, если он всё это скушает. Ну, разве Феба могла отказаться от такого предложения? Она не думала, что Саран сильно на неё рассердится, и да еда выглядела слишком соблазнительно.

3.

В кабинете помощницы он застрял на два часа, хотя большую часть проведённого времени Оскар с чистой совестью может назвать пустой тратой времени. Табита усадила его в кресло и просила подождать. Если судить по часам прошло двадцать минут, прежде чем она обратила на него внимание вновь и передала несколько бумаг, чтобы расписаться. Ещё пять минут занял просмотр документов и мальчик поднялся с места, желая заняться другими делами в доме.

- Куда ты пошёл? – женщина бросила на ребёнка недоумённый взгляд и попросила вернуться на место. В этот самый момент снаружи раздался громкие ругательства Маффи. Оскар хотел посмотреть, что там происходит, но помощница резко хлопнула по столу книгой. – Вернись, пожалуйста. Мы ещё не закончили.

Мальчик вернулся на место и снова принялся ждать, тем не менее, снаружи происходило что-то интересное, потому что голоса стали гораздо громче и отчётливее. Оскар нетерпеливо заёрзал на месте, когда в дверь постучались, и показалась макушка Брауни. Только внутрь, он почему-то не решился заходить.

- Табита! Ты не могла бы выйти на минутку и помочь нам? – хозяин подскочил, намереваясь посмотреть, что же творится в коридоре, но портье его осадил. – Прости, Оскар, но тебе придётся подождать в кабинете.

- Почему?

Вопрос вышел очень жалобным, едва ли не плаксивым, но ответа ребёнок так и не получил. Помощница оставила его в одиночестве и дала подписать несколько новых листков. Однако стоило дверям за женщиной захлопнуться, как Оскар бросился к выходу и приложил ухо в надежде что-нибудь услышать. К его разочарованию голоса затихли, друзья отошли и больше не переговаривались. Мальчику упал на диван лицом вниз, а его рука коснулась холодного паркета.

С самого утра день проходил в весьма странном ключе. Сначала Саран с блинами. Феба смягчила случившееся недоразумение и Оскар, казалось, выбросил из головы ерунду, а потом он попал к помощнице, что слегка обезумела без явных на то причин. Он знал её почти год и видел изменения в поведении. Табита никогда бы не стала задерживать человека или гостя без причины, тем более, когда стопка готовых документов ждала на столе своего часа. Женщина как никто понимает ценность чужого времени.

Оскар повернул голову набок и уставился на кофейный столик, где лежали журналы о моде, и стояла декоративная ваза. Он бродил глазами по разноцветным обложкам и лицам худощавых девушек, пока взгляд не зацепился за крошечный кусочек яркого пятна на полу. Это было похоже на случайную кляксу от краски, но они совсем недавно тут убирались и ничего подобного ранее хозяин не видел. Цветовая гамма в кабинете очень органичная и успокаивающая – бежевые, коричневые и песочные цвета. Немного чёрных и белых акцентов на отдельных предметах мебели, вроде дивана и подушек. Любой другой посторонний цвет мгновенно выбивался из общей картины.

Мальчик сполз с дивана и подобрался к находке, что оказалась воздушным резиновым шариком салатового цвета. Оскар не может вспомнить, чтобы они использовали нечто подобное в отеле. Они праздновали день Рождения Фебы, а там не было таких расцветок. Он напряг извилины, пытаясь вспомнить, ближайшие праздники, но на ум ничего не приходило.

За стеной раздались голоса, и Оскар вернулся на место. Он потом спросит насчёт шарика.

4.

Джерри выехал, но уже понял - проблема. Он выехал из города без трудностей и миновал мост. Неприятности начинались для тех, кто собирался попасть в город. Он направлялся по свободной полосе за город мимо машин и туристических автобусов. Была надежда, что на спуске транспорта будет меньше, но она не оправдалась.

- Это надо было вам в будний день всем единовременно ринуться в центр?

Ещё через час город охватят многокилометровые пробки, и все они застрянут в киселе. Потом какой-нибудь умник попытается выйти из полосы, чтобы повернуть, назад и создаст аварийную ситуацию. Джерри поджал губы и надавил на газ, хотя знал, что у него ещё два часа в пути, прежде чем он доберётся до Фабиана.

5.

Теперь Оскар точно был уверен, что в отеле происходит что-то странное и неподконтрольное ему, как хозяина. Он попытался поговорить с домом, но тот либо молчал, или как обычно говорил загадками. Даже воздух в доме изменился, появился намёк на ванильную сладость и что-то ещё незнакомое, но лёгкое и приятное. Будто ищейка мальчик ходил по коридорам здания, поднялся на второй этаж, но ничего там не нашёл. Запах тянулся из двери, что вела в оранжерею. Вот заглянуть внутрь у хозяина не вышло. Когда он дёрнул дверь – она не открылась. Точнее говоря, он был почти уверен, что она поддалась, а потом сама захлопнулась. Оскар постучал, но никто не открыл.

- Эй, Майя! Ты там?

Девушка всегда отличалась хорошим слухом, да и магию мальчика она чувствовала издалека. Может она работает в саду? Ребёнок стукнул по двери несколько раз с силой, тишина стала ему окончательным ответом. Он собирался проверить сад через дверь в комнате отдыха, когда услышал чих.

- Это шутка какая-то?

Дверь всё ещё не открылась, но Оскар теперь точно знал, что за ней кто-то стоит. Его воображение не сумеет достроить настоящую картину того, творилось за стеной. Майя висела на ручке и едва дышала. Над ней стоял Корнелиус с надутым шаром в руке и придерживал дверь сверху, чтобы точно не открылась. Друзья, молча, переглядывались между собой и ждали, когда хозяин сдастся. Уже через секунду Майя их выдала, как посчитал алхимик, но руку не убрал – мальчик всё ещё стоял там и, вроде, даже просил открыть ему. Какая ужасная комедия обстоятельств.

Оскар направился к другому входу, намереваясь выяснить, что же такое происходит, когда ему на глаза попался гном. Садовый гном, что прятался за тонкой ножкой тумбочки и, видимо, думал, что его не видно. Он смотрел на мальчика и не изменил положения, даже когда ребёнок спустился на его уровень.

- Ты что-то знаешь? – он мягко ткнул пальцем в живот глиняного создания и гном от неожиданности, схватилось за живот. – Где твоя хозяйка и чем она занимается? Почему ты выбрался из сада?

Видать, в пустых головах гномов, имеются какие-то зачатки сознания или интуиции – малыша почувствовал опасность, но не успел убежать. Оскар успел перехватить малыша. Он не собирался причинять тому вреда, но ему нужно было хоть какое-то доказательство странности происходящего. Хотя можно ли назвать странностью дом полный магических существ и волшебной ерунды? Он держал гнома перед собой и хотел с кем-нибудь переговорить на эту тему.

- Марпе! – крик мальчика разнёсся по всему этажу. Высокая девушка замерла на месте. Она шла с кухни с большим ящиком, внутри которого что-то брякнуло. – Ты не могла бы мне помочь?

- В чём именно? – взгляд горничной устремился на гнома, что болтал ногами в попытке снова ощутить твёрдую землю. Затем она посмотрела на хозяина. – Как он сюда попал?

- Наверное, так же как и остальные гномы. Например, тот, что шёл за тобой с кухни с печеньем, - ребёнок немного выдохнул и успокоился. Коротышка выглядывал из-за колонны и нагло жевал угощение. – Что происходит Марпе? Складывается ощущение, что я схожу с ума. Куда ты понесла термоконтейнер?

Горничная аккуратно поставила ношу на пол и протянула руки.

- Отпусти малыша, давай, - Оскар нехотя подчинился и передал гнома. Девушка так же аккуратно поставила его на землю, и тот потрясающе быстро умчался на кухню, несложно догадаться, зачем именно. – Теперь иди в кабинет Табиты и подожди там минутку.

Мальчик опустил напряжённые плечи и послушно зашёл в кабинет. Он упал на диван и приготовился ждать, когда раздался поворот ключа.

- О, нет. Вы шутите?

Из-за двери раздался приглушённый голос девушки, что ни разу не звучал сочувствующе.

- Прости, парень, но это временно и ради твоего блага. Потерпи ещё полчасика.

- Марпе! Я твой работодатель, ты не имеешь права так со мной поступать!

Горничная уже его не слушала. Она положила ключик себе в карман и вернулась к делам. Ей нужно было донести сумку с напитками в сад, а еще помочь со столом. По её мнению можно было сразу так поступить, а не играть в игры и прятки. Она пошла в сад. Довольные гномы семенили за девушкой, доедая печенье.

6.

- Не могу сказать, что ситуация плохая, она просто ужасная, - Фабиан в который раз пытался пересчитать количество автомобилей, которое стояло перед ними. – Думаешь, мы хотя бы до ночи успеем добраться до отеля?

Джерри покачал головой, не желая портить настроение магу. Он едва успел подобрать его и сразу направил машину назад, мча изо всех сил и насчитав десяток штрафов за нарушение дорожного движения. Прогресс есть – они стояли на мосту, среди сотни таких же застрявших и торопящихся по своим делам горожан. Оборотню хотелось от души посигналить, чтобы успокоиться, но он сдержался и показал себя хорошим водителем.

- Кстати, как всё прошло? – лицо Фабиана было бледным, но глаза оставались живыми. – Твой запах, он изменился. Надеюсь, что со временем всё выветрится.

От друга пахло лекарствами и травами так густо, что начинали слезиться глаза. Если раньше он источал тепло и магию, сейчас этого почти не чувствовалось – была сильная усталость и боль, что периодически накатывала к Фабиану короткими волнами.

- Я уже понял, буду избегать оборотней всеми силами.

По крайней мере, Фабиан не прекратил шутить – это добрый знак.

7.

- Почему я должен верить вам после такого?

Не то, чтобы Оскар сердился, но считал своей обязанностью показать недовольство.

- Потому, что тебя ждёт сюрприз, если ты прекратишь дуться, - Табита вновь подала руку ребёнку. Тот отказывался слезать с дивана и почти приготовился там провести долгую ночь, если его забудут. – Мы очень старались и хотим, чтобы ты оценил наши старания.

- Что не сделаешь, ради красивой девушки.

Помощница не сдержала весёлого смеха, но попросила мальчика не брать пример с Йохана. Она повела его в сторону комнаты отдыха, но перед тем как войти попросила его закрыть глаза.

- Зачем?

- Сюрприз, помнишь.

Оскар нехотя зажмурился, но не стал обмывать подругу. Он перехватил её ладонь, и она медленно повела его, указывая в какую сторону поворачивать. Мальчик не видел, как Табита жестом показывает Элле открыть дверь в сад. Она увидела в проёме Флинта, а в его руках новенькая камера последней модели. Он сохранит этот день на видеокассете и подарит её своему другу в качестве подарка. Под ногами юного шамана загавкал щенок, что за время их последней встречи немного подрос. Теперь дух активно, хотя всё так же неуклюже цеплялся за штанину хозяина и следовал за каждым его шагом.

- У нас новый питомец? – Оскар едва не открыл глаза, но Табита спохватилась и положила ладони на глаза ребёнку раньше, чем случилось непоправимое. – Ну, эй!

Женщина, наконец, оставила мальчика в покое и отошла. Перед глазами пронёсся фейерверк хлопушек и огней. В уши ударили голоса его друзей и близких, что поздравляли его с днем рождения. Ошеломлённый мальчик не поверил в происходящее и первые минут праздника навсегда остались в его памяти яркими снимками любимых людей. Даже папа Ги и мама Джи пришли его поздравить и крепко обнять.

- Наш мальчик! – Женщина не скрывала слёз радости при виде ребёнка и того, как хорошо у мальчика теперь складывается жизнь. Они с мужем всегда так радовались, когда он приходил к ним опробовать новое блюдо или просто поболтать о ерунде. В этом доме и с этими людьми он расцвел. – Мы так гордимся тобой.

- Хватит плакать, женщина, - папа Ги заворчал на жену и сердечно пожал руку ребёнку. – Это же праздник, давайте смеяться, а не лить слезы!

Кажется, от сегодняшних улыбок у Оскара заболит лицо. Он обнял каждого присутствующего в саду, а некоторых и по два-три раза. За такие сюрпризы он готов простить семье что угодно, только бы такое повторилось снова. Он успел ощутить лёгкий поцелуй Майи на щеке и тепло рук мастера Маффи, что обнял его так крепко, что Брауни пришлось спасать хозяина от травмы. Не стоит забывать, что ему всего-то исполнилось одиннадцать лет.

Его отвели к длинному столу, что ломился от разнообразия любимых блюд и усадили за стол. По правую сторону от него сияла Лаура, что нежно и коротко поцеловала в другую щёку. От поцелуя подруги мальчик зарделся как никогда, но посчитал, что это будет лучшим подарком от подруги. Он взял её за руку и обернулся к столу, где друзья активно рассаживались по местам. Корнелиус опять спорил с Марпе, но выглядело это как флирт, а не борьба. Мужчина активно отодвигал стул и предлагал девушке присесть, но та по какой-то причине задвигала его обратно и сердилась. Брауни показывал Элле на жаркое и овощи. То ли он просил помощи накладывании еды, то ли с таким восторгом описывал каждое блюдо – могут быть оба варианта.

Слева от именинника уселся Флинт, на коленях которого сидел щенок и уже жевал хозяйский галстук.

- Он ещё очень невоспитанный, - рассмеялся друг. – Даже не понимаю, в кого он такой!

За шаманом уселась Табита. После неё и напротив, остались свободные места и на вопрос, где Джерри и кто еще будет, помощница сказал, что скоро Оскар сам всё узнает.

8.

Оранжевый шар солнца закатился за горизонт, а такси Джерри преодолело лишь половину пути. Фабиан молчал и почти не разговаривал, может, совсем не верил, что они когда-нибудь доберутся до гостиницы. Оборотень чувствовал раздражение, но понимал, что ничего не может поделать. Им бы перестроится на другую полосу, и рвануть, но это сразу приведёт к аресту и усугубит ситуацию. Мужчина уткнулся лицом в руль и очнулся, когда услышал стук в окно.

- Что ты тут делаешь?

Судьба или проклятие, но что-то, несомненно, управляло этим миром.

На другой полосе остановилась машина, в которой сидел Теодор. Судя по униформе, он ехал по делам или занимался обучением новичков. Вид у того был усталый, да и одежда вся в пыли. Агент протянул руку товарищу и крепко пожал.

- Что ты тут делаешь? Разве, сегодня не день рождения Оскара?

Джерри понурил голову и рассказал, что он забирал важного для мальчика человека из другого города. Агент вытянул шею и заметил там мужчину, что не шевелился. Рядом лежал огромный пакет в яркой упаковке. Теодор переспросил, всё ли в порядке с пассажиром, но Джерри отмахнулся – тот чувствует себя неважно.

- Знаешь, что. Ты нам сильно помог, когда забрал этого мальчика, - Джексон открыл бардачок в машине, а после окно со своей стороны. Он поставил на крышу машины маяк и включил. – Ты ведь тогда всему городу помог. Считай, не дал уничтожить «Пограничье» и продать какому-нибудь богатому хмырю. Выезжай с полосы и следуй за мной.

Резкий звуковой сигнал разбудил Фабиана. Он только успел схватиться за переднее сиденье, а они уже мчались на скорости на долгожданную встречу.

9.

Оскар ел второй кусок торта и разговаривал с ребятами, когда Табита быстро поднялась и пошла на выход. Он повертел головой, но ничего не понял. Атмосфера праздника и смех людей не давали ему думать о чём-то плохом или тяжёлом. Ещё к нему по несколько раз подходили друзья, и переспрашивали всё ли ему нравится, не хочет ли он добавки. Мальчик понимал, сколько сил и терпения они вложили в это место и праздник, но в какой-то момент он сказал подошедшему Брауни:

- Пожалуйста, хватит. Всё настолько хорошо, что не может быть лучше.

Оказалось, что может.

В саду наступила резкая тишина, и взгляд присутствующих указывал на дверь, которую мальчик не видел из-за алхимика и Майи. Мужчина кого-то поприветствовал и пожал руку, а Оскару показалось, что он распознал знакомый голос, только очень уставший и сиплый.

- Давай смейся над моим уставшим видом, - Фабиан зачесал назад мокрые волосы. Он так сильно бежал сюда, что обогнал по дороге Джерри, что застрял в машине. Чуть не сбил с ног Табиту и сам чуть не разбил нос об порог. – Лучше покажите, где виновник торжества.

- Я и смеяться над больным и немощным магом? Никогда в жизни.

Алхимик и садовник разошлись, и перед Оскаром предстал человек, которого он первый раз в жизни видел. Высокий и худой, в плаще и с взъерошенными каштановыми волосами, а на шее висел развязавшийся галстук. На его лице была недельная щетина, а глаза серые и глубокие. Его внешний вид был незнаком ребёнку, но этот голос принадлежал родному человеку.

- Кто бы мог подумать, ты его напугал своим видом бедняка, Фабиан.

- Ну, эй! Я старался привести себя в порядок, - Фабиан не успел опомниться, как на его шее повис мальчик. Он пошатнулся, но устоял на ногах – ему ещё было тяжело после перенесённого лечения. Он обнял пацана и удивился, как тот подрос и стал тяжелее. Казалось тогда зимой, Оскар был пушинкой, а может и Фабиан был сильнее. – Я обещал вернуться и даже захватил подарок.

Оскар что-то мямлил в ответ и вцепился в мага, пряча красное лицо в вороте чужого плаща. Это несомненно, лучший подарок на день рождения.

Эпилог

Площадка перед отелем «Пограничье» была покрыта золотым ковром листьев с вкраплениями красных звёзд клёна, зелёных капель тополя и плодов каштана. Начало осени в этом году вышло сухим и тёплым, редкие и короткие дожди не успевали подпортить настроение горожанам или собраться в большие лужи из-за солнца.

Оскар Мортис прищурился и позволил себе прочувствовать прекрасный момент ничегонеделанья перед началом рабочего дня. Он легко позавтракал, накинул на плечи куртку и вышел наружу. Сегодня начало нового сезона, и главный двор необходимо привести в порядок до прихода гостей. В руках юноши материализовалась удобная и обычная на первый взгляд метла. Однако работала и существовала она исключительно в руках подростка, что махнул ею и поднял в воздух дождь из рассыпчатых листьев. Листья затанцевали и полетели в общую кучу, которую он уберёт в мусорный мешок или же попросит Фабиана поджечь. Мужчина ещё не настолько стар, чтобы забыть, как это делается.

Где-то в доме раздались голоса горничных, что разбредались по коридорам здания после маленького заседания. Нужно поменять бельё в нескольких номерах и стереть каждодневную пыль с поверхностей. Работа, даже самая мелкая, никогда не заканчивалась в «Пограничье».

Оскар собрал большую кучу листьев, когда ворота перед гаражом медленно раскрылись, и на территорию здания заехал новенький, как с конвейера, автомобиль, за которым сидел Джерри. Водитель спешно покинул салон и поспешил открыть заднюю дверь. Оттуда вышел худой старичок, лицо которого хозяин не сразу признал. На руках у него был совсем поседевший спаниель, глаза которого окончательно покрылись пеленой слепоты, а вот голос никуда не делся.

- Это нужное место? – собака принюхалась. – Какой здесь чистый воздух.

Пока Джерри доставал из багажника чемоданы, владелец поприветствовал старых знакомых, путь которых в этом мире уже заканчивался.

- Неужели это тот самый мальчик? – Собака хрипло рассмеялась, а её хозяин что-то промычал, но по-доброму улыбнулся юноше, что так изменил их жизнь. Они ведь нашли возможность и приехали встретиться с ним, чтобы поблагодарить за добрый жест. – Мне кажется, или ты чуть-чуть стал выше?

Оскар предложил пройти внутрь, беря старика под руку и рассказывая о том, какая интересная программа развлечений ждёт их на этой неделе. Им стоит познакомиться с очаровательной миссис Грейс, что так же собирается их посетить. Джерри подхватил чужие пожитки и направился следом