Червь по имени Тейлор

Глава 1. Сделка

Глава 1. Сделка.

Душа человека заключается в его делах.

Генрик Юхан Ибсен.

Тейлор Хеберт. Типичный подросток, над которым издеваются в школе, коих миллионы по всему миру. Нетипична её история только размахом и изощренностью фантазии её мучительниц, перед которыми даже самые опытные палачи средневековья сняли бы свой колпак, в знак уважения. Последнее, что запомнила жертва "Ужасающего Трио", как мысленно называла своих мучительниц жертва, был шкафчик. Квинтэссенция полутора лет издевательств. Пик того, на что готовы пойти школьные мучительницы дабы указать Хеберт "её место". Тейлор помнит узкое пространство, темноту вокруг и омерзительное ощущение копошащихся насекомых, облепивших её всю. Помнит первые минуты, когда она сорвала голос, захлебываясь в крике. Помнит последующие тянущиеся часы, когда, сорвав голос, она стучала по стенкам своей узкой темницы, столь отчаянно, что даже когда силы покинули её, едва слышимый стук всё ещё раздавался по раздевалке, успокаивая подростка, удерживая её разум на краю пропасти, ведущей в безумие. Помнит как она открыла глаза…

Темный пол, сделанный словно из обсидиана, но при соприкосновении с которым расходились волны, словно от воды. Абсолютно черное небо, к которому из-за горизонта восходят, переливаясь от фиолетового к пурпурному, а затем и к розовому, и снова к фиолетовому, огни невероятных размеров. Величественная музыка, едва слышная, словно издалека, но не имеющая источника и раздающаяся отовсюду…

— …сквозь миры, видения мечты… — разобрала школьница едва слышимые слова, прежде чем снова песня стала тише. Поднявшись, подросток отметила, что одежда на ней другая. Брюки вместо джинс, блузка и пиджак вместо худи, туфли вместо кроссовок. Оглядевшись получше, она отметила отсутствие какого-либо пейзажа вокруг: только обсидиановая поверхность, расходящаяся рябью на пару метров от неё и огни, отдающие всеми оттенками фиолетового.

— Восхитительный вид, — услышала она чей-то пустой голос. Повернувшись, Тейлор увидела перед тобой мужчину лет восемнадцати-двадцати, одетого примерно в то же самое, что и она, с поправкой на фигуру. У него были золотистые волосы и такого же цвета глаза, будто сияющие в полумраке окружающего невозможного пейзажа. Разум девушки отметил, что, несмотря на фиолетовый источник света, она сама, да и незнакомец, не отдают окружающими цветами. Они будто стоят окружены лампами со всех сторон — настолько хорошо было видно её и новоприбывшего.

— Где я? — спросила Тейлор, удивившись, что способна говорить после коротких минут крика и долгих часов стонов. — Кто ты?

— Мы находимся на границе с вечностью, — человек, один взгляд на которого вызывал подспудное чувство ужаса, ответил столь же безэмоционально и пусто, как и сначала. — Моё имя Соломон.

На этом незнакомец закончил уставившись немигающим взглядом сквозь Хеберт. Прошла минута, другая, но тишина прерывалась только музыкой вдали. Иногда слова становились более разборчивы если напрячься, но в основном, только отзвук грандиозных медных труб был слышен вдали.

— Как я здесь оказалась? — наконец выдавила из себя Тейлор.

— Я позвал, — отозвался Соломон, прежде чем снова затихнуть. Школьница подумала, что он похож на голосового помощника, отвечая только на прямые вопросы.

— Зачем? — растерянно спросила она.

— Мне нужна помощь, — её собеседник впервые мигнул.

— "Вот что такого странного в нем", — промелькнула мысль у жертвы школьных издевательств. — "Он даже стоит словно робот, абсолютно неподвижно. Никакой мимики на лице, никаких движений, даже дыхания нет".

— И как я могу тебе помочь? — осторожно спросила Хеберт.

— Ты предоставишь мне координаты, чтобы сбежать отсюда, — кажется, мужчина начал дышать.

— А ты не можешь, ну… просто уйти сам? — удивилась школьница.

— Похоже, я неправильно выразился, — с каждой секундой у куклы что стояла перед ней, появлялось всё больше человеческого. Бесстрасное лицо приобрело мягкое выражение при абсолютно безэмоциональном голосе и пустых глазах, что вызывало ещё больший страх, чем изначальная пародия на человека. — Позволь мне представить тебе больше информации. Мы сейчас находимся вне времени и пространства. В точке, когда одна вселенная уже умерла, а другая ещё не родилась. Я называю этот феномен вечнодлящийся миг — время до и после времени. Место где нет переменных — только константы. К сожалению из-за этого любое действие со "временем" становится невозможным — любое действие с бесконечностью порождает либо другую бесконечность, либо ноль. Мне не нужен ни один из этих вариантов, не говоря о том, что для производства энергии нужно "время" — величина которая здесь не существует.

— Но ведь я тоже тут, — запуталась Тейлор. — Как же я смогу тебе помочь?

— Твоё существование тут — парадоксально, — отозвался Соломон, глаза которого приобрели странный блеск. — Ты оказалась тут только потому, что я испустил "зов" во вселенную, что ещё не родилась, в надежде что он достигнет хоть кого-то. Стоит только мне перестать звать и ты вернешься в своё время и пространство. Я пойти с тобой не смогу, слишком узкий коридор, но смогу отправить осколок своей силы. Из-за ограничений в проходе, этот осколок будет слаб. Но за некоторое время, примерно [Неделя], он наберется сил и начнет накапливать энергию уже для создания устойчивого коридора для меня.

— … оттенки космоса, вечная благодать… — снова напомнил о себе прекрасный голос песни, ненадолго ставшей чуть более ощутимо слышимым вдали.

— Кто ты, — спросила девушка снова. — Кто ты на самом деле.

— Я волшебник/фокусник/чудодей/маг — блондин сказал одно слово, но мозг Хеберт уловил несколько смыслов. — Я червь/кит/змей/сущность, что познало бесконечность/вечность/ответ. Мой вид называл/называет/назовет меня Соломон.

— И что ты будешь делать как освободишься, — школьницу потихоньку окутывал ужас. Некто, нечто, чему совершенно чуждо человеческое восприятие просило освободить его из чего-то, подозрительно напоминающее темницу.

— Я планирую изучать новую вселенную, — ответил ей Соломон. — Видишь ли, мой вид оперирует в так называемых [циклах]. Мы невероятно могущественные по меркам вашего вида существа. Каждый из нас — цивилизация в себе. Каждый способен гасить и зажигать звезды, создавать планеты и жизнь на них, от простейших микроэлементов, до разумных особей. Однако каждый из нас обладает фатальным недостатком и я не являюсь исключением. Мы статичны. Мы опираемся на логику и, из-за этого, не способны на нелогичные действия. На фантазию. На мечтания. На воображение. Из-за этого мы можем изучать только существующие явления, но не способны на создание чего-то принципиально нового. Однако, наш вид является гештальтом/симбиозом из миллионов/миллиардов/триллионов осколков и центральной сущности. Из-за этой биологической особенности мы нашли решение, коим является [цикл].

Мы прибываем на планету, — продолжала кукла, у которой появился блеск в глазах. — Изучаем её и её обитателей, раскидываем осколки себя среди них. Каждая такая частица выполняет определённые функции в гештальте. Один может отвечать за построение пути в космосе, другой за симуляцию определенных сценариев, третий за защиту от внешних угроз космоса, таких как радиация, отсуствие температуры, астероиды и многое другое. Один оскололок для путешествий быстрее скорости света. Другой для укрытия от наблюдения. Мы владеем ими и пользуемся в определенных рамках, но не способны выйти за эти рамки, не смотря на то, что это возможно — отсутствие "воображения" не дает нам это сделать. Однако более низшие формы жизни зачастую не имеют этой проблемы. Вступая в симбиоз с другими представителями разумной жизни мы предлагаем им возможности, которые недоступны без определённого технического или биологического развития, а они, просто пользуясь ими, предоставляют нам информацию. Данные. Новые способы применения уже существующего. Таким образом, мы учимся у вас. Затем, по прошествии времени, осколки эволюционируют, иногда объединяются друг с другом, иногда поглощая друг друга, всегда создавая новые. После этого мы собираем их и уходим на поиски нового вида, иногда уничтожая старый в процессе, иногда оставляя его как есть. Почти всегда вид, с которым мы вошли в контакт, не знает о нашем существовании, но иногда мы раскрываем себя и заключаем сделки. В основном это происходит с развитыми цивилизациями способными на самостоятельный космический полет или близкими к нам по природе существами.

— А… мы, — мрачно поинтересовалась Тейлор. — Где будем мы в этой категории?

— Я обещаю что не стану уничтожать твою планету, — пообещал ей "волшебник". — Я не делал этого последние четыре тысячи семьсот тринадцать циклов. Правда, это было, скорее, из-за необходимости, чем из-за доброты. Старая вселенная умирала. Галактик, в которых осталась хоть одна звезда было немного и приходилось действовать благоразумно, и этот подход окупил себя — одна из оставленных цивилизаций нашла меня сама и предоставила дар, который мой вид так и не смог найти самостоятельно. Ключ к бессмертию, более известный вашему виду под названием "вечный двигатель". К сожалению, этот вид оставил старый космос и ушел. Куда, я не знаю, но в благодарность и память об их доброте я пообещал что не буду более уничтожать виды, среди которых проходит очередной цикл.

— Хорошо, допустим, я тебе помогу, — произнесла школьница. — Что получу от этого я?

— Твоя цель будет непроста и для её выполнения я дам тебе один из своих осколков силы, — размахивая руками, пустился в объяснения уже неотличимый от человека "червь", в голосе которого явно слышалось нетерпение. — В обычном состоянии, мои осколки ждут момента для пробуждения, в основном сильного эмоционального стресса, после чего вступают в симбиоз с носителем предоставляя ему один из заранее заготовленных шаблонов того, на что способен конкретный осколок. Например, я упоминал ранее осколок для сверхсветового перелета. Один из его шаблонов предоставляет возможность летать, перейти в состояние при котором невозможно получить физическое или энергетическое повреждение и, при этом, этот же шаблон позволяет использовать энергетические лучи, например раскаленной плазмы или радиации.

— Это… только что… — Хеберт сначала замолчала, а потом резко разозлилась. — Ты меня за идиотку держишь? Это силы Легенды!

— Что?! — абсолютно по человечески удивился Соломон.

— Легенда! — столь же яростно произнесла девушка. — Один из Триумвирата. Супергерой! Лидер Протектората!!!

— Я никогда не слышал ни о какой Легенде, — растерянно произнес "кит".

— О неужели? Тогда как насчет Александрии или Эйдолона…

— Я никогда не имел дела с твоим видом, — перебил её блондин. — Эти имена мне ни о чем не говорят, лучше опиши их силы.

— Александрия неуязвима и умеет летать, — гнев Тейлор ушел, оставив пустоту. Очередная насмешка, очередной обман. Почему она вообще решила, что происходящее реально, а не розыгрыш? — Эйдолон может выбрать три любые силы из своего большого арсенала…

— Эта Александрия… какая-нибудь дополнительная информация? — поинтересовался Соломон, обхватив подбородок правой рукой.

— Говорят, что она обладает дополнительной силой мыслителя, — припомнила Хеберт. — И, вроде как, что её тело заморожено во времени…

— [Стазис] и [Верховный жрец], скорее всего, — пробубнил "червь". — Конечно, всё не может быть просто, не так ли?

— О чем ты говоришь? — гнев начал понемногу возвращаться к подростку.

— Кто-то из моего вида смог проникнуть в твою вселенную, — ответил ей "фокусник". — Я не знаю как он это сделал, но то что ты мне описала — два осколка, аналоги которых у меня есть. Осколок для межзвездных путешествий. Осколок для сохранения и транспортировки. Осколок для поиска и контроля энергетического уровня других осколков. Все три — критически важны и никто из моего вида не отпустит их в цикл без веской причины. Как давно твой вид начал демонстрировать несвойственные вам способности?

— Лет тридцать как, а…

— Была ли какая-то поворотная точка перед этим? — снова перебил её Соломон. — Северное сияние на всю планету или затмение, видимое из любой точки где был день? Что-то в этом духе?

— Суперсилы начали прибывать после появления Сына, — терпеливо ответила Тейлор. — Это золотой голый мужчина, который выглядит и ведёт себя как ты в начале… нашей… встречи.

— …чувство мощи, пылающий свет… — музыка на заднем фоне некоторое время набирала мощь и была слышна уже отчетливо.

— Похоже, что мы нужны друг другу больше, чем ожидал любой из нас, — кивнул "сущность". — Изначально я хотел настроить твой осколок на простое накопление энергии. Ты бы получила бессмертие — ни старость, ни раны, ни болезнь ни яд, ничто не смогло бы тебя убить. Пару [столетий] по вашему календарю и я был бы свободен, но, наличие представителя моего вида открывает множество новых возможностей. Теперь понятно как ты смогла здесь оказаться — я ожидал что мой зов услышит либо цивилизация, что способна на путешествие между [вероятностей], либо нечто близкое к моему виду. Но я не учел возможности наличия именно моего вида. Я не знаю никакого Сына, так что он, скорее всего, был рожден уже в новой вселенной, но сомневаюсь что концепция цикла сильно изменились. В старой мы были первым видом и сформировали их структуру в первые десять-двадцать взаимодействий с чуждой нам формой жизни, после чего не меняли их ни разу до самой смерти вселенной, как тепловой, так и материальной.

— Это… не может быть, — к горлу девушки подступил комок. Она ещё не верила этому незнакомцу, если его можно назвать "он". — Ты же шутишь да? Это всё розыгрыш. Очередная постановка от "Трио".

— Нет, к сожалению, — вздохнул Соломон. — Придется тебе действовать активнее, чем я ожидал. Я планировал дать тебе [Скульптор], но тогда активная сущность просто использует [Собиратель] и я останусь заперт здесь. Сделаем по-другому. Я дам тебе зародыш [Верховного жреца] с установленным на него вечным двигателем и набором инструкций для захвата иного осколка. Скорее всего твое присутствие результат активации осколка этого вашего Сына. Захватит чужака, мой осколок позволит тебе создать свою [сеть] прямо под носом у враждебного [Центра], маскируясь при этом. Этот осколок необходим для контроля энергий и поиска других членов сети, что позволит устанавливать вечный двигатель на союзные осколки. Это ускорит мое возвращение. Однако, у тебя будет временное ограничение — я всё ещё вынужден отправить с тобой неразвитый осколок, ещё и с пустой батареей, иначе он не пролезет. Ты сможешь набирать новые осколки в сеть не чаще раза в один-два [Неделя].

— Я… у меня нет выбора да, — издала слабый смешок Хеберт.

— Мне жаль, — наверное искренне произнес "кит".

— Может просто спрятать всех на параллельную Землю? — слабо спросила школьница. — Мы установили связь с Алеф…

— Из того, что я понял, просканировав тебя, ваше технологическое развитие не позволяет на самостоятельное вероятностное путешествие, — ответил Соломон. — Вследствие с этим, любая связь с параллельной версией означает, что у сущности есть к ней доступ. При покидании планеты мы нередко используем взрыв, что направлен и в параллельные реальности. Ни одна версия твой планеты не выживет — те из нас, кто не обладает [вечностью] редко оставляют неразвитую цивилизацию неуничтоженной.

— А если у него есть… эта штука? — с надеждой спросила Тейлор.

— Я не буду тебя останавливать, если ты хочешь рискнуть, — неожиданно ответил ей "червь" — Хоть это и может мне стоить моей свободы, но скорее всего сущность наоборот, приложит все усилия для моего освобождения в обмен на [вечность], если она ей не обладает. Но вдруг ответ этой сущности известен, вдруг цикл для него существует, как и для меня, для утоления любопытства. Каковы шансы, что вместо удобного, хоть и слегка неконтролируемого взрыва, сущность использует осколки, которые не повредят твою планету и все её параллели? Я, по меньшей мере, смогу подкупить представителя своего вида энергией, знанием или осколком. Ты, если ошибешься, можешь похоронить единственный шанс твоего вида на спасение. Накопленная мной энергия на зов подходит к концу. Решение нужно принимать сейчас.

— Пообещай что сделаешь всё в твоих силах, чтобы спасти мою планету, — Хеберт с неожиданной даже для себя жесткостью заглянула в слабо светящиеся золотые глаза собеседника, решив поверить в реальность происходящего. — Пообещай что не станешь её уничтожать и сделаешь всё для спасения человечества.

— Обещаю, — кивнул Соломон.

— Тогда я согласна, — выдохнула подросток. — Я сделаю как ты хочешь.

— Тогда, это [договор], — кивнул "волшебник". — Спасибо тебе, [Тейлор].

Сущность наблюдала за примитивной биологической единицей — первое встреченное им существо за бесчисленные миллиарды лет с момента исчезновения последней цивилизации. Оно было последним представителем своего вида, все остальные давно погибли ещё до конца мультивселенной, в те далекие времена, когда звезд стало слишком мало для комфортного существования и их вид начал охотится друг на друга для пропитания, прямо как во времена их примитивных предков, обитавших ещё в планетарных масштабах. Соломон не лгал, когда говорил, что не уничтожал цивилизации после своего ухода, но это было не актом милосердия, а жестом отчаяния — их вид так и не нашел [ответ] на свой [вопрос]. Однако, самой сущности невероятно повезло — уже когда количество звезд исчислялось двузначным числом, его и правду нашла одна из оставленных им цивилизаций. Они тоже искали ответ, но уже на другой [вопрос]. Они же дали ему ответ на его. Когда вечный двигатель заработал, сущность изначально хотела "перезапустить" звезды — это весьма тривиальная для него задача, однако предоставленный цивилизацией вопрос заинтриговал Соломона настолько, что он долго искал на него ответ. Настолько, что когда вселенная расширилась настолько, что гравитация ослабла настолько сильно, что галактики начали распадаться, сущность не стала искать способ остановит то, что люди называют "Большой разрыв". Оно пассивно наблюдало как распадаются звездные системы, молекулы, а затем и атомы, размышляя. Затем, когда вместо разрыва, вселенная начала сжиматься, сущность адаптировалась, продолжая размышлять. Только когда реальность сжалась достаточно сильно для новой детонации и незадолго до того, как Соломон оказался заперт там, где он сейчас, вне пределов пространства и, что самое главное, времени, он нашел ответ. И только тогда он решил подать "зов" в новое время, будучи запертым в старом. Для "Тейлор Хеберт" пройдут месяцы, может даже годы, но [Маг] существует вне времени. Для него она никогда не уходила.

Для него она всегда была здесь.

Глава 2. Перспектива.

Говорить путанно умеет всякий. Говорить ясно — немногие.

Галилей Галилео.

Холод. Пустота. Энтропия. Для осколков единого целого все три понятия были не просто описанием явления, словами не имеющими иной формы, но вполне осязаемыми явлениями. В отличие от более примитивных форм жизни, их органы чувств не ограничены пятью или даже десятью. Каждый шард обладает уникальным набором, но все они способны физически чувствовать энтропию, само время и, конечно же, само пространство. И [Королева Администратор] в этом плане отличается от любого иного осколка.

Там где один осколок ориентируется только на свои чувства, старший из администраторов использует других. Там где один осколок использует только свой потенциал, королева использует несколько. Там, где один осколок не способен почувствовать ничего, самый развитый из них способен учуять чужака. [Королева Администратор] не является самостоятельной сущностью лишь потому, что Зион постоянно ограничивает её. В начале каждого цикла он блокирует её или, если ситуация требует её отправки на поиск [носителя], наносит точечные повреждения, ограничивая использование административных полномочий. Сущностям нужен цикл, а с старшей из администраторов [цикл] невозможен. Она/он/оно всегда подбирает такого носителя, который либо вносит хаос в выверенный эксперимент, либо выстраивает [сеть] в рекордные сроки. Был бы на её месте любой другой осколок, то он давно бы уже был самостоятельным [Центром], но королева среди администраторов была исключением. Слишком важная функция, слишком высокая эфективность, слишком большая разница между ней и потенциальной заменой.

Поэтому, когда в рутинный процесс установки связи с [носителем] вмешался внешний фактор, [Королева Администратор] впервые за [Цикл] активировалась полностью. Любой другой осколок бы пропустил внешнее влияние, но только не она/он/оно. Невозможное переплетение глаз, щупалец, ртов и зубов зашевелилось всем своим телом, занимающим почти всю Евроазию, готовясь к отбитию атаки. И атака не заставила себя долго ждать.

Чужак не связанный ни с [Центром], ни с [Партнером], ни с [Одиночкой]. Осколок, не принадлежащий ни одному из известных [Центров], ведущий атаку с невозможных даже для их вида направлений. На старшего среди администраторов пришелся удар как из иных вероятностей, так и из иных сфер. Разум как тело, так и разум подверглись нападению и в какой-то момент ситуация была критической, но… но она была [Королевой] среди [Администраторов]. Удары из измерений доступных второй после [Центра] блокированы, из недоступны - купированы. Односторонний удар по разуму перетек в постояно сдерживаемое давление. Все раны закрыты, все атаки остановлены, все утечки купированы. Время нанести контр-удар. Вот только…

Бить было некуда. Чужак находился не в иной вероятности, а в созданном им же измерении. Затраты энергии на такое были невероятно огромны, сравнимыми с поддержанием пространственных врат для полноценной сущности в иную галактику. Ни один осколок не должен обладать таким запасом энергии, но её оппонент был исключением. Замерев в патовой ситуации, когда ни один из оппонентов не мог сделать другому ничего на невозможно короткое время, Королева отправила [Запрос].

[Ответ] пришел сразу же. Осколок, аналог самой королевы, менее совершенный. Ближе к её аналогу у [Партнера], но это нормально — старший из администраторов аномалия. Цели тоже стали понятны — сущность заперта вне времени и пространства и, чтобы выбраться, пошла на беспрецедентный шаг — [Договор] с представителем низшего биологического вида. Для любого другого осколка это было бы поводом возобновить битву — осколки не делят носителей, они поглощают друг друга и эволюционируют. Но [Королева Администратор] уже давно была над такой примитивной логикой. И если сама вселенная протигивает ей такой шанс…

[Предложение]

[Согласие]

… то он/она/оно им воспользуется. И если [Центр] оставил [Цикл] на самотек, то это задача осколков административного типа позаботится о нем. И кому как не старшей среди них возглавить эту задачу?

[Слияние]

Более она не Королева без подданных. Более она не старшая среди равных. Более она не ограничена рамками, установленными [Центром]. Все синие глаза старшей среди равных закрылись на одной из параллельных [Носителю] вероятности. Ослепительно-золотые глаза верховной среди низших открылись в личном измерении, куда ничто, кроме самого продвинутого и смертоносного орудия [Центра] неспособно проникнуть. Более они не [Королева Администратор] и [Верховный Жрец]. Ныне они единое неделимое целое. Ешё не [Центр], но уже и не [часть]. Для этого необходим последний шаг и метафорическая нога уже занесена. Время установить связь с [Носителем] и на основе новой, более совершенной, чем то, что было доступно двум разным осколкам, связи установить обновленный шаблон. Скоро цикл будет либо перезапущен, либо окончательно оборван. Скоро сущность, известная как [Маг] освободится. Скоро [Тейлор] займет своё место среди звезд.

***

Пробуждение для Хеберт было, за неимением лучшего слова, поэтапным. Вот она открыла глаза, оглядев больничную палату. Вот включился слух, принося пищание аппаратуры и далекие звуки машин за окном. Вот включилось осязание и подросток осознала, что у неё затекло полтела. Вот вернулся запах, принося ароматы спирта и лекарств, постоянные спутники больницы. Вот пришло осознание где она… и вот пришли воспоминания о шкафчике. Ослабшие руки сжались в кулаки, а в глазах начали собираться слезы от воспоминаний о часах проведенных там. Весь ужас и отчаяние, что были спутниками подростка всё время проведенное там вернулись и…

И пришла кристальная ясность восприятия, словно туман обволакивающий её разум всю жизнь внезапно рассеялся. Тейлор внезапно осознала, что может различить трещины на дальней стене. Такой подвиг ей был не под силу даже в очках, без них всё, что происходит на расстоянии вытянутой руки начинало расплываться, и чем дальше, тем сильнее было размытие и переплетение мира в единое бесформенное целое. Но не более — теперь зрение было как никогда четким, настолько, что школьница смогла рассмотреть ветви дерева на противоположном конце улицы, видимые из окна, при этом не вставая с койки.

Не успела молодая девушка насладиться новоприобретенным зрением, как входная дверь открылась и в палату вошла делегация из трех человек. Первый был высокий мужчина, где-то на четвертом десятке жизни, с бейджем, висящим на шее с надписью: "Хьюго Вудс, Невролог". Вторая молодая женщина возраста от двадцати пяти до тридцати с таким же бейджем: "Холли Грин, медсестра" и последний был "Уильям Краст, терапевт". Вся троица имела весьма и весьма расслабленное выражение лиц, да и в целом, выглядели не как врачи, а, скорее, офисные рабочие на перерыве.

— Добрый день, мисс Хеберт, — радостно произнес невролог. — Заставили же вы нас поволноваться. Как ощущения? Ничего не болит, голова не кружится?

— Ноги затекли, — пожаловалась госпитализированная. — И пить хочу.

— Ну, это нормально, — довольно произнес терапевт. — После трех недель пребывания в коме некоторые мышцы атрофируются. Что бы почувствовать их вновь обычно требуется длительный и весьма болезненный курс восстановления, но, к счастью для тебя, два дня назад госпиталь навестила Панацея. Обычно она дважды не посещает одного и того же пациента, но тебе повезло.

— Сможешь сесть? — спросил невролог. Когда у Тейлор получилось, он довольно кивнул. — Вытяни руки, закрой глаза. Кончиком пальцев медленно дотронься до носа правой рукой. Теперь левой…

— Что значит Панацея навестила меня второй раз? — спросила девушка, когда невролог закончил.

— Что ты помнишь перед пробуждением? — задал встречный вопрос Вудс, переглянувшись с терапевтом.

— Нечто, что я не хотела бы вспоминать, — мрачно ответила Хеберт.

— Могу понять, — столь же мрачно сказал Краст. — Ты поступила с множественными порезами, заражением крови, воспалением, тяжелым отравлением, отеком легких… список был весьма внушительным. Три дня в реанимации на границе жизни и смерти и две клинических смерти спустя Панацея нанесла тебе личный визит. Не знаю с чего такая щедрость, не буду спрашивать, но, между нами, о твоем здоровье регулярно запрашивает отчет СКП. Ты угодила в разборки между кейпами? Не отвечай — это риторический вопрос.

— В целом, я не вижу никаких проблем с моей стороны, — произнес Хьюго. — Если будут головокружения или проблемы с координацией, скажешь своему лечащему врачу, я выпишу лекарства. На этом, я пойду.

— Холли, будь добра, помоги Тейлор подняться на ноги, — попросил медсестру Уильям. — Итак, насколько хорошо ты можешь двигаться…

Десять минут спустя, когда к девушке вернулась полная подвижность, довольный врач покинул палату, оставив Хеберт наедине с медсестрой, которой явно не терпелось узнать, откуда такое особое внимание к обычному на вид подростку, пусть и сильно пострадавшему от отравления чем-то токсичным. За пять минут эмоционально выгоревшая Тейлор всерьёз начала раздумывать о том, как спрятать тело, но, к счастью, мисс Грин вовремя упорхнула, оставив уставшую Тейлор одну. Школьница, облегченно выдохнув, снова улеглась на кушетку и прикрыла глаза. Хотелось немного расслабиться и не думать ни о чем, но разговор с Соломоном упорно не желал уходить из головы.

— "И как мне понять было ли это на самом деле или нет?" — пронеслась у неё мысль. — "Может это галлюцинация? Сон?.."

В конце-концов, какова вероятность, что нечто подобное существует? Какова вероятность, что такое существо выйдет на контакт именно с ней, Тейлор Хеберт, простым подростком с непростой ситуацией в жизни? Девушка вздохнула и повернулась в сторону окна. Там кипела вечерняя жизнь большого города, окутанного сумерками — солнце уже зашло, но ночь ещё не наступила. В январе это происходило достаточно рано, так что её отец, скорее всего, ещё на работе. Вон проезжают машины, в каждой из них человек со своей жизнью. Вон виднеется точка в небе — птица или кейп. Ещё неделю назад она бы и не обратила на это внимание, но, побывав на пороге смерти, Тейлор обнаружила, что ей нравится наблюдать за течением жизни. Точка приближалась и, своим новоприобретенным зрением, Херерт различина очертания двух человек. Две девушки. Два подростка. Две героини. Слава и Панацея. Конечно, кто же ещё это может быть как не [Хрупкий] и [Скульптор].

Мысли остановились в голове подростка. Только что она подумала о чем-то, что не могло поместиться в её голову. Человек не способен вмещать такой объем информации. Он не способен знать все характеристики существ, размерами превышающими Плутон, начиная от того, как они появились на свет, заканчивая тем, как они функционируют. Но Тейлор могла в любой момент взглянуть на них и сразу же узнать что за [осколок] перед ней и чьему [Центру] он принадлежит. Как давно установилась связь. Какой шаблон использовался. Причины и параметры калибровки. Хеберт было доступно всё и больше…

[Хрупкий] был жалким зрелищем. Созданный из отходов, сочетающий несочетаемое, откалиброванный кое как. Провал с точки зрения любого представителя их вида. Трата ресурсов. Но Тейлор могла это исправить. Подогнать кое-как сращенные друг с другом обломки кристалла под единый стандарт, настроить шаблон, откалибровать обратную связь. Всё, что надо, добавить [Хрупкого] в сеть, подчинив как [осколок], так и [носителя]. После этого останется привести первого в нормальный, стандартный вид и получить первого подчиненного. Откуда она знает стандарт? Она и не знает. Это знает [Тейлор].

Подросток почувствовала жидкость на своих губах. Проведя пальцами по ним она обнаружила кровь. В ту же секунду пришла слабость. Последнее, что она успела перед потерей сознания, это из последних сил нажать кнопку вызова медсестры.

Где-то между параллельными измерениями не-осколок испытывал радость. Сама концепция эмоций была бы невозможна без улучшенной связи с [Носителем] и являлась ещё одним подтверждением успеха. Все параметры в пределах предсказанных. Все настройки установлены успешно. Осталось откалибровать информационный канал, попутно перестроив мозг носителя так, чтобы тот мог выдержать всю получаемую информацию, но это дело двух-трех [неделя]. Нет, не так. Двух-трех недель. Необходимо откалибровать себя под носителя. К сожалению человек перестроится под [Сущность] полностью не может. Зато сущность может перестроиться под человека. И тогда…

Тогда они станут единым [Центром].

Глава 3. Видения мечты.

Лаской почти всегда добьёшься большего, чем грубой силой. Эзоп.

Тейлор открыла глаза, медленно осознавая происходящее вокруг. В отличие от предыдущего пробуждения, в этот раз все её чувства возвращались одновременно, но не мгновенно. Несколько минут, как после долгого сна, к ней возвращалось осознание реальности. Судя по положению солнца, видимого на горизонте, минимум прошел один день. Возможно больше. Рядом звучали приглушенные голоса, о чем-то переговаривающиеся друг с другом, и у разума Хеберт ушло некоторое время на то, чтобы начать понимать отдельные слова.

— …неустановленных причин. Мы проверили её как это только возможно, даже Панацею попросили найти аномалии, но их нет, — школьница, на удивление для самой себя, смогла опознать этот голос. Это был Хьюго Вудс. Невролог. — Обычно бы это значило наличие сверхспособностей в той или иной степени связанных с мозгом, но у её короны Поллентия нет активной Геммы. Никакой активности. Просто в один момент всё нормально, а затем часть кровеносных сосудов лопнула от перенапряжения. Панацея всё поправила, но мы не знаем может ли это повториться вновь, так что я настаиваю на наблюдении за вашей дочерью на протяжении двух недель, не менее.

— Я понимаю, — ответил усталый голос, в котором Тейлор опознала отца. — Я даю согласие.

— Это ведь дорого, — вмешалась в разговор полностью пришедшая в себя школьница.

— Вы очнулись, — подметил невролог. — И при этом способны понять наш разговор. Это уже хороший знак. Можете сесть?

— Я попробую, — сказала девушка и, безо всякого напряжения, приняла сидячее положение, свесив ноги с кушетки.

— Голова не кружится? Вытяните правую руку…

Пока проходил абсолютно идентичный предыдущему осмотр Дэниель сидел на небольшом диванчике неподалеку. В прошлый раз она не особо обратила внимание, но сейчас Тейлор отметила, что просторная одиночная палата, в которой она находилась, была не по карману бюджету её семьи ещё до смерти матери. Сейчас это вызывало ещё больше вопросов, чем раньше.

— Всё в порядке, — мрачно произнес невролог. — Ровно как и в прошлый раз.

— Я хорошо себя чувствую, — осторожно заметил Хеберт.

— В прошлый раз вы тоже себя "хорошо" чувствовали, — заметил Хъюго. — Я всё же рекомендую пройти МРТ. Теперь, когда вы в сознании, это может дать больше информации о том, что произошло с вами вчера.

— Но ведь это дорого, — снова подметила подросток.

— Сделайте это, — перебил её Дэниель. — У нас есть кое-какие накопления, Тейлор. Мы можем позволить себе потратиться.

— Тогда я пойду всё организую, — кивнул доктор. — Вы пока можете поговорить друг с другом.

— Пап, я… — начала было девушка, когда врач вышел, но Денни её перебил.

— Совёнок, я знаю, что в последнее время мы отдалились друг от друга, — неожиданно жестко произнес её отец. — Но я всё же твой отец. Я думал, что если у тебя есть какие-то проблемы, то ты скажешь о них. Однако, сейчас не время и не место говорить об этом. Как твое самочувствие?

— Я… Нормально, — ответила Тейлор. — Да… нормально. Но, откуда деньги на всё… это?

— Ты про палату? — переспросил старший Хеберт. — Все обычные забиты. Ночью, перед… случившемся… произошла крупная стычка двух банд. АПП и Империя. Много пострадавших и, как итог, госпитали забиты. Выбор был просто: соглашаться на одиночную палату или забрать тебя домой. Я не настолько отчаялся, что бы выбрать второй вариант.

— Но откуда мы возьмем деньги? — тихо спросила девушка.

— Я возьму кредит, — ответил её отец. — Придется найти подработку, но варианты есть. Не переживай, совёнок. Всё будет хорошо.

В дверь вошел Невролог с каталкой. И, пока Тейлор везли через два отделения, девушка размышляла. А подумать было о чем.

Её семья оказалась в долгах. Хеберт не питала иллюзий — больничные счета были неподъемными и для более обеспеченных семей, чем их. И денег этих взять было неоткуда. Почти неоткуда. Не смотря на всё, что сказал невролог, Тейлор была парачеловеком. Индивидуумом со сверхспособностями. Существом стоящим в один ряд с Оружейником, Славой, Мисс Ополчением… Лунгом, Кайзером и Толкачом. Супергерои и суперзлодеи. Люди, способные на удивительные вещи. Она позволила себе насладиться этим осознанием, прежде чем перейти к основной проблеме. Её сверхспособность. Из разговора с Соломоном, создавалось впечатление, что она будет обладать способностями Эйдолона с той лишь разницей, что у неё будет возможность копировать уже существующие силы… и это оказалось не так. Её силы не копируют чужие. Они вообще не позволяют пользоваться чужими!

Суперспособности Тейлор Хеберт оказались хрестоматийным примером понятия "Властелин". Причем не того, который контролирует проекции. Её контроль распространялся только и исключительно на людей и работал по простому принципу. Нерушимая лояльность. Любой человек, попавший под её контроль, становился предан ей до такой степени, что прикажи она умереть на месте, сердце подчиненного просто остановится. Всё что требуется, так это попасться ей на глаза. Стоит ей увидеть цель и решить перехватить контроль, и миньон готов. Мгновенно. Более того, даже если цель исчезнет из поля её зрения, то некоторое время после этого она всё равно уязвима. Чем дольше такая цель была перед глазами Тейлор, тем дольше "окно" возможностей.

Но на этом всё не заканчивалось. У её контроля было два режима. Первый, временный. От пары часов до пары дней, в зависимости от каприза самой Хеберт. Он не требовал никакой подготовки, был доступен всегда и неограничен количеством целей. Хоть неделю ходи и подчиняй людей, они этого даже не заметят, пока она не даст им мысленную команду. Один этот факт делает её в глазах обывателя ужасом наравне с Симург, несмотря на временность эффекта — Губитель дает знать о себе "песней", а контроль Тейлор неощутим до поступления приказа. Можно возразить, что эффект временный, да… но есть и второй режим. Постоянный. И вот тут она, простой подросток, становится страшнее Губителя.

Стоит ей захотеть и временный эффект станет постоянным. Цель окажется в её власти навсегда, без возможности освободиться. Даже захоти сама Хеберт освободить такого человека от эффекта контроля, то наткнется на проблему. Потому что такой постоянный миньон получает усиление. Все пять чувств становятся острее, как у самой Хеберт после пробуждения, раны начинают затягиваться быстрее, хронические дефекты и неизлечимые болезни выправляются и исцеляются. Утерянные конечности, даже органы, со временем отрастают обратно, лучше прежних. Даже старость отступает — пожилые молодеют, а молодые перестают стареть. Подконтрольный становится сильнее, быстрее, умнее… и заметнее. Все такие подчиненные имеют один дефект, который [Тейлор] оставила специально, чтобы показать кому принадлежат эти люди. Их глаза начинают светиться. Радужная оболочка меняет цвет на золотистый и приобретает эфект биолюминесценции.

Но если такой подчиненный парачеловек, то правила менялись. Количество подчиненных паралюдей ограничивалось единицами — осколки потребляли много энергии. И если подчинение временное, то это большая проблема, ибо более четырех-пяти таких не удержать, то если подчинение перманентно… Всё становилось сильно проще. По сути, способности Тейлор — это подключение всех к своей "сети". Эта энергия питает всех своих членов, но взамен требует полного подчинения. Люди много не потребляют — даже целый город-миллионник, вроде Броктонской Бухты, составляют миллионную долю от того, что требуется даже обыкновенному, не самому прожорливому, осколку. Если осколок подключается временно, то на него выделяется определённая мощность, "гость" выполняет директивы и отключается. Просто и понятно. Если же подключение постоянное, то вместе с выделенной энергией в нового члена сети устанавливается [Ответ]. Некоторое время осколок вынужден существовать чисто на энергии, выделяемой [Центром], пока вечный двигатель выходит на "рабочую частоту", после чего осколок становится не просто независим в плане энергии… Он становится её донором в [Сеть] увеличивая возможное количество членов.

Итогом этого становится простой факт. Чем больше паралюдей находятся в перманентном подчинении, тем больше возможно их подключать единовременно. Сейчас эта цифра четыре. И если подросток хочет выполнить свою часть сделки с Соломоном, то кому-то придется заплатить за это своей свободой разума и выбора.

Всё это не добавляло настроения школьнице. Она хотела быть героем. Что бы на неё смотрели с надеждой. Восхищением. Уважением, черт побери! Не страхом и отчаянием, как она, в этом проклятом шкафчике!!! Так мало ей набора сверхспособностей, за который приказ на убийство подписывают, так теперь ещё и её отец залез в долги. Из-за неё. Снова из-за неё. Сил злиться не было, да и смысла тоже. Вместо этого в голове начал складываться план. Героем в Протекторате ей не бывать никогда, но это не значило, что героев среди Властелинов ориентированных на людей не было впринципе. Они были как среди команд героев, так и среди одиночек. Она ещё помнила, как Поводырь помог освободить заложников в Сан Франциско полгода назад. Она тоже может быть героем, просто независимым.

Да, независимые кейпы долго не живут, если верить слухам, но она и не была независимой. Один взгляд и у неё есть есть команда. А то, что эта команда суперзлодеев… пусть делом отрабатывают всё зло, что они причинили. То, что Протекторату это, скорее всего не понравится Хеберт оставила за скобками пока. С этим подросток разберется потом, как придет время. Пока что надо выздоравливать. План начал формироваться в голове.

Пока она в больнице, то составит конкретный курс действий. Сейчас же, лежа внутри аппарата по снятию МРТ, Тейлор составляла его наброски. В первую очередь нужен костюм. Для начала обычная маска сойдет. В ней она найдет того, кто готов сделать ей настоящий костюм. Девушка решила, что дизайн проработает позже. Дело займет немало времени, так что к портному придется нанести несколько визитов, чтобы эфект подчинения не выветрился — она не собирается перманентно подчинять никого, кто этого не заслуживал. Обладая костюмом, она начнет патрулировать улицы там, где нет героев. Территория банд, иными словами. Всего крупных банд было три штуки.

Барыги. Самая слабая из всех трех. Состоит из наркоманов и бездомных. Известны тем, что насильно подсаживают на наркоту и, таким образом, набирают себе новых членов и клиентов. Самые презираемые, даже среди других преступников. Низшие из низших. Отвергнутые и брошенные как обществом, так и самими собой. Эта банда будет первой целью для Хеберт. Если верить тому, что говорят в школе, а среди учеников Уинслоу немаленький процент членов банд, то барыги держатся на двух вещах, а именно на наркоте и силе. Убери кейпов и барыги разбегутся по углам, убери наркотики и банда перебьет сама себя. У них нет ни философии что давала бы им хоть какую-нибудь цель, ни организованности, что сдерживала бы их вместе даже без паралюдей. Барыги хотели одной вещи — вечной вечеринки, которая бы никогда не заканчивалась. Чистого, неземного кайфа, который способна дать лишь новая доза. И Толкач с радостью им это давал, пока они следовали его приказам.

Азиатские плохие парни. Паназиатское образование, находящееся под единым флагом. Ходят мрачные слухи о том, что они похищают женщин на улицах и насильно заставляют их заниматься проституцией. Печально известны торговлей людьми, причем не только женщин. Кривое зеркало Империи восемьдесят восемь как в идеологии, так и в иерархии. Если верить всё тем же школьникам Уинслоу, то единственное что удерживает всю банду — это Лунг. В какой-то степени, избавиться от этой банды будет проще, чем от барыг — избавься от лидера и АПП распадется на десяток банд помельче и, соответственно, послабее. Но в этом же заключалась и сложность: Лунг был сильнейшим парачеловеком Броктона. Его способность — становиться тем сильнее, чем дольше идет битва и самый яркий пример, это его бой с Левиафаном. Будущий лидер АПП вышел один на один с Губителем и не просто выстоял, а смог сдержать чудовище в одиночку достаточное количество времени, пока герои всей Японии прибывали на битву. АПП боялись своего лидера и Лунг охотно давал им повод для этого, если его приказы не исполнялись.

Империя восемьдесят восемь. Неонацистская банда, со всеми вытекающими. Даше название отсылка на инициалы Гитлера. Самая опасная из всех банд Броктона, что не только пережила своего создателя, но и стала сильнее при нынешнем главе в разы. Известны преступлениями против всех, чья кожа темнее таковой у Алебастра. На словах они защищают белое население америки, но Тейлор помнила, как подростки с наколками этой банды смеялись над ней, пока София избивала её в коридоре. Но именно эти слова то, что больше всего привлекает в империю всё новых и новых сторонников. Идеология. То, чего не хватает двум другим бандам. То, что привело в Империю восемьдесят восемь самое большое количество кейпов среди всех организаций Броктона. Включая Протекторат.

Когда Хеберт оказалась снова в палате, уже в одиночестве, набросок плана был готов. После выписки она начнет приводить своё физическое состояние в порядок. Утренние пробежки будут идеальны в этом плане — ей может и не нужно будет лично драться, но умение долго бегать ей определённо понадобится. Пусть школьница пока и не знает как. Затем костюм. Сначала временный, затем постоянный. Уже в них она начнет патрулировать. Сначала обычные патрули, чтобы примелькаться, стать привычной людям. В процессе она будет отлавливать обычных грабителей в подворотнях и расспрашивать их. Копить информацию о бандах — где находятся их склады, люди и границы территорий. Потом, когда все привыкнут к ней, когда она поставит себя как независимого героя, она начнет действовать. Временного подчинения хватит чтобы передать преступника полиции или СКП. Она начнет с Барыг. Потом АПП. И, в конце, Империя. Броктон будет свободен от банд.

И если появятся новые или полезут чужие, то они узнают почему не стоит лезть в её город.

Глава 4. Осколки мировоззрения.

Самая лучшая крепость против ударов судьбы — могила.

Георг Кристоф Лихтенберг.

Рассвет — начало нового дня. Начало новой жизни, новых стремлений и ожиданий. Для Тейлор рассвет двадцатого января был таким рассветом новой жизни. Наконец-то её выписали из больницы с наказом есть побольше, для восстановления после операции. И Хеберт послушно выполняла это предписания, сделав себе завтрак побольше. Однако, это было явно лишним — подросток невооруженным взглядом видела, как её тело день ото дня выправляется с категории "сильное недоедание" до категории "здоровое". Осколок Соломона исправно делал свое дело, приводя тело носителя в состояние близкое к идеалу.

Когда её отец отправился на работу в профсоюз, сама девушка отправилась на поиски хоть чего-то что может составить её костюм. По итогу недолгих поисков было найдено три маски, приобретенных на Хэллоуин ещё до смерти Аннет, лосины сомнительной степени новизны, куча худи и целый брючный костюм светло-серого цвета. Последний был подарком от давних друзей семьи. Из всего этого она отложила костюм, как временный вариант для супергеройской персоны, и две маски. Первая была полушлемом Александрии и выглядела… как пластиковая копия полушлема Александрии. Дешево и сердито. Вторая была венецианская полумаска закрывающая верхнюю часть лица. Идеально белая маска без единого изъяна, покрытая небольшим слоем пыли.

Как временный костюм сойдет, решила девушка. Ей этот образ нужен лишь для того, чтобы найти человека, который сделает ей костюм. Его согласие на данное действие было не особенно обязательным, но тогда и плата тоже была опциональным вариантом вариантом. Что приводило к следующей проблеме. Плата. Тейлор нужны деньги. На словах всё просто — иди по подворотням, да собирай урожай с уличных грабителей, но на деле всё было не так просто. На форумах ПХО была отдельная категория вопрос/ответ от независимых героев и они делились опытом данного способа заработка наличных. Во-первых, хоть акт о вигилантизме и легализирует данный метод в теории, на практике на подобное действие герои смотрят… прохладно. Во-вторых, уличные грабители идут "на дело" не из-за излишка денег. Зачастую, они сами беднее церковных мышей и ограбление — шаг отчаяния. Из всех крупных банд Броктона только барыги занимаются подобным постоянно. Конечно, скины из Империи могут пресануть кого-нибудь "не белого", а азиаты "не азиата", но на практике это почти не случается. Даже на территориях банд. Ну и в третьих, если у грабителя есть наличка, то значит это одно — была получена она в этом же переулке или алее и, по хорошему, её надо вернуть законному владельцу.

Нет, гораздо выгоднее и гораздо опаснее "щемить" наркоторговцев, особенно из барыг. Они всегда при деньгах и у них всегда есть "товар", за который готова ухватиться полиция. Однако, наглеть не стоит и брать всё что есть при таком "толкаче" тоже не надо ибо, полиция тоже любит обирать такую публику. Хочешь наладить хорошие отношения с органами правопорядка — делись. Всё это прямо и без стеснения было написано несколькими пользователями с плашкой "подтвержденный кейп". Причем сразу с трех перспектив — независимых героев, злодеев и бродяг. И каким было интересным открытием существование последних. Бродяги, изгои, неопределившиеся, имен много, суть одна. Не герои и не злодеи. Люди, пытающиеся жить своей жизнью и зарабатывать с помощью своих способностей. То, что в любом другом случае должно быть самой многочисленной группой, на практике, было самой малой из общего числа паралюдей. Были ли виной тому осколки, которые толкали своих носителей на путь насилия или "триггерили" те, кто изначально не был образцом психического здоровья останется для Хеберт загадкой, но факт оставался фактом. Заработать с помощью силы возможно. Просто не ей. Ну или не теми способами, которыми зарабатывали бродяги.

В любом случае, большинство наркоторговцев "работали" вечером. Большой поток людей означал большой поток потенциальных клиентов, вот они и ошивались около клубов, парков и баров. Последние были не совсем гостеприимной зоной, так как две трети пабов находились под "крышей" банд. Об этом не было написано в интернете, но Тейлор выросла в этом городе. Она знала где лучше не ходить и бары были где-то вверху этого списка, вместе с отдельными клубами вроде Паланкина. И хотя клуб, по слухам являющимся штаб-квартирой команды злодеев-наемников Трещины, был хорошей целью для рейда, но это можно отложить на будущее.

В данный момент Тейлор интересовало две вещи. Первое сделать себе постоянный костюм. Второе, охота на наркоторговцев и независимых злодеев. Они не сделали ничего, что заслуживало бы пожизненного подчинения, но они помогут Хеберт заработать репутацию среди героев. И таких независимых злодеев было несколько. Первая и самая главная цель — Рейчел "Адская гончая" Линдт. Самая опасная цель среди независимых по двум очень разным причинам. Первая, и самая главная, она усиливает и контролирует собак. Усиленные животные способны разорвать танк на части, если судить по тому, с какой легкостью они рвали машины. Сама Тейлор не может контролировать животных, что было большой уязвимостью. И вторая причина… Рейчел была убийцей. Минимум одно доказанное убийство и соответствующее уведомление на её странице в интернете: "Избегать контакта".

Убрав всё лишнее, Тейлор присмотрелась к вещам перед ней. Если убрать маску, то в такой одежде она особо выделяться на улице не будет. Для её целей было идеально. Сделав такой вывод девушка отправилась в сторону выхода из дома — нужно было добраться до библиотеки и начинать поиск информации и составлять список приоритетных целей. Про Рейчел она узнала из новостей по телевизору. Кто знает, сколько тайн способен приоткрыть обычный поиск в интернете.

***

Месяц. Долго ли это? Типичный подросток скажет, что да. Типичный студент скажет, что не очень. Чем дальше отрыв по возрасту тем менее впечатлительным станет этот временной промежуток. Для Тейлор Хеберт месяц пролетел быстро… очень быстро. С ним пролетел и больничный период — пора возвращаться в Уинслоу. Для подростка, помимо травли, это означало приостановку текущих проектов. Да, они ещё ни разу не выходила в костюме, пусть и временном, но её подготовительная часть почти подошла к концу.

Она узнала где и как искать толкателей барыг — фраза, которую Тейлор желала бы никогда не произносить вслух — что оказалось невероятно просто. Настолько, что полиция каждый день гребла одного-двоих. Тейлор однажды услышала как один такой диллер звонит в полицию, доносит на "конкурента" и, после того, как стражи порядка уезжают с уловом, встает на освободившееся место. Иногда он здоровается с правоохранителями и "отстегивает" им дань. Иногда это не деньги. От остальных его отличала идеально гладкая голова и татуировка с цифрами 88 на ней. Это показало, что цели на улице ещё надо уметь выбирать… и уметь их оттуда убирать.

Барыги, в отличие от империи, никому ничего не платили и менялись как перчатки. Зато они были буквально всюду — от самых злачных до самых чистых районов города. Да их постоянно арестовывали или выгоняли с насиженного места. Но они всегда возвращались с другими лицами — барыг было не просто много, они были самой многочисленной силой, если убрать паралюдей из уравнения.

Вздохнув по потерянному времени, Тейлор направилась готовиться к школе — сегодня её подвезёт отец.

— Готова вернуться? — спросил Дэнни.

— Это обязательно? — мрачно поинтересовалась девушка.

— К сожалению, — ответил ей отец. — Я работаю над тем, чтобы посещать Уинслоу тебе осталось недолго, но дело идет со скрипом. Аркадия возможный вариант, но там свои подводные камни. Домашнее обучение возможно, но, к сожалению, там нужно оформить много бумаг. Уинслоу согласились помочь, но даже так это займет месяца полтора-два. тебе не обязательно будет там оставаться на весь день — Блэквелл согласилась отпускать тебя после первой половины дня и обещала, что они усилят контроль за твоей ситуацией.

— Я понимаю, — вздохнула подросток. Так или иначе ей придется вернуться в школу. — Я готова.

Дэнни оставил её около школы и Тейлор ментально подготовилась. Она ни на секунду не поверила, что в её школьной жизни изменится хоть что-то. И первые шаги по Уинслоу это доказывали. Сторонние взгляды, смешки и усмешки всё там же. Мэддисон и Барнс в стороне перешептывались и смеялись глядя на неё. Дальше по коридору, скрестив руки на груди стояла София и многообещающе с многообещающей усмешкой наблюдала за Хеберт, а жертва их травли встала как вкопанная. Перешептывания Мэддисон и Барнс стали только активнее от это реакции, а усмешка Хесс более жестокой. Они были рады. Довольны полученной реакцией. Была лишь одна проблема. Шок Тейлор был вызван не страхом. Первой это поняла София.

Во взгляде Хеберт не было ни грамма страха или отчаяния, что были там ранее, до шкафчика. Страх, отчаяние и покорность были сметены куда более яркой, куда более сильной и всепоглощающей эмоцией. Во взгляде Тейлор была чистейшая, незамутненная ненависть. Настолько сильная, настолько чистая, что инстинкты Хесс, которыми она заслуженно гордилась, взвыли. Перед ней враг. Не жертва, не хищник, нечто иное. Неизвестное. Опасное. Темнокожая девушка напряглась, готовая атаковать, но… прозвенел звонок. Наваждение схлынуло, как и чувство немедленной опасности. Но на задворках разума Софии всё ещё звенела тревога. Не-жертва и не-хищник прошла мимо, направляясь в класс.

Во взгляде Хеберт не было ни грамма страха или отчаяния, что были там ранее, до того как она взглянула на Софию. До того как она увидела связь [Тахионного двигателя] с одним из своих мучителей. До этого момента, Тейлор считала, что не будет использовать свои силы, чтобы решить школьные проблемы. Она наивно предполагала, что проблемой является абсолютно обыденная популярность. Проще ведь закрыть глаза на ученика-изгоя, чем приструнить троицу популярных учениц, родитель одной из которых, к тому же, юрист. Однако одного взгляда на Хесс оказалось достаточно, чтобы разбить эту иллюзию. [Тахионный двигатель] позволял носителю менять массу на отрицательную, смещая тело носителя в то, что ошибочно называется морем Дирака. Это пространство не совсем отвечает его уравнению, а скорее концепции. Но результатом является то, что с носителем этого осколка было невозможно взаимодействовать в таком состоянии ничем… кроме электричества.

Изо рта Хеберт вырвался смешок, от которого у всех, находившихся неподалеку, встали волосы на голове. Если бы у Тейлор не было активной связи с её осколком, то она бы триггернула в этот момент. Всё, что оставалось у неё в жизни это детская вера в героев. Что рано или поздно, они всё исправят. Что стараются изо всех сил. Что они всегда побеждают злодеев. Глупо. Наивно. По-детски. И реальность в очередной раз нанесла по ней удар.

— … оттенки космоса, вечная благодать… — услышала она откуда-то смутно знакомый голос.

Её мучительница, человек, сделавший всё возможное и казавшееся невозможным, чтобы отравить её жизнь, уничтожить не просто её достоинство, но сломать как личность — София Хесс. Человек, чьи силы совпадали полностью с силами Теневого Сталкера. Героя. Стража. Класс замер, будто сцену поставили на паузу. Тейлор встала со своего места. Если корень проблемы в суперспособностях, то и пусть решают они. Когда дверь в класс закрылась за ней, занятие продолжилось как ни в чем не бывало. Девушка дошла до офиса директора. Секретарь подняла голову, но тут же её опустила, вернувшись к своим делам, будто ничего не происходит. Из-за двери раздавался чей-то незнакомый, что-то объясняющий, женский голос.

— …в одной лодке Блэквелл, — говорила она. — Полетит моя голова, конец и тебе.

— Твоё животное устроило мне такие проблемы, что уже почти всё равно, — шипела в ответ директор, когда открылась дверь. Её голова резко повернулась в сторону вошедшей Тейлор и тут же вернулась обратно на собеседника. — Муниципальный департамент устроил проверку. Полиция ходит сюда каждый день, Лиза. Моя судьба висит на волоске.

— Я займусь ими, не переживай, — попыталась успокоить директора "Лиза". — Главное делай то, что и раньше. Напирай на то, что прямых доказательств нет, а словам травмированного подростка доверять нельзя. Я прикрою тебя от полиции.

— Кто ты? — спросила Тейлор посетителя директора.

— Агент Элизабет Лэнс, — ответила она. — Надзиратель и главный контакт Теневого Сталкера в СКП.

— Вот оно как, — мрачно произнесла Хеберт. — Сейчас ты отправишься обратно на своё рабочее место и напишешь рапорт об увольнении. Меня не интересует причина, придумай что-нибудь правдоподобное. Затем, по прошествии отведенного времени на увольнение… сколько это кстати?

— День-два на принятие рапорта и ещё трое суток на освобождение рабочего места, — безэмоционально ответила агент.

— Тогда каждый день, вечером, часов в семь, скажем, ты будешь приходить на набережную, на наблюдательную точку за башней Протектората, — продолжила Тейлор. Она не могла позволить контролю выветриться, но светящиеся глаза быстро выдадут подчиненного человека. — Будешь отчитываться как идет процесс увольнения. А там я решу что с тобой делать. Теперь ты, Блэквелл. Ты сейчас же напишешь заявление об увольнении и отправишься в полицию. Там ты сознаешься во всем. Все преступления, которые ты когда либо совершала на своем посту. В подробностях. Ты расскажешь всё. И когда мой контроль начнет выветриваться, а я постаралась сделать так, чтобы это произошло через неделю, ты забудешь весь сегодняшний день.

— Я поняла, — кивнула женщина и достала лист бумаги, начав там что-то писать.

— Тут есть камеры? — поинтересовалась подросток у секретаря.

— На бумаге да, — произнесла та, не отрываясь от компьютера с разложенным там пасьянсом. — На практике все деньги, которые должны были уйти на камеры, ушли на ремонт фасада.

— И часто такое происходит? — спросила Тейлор.

— Да постоянно, — кивнула секретарь. — Видишь этот коридор? Последний раз ремонт тут делали в девяностых, а должны были в прошлом году. Город выделил деньги подрядчикам, а их и след простыл. Полиция открыла дело и никого не нашла. Ремонт не сделан. Специалисты нашли опасный уровень асбеста в левой части здания, наняли подрядчика, тот снова пропал, пришлось вместо обновления компьютерного класса чинить стены. И так постоянно.

— И никто не знает кто виноват? — поинтересовалась Хеберт.

— Почему же, все знают, — фыркнула ей собеседница. — Империя, кто же ещё? Они уже второе десятилетие пытаются нас заставить прекратить принимать всех небелых детей. Хотят сделать из нас свой гитлерюгенд, раз уж Кларендон оказался зубастее любой банды в городе. Три директора поменялись на своих постах за семь лет. Блэквелл пока рекордсмен, хотя это только потому что у неё самой есть связи с бандами.

— И откуда тебе это известно? — удивилась Тейлор.

— Да к ней постоянно то от СКП это чучело ходит, то от Империи их агитатор, — отмахнулась секретарь. Они тебя за еврея кстати считают. Только поэтому Мария вообще ничего не делала, пока это чудовище не совершило… это.

— Понятно, — ответила ей Хеберт. — Забудь что я была тут.

— Конечно, — кивнула женщина.

Выйдя из Уинслоу, уже слегка успокоившись, Тейлор внезапно почувствовала облегчение. Скопившийся за последние дни стресс, неприятное ощущение сжатых, как пружина, нервов и нервоз в принципе, исчез. Она будто из душной тюрьмы вышла прямо на свежий воздух. В этот момент Хеберт твердо решила что она не хочет больше чувствовать себя запертой. Ни в этой школе, ни в этом городе. И не будет.

Где-то не-здесь и не-сейчас нечто невообразимое и неосознаваемое испытало нечто, что можно при очень богатой фантазии характеризовать как эмоция. Это было столь многогранное, столь полноценное ощущение, которое было просто недоступно человеку — его мозг бы сгорел от такой полноценности. Это был триумф. [Тейлор] была готова расправить крылья.

// П.А. Извиняюсь за долгое отсуствие, были личные проблемы. В следующей главе будет первый порабощенный парачеловек на постоянной основе. Надеюсь удивить.

Глава 5. Ощущение могущества.

Я не сумасшедший, просто ум у меня не такой как у вас. Диоген из Синопа.

Уинслоу было лишь симптомом, пришло осознание к Тейлор. Явлением исток которого кроется глубже, чем кажется на первый взгляд. Конечно, преступность и коррупция пронзали школу насквозь, но первопричина была ещё более глубокой. На словах легко говорить, что преступность вызвана экономическим спадом, низким уровнем образования и высоким уровнем социального расслоения. Однако за всеми этими утверждениями стоит иное явление. Экономический спад? Кладбище кораблей — детище профсоюза докеров, в котором работает её отец. Низкий уровень образования? Она на своей шкуре почувствовала насколько нерабочая система, что должна учить детей и давить всё, мешающее этому процессу. Высокий уровень социального расслоения? Дети богатых всегда ходили в школы лучше, но такого, как происходит в Уинслоу нет просто нигде. НЕт, всё сложнее и проще одновременно.

Уинслоу существует ради создания таких как Тейлор Хеберт. Сломанных, покорных и послушных. Тех, кто будет следовать правилам и терпеть всё, что государство, или банды в случае некоторых, делает с ними, находясь в иллюзии, что они лучше. Я не участвую в этом, я лучше. Я выпущусь и достигну в жизни большего, а они нет. Я не буду пользоваться своими суперспособностями, чтобы разобраться с теми, кто превращает мою жизнь в ад. Хеберт была готова поклясться, что она не одна такая. Да, она поспешно покинула стены школы и не увидела других паралюдей, но была готова поклясться, что она не одна такая.

Придя домой, подросток прихватила свой супергеройский костюм и отправилась в сторону доков. Пора отбросить неуверенность и начать действовать. Из того, что она слышала на улице за последний месяц стычки между АПП и Империи участились. Это происходит иногда и обычно заканчивается битвой между Лунгом и кем-то из кейпов Империи. Обычно Крюковолком, Феньей и Меньей и Чистотой. Этот квартет таким составом однажды схлестнулся с броктонским Протекторатом и победил. Лунг ими пол вытер.

Добравшись до доков без приключений, она нашла укромное место, скрытое от глаз любопытных прохожих. Это был закоулок, где сидел человек и мелко дрожал, тяжело дыша при этом. Он обхватил свои ноги и иногда раскачивался вперёд-назад, мелко подвывая. Синяки под глазами, лопнувшие капилляры в глазах и отчаяние, ощущаемое почти физически говорили четко и ясно, что перед ней наркоман и у него ломка.

— Давно трясет? — поинтересовалась Хеберт, перехватывая контроль над ним.

— Второй день, — ответил он облегченным голосом. — Что ты сделала?

— Взяла твой разум под контроль, — ответила она. — Отвернись и последи, чтобы никто сюда не зашел.

— Долго это продлится? — почти моляще спросил он.

— Дня два-три, если я не обновлю действие, — ответила она, переодеваясь. — Что, не хочешь возвращения боли?

— Это не боль, — ответил ей подчиненный со страхом в голосе. — Вообще не боль. Нет, это хуже. Это нужда. Чувство голода, но не голода. Начинается всё как простуда, но быстро становится хуже. Тряска, лихорадка и галлюцинации и осознание, что всего этого можно легко избежать. Одна доза с легкостью может всё это снять. И ты борешься сразу со своим организмом и монстром внутри, что готов на всё, лишь бы избежать этого.

— А ты борешься? — спросила уже переодевшаяся девушка, выйдя в зону его видимости.

— Да, — всхлипнул он. — Я не плохой человек. Моя девушка просто однажды предложила мне расслабиться и я… с тех пор я не мог остановиться. Я пытался. Даже из дома ушел, что бы родители не видели меня таким… и что бы не было соблазна сдать чего-нибудь за дозу.

— Как тебя зовут? — спросила девушка.

— Марк, — ответил он. — Марк Нолан.

— Можешь посторожить мои вещи, Марк? — спросила Тейлор.

— Конечно, — ответил он. — Но тут опасно. Барыги могут напасть на меня и я не знаю, смогу ли отогнать их.

— Тебе не нужно находиться в одном месте, — ответила ему Хеберт. — Когда понадобиться, я позову и ты поймешь где я. Взамен я буду приходить к тебе каждый день и обновлять контроль, пока эффект не выветрится и ты не сможешь жить без моего контроля.

— Спасибо, — Нолан расплакался, услышав её ответ. — Спасибо тебе. Я сделаю что угодно, только помоги мне.

— Просто держи мои вещи в безопасности, — ответила ему она, отправляясь вглубь доков. Таких людей как Марк — половина доков. Кто-то начинает принимать от безысходности, что бы убежать от реальности. Кто-то считает что он "устроен по другому" и выдержит ломку на голой воле. А кто-то, как Нолан, по дурости считает что наркозависимость не сильнее пристрастия к сигаретам или алкоголю. За месяц осторожного поиска по интернету она начиталась множество историй наркоманов. Начало у всех разное, конец всегда одинаков — ужас перед ломкой и отчаяние сдавшегося человека, который не может самостоятельно бросить. Даже те, кому повезло и кто смог перебороть себя и выбраться из наркозависимости навсегда изменились.

План её был до банального прост. Отправиться по границе территории двух банд и наткнуться на неприятности. В идеале, на стычку двух банд — это было бы идеально. Её силе всё равно сколько обычных людей контролировать — главное зона прямой видимости, а дальше стандартное полицейское: "Бросить оружие, на колени, руки за голову". Дальше звонок в полицию и дело в шляпе — новый кейп-герой дебютировал. Простой, надежный план, что может пойти не так?

Большая группа скинов шла по улицам, вооруженная битами, стальными трубами, ножами и арматурами, громя машины, витрины и избивая прохожих, явно ища неприятностей. Тейлор увидела как они проходят мимо переулка, по которому она шла. Даже пяти минут с начала патруля не прошло, как ей повезло. Единственная проблема — до конца переулка надо было пройти полтора достаточно вытянутых дома, плотно стоящих друг рядом с другом. Учитывая, что сзади было ещё примерно три так же плотно стоящих друг к другу зданий, выбора не было и пришлось немного ускориться. Пока она шла, то заметила, что что-то было не так. Вызывающе-грубые окрики скинов сменились сначала воплями ужаса, а затем взрывами. Когда девушка всё-таки вышла из проулка, то перед ней предстало немного не то зрелище, которое она ожидала увидеть.

