Черный Свет: Последний Страж

Пролог.

Черный Свет: Последний Страж

Пролог.

Огромный, прекрасный город футуристического вида, утопающий в зелени и с величественными небоскребами, уходящими далеко в небеса... пылал. По всюду в ужасе бежали толпы людей, пытающиеся найти укрытие... но находящие лишь свою смерть. С каждой секундой на улицах мегаполиса открывались все новые и новые арки багровых порталов, выпускающие целые полчища врагов. Миллионы солдат, закованных в темно-зеленую броню и вооруженных странным оружием, испускающим белые световые импульсы... С легкостью пробивающие насквозь тела людей, оставляя кошмарные дыры, размером с кулак. Бесчисленные парящие в метре от земли танки, разрезающие здания словно масло алыми лучами из пушек и сжигающие все на своем пути плазменными огнеметами...

Враг, внешне похожий на высоких прямоходящих ящеров, не щадил никого, убивая даже маленьких детей. Это была война на истребление. Бесконечный ковер из разорванных, сожжённых, изломанных, раздавленных и изуродованных тел людей и мертвые, пустые руины некогда прекрасного города...

Местный гарнизон солдат пытался организовать сопротивление... но полегли все за какие-то мгновения. Накатывающемуся катку темно-зеленых было просто невозможно противостоять...

*****

Шел две тысячи двести двадцатый год. Человечество смогло не только выйти в космос, но и создать первый гипердвигатель, заселив первые колонии в соседних звездных системах. Когда... Без объявления войны на людей напала раса ташаан. Они не шли ни на какие переговоры и лишь просто вырезали все население планет, на которые вторгались. Ящеры не использовали корабли, вместо них применяя порталы между планетами и технологии телепортации на короткие расстояния. Но человечеству, уже построившему сотни громадных линкоров и крейсеров с самым разрушительным оружием, преимущество это не дало. Противник банально и очень легко брал все эти махины на абордаж с помощью своих телепортаций. Ядерное, протонное и нейтронное оружие же оказалось бесполезно. Непонятным образом ташаане умели нейтрализовывать его в большом радиусе от своих войск. Противостоять же пехоте ящеров в прямом бою... было невозможно. Они превосходили людей во всем - силе, броне, оружии, обладали высочайшей регенерацией, многочисленными дублирующими органами, невероятной живучестью, мгновенными рефлексами и даже иммунитетом к ядам и болезням.

Совершенные солдаты.

И тогда люди создали своих совершенных солдат. Выращенные в лаборатории, могучие, но послушные и исполнительные, словно роботы, они смогли сдержать натиск врага... ненадолго. Даже эти машины для убийства уступали ящерам и могли противостоять им лишь двое на одного. Впрочем... обычные люди не могли сделать против врага вообще практические ничего и даже тяжелое бронебойное оружие не давало гарантий победы. Только артиллерия и тяжелая техника еще могли как-то переломить ход боя.

*****

Шел две тысячи двести тридцатый год. Пали последние колонии и ташаане начали готовить вторжение на Землю. И тогда человечество, поставленное на грань уничтожения, потерявшее почти всю свою армию, флот и подразделения суперсолдат, в отчаянии обратилось к старому злу... Злу, едва не уничтожившему человечество в начале двадцать первого века. Люди достали из опечатанного хранилища, залитого километровым слоем бетона, стали и свинца, последние ампулы вируса, названного...

Черный Свет.

*****

- Генерал вы уверены?! Я знаю, что комитет согласился, но подумайте еще раз! Вы же знаете, что это такое!!! Его невозможно контролировать! В те времена вирус удалось победить лишь чудом, спалив залпами ядерных и нейтронных боеголовок почти семьдесят процентов Соединенных штатов и чуть не погрузив всю планету в ядерную зиму!!! Исследования нашего научного отдела говорят, что с тех пор вирус мутировал еще больше! Эффект мутаций совершенно непредсказуем! Неизвестно, к чему приведет его пробуждение сейчас!!! Нужны дополнительные исследования... - По коридору лаборатории быстро шел высокий старик в военной форме, а за ним едва поспевал молодой ученые в белом халