Чертов драконий отбор

Пролог

- Убийства продолжают происходить! Отдел безопасности не справился с поставленной задачей, – мрачно произнес красивый темноволосый мужчина, расположившийся в кресле.

В руке он держал кубок из тонкого драконьего хрусталя, наполненный рубинового цвета вином.

- Сожалею, мой император. Отдел безопасности сделал все возможное, чтобы решить эту проблему. Но мы... Мы не всесильны, к сожалению... – перед мужчиной склонилась в поклоне гибкая, словно кошка, черноволосая женщина.

На ней была военная форма: белоснежный китель с погонами, на которых сияли крупные звезды, белые брюки, заправленные в начищенные кожаные сапоги. На груди ее переливался всеми цветами радуги медальон, с высеченным на ней императорским вензелем, который означал причастность к роду правителя.

- Лесли... – мужчина поднялся, окидывая девушку янтарным взглядом. В его глазах, зверино-желтых, особенно выделялась вертикальная черная полоска – зрачок. – Я даже не сомневаюсь, что ты сделала все возможное.

Женщина поджала губы.

- Но нужно сделать еще кое-что... – продолжил император. – Дело убийцы я возьму в свои руки, но мне нужно, чтобы на предстоящем Отборе никто не пострадал, понимаешь?

- Проще его отменить! – довольно дерзко ответила женщина. – Всем от этого станет легче!

- Не смогу, - качнул головой мужчина. – Ты же знаешь, что иначе я потеряю власть. Инициация должна пройти, как и было запланировано, через месяц. К этому моменту я должен быть уже женат.

- Брайн! – перешла на более неформальную речь брюнетка. – Представь, что будет, если ты так и не найдешь убийцу? Он ведь выбирает жертв лишь среди тех, к кому ты проявляешь особенное внимание! Леди Марлен, баронесса Шира, леди Моника! Все они мертвы! А здесь, на отборе, ты подвергнешь риску ту, которую выберешь в жены! Это не игрушки, Брайн!

- Я знаю! – рыкнул мужчина, подавшись вперед. – И я переживаю не чуть больше твоего! Но власть Империи я отдать не могу, даже если погибнет дюжина женщин! Потому что на кону не дюжина, а выбор между миром и войной!

- Упрямый дракон! – зашипела женщина. – Если о том, что происходит в твоем замке узнают главы других кланов, то они откажутся присылать сюда своих дочерей на Отбор! Ты сам выроешь себе могилу!

- Значит, женюсь на тебе! – усмехнулся мужчина и тут же получил в ответ насупленный вид своей собеседницы.

- Я не поддерживаю инцест, братец! Так что будешь между прачкой и швеей.

Мужчина засмеялся мягким бархатным смехом, а затем, поняв, что смех не к месту, посерьезнел.

- Проклятый отбор... – прошептал он. – Дань традициям! Никто не спрашивает меня, желаю ли я вообще жениться! Долг... Пропади все пропадом!

Женщина улыбнулась.

- Переживаешь, что после женитьбы не сможешь так открыто увиваться за фрейлинами? Не думаешь, что можешь когда-нибудь влюбиться так сильно, что уже не будешь смотреть ни на кого другого?

- Для этого у этой женщины должны быть три основных качества, Лесли: молчаливость, фарфоровая красота и покорность. Больше от нее ничего не требуется.

Лесли покачала головой.

- Ты ни разу не любил!

- Дракону-правителю это не нужно. Сказки про “истинных пар, Айвири” давно канули в небытие. Так что позволь мне просто наслаждаться жизнью так, чтобы эта жизнь не мешала мне!

- Мы так и не решили проблему с девушками... Как сделать так, чтобы никто из них не пострадал? – закусила губу женщина.

Мужчина усмехнулся.

- Найди мне такую, которую эта тварь не сможет убить. На Отборе укажешь на нее, и я начну ухаживать. Как только ее попытаются убить, я поймаю убийцу и сотру его с лица земли. Ну а после спокойно выберу ту, которая придется по сердцу. Молчаливую и красивую.

- Издеваешься, братец?! Где я найду ту, которую он не сможет убить?! Захотел в жены женщину-горного тролля?!

Брайн засмеялся.

- Это твоя работа! Ищи. Хоть из преисподней забирай, но через неделю неуязвимая девушка-наживка должна быть у меня на Отборе!

Глава 1

- Эй, Майки! Готова? Сегодня вечером наша жизнь круто изменится! – мой друг Стас хлопнул меня по плечу.

Ребята, стоявшие рядом, засвистели. Сегодня для “Майки-Стар” был особенный день. Спустя несколько лет выступлений в забегаловках, барах и метро, мы наконец выйдем на большую площадку. Ради этого мы пожертвовали слишком многим!

- Я готова! – уверенно сказала я. – Не переживайте, ребята, я не подведу.

Махнула рукой, прощаясь с друзьями. Еще был почти целый день до выступления. Мне нужно было многое успеть: заскочить в салон, забрать свое платье из мастерской...

Заспешила по улице, ощущая, как от волнения колотится сердце. Если в таких раздрызганных чувствах я выйду на сцену, то попросту не смогу петь. Нужно как-то успокаиваться...

Настолько была в своих мыслях, что задела кого-то плечом.

- Извините, - буркнула машинально я.

Но кто-то удержал меня за руку. Я подняла взгляд. Темноволосая женщина, гибкая и изящная, словно кошка.

- Пустите, я же извинилась!

Но она даже бровью не повела, лишь сильнее сжала мою руку, а в следующий миг вдруг резко толкнула, и я провалилась в плотную, почти густую, тьму.

В сознание я приходила медленно. Во-первых, мучительно хотелось пить. Во-вторых, все тело ныло и болело так, будто бы я неделю без отдыха тяжелой атлетикой занималась. Интересно, что произошло... Кажется, я спешила на концерт... А что было потом? Какая-то женщина схватила меня за руку и толкнула. Может, я упала, сломала себе что-нибудь, и теперь нахожусь в больнице?

Открыла глаза, поморщившись от яркого света. Нет... Наверное, это не больница. Хотя бы потому, что в больницах обычно пахнет лекарствами, везде белые истрепанные простыни и обшарпанные стены. А я нахожусь в комнате, сделанной под средневековый стиль. Кровать, на которой я лежу, просто огромная, а постельное белье – настоящий шелк.

Так. Стоп. Меня что, похитили?! Это программа розыгрыш или происки завистников и конкурентов?!

Встала, невольно чувствуя в теле просто ужаснейшую слабость. Голова закружилась и я схватилась рукой за спинку кровати.

- Где я? – прошептала я.

Заметила напротив себя какое-то странное зеркало. Вот забавно! Оно отражало совсем не мое отражение, не миниатюрную брюнетку со стрижкой каре, а ослепительную длинноногую красавицу. Ее светлые волосы, цвета расплавленного золота, были настолько длинными, что в них можно было запутаться при ходьбе.

- Рапунцель бы удавилась от зависти... – сказала я и, заметив, как у блондинки зашевелились губы, в ужасе заорала.

Махнула рукой, проверяя свою догадку. Блондинка тоже махнула.

Так и есть! Это отражение... Эта женщина, чужая и незнакомая – это я!

Не успела я отойти от шока, как на мой крик явились мои похитители: высокая, зрелого возраста, женщина, со стянутыми в светлый пучок волосами, и грузный и хмурый темноволосый мужчина.

- Микеланс! – женщина шагнула ко мне, взволнованно оглядывая лицо. – Что случилось? Мы слышали, как ты кричала!

Микеланс? Они это серьезно? Нет, в сценической жизни меня все называли немного похоже – Майки, но к настоящему имени это прозвище не имело отношения. Потому что звали меня Викторией Громовой.

- Я не Микеланс! – сделала я попытку.

Женщина всплеснула руками.

- Ах, это все проклятое падение с лошади! Она совершенно ничего не помнит! – закрыв лицо руками, она заплакала. – И как ее теперь отправлять на отбор? Это просто позорище! Контракт на ее участие уже подписан, и мы получили всю обещанную сумму компенсаций!

- Вернем императору деньги, и скажем, что Мике больна, - сказал мужчина.

У женщины даже руки затряслись, и она тут же прекратила плакать.

- Как... Как это вернем деньги? – голос у нее дрогнул. – Я уже заказала себе дюжину новых платьев! И шляпки, Вестор! И даже колье!

Мужчина скрипнул зубами.

- Ты хоть когда-нибудь думаешь о чем-нибудь, кроме своих бесконечных нарядов, Стефания?!

- Но как же быть, Вестор?

Я молчала, понимая, что эти люди в мой рассказ о том, что я – это не я вовсе, ни за что не поверят. По моему личному опыту такие люди верили лишь деньгам и собственной тупости.

Похоже, я очень сильно попала. Еще бы понять куда. И это же надо, что все случилось накануне моего выступления! Я так долго шла к своей мечте! Бросила институт, престижную работу, дни напролет проводя на бесконечных репетициях... И вот, когда мечта была уже почти у меня в руках, меня занесло в неведомую глушь, да еще и в чужое тело!

- Мы заново всему научим Микеланс, - наконец выдал мужчина. – В конце концов у нас есть еще неделя до отбора.

- Неделя?! – одновременно сказали я и та женщина.

Я, разумеется, была в шоке, потому что до моего выступления оставалось всего пара часов скорее всего.

Пока я грызла себя изнутри разрушившимися мечтами, женщина толковала все о каком-то отборе, императоре, деньгах, и в общем, несла несусветную чушь.

- Ах, Мике, дорогая! Как жаль, что ты ничего не помнишь... Но ты должна постараться, чтобы как следует все усвоить заново, - обратилась ко мне Стефания, видя, что я не проявляю интереса к ее трескотне.

Подняла на нее взгляд и на миг почувствовала, что опять закружилась голова. Видимо, от обилия эмоций. Я пошатнулась, а мужчина, шагнув ко мне, придержал меня, помогая устоять на ногах.

- Думаю, что Микеланс сейчас нужно еще отдохнуть... – сказал он. – Обучение сможем начать завтра.

Они ушли. Я вернулась в постель, крепко закрывая глаза. Сейчас я засну, проснусь, и этот кошмар закончится!

Увы. Заснуть-то я заснула, а вот когда проснулась уже поздно ночью, то, прошлепав к окну босыми пятками, убедилась в том, что мои худшие опасения подтвердились.

- Я, дьявол дери, похоже та самая попаданка, о которых пишут в любовных фентези... – прошептала я, глядя, как на небе мерцают четыре луны: синяя, красная, зеленая и желто-оранжевая.

Глава 2

- Я выполнила ваше поручение, мой император. На отборе будет девушка, которую невозможно убить.

Брайн приподнял бровь.

- Ты это серьезно? Если честно, я подумывал о том, что Отдел Безопасности не сможет справиться с этой задачей.

- Для моего отдела нет невозможных задач, мой император.

Мужчина прищурил взгляд.

- Но как я узнаю ее? Ты же дашь мне знать, кто она, как мы и договаривались?

Девушка кивнула.

- Завтра, когда все соберутся, я обниму ее. Сделаю вид, что ошиблась. Это и будет знаком.

Император кивнул.

- Хорошо. Кстати, ты получила мое письмо с указанием о том, чтобы усилили охрану всех девушек, прибывающих на отбор? Я хочу, чтобы их лично встречала моя стража. Если что-то, упаси небо, случится с ними по дороге, главы кланов нам этого не простят. Довольно будет и того, что по замку бродит до сих пор непойманный убийца.

Лесли усмехнулась.

- Отдел Безопасности уже выделил людей.

- Отлично, - он чуть помедлил, а затем с досадой сжал кулаки. – Гхыров убийца! Если бы не он, я бы мог провести отбор как полагается и выбрать себе достойную жену.

- Ты же изначально был против соблюдения традиций. А здесь вдруг захотел жениться?

- Я и не хочу... Просто немного не по себе, когда у тебя заранее отнимают количество шансов, и в сущности право выбора.

- Так ты и выберешь, брат! – с жаром заверила его Лесли. – Никто не заставляет тебя жениться на той, которую выбрала я. Просто тебе нужно будет уделять ей чуть больше времени, чтобы обезопасить всех остальных...

Император поморщился. Ответ сестры его не устроил.

- Надеюсь, она хотя бы хорошенькая? Никто не будет потом пенять мне на мой дурной вкус?

- Некрасивые и неродовитые на отбор не попадают, сам знаешь.

- Знаю... – сказал император. – И все же, меня волнует какое-то предчувствие. Будто бы завтра должно что-то произойти.

- Это логично. Завтра ты встретишься со своей будущей женой.

Чертов драконий отбор! Мне нужно в мой мир, спасать “Майки-стар”, которая идет без меня на дно, словно Титаник! А вместо этого я трясусь в карете, запряженной четверкой белоснежных лошадей и считаю каждый глоток воздуха, что могу сделать в этом пыточном устройстве под названием “корсет”.

Неделя в обществе моих новообретенных родственников прошла настолько продуктивно. что под конец я уже начала подозревать себя в том, что я действительно спятила, упав с коня, а моя жизнь рок-дивы на планете Земля – это лишь сказочка, которую я себе придумала.

Мысли эти приводили меня в уныние ровно до тех пор, пока я в один прекрасный день не наткнулась в библиотеке на старинный фолиант, в котором повествовалось о таких же попаданцах в другие миры, как и я. Иномиряне появлялись здесь редко, примерно раз в тысячелетие. Однако, каждое их появление знаменовало какие-нибудь ужасные и потрясающие мир события.

Появившийся во мне оптимизм заставил меня капнуть глубже. Я прочитала о том, что в далекой древности одному иномирянину удалось вернуться домой. Новость эта на меня произвела очень воодушевляющее действие, однако, я довольно быстро сникла, поняв, что информации о том, как именно ему удалось это сделать, нигде нет. По крайней мере, в той библиотеке, которая была предоставлена в мое распоряжение.

Карету чуть качнуло на одном из ухабов.

- Ах, леди Вельвет! Вы не ушиблись?

От участливого вида сидевшей напротив компаньонки заломило за ушами.

- Все в порядке, Роза. Не беспокойся, - я все же проявила вежливость и отвернулась к окну.

Хорошо же меня вымуштровали за эту неделю! Вбили базовые знания касательно истории этого мира, удостоверились в том, что я не разучилась читать и писать ( удивительно, но я с легкостью разговаривала на незнакомом мне прежде языке, элиндорском, и даже читала и писала на нем ). Со мной пришлось повозиться, вбивая правила этикета, зато танцы дались мне легко ( в моей сценической карьере частенько приходилось прибегать к услугам хареографа ). А вот с верховой ездой дела обстояли очень плохо. В седле я не держалась от слова “совсем”. И научить меня за столь короткий срок оказалось невозможно.

Кстати, еще одно открытие было для меня в том, что в этом мире обитают не совсем люди. Вернее, людей здесь попросту нет, потому что мир населен магическими существами, такими, как тролли, орки, гномы, эльфы... А Элиндор населяли драконы. И именно представительницей этой расы была Микеланс. Ну, то есть, получается, что теперь я. Правда, обращаться в этого диковинного зверя могли лишь мужчины. Женщины довольствовались лишь магией огня, которая у меня проявлялась очень слабо, и способностями к левитации.

За неделю моего обучения я так же узнала о том, что о своем иномирянстве здесь лучше не распространяться. Люди реагировали на столь редких пришельцев из других миров неоднозначно, и порой даже агрессивно... Да и к тому же, с моими новообретенными родителями об этом разговаривать было бесполезно.

В общем, я поняла, что на чью-то помощь я вряд ли рассчитывать смогу, а путь домой придется искать самостоятельно. Пусть и в замке страшного и ужасного дракона, на отбор к которому отправили меня заботливые родственники. А если проще сказать, то продали. За весьма немалую сумму.

Невольно усмехнувшись корыстности родителей Микеланс, невольно вспомнила собственную маму. Интересно, как она сейчас там? Переживает мое исчезновение? Или же мое тело заняла настоящая леди Вельвет, и теперь пытается, так же, как и я, вжиться в роль?

Ответа на этот вопрос я не знала. Передо мной теперь маячило весьма странное будущее. И все оно должно было состоять из попыток найти путь домой.

Я строила большие планы на императорскую библиотеку. Возможно, там найдется что-то, что поможет мне вернуться. Наверное, только ради этого я хотела скорее отправиться на этот отбор. Все же остальное меня не просто пугало, а приводило в ужас. Особенно, если начать думать о том, что я могу каким-либо образом себя выдать.

Карета вдруг подскочила на очередной кочке, а затем и вовсе остановилась.

- Что случилось? – напряженно спросила я, невольно вспоминая, как в книгах о попаданках как раз на этом месте началось бы какое-нибудь нападение разбойников.

- Сейчас посмотрю, - храбрая Роза вылезла из кареты и почти тут же вернулась.

- Это имперская охрана. Они решили лично встречать всех невест. Это знак особого расположения Его Величества!

Глава 3

Остаток дня я тряслась в карете. Впечатлений от поездки получила столько же, сколько и синяков на казенной заднице. А еще было жутко душно. Мало того, что корсет сдавил все кишки, так еще и с проветриванием кареты тут явно были проблемы.

Так что, когда мы, наконец, остановились, и я услышала крики кучера о том, что приехали, то я, не раздумывая ни минуты, распахнула дверцу и вывалилась на улицу с криком: “ВОЗДУХ”! И так удачно, что прямо на руки к какому-то мужчичку в парадной форме, который явно не ожидал от меня подобной прыти.

Вообще-то, наверное, он хотел галантно распахнуть передо мной дверь, но ей же получил по лбу, а в качестве награды за смелость – меня.

Наша поза была весьма двусмысленная. Боясь, что я упаду, мужчина придержал меня руками за поясницу. “Неловкая минутка” затягивалась.

- Я рад, леди Вельвет, что воздух Нимерана произвел на вас подобное, неизгладимое впечатление. Но, может, вы все же отпустите моего лакея? – раздался рядом чуть раздраженный голос.

Лакей тут же убрал от меня свои руки, а я сделала для верности шаг в сторону. И только тогда смогла поднять голову и посмотреть на неожиданного собеседника. Это был высокий мужчина. Красивый. Но не смазливой внешности, а наоборот, от него веяло чем-то истинно мужским, почти звериным. Хотя, чего уж тут скрывать, глаза у него были как раз звериные – желтые, с вертикальной полоской – зрачком. Они весьма сочетались с его темными, словно сама ночь, волосами, собранными в сложную косу на затылке.

- Простите! – пискнула я, заметив насмешку на лице у мужчины, но взгляда не отвела.

Говорят, что если пересмотреть зверя, то можно подчинить его разум. А вдруг и с этим мужчиной сработает? Ведь он – дракон.

Мужчина вновь усмехнулся и протянул мне руку, затянутую темной замшевой перчаткой.

- Император Элиндора, Земель Сумеречных Драконов, Князь Янтарного Клана, Брайн Рахарраст Эсвир. Рад вашему прибытию на мой Отбор.

Кажется, я покраснела.

Не привыкшая к подобным расшаркиваниям, все же вложила свою ладонь в его.

Его Важнейшество был так мил, добр и сиятелен, что даже проводил меня до отведенной комнаты и пожелал удачи на отборе, вручив меня в руки двух помощниц.

Мою компаньонку, Розу, поселили в смежной со мной комнате, и она ушла разбирать чемоданы, в то время как я слушала курс молодого бойца в отчаянной войне за ляжку и печень Его Величества.

В курс дела меня вводили те самые помощницы. Одна была рыженькая и бойкая, ее звали Никки, другая, толстенькая - Полинель.

От них я узнала, что в отборе принимают участие двенадцать участниц, последней из которых была я. Сегодня, через пару часов, нас всех должны были собрать в “Комнате Встреч”, где мы должны будем познакомиться друг с другом, а так же немного рассказать о себе императору так, чтобы ему понравиться.

Если честно, то “понравиться” у меня не было никакого желания. А вот попасть в местную библиотеку – это да.

Но девочки сказали, что допуск может туда выдать лишь император. Поэтому в моей голове созрел кое-какой план.

“Представиться так, чтобы понравиться императору” – это было первое задание на отборе. И, если честно, я только сейчас, спустя пару часов, поняла, насколько по-своему его восприняли все участницы.

Нас было двенадцать, дюжина, и всех усадили на диванчики, расставленные по кругу, в просторной комнате. В центре же нее находились два кресла, стоявшие друг напротив друга.

Это напомнило мне экзамены в институте, и я невольно поежилась. Ощущение было гнетущее.

Негромкий хлопок двери возвестил о прибытии императора. Он коротко нам кивнул, не став толкать длительную приветственную речь, и подошел к одному из кресел в центре, в которое затем сел. Приглашающе махнул рукой.

- Леди Селеста из Клана Рубиновых Драконов! – крикнула распорядительница, статная суховатая дама.

Одна из девушек, с огненно-рыжими волосами, поднялась и прошествовала к противоположному креслу.

Заметила, как усмехнулся император. Было с чего! Настолько открытых платьев даже в моем мире не носили. Нет, все было приличной длины, до пят, как и полагается. Но эти разрезы, и спереди, и по бокам, и на спине наводили на определенные мысли. Отнюдь не самого приличного рода.

- Леди Селеста, я рад знакомству с вами, - коротко спокойным голосом сказал император. Расскажите немного о себе.

- О себе?

Видимо, к тому, что ей придется открывать еще и рот Селеста оказалась не готова. После пары-тройки не очень связных фраз девушка была отпущена с миром, а на смену ей пришла очередь светловолосой и пышноватой блондинки – леди Несвиль из Клана Опаловых драконов.

Эта девушка довольно мило пообщалась с императором, что-то рассказывая о себе, и было видно, что он остался доволен.

Я наблюдала за всем этим действом без лишнего интереса, продумывая собственную речь. Пока я размышляла над собственной способностью к красноречию и харизме, прошли еще две девушки – леди Ириса, брюнетка из Клана Изумрудных Драконов и блондинка из Клана Цитриновых.

Затем была очередь еще одной брюнетки. Ее звали Агатель и невозможно было ее не запомнить. Потому что она брала своей независимой и гордой осанкой, почти кошачьей грацией и самоуверенностью. А еще она обладала томной, почти знойной красотой. Мне показалось, что императору-дракону она понравилась гораздо больше остальных.

- Леди Микеланс из Клана Авантюриновых Драконов! – когда объявили мое имя, я не сразу на него среагировала, на миг растерявшись, и все еще пребывая в раздумьях.

- Леди Микеланс... – повторили мое имя и я, спохватившись, поспешила к креслу.

- Рад знакомству с вами, леди Микеланс Вельвет, - произнес заученно император, скучающим взглядом скользя по моему лицу.

- Я тоже рада знакомству с вами... – произнесла я, чувствуя, как начинаю нервничать.

Вот точно ощущение, будто на экзамене нахожусь, а не на отборе прекрасных невест! Как назло из головы вылетело все, что я собиралась сказать.

- Расскажите немного о себе...

Ну вот. Началось. И почему у меня мурашки по спине бегут от его взгляда? Изучающего, спокойного...

- У вас интересные глаза... – зачем-то сказала я.

Заметила, как темная бровь взлетела вверх.

- Польщен. Спасибо за комплимент. И все же, мне бы хотелось узнать что-нибудь о вас...

Глава 4

Мне стоило огромных усилий собраться с мыслями. Отчего-то этот расслабленно-спокойный взгляд сбивал и заставлял меня нервничать и кусать губы.

- Так я к тому и веду! – выпалила я. Вроде бы не много времени прошло, а мне показалось, что вечность. - К тому, что природа не наделила меня столь притягательным взглядом.

- Что вы... У вас весьма интересный взгляд. Живой. Хотя, он мало сочетается с вашей утонченной внешностью.

Знал бы он, сколько во мне на самом деле утонченности, повесился бы!

- И все же, с вашим он не сравнится, - сообщила я. – Я веду к тому, что природа наделила меня другим даром.

- Не терпится услышать...

- Любовью к чтению! Безграничной! Я так расстроена тем, что мои родители не рекомендовали мне брать с собой книги. Они сказали, что у вас здесь есть прекрасная библиотека, и мне незачем тащить на себе лишний груз. Я лелеяла надежду посетить ее, но говорят, что к ней закрытый доступ...

Я вздохнула, а затем, грустно похлопав ресницами, подняла взгляд на дракона. На его лице читался насмешливый интерес.

- И что же вы собираетесь читать?

- Все! – ответила я, а затем, заметив на лице у Его Величества недоумение, поспешила исправиться. – Мне нравятся исторические книги, а так же древние легенды.

- Вот как... А я думал, что вас более заинтересуют книги о климате Нимерана... – чуть усмехнувшись, заметил мужчина, видимо, так и не простивший мне моей утренней выходки.

Я, кажется, покраснела, и даже уже хотела что-то ответить, но тут двери зала распахнулись с тяжелым стуком, и в комнату впорхнула темноволосая девушка.

Сердце бухнуло, оказавшись где-то в районе пяток. Это она! Это она меня сюда привела! В этот проклятый мир, из которого я никак не могу найти выход!

Я хотела вскочить со своего места и кинуться к ней, но вовремя опомнилась. Подобный поступок мне мог дорого обойтись. Поэтому я чуть ли не силой заставила себя остаться на месте, наблюдая за ней.

Девушка тем временем с совершенно беззаботным видом махнула рукой императору, а затем вдруг подошла к одной из участниц отбора и порывисто ее обняла.

- Тачель! Как я рада тебя видеть! – вскрикнула она радостно, а затем вдруг отпрянула, нахмурившись. – Ох, простите, я, кажется, обозналась...

Спустя секунду поняла, какую участницу она обняла, ту самую знойную брюнетку с кошачьей грацией. Если честно, то обе девушки были неуловимо похожи, будто бы были сестрами. Вот только у Агатель из Обсидианового клана был более строгий и стервозный вид. А у моей похитительницы в глазах игрались чертенята.

- Лесли! Что ты творишь?! Я же сказал не входить сюда! – император поднялся со своего места. На лице у него отразилось недовольство.

- Простите, Ваше Величество! Просто я подумала, что вы еще не начали... Было довольно тихо. Я увидела эту девушку в замке, затем как она входит в эту комнату... Просто она очень похожа на мою подругу, и я не могла не поздороваться с ней.

Императора подобное объяснение не устроило.

- Ты будешь наказана. Статус моей сестры не дает тебе права попирать традиции и нарушать этикет. На этом все, Лесли. Покинь, пожалуйста, комнату.

Девушка обиженно поджала губы, но все же, извинившись, ушла.

Мужчина повернулся снова ко мне.

- Я попрошу, чтобы вам предоставили допуск в библиотеку. Был рад знакомству с вами.

После того, как все участницы отбора выразили свое искусство красноречия, нас повели на ужин.

- Это еще одно испытание! – шепнула мне на ухо приставленная помощница, рыжеволосая Никки. – Его Величество будет внимательно наблюдать за тем, кто и как кушает и умеет держать себя за столом.

Я вздохнула. Похоже, придется вспоминать вдалбливаемый мне за последние дни этикет. Надеюсь, что когда стану рок-дивой, то смогу применить полученные знания на каком-нибудь из светских раутов или тусовке. Хоть какая-то польза будет от этой “путевки-в-другой-мир”.

- Это еще не все! – с жаром продолжила Никки, заметив, что я ненадолго потеряла интерес к ее трескотне.

- Не все? – усмехнулась я. – Его Величество попросит нас сплясать или разгадывать шарады?

- Да нет, я не об этом! – засмеялась девушка. – Говорят, что за этим ужином и последующими император Брайн рассадит всех участниц отбора в зависимости от своего расположения. То есть, уже сегодня мы увидим, кто и какое впечатление произвел на нашего правителя!

- Потрясающе! – оскалилась я.

Если честно, то мне было глубоко фиолетово, куда меня посадят. Лишь бы не морили голодом, и не слишком затягивали ужин. Перед сном я хотела заскочить в обещанную мне библиотеку, и взять там пару книг, чтобы почитать их перед сном.

Тем временем Никки привела меня в зал, где устраивали ужин. Это было довольно просторное помещение, со старинными причудливыми гобеленами на стенах, изображавших славные битвы и богатые пиры.

К слову сказать, ужин здесь и правда был похож на пир – огромный длинный стол был накрыт самыми изысканными блюдами. Чего здесь только не было! И куропатки, и свиные ребрышки, запеченные в меду и пиве, и гуси, фаршированные яблоками... Различная рыба, икра... Дорогие вина, а на десерт предлагались фрукты, политые медом и шоколадом.

Вздохнула. В животе заурчало.

- Его Величество предлагает занять вам предназначенное для вас место... – еще одна из помощниц отбора подошла к нам.

Я кивнула на прощание Никки, и поспешила к столу. Ожидаемо меня усадили где-то посерединке. А вот самые близкие места к императорской тушке заняли Агатель из Обсидианового клана и леди Несвиль, пышненькая блондинка из клана Опаловых драконов.

- Тихоня и королева постельных утех... Самое то для правителя, - раздался рядом со мной тягучий насмешливый голос.

Я повернула голову. Рядом со мной сидела зеленоглазая шатенка, которая больше лениво ковырялась вилкой в салате, чем ела. Зато из-под опущенных ресниц она с любопытством разглядывала присутствующих.

- Леди Иворин из клана Сердоликовых драконов, - представилась она, глянув на меня. – Хотя, все меня зовут просто леди Сердолик.

Я улыбнулась настолько мило, насколько могла.

- А я леди Микеланс из клана Авантюриновых.

- Знаю... – усмехнулась вновь девушка. – Вчера с книгами ты хорошо придумала...

Я пожала плечами. Если честно, то у меня не было цели производить впечатление. Но, видимо, кому-то моя речь о любви к библиотекам понравилась.

Не став долго разговаривать, я хотела увлечься едой, но голос вдруг вставшего из-за стола императора, заставил меня обратить внимание на него.

Глава 5

- Рад еще раз всех увидеть здесь, милые дамы. Надеюсь, ужин никого не разочаровал?

Между девушками-участницами отбора зазвенел благодарный щебет.

- Ну хорошо, - улыбнулся дракон. – Я должен сказать, что вы все произвели на меня довольно приятное впечатление. Это хороший знак. Надеюсь, что найду среди вас себе прекрасную жену и мать будущих наследников короны... Но для этого та самая девушка должна будет пройти все этапы императорского отбора. И я думаю, что должен объявить, каким будет следующее испытание. Оно довольно очевидное. Это будет проверка вашей чистоты.

- Ужасное испытание... – пробурчала рядом со мной недовольно Иворин. – Знаю я, какая там проверка!

Но я не слушала ее, продолжая внимать тому, что говорил император Брайн.

- Завтра мы все отправимся в “Сад Фей”, где три древних богини проверят вашу чистоту. Чистоту тела, чистоту разума и чистоту сердца. Все вы получите от них помимо оценки еще и дары, которые заслуживаете.

Ну прекрасно. Честно? Мне плевать.

Когда император закончил говорить и занял вновь свое место, ужин продолжился. Только теперь все вокруг наполнилось шумом бесконечных разговоров о предстоящем испытании.

Я почувствовала, как у меня начинает болеть голова. Этот ужин уже собирается заканчиваться или нет?

Подождала еще полчаса, и поняла, что больше не выдержу.

Я подняла руку.

- Простите, а больше ничего важного не будет? Просто, мне надо идти.

Среди местных леди раздались смешки. А во взгляде прежде явно тоже начавшего скучать императора я заметила удивление.

- Куда же вы так спешите, леди? – заметила, что в его голосе появились недовольные нотки. – Я еще не насладился вдоволь вашим обществом...

Не насладился он! Да у тебя тут еще одиннадцать штук этих претенденток на наслаждение! А мне вот надо скорее искать путь домой.

- Так куда же вы собираетесь? – вновь повторил свой вопрос мужчина, заставив меня скрипнуть с досады зубами.

- В библиотеку.

С минуту император молчал, а затем вдруг усмехнулся.

- Отлично! Я тоже собирался уже уходить. Пойдемте, я провожу вас. Заодно распоряжусь, чтобы для вас открыли доступ туда.

Сидевшая с ним рядом Агатель, кажется, позеленела. А миловидная блондинка-тихоня скромно положила себе на тарелочку еще одну зажаренную перепелку.

- Ваше Величество! – вдруг сказала одна из участниц отбора, сидевшая за столом. Я не запомнила ее имени. – Я тоже люблю читать. Возьмите и меня с собой!

Император усмехнулся.

- В другой раз, леди Милена. Уже слишком позднее время для массовых экскурсий.

Если честно, то желание императора меня проводить стало для меня неожиданностью. Но, с другой стороны мне не пришлось искать библиотеку самостоятельно, и это не могло не радовать.

- Откуда такая любовь к книгам, леди Вельвет? – спросил вдруг мужчина.

К слову сказать, он не слишком торопился, скорее нарочно даже замедлял шаг, и это очень раздражало.

- Просто люблю читать.

- Я довольно долго изучал все присланные резюме участниц. У вас в графе “увлечения” было написано: вышивка и игра на цитре. О книгах ни слова.

Цитра! Мать моя, роди меня обратно! Надеюсь, меня не заставят здесь на ней играть... И что вот отвечать Его Драконейшеству?

Вздохнула.

- Многие мужчины не оценили бы подобное достоинство у женщины.

- Я оценил.

Посмотрела на него и встретилась с неожиданно серьезным взглядом.

Благо, нам не пришлось больше общаться, потому что мы уже остановились перед высокими дверями библиотеки.

- Необходимо приложить руку, чтобы открыть двери. В следующий раз вы сможете попасть сюда, приложив свою ладонь.

Мужчина коснулся двери. Что-то щелкнула, и она приоткрылась.

- Спасибо! – сказала я.

Я думала, что мужчина сейчас уйдет, но он вместе со мной прошел в книгохранилище.

Это было просто огромнейшее помещение. Я не смогла сдержать восхищенный вздох, разглядывая высоченные стеллажи, заполненные книгами от пола до потолка. Кое-где были приставлены лестницы, чтобы было удобно брать нужную литературу с полок.

- Ищите, что вам нужно. Я тоже пока побуду здесь. – сказал мужчина.

Я, почувствовав некую свободу, отправилась на поиски того, что мне было нужно.

Немного побродив по библиотеке, я стала замечать, что все книги разделены здесь по секторам. Довольно обширная часть была отдана книгам по практической магии, еще часть была забита художественной литературой, в которой, разумеется, преобладали женские романы.

Я стянула один томик с красноречивой обложкой – для прикрытия. Сама же отправилась в сектор, где, проведя минут двадцать, нашла несколько книг, где упоминалось о попаданцах в этот мир и другие.

Подхватив небольшую стопку, я отправилась на выход.

- Уже уходите, леди Вельвет?

Ну разумеется, дракон все это время был здесь. Караулил меня возле выхода.

- Решила почитать на ночь.

- Можно? – мужчина подошел ближе, с легкостью подхватывая мои книги.

Прочитав название верхнего любовного романа, он чуть хмыкнул, но все же удосужился заглянуть ниже.

- Я удивлен. История Элиндора времен правления Эссиора Проклятого? Интересный выбор. Не думал, что вы действительно остановите свой выбор на чем-то таком. Почему именно эта эпоха, кстати?

Мужчина вывел меня из библиотеки, закрывая дверь и явно намереваясь проводить до комнаты. Что ж... Отказать ему вряд ли сейчас получится. Да и, с другой стороны, пусть провожает. Мало ли, заблужусь еще. В замке такие путанные ходы-коридоры, что мне начинало казаться, что он больше похож на муравейник, чем на обитаемое жилище.

- Так почему? – вновь повторил свой вопрос мужчина.

Вздохнула. Вот ведь гад. Почему привязался? Почему то, да почему это... Потому что домой мне надо! Спасать покинутую рок-группу “Майки-Стар”, которая скоро проклянет свою пропавшую солистку! Будем носить с этим Эссиором одну фамилию!

И все же... Отвечать было нужно.

- Просто я была не самой лучшей ученицей. А сейчас решила восполнить пробелы, - соврала я.

Если честно, то у меня в голове по истории Элиндора вообще был один большой пробел, как и по географии и прочему. Но это уже мелочи... Верно?

Его Величество кивнул каким-то своим мыслям, а я выдохнула, радуясь, что мой ответ его устроил. Дальше мы шли молча.

У самых дверей отведенной мне комнаты в женском крыле замка император остановился и отдал мне стопку с книгами.

- Доброй ночи, леди Вельвет, - сказал он.

Сердце возликовало. УРА! Дошли! Конец пришел тому напряжению, что царило между нами. Жуткое ощущение!

- Споки! – машинально ответила я и уже даже открыла дверь, чтобы быстренько прошмыгнуть туда и скрыться с императорских глаз, как поняла, что только что совершила ошибку.

- Споки? – переспросил дракон, чуть прищуриваясь.

- Эээээ.... Это новомодное пожелание! У девушек. У молодых, в смысле.

- То есть, намекаете, что я слишком стар для вас? – тут же нахмурился император.

Ну что за... Надо было так ляпнуть!

- Нет-нет... Вы – само очарование. Простите, мне следовало соблюдать этикет.

Похлопала глупо глазами.

- Споки, леди Вельвет.

- Доброй ночи, Ваше Величество.

Я захлопнула наконец за собой дверь. Щеки горели, а сердце стучало как проклятое. Позорище! Нет... Ну зато как странно это прозвучало: “Споки, леди Вельвет”. Дааа... В наш бы мир он с его манерами точно не вписался бы...

Глава 6

На следующий день я проснулась злая и разбитая, словно старый кувшин. Практически всю ночь я читала про попаданцев во взятых из библиотеки книгах, но ничего полезного, кроме очередных страшилок про то, что парочку из них все же сожгли на кострах, не нашла.

Итог – я с синевой под глазами и с заранее испорченным настроением. Похоже, сегодня мне предстоит еще один поход в библиотеку. Надеюсь, это испытание, напоминающее мне своей сутью рекламу стирального порошка, не будет слишком долгим, и у меня будет достаточно времени, чтобы побродить по хранилищу книг.

Умыться мне хотела помочь Роза, компаньонка, но я, не привыкшая к подобным расшаркиваниям, от ее услуг отказалась, и она с радостью упорхнула к себе.

Что касается завтрака, то его сегодня подали участницам отбора прямо в комнаты.

- Только старайтесь не задерживаться, леди Вельвет. Его Величество будет ждать всех через час у входа в замок. - сказала Никки, помощница, что принесла мне завтрак.

- Хорошо.

Я быстро затолкала в себя омлет, запивая его кофе и заедая хрустящими тостами. Затем переоделась в темно-зеленое с коричневой отделкой платье.

- Я готова! – крикнула я Розе, думая, что она поедет со мной, но я ошибалась.

- Для этого испытания, моя госпожа, император будет использовать портальную магию. Это очень тяжело перемещать столько людей. Поэтому я должна буду остаться здесь.

- Что ж... Ладно. – легко ответила я.

Я взяла все самое необходимое ( Хотя, что я тут могла взять? Мобильник и ключи? Ха-ха! ) и вышла из комнаты.

Его Величество, как ему и полагалось, уже стоял во дворе замка, окруженный стайкой без умолку щебечущих участниц.

Вообще-то, я думала, что приду одной из первой, а оказалось наоборот, все ждали меня.

- Я опоздала? – спросила я с подозрением?

- Нет, просто остальные девушки пришли раньше... – кивнул мне, заметивший меня император. – Мы довольно любезно с ними пообщались.

- Ааа... – протянула я. – Ясно.

- Может, вы хотите у меня что-нибудь спросить?

- Спросить? – удивилась я. – Зачем?

Мужчина усмехнулся. Чуть качнул головой. Во взгляде его отразилось что-то такое, не очень понятное мне. Не раздражение, и не грусть, но что-то близкое. Может, досада?

- Все леди так хотели у меня что-нибудь спросить, что даже немного поругались между собой.

Фига себе! Они тут себе волосы что-ли выдирали в мое отсутствие? Теперь всегда буду опаздывать! Мало ли!

- Думаю, что вы и так уже ответили на все вопросы мира, пока я шла сюда... – сказала я, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.

- Что ж... Я рад. – сухо улыбнулся он. – Если все в сборе, то думаю, что можно уже отправляться.

Император взмахнул рукой, и прямо перед нами открылось нечто. Я никогда прежде не видела магию, только в сериалах, но это ее проявление было просто потрясающим!

Огненные сияющие ворота, на которых горели и не сгорали белые цветы, увитые пестрыми лентами. Они светились так, что становилось больно глазам, но все же оторвать от них взгляд было почти невозможно.

- Прошу! – сказал Его Величество. – Вам нужно лишь открыть двери и пройти внутрь. Огонь не тронет никого из вас.

Первой шагнула рыжеволосая леди Селеста. Как и в прошлый раз, она была одета слишком вызывающе. Но, кажется, это нисколько не волновало императора. Скорее, он даже с раздражением морщился, глядя на нее.

Следом за Селестой прошла Агатель, потом потянулись остальные участницы отбора. Так получилось, что я, не решаясь подойти ближе к воротам, и больше любуясь их красотой, оказалась последняя.

Император нетерпеливо поторопил меня.

- Ну же, леди из клана Авантюрин. Не заставляйте меня зря расходовать силу.

Я извинилась и поспешила подойти к воротам. Однако, стоило мне протянуть руку к одной из створок, чтобы открыть ее, огонь вдруг метнулся ко мне, опаляя жаром.

Вскрикнув, я отступила назад, невольно ощупывая собственное лицо и радуясь, что ресницы и брови остались целы.

- Что это?! – вырвалось у меня. – Так и должно быть?

Император Брайн шагнул ближе, чуть приподнимая бровь и с подозрением глядя на меня.

- Вообще-то нет. Я настраивал переход согласно отпечаткам ауры, которые были в присланных резюме.

- Может, кто-то ошибся, внося мои данные? – сделала я робкое предположение, хотя прекрасно поняла, с какой радости портал не пустил меня.

Пусть у нас с Мике теперь одно тело, но все же, я – это не она, а совсем другой человек. И само собой разумеется, что аура у нас с ней тоже разная!

Император прищурил взгляд.

- Возможно... – чуть помедлив, ответил он. – Но я это проверю. Сейчас же давайте руку. Пройдете вместе со мной.

Я смутилась. Неизвестно от чего. С парнями из группы мы раньше даже спали вместе, в обнимку, когда оставались допоздна в студии, репетируя перед очередным выступлением. А здесь я вдруг испугалась того, что мне руку подали...

- О чем вы задумались, леди Вельвет?

Я чуть качнула головой.

- Да так, ни о чем.

- Ни о чем?

- О друзьях... – пришлось признаться. – Скучаю по ним.

- Любопытно, - мужчина не спешил шагать в портал. – Мало кто здесь, на отборе, думает об оставленных подругах... Больше о том, как пройти с блеском испытания...

- А у меня и нет подруг, - невозмутимо отозвалась я. – Так вышло, что больше общалась в жизни с парнями.

Ой... С парнями... Это же я нормально сказала? Есть у них такое здесь выражение?

Занервничала, заметив, каким грозным вдруг стал взгляд императора. Ну вот. Опять накосячила.

- С каким парнями? – процедил он, шагая ко мне. – Хотели сказать, что больше общались с благородными лордами вашего клана, нежели с леди?

Я нервно сглотнула слюну, боясь даже смотреть в сияющие золотом глаза с вертикальной полоской.

- Угу. С ними.

И все же, не могла не улыбнуться, представив своих друзей по рок-группе “Майки-Стар” теми самыми благородными лордами. Ага. В лосинах!

Все-таки я сумела подавить смех. Вот нет у тебя чувства самосохранения, Майка! От слова совсем!

- Пойдемте, Микеланс... – вздохнув, видя, что я не настроена оправдываться, сказал мужчина.

Не теряя больше времени, он схватил меня за руку, другой распахивая ворота, и решительно шагнул вместе со мной в сияющий и переливающийся портал.

Глава 7

- Вот это да! – не сдержала я своего восторга, стоило нам оказаться в месте, которое называлось “Сад Фей”. Это было что-то поистине удивительное!

- Нравится, леди Микеланс? – раздалось над ухом.

- Думаю, что здесь всем нравится, Ваше Величество. Здесь удивительно красиво...

Эх, еще неделю назад, я бы сказала просто: “Офигеть, какая красотища!”. Но, я была научена уже двойным горьким опытом и потому старалась держать язык за зубами, борясь с тошнотой от чрезмерной велеречивости и правильности.

Сад Фей напомнил мне картинки, которые я, будучи девочкой-школьницей, разглядывала в учебниках по истории. Нам тогда рассказывали про “Семь чудес света” и я восторженно смотрела именно на “Висчие сады Семирамиды”. Про них говорили, будто бы они парят в воздухе...

Цветущие лианоподобные растения свисали с еле видных каменных перил очень легкой и почти воздушной конструкции. Сад был выполнен в форме ступенчатой пирамиды... За лианами мне виделись вишни и красные клены... И много других растений, названий которых я попросту не знала.

Между растениями виднелись кое-где спадающие струями водопады, которые внизу, у подножия сооружения, стекались в одно большое синее озеро.

Пока я восторженно глазела на окружающий пейзаж, уже вовсю начались инструкции касательно того, что делать и как вести себя, чтобы пройти второе испытание. Девушки все уже были здесь, и я подошла к ним, рядом с которыми помощница звонким голосом объясняла, что и как.

- Вам необходимо будет просто идти вперед, - говорила девушка. – Прогуляйтесь по саду. Но не удивляйтесь тому, что увидите. Феи поставят вам на запястья особые знаки, в последовательности сверху вниз: чистота тела, чистота разума, чистота сердца. Если вы чисты, то знак будет похож на цветок, если нет, то получите отметку, похожую на зигзаг.

- Про отметки все ясно... – чуть кашлянула я. – А вот что делать, если я в саду заблужусь?

Нет, правда! Меня этот вопрос волновал очень остро. Потому что Сад Фей был столь же огромен, как и прекрасен. И сгинуть там можно было по моим подсчетам на раз.

Император, стоявший здесь же, чуть усмехнулся, глянув на меня.

- Не переживайте, леди Микеланс. Если вы вдруг пропадете, я обязательно вас верну, - сказал он насмешливо, а со стороны других девушек я услышала смешки.

“Дурочка, это же магия... Здесь невозможно заблудиться!” – краем уха услышала я.

Я пожала плечами, не очень стараясь обращать на них внимания.

Участницы одна за одной стали уходить на прогулку по саду, и я вскоре тоже последовала их примеру, неспешно двигаясь вперед, куда уводила узкая каменистая дорожка.

Все-таки здесь было невероятно красиво! Я шла вперед, любуясь дикими цветами, камелиями, изысканными скульптурами, которые от своей древности уже покрылись сеточкой трещин.

От запахов через какое-то время стала кружиться голова. Я остановилась, схватившись рукой за перила конструкции, при помощи которой держались сады. Всего лишь на миг прикрыла глаза, а когда открыла, уже оказалась в другом месте.

Это была небольшая каменная площадка, на которую сверху, со второго яруса, падали тяжелые прохладные струи водопада. Я стояла на большой плите, осколке от какого-то камня. Прошло несколько секунд, и я вдруг увидела перед собой ослепительно красивую девушку в белоснежных одеждах. Казалось, что она парила над водой вокруг меня.

- Приветствую тебя, гостья Сада Фей! – улыбнулась она. – Ты ведь одна из участниц отбора? Одна из тех, кто пришел проверить сюда свою чистоту?

Я кивнула.

- Да.

- Подойди ближе, не бойся!

Девушка поманила меня рукой. Я подошла на самый край камня, в ожидании замерев, и не зная, что будет дальше. Как они будут проверять, скажем, чистоту тела? Не в гинекологическое же кресло сажать... Хотя, кто их знает в их средневековье...

От нависших перспектив сделалось не по себе.

- Скажи, ты любила когда-нибудь?

Я кивнула.

- Да. Любила.

Я сказала честно, стараясь не возвращаться мыслями туда, в тот кошмарный год... Предательство любимого, боль, длительная болезнь...

- Хммм... – фея нахмурилась, посмотрев на меня. – Твои воспоминания одни, но тело помнит другое... Это тело не знало любви ни в какой из ее форм...

Я подняла взгляд на фею. Она продолжала изучающе смотреть на меня.

- Очень странно... – шептала она. – Ведь ты – это и не ты вовсе... Не по своей воле ты здесь, верно?

Она догадалась?! Но если так, то может быть, это мой единственный шанс попасть домой!

- Вы все правильно говорите! – выпалила я. – Если честно, то я вообще не знаю, как оказалась здесь, в этом теле! Но если вы можете помочь мне, то...

Не девушка лишь грустно улыбнулась, качнув головой.

- Увы... Мне позволено столь мало, что вряд ли моих сил хватит вернуть тебя... Но я дам тебе подарок... Он поможет тебе... Хоть немного, чтобы ты могла узнать правду. Но прежде ты встретишься с моими сестрами. Кстати... То, твое прежнее тело... Оно было чистым?

- Имеете ввиду, не спала ли я с кем? – скептически приподняла я бровь.

Фея чуть поморщилась.

- Да.

- Нет... Тот парень... Он желал от меня большего, чем просто поцелуи. Но я... В общем, почему-то решила, что на тот момент еще не готова... А он бросил меня, найдя себе ту, что могла дать ему все, что он хочет.

Девушка качнула головой.

- Каждый выбирает по себе.

Мгновение спустя вдруг перед глазами сверкнула яркая вспышка. И рядом с феей зависли еще две женщины в похожих одеяниях. В руках одна держала весы, а другая – меч.

- Я проверю чистоту твоих мыслей... – сказала та, что держала в руках весы. – Мало у кого они чисты. В основном все думают лишь о деньгах или славе и положении в обществе...

Одна чаша чуть накренилась вниз, а я вдруг почувствовала, как на меня подул легкий ветерок.

- Хмммм... – протянула женщина, прищуриваясь. – А это уже интересно... Славы и денег ты действительно желаешь... Но не таких, что достаются бесплатно. Это хороший знак. Думаю, что могу сказать, что твои мысли чисты...

- У нее не ее тело, - вдруг возразила та девушка, которая проверяла меня прежде. – И голова ее занята не мыслями об отборе и женихе, а лишь тем, как вернуться домой. Тот, ради которого она пришла на отбор, может ошибиться, если ты поставишь ей на руке метку цветка...

На миг глаза женщины с весами наполнились досадой.

- Вечно ты все портишь! Ладно... Я подумаю, какой знак оставлю на ее запястье... Пусть вначале проверят чистоту ее сердца!

Женщина с мечом в руках чуть подплыла ко мне.

- Моя проверка будет суровее, чем остальные, - сказала она. – Я погружу тебя в твой самый большой страх, чтобы узнать, насколько чисто твое сердце.

Глава 8

Странно... Мое прошлое... Я вижу себя будто бы со стороны.

Сейчас я стою на балконе одного из своих друзей. Мы отмечали тогда его день рождения... Рядом со мной стоит высокая блондинка, Лиза Каретникова, что-то мне говорит.

Звук стал постепенно появляться, и я услышала разговор. Сердце застучалось как бешенное в груди. Этот день... Этот ужасный день!

- Макс запал на тебя! – обвинительно тычет пальцем в меня девушка.

Я пожала плечами.

- Мы просто друзья.

- Друзья? – на ее лице появляется зловещая кривая улыбка. – Знаешь, что он мне сказал? Назвал меня дрянью, куском дерьма, что валяется у ног таких, как ты с ним! Что я даже в подметки тебе не гожусь! Чтобы я перестала его преследовать, и дала вам с ним спокойно дышать воздухом!

Я поморщилась. Зная Макса, он в выражениях не стеснялся. Лиза Каретникова и правда преследовала его повсюду уже два года. Проходу не давала. Видимо, у друга настал край и кувшин терпения переполнился.

- Я сожалею... – честно сказала я. – Уверена, что Макс был просто не в себе, раз так сказал.

- Не в себе? – девушка вдруг вцепилась мне в свитер, толкнула, заставив облокотиться о перила балкона.

- Пусти! Или я закричу! – отчаянно сказала я, пытаясь освободиться, но Лиза была меня сильнее.

- Чем я хуже?! Я два года потратила на то, чтобы он хоть взглянул на меня! ЧЕМ Я ХУЖЕ, Я ТЕБЯ СПРАШИВАЮ, ТВАРЬ?!

Она совсем сорвалась на крик, стала трясти меня. Кажется, я тоже что-то кричала.

Ужас сковал меня. Я знала, что дальше произойдет. Знала, и не могла пережить это вновь... Я помню толчок, короткий миг падения, хруст собственных костей и боль. Но еще хуже, полгода в постели, а затем два – на коляске, без возможности ходить... Боги... Мои друзья тогда вытянули меня. Но если бы не они... Нет.... Нет, нет, нет! Я не хочу, чтобы это повторялось заново!

Хотелось закричать, но я не могла. Лишь смотрела, как я, в прошлом, зависла, перегнувшись под весом блондинки через перила балкона... Сейчас она толкнет меня и...

- Ты можешь все изменить... – раздался над ухом женский голос. – Лишь пожелай, и то, что случилось с тобой, получит она, а не ты.

Я посмотрела на Лизу. На ее перекошенное от безумной ярости лицо. Я ненавидела ее. Всю свою последующую жизнь ненавидела. Лежа в постели, когда моя мать, словно за ребенком, убирала мои перепачканные пеленки. Когда я задыхалась от собственной беспомощности....

Я ненавидела, но участи, которую пережила сама, я не желала бы даже ей. Как не желала и смерти.

- Нет, - выдавила из себя я. – Я не желаю ей того же.

И вот – толчок. Мгновение полета и... Я захлебываюсь в собственном крике и ужасе, а затем резко открываю глаза, понимая, что сейчас, как в прошлый раз увижу больничный потолок реанимации... Но нет.

Вздохнула, вытирая выступившие капельки пота со лба. Я все там же. На проклятом драконьем отборе. И то, что было... Это лишь очередное испытание от фей. Которые, кстати, внимательно смотрели на меня.

- Чиста! – вынесла свой вердикт женщина с мечом. – Удивительно!

- Я поставлю ей на руку цветок... И еще кое-что... Ее помыслы все же чисты, хоть она и не желает думать о своем женихе... – сказала женщина с весами.

Мне было все равно. Я стояла, поджав губы и стараясь не разреветься. Это было жестоко! Очень жестоко заставить меня пережить все это вновь!

- Бедная девочка... – заметив мою реакцию вздохнула та, что проверяла тело. – Эта моя сестра всегда придумывает такие жестокие испытания! Но ты... Ты многое перенесла, но твое сердце осталось мягким и не зачерствело. Мы дадим тебе особенные дары...

- Дары?

- Я, как и обещала, дам тебе то, что поможет найти ответы... Вот, держи!

В ее руках вдруг появилась маленькая записная книжка, которую она протянула мне.

- Тебе нужно лишь написать вопрос, и ты тут же получишь ответ. Но задать ты его можешь раз в три дня.

Вот это подарок! Выходит, так я смогу узнать, как вернуться домой?

- Спасибо! – искренне поблагодарила я, приняв от феи дар.

Следующей ко мне подлетела фея с весами.

- Хоть твои мысли сейчас далеко от того, что происходит вокруг, Виктория... Я все же ставлю тебе отметку о чистоте разума. Но мои сестры говорят, что этим я могу ввести в заблуждение жениха-дракона... Что ж.

Фея щелкнула пальцами. Мое тело вдруг оказалось объято абсолютно холодным, не обжигающим кожу, огнем. Какое-то время я пробыла в нем, а потом он вдруг погас.

- Что это было? – удивилась я.

- Попав сюда, в чужое тело, должно пройти достаточно времени, чтобы твоя аура и запах восстановились. Стали действительно твоими. Изменения уже начали происходить... Но пока процесс идет слишком медленно. Я ускорила его. Теперь твой настоящий запах стал ярче, а аура чище.

- Но зачем? – не поняла я.

Феи переглянулись между собой, и вдруг захихикали.

- Потом узнаешь! В любом случае... Это именно то, что тебе нужно сейчас!

Настал черед последней феи вручать дары.

- Твой страх ужасен для любого... – сказала вдруг она, подлетая ко мне. – Я хотела бы извиниться, за то, что заставила тебя все это пережить, но так было нужно. Взамен я хочу подарить тебе кое-что. Чтобы ты не боялась больше высоты...

Я поежилась. Действительно, после падения я забыла о том, что можно постоять на балконе, любуясь на красоту внизу. Даже на лифте перестала ездить, упрямо поднимаясь по лестнице.

- Я и не боюсь... – соврала зачем-то я, а фея мягко улыбнулась.

- Держи, - она протянула мне кулон в виде сложенных крыльев бабочки, сделанных из какого-то полупрозрачного камня. – Теперь они твои. С ними ты никогда больше не упадешь... Даже если будет очень высоко.

Глава 9

Вышла я из Сада Фей без приключений. Стоило феям со мной попрощаться, как передо мной сразу же появилась дорожка, идущая вниз. Там меня уже встречали.

- Эй, ты сумела пройти это испытание? У меня только один из знаков – цветок. Остальные зигзаги! – печально вздохнула леди Райна из клана Яшмовых драконов, миниатюрная блондинка.

Я пожала плечами.

- Не знаю...

- Не знаешь? Покажи, что у тебя! – тут же набросилась на меня девушка, но ее перехватил подкравшийся, словно кот, император Брайн.

- Вам, Райна, леди Микеланс ничего показывать не должна... Присоединитесь к остальным, пожалуйста, - сухо сказал он.

Мы остались стоять в отдалении от стайки девушек, одни.

- Покажите вашу руку, леди Вельвет.

Я послушно потянула свою руку, где на коже горели отметки после проверки фей.

- Интересно... – прошептал мужчина.

Горячие пальцы обхватили запястье.

- Что-то не так?

- Вам достались все три цветка... Подобный результат лишь у леди Агатель и у леди Несвиль, если вам интересно. Но ни у одной из них не было подобной отметки.

Я закусила губу, глянув на светившуюся букву “Т” рядом со вторым цветком.

- “Т” в мире магии означает “тайна”... – пробормотал он, а затем посмотрел мне в глаза.

По спине даже мурашки побежали.

- Почему фея, которая оценивала чистоту вашего разума, наградила вас подобным символом? Что вы скрываете?

Я потянула на себя руку. Мужчина отпустил ее с большой неохотой.

- Возможно, эту загадку следует разгадать вам? – усмехнулась я, не зная, как увернуться из-под пытливого взгляда. – Вы удостоверились, что разум мой чист. Что же до тайн, то позвольте мне их оставить при себе.

- Вот как! – усмехнулся дракон, а затем вдруг шумно втянул носом воздух.

- Вы пользовались какими-то духами, леди Вельвет?

Ну вот. Начинается. Вернули запах настолько, что он даже стал раздражать чувствительный нос этого драконища! Подарочек! А все потому, что в этом мире нет нормального дезодоранта...

- Не пользовалась.

- Что вам они подарили? Все девушки хвастаются богатыми ожерельями. А леди Агатель подарили меч...

Я машинально коснулась руками кулончика в виде крыльев бабочки, который уже успела застегнуть на шее. Феи сказали, что так я не буду бояться высоты. Но что они имели ввиду? Может, какую-то метафору?

- Это?

Проворные пальцы повторили мое движение, прикасаясь к чуть светящимся каменным крыльями на груди. По телу от этого прикосновения побежали искорки. Интересно, зачем они в платьях делают такие глубокие декольте? Мало того, что неудобно, так еще и...

- А-аааа! –вдруг закричала я, понимая, что со мной вдруг что-то произошло. Какая-то неведомая сила приподняла меня в воздух где-то на метр.

А еще за спиной появилось какое-то странное ощущение. Как будто бы я чувствовала, как за моей спиной появился маленький моторчик, как у Карлсона.

- Крылья! – восхищенно выдохнул император. – Феи дали вам крылья, леди Микеланс! Похоже, вы будите единственной крылатой драконицей в истории...

Ему-то, конечно, было интересно наблюдать за метаморфозами, что произошли со мной, а вот мне – не очень. Хотя бы потому, что я действительно боялась высоты, а теперь понимала, что еще немного, и я начну подниматься вверх.

Я занервничала. Взгляд янтарных драконьих глаз, смотревших с нескончаемым интересом, заставлял чувствовать себя неловко. А я еще я понимала, что еще немного и просто закричу от страха.

- Пожалуйста! Прошу! Как вы это включили... Я... Я боюсь высоты!

Мужчина нахмурился.

- Боитесь высоты?

Я же, почувствовав, что поднялась еще на полметра, все же в панике закричала.

Мужчина среагировал быстро, легко обхватив меня под коленями, и потянув вниз на себя.

- Расслабьтесь, Микеланс... Я вас держу. В небо вы не улетите. По крайней мере, пока я вас не отпущу.

От его улыбки по телу прошелся странный жар.

- Там есть небольшая защелка на кулоне. Сдвиньте ее ногтем. Крылья исчезнут.

Дрожащими от волнения пальцами я где-то с третьей попытки все же эту защелку нашла и с облечением выдохнула, когда поняла, что меня больше ничего не тянет в небо.

Зато я соскользнула в руках дракона вниз, и теперь он фактически обнимал меня, придерживая горячими руками за спину.

- Вы очень приятно пахнете, Микеланс... У вас запоминающийся аромат... – шепнул он мне на ухо.

А потом отпустил.

- Рад, что вы успешно прошли испытание. Что же до подарка, то извините, что проявил излишнее любопытство, но феи давно не одаривали девушек чем-либо подобным. Думаю, что в вас есть что-то особенное, леди...

Сломанный хребет и два года на инвалидной коляске. Р – значит романтика.

- Думаю, что феи все же ошиблись с подарком. Как я и сказала, я боюсь высоты, и вряд ли когда-либо воспользуюсь этим кулоном... Знаете, я даже благодарна, что я поняла свойство этого предмета при вас. Сама бы я, наверное, жутко запаниковала... – призналась я.

Мужчина качнул головой.

- Эти феи – древние богини, Микеланс. Они не могут ошибиться. Если они даровали вам крылья, значит, вам суждено летать.

***

В замок Его Драконейшества я вернулась, обуреваемая воспоминаниями, которые отзывались в душе тупой болью. Все, что произошло тогда, несколько лет назад, я старалась забыть. Хотя бы потому, что меня не радовали ожидающие меня перспективы: “Пусть вы, Виктория, и вновь научились ходить, после тридцати лет ваш позвоночник не выдержит нагрузки. Возраст начнет сказываться и вас начнут мучить сильнейшие боли. А после сорока никто не даст гарантии, что вы не окажетесь парализованной снова”.

Так говорили врачи, а я изо всех сил старалась их не слушать.

На миг я вдруг задумалась. Что если я попала сюда не случайно? Может, это и есть спасения от моего грядущего несчастливого будущего, которого я так боялась?

Я качнула головой. Нет. Такого точно не может быть. Ведь еще где-то существует настоящая Микеланс. И я очень надеюсь, что не в моем теле. Вряд ли этой изнеженной леди понравится зарабатывать себе на жизнь пением в стиле рок.

Невольно вспомнив о музыке, которой я жила последние годы, я, блаженно растянувшись на животе на кровати, замурлыкала себе под нос какую-то ненавязчивую песенку.

- Леди Вельвет! – стоило мне расслабиться, в дверь комнаты постучалась одна из служанок. – Его Величество завет всех на ужин. Он огласит там результаты сегодняшнего испытания. Кто-то сегодня из участниц покинет отбор.

Я, вздохнув, сползла с кровати. Ужин – это хорошо. А вот вылететь с отбора, не посетив еще раз библиотеку, я не хотела.

Я одела наскоро простенькое темно-синее платье с чуть расклешенной юбкой, собрала тяжелые локоны в хвост и отправилась в обеденную комнату.

Глава 10

В обеденной комнате меня ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что при распределении мест мне выпала особая честь занимать место по левую руку от Его Величества. По правую уже сидела Агатель, умело орудуя ножом и вилкой.

Я мысленно скривилась. За что?! Сидеть рядом с императором было чревато. Если мои родственнички не раскусили меня, то это еще не значит того, что этого не может сделать потенциальный жених.

- Присаживайтесь, леди Микеланс, - мужчина галантно отодвинул мне стул, стоило мне только приблизиться к назначенному месту.

Я послушно села, немного чувствуя себя не в своей тарелке под завистливыми взглядами остальных участниц, которым достались места не столь близко к главному призу отбора.

- У вас самый интересный подарок от фей, дорогая! – проворковала Агатель, чуть наклонившись к столу, то есть, ко мне, и демонстрируя попутно императору Брайну внушительное декольте.

- Я бы с удовольствием обменяла его на ваш! – искренне призналась я.

Нет, правда! Меч мне был бы куда более полезен, чем крылья.

- Исключено, леди Вельвет, - вмешался в разговор дракон. – Подарок фей нельзя продать, обменять или потерять. Он все равно вернется к вам. Я думал, что вы знаете об этом.

Я покачала головой.

- Нет. Я об этом не знала. Но в любом случае, я вряд ли когда-либо им воспользуюсь.

- Так сильно боитесь высоты? – мне показалось, что в голосе мужчины послышалась досада.

- Это лишь мое дело, Ваше Величество, - серьезно сказала я, давая понять, что продолжать разговор не настроена.

Я уткнулась в тарелку, делая вид, что увлечена куропаткой, запеченной в меде и черносливе. Хвала небесам, дракон наконец обернулся к своей соседке, и больше не поворачивался.

Ужин мирно протекал еще полчаса, пока Его Величество не поднялся из-за стола, желая что-то сказать.

- Прошу минутку внимания, милые дамы... – сказал он. –Я вынужден назвать имена тех, кто нас сегодня покинет. Как вы знаете, одним из условий участия в отборе был факт невинности претендентки. Я был очень удручен, узнав, что леди Селеста и леди Альфина уже нашли себе избранников, но все же решили попытать счастья. После ужина они покинут мой замок.

За столом послышался неодобрительный шепот.

- Из-за этих дур-фей император лишился лучшей леди, достойной короны! – фыркнула Селеста, демонстративно вставая из-за стола.

Вторая выгнанная участница последовала ее примеру.

- Поверьте, империя это как-нибудь переживет, - с улыбкой парировал мужчина.

Я усмехнулась, покачав головой и поражаясь подобной ситуации. Сидящие девушки за столом загудели, словно разворошенный улей, а я вновь увлеклась едой.

Остаток удина прошел ничем не отличаясь от предыдущего. Я никакого интереса к дракону не проявляла, да и он все время разговаривал с Агатель, и был явно заинтересован в ней. Решив, что меня больше за столом ничего не держит, я решила, что пора уходить. Тем более, что я хотела еще сегодня посетить библиотеку.

Выбрав момент, я чуть кашлянула, привлекая к себе внимание императора.

- Ну, я пошла же, да? Спасибо за вечер! Спокойной ночи...

Не сильно обращавший прежде на меня внимание дракон обернулся так резко, что я даже невольно вздрогнула от неожиданности.

В янтарном взгляде плескалась непонятная мне ярость.

- Вам столь неприятно мое общество, леди Вельвет? – раздался хлесткий, словно плеть, вопрос.

От ледяного голоса невольно по телу побежали мурашки. Я замялась с ответом.

- Вообще-то нет, просто...

- Что “просто”? Вам опять нужно в библиотеку?

Вздохнула, набираясь решимости.

- Не поверите, но именно туда я и собиралась. К тому же, вы мне сами выдали туда пропуск.

Он усмехнулся. Хотя бешенство в янтарном взгляде никуда не делось.

- Я не отпускаю вас сегодня.

Он сказал это спокойно, почти тихо. Но мне было очень неприятно. Как будто ушат с холодной водой на голову вылили.

Поджала губы, стараясь понять мотивы этого мужчины. Чего вот он прицепился? Ведь я видела, что ему до меня не было весь вечер никакого дела! Может, он боится, как на него посмотрят другие участницы, если я вдруг резко уйду и место рядом с ним опустеет? Может, переживает, что пострадает его репутация?

- Не стоит на меня обижаться, леди Вельвет, - продолжил мужчина, заметив мою молчаливую реакцию. – Вы сами подписали документ об участии в отборе, а теперь злитесь, что приходится следовать его правилам?

- Просто я устала.

- Будущая императрица не должна уставать от подобных приемов, - холодно отозвался дракон. – Привыкайте, Микеланс. И кушайте салат со шпинатом. Он весьма полезен.

Да что б ты подавился своим шпинатом!

- Конечно! – мило улыбнулась я.

Вечер был испорчен безвозвратно.

***

В библиотеку я пришла уже когда было совсем поздно. Его Драконейшество милостиво отпустил меня из-за стола уже когда даже Агатель ушла к себе в комнату.

Дойдя до дверей заветного хранилища книг и знаний, я коснулась его рукой, как прежде это делал император. Двери раскрылись и я, вздохнув, вошла внутрь.

Здесь царил полумрак. Не умея пользоваться магией, я зажгла свечу, которую нашла на одном из столиков. Я прошла в сторону исторических книг, но затем передумала, и оказалась возле стеллажей с магическими ритуалами. Может быть, то, что мне нужно, находится здесь?

Я взяла несколько книг и, опустившись с ними в мягкое кресло, стала пролистывать беспорядочно страницы. Ничего толкового не попадалось, разве что...

Странный звук, похожий на щелчок, заставил меня отвлечься. Я навострила уши. Осененная странной догадкой, я кинулась к двери. Дернула за ручку, пытаясь ее открыть, и разве что не взвыла. Так и есть. Заперто! Кто-то специально закрыл дверь. И не помогали теперь ни прикладывания ладоней, ни что-то еще.

- Эй! – закричала я. – Я здесь! Откройте!

Но, разумеется, мне никто не открыл.

Глава 11

На завтрак леди Микеланс не спустилась. Хоть он и был объявлен в общей столовой. Брайн хмуро обвел глазами оставшихся после вчерашнего испытания леди и вздохнул. Агатель, с которой постоянно приходилось присутствовать рядом, раздражала. Результаты предыдущего испытания ей подделала Лесли. Девица, приглашенная на отбор, не была ни девственницей, ни чистосердечной простушкой. И все же, ради блага империи, ее приходилось терпеть рядом с собой. Более того, уделять знаки внимания. А, между прочим, его заинтересовала совсем другая леди. Которая, кажется, была не очень заинтересована в нем, да и в самом отборе. Но, пресветлые боги, не силой же ее потащили сюда?

Невольная мысль о том, что у леди Вельвет уже может быть избранник сердца, царапнула душу. Не зря же феи поставили рядом с ее отметкой о чистоте разума букву “Т”, которая означала тайну. Брайн не мог понять, что она скрывает. Определенно не что-то плохое, иначе бы она не прошла проверку у древних богинь. Но если не это, то тогда что?

- Леди Микеланс не собирается почтить нас своим присутствием? – тихо спросил император у одной из помощниц, стараясь, чтобы его не услышали остальные участницы отбора.

Служанка смутилась.

- Простите, Ваше Величество, но мы искали ее все утро и не нашли! Похоже, что после ужина она вообще не приходила в комнату.

Сбежала? Но зачем? Обиделась? Но ведь она сама нарушила этикет, и он не мог оставить это незамеченным. Или... Может быть, все еще хуже?

Брайн напрягся. Что, если таинственный убийца вдруг что-то заметил? Ведь Брайн не мог отрицать того, что к этой девушке в нем проснулся нешуточный интерес. А запах... Запах и вовсе сводил с ума. Боги... После испытания у фей, ему просто хотелось зарыться ей носом в волосы и вдыхать этот чарующий аромат... Мятой, орехами, дикими травами...

- Простите, леди... Я вынужден отлучиться ненадолго, - император встал, мысленно себя уже проклиная. – Днем вам предстоит проявить свои творческие таланты. Подготовьте песню, танец или рисунок. В большом актовом зале мы проведем еще один этап отбора....

Не слушая уже оживленных голосов девушек, Брайн спешно покинул обеденную комнату. Сердце его беспокойно стучало. Куда могла запропастись леди Вельвет?

Ответ вызвал у него усмешку.

- Библиотека. Ну конечно же...

Дойдя до высоких дверей библиотеки, Брайн приложил к ним руку. Но, когда ничего в ответ не произошло, нахмурился.

- Странно... – пробормотал он. – Почему не работает магия?

Испугавшись на миг, что с девушкой могло что-то произойти, Брайн сжал кулаки.

- Леди Вельвет! – крикнул он. – Вы там?

Ответом ему была тишина. Мужчина сцепил зубы, активируя на руке огненный пульсар. Похоже, придется вышибать дверь.

Отойдя на безопасное расстояние, он прицелился, и сбросил шар с руки. Сначала появилась яркая вспышка, а следом двери с грохотом обрушились вниз.

Брайн вбежал внутрь библиотеки. Первое, что он ощутил – это запах. Ее запах, который было невозможно спутать ни с чем. И лишь затем он увидел ее.

Микеланс лежала в одном из кресел, склонив голову на бок. Светлые волосы рассыпались по плечам, обнажив изящную шею.

Дракон шагнул ближе и выдохнул. Девушка просто спала. Видимо, кто-то запер ее здесь, а она не сумела открыть двери.

Первым порывом мужчины было разбудить ее, но, залюбовавшись ей, он отчего-то помедлил. Такая беззащитная... Изящная... Хотя, это было странно, но подобная хрупкая и нежная внешность никак не вязалась с ее характером, с живостью ее взгляда... И эта тяга к книгам... Что она все ищет? В любовь к истории Брайн отчего-то не верил.

Склонившись к небольшому журнальному столику он с интересом оглядел то, что выбрала девушка: магические ритуалы и порталы, артефакты и их свойства, возможности перехода между мирами.

- Надо же. Магия... Но у женщин-дракониц она практически не выражена. Зачем это ей? – прошептал император.

Заметив, что девушка чуть потянулась, он понял, что она сейчас проснется и сделал шаг назад, принимая невозмутимый вид.

- Доброе утро, леди Вельвет! – хмыкнул он, глядя в распахнутые удивленные синие глаза.

Какое-то время она молча изучала его взглядом, а затем вдруг вскочила.

- Это вы меня заперли, да?! В отместку за то, что я хотела пораньше уйти с ужина?!

_____________________________________________

- Какой вздор. Если бы я вас запер, то уж вряд ли бы стал выламывать двери собственной библиотеки, чтобы вас спасти.

Девушка изумленно покосилась на дыру, зиявшую на месте входа в помещение.

- Вы выломали вход? Я ничего не слышала... Странно...

- Еще бы! Вы крепко спали! Кстати, могу поспорить, что кто-то наложил на вас заклятие сна, оно дает подобный эффект.

- Заклятие? Но кому это могло понадобиться? – удивленно спросила девушка.

- Кому угодно. Императорский отбор – это гораздо более серьезное мероприятие, чем вы его себе представляете. И здесь жесткая конкуренция. Претендентки на многое готовы пойти, чтобы убрать соперницу.

- Ясно...

Император вздохнул. Запах, исходивший от девушки, заставлял его мысли путаться, и находиться с ней здесь, рядом с ней, было почти невыносимо. Что-то заставляло его нервничать, а еще его тянуло к ней. Настолько, что он вдруг понял, что лишь чудом себя контролирует.

- Пойдемте, Микеланс, - сумел выдавить он из себя. – Вам нужно как следует подготовиться к следующему испытанию, хоть у вас совсем не осталось времени.

- А какое будет следующее испытание?

- Творческое. Нужно будет или спеть песню, или прочитать стих. Я знаю, что вы хорошо играете на цитре... .Так что, с нетерпением мечтаю услышать.

Глава 12

- Значит, цитра... – я посмотрела на принесенный мне музыкальный инструмент, напоминающий обрубок от гитары с кучей струн и заметно погрустнела.

Я на таком не то, что сыграть хорошо, даже пару звуков выдавить не смогу. И как, скажите мне, я должна пройти следующий конкурс?

- Лучше бы в мешках прыжки устроили... – пробормотала я, рассматривая принесенный мне инструмент.

А, между прочим, до самого испытания оставалось всего-то полчаса. Даже меньше.

- Леди Микеланс... Вы готовы? – в комнату вошла одна из помощниц.

Ага. Готова я. Как доширак перед завариванием, всегда готов.

- Эээ.... Как-то голова кружится... – попыталась отмазаться я от сольного выступления с балалайкой, но мне не дали.

- Вы что?! Император ждет! Нет, конечно я могу сказать, что вам нездоровится, но...

Я махнула рукой.

- Забей.

- Что? Чего вам нужно забить?

- В смысле, я сказала забудь. Иду я...

Первой мыслью было изобразить что-нибудь глубокомысленное в китайском стиле. Когда одну струну так дергаешь, и она задумчиво отзывается “Тряяяяяммммм”. А потом еще “Трям, трям, тряяяяям...” . И всю душу вынимает. Однако, я понимала, что придется все же исполнять что-то другое. Потому что разозленный и так на меня император меня просто прикопает, если я опять опозорю Его Драконейшество.

В общем, пошли мы. Я, моя компаньонка – Роза, которая тащила на себе проклятую цитру и одна из помощниц отбора – толстенькая Полинель. Шли мы недолго. Полинель свернула в один из рукавов в коридоре, и вскоре мы оказались у высоких двустворчатых дверей, ведущих в актовый зал.

- Думаю, что все уже собрались... – шепнула девушка. – Нервничаете?

Ну как сказать “нервничаю”? Пытаюсь понять, как именно собираюсь использовать инструмент, который в глаза увидела только сегодня.

- Леди Микеланс не может нервничать. Она прекрасно играет на цитре! – ответила за меня глубокомысленно Роза, а я мысленно уже представляла перекошенное лицо императора, наслаждающегося моей игрой.

- Пройдемте сюда... – шепнула Полинель, протискиваясь вдоль рядов расставленных мягких кресел.

Впереди высилась сцена. Боги! Как бы много я отдала, чтобы это была другая площадка для выступления! Та, на которой я должна была быть на самом деле! К которой шла всю свою жизнь!

Но, увы. Жизнь иногда бывает щедра на неожиданные сюрпризы, и у нее весьма своеобразное чувство юмора.

Все девушки-претендентки и правда уже были здесь. Вот пышная леди Несвиль, из клана Опаловых драконов, с лицом, словно у куколки, нервничает и поглаживает руками флейту. Вот Ириса, чуть щурясь, сверлит взглядом замершего в высоком кресле на первом ряду императора.

Он, кстати, сегодня и сейчас был особенно хорош: темные волосы убраны на затылке в сложную косу, темный камзол расшит серебром... Уверенная, расслабленная поза.

Рядом с ним я заметила еще двух мужчин и одну женщину. Всех их я прежде не видела в замке.

- Садитесь сюда... Судьи этого испытания будут вызывать девушек по списку, - сказала Полинель. – Когда вас вызовут, нужно будет пройти на сцену, поздороваться и исполнить номер.

Ага. Цирковой! Когда я буду использовать дно цитры как тамтам и бубен.

Я поудобнее уселась на кресле, рядом со мной расположила компаньонка, а по другую руку никого не было, потому что все девушки, пришедшие раньше, заняли места поближе к монаршей особе.

Голоса в зале постепенно стихали. Кажется, шоу начиналось...

Первой на сцену вызвали леди Шеллу из клана Турмалиновых драконов. Вообще-то, эти названия кланов в соответствии с какими-либо камнями вызывали у меня вначале недоумение, а затем и улыбку. Но вскоре я привыкла, посчитав этот факт наименее странным из всего, что со мной произошло за последнее время.

Леди Шелла была довольно необычной девушкой. Хотя бы тем, что ее волосы могли менять свой цвет в зависимости от ее настроения. Оттенки всегда были непредсказуемые, и теперь она красовалась с прической ярко-фиолетового цвета.

- У них все в роду такие чудаки! – шепнула мне сидевшая рядом Роза. – Вот уж точно с кем император вряд ли когда-нибудь захочет породниться...

Я удивленно приподняла бровь.

- Разве ему столь важен цвет волос? Потом, если он пригласил ее на отбор, значит, она произвела впечатление...

Роза рассмеялась.

- Дурочка, Мике! Разве не знаешь, что император руководствовался, приглашая девушек, не сердцем, а политикой? Не пригласить Шеллу он не мог, потому что обидел бы главу клана Турмалиновых драконов. А дружба с ними ему нужна. Но не настолько, чтобы становиться родственниками.

Я чуть повела плечом.

- Все равно, мне кажется, она интересной...

- Она вызывает интерес не более, чем диковинная зверушка. Уверена, на конкурс она приготовила нечто особенное и такое же чудное, как и она сама!

Я посмотрела на сцену. Шелла уже была готова к выступлению. Одета она была в костюм, напомнивший мне одежду для занятий восточными танцами. Разве что живот ее не был открыт, хотя, полупрозрачная ткань практически ничего не скрывала.

- Я приготовила вам, мой император, номер, который позволит вам по достоинству оценить одну из способностей клана Турмалиновых драконов, - сказала тоненьким голосом девушка. – Есть легенда, что наш род произошел от любви первого дракона и существа, пришедшего из другого мира - метаморфа.

Услышав про иномирянина – предка, я тут же пообещала себе узнать поподробнее о легенде, про которую сказала Шелла. А так же было бы неплохо просто поговорить с этой девушкой. Вдруг она знает что-то такое, что может мне помочь вернуться домой?

Зазвучала мелодия. Приглашенные музыканты стали наигрывать что-то вроде тех же восточных мотивов, с бубнами и флейтами... А девушка вдруг, перегнувшись назад, буквально сложилась пополам!

- Ничего себе... – прошептала я, глядя, как тело девушки извивается и сминается под немыслимыми углами.

Подобное, наверное, можно было бы увидеть и у наших йогов, но все равно они бы не переплюнули Шеллу.

Ее тело было не только пластично в суставах, но и вдруг стало принимать любые формы, то идя рябью, то вдруг растекаясь, словно желе.

- Она просто ужасна! – услышала я, как сказала ода из девушек, что сидели передо мной.

Хмыкнула.

Если честно, то у меня эта участница наоборот вызвала восторг. К тому же, я видела, что император даже чуть подался вперед, чтобы лучше видеть преставление. Вот будет забавно, если в итоге он ее и выберет! Хотя, судя по всему, ему больше других импонирует Агатель...

Кстати, именно ее номер был следующим.

Глава 13

Агатель была прекрасна! Девушка исполняла танец с горящими мечами. Как оказалось, некоторые драконицы здесь отлично владели магией огня. Но мне, вернее, Микеланс, не очень удавалось с ней управляться, поэтому силами она практически не пользовалась. И хорошо, потому что ко всем прелестям моей жизни только магии и не хватало...

Я смотрела на танцующую в черном облегающем платье фигуру и тихо завидовала. Все же, не зря император больше всех выделял именно эту девушку. Она была совершенна, с кошачьей грацией, с умением владеть магией, знала этикет и могла постоять за себя. Чем не идеальная императрица?

После Агатель прошли еще две девушки. Одна из них играла на флейте, другая исполнила народный танец. У леди Ирисы, еще одной претендентки, был потрясающий оперный голос. После окончания ее выступления, все хлопали, настолько она сумела поразить весь зал.

- Леди Микеланс, из клана Авантюриновых драконов! – объявила меня одна из судий, сидевшая рядом с императором.

- Удачи, Мике! – пожелала мне Роза. – Я даже не сомневаюсь, что у тебя все получится.

Ага. А я вот сомневаюсь... Еще как сомневаюсь! Почти на грани паники!

Компаньонка всунула мне в руки злополучную цитру, и я пошла.

Поднимаясь на сцену, вдруг обернулась. Император, не мигая, смотрел на меня. И от этого взгляда становилось не по себе. Он был тяжелый, внимательный, а еще чуть светился в полумраке зала... И еще... Отчего-то у мужчины раздувались крылья носа. Как будто он все время втягивал воздух, стараясь ощутить запахи.

Неужели от меня опять странно пахнет? Может, попросить Розу поменять шампуньки, которые здесь выдают?

Решив, что подумаю об этом позже, я преодолела несколько ступенек и вышла на середину сцены.

Зал в ожидании замер. Я стояла, стараясь не смотреть на императора, который буквально прожигал меня взглядом.

- Ну что же, леди Вельвет? – спустя несколько минут всеобщего молчания спросил он. – Неужели стесняетесь?

В голосе дракона послышалась тихая насмешка. А я, наконец решившись, подняла на него серьезный взгляд.

- Я передумала.

- Что? - в короткой фразе я различила раздражение. – Хотите вылететь с отбора, Микеланс?

Я усмехнулась.

- Вы неправильно меня поняли, Ваше Величество. Я имела ввиду, что передумала играть на цитре, а не участвовать в испытании.

- Вот как? – смоляная бровь взлетела вверх. – Чем же вы нас порадуете?

- Я хочу исполнить песню.

- Песню? Браво. Неожиданное решение. Скажите музыкантам какую, и они, я уверен, подберут с легкостью аккомпанемент.

Я качнула головой.

- Не нужно. Они все равно ее не знают.

Мужчина чуть нахмурился, а затем переглянулся с сидевшими рядом с ним судьями.

- Начинайте, леди Микеланс.

Я чуть кашлянула и, наклонившись, положила у своих ног цитру, радуясь, что она наконец-то перестала надо мной довлеть, словно дамоклов меч.

Вообще-то, в начале я не собиралась петь. Но сейчас, стоя на сцене, и понимая, что другого выхода нет, я вдруг решилась, очень надеясь на то, что у Микеланс окажется вполне сносный голос. А уж управлять я им умею хорошо.

Выбор песни не очень мучил меня. Когда-то, начиная с друзьями из Майки-Стар петь, мы частенько играли в переходах под обычную акустическую гитару популярные песни. Так что, эту я знала наизусть. И понимала, что даже без музыки она будет звучать так, как должна.

Вздохнула, наполняя грудь воздухом и глядя в гипнотический затягивающий янтарный взгляд с вертикальным зрачком.

Я начала петь тихо, зная, что мой голос по залу и так разнесет эхо.

- Песен еще ненаписанных, сколько?

Скажи, кукушка, пропой...

Заметила, как во взгляде императора появилось удивление. Чуть улыбнулась, и продолжила.

- В городе мне жить или на выселках,

Камнем лежать, или гореть звездой? Звездой.

Голос Микеланс оказался удивительно схожим с моим ( я имею ввиду музыкальный голос, у нас был почти одинаковый тембр, глубина и его сила ). На миг я даже снова подумала о том, что возможно оказалась здесь не случайно. Может, я и есть эта Мике? Какая-нибудь другая ее вероятность из параллельного мира?

- Солнце мое – взгляни на меня,

Моя ладонь превратилась в кулак,

И если есть порох – дай огня.

Вот так...

Я нарочно почти заглушила голос, на миг сделала после паузу.

“Сейчас!” – скомандовала сама себе и, выкладываясь на все, что была способна, нажала на голос так, что в нем появились чуть рычащие нотки.

- Кто пойдет по следу одинокому?

Сильные да смелые головы сложили в поле, в бою.

Я растворялась в собственном голосе, в музыке. Это было так привычно для меня, я жила этим последние несколько лет, дышала своей способностью петь. Сейчас для меня это было словно вернуться назад, в прошлое, почти снова коснуться рукой своей мечты.

Глянула на миг снова на императора, а он... Он вдруг встал со своего места, продолжая неотрывно смотреть на меня.

- Мало кто остался в светлой памяти,

В трезвом уме, да с твердой рукой в строю. В строю.

Солнце мое – взгляни на меня!

Моя ладонь превратилась в кулак.

И если есть порох, то дай огня!

Я продолжала петь, нажимая на голос, но на последней фразе вдруг действительно вспыхнул огонь! Странный огонь, совершенно не обжигающий. Он полыхал вокруг меня, словно ведьмино кольцо!

Сердце стучало так быстро, что готово было проломить ребра, но я продолжала петь. Деваться было некуда. С подводной лодки не убежишь.

Я постепенно стала заглушать голос к концу песни, и заметила, что вместе с этим стал гаснуть и огонь. А когда я закончила петь, то он и вовсе затух. Все закончилось. Я смогла выдохнуть.

Зал взорвался аплодисментами. А я хотела смущенно поклониться и уйти, но вдруг император стал подниматься на сцену ко мне, все так же неотрывно гипнотизируя взглядом.

Остановившись возле меня он чуть наклонил голову, заглядывая мне в глаза и заполняя душу янтарем и расплавленным золотом.

- Леди Микеланс...- хрипло вдруг произнес он. – Как вы посмели скрывать степень силы своего дара?

Глава 14

- Что? – только и смогла ответить я.

Я еще не совсем отошла от выступления, и голова сейчас плохо о чем-либо думала.

- Ваш даррр, Микеланс! – чуть ли не прорычал император. – Я еще несколько лет назад издал указ о том, что все драконицы с сильным даром обязаны явиться ко мне, в императорский дворец! Если бы вы сообщили о том, что в вас достаточно силы, возможно, что этот глупый отбор и не потребовался бы даже!

- Глупый отбор?

- Проклятье! Микеланс!

Император, кажется, не ожидал подобной вспышки гнева от себя самого. Все происходило на глазах у приглашенных судий, гостей и девушек-невест. Ситуация была более чем неловкая.

- Может быть, нам стоит поговорить после окончания испытания, Ваше Величество? – робко намекнула я.

Он кивнул.

- Пожалуй.

- И да... Я не знала о том, что обладаю подобными силами.

- Я отправлю письмо вашим родственникам, леди Вельвет.

Мужчина спустился вниз и подал мне руку, помогая спуститься со ступенек сцены.

- Идите в свою комнату. Думаю, вам нужно отдохнуть после выступления, леди Вельвет. Я закончу испытание и приду, чтобы побеседовать с вами.

Мысленно заорала нехорошими словами. Куда он придет?! Чтобы побеседовать?! Но зачем? Что вообще все это значит? Ну проснулись во мне силы, ну и что? Вон, у леди Агатель тоже есть способности, но он же не стал на это так реагировать.

Я понимала, что чего-то все время упускаю, и мне нужно было срочно узнать, что именно.

- Простите... – я подняла затравленный взгляд на императора, прежде, чем окончательно уйти. – А я могу дождаться вас в библиотеке?

Услышала тяжелый вздох.

- Если я после этого опять не смогу открыть дверь библиотеки, леди Микеланс, то ремонт будете оплачивать мне сами!

Это ведь “Да”?

- Оплачу! – легко махнула я рукой, глядя, как на лице у мужчины появляется насмешка.

- Идите, Мике... Читайте, если вам это столь необходимо. Я скоро приду.

Возликовав, я бросилась к выходу из зала, на прощание все же обернувшись. Император смотрел мне вслед долгим прожигающим взглядом.

Похоже, я снова попала.

***

В библиотеке тускло чадили факелы. Я шла мимо стеллажей с книгами и искала уже вполне определенную вещь – что-нибудь о драконьих родах или кланах. Меня очень заинтересовала эта девушка со способностями метаморфа. А еще ее рассказ-легенда о предке из другого мира.

Пока просматривала корешки книг, невольно вспомнила девушку, сестру императора. Это ведь она меня сюда привела, в этот мир. Значит точно знает, как можно вернуться назад. Вот только... Только как ее найти? И как с ней поговорить? Вряд ли я могу просто обратиться к императору с тем, чтобы он нас познакомил. Хотя...

Моя мысль сбилась, как только я нашла то, что искала. Взгляд остановился на книге: “Кланы Элиндора и правящие династии Нимерана”.

Я вытащила книгу, смахивая пыль с кожаной обложки, на которой золочеными буквами было выведено название.

Томик был толстый и тяжелый. Было приятно держать его в руках, ощущая нечто, что сложно было описать. Как будто я прикасаюсь к какой-то вековой тайне.

Я прошла к одному из кресел в библиотеке и углубилась в чтение. Оказывается, драконьих кланов было не так уж и много. Всего четырнадцать. Один из них – правящий, то есть тот, к которому относился император. А вот тринадцать остальных – верные его вассалы.

Я невольно задумалась. Ведь девушек на отбор пригласили из двенадцати кланов. Кого же обделили такой честью?

Я пролистнула страницы: Рубиновый клан, Опаловый, Изумрудный, Янтарный, из которого был император, Цитриновый, Обсидиановый, Сердоликовый, сделала закладку на своем, Авантюриновом, нашла Турмалиновый и тоже его заложила, чтобы не искать потом. Представительница Яшмового клана тоже присутствовала на отборе, леди Милена, а леди Альфина из клана Топазовых уже выбыла. Гранатовый клан тоже был на отборе и его представляла леди Анниса, а так же присутствовал клан Кианитовых, и его представительница леди Ули-Тора.

- Нашла! – выдохнула я, глядя на последнюю страницу. – Клан Александритовых драконов!

Оказывается, их не пригласили не просто так. Но не потому что тот был в опале, а просто по той причине, что этот клан вымер. Оказывается, раньше именно они были правителями Нимерана. А уже после того, как скончался их последний наследник, управление Элиндором перешло к Янтарному клану.

- Какая книга привлекла вас на этот раз? – услышала я рядом с собой насмешливый голос, и от неожиданности едва не выронила томик из рук.

- Я вас напугал?

Император замер рядом, а я как-то сразу же застеснялась. Почему-то от его взгляда по телу сразу мурашки бежали, а еще хотелось покраснеть.

- Нет... Не напугали.

Я захлопнула книгу и хотела ее отложить, но мужчина взял ее у меня из рук. Пролистал, заметив все мои закладки.

- Любопытство касательно вашего клана понятно... – сказал он, изучая страницы. – Но почему вам захотелось побольше узнать о Турмалиновых драконах?

- Меня заинтересовали способности леди Шеллы. Если честно, то я до сих пор под впечатлением! – сказала я полуправду.

Мужчина улыбнулся.

- Если честно, то я тоже, - просто сказал он. – Однако, выступление этой девушки вызвало у меня не восторг, а скорее любопытство. Я знал, что Турмалиновые обладают небольшими свойствами метаморфов. Но представить не мог, что у некоторых представителей они выражены настолько явно.

- Это плохо?

- Нет... – мужчина качнул головой. – Но мне приходят на ум мысли, что подобные способности могут принести много горя, если их использовать с дурными целями.

- Например, притвориться кем-то? Даже вами? – вдруг спросила я.

- Мой облик невозможно подделать, леди Вельвет. Меня защищает особый обряд, который проводился во время коронации. А вот вашу внешность думаю Шелла сможет перенять вполне.

- Не думаю, что она будет делать что-то подобное... – пробормотала я.

- Внешность порой обманчива, Микеланс.

Я кивнула, невольно вспоминая девушку, что столкнула меня с балкона. Поежилась, вспоминая худшие дни своей жизни. А еще зачем-то коснулась рукой висевшего на шее подарка от фей – маленьких каменных крыльев.

Это не укрылось от взгляда дракона.

- Вы так и не пробовали их использовать?

Я качнула головой.

- Нет. Я же говорила, что феи ошиблись с подарком... Мне он ни к чему.

- Не зарекайтесь.... – хмыкнул мужчина. – Я хотел с вами серьезно поговорить. Я уже написал вашим родителям письмо с просьбой разъяснить сложившуюся ситуацию. Ответ придет завтра. Но я бы хотел узнать что-то и от вас.

Глава 15

- Так что вы хотели узнать? – спросила я, как только мужчина устроился в библиотечном кресле напротив меня.

Янтарный взгляд с вертикальной полоской заскользил по моему лицу.

- Вы действительно не знали о присутствующей в вас силе?

Я покачала головой.

- Нет.

- Ясно. Значит, сила пробудилась именно во время вашего выступления. Кстати, о нем. Почему вы решили все-таки петь, а не играть на цитре?

Я ждала этот вопрос.

Вздохнула. Глупо утаивать то, что все равно рано или поздно всплывет на поверхность.

- Если честно, то я забыла, как это делается.

- Что? – удивленно переспросил мужчина.

- Не знаю, рассказывали ли вам, но почти перед самым отбором я упала с лошади. Несколько дней я не приходила в сознание и... Были некоторые последствия. Что-то вроде временной амнезии, представляете?

Император Брайн усмехнулся.

- Наверное, ваши родители из вежливости не стали упоминать о столь незначительном событии в жизни дочери, прежде чем отправили вас сюда.

- Простите, - я потупила взгляд.

И все же, стоило рассказать правду. Кто знает, когда еще это “падение” меня выручит и позволит миновать разоблачения в качестве иномирянки.

- Пожалуй, об этом я тоже напишу вашим родственникам... В следующем письме. Ответ на первое они, разумеется, еще не прислали. Кстати... Что это за песня, которую вы пели сегодня? Я никогда ее не слышал.

- Да так...

- Кто автор? – в глазах мужчины зажегся интерес, а я просто растерялась.

Не буду же я сейчас рассказывать про то, что Цой жив и про группу Кино, в самом деле?!

Поэтому я извивалась как уж на сковородке, стараясь уйти от неприятной мне темы.

- Один музыкант, вы его не знаете.

- Неужели?! А где же вы имели честь с ним познакомиться?

Мне показалось или его голос стал жестче? Неужели так песня понравилась, что теперь злится?

- Да просто как-то шла по улице и тут играет музыкант... – вдохновенно соврала я. – Вы не представляете! На меня эта песня ТАКОЕ впечатление произвела, что я тут же текст записала! Да.

Для верности я похлопала ресницами, принимая вид лихой и придурковатый, как завещал царь-батюшка Петр.

Какое-то время мы молча сверили друг друга взглядами. Было видно, что император не поверил моей чистосердечной лжи, и теперь мучается сомнениями, отстать от меня с этим несчастным музыкантом или отправить в пыточную.

- Вы знаете, почему мной был издан тот указ? В котором указывалось, что обладательнице достаточной силы огня необходимо незамедлительно явиться во дворец? – все же решил сменить тему мужчина, а я облегченно выдохнула.

Как оказалось потом – рано.

Качнула головой.

- Нет.

- Сила – единственный критерий, который может стопроцентно гарантировать одаренных наследников, Микеланс. Тех, из которых получатся действительно отличные правители и воины.

Еще один серьезный взгляд. Который мне совсем не понравился.

- При чем здесь я? Ведь я не знала о том, что обладаю этой силой... А отбор...

Дракон меня перебил.

- Я могу остановить отбор прямо сейчас. И буду совершенно прав, если так поступлю.

_______________________________________________________________

- В смысле?

- Вы станете моей женой, леди Вельвет.

Я задохнулась от собственных эмоций. Что? Куда? Какой такой женой?

Я здраво понимала, что замуж не хочу. То есть вообще. Тем более за незнакомого, пусть и обаятельного, мужчину. У нас люди годами встречаются, многие даже живут лет пять вместе и все никак расписаться не могут. А тут как все просто – есть силушка, давай рожай. А любовь до гроба как-то сама приложится. Потом, у меня в моем мире группа осталась, несчастные парни из Майки-Стар небось уже волосы на себе рвут, пытаясь понять, что со мной произошло.

В общем, нееет. На замужество я не согласна. И надо срочно от этой мысли избавить императора. Вот только как? Ему не отказывают. Тем более, что я – одна из участниц отбора. Думай, Майки, думай!

Император продолжал прожигать меня странным взглядом, пока я наконец не выдала:

- А как же Агатель?

Мужчина поморщился, словно от оскомины.

- Она не пройдет отбор.

- Но почему? У нее же и сила, и способности, и потом она одна из лучших! – попыталась поспорить я, но нарвалась лишь на враз испортившееся настроение дракона.

- Погодите-ка, леди Вельвет... Вы так рьяно защищаете эту леди, что у меня создается впечатление, будто вы не хотите обременять себя замужеством? Мне показалось или все же?

Я вздохнула.

- Вы правы. Не хочу.

- И чем же я для вас не хорош? – почти прошипел мужчина, чуть подавшись вперед. – Может, не слишком знатен или богат? Или, возможно, я не предстаю в ваших глазах мужчиной?

Вот ведь, дьявол! Как объяснить?

- Понимаете... – я облизнула губы, а взгляд дракона на миг дрогнул. – Все было бы хорошо, если бы не это чудовищное падение с лошади. До того, как я упала, я хотела выходить замуж. А теперь... Я хочу стать... Валькирией!

О валькириях я прочитала о них в одной из книг, и запомнила, что они живут обособленно и соблюдают обеты безбрачия, полностью посвящая себя ратному воинскому делу. Отмазка так себе, конечно. Но в голову просто ничего другого не пришло. Не монахиней же мне становиться в случае чего? А так, максимум отправят на пмж к сильным и независимым женщинам. Из прочитанного мной недавно я узнала, что, кстати, именно валькирии во все времена терпимо относились к иномирянам. А значит, у них мне будет безопаснее всего.

- Валькирией... – эхом за мной повторил мужчина, а затем вдруг расхохотался.

Вот только в смехе этом слышалась не веселость, а настоящая угроза.

- Микеланс, дорогая моя... – он вновь посмотрел на меня, резко став опять серьезным. – Я понимаю, что вам нужно время. Особенно, после вашего падения, которое травмировало вашу психику. И я дам его вам. Я не буду останавливать сейчас отбор. Но могу заранее сказать – мне все равно на что способны остальные девушки. Его победительницей станете вы. И через две недели, когда все закончится, вы станете моей женой. Надеюсь, что я ясно донес до вас свои мысли?

В груди заклокотала ярость. Значит, так, да?!

- Потащите силком? – выплюнула я, с ненавистью глядя в глаза, которые еще полчаса назад казались мне притягательными.

- Мне не нужно никого никуда тащить. Вы сами ко мне придете, потому что мне не отказывают, Микеланс.

Дракон поднялся с кресла.

- Доброй ночи, леди. Я пришлю слугу, чтобы он проводил вас из библиотеки в вашу комнату. Постарайтесь свыкнуться с тем, что я вам сказал. Выхода другого у вас нет.

Глава 16

- Потому что мне не отказывают! – передразнила я противным голосом императора, вспоминая наш вчерашний с ним разговор в библиотеке.

Нужно иметь очень дурную карму, чтобы так влипнуть. Помнится, у меня была подруга, сдвинутая на астрологии и магии. Так вот, она постоянно говорила, что со мной что-то не так. Даже как-то предполагала, что меня прокляли в младенчестве.

- Леди Вельвет, у вас плохое настроение? – участливо спросила служанка, Полинель.

Полненькая девушка помогала мне одеваться в нежное, светло голубого цвета платье, которое, по ее уверениям, просто идеально подходило для сегодняшнего испытания. Ведь каждую из нас, участниц отбора, дракон вел сегодня на свидание. Причем он был так мил, что решил побыть волшебником и направлял стопы свои туда, куда ему указывали оставшиеся прекрасные девы.

Кстати, после вчерашнего конкурса талантов, дев осталось ровно семь: леди Несвиль, Ириса, Агатель, Иворин, Шелла, Аниса и, собственно, я.

По слухам, что рассказывали мне Полинель и Роза, большинство участниц выбирали для свидания торговые ряды, где посещали наиболее часто шляпные мастерские и, конечно же, ювелирные лавки. Все они, возвращаясь после часовой прогулки с императором, хвастались обновками внизу, в общей гостиной.

Я, кстати, самостоятельно так и не смогла наладить контакт с остальными девушками, хоть и собиралась. Если честно, то одной из претенденток в “подруги” у меня была сначала Шелла, драконица со способностями метаморфа, но после рассказа императора о том, что она может быть очень опасна, я почему-то решила держаться от нее подальше. Вместе с этим отпало желание знакомиться и с другими участницами.

Я не очень горевала по этому поводу. Меня больше заботил вопрос о том, как побыстрее сделать ноги из этого мира.

- Леди Вельвет! – вновь окликнула меня служанка. – С вами все в порядке?

- А?

- Вы не ответили на мой вопрос... Нет, я не навязываюсь, просто...

Я махнула рукой.

- Все отлично. Не переживайте. Лучше скажите, вернулся ли Его Величество с очередной прогулки?

Полинель кивнула.

- Говорят, что да. Он полчаса отдохнет, и вы будете следующей... Кстати, пока лидирует опять Агатель. Знаете, какое место она выбрала для свидания?

Я покачала головой.

- Не магазины и не ювелирки! Она захотела посетить “военный городок” Нимерана. Вот уж чудачка! Но я слышала, что император Брайн сказал, что это была лучшая прогулка из всех.

Ну вот пусть на ней и женится!

Но в слух я, разумеется, этого не сказала.

Служанка принесла мне легкую накидку, вручила в руки аккуратную сумочку, и я с чистой совестью отправилась вниз, на выход из замка, по пути думая, чего бы такого выбрать для прогулки, чтобы у императора отпало всякое желание на мне жениться. Ведь могу же я оказаться в чем-нибудь настолько плоха, что меня взашей нужно гнать с этого отбора?

Однако, внизу, у выхода, меня ждал не только дракон, но еще и сюрприз в виде внезапно нагрянувшей родственницы.

- Ах, Мике! – бросилась ко мне в объятия псевдо-мать. – Я так волновалась! Его Величество написал нам о том, что у тебя пробудилась просто колоссальная сила огня!

Я чуть кашлянула под насмешливым взором замершего здесь же дракона.

- Это произошло случайно...

- Как и падение с лошади, о котором мне ничего не сообщили... – заметил, враз посерьезнев, мужчина.

Маман помрачнела, и я увидела, как у нее от нервов задрожали руки.

- Ваше Величество... – пробормотала женщина. – Мы думали, что лучше не стоит вас обременять такими пустяками...

Заметила, как император искривил губы.

- Ну да! Одна из претенденток отбора едва не сломала себе шею при падении и потеряла память, но, боги, это такой пустяк!

Теперь дракон уже не был так спокоен. Он едва не рычал. Глядя на него мне невольно хотелось отступить подальше, но я понимала, что сейчас любой мой шаг может быть замечен и расценен по-своему. Поэтому я продолжала стоять рядом, изучая взглядом мыски своих туфель.

И все же, меня заела совесть. Посмотрела на маман, которая по цвету сейчас напоминала больше пластилин оттенка “светло-серый” и поняла, что нужно вмешаться.

- Ваше Величество! – я подняла глаза на мужчину. – Я так готовилась к этому испытанию! Может, мы все попозже обсудим? Тем более, что моя матушка ни в чем не виновата. Это лишь я не хотела опозорить род своими проблемами со здоровьем. Если хотите, может выгнать меня с отбора.

Матушка охнула, а император, вместо того, чтобы успокоиться, кажется, даже все-таки зарычал.

- ВЫ. ОСТАНЕТЕСЬ. ЗДЕСЬ. ДО. КОНЦА. ОТБОРА! – отчеканил он.

Я поджала губы.

- Тогда к чему все эти выяснения? Тем более, почти на пороге...

- Пойдемте, Микеланс! – меня буквально силой потянули за руку к выходу. – Вы правы. Испытание должно пройти своим чередом. Выгонять с отбора я вас не буду, но вы понесете наказание. Какое – я сообщу позже.

Мужчина обернулся к маме Микеланс.

- Мы поговорим еще с вами вечером. Вам предоставят комнату, где вы сможете отдохнуть.

Дракон буквально вцепился в мою руку, быстрым шагом удаляясь прочь от замковых ворот. Дотащил до вишневого сада, что располагался неподалеку от здания, и остановился у небольшой беседки, окруженной мраморной колоннадой.

- Ваши пожелания, леди? – усмехнувшись сказал мужчина, заглядывая мне прямо в глаза.

От этого взгляда по спине невольно побежали мурашки.

Что он там спрашивает? Пожелания?

Если честно, то вначале я хотела выбрать для этого испытания что-то такое, за что меня точно можно будет выгнать. Но я довольно скоро одумалась. Смысл бороться с ветряными мельницами, когда я могу использовать эту ситуацию себе на пользу?

- Скажите... Здесь, в Нимеране, есть прорицатели?

- Что? – император приподнял бровь. – Хотите воспользоваться услугами гадалки? Зачем это вам?

Я, надеясь, что выгляжу убедительной, решила прикинуться сладкой идиоткой и возвела мечтательный взор к небу. Идея сходить к какой-нибудь ведьме, которая могла бы дать мне подсказку о том, как вернуться домой, пришла внезапно. И, хоть метод был сомнительный, все же не грех было им воспользоваться.

Кстати, на черный день у меня была еще и вещица, подаренная феями. Блокнот, в который я могла написать любой вопрос и получить на него ответ. Однако, почему-то я все медлила. Будто что-то останавливало меня. Хотя, теперь вряд ли есть время для обдумывания. Того и гляди замуж выйду за крылатую рептилию.

- Хочу, чтобы мне погадали на любовь! – выпалила я, для верности глянув на мужчину и наивно похлопав ресницами.

Император тут же переменился в лице. Да что у него с настроением в последнее время?

- На какую еще любовь, Микеланс?! – рыкнул он. – По-моему мы все обсудили вчера, и вы должны были понять, что по судьбе у вас идет лишь одна дорога и ведет она в храм, где вы сочетаетесь после отбора со мной браком!

Я поджала губы.

- Между прочим, я – женщина! И хочу быть любимой. Вдруг гадалка скажет, что этот брак... возможный брак принесет мне любовь? Не допускаете такой мысли?

- Разумеется, Микеланс, этот брак принесет вам счастье! У вас будет все. Деньги, статус, дети... Незабываемые ночи...

Он чуть приглушил голос, но я лишь хмыкнула.

- И все же... Мне бы хотелось любви. Постойте-ка! А вдруг гадалка скажет мне, что вы – моя истинная пара? У вас же наверняка есть сказки об этом. Ну, когда мужчина сходит с ума от запаха, думает все время о своей суженной, считает ее главным сокровищем в жизни.... Вот! Вдруг гадалка мне скажет именно это? Тогда все мои сомнения тут же улетучатся. Честно-честно!

- Истинная пара... Айвири...– вдруг пробормотал мужчина, прищуривая взгляд. – Это многое объясняет...

- Ну, это я для примера... Не всерьез! – на всякий случай поправилась я, а в глазах мужчины вдруг зажегся лукавый огонек.

- А пойдемте, Мике. Я знаю, кто нам может помочь!

Глава 17

Вообще, когда мужчина согласился отвести меня к гадалке, я думала, что, зайдя в ее обиталище, я увижу совсем другой антураж. Мне представлялся какой-нибудь зловещий дом, где под потолком висели засушенные летучие мыши и пучки каких-нибудь магических трав. Все внутри должно было быть покрыто паутиной, а сама ведьма должна была быть черной и страшной. В мантии, с хрустальным шаром в руках.

Но все оказалось совсем не так.

Во-первых, жила ведьма не в городе, и даже не в доме на его окраине.

- Мы идем в порт? – удивленно спросила я у дракона, когда мы вышли к шумящей от количества людей набережной.

На нас люди и нелюди не обращали никакого внимания, занятые своими делами. Дракон позаботился об этом, набросив на нас с ним личины других людей, и теперь никто не мог опознать в нас императора и одну из его невест.

Кстати, я всегда любила море, но не думала, что оно есть и в Нимеране. По крайней мере, не ожидала, и мои новоиспеченные родственнички мне попросту не успели об этой детали рассказать.

- Да, - коротко ответил мужчина, глянув на меня. – Кайл не любит, когда его разделяют с морем.

- Кайл? – удивилась я. – Разве гадалка не женщина?

- Думаете, что прорицательским даром могут обладать лишь представительницы прекрасного пола?

- Нет, конечно, просто...

- Сюда! – перебил меня император, схватив за руку, обжигая ее теплом своей ладони, и потянул меня по причалу к небольшой яхточке.

По узкому трапу мы взобрались на палубу.

Я еще не успела даже оглядеться как следует вокруг, как нам навстречу вышел человек. Что сказать? Не такой я себе представляла ведьму...

- Привет, Кайл, - дракон взмахнул рукой, убирая с нас личины.

Кайл чуть склонил голову, и тысячи бусин, вплетенных в его длинные темные волосы, обиженно звякнули. Мужчина растянул губы в улыбке.

- Польщен, Брайн... – в живом темном взгляде заплескалась ирония. – И, знаешь, я очень рад, что ты все же нашел время пропустить со мной по чарке рома!

- Нет, - усмехнулся дракон. – Я пришел сюда из-за леди Вельвет. На очередном испытании она попросила меня отвести ее к прорицателю, и вот мы здесь.

Кайл уже внимательнее посмотрел на меня, прищуривая взгляд. Будто бы и правда что-то видел!

- А девчонка с секретом... – задумчиво сказал он. – Пойдемте, спустимся к каюте. Там нам будет удобнее.

________________________________________

Мы с императором спустились вслед за Кайлом вниз, в трюм. Вообще, этот мужчина производил довольно странное впечатление. В нем действительно было что-то мистическое, однако, в голове не укладывалось, что человек, наделенный силой предвидеть будущее, может оказаться таким раздолбаем.

Последний термин напрашивался сам собой, потому что зрелище каюта Кайла представляла то еще! Здесь царил настоящий бардак.

Кое-как раскиданные вещи, валяющиеся среди них на полу карты-таро, закапанные воском стены... Довершали все это пустые бутылки из-под рома, которых было ТАКОЕ количество, что становилось дурно.

- Как в берлоге у медведя... – невольно вырвалось у меня, когда я, задев ногой валяющуюся металлическую кружку с каким-то липким содержимым, едва сумела удержать равновесие и, ели бы не дракон, что тут же подхватил меня под руку, помогая удержать равновесие, я точно бы здесь растянулась рыбкой.

- Я – холостяк! – услышал мое замечание Кайл. – Если провалишь отбор, приходи, может, наведешь здесь порядок, а заодно скрасишь мою жизнь?

Я усмехнулась, гордо вздернув подбородок, а вот император, стоявший рядом со мной, нахмурился. А еще будто бы невзначай положил руку на мою талию.

- Может, начнем уже? – раздраженным голосом сказал император, а Кайл заржал.

- Друг! Брайн! Что я вижу?! Мне кажется, или загадочная леди Вельвет – твоя новая фаворитка?

- Слово “Фаворитка”, боюсь, слишком неуместно по отношению к моей невесте, Кайл, - заметил император, а в его голосе зазвучали нотки раздражения.

- Аааа... Ясно-ясно... Надеюсь, что все твои “невесты” достаточно защищены от того, что происходит у тебя в замке? Я о том убийце, если что...

- Убийцы? – не выдержала я, вмешавшись. – О чем вы говорите?

Дракон посмотрел на меня таким тяжелым взглядом, что невольно захотелось куда-нибудь спрятаться. И все же, мне не послышалось то, что сказал этот провидец. Он ясно сказал “убийца”! Но кто и кого убивает? А главное – зачем? И с какой целью император решил это скрыть?

Хотя... А как же иначе. Ведь весь его отбор может накрыться, если общественность узнает о том, что в замке завелся маньяк!

- Леди, давайте не отвлекаться на дела, которые вас не касаются, - сухо сказал драконище, а я поняла, что точно дело не чисто. – Вы пришли за предсказанием. Что ж... Кайл в полном вашем распоряжении! А я подожду на верхней палубе. Обожаю смотреть на море.

Мужчина вышел так быстро, что я даже не успела ничего ответить. А прорицатель вдруг расхохотался.

- Дааа... Не думал, что Брайн так занервничает. Ну что, попаданка. Пообщаемся по душам?

- Попаданка? – выдохнула я. – Как вы...

- Как узнал? – улыбнулся мужчина.

- Я никому не рассказывала.

- Разумеется. Но ты же пришла к прорицателю. Еще задолго до вашего прихода я знал, что мне предстоит знакомство со странницей, пришедшей издалека. Настолько издалека, что даже не из этого мира. Кстати, присаживайся.

Кайл пододвинул мне стульчик с высокой спинкой, а затем сел напротив меня, заглядывая в глаза веселым взглядом.

- Вижу, ты напугана. Но, не переживай. Я никому не скажу. Я умею хранить чужие тайны.

- Спасибо... – прошептала я.

Мысли в голове спутались. Вначале я четко знала, что хочу спросить и о чем погадать мне, но теперь я совсем растерялась.

- Как тебя зовут? –Кайл взял инициативу в свои руки, видя моей смятение.

- Виктория. Вика. Но в моем мире все звали меня Майки....

Мужчина кивнул.

- Красивое имя. Что означает?

- Победа, - смущенно призналась я.

Глава 18

- Почему вы все же не захотели выдавать меня Его Величеству? – спросила я, глядя мужчине в глаза, в которых искорками застыли смешинки. – Он ведь ваш друг. Или мне показалось?

Кайл чуть наклонил голову, и бусины в его прическе вновь зазвенели.

- Для своего друга я хочу лишь добра. Если мне открыто большее, чем знает он, то я вправе поступать так, как мне вздумается. Не так ли?

Я улыбнулась.

- Верно. Но если вы ничего не рассказали ему, может, поможете мне вернуться в мой мир? У меня осталась там вся жизнь. И, если честно, я совсем запуталась в своих поисках. Вы ведь сможете, правда?

Сейчас, когда я поняла, что перед этим мужчиной мне можно не скрывать свой секрет, на душе стало очень легко. А еще в душе затеплилась надежда, что я все-таки сумею вернуться назад, домой.

Но прорицатель покачал головой, а я поняла, что, возможно, это был самый великий из всех обломов в моей жизни.

- Видишь ли... – начал он. – Все намного сложнее, чем ты себе представляешь. Тебе не приходило в голову, что могло произойти с настоящей Микеланс? Куда она делась, эта девушка, чье тело ты заняла?

Я закусила губу. Если честно, то в последнее время я больше думала, как вернуться обратно самой. И, скорее всего, это было немного эгоистично. Но я думала, что Микеланс больше нет в живых... Или я ошибалась?

- Если честно, то я предполагала, что она умерла, - призналась я. - Я оказалась в ее теле как раз после того, как она упала с лошади.

Кайл улыбнулся.

- Хочешь, проверим? Мне самому интересно, что с ней стало. Но я знаю точно, что если бы она умерла, то и тело тоже вряд ли бы продолжило жить.

Я кивнула. Отчего-то мне стало тревожно. Все-таки с жизнью этой загадочной девушки я успела сродниться за такой срок. Может быть, если она жива, то оказалась в моем теле вместо меня?

Мужчина тем временем развел бурную деятельность, пытаясь найти в хламе вокруг то, что было необходимо для проведения ритуала. Он разгреб небольшой журнальный столик и перенес его поближе к нашим стульям. На него он поставил и зажег ароматические свечи на высоких подставках, и по комнате тут же поплыл запах сандала и цитрусов.

Прорицатель взял в руки небольшую каменную ступку, и кинув туда щепотку каких-то трав, стал активно их перемешивать, перетирая между собой.

Невольно я залюбовалась этим мужчиной. В нем было что-то необычное, экзотическое. Что-то, что заставляло меня улыбаться и продолжать на него смотреть.

- В этом ритуале есть и одна не очень приятная часть... – Кайл поднял на миг на меня взгляд. – Нужна будет капля твоей крови.

Я вздохнула. С детства не любила все, что было связано со всякой кровожадностью.

- Что ж, если это сможет что-то прояснить... – все ж согласилась я, подумав, что раз уж от этого зависит возможно мое будущее, то каплю крови я как-нибудь перенесу.

Мужчина вновь зарылся в свой бардак, а спустя какое-то время выудил оттуда длинную иглу без ушка, украшенную наверху крупным красным камнем.

- Давай руку! – скомандовал он и я послушно протянула ладонь, стараясь не думать о том, стерильно ли у Кайла его орудие пыток.

Короткая вспышка боли, и все закончилось. Мужчина выдавил в ступку несколько капель моей крови. Та тут же зашипела, а затем содержимое внутри вспыхнуло, а в воздух взвился столб фиолетового дыма.

- Готово! Сейчас я войду в транс... Не пугайся, если что... – с улыбкой сказал мужчина.

Кайл опустился в кресло, а вокруг него клубами стал разрастаться тот самый фиолетовый дым, который теперь больше походил на туман. Мужчина прикрыл глаза и расслабился.

- Я вижу... – прошептал он. – Вижу ее...

***

Не знаю, сколько времени прошло. Кайл был там, куда вряд ли могут попасть обычные смертные. Я видела это, понимая, что у этого мужчины действительно был пророческий дар. Наверное, это было очень нелегко, потому что я видела, как на лбу у мужчины пролегли глубокие морщины, и он будто постарел на несколько лет. Путешествие в эту “нереальность” ему давалось очень тяжело.

Но вот, он наконец открыл глаза, чуть подаваясь вперед в кресле, и серьезно на меня глядя.

- Эта девушка... – хрипло сказал он. – Микеланс... Она жива.

- Жива? – воскликнула я, не веря в то, что услышала. – Но где она тогда? В моем теле, да? Там, откуда я пришла?

Кайл чуть качнул головой.

- Увы, нет. Ее похитили. Не знаю, для каких целей, но явно не для самых благих. Возможно, что подобным образом хотели подставить императора.

Я помрачнела. Выходит, все, что происходит со мной, это не нелепая случайность. Но кому и зачем могло все это понадобиться?

Я спросила свой вопрос вслух.

- Та сила, что проснулась в тебе, Майки. Она всему виной. У Микеланс ее не было. Возможно, это было нужно ее родителям, чтобы Брайн выбрал именно тебя. Возможно конкуренткам, и в самый последний момент они поменяют вас местами обратно. Не знаю... Но в любом случае, думаю, что Его Величество должен знать о том, что происходит.

Я в ужасе отпрянула, едва не свалившись со стула, на котором сидела.

- Нет! – воскликнула я. – Я много читала о том, как здесь относятся к иномирянам. Уверена, что если кто-то узнает обо мне, то меня ждет торжественное сожжение на костре, или еще чего похуже!

Кайл чуть усмехнулся.

- Вряд ли мой брат это допустит.

Но я не собиралась полагаться на волю случая. И рассказывать все дракону я тоже не хотела.

- Послушайте. Меня в этот мир привела девушка, очень похожая на сестру императора. Но при встрече она сделала вид, что не узнала меня. Я бы хотела встретиться с ней. Возможно, я все сумею сама прояснить, и тогда не нужно будет впутывать в эту историю Его Величество?

- Вряд ли у Лесли были причины тебя приводить сюда...

- Но я видела ее! Клянусь! – сказала я.

Прорицатель качнул головой, нахмурившись, и о чем-то думая.

- Я могу поговорить с ней, - наконец решил он. – Или же я могу устроить вашу встречу. Но если ты не хочешь впутывать все императора Брайна, то...

Он не договорил, вдруг прищуренным взглядом глянув на меня.

- Что?

- Надеюсь, ты не успела в него влюбиться?

- Издеваетесь?

Кайл вздохнул.

- А зря. Брайн – достойнейший из мужчин, уж поверь мне. Я давно его знаю.

Но я даже не хотела это слушать.

- Мы из разных миров. В прямом смысле этой фразы. Между нами не может быть ничего общего, - отрезала я.

- Ну да, ну да... – вроде бы согласился мужчина. – Так значит, устроить вам с Лесли встречу?

Я кивнула.

В дверь комнаты вдруг постучали.

- Кайл! – я узнала голос императора. – Долго вы еще там? Между прочим, Микеланс моя невеста, и это наше с ней свидание. Не кажется, что сеанс гадания затянулся?

- Заходи, Брайн, - улыбнулся прорицатель. – Мы уже все выяснили, что хотели.

Мне захотелось сказать, что вообще-то не все, и что мне было бы очень интересно послушать про таинственного убийцу, но император-дракон уже ворвался, словно вихрь, в комнату.

Глава 19

Ворвавшись в комнату, где уединились для прорицаний Кайл и Мике, Брайн понял, что, похоже, серьезно и очень тяжело болен. Потому что такого с ним раньше практически не случалось, чтобы он полностью потерял над собой контроль. Дракон рвался внутри, бился, вырывая вместе с ребрами сердце.

А еще отчего-то появилась странная, ничем не объяснимая, паника, которая прошла только тогда, когда император оказался в комнате и увидел леди Микеланс в добром здравии.

- Что случилось, Брайн? – насмешливо приподнял бровь Кайл, явно заметив перемены в настроении дракона. – Ты словно дикий зверь...

Леди Микеланс, кажется, тоже выглядела слегка ошарашенной.

Да что там! Брайн сам от себя такого не ожидал! Впал в паникерство и истерику, словно маленький мальчишка.

- Я... – мужчина слегка замялся, не зная чем объяснить свое более чем странное поведение. – У нас с леди Микеланс были еще планы.

- Планы? – удивилась девушка. – Какие?

Какие? Уйти отсюда поскорей!

- Я хочу подарить вам подарок. Все девушки получили что-то от меня, - нашелся Брайн.

- Но я тоже получила от вас свою часть. И, поверьте, это самый большой подарок, который вы только могли сделать.

Самый большой подарок – встреча с Кайлом? Что-то судя по довольной роже его бывшего друга, не только в прорицаниях здесь дело.

- И что же нагадали? – вздернул бровь дракон. – Что насчет истинных пар? Как? Подходим мы друг другу?

Кайл приподнялся в кресле, в котором сидел прежде.

- Нет, Брайн. Леди Микеланс точно не твоя истинная пара. Абсолютно.

- С чего такая уверенность? – огрызнулся Брайн. – Истинные пары давно канули в лету, Айвири – это лишь легенда.

- С того, что я знаком с твоей настоящей половинкой. И это не леди Микеланс. Это совершенно другая девушка, - с уверенностью ответил прорицатель.

Император зло сцепил зубы. Его сердце буквально разрывало разочарование. А еще он был удивлен.

- Откуда ты ее знаешь? Как вообще это может быть правдой?

Кайл загадочно улыбнулся.

- Знаешь, куда пропали на самом деле айвири? В другие миры, Брайн. В те самые далекие другие миры... Куда никто больше не осмеливается заглянуть. И вряд ли когда-либо кто-то заглянет. Разве что какую-нибудь девушку волей случая утянет в портал. Или же ей кто-нибудь поможет...

- Издеваешься? – прошипел мужчина. – Зачем рассказываешь об этом, если считаешь, что я никогда с ней не увижусь?

- Просто так...

- Просто так сейчас я хочу забрать Микеланс на НАШЕ свидание!

Брайн еле сдерживал дракона внутри, который бесновался, метался и рычал. Ему бы сейчас полетать вдоволь и выпустить пар, особенно после слов прорицателя. Но, увы. Оставлять сейчас Микеланс он тоже не хотел.

Ему плевать на истинность! Он заберет эту девушку себе. Она станет его женой! Только она. И никто больше.

Схватив Мике за руку, он потащил ее к выходу. Его! Она только его! Уже подходя к трапу, чтобы спуститься с корабля, Брайн невольно обернулся. Кайл стоял, глядя им вслед и загадочно улыбался. Даже не так. Откровенно ржал, и отчего-то это выводило дракона еще больше из себя.

- Пошли скорей отсюда! – прорычал он девушке, которая едва поспевала за ним.

Микеланс тоже обернулась.

- Спасибо, Кайл! Еще увидимся же, да? – крикнула она.

Прорицатель кивнул, а дракон внутри Брайна взревел. Что она сейчас сказала?! Еще увидятся?!

- Больше ты сюда не пойдешь. Так что даже не рассчитывай на встречу с Кайлом! – прошипел мужчина ей на ухо, желая, чтобы Микеланс, ощущая его гнев, покаялась едва ли во всех своих прегрешениях.

Однако, это девчонка лишь дернула плечом.

- Я – свободный еще пока человек! И даже не ваша жена! Так какое право вы имеете мне приказывать?

РррррРРРРрррРР!

- Ты – моя невеста! И, пока участвуешь в отборе, будешь меня слушаться!

- Я – свободный человек! Или ваш отбор подразумевает рабство?!

Боги... Ну что за непослушная упрямая девчонка? Брайн хотел еще что-то сказать ей, но понял, что сейчас лучше успокоиться и сменить тему. Иначе он прямо сейчас потащит ее в храм и...

Дальше додумать он не успел, вдруг осекшись. Все, что происходит с ним, довольно странно. Этот приступ необоснованной ревности, гнева... Странная перемена настроений... Он ведь приревновал ее к Кайлу! К своему другу, который явно что-то такое заподозрил... Но ведь он сам сказал, что девушка – не его истинная пара. Что Микеланс...

Мужчина посмотрел на девчонку. Ему ведь не раз казалось, что она какая-то странная. Что эта внешность будто бы не ее, а еще эта странная потеря памяти после падения с лошади...

- Ты что-то скрываешь, Мике? – вдруг серьезно спросил он, остановившись и заглядывая ей в глаза.

На миг девушка в ужасе распахнула глаза. Но довольно быстро взяла с себя в руки. Однако, Брайн все же заметил, то, что хотел...

- С чего вы взяли?

Дракон усмехнулся. Он и так выяснил пока то, что ему было нужно. Остальное он узнает сам. И, скорее всего, придется еще раз поговорить с родителями леди Вельвет.

- Ничего, Микеланс. Просто полюбопытствовал...

Она кивнула.

- И да... – добавил Брайн. – Хочу предупредить. Я не только ваш жених, но еще и ваш император, леди Микеланс. Скрывать от меня что-либо недопустимо. И будет неплохо, если вы сами все расскажете.

Девушка вспыхнула.

- Да я честна, как совесть! Чиста, словно хрустальное стеклышко и вообще... С чего вы взяли, что я что-то скрываю? Совесть не мучает обвинять невинную девушку в таких злодеяниях?

Совесть? Нет. Не мучает. А после ответа Мике, напротив, появилась полная уверенность в том, что у нее есть тайна. Серьезная тайна. Ведь не зря же об этом намекали феи, да и Кайл тоже...

Дракон кивнул своим мыслям. У него будет время разобраться с этим позже. Сейчас же он собирается провести время с Микеланс, не думая ни о чем плохом.

Глава 20

- Выбирай!

Я скептически посмотрела на разложенные передо мной украшения. Услужливые продавщицы замерли вокруг, приклеив себе на лица белозубые улыбки.

- Ваше Величество... Вы и так уже достаточно сделали для меня. Думаю, что это – лишнее.

Однако, император, видимо, так не считал.

Мужчина приподнял бровь.

- Полагаете, леди Вельвет, что я не могу сделать подарок своей невесте?

- Вы и так его уже сделали... – пробормотала я. – Правда! Украшения – это дорогое удовольствие. И я не хочу обременять вас тем, чтобы заставить приобрести что-то, что я не буду носить.

Император тяжело вздохнул, окидывая меня странным взглядом.

- Микеланс! Просто выберете что-нибудь, что вам больше всего приглянется, и будем возвращаться назад.

Я уныло уставилась на прилавок. Если честно, то я не была фанаткой драгоценностей. Из всех украшений, которые я носила в своем мире, были лишь маленькие сережки-колечки из серебра, и колечко с маленькой перламутровой гитаркой.

И вот теперь мне нужно сделать выбор...

Я стала просматривать все эти бесчисленные колье, броши и серьги, но не было ничего, чтобы пришлось мне по душе. Я заметила, что дракон начинает мрачнеть. Заметили это и продавщицы, ставшие переглядываться между собой.

- Простите, Ваше Величество! – сказала одна из них. – Я вижу, что вашей спутнице не по душе бриллианты и изумруды. Но, может быть, она посмотрит работы одного из наших мастеров? Он работает с обычным железом, но наделяет свои украшения магической силой.

- Обычное железо? Нам это не подходит! – начал было мужчина, но я, внезапно загоревшись, остановила его.

- Подождите! Можно на них посмотреть?

Девушка заулыбалась и, кивнув, куда-то убежала, а потом принесла довольно увесистую шкатулку.

-Вот. Смотрите!

Я открыла крышку шкатулки, и замерла в восхищении. Там были настоящие кованные украшения. Чуть грубые, но от этого они становились лишь более привлекательными. В них ощущалось что-то... Какая-то первородная сила настоящего, живого железа. Хотелось трогать их и проводить пальцами по гнутым и завитым ребристым металлическим граням.

Я взяла одну из брошек в виде цветка, повертела ее в руках. Хотела уже было остановиться на ней, как взгляд выхватил среди других украшений нечто такое, отчего у меня на миг замерло сердце.

- Откуда это здесь? – прошептала я.

Я взяла в руки подвеску в виде металлической бляшки на кожаном шнурке. На ней, достаточно примитивно, но все же, узнаваемо, был выкован силуэт самолета. Как подобное могло оказаться в мире, где правили бал средневековые устои и магия, я не понимала. Однако, подобная вещь могла бы явиться зацепкой...

- По-моему, достаточно неудачное изображение птицы, - прокомментировал мой выбор император, а я только сейчас поняла, что едва не выдала себя с потрохами.

Птица! Точно!

Я улыбнулась.

- Подобные птицы часто летали у меня над домом. Мастер сделал ее достаточно точной.

- С вертикальным хвостом? – приподнял бровь мужчина.

Я улыбнулась.

- Это редкий вид. Водятся только в том месте, откуда я родом.

“Молодец, Майки!” – похвалила я саму себя. Главное, вообще ни разу ни в чем не соврала! Кристально чиста, как стеклышко. А вот император, кажется, поверил.

- Значит, берешь ее в подарок от меня?

Я счастливо кивнула.

- Ага!

А затем обратилась к одной из продавщиц.

- Скажите, а можно ли встретиться с этим мастером, который изготавливает подобные украшения? Я хотела бы приобрести у него кое-что на заказ.

Дракон обернулся так резко, что я даже испугалась. Во взгляде его читался какой-то странный интерес.

- Ты же не любишь украшения, милая. Или солгала мне?

Я закусила губу, упрямо посмотрев на мужчину.

- Украшения не люблю. Но я хочу заказать у него кое-что другое.

- И что же?

Блин! Да отцепись уже!

Вздохнула, стараясь придумать что-то, и, наконец, нашлась:

- Часы.

- Часы? Но этим занимается часовой мастер.

- Я хочу наручные часы.

Мужчина, казалось, не понимает, о чем идет речь. Я ужасно рисковала. Но настенные часы я здесь видела, так почему бы... Почему бы мне не захотеть наручные?

- Я видела у одной леди наручные часы. Думаю, что этот мастер сможет сделать к ним красивый браслет, а уж сам механизм закажу у мастеров-профессионалов.

Я понятия не имела, где эти профессионалы-мастера находятся, и есть ли такие вообще. Но по логике вещей, если были часы, то и те, кто их делает должны существовать?

Дракон на миг усмехнулся.

- Кажется, понимаю, о чем идет речь. А вы меня удивили, леди Вельвет. У вас отличный вкус, не смотря на то, что вы не питаете страсти к бриллиантам. Вас не притягивает золото, зато вы любите редкие вещи.

Я кивнула, изо всех сил прикидываясь любительницей эксклюзива. А что? Должны же быть у меня какие-нибудь причуды? Мике же вроде из состоятельной семьи, так почему бы и нет?

- Я составлю вам компанию на неделе. Посетим этого мастера вместе. Сделаем парные браслеты-часы на заказ, - шепнул мне мужчина на ухо, так, чтобы девушки-продавщицы не могли нас услышать.

Я поперхнулась.

- Парные?! – шепнула в ответ я, правда, излишне громко.

Дракон кивнул.

Он что, издевается? Это из разряда одинаковых бейсболок с фотографиями и кружками с надписями? Нафига мне с ним одинаковые часы?!

- Думаю, это не очень хорошая идея... – попыталась я дать задний ход, хотя понимала, что проще сдаться.

Если хочу посетить этого чудо-кузнеца, знающего о моих родных самолетах, то можно и потерпеть парное с императором Брайном украшение. Подумаешь, задвину часы в какой-нибудь дальний ящик стола, скажу, что кожу натирают или еще чего..

Но ответ мужчины меня удивил.

- Что бы избежать недоразумений... Часы мы сделаем в парных брачных браслетах, Микеланс, - вновь шепнули на ухо. – Думаю, вы будете рады, что их дизайн сотворит так понравившийся вам мастер. А вот что касается магии... В храме их особенным образом будут зачаровывать. Но не думаю, что это должно повлиять на часовой механизм.

Я мысленно застонала. Инициатива наказуема, называется...

Глава 21

Вернулись в драконий замок мы уже поздно вечером. Император Брайн решил проводить меня до моих покоев, и оставалось еще совсем чуть-чуть пройти по коридору, как к нам вдруг подбежала одна из служанок.

- Ваше Величество! Тут такое произошло! – запыхавшись от бега и волнения сообщила она. – Настоящая беда! Боги, какой ужас!

- Беда? – тихо переспросил враз помрачневший мужчина.

Девушка закивала головой.

- Беда! И да... Леди Микеланс никак нельзя в ее комнату!

Я остолбенела. Почему-то по спине бежали мурашки ужаса. Что могло произойти в моей комнате?

- Что случилось? – сухо спросил еще раз мужчина.

- В покоях леди Вельвет умерла девушка! – выдала, наконец, служанка.

Я почувствовала, как в горле встал какой-то неприятный ком. Закашлялась, стараясь прийти в себя. Не об этих ли убийствах упоминал Кайл?

- Хочу прояснить один момент... Прежде, чем вы в красках начнете описывать обстоятельства ее смерти. Как эта девушка вообще попала в чужую комнату? Участницы отбора разве могут посещать покои кого-то в его отсутствие?

- Да нет же! – воскликнула служанка. – Умерла не одна из леди! А горничная! Через нее кто-то передал для леди Микеланс шкатулку с шоколадными конфетами. Они были очень красивые! А пахли... Мы все еле удержались от того, чтобы не попробовать их. Но Амели... Она, видимо, все же съела одну, и вот...

Дракон зарычал. Бросив на служанку гневный взгляд кинулся по коридору вперед, к моей комнате. Я хотела последовать за ним, но он обернулся и рявкнул, чтобы я стояла здесь и ждала его.

- Прямо в коридоре?

- Прямо в коридоре, Микеланс! Если сделаете хоть шаг в сторону с этого места, отправлю на виселицу!

Я так и застыла, глядя в спину удаляющемуся наглому дракону! А, между прочим, мне было очень страшно. Настолько, что по коже мороз шел! Ведь кто-то хотел меня отравить. Не попробуй эта несчастная горничная шоколадную конфету, ее участь могла бы перейти ко мне. Но кому могло понадобиться меня убивать? Этого я не знала...

Мысленно пообещав себе, что больше во дворце не съем ни крошки, я глянула на застывшую рядом со мной служанку.

- Спасибо! – честно сказала я, понимая, что ей Его Драконейшество приказа оставаться на месте не давал, а она тут осталась по собственному почину.

- Не за что! – улыбнулась девушка. – Представляю, как вам страшно сейчас было бы остаться здесь одной. Да и император попросил меня приглядеть за вами.

Я удивилась.

- Но я не слышала, чтобы он давал приказ.

- Разве вы не знаете, леди Микеланс? Все слуги всегда привязаны к своему хозяину при помощи особого артефакта. Мысленно он может давать нам поручения таким образом, чтобы другим этого не было слышно.

Эта новость была для меня очень неожиданной. О подобных средствах общения я прежде не знала.

- Послушай... Это ведь уже не первое убийство в замке, верно? – вдруг, решившись, спросила я.

Служанка закрыла ладошкой рот, в ужасе распахнув широко глаза.

- Вы что! Об этом никто не должен знать! Кто вам рассказал?!

Я покачала головой. Похоже, дракон специально старался скрыть убийства в замке. Видимо, опасался, что сорвется отбор. Но что, если раскрыть правду – это единственный способ избежать не только собственной смерти, но и замужества?

Сердце бешено застучало. Я должна буду обо всем написать родителям Микеланс. Возможно, они сумеют как-то помочь.

- Леди Микеланс! – вновь привлекла мое внимание девушка. – Прошу вас, не рассказывайте об этом никому. Я знаю, что вы напуганы, но наш император он очень, очень хороший! И он старается раскрыть эти преступления. Уверяю, он не даст вас в обиду! Поговорите с ним, прошу вас...

Вначале я купилась на искренность девушки, но потом вспомнила то, что она мне только что сказала. Между ней и хозяином – телепатическая связь. А значит, что, возможно, она уже сообщила императору Брайну о моих догадках.

________________

Стараясь не выдать своих истинных мыслей, я кивнула.

- Хорошо.

Похоже, мне нужно будет серьезно поговорить с императором. Возможно, я сумею даже выторговать себе свободу от этого замужества, которое мне ну совсем никак не нужно. Для себя я уже все решила, придумав определенный план, по которому буду действовать.

Так или иначе мне нужно будет вновь вернуться к Кайлу, где он обещал устроить мне встречу с Лесли. А еще я хотела воспользоваться особым подарком фей – тем блокнотом. Возможно, это будет очень простым решением, но я просто напишу, как мне вернуться домой, и узнаю.

Невольно усмехнулась своему промедлению. Ведь я могла уже несколько раз спросить у блокнота то, что мне нужно. Но отчего-то не делала этого, будто не верила до конца, что он может мне помочь.

Увлеченная своими мыслями, я не заметила, как вернулся император. Он был мрачнее обычного и постоянно сжимал кулаки, будто боролся с самим собой.

- Пойдемте, леди Микеланс. Сегодня в своей комнате вы не будете ночевать.

- Что? – удивилась я. – А где же тогда?

Мужчина пристально посмотрел на меня.

- Узнаете.

Затем дракон отпустил служанку, которая, поклонившись, поспешила по своим делам. Мы остались одни, и я смогла задать те вопросы, которые мучили меня в последнее время.

- Скажите... Это ведь не первое убийство? Кайл говорил об этом.

Дракон вздохнул.

- Похоже, благодаря вам скрыть этот факт мне уже не удастся?

Качнула головой.

- Вы знаете, если это будет единственным шансом не выходить за вас замуж, то...

- Да почему, Микеланс?! – вдруг закричал император. – Почему вы не хотите?! Скажите, чего вас не устраивает? У вас будет титул, деньги, власть! К тому же, я...

- Что вы? – не поняла я.

- А вы не догадываетесь, Мике?

Он... Он что... Хочет сказать, что я ему нравлюсь? Но разве такое возможно?

Взгляд императора был более чем красноречивый. Он сделал шаг ко мне, а я от него, и это отразилось на лице мужчины кривой усмешкой.

- Вы полюбите меня, Мике. И да. Я завтра же распущу отбор, сказав, что уже выбрал себе невесту. Чтобы у вас не было искушения шантажом выменять себе предполагаемую свободу от предстоящей судьбы.

Глава 22

- Кайл, ты хотел со мной встретиться? – Лесли помахала небольшой запиской в руках.

Прорицатель улыбнулся, выходя на палубу своего судна. Чуть качнул головой, и бусины в его волосах зазвенели.

- Привет, Ле-Ли! – подмигнул он ей.

“Ле-Ли” – это детское прозвище, которое существовало лишь между ними, в общем-то, закадычными друзьями когда-то.

- Не называй меня так при всех! – зашипела девушка, поднимаясь к нему по трапу. – Рассказывай, что случилось!

- Пойдем вниз. Там нас не смогут подслушать... – сказал Кайл.

Темноволосая красавица кивнула и, позвякивая притороченным к широкому поясу мечом, прошла следом за мужчиной вниз, где, как и всегда царил ужаснейший бардак.

- Свинарник... – поморщилась девушка.

Кайл засмеялся.

- Твоя предшественница тоже заметила, что у меня не очень чисто. У нее даже выражение на лице такое же было!

- Моя предшественница? – девушка приподняла темную бровь.

- Да. Твой братец притащил ко мне одну из участниц отбора.

- Он с ума сошел... – пробормотала Лесли. – Кого он приводил? Надеюсь, что не леди Вельвет. В последнее время он носится с ней, хотя я велела ему делать вид, что он ухаживает за Агатель!

- Разумеется, именно Микеланс он и приводил, - улыбнулся Кайл. – Но думаю, что не слушает он тебя по той причине, что его раздирают на части иные чувства...

- Какие же? Что может быть важнее того, что в опасности столько девушек на его отборе?! Их запросто могут убить, убийца все еще разгуливает на свободе!

- Микеланс – его Айвири.

Лесли коротко охнула, приложив ладошку к губам.

- Но это же легенда и...

- Я думал, что ты знаешь о ней. Не делай такое лицо... Леди Вельвет сказала, что это ты притащила ее из другого мира.

- Я чего сделала?! – удивленно сказала девушка. – Каким образом?! Ты шутишь что ли надо мной, Кайл?

Прорицатель улыбнулся.

- Так и знал, что ты не в курсе. Кстати, не говори Брайну о том, кто такая леди Вельвет. Я обещал сохранить тайну. И о том, что она его Айвири тоже пока молчим. Мало ли, придется ее еще назад возвращать. Даже, скорее всего придется, потому что настоящая Мике...

- КАЙЛ! Да объясни наконец все по порядку! – закричала Лесли.

От такого количества непонятной и странной информации у нее даже разболелась голова. А Кайл снова засмеялся.

- Ты все такая же Ле-Ли... Именно поэтому ты мне и нравишься.

Следующие полчаса Кайл рассказывал Лесли то, что узнал от леди Микеланс, а так же, что выяснил благодаря своему дару.

- Значит, вот что у нас получается... – выдохнула Лесли. – На отборе присутствует иномирянка, которую в наш мир привела девушка, очень похожая на меня. Уж, извини, Кайл, но я правда к этому не причастна.

- Верю-верю, Ле-Ли... – усмехнулся Кайл.

Лесли продолжила.

- И эта девушка, иномирянка, скорее всего – Айвири. Ожившая легенда и истинная пара нашего императора Брайна и моего брата.

- Да.

- А настоящая Микеланс находится где-то и ей в любом случае придется возвращаться в свое тело.

Кайл кивнул.

- Я обязана поставить брата в известность, - качнула Лесли головой. – Это дело государственной важности.

- Думаешь, он не натворит глупостей? К тому же, я бы хотел, чтобы вначале ты сама встретилась с Микеланс.

Лесли вздохнула.

- Сегодня пытались ее отравить. Думаю, что Мике вообще нужно спрятать. И от Брайна тоже, пока он не начудил с этим отбором. Провернем все, как будто девчонка вылетела.

- Ты знаешь, куда ее спрятать?

Лесли кивнула.

- Организуй нам встречу, Кайл. Пусть придет. Я спрячу ее, а после этого все расскажу брату.

___________________________

Прорицатель усмехнулся, качнув головой. Бусины в его волосах обиженно звякнули.

- Брайн тебя убьет.

- С чего бы?! Я, между прочим, спасти его Айвири пытаюсь, а не убить.

Но мужчина лишь снова покачал головой.

- Ты не понимаешь, Ле-Ли. Айвири - это не просто девушка. Это – продолжение души. Дракон почувствует ее, где бы они ни была. А узнав, что ее у него намеренно отняли, будет в страшном гневе. Хорошо, если он при этом не разнесет полгорода. И тебя не убьет!

Лесли насупилась.

- А если ее не спрятать, то брат лишь все сделает хуже! Он и так уже напортачил! Говорила же, чтобы он общался только с Агатель. И на тебе! Так мы точно никогда не поймаем этого убийцу... Да еще и Айвири потеряем...

Кайл усмехнулся.

- Да уж... Но я все же соглашусь с тобой. И даже приведу к тебе Микеланс. Но мы обязаны после этого, слышишь, просто обязаны узнать что стало с настоящей леди Вельвет, а так же найти убийцу. И да... Нужно придумать, как сдержать Брайна, когда он узнает, ЧТО мы сделали, ради его же блага. Думаю, что это будет не так-то просто.

Лесли махнула рукой.

- Предоставь это мне. Уверяю, уж с собственным братом я сумею справиться.

Кайл в ответ лишь покачал головой, а затем шагнул ближе.

- Ты и в наших чувствах не можешь разобраться и дать мне ответ... Что же до чувств другого существа?

Его голос стал приглушенным и чуть хриплым.

Лесли грустно улыбнулась.

- У меня много работы, Кайл. Поговорим об этом позже.

Глава 23

- Хотите, чтобы я ночевала в вашей комнате? Вы серьезно? – выдохнула я, понимая, что к такому сюжетному повороту в своей жизни я была не готова.

Одно дело, переночевать в моем мире у друзей, когда это считалось вполне нормальным, другое – у императора в комнате, что считалось ужаснейшим моветоном и нарушением традиций. Нет, я, разумеется, надеялась, что дракон не полезет ко мне с непристойными предложениями, но все же, пойти на этот шаг не могла. Тем более, что кто-то тут еще полчаса назад грозился распустить отбор невест!

- Так мне будет спокойнее. Убийца не сможет пересечь порог моей комнаты. Она заговорена от любого зла с момента первого правителя империи.

- Ээээ... Спасибо за гостеприимство, но я, пожалуй, как-нибудь сама, - я улыбнулась так мило, как только могла и бочком, бочком стала продвигаться от дверей императорской опочивальни в сторону.

Мой маневр не остался без внимания, и я была цепко схвачена за руку.

- И как же это ты сама? – прищурил взгляд мужчина.

- Ну как сама? Обычно. Вы мне для надежности только выдайте чего-нибудь. Ну, оружие там...Ножик... А лучше – вилы!

Дракон чуть кашлянул, а затем захохотал.

- Вилы? Оох... Леди с вилами! Не могу!

А я обиженно нахохлилась.

- И что такого? Очень удобно между прочим! Нечто среднее между копьем, лопатой и тризубцем! А длинная ручка – это чтобы меня враги не достали!

- Ох, Микеланс... Глупышка. Здесь в обиходе магия и яды. Если тебя захотят убить, то вилы лишь могут украсить твою могилу. Поэтому, что тебе действительно может помочь, это твоя сила огня. Но с ней ты пока не умеешь управляться.

Вздохнула. Похоже, там, за этими дверями мне и правда будет безопаснее. К тому же, у меня с собой всегда был подарок фей, тот самый блокнот в котором я не задала еще ни одного вопроса. И пока назрел один и главный... Может, я уже спустя полчаса смогу дома оказаться? Сейчас выдаст мне блокнотик какое-нибудь заклинание, и вуаля! Портал в мой мир и табличка “добро пожаловать”!

- Ладно, - согласилась я. – Но это неприлично! И вы сами об этом знаете!

- Мы скоро станем мужем и женой, Мике. Поэтому думаю, что об этом тебе не стоит излишне беспокоиться. И да, я был бы не против, если бы ты перестала мне выкать.

- И как же к вам... То есть, к тебе обращаться?

- Брайн, - улыбнулся мужчина, пропуская меня в комнату.

- Брайн... – повторила я, сделала шаг вперед и... И просто обалдела.

Не так я себе представляла покои императора, не так. Да потому что не было тут от “императорского” ничего, абсолютно. Довольно просторная, но все же, очень просто обставленная комната. Ни помпезной мебели, тяжелых шкафов, баров, ни обилия золота и дорогой посуды.

Создавалось впечатление, что здесь обитал скорее какой-то монах-отшельник, нежели правитель огромной мощной империи.

- Удивлена? – раздалось над ухом. – Я не люблю всю эту роскошь и вычурность. Мои покои – это мое обиталище, если так можно выразиться. Здесь моя территория. Понимаю, что тебе может здесь быть не комфортно, но я...

- Думаешь, я всю жизнь спала на золотой кровати? – сказала я.

- А разве нет? – смоляная бровь взлетела вверх.

А я прикусила язык. Опять чуть не выдала себя... Все же, быть кем-то другим вместо себя очень сложно. Ужасно. Забыть себя и жить чужую жизнь, с чужим прошлым. А как тогда быть с настоящей Майки? Как быть с той, кто я есть на самом деле?

Император воспринял мое молчание по-своему.

- Прости. Это было очень нетактично с моей стороны. Пойдем, я покажу тебе, где ты можешь отдохнуть.

В покоях императора было несколько комнат. Как я уже заметила ранее, все они были обставлены очень просто. В спальне – узкая кровать, на такой особенно не разваляешься, а в гостиной стояло лишь кресло и довольно узкая скамья. Единственно комфортным помещением была ванная. Но и там не было огромного бассейна, а лишь стояла небольшая, но просторная чугунная купальня.

- Займешь мою кровать... – сказал мужчина. – После свадьбы, обещаю, тебе выделят отдельные покои, смежные с моими. Они более достойны тебя. Но сейчас, боюсь, придется потерпеть неудобства.

Я качнула головой.

- Ничего страшного. Но... Если я займу кровать, то где ты будешь спать?

Брайн улыбнулся.

- Я могу и вызвать слуг, чтобы те сюда притащили какую-нибудь кровать. Но не хочу. Я вполне могу устроиться и на скамейке в гостиной. Знаешь, жесткая поверхность очень полезна для спины. Давно мечтал на ней поспать.

Кивнула, больше соглашаясь со своими мыслями. Ночи “любви” не ожидается. И хорошо! Пусть валяется себе на скамеечке. А мне бы не помешало сейчас пообщаться с подарком фей.

- Эээ... Брайн, - начала я. – Я бы хотела принять ванну...

Логично, что, уединившись в помывочном помещении, я смогу, наконец, воспользоваться блокнотом. В противном случае мужчина, похоже, не собирался меня пока оставлять одну.

- Конечно... Сейчас велю слугам принести для тебя полотенце и одежду.

Я поблагодарила Брайна. Слуги явились всего через несколько минут. Видимо, мужчина воспользовался своей хваленой мысленной связью.

- Вот купальные принадлежности для леди Вельвет, а так же полотенце, тапочки, халатик и ночная рубашка. Пока леди купается, мы принесем сменное платье на завтра и обувь, - мило улыбнулась одна из служанок.

Я поблагодарила ее, сграбастав в свои руки переданные мне вещи, и скрылась стремительно в ванной.

При помощи особого кристалла включила теплую воду, и, пока ванная набиралась, достала из потайного кармашка платья вожделенный блокнот. К нему, кстати, прилагался маленький заточенный карандашик.

Что там говорили феи? Раз в три дня можно написать вопрос, и будет мне ответ?

Вздохнула, сосредоточившись и даже закусив губу. Как бы правильно сформулировать, чтобы не ошибиться?

“Как мне попасть обратно в мой мир?” – написала я, очень надеясь, что сейчас мне выдадут подробную инструкцию.

Моя написанная чуть корявым почерком надпись исчезла, словно впитываясь в бумагу. Вместо нее появилась другая, прочитав которую, я едва не завыла в голос.

- Чертовы феи! И как это понимать?! – сказала я, вглядываясь в данный мне ответ.

Глава 24

Император Брайн и опомниться даже не успел, как леди Микеланс скрылась от него в ванной. Словно хотела спрятаться, пусть даже таким нелепым способом. Мужчина, который только что выпроводил служанок, принесших помимо платья для леди Вельвет, еще и ужин, и вино, вздохнул.

Брайн прошел к запертой двери ванной комнаты и прислонился к ней лбом. Словно там могла унять разгорающийся внутри него пожар. Микеланс заставляла его испытывать то, что он раньше никогда ни к кому не чувствовал. Страсть, раздирающую на части, нежность и желание оберегать, желание касаться, чувствовать ее рядом. А еще... Еще мужчина с беспокойством думал о том, что сердце леди Вельвет уже может быть занято. Ведь как иначе объяснить ее странное нежелание становиться его женой?

Все эти эмоции его были довольно странными. И Брайн размышлял. И чем больше мужчина об этом думал, тем больше в его душе зарождались определенные подозрения. И их подтверждал дракон, который внутри него чуть рычал, в такт его мыслям.

- Айвири... – прошептал вдруг Брайн. – Но разве это может быть реальностью? Давний миф... К тому же Кайл сказал, что вряд ли она моя истинная пара...

Но драконье сердце не обманешь. Что ему прорицательские слова, если он кожей ощущает свою истинную?

Качнув головой, Брайн отошел от двери, пройдя к простому грубо сколоченному столу в гостиной. Выдвинув со скрипом ящик стола, он достал оттуда желтый лист пергамента, перо и чернильницу.

“Приказываю распустить отбор невест, и объявить победительницей леди Микеланс Вельвет. Повелеваю начать скорейшие приготовления к свадьбе”.

Внизу мужчина поставил размашистую подпись.

Свернув и перевязав алой лентой документ, Брайн прошептал короткое заклинание. Пергамент пропал. Император знал, что сейчас его копии появятся у всех советников. А уже они должны будут донести его высочайшую волю до общественности.

Несмотря на то, что он совершил правильный и единственно возможный на его взгляд поступок, на душе отчего-то стало беспокойно. Будто бы что-то должно было пойти не так.

Занервничав, Брайн вновь подошел к двери ванной, осторожно постучав на этот раз.

- Леди Микеланс? С вами все в порядке?

Вначале ответом ему была тишина, и Брайн уже хотел начать беспокоиться сильнее, но девушка все же соизволила ответить сама:

- Все хорошо!

- Отлично. Ужин и ваше платье принесли.

- Спасибо!

Выдохнув, Брайн отошел от двери. Мысли его обратились к таинственному убийце. Чего он добивается? Не хочет, чтобы он женился? Если так, то скорее всего виновен кто-то из влиятельных родов. Кто-то, чья дочь присутствует на отборе. Значит, после завтрашнего объявления о роспуске отбора, убийца должен как-то проявить себя. Возможно, это будет кто-то особенно недовольный его решением.

От мыслей его отвлек звук открывшейся двери. Брайн обернулся и замер, забыв как дышать. Остатки рассудка покинули его голову, уступив место зверю-дракону. Мужчина сделал шаг к девушке. Она была такая хрупкая, беззащитная... А еще немного забавная в этом пушистом халате и тапочках. И притягательная... Желанная. От чуть влажных волос исходил упоительный аромат душистых масел, который сливался с ее собственным запахом, заставляющим терять самообладание.

- Мике... – чуть хриплым голосом выдавил из себя мужчина.

Он подошел ближе, желая прикоснуться к ней, прижаться к ее манящим губам, срывая поцелуй, но...

- Держите себя в руках, Ваше Драконейшество! – девчонка сурово сдвинула брови, уперев руки в боки.

- Мне казалось, что мы перешли на “ты”.

- А, ну это тогда многое меняет, - усмехнулась Микеланс.

От романтического настроя не осталось и следа. Зато появилось желание проучить язвительную девчонку. И желательно так, чтобы она и думать забыла, как ему дерзить.

__________________

- Я уже отдал приказ о том, чтобы распустили отбор... – сказал мужчина, понимая, что леди Вельвет эта новость не слишком обрадует.

И все же, ей придется смириться. А он, Брайн, сумеет завоевать ее сердце. Тем более, что она – его Айвири. В этом он уже даже не сомневался. Слишком однозначно вел себя дракон внутри него, слишком сводящим с ума был ее запах.

- Что ж... Хорошо! – девушка вместо ожидаемого гнева или растерянности лишь дернула плечом. – Думаю, что это отличная новость. Микел... То есть, я хотела сказать, я буду очень рада!

Подобный ответ должен был его обрадовать, но Брайн не был идиотом, чтобы понять, что девушка слишком легко пошла ему навстречу. С чего такие перемены?

- И что же заставило тебя принять эту новость с должным спокойствием? – все же не удержался мужчина, подступая к ней, и притягивая к себе, чувствуя, как затрепетала девушка у него в объятиях.

Ведь она тоже что-то испытывала к нему. Иначе ее тело не отзывалось бы так на прикосновения мужчины...

- Я... Решила, что все не так уж и плохо! – улыбнулась она, вдруг попытавшись освободиться, но он не дал.

Было невероятно приятно вот так прижимать ее себе. Ощущать рядом этот чарующий аромат... И все же, он понимал, каким-то шестым чувством, что его обманывают. Микеланс не смирилась. Скорее, что-то задумала.

- Давай поужинаем, - все же Брайн, пусть и неохотно, но выпустил девушку.

Та улыбнулась, благодарно кивнув.

- Я не против.

Брайн подвел ее к тому самому грубо сколоченному столу, который совмещал в себе функции письменного и обеденного. На миг мужчина подумал, что леди Вельвет может не понять отсутствия роскоши в комнате и побрезгует есть в подобных условиях, но девушка повела себя иначе.

- Как хорошо, что у тебя тут все обставлено без этих церемоний! – выдала Мике, подбегая к столу с угощением. – Ты же не против, если на сегодняшний вечер я не буду прибегать к этикету? Хочется расслабиться.