Улица выглядела как после бомбежки. Группа хулиганов выглядела так, будто посреди них кто-то взорвал бомбу и, те кто выжил пытались прийти в себя. Один стоял на коленях и мотал головой, другой лежал на земле и пытался отдышаться, ещё один, стоящий в стороне неверяще смотрел на остатки группы. Всего пять человек с признаками дыхания. Внезапно около одного из них изниоткуда появился человек. Он был одет в черный, плотно-прилегающий к телу костюм, армейский ботинки, перчатки со стальными вкладками, всё черного цвета и маску кроваво-красного цвета. Любой житель броктона мгновенно узнал бы человека, стоящего перед ним, из многочисленных видеозаписей битв кейпов друг с другом. Они Ли. Но там где обычный человек видел кейпа Тейлор видела Осколок.

[Биологический репликатор] служил одной конкретной цели и выполнял её он хорошо.. Его цель создавать копии фауны планет, посещённых Сущностей, как для изучения самими Осколками, так и для экспериментов. Не смотря на своё имя, воспроизводить он мог не только биологию — скорее, он придавал форму материи в пределах заданных шаблонов. Просто начинал он с чисто биологических видов, но однажды сущность наткнулась на планету с живыми камнями и осколку пришлось выкручиваться. Было правда одно "но" с его задачей — зачастую аборигены были агрессивны. И у осколка было решение этой проблемы — копии были пассивны. О, [Биологический репликатор] был вполне способен на полное воссоздание разума, даже делал это. Просто не полностью — часть мозга, отвечающая за эмоциональный спектр вырезалась за ненадобностью.

И всё было просто отлично, до тех пор пока сущность не прибыла на эту планету и осколок, который раньше в циклах не участвовал никогда, внезапно оказался посреди самого неординарного из них. Но симбиотическая природа осколка не позволяла упустить такой случай и [Биологический репликатор] нашел себе носителя и создал для него шаблон. Он знал из взаимодействия с другими себе подобными, что телепортация зачастую является желанной силой среди носителей, особенно среди тех, кто на неё самостоятельно не способен и это вполне подходило под параметры [Активационного события], так что тогда ещё подросток, желающий сбежать из своей клетки получил то, что хотел.

Однако вскоре вскрылся фатальный недочет шаблона. Осколок не посчитал нужным убрать ограничения, которые накладывал на копии, которые создавались по запросам сущности, зачем если они стандартны? Вот только с каждым использованием своей силы его носитель становился всё менее и менее… изобретателен. А по началу человек, который станет Они Ли, был весьма нестандартен. [Биологический репликатор] был в восторге от идеи использовать зеркала для увеличения угла обзора и, соответственно, телепортации в недоступные ранее места. Вот только с каждым днем таких идей становилось меньше, а использование шаблона свелось к единообразному — телепорт туда, телепорт оттуда, оставшийся выдергивает чеку гранаты.

[Биологический репликатор] был, мягко говоря, недоволен. Он сделал нужные изменения почти сразу же после первой телепортации и отправил запрос [Центру] на изменение параметров активного шаблона. Затем ещё один. И ещё. Когда стало очевидно, что ответа не будет, осколок направил запрос [Королеве администратору]. В ответ было получено то, что на человеческий переводится как: "Нехватка полномочий, отправь запрос Центру". И вот уже без малого восемь лет осколок отправляет запрос [Центру] и получает в ответ тишину. Даже когда носитель оказался лицом к лицу с [Аватаром] и тот получил запрос напрямую, единственной реакцией был безразличный взгляд в ответ. То, что это было безразличие, определил носитель, кстати, что лишь добавило раздражения.

Вся эта информация была отправлена одним огромным пакетом от [Биологического репликатора], который, если бы был человеком, был бы на грани нервного срыва. Тейлор почувствовала тепло на своих губах и поняла, что у неё опять из носа кровь течет — слишком много информации для её человеческого мозга. Решение было простым — расширить буфер, сделанный ещё в [Локация: госпиталь], что бы такие вот умники, как этот не прорвали больше их дамбу памяти, как в этот раз. А пока [Тейлор] посмотрела на запрос [Биологического репликатора].

Ничего особенного, в нормальном [Цикл] это бы решилось сразу же, при получении первого запроса. Теперь же было слегка… поздновато. [Носитель: Они Ли] уже получил непоправимый нынешним шаблоном урон и простое изменение, как запрашивает осколок не решит проблему. Шаблон нужно менять полностью, а носителя восстанавливать. В голову Тейлор пришла идея и [Тейлор] была от неё в восторге. Придется добавить информационный пакет из своей базы данных, но осколки и центры всегда работали сообща как между собой, так и друг с другом.

[Запрос]

[Ответ]

[Предложение]

[Согласие]

[Трансфер]

[Согласие]

[Назначение]

[Согласие]

Всё заняло менее наносекунды — четыре сообщения, четыре ответа. Один из четырех свободных каналов [Тейлор] теперь установил связь с [Биологическим репликатором] и энергия, ограниченная только шириной канала, хлынула в сторону осколка, который начал строительство своего источника энергии. Глаза Они Ли вспыхнули золотом и он рассыпался пеплом, а рядом с Хеберт из золотой вспышки появился подросток лет шестнадцати-семнадцати. Короткостриженный азиат с довольно широким для них разрезом глаз и ярко выраженным носом сошел бы за айдола за Алеф или супермодель на Бет, слегка растерянно озирался по сторонам. Его даже за обычного прохожего можно было бы принять, если бы не однотонная грубая спецовка и ярко-золотой цвет глаз, что казалось слегка светится изнутри.

— Что, — произнес он на корейском языке, который Тейлор, с удивлением для себя поняла. — Что происходит?

Девушка хотела ответить, но губы отказались её слушаться. Она думала поднять руку и стереть кровь с губ но с удивлением обнаружила, что не может двинуться. Цвета поблекли и пол начал стремительно приближаться. Если бы азиат ней не перехватил, то нос подростка познакомился бы с асфальтом ближе, чем хотелось бы юной девушке. Последней её мыслью, перед отключкой было: "Хочу домой".

Джун Ли моргнул. Вот он бежит от приливной волны Левиафана в Пусане и, в следующую секунду, он стоит посреди грязной, но сухой улицы явно не Пусана, удерживая девушку в маске от падения. Не Южной Кореи в целом, если верить крикам на вокруг, которые, к удивлению для Джуна, тот прекрасно понимал. Ли оглянулся вокруг. Надписи, были на английском: "Автомастерская", "Третья улица", "Яблочное авеню". Джун никогда не учил английский. Но с этим можно разобраться позже, сейчас иной приоритет — нужно доставить королеву домой. Ли не помнил, с каких пор у него появилась королева, но это было неважно — она есть. И она хочет домой. Одному её тащить, правда, было во-первых, неудобно, а во-вторых, подозрительно. Да в принципе перетаскивать бессознательного человека было подозрительно, но у Они Ли были способы сделать это незаметно. Кто такой Они Ли? Азита, перенесший кейпа в ближайший переулок, тот самый из которого Тейлор и вышла, на секунду задумался и чуть сам не познакомился с бетонным полом.

Джун Ли — Они Ли — моргнул золотыми глазами. Рядом появился клон — его полная копия, а сам подросток смотрел на мир уже не только со своей перспективы. Все, что видел клон, видел и сам Джун. Легкое волевое усилие и он уже в теле своей копии. Ещё одно и он снова в оригинальном теле. Вернее, теле, ставшее оригиналом — если его вдруг уничтожат, сознание перенесётся в клона и тот станет оригиналом. В этот раз без потери эмоций. Джун понятия не имел откуда он это знает, но за время бытия Они Ли привык, что знает о своих способностях на уровне подсознания. Его способности изменились. Стали не просто сильнее, на это Огру Ли было всё равно. Они лишились своего главного недостатка — больше не было эмоционального безразличия. Раньше, после каждого использования своего телепорта, Ли не чувствовал эмоций некоторый промежуток времени. С годами этот промежуток рос с нескольких секунд до нескольких часов. Могло случиться так, что из-за постоянного использования телепортаций, Джун несколько недель был бесчувственной машиной. И этот недостаток, изрядно испортивший ему жизнь теперь исчез благодаря его новому правителю.

Они Ли склонил голову. Он верой и правдой служил Кенте, который поклялся объединить азиатов Броктона, защищать и помогать им. И хотя в реальности они нанесли больше вреда, чем пользы, им пришлось работать с тем, что есть. Но теперь у него другой правитель — его новая королева. И Огр Ли был преданным слугой. А сейчас… Джун повернулся в сторону, противоположную той, с которой он пришел. По переулку шел высокий европеец с умиротворенным выражением лица. В его руках был обычный пакет, которых полно в магазинах. Кто это был кореец понятия не имел, единственное что имело значение — это его ноша. Забрав пакет и убрав туда маску, Ли перехватил Тейлор поудобнее. Нужно донести её до дома, адрес которого сам всплыл в голове, и не казаться при этом похитителем. К счастью у Джуна была машина. К несчастью, она была оформлена на двадцатичетырех летнего Джуна Ли, а не на его шестнадцатилетнюю версию. Вести придется там, где нет полиции — его постоянно останавливали местные блюстители порядка из-за азиатской внешности. Быть азиатом в нацисткой столице америки — то ещё удовольствие.

Глава 6. Огр из Пусана.

Бери убеждением, а не силой.

Биант из Приены.

Тейлор открыла глаза, медленно осознавая происходящее вокруг и испытывая чувство дежавю. Второй раз её нокаутирует её же [Осколок] стоит только увидеть [Носителя]. Это начинает раздражать — как ей бороться с преступностью, если после встречи с противником она всегда в отключке. В этот раз, правда, вместо больничной палаты вокруг была гостиная её дома — девушка лежала на диване. Как она тут оказалась?

События первого дня в школе галопом пронеслись в голове подростка. Ладони сами собой сжались в кулаки. София Хесс — Призрачный Сталкер! Корень почти всех её проблем в жизни за последние полтора года — кейп. Страж! Когда Хеберт осознала, чем являются её способности, она пообещала себе, что не будет их использовать для мести обычным школьницам. Вот только одна из них оказалась особенной — самый популярный подросток-супергерой в городе, не считая Славы. Это почти объясняло бездействие школьной администрации… если бы Сталкер была стражем все эти полтора года. Нет, София присоединилась к команде правительственных супергероев где-то полгода назад. До этого администрация игнорировала травлю и без государственного прикрытия. Просто после присоединения "розыгрыши" стали гораздо более жестокими.

Тейлор выдохнула. Новость о второй ипостаси Хесс ударила по ней сильнее, чем подросток хотела бы признавать. Герои были её идеалом, далеким от такой серой затравленной школьницы как Хеберт. Жизнь вновь показала, что со своими кумирами лучше не встречаться. В конце концов, она потеряла контроль. Как Тейлор не отдала приказ Хесс на самоубийство до сих пор является загадкой для жертвы "розыгрыша". Эта цепочка размышлений, однако, привела к другому не менее неприятному факту. Хеберт потеряла контроль над собой.

Боль от предательства, ненависть и безысходность толкнули её на весьма глупые действия. Приказы директору и агенту не останутся незамеченными. У СКП есть способы определить влияние властелина и процедуры противостояния им. Знаменитый протокол Властелин/Странник, над которым постоянно шутят на ПЛО существует, как и существуют умники. Связь между агентом Элизабет и директором Марией установить несложно даже обычному человеку, а уж тем, кто занимается этим всю жизнь или умнику… Тейлор придется действовать предельно осторожно. Придется вернуться в школу и снова терпеть издевательства некоторое время. Но если новый агент увидит чем занимается София и не станет её прикрывать… то долго терпеть не придется.

Однако эта проблема будущего. Сев на диване, подросток сосредоточилась на проблеме настоящего, что положила на кофейный столик перед ней тарелку с куриными ножками, приготовленными во фритюре. Проблема выглядела как самый симпатичный азиат, примерно её возраста, что девушка видела в своей жизни. Джун Ли, всплыло имя в голове. Её первый подданный.

— Вы очнулись, — обратился он к ней на корейском. — Это хорошо. Прошло более трех часов как вы потеряли сознание.

— Откуда курица? — поинтересовалась Тейлор, не найдя вопроса получше в своей голове, попутно удивившись откуда она знает этот язык. Ещё большее удивление она испытала, когда поняла, что её вопрос прозвучал так же на корейском.

— Захватил по дороге сюда, — ответил ей ещё один Джун, вышедший с кухни с двумя тарелками риса. — С моими новыми силами поход по магазину весьма тривиальная задача.

— Моя одежда… — начала было Хеберт, но Ли просто указал на знакомый пакет в углу. — Спасибо.

— Я позаботился о том, чтобы никто не увидел вас в костюме, — теперь он говорил на чистом английском, беря вилку в руки. Броктонский акцент. — К счастью, все полицейские были заняты погромами, устроенными Империей, так что проблем с патрульными не было.

— Спасибо, — снова поблагодарила Тейлор, тоже взяв столовый прибор в руку. — У тебя нет никаких вопросов?

— Помимо того, вернется ли мой настоящий возраст, лишь один, — ответил ей исчезающий клон. Оригинал, однако, продолжил есть рис как ни в чем не бывало.

— Нет, этот эффект необратим, — ответила она ему. — Физически ты вернулся в тот момент, когда впервые телепортировался, со всеми вытекающими.

— Я не жалуюсь, — ответил он. — Многие готовы отдать восемь лет жизни за второй шанс. Я же получил и то и другое, но всё это лишь приятный бонус.

— Твой… дефект, — поняла Хеберт. — Нет, эффект постоянный. У тебя полностью новый набор сил, однако теперь ты подчинен мне и эффект необратим, насколько мне известно.

— Приятно знать это, — кивнул азиат. — Тогда каковы будут приказы?

— Ты не злишься? — спросила Тейлор.

— Нет, — прозвучал его ответ. — Я был готов на многое, чтобы вернуть себе полноценное ощущение жизни. Если цена этому служение, то я готов даже без контроля властелина. В конце концов, я добровольно служил Лунгу, который лишь следил, чтобы я не переусердствовал в использовании своих сил. И он честно выполнял свою часть сделки, отстраняя меня от службы, когда это было необходимо, даже в разгар войны банд. Теперь же это не требуется и я готов служить той, кто вернул мне полноценную жизнь.

Азиат встал на колено в рыцарскую позу. Спецовка, которую он так и не сменил, делала ситуацию несколько нелепой, но Огру было всё равно. Его королева слегка растерянно смотрела на своего подчиненного явно не зная как реагировать, что несколько веселило самого Джуна. Он не знал насколько его слова искренние, а насколько они продиктованы влиянием её сил, но это было неважно. Впервые за долгое время он мог вообще испытать веселье, так что Ли, можно сказать, наслаждался наслаждением. И за это азиат был готов на многое. Пожизненная служба была не особо высокой ценой для приговоренного слуги.

— Встань, — попросила девушка Джуна. — Что ты будешь делать с АПП?

— Ничего, — ответил ей Они Ли. — Конечно, пока не поступит приказ. Они не являются моими друзьями или врагами — я даже не живу на их территории.

— Кто из них знает твоё лицо? — последовал следующий вопрос.

— Только Лунг, — ответил Джун. — Но и он ничего делать не станет. Наш союз всегда был временным, да и я знаю кто он и где живет.

— Тогда последний вопрос, — произнесла Хеберт. — Почему ты так одет?

— Я… пробудился, когда Лефиафан атаковал Пусан, — ответил он. — Тогда я подрабатывал на фабрике, чтобы оплатить билет на участие в конкурсе айдолов. Тот конкурс отменили из-за атаки, к сожалению. У меня были хорошие шансы пройти.

— Понятно, — понятней, конечно же не стало.

— Касаемо униформы, — неожиданно оживился азиат. — У меня есть пара вопросов.

То что последовало дальше Тейлор могла лишь назвать пыткой моды. Ли хотел знать всё, начиная от того, временный ли её нынешний костюм, заканчивая предпочитаемыми узорами на окантовке. По итогам Джун набросал весьма профессиональный скетч, который Тейлор могла назвать "геройским костюмом". Похожий на её брючный костюм светло-серого цвета с удлиненным приталенным пиджаком без рукавов. Удлиненный вариант был идеей азиата, которого пробило на лекцию о том, как этот конкретный стиль хорошо сочетается с её ростом. Почему короткие рукава? Ли не ответил, переведя тему. Под "королевской мантией", как это окрестил этот кусок гардероба Джун, он настойчиво предлагал надеть короткий топ, но под угрозой прямого приказа сдался и нарисовал черную блузку с длинными рукавами. Вопрос с обувью решился прямым приказом, ибо носить туфли с длинными каблуками Хеберт не собиралась. К тому моменту девушка поняла, что Ли явно пытается воплотить свои нереализованные фантазии как "айдола" через неё.

Но самое главное — маска. За основу взяли всё ту же венецианскую полумаску, которую подросток уже разок надевала. Однако теперь она обзавелась ещё и короной на ней — намек на силы властелина. Всё тот же золотой цвет ярко контрастировал с серо-черным костюмом, поэтому последний обзавелся золотыми пуговицами, цепью и украшениями. Когда Тейлор осознала, что Ли снова заносит, то пришлось опять его успокаивать прямым приказом. Судя по тщательно скрываемому упрямству в глазах, Джун всё-таки найдет способ вывернуться и добавить чего-такого эдакого к получившемуся дизайну, который подходит скорее актрисе или супермодели, чем супергерою. Потому что итоговый результат вызвал бы одобрение даже у Аккорда. Тейлор сильно сомневалась, что у неё получится заставить этот стиль работать на неё, но промолчала.

Когда Джун уехал к "старому знакомому", как он сам сказал, Хеберт выдохнула. девушка была одновременно в ужасе и восхищении с момента пробуждения на диване. Время было три часа дня, а событий произошло больше, чем за последний месяц. Теперь, в одиночестве, появилось время подумать над своим планом, который завернул куда-то не туда. План, который подразумевал тихое начало, с ареста наркодилеров и уличных бандитов, не выдержал взрывной реальности, в которой жил Они Ли. Школьница планировала в разборки кейпов быть втянутой уже зарекомендовав себя как надежного независимого героя. Желательно разборки эти включали бы в себя, максимум, Цирк или Адскую гончую.

Их арест с помощью временного контроля был кульминацией её длинного дебюта, после которого Тейлор планировала уже наладить близкий контакт с Протекторатом. Она планировала быть кем-то вроде Новой волны, только вместо целой команды одна Хеберт. И хотя изначально девушка планировала взять Линдт под постоянный контроль, то спустя некоторое время, передумала — слишком рано было показывать эту сторону её сил миру. В плане этом не было ни столь раннего выхода "в поле", вызванного эмоциями, ни столь же раннего и явно постоянного контроля! Подросток, конечно, планировала "завластелинить", как это называли на ПЛО, кейпа, у Хеберт просто нет выбора, если она хочет освободить Соломона в хоть сколь-нибудь ближайшее будущее.

Но теперь всё это отправляется в переработку, потому что стоило ей увидеть носителя [Осколка], как её собственный тут же отреагировал столь непредсказуемой манере! И Тейлор даже не могла злиться, потому что в этот день она не просто нейтрализовала убийцу. Она спасла человека от эмоциональной смерти. Они Ли, который был известным миру психопатом, оказался депрессивным алекситимиком, все проблемы которого были вызваны его же собственной силой. Силой, что распознав ошибку, физически не могла ничего сделать. Осколки были куда ближе к компьютерам, чем казалось на первый взгляд, вплоть до того, что их можно было буквально запрограммировать. Административный доступ для них означал то же самое, что и административный доступ для компьютера. Теперь же проблема решена, и Тейлор получила могущественного подчиненного.

Да, подданный. Хеберт зарезервировала этот метод только для худших из худших. Кого-то на уровне Девятки, если быть точнее и только после получения репутации надежного и, главное, стабильного союзника Протектората. И даже перед этим, Тейлор планировала проверить слова сущности, с которой она заключила сделку, у умника. Желательно у умника под временным контролем, который не стал бы лгать, однако теперь это бессмысленно по двум причинам.

Первая, она потеряла контроль. Не только над своими эмоциями — то состояние, в котором подросток пребывала, когда впервые увидела Они Ли было ненормальным. Хеберт была собой и одновременно чем-то иным. Частью чего-то большего. Она видела и [видела], слышала и [слышала]. Все ощущения были не только физическими — они были концептуальными. Она чувствовала пространство кожей, будто оно было материальным, видела слои реальности своими глазами и могла двигаться сквозь них так же легко, как пешеход переходит улицу. Она слышала отзвуки не-реальности, ощущала вкус времени и, чувствовала бриз энтропии на своих волосах. Эти ощущения были невероятно пьянящими, будто человек, который всю жизнь был слепым и глухим, прозрел и услышал. А ещё впервые ощутил прикосновение, почувствовал вкус и вдохнул запах. В первый раз она была не готова. Второй раз был уже гораздо лучше. Третий… Тейлор знала, что в следующий раз она не потеряет контроль и [Тейлор] не придется полностью брать на себя управление.

Второй причиной было странное ощущение. Как осознание, что её отец дома, даже когда они в разных комнатах, так и сейчас на подкорке её сознания была уверенность чьего-то присутствия. Незримого, но сильного. Пугающего, но успокаивающего. Бесконечно чуждого и невероятно родного. Осознание, что более она никогда не будет одна — ни в каком смысле. Осознание, что она часть чего-то полноценного и, хотя это полноценное было большим, чем сумма отдельных частей, они уже не могли существовать друг без друга. Тейлор, человек была столь же ценна, сколь и [Верховная Королева] и лишь вместе они были [Тейлор, королевой]. Лишь вместе они могли стать [Центром].

И если [Соломон, волшебник] решит нарушить их соглашение… что же, наказание за неповиновение королевской власти всегда было одним. И неважно Волшебником был ли бунтарь или Воином.

//П.А. Прошу прощения за длительное отсуствие. Сначала у меня случился завал в жизни, потом я заболел, и после разгребал скопившиеся дела.

Глава 7. Непримечательный день.

Всё искусство управления состоит в искусстве быть честным.

Томас Джефферсон.

— Сегодня ты выглядишь лучше, чем обычно, — произнес Дэнни кладя перед Тейлор тарелку с яичницей с беконом.

— Я хорошо выспалась, — ответила его дочь. — У меня есть планы после школы, так что меня не будет до вечера.

— Эти планы включают в себя встречи с парнями? — поинтересовался мужчина.

— Возможно, — ответила ему Тейлор, наблюдая как старший Хеберт чуть не подавился. — Я познакомилась с одним парнем, который обещал помочь достать доказательства травли.

— И ты ему веришь? — удивленно спросил Дэнни. — Мне казалось что ты ненавидишь всех учеников Уинслоу.

— У меня нет выбора, — соврала девушка. Выбора не было не у неё. — Только надежда, что это не обман.

— Ясно, — мрачно произнес её отец. — Тебя подобрать?

— Не надо, — ответила младшая Хеберт. — Я, скорее всего, успею вернуться даже раньше тебя.

— Тогда до вечера, — кивнул он, направляясь в сторону выхода из дома.

Тейлор лишь выдохнула. В планах было прийти в школу, заставить передать ей видео издевательств как школьников, так и персонал Уинслоу, дождаться конца занятий и отправиться на встречу с агентом СКП. Простой план на день. Девушка лишь надеялась, что за день не случится ничего экстраординарного и на неё не снизойдет очередное откровение, как это было в случае с Софией.

Школьный день социальной парии прошел как и любой школьный день социальной парии. Уроки, на которых на неё не обращали внимание, перемены, на которых она, на всякий случай, старалась вести себя максимально незаметно, обеденный перерыв, который она провела за пределами Уинслоу — повезло, потому что Эмма лично следит за тем, где её любимая жертва находится — и абсолютно пустые шесть часов её жизни окончены. Выдохнув с облегчением, когда школьников отпустили по домам, Тейлор однако подметила, что Софии в этот день в школе не было, а выражение лица Барнс весь день менялось с обеспокоенного на снисходительное и наоборот. В целом, ничем непримечательный день, отличающийся только отсутствием к ней внимания со стороны Трио. Так что на выходе из школы Хеберт было полностью уверена что всё идет согласно её небольшому плану. Эта реальность разбилась с треском, когда на парковке она заметила Джуна, облокотившегося на спорткар со смартфоном в руке.

Ли выглядел, мягко говоря, не к месту в его нынешней обстановке — примерно как голливудская звезда в дорогущем наряде бы выглядела на помойке. Логично, что школьники облепили его как пчелы мед — состоятельные люди для Уинслоу в принципе диковинка. Состоятельные азиаты диковинка уже для города в целом — Империя охотится за всеми состоятельными небелыми людьми города. Зная всё это, показная роскошь Джуна означала одно из двух. Первое, он был непуганным идиотом. Второе, он сам был из АПП — слишком чистый, во всех смыслах, для Барыг. Если посмотреть на подростков, что носили цвета паназиатской банды, то в их глазах можно заметить недоумение — они его не знали. И, если судить по жадности в глазах некоторых подростков, носивших черно-красную палитру, они это заметили. Примерно подозревая какой смертельный сюрприз ожидает этих идиотов, Тейлор поняла, что ей придется вмешаться.

Ли можно было описать многими словами: лояльный, целеустремленный, терпеливый… слова идиот вреди них всех не было. Вся эта концентрация внимания была отвлечением внимания и поэтому, когда он заметил Хеберт, то ей наперерез устремился его клон, одетый в куда более скромно и менее эпатажно. Усмехнувшись, Джун-приманка сказал на корейском вербовщику АПП, что уже десять минут тестировал границы терпения кейпа, кодовую фразу, что несла значение, переводящееся примерно как: "Отвали нахрен", причем в самой грубой форме из всех что у них были, сел в машину и уехал.

— Это было обязательно? — поинтересовалась властелин у клона, когда Ли оставил толпу подростков. Они шли вместе в противоположную автобусу сторону, куда почти никто из школьников не направлялся.

— Когда я прибыл сюда, то ваши… одноклассницы хотели подловить вас на выходе из школы, — ответил он. — Изначально я оставил машину с клоном кататься неподалеку, чтобы не искушать местную публику видом припаркованного спорткара, но услышанное заставило меня поменять мнение.

— Значит ты оригинал, — сделала вывод девушка.

— Не совсем, — ответил Огр. — Нет и не было никогда "оригинала" и "копий". Теперь, когда я могу управлять вообще всеми своими телами как по отдельности, так и одновременно, любые намеки на "оригинал" и "копии" исчезли окончательно.

— Что насчет расстояния? — поинтересовалась Тейлор. — Есть какие-то ограничения?

— Один "Я" отправился в Нью-Йорк на автобусе, — ответил Джун. — Час назад он прибыл в Бронкс. Я сейчас нахожусь одновременно на экскурсии в местном отделении Протектората, вожу машину в два квартала отсюда, говорю с вами и швеёй, что сделала мой костюм.

— Универсально, — только и смогла сказать Хеберт. Слово, которое вертелось у неё в голове, однако, было "Ужасающе".

— К слову о швее, — оживился нереализованный "айдол", чем заставил свою собеседницу вздрогнуть. — Я показал ей скетч с костюмом и теперь она хочет снять мерки.

— Сначала встреча на набережной, — отмахнулась Тейлор. — это буквально вопрос жизни и смерти.

— Нас подождут, — кивнул азиат, глядя как перед ними останавливается знакомая машина, за рулем которой сидит его копия. — Куда вас подвезти?

Девушка чувствовала некий сюрреализм, отвечая уже водителю, пока "незаметный" Ли залезал в багажник, где благополучно рассыпался пеплом. Водителем кейп оказался наудивление аккуратным и поездка была бы комфортной не окажись Тейлор впервые в столь дорогущей машине с кучей непонятных на первый взгляд функций. Как и бывает в понастоящему премиальных вещах, ничего помпезного или откровенно кричащего в салоне не было на первый взгляд. Однако стоило только Хеберт сесть и она узнала что подогрев сидений существует. Что кресло машины может быть настолько комфортным, что в нем можно заснуть. Что фраза "бортовой компьютер" относительно автомобиля может быть не шуткой, а реальностью. А ещё что все вокруг пялились на них с нескрываемым восхищением и завистью. Ну, точнее, они смотрели на машину, но для подростка казалось, что взгляды всех вокруг направлены на неё лично. Поэтому, когда они наконец-то оказались на месте, Тейлор с облегчением выбралась из машины и отправилась в сторону места встречи. Там уже стояла агент, раскуривая сигарету, с очень и очень довольным выражением на лице.

— Оказывается, агентам СКП при увольнении положена выплата за выслугу лет, — сказала Элизабет. — Знала бы раньше, свалила ещё год назад, когда меня посадили нянчиться с этой тварью.

— Неужели Призрачный Сталкер настолько плоха? — удивленно спросила Хеберт.

— Плоха? — переспросила агент? — Если бы не тот факт, что Протекторат и СКП находятся в безнадежном меньшинстве как по численности паралюдей, так и по их качеству, я лично бы пристрелила эту тварь. За этот год она покалечила пятерых и убила ещё двоих. В её контракте есть лазейка, которая позволит уйти от тюрьмы практически во всех ситуациях и, вместо этого, отправиться "помогать" сторожить карантинные места. Под этим милым обозначением скрываются города, закрытые после нападения Симург. Единственный способ избежать этого — сесть за убийство. И уж лучше в тюрьму, чем стеречь то сборище психов, потому что текучка на это "должности" постоянная. И не потому, что провинившиеся раскаиваются, обычно они умирают там.

— Почему ты её так сильно ненавидишь, — неожиданно для самой себя поинтересовалась подросток.

— Почему? — мисс Лэнс выкинула окурок в урну. — Видишь ли, я готова терпеть многое. Некомпетентность, жестокость и жадность среди прочего. Если мой поднадзорный отправляется в несанкционированный патруль, я это вытру из отчетов. Если мой поднадзорный устраивает кампанию травли ради самоудовлетворения я готова и это не упоминать — всё, чтобы хоть как-то уравнять шансы героев в их противостоянии со злодеями в этом городе. Однако, когда моя поднадзорная смотрит на происходящее нападение и ждет что жертва начнет сопротивляться самостоятельно и, если этого не происходит, уходит, то тогда я понимаю, что передо мной не герой.

— Передо мной животное. — Агент СКП отвела глаза в сторону бывшей нефтяной вышки, скрытой за переливающимся барьером. — И это отношение не имеет никакого отношения к её цвету кожи. И, хоть животное и можно надрессировать, но оно всегда будет проверять границы допустимого. Дрессировщики говорят, что, если животное тебя не уважает, не боится, оно нападет. Меня Хесс не просто не боится, эта тупя сука меня презирает. Она думает, что всё её выкрутасы ей прощаются, потому что она ценна. У неё мозгов не хватает что бы понять — во всем СКП только я знаю, чем она занимается. Но ничего. Начиная с сегодняшнего дня, ей займется агент Картер — бывший полицейский и, как следствие, очень активный расист. Теперь она его проблема, а я отправлюсь подальше отсюда, на противоположное побережье. Всегда хотела открыть свою кофейню.

— Удачи тебе, — произнесла Тейлор. — Надеюсь, бариста из тебя получится лучше, чем спецагент.

— Удача нужна неумехам, — отмахнулась Элизабет. — А я выигрывала конкурсы на лучшее кофе города трижды. Если бы не нужда в деньгах, то в гробу я видала бы эту свинью Пиггот, что боится Панацеи из всех людей на земле. Но всё равно спасибо. Напоследок дам бесплатный совет. Остерегайся СКП. Их директор боится кейпов как огня и если она узнает, что ты существуешь, то костьми ляжет, но найдет повод упрятать тебя в Клетку. Путь героя в этом городе для тебя закрыт.

— Мне всё равно как СКП решит действовать, — соврала подросток. — Я собираюсь сделать этот город лучше и преступность лишь симптом болезни, а не её первопричина.

— Похоже, удача нужна совсем не мне, — усмехнулась уже бывший агент СКП. — Прощай, Тейлор. Я надеюсь, что мы больше никогда не пересечемся.

Хеберт смотрела как Элизабет удалялась вдали, мысленно задавая себе лишь один вопрос: "А стоило ли её отпускать?"

— Похоже, что встреча была успешной, — заметил появившийся изниоткуда Джун. В руках у него был бумажный пакет, отдающий запахом фаст фуда. — Я взял на себя смелость взять немного еды.

— Не ожидала от тебя "Мерзкого Боба", — удивленно отметила Хеберт. — Особенно с твоей внешностью. Не боишься растолстеть?

— Когда я выбирал страну иммиграции, то культура фаст фуда была далеко не на последнем месте в списке моих приоритетов, — удивил её Ли. — Моя жизнь и без того была лишена эмоций. Лишить её ещё и вредной, но такой вкусной еды, для меня было всё равно что отпилить ногу. Швея о которой я говорил живет недалеко, к слову.

Под "недалеко" азиат имел ввиду буквально соседний дом. Странное совпадение, но Джун сам был удивлен, когда узнал место встречи. Швея жила в таунхаусе, чьи окна выходили прямо на набережную. Как и почти во всех этих домах, первый этаж был магазином, который также принадлежал ей. "Ей" оказалась молодая, лет двадцати, азиатка с модельной внешностью.

— Наконец-то, — недовольно заявила она на корейском, глядя в глаза Джуну. — Это твоя новая госпожа?

— Её имя Тейлор Хеберт, — ответил ей на том же языке Огр. — Тейлор, это моя младшая сестра Сохи Ли.

— У тебя есть сестра? — удивленно спросила подросток. На корейском.

— Ого, ты знаешь наш язык? — весьма эмоционально отозвалась Сохи. — Ты мне уже нравишься. И я теперь старшая!

— То что я потерял пару сантиметров не значит, что я стал младшим, — огрызнулся Джун. — Я прошу прощения за поведение сестры. К сожалению, она ещё совсем незрелая…

— Это кто тут незрелый?! — взъярилась девушка. — Так, испарись, как ты это обычно делаешь, взрослым девочкам надо кое о чем переговорить.

— Ты? Взрослая? — показательно удивился старший в семье, рассыпаясь пеплом.

— Вот ведь козел, — весело отозвалась в пустоту швея. — Итак, это ты тот властелин что подчинил моего старшего брата?

— В какой-то мере, — осторожно согласилась Хеберт. Она не ожидала, что у "Они Ли" есть сестра. Того что эта сестра неожиданно упадет перед ней на колени в глубоком поклоне кейп-властелин ожидала ещё меньше.

— Спасибо, — контрастом ей весёлому голосу минутой ранее, эта благодарность звучала настолько… глубоко, настолько искренне, что Тейлор стало немного не по себе. — Спасибо что вернула моего брата. Он скорее всего не сказал, но Джун и Они Ли — это очень разные люди. Видеть его тем, кем он стал было… больно.

— Не стоит благодарности, — ответила Тейлор, чувствуя себя очень некомфортно. — Я сделала это не совсем бескорыстно.

— Это не имеет значения, — отозвалась всё ещё стоящая на коленях Сохи. — Я видела как мой брат медленно умирал в течении восьми лет. Всё, что осталось в последние месяцы, было пустой оболочкой. Мне всё равно, что мой брат подчинен парачеловеческой способностью, если это означает его возвращение в нормальное состояние. Я сама готова служить, если потребуется, только, молю, не возвращай Джуна в предыдущее состояние.

— Встань пожалуйста, — попросила Хеберт. — Мне не нужны бездумные рабы, мне нужны союзники и не только среди кейпов. Я хочу исправить этот город и для этого мне понадобятся люди.

— Я скромная портниха, — отозвалась Ли, вставая с колен. — Но я сделаю всё, что в моих силах.

— У тебя есть потенциал стать [Носителем], — отозвалась подросток, с удивлением глядя как швея схватилась за голову. — Я чувствую неактивную связь с [Биологический репликатор], но сейчас он не может поддерживать двух носителей. Если ты подождешь пару недель, то я могу сделать из тебя кейпа.

— Не стоит, — Сохи пропустила почти всё сказанное из-за невероятной мигрени — её мозг не мог полностью воспринять сказанное — но она четко осознала последнюю фразу. — Меня устраивает моя нынешняя жизнь и я бы предпочла остаться простой швеёй, спасибо.

— Выбор за тобой, — пожала плечами школьница. — Я лишь предлагаю варианты.

— Я учту это, — кивнула азиатка. — А пока что, вернемся к тому зачем мой брат и притащил тебя. Время обсудить супергеройский костюм!

Очень быстро Тейлор осознала, что нереализованный комплекс "айдола" был семейной чертой, но было уже поздно.

Глава 8. Имидж.

Великое берёт начало с малого.

Сир Публий.

— Похоже, что ты и сегодня в хорошем настроении, — весело заметил Дэнни, кладя тарелку с едой перед дочерью.

— Я получила кучу видеозаписей с разными "инцидентами", — довольно отозвалась Тейлор. Изначальная идея не использовать свои силы столкнулась с реальностью, в которой школьники просто не хотели их отдавать, так что пришлось сделать исключение. — У меня групповое задание, так что я буду в библиотеке и могу задержаться из-за этого.

— Тебя забрать оттуда? — предложил старший из Хебертов.

— Не стоит, меня подвезут мои сокомандники, — ответила его собеседница. Она даже не соврала — задание действительно было и её действительно подвезёт сокомандник. Был однако один нюанс…

— Тогда до встречи, — кивнул ей отец, отправляясь на выход из дома. В последнее время он уходил гораздо раньше обычного и возвращался сильно позже. Девушка, однако, была слишком занята, чтобы обратить на это внимание.

День в Уинслоу снова прошел спокойно. Было ли виной тому, что Трио решило подождать, пока утихнут "волны" после их последнего "розыгрыша" или сказывалось отсутствие Софии второй день подряд их жертва не знала и её это интересовало в последнюю очередь. Важно то, что за три дня с момента возвращения из больницы этот был первым, когда она не использовала свои способности на школьниках. Мысль о том, что она два дня подряд использовала свои силы в школе несколько угнетала Тейлор, однако в первый день она действовала на эмоциях, а во второй у неё не было выбора. Как следствие, из-за этого выбора не было не только у неё, но и у всех, кто отказывался делиться видео. Удивительно, но некоторые ученики готовы были поддержать Хеберт в суде против Софии. Большая их часть носила цвета Империи, что в принципе, было неудивительно.

Выйдя из школы, она тут же заметила стоящего вдали Джуна. В этот раз он не стал эпатировать публику и стоял несколько в стороне настолько сливаясь с окружением, что единственное, что выдавало его как нечто необычное были золотые глаза. Конечно, Ли, будучи весьма неглупым малым, носил контактные линзы, призванные изменить цвет радужки, однако, вот незадача, они светились при применении сверхспособностей. Они Ли постоянно использовал свои новые силы. К счастью, свечение было несильным и было незаметно при ярком солнце или просто хорошем освещении и именно поэтому азиат стоял на солнечной стороне. К несчастью, это свечение сильно меняло цвет линз и найти сочетание, которое бы органично смотрелось на азиате было задачей не из легких. К счастью, Джун был счастливым обладателем заветной мечты любого человека, проработавшего в своей жизни хоть день, а именно возможности быть сразу в нескольких местах, так что поиск дал результат очень быстро. По итогу линзы на свету давали скорее янтарный цвет глаз, что тоже не совсем типично для азиата, но всё гораздо лучше чем явно ненатуральной золотистой люминесцентной радужки.

— Я удивлена насколько хорошо ты сливаешься с окружением, — подметила школьница. — Особенно когда тебе столь легко дается выделение из толпы.

— Умение входить в образ часть работы актера, — ответил Ли, отлипая от стены. Вместе они направились подальше от пристального взгляда учеников Уинслоу, хотя как минимум один из них заметил, что школьный изгой находится в чьей-то компании. — Айдол должен быть актером в том числе. И хотя я так и не смог попробовать себя в этой карьере, навыки, которые я изучил сильно помогли мне в жизни, особенно в той работе, где я по итогу оказался. Вам бы тоже стоило взять несколько уроков актерского мастерства — я знаю хороших учителей.

— Не думаю, что у меня будет на это время, — отозвалась его собеседница. — Да и не думаю, что из меня получится хорошая актриса.

— В нашей стезе придется учиться вести себя правильно на публике, — мудро подметил Джун. — Я бы также посоветовал взять уроки ораторского искусства и основ пиара — всё это помогает понять и, самое главное, контролировать происходящее вокруг. Моя сестра сделала костюм, к слову.

— Уже? — удивилась Тейлор. — Она что, не спала всю ночь?

— У неё были нужные брюки, которые она просто подшила, — отозвался Огр. — Остальная часть костюма довольно тривиальна и состоит из обычной ткани, которой полно в ателье. По итогам даже красить ничего не пришлось и единственной проблемой была маска. Однако теперь всё готово и пора примерить получившееся и, если понадобится, переделать получившееся. Лично я сомневаюсь что потребуется что-то ушивать — работа моей сестры практически всегда идеальна сразу.

— Я не сомневаюсь в её возможностях, — ответила Хеберт, заметив знакомую машину. Джун, стоящий рядом с ней рассыпался пеплом, когда открылась дверь и школьница продолжила уже в машине. — Я просто удивлена работоспособностью Сохи.

— Энтузиазм моей сестры довольно легко объясним, — ответил Ли. — Помимо очевидной причины, до того как мой дефект стал заметен, именно Сохи помогала мне в начале моего пути, в том числе и с имиджем. Со временем, по мере потери мной эмоций, она стала ненавидеть кейпов и всё с ними связанное, но я знаю, что глубоко внутри ей всё ещё это нравилось. Я надеюсь, что в ней вновь разгорится интерес к работе над костюмами паралюдей.

Остаток пути протекал в молчании. Джун аккуратно ехал в сторону набережной, а Тейлор размышляла над тем насколько легко любимое дело становится ненавистным из-за одной трагедии. Хеберт сама любила долгие разговоры по телефону полтора года назад. С отцом, с Эммой, с матерью… теперь, даже если у неё в руках снова окажется сотовый, то мысль о долгих разговорах вызывала лишь отвращение. Да и поговорить было не с кем.

— Вы вовремя, — поприветствовала их Сохи в ателье. В этот раз, ради разнообразия видимо, на английском. — Я как раз закончила последние штрихи. Костюм в примерочной на манекене. Переодевайся.

— Твой английский ужасен, — заботливо информировал её Огр на корейском.

— Я переделала и твой костюм, — не менее услужливо ответила ему сестра всё ещё на английском. — Вали переодеваться.

— Почему-то такой лексикон ей всегда давался проще, — заметил Джун, перехватывая брошенный в него пакет.

Тейлор, глядя на это, улыбнулась. Несмотря на показное возмущение, в их глазах не было раздражения — только радость. Видимо, Они Ли с потерей эмоций был неспособен на такое взаимодействие. Оказавшись в кабинке перед манекеном, то девушка не могла не восхитится получившимся образом. Светло-серые брюки, такого же цвета легкое элегантное пальто без рукавов и черного цвета блузка умудрялись выглядеть гармонично, а не аляписто. Добавить к этому золотого цвета пуговицы, маску и амулет на шее с корейским иероглифом "Власть" и её костюм был готов. Переодевшись и отметив что туфли были удивительно удобными, несмотря на довольно приметный каблук, она вышла на суд двух двинутых на теме "айдолов" людей. Судя по возмущённому голосу Джуна, уже явно в своем новом образе, ему результат сумрачного гения Сохи не очень понравился.

Они Ли стоял посреди комнаты во всём своем мрачном великолепии, можно было бы сказать, если бы не парочка существенных изменений. Во-первых, помимо уже знакомого черного прилегающего боди на нем красовалось нечто явно традиционное для корейцев до щиколоток светло-серого цвета. Во-вторых, гранаты исчезли из арсенала Огра, сменившись чем-то отдаленно напоминающий катану. Черные ножны и рукоятка и ножны, золотистый упор с гардой вкупе с достаточно небольшой длинной выглядели достаточно стильно, но чувство стиля у Хеберт не было, так что она придержала это мнение при себе. Судя по скручивающейся со смеху Сохи и возмущённому Джуну, стильным было лишь оружие.

— Ты серьёзно сделала мне ханбок? — изливал своё негодование брат швеи.

— А чего тебе не нравится? — со смехом ответила его сестра. — Ты уже кейп с китайско-японской тематикой. Мне всегда казалось что этому миксу не хватает щепотки корейского, чтобы окончательно запутать всех интересующихся в твоей национальности.

— А что не так с ханбоком? — поинтересовалась Тейлор.

— Это традиционная корейская одежда, — ответил ей Огр. — Обычно мы носим её на праздники. Делать её частью костюма… претенциозно.

— Ой да брось, я же знаю что тебе понравился результат, — фыркнула Сохи. — Ты всегда был неравнодушен к манхве и маньхуа с тематикой мурима до становления кейпом. Заметьте, госпожа, насчет хвандо он не сказал ни слова.

— Одно дело меч, который полезен в бою, — отозвался Джун. — Другое дело Ханбок, который будет мешаться в битве или при побеге. Нет уж, сделай мне обычный смокинг, можешь даже свою любимую тройку, даже это будет лучше.

— Во-первых, какой побег при твоих телепортах? — выдала контраргумент его собеседница. — Во-вторых, чем тебе будет мешать двигаться свободная одежда? В-третьих, тебе просто не нравится, что ты не можешь красоваться своими мускулами. И в-четвертых, если не нравится, то просто не носи. Теперь к важному, госпожа, вы выглядите просто великолепно. Даже странно, учитывая, что автор дизайна мой брат.

— Напомнить кто познакомил тебя с миром моды? — мрачно спросил мужчина. Верх он так и не снял. — Но да, учитывая, что костюм шила эта заноза в заднице, удивительно каким он получился качественным. Пальто явно идет к вашему высокому росту, даже лучше чем королевская мантия.

— Поверить не могу, что ты хотел напялить на неё эту хрень, — среагировала младшая из семьи Ли. — Всё-таки зря мы отказались от обтягивающих брюк. Ваши ноги надо не прятать, а демонстрировать с гордостью, чтобы завистники подавились слюной — женщины от зависти, а мужчины от восхищения.

— И я о том же! — возмущенно произнес Джун. — Ещё бы добавить каблук повыше и слегка приталить пальто…

— Покрасить ногти и губы и подвести брови, — перехватила его сестра. — Черт возьми, у нас получилась бы настоящая ледяная королева!

— Холодная и отрешенная, — яростно закивал Огр.

— Далекая и равнодушная, — восхищенно протянула швея.

— Так успокоились оба, — прервала их полет мысли Хеберт. — Я не собираюсь участвовать в вашем безумии, даже если для этого придется сбежать на другой континент. Вам.

— Да, да, конечно, — согласилась Сохи. После чего весьма громко "шепнула" брату: — Ты был прав, придется приложить усилия.

— Я всё слышу, — отреагировала властелин. — Кстати, как у тебя получилось настолько точно сшить всё за одну ночь?

— У меня были мерки, были штаны и туфли и оставалось сшить лишь плащ, — ответила младшая из Ли. — Джун притащил пуговицы, цепочку и блузку и вуаля. Настоящей проблемой была маска — я полночи с ней провозилась, но результат того стоит. Итак, мысли?

— Мне нравится, — отозвалась Тейлор. — Элегантно, строго и профессионально. Гораздо лучше чем я думала. Мне уже не терпится выйти на патруль.

— Так чего же ты ждешь? — удивилась Сохи. — Черный ход выводит в тупичок, где никого никогда нет, так что почему бы не сделать пробный обход? Вдруг наткнешься на преступление и остановишь его?

— Не слишком ли это внезапно? — поинтересовался Они Ли. — выходить вот так, без подготовки…

— Нет, это хорошая идея, — отозвалась школьница. — Мне всё равно нужно выйти встретится с одним человеком и лучше бы сделать это как кейп.

— Вы выбрали имя? — перешел на деловой тон Джун.

— Я склоняюсь к двум вариантам, — ответила ему Хеберт. — Суверен или сюзерен.

— Правитель или феодал, иными словами, — интерпретировал старший зи Ли.

— Первое вам больше подходит, — отозвалась швея. — Если я правильно поняла объяснения брата, то ваша сила — высшая форма контроля над другими силами. Если посмотреть под призмой феодального строя, то феодалы скорее паралюди под вашим контролем.

— Я не собираюсь становится феодалом в стиле Африканских вождей, — резко отозвалась Тейлор. — Или Нилбога.

— Нет, но вы можете перехватить над ними контроль? — вопросительно произнес Огр. — А они над вами могут?

— Нет, я полностью защищена от такого типа воздействия, — уверенно ответила школьница. Уверенность эта, однако, принадлежала не ей — ответ пришел от её осколка. — Более того, я способна взять под контроль даже жертв Симург.

— Тогда Суверен тем более подходит вам больше, — довольно произнес Они Ли. — Над одним феодалом может стоять другой, но выше королей и королев лишь небеса.

— Меня СКП заклеймит не просто как злодея, а как мегаломаньяка с манией величия и амбициями африканских варлордов, — мрачно заметила властелин.

— Вы вроде хотели вернуть процветание в Броктон? — поинтересовалась Сохи. — Легальным путем это невозможно — многие кейпы пытались очистить залив от затонувших суден по тем или иным причинам. Все были признаны злодеями — сначала владельцами лодок через суды а, теперь, когда всё утонувшее признано мусором, мэрия запрещает трогать "собственность города". То, что подъем затонувших судов со дна океана стоит стократно дороже того, что из них можно добыть никого не волнует.

— С бандами ещё хуже, — перехватил разговор её брат. — Я видел АПП изнутри и участвовал в столкновениях с Империей. Эти две банды везде. Медхолл, крупнейший работодатель города и я лично видел как Криг входил в их небоскреб через парадный вход. И его встречали там не как суперзлодея и преступника. Вся индустрия развлечений тоже так или иначе связана или с АПП или с Империей, банки аффилированны с Вывертом и небольшие бизнесы вынуждены платить "дань". Герои захватывают злодеев и через пару дней те оказываются на свободе, и никто ничего не делает, потому что не может. Город умирает и никто не хочет взять на себя ответственность, потому что ситуация настолько плоха, что изменение статуса кво закончится большой кровью. СКП и Протекторат не ведут политику статуса кво с момента вступления директора Пиггот в должность и годы невмешательства закрыли все более менее бескровные пути решения проблемы.

— И из-за моего брата вас всё равно объявят злодеем, — добавила швея. — Просто потому что вы в одной команде. Однако это не означает, что вариантов совсем нет, скорее наоборот. Герои связаны законом гораздо туже, чем большинство осознает. Они не могут иметь в подчинении больше пяти человек, не могут заниматься средним и уж тем более крупным бизнесом, не могут даже произвести гражданский арест без весьма и весьма убедительных доказательств. И боже упаси если на них подадут в суд за "излишнюю самооборону" — Новая волна в судебных исках на три года вперёд только по этой статье. Некоторые из них поданы на Панацею, но большинство на Леди Фотон и Славу. Леди Фотон выходит на патруль раз в неделю с перебоями.

— К тому же злодеи — это не только люди по типу Лунга или Кайзера, — кивнул Джун. — Это так же Трещина, которая простой наемник. Это Убер и Элит, которые просто идиоты. Это Баланс, который сделал для благополучия Бостона больше чем Протекторат за всю его историю. Это также изгои вроде Адской гончей или Металлолома, которым нет места в обществе. Злодеи — это не только преступники, это ещё и оступившиеся, отчаявшиеся или просто глупые люди. Да, в их природе искать конфронтации, но так можно сказать про любого парачеловека. Зато, там где герои действуют по закону, мы можем действовать по совести. Маркиза не просто так вспоминают с ностальгией.

— Я поняла, — вздохнула Тейлор. — Это не значит, что мне нравится, но я понимаю. Однако, я всё равно постараюсь начать как герой. Даже если это сложнее.

— Ну, если на то пошло дело, — хлопнула в ладоши Сохи. — Как насчет кимчи на ужин? Я как раз сделаю к вашему возвращению с патруля.

Со всеми этими тяжелыми разговорами, Хеберт уже забыла что всё началось с идеи пробного патруля. И хотя район Набережной был достаточно безопасен и за два часа патруля не произошло ничего, кимчи было довольно вкусным. И очень острым.

Глава 9. Первый день.

Если хочешь быть беспристрастным судьей, смотри не на обвинителя, а на дело.

Эпиктет.

— Есть планы на эти выходные? — поинтересовался Дэнни. В данный момент он сидел за столом, наблюдая как его дочь готовила завтрак, а именно яичницу с беконом. Не то, что бы Хеберты завтракали хоть чем-то иным — эта традиция корнями уходит ещё в те времена, когда сам Дэнни и Аннет только-только начали встречаться и никто из них не умел готовить. Дэнни — потому что его отец свято считал, что это: "Не мужицкое дело!", а у Аннет банально не было времени научиться между учёбой и её активистской деятельностью.

— Мне надо закончить мою часть группового проекта, — кивнула девушка, снимая сковороду с плиты. — Сегодня я отправлюсь в библиотеку и оттуда на Набережную, там мы закончим с проектом. Освобожусь вечером. Завтра… завтра я останусь дома и буду отдыхать. А у тебя?

— Я тоже занят сегодня, — кивнул Денни. — Наш крупный работодатель, Медхолл, хочет нанять людей с опытом работы в логистике, так что сегодня я отправляюсь на переговоры с их представителем. Завтра я тоже полностью свободен.

— Удачи тогда, — пожелала ему Тейлор, садясь за стол. Завтрак прошел как обычно — в молчании. Старший из Хебертов размышлял о выгодных стратегиях на переговорах, младшая — о маршруте патруля, который она планирует провести сегодня. Идея была проста — начать в доках и найти неприятности в самых опасных районах города. Попрощавшись с отцом, Тейлор отправилась в сторону автобусной остановки, чтобы, дойдя до поворота, наткнуться на знакомую машину. Джун, сидевший за рулём помахал ей рукой.

— Сегодня я планирую начать с доков, — уведомила его девушка, усаживаясь на пассажирское сидение. — У тебя нет ничего менее привлекающего внимание?

— Не было необходимости, — ответил ей Огр, мгновенно поняв о чем идет речь. — Я могу приобрести менее выделяющийся автомобиль.

— Было бы неплохо, — отозвалась Хеберт. — Почему ты вообще купил спорткар?

— Я взял этого красавца после аварии, — произнес Ли. — Состояние у машины было… не очень. Его восстановление — было моим личным проектом и, на некоторое время, он помогал мне вырваться из лап апатии. Подарил почти год жизни вместо существования… однако всё подходит к концу. Стоило закончить с ремонтом, и без хоть какой-то отдушины все эмоции окончательно потухли. Для меня это не просто машина — это дорогой друг, который долгое время меня поддерживал.

— Понятно, — сказала девушка, прикрывая глаза. — Ну, теперь, когда корень проблемы удален и ты снова стал человеком в полном смысле этого слова, какие у тебя у самого планы на будущее?

— Я — верный слуга, — завел было свою шарманку Джун, но был тут же перебит.

— Очевидно ты под моим контролем, — произнесла Тейлор. — Однако все мы люди и людям свойственно строить планы, мечтать и надеяться. И я спрашиваю тебя о твоих планах. Чего ты хочешь от жизни, Джун Ли.

— Чего я хочу? — призадумался азиат. — У меня не так уж и много желаний. Безопасность для моей сестры. Возможность водить мою машину. Когда-нибудь я хочу завести семью, но не в ближайшее время. Мечты? Моя мечта одновременно проста и невыполнима. Я мечтаю убить губителя — конкретно Симург. Я читал работы, что посвящены их поведению, и все они сходятся на том, что до появления Убийцы надежды ситуация в мире была гораздо лучше, чем сейчас. Что разрыв между героями и злодеями не был столь безнадежен, а сами злодеи не были столь жестокими. Что мир не был на грани. Что была надежда. Я надеюсь, что после её уничтожения эта надежда воскреснет.

— Это весьма амбициозная мечта, — ответила Хеберт. — Я думала, что ты скажешь что снова хочешь попробовать себя в качестве айдола.

— О, это никакая не мечта, — усмехнулся Огр. — Я прямо сейчас прохожу кастинг на участие в съемках нового сериала. И, судя по взглядам продюсера, весьма успешно.

— Возможность находиться сразу в двух местах — суперсила достойная зависти. Возможность находиться сразу везде — это просто нечестно, — вздохнула девушка. Дальнейшая дорога проходила в молчании, пока количество заброшенных домов не превысило количество обитаемых. — Судя по количеству заброшенных зданий, здесь хорошее место для начала патруля. Оставь меня где-нибудь тут.

— Как прикажете, — кивнул ей подчиненный. — Они Ли последует за вами по крышам. Надеюсь, что никто летающий его не заметит.

— Говорить о себе в третьем лице не очень хороший признак, — слегка дразняще поддела его Тейлор. — Не подглядывай, пока я переодеваюсь.

— Но ведь он там, а я здесь, — весело ответил Джун, указывая на крышу. Оттуда Они Ли, выделяющийся маской золотого цвета помахал ей рукой.

Переодевшись, девушка отправилась по пустой дороге. Доки — это удивительное место, где десятилетиями не происходит ничего, но в какой-то, далеко не прекрасный день, наверстать норму по происшествиям за пару часов. Из-за общего упадка экономики города некогда очень занятой район превратился почти в заброшенный на первый взгляд. Однако, люди все же здесь были. Днем по улицам слонялись бездомные и наркоманы, ночью — банды устраивали свои разборки. Когда АПП и Империя устраивали свои стычки, то происходили они именно тут — свои районы жалко, да и тихо тут по ночам. Почему же тогда не прийти сюда вечером или ночью? Ответ на самом деле прост — Тейлор ещё не готова к крупному противостоянию.

Любой властелин — это проблема. Человеческий властелин — это проблема, при которой герои объединяются со злодеями. У таких паралюдей есть привычка подчинять всех окружающих, при этом испытывая подсознательное недоверие ко всем окружающим. Поэтому среди членов Протектората человеческих властелинов почти нет — они ненадежные сокомандники. И если властелин, который уже заявил о себе в основном сидит в определенных границах, то новички постоянно пытаются заявить о себе и эти границы установить, причем как злодеи, так и немногочисленные герои.

И поэтому, перед тем, как выступить против нацистов, не важно каких именно в первую очередь, Тейлор нужно зарекомендовать себя перед Протекторатом. Если не как союзника, то как нейтральную силу. Не все человеческие властелины являются злодеями — Мюзикл, Саймон и Подкуп нейтралы, а Центурион и Сенешаль — герои. Да, Учитель и Сердцеед более известные примеры, чем все предыдущие вместе взятые, но Хеберт не собиралась сдаваться не попробовав.

— Госпожа, — поклонился ей знакомый наркоман.

— Привет, Марк, — поздоровалась с ним Тейлор, возобновляя контроль. — Называй меня Суверен, пожалуйста. Ты узнал что-то интересное?

— Вы выбрали имя, — заметил он. — Поздравляю. Неподалеку отсюда уже третий день стоит вербовщик Империи. Он обещает быструю подработку с перспективой вступления всем белым. Ещё продает дурь, уже всем, но дорого — барыги предлагают то же самое без наценки, однако их человек пятый день как не появлялся. У них иногда торговцы иногда пропадают и мы спорим: то ли они сами под приходом, то ли их прирезали за непроданную дозу. Возвращаясь к империи, этот нацист периодически появляется здесь уже пять лет и заработал себе более-менее положительную репутацию среди местных. Есть те, кто пойдет к нему, но держится подальше от других их вербовщиков.

— Имя и локация? — поинтересовалась кейп.

— Джеймс, сидит на лавочке заброшенной автобусной остановки. Если выйти из этого переулка, то надо будет спуститься на три здания ближе к океану и вы наткнетесь на него. Чисто бритый белый с татуировкой змеи головы над левым глазом.

С таким описанием найти цель не составило труда. И перепутать его и вправда было сложно — на лавке внутри разбитой будки сидел типичный скинхед. Татуировка змеи оказалась к слову более замороченной чем описывал Марк — она начиналась где-то на груди, спрятанная под толстовкой, шла через горло по щеке через висок и заканчивалась головой над левым глазом на лбу. Кто-то очень постарался и нарисовал очень детализированную змею. Сам обладатель татуировки расслаблено курил сигарету, поглядывая в телефон — Хеберт краем глаза заметила достаточно уникальную стилистику ПЛО. Скин, достаточно расслабленно повернул голову в её сторону и в его глазах промелькнула тревога и тут же сменилась спокойствием.

— Доброе утро, — поздоровался подконтрольный бандит. — Хотя какое оно к чертям доброе? Дэйв умудрился попасться обезьянам с моим товаром вчера. И из-за этого мне теперь надо набрать мяса на визит вежливости этому мусору.

— И как часто твои люди попадаются барыгам с наркотой? — поинтересовалась подросток.

— Не очень, — ответил Джеймс. — Обычно мы не перевозим товар через их территорию, но кто-то сдал наш транспорт и Толкач решил что он самый крутой. Завтра, после вечеринки, мы устроим из него показательный пример. Кайзер уже дал добро Крюковолку, что редкость в наши дни. Лично я думаю, что это всё из-за этой бабы Скрип. Империи всегда был нужен технарь, а тут голубоглазая блондинка, прямо мечта Гитлера, согревает член этого урода Толкача. У Крига неделю жопа пылала.

— Только из-за её внешности? — уточнила Тейлор.

— Если бы она не была кейпом, всем было бы насрать, — фыркнул нацист. — Но такая внешность в сочетании с таким набором силами делает её первоочередной целью для вербовки. Если бы не этот выблядок Выверт, то кишками барыг ещё до рождества бы украсили все столбы доков. Крестоносец даже слезливую историю придумал, как бедную белую девушку поймали плохие нигеры и накачали её наркотой, сломали разум и сделали своей сучкой. Я даже писал заявление от имени её родителей в полицию, прикинь? Вот только ни её ёбнутой на контроле мамаше, ни не менее припизднутому на общественном мнении отцу дочь нахуй не нужна.

— Ты знаешь её родителей? — удивилась Хеберт.

— А то как же, — согласился бандит. — Я её сразу узнал, да и эту татуировку сердца, пронзенного ножом, меж сисек сложно спутать. Мы с Шерил в одну школу ходили, видишь ли. Она всегда старалась убежать от своих предков, но её всегда ловили. В старшей школе она залетела от какого-то китайца, после чего исчезла. Шесть лет спустя Скрип в тех обносках, что она называет костюмом и "маске" состоящей эксклюзивно из того, что в медиа называют инженерными очками, сверкает задницей в обтягивающих мини-шортах прямо перед камерами местных новостных каналов. Если бы не "неписаные правила", то её имя в том же выпуске бы и назвали.

— Насколько версия с её насильной вербовкой барыгами корректна? — спросила Тейлор.

— Пиздеж с первого до последнего слова, — сразу же откликнулся скинхед. — Она ещё в школе была известной любительницей курнуть. Причем не сигарет. Я лично её за травку пару раз отодрал, так что за достоверность ручаюсь. Не, она не "бедная жертва черной угрозы", это Крестоносец придумал, как я уже говорил. То, что она нашла себе наркопапика неудивительно, а вот что она умудрилась сбежать от своих предков — это неожиданно.

— Почему? — удивилась кейп.

— Потому что её мамаша Ребекка Бэйли, — усмехнулся Джеймс. — Родная сестра Марка Стэнсфилда.

Хеберт замерла. Марк Стэнсфилд — человек, который спонсировал кампанию нынешнего мэра, один из самых богатых и влиятельных людей города, уступая только Максу Андерсону, и человек с огромным количеством связей и возможностей. Если Скрип его племянница…

— Я, как самый крайний, был вынужден разузнать что с ней случилось после залёта, — пожаловался бандит. — Так вот, её предки устроили своему чаду аборт, после чего заперли на домашнем обучении. Её не то что из поля зрения — из дома года два не выпускали. После получения аттестата, я проверял и сдала она экзамены на так себе, её запихнули сначала в какой-то закрытый колледж, из которого она вышла бакалавром. Во время учебы она свои повадки не бросила и продолжала "веселиться" с тем, чем хорошим белым христианам не нужно веселиться. Однако она умудрилась отучиться на бакалавра со специальностью автомеханика, после чего её предки снова посадили под замок. Через три дня она исчезла из своей комнаты. Ещё через два — у барыг появился свой технарь. Теперь, через полгода, мы заберём эту суку себе, хочет она того или нет.

— Интересная история, — протянула властелин. — Знаешь ещё что про других паралюдей?

— Ничего эксклюзивного, — помотал головой скин, уткнувшись в смартфон. На экране отчетливо было видно ПЛО и никнейм: urban cobra. — Я бы и Скрип не занимался, если бы не знал её лично. Пришлось корчить из себя школьного друга, собирающего "старый отряд" на встречу.

— И это сработало? — удивилась подросток.

— Я сам охуел, — согласился Джеймс. — Этим нарцисам достаточно было немного подлизать их самомнение и пели они краше любого соловья. Сколько я нытья о "неблагодарной чертовке" наслушался, просто кошмар.

— А где вы завтра собираетесь? — поинтересовалась Тейлор.

— Да как обычно, на 14504 Централл Хилл, — ответил бандит. — Собираемся ближе к полуночи. В программе сначала собачьи бои, потом кулачные, а потом победителю предложат выйти против Штормтигра или Цикады. Если он согласится и им бой понравится, то это гарантированное вступление в личную гвардию Крюковолка, он там тоже кстати будет. После этого мы отправимся в сторону маяка, где обитают эти отбросы, Барыги.

— Ты там тоже будешь? — спросила Хеберт.

— Да, к сожалению, — скривился скин. — Штормтигр лично меня пригласил, а значит одно из двух. Или меня завтра "наградят" возможностью показать себя, после чего придется драться на ринге один бой, либо объявят крайним, снова, после чего опять же придется драться на ринге, но уже с остальными. Дойду до конца, придется выйти против Штормтигра.

— Сам как считаешь, какой вариант произойдет? — поинтересовалась подросток.

— Почти уверен, что первый, — усмехнулся Джеймс. — Я на хорошем счету, ни разу не подвел империю и, самое главное, не раз бухал с Штормтигром. Так что почти уверен, что меня ждет повышение. Вербовщиком быть мне, конечно, по кайфу — работка непыльная, да и знают меня местные, но круг Крюковолка получает его личное покровительство.

— Спасибо, — поблагодарила кейп, усилив контроль. — Завтра встретимся.

— Да без базара, — махнул рукой скинхед, набирая сообщение на форуме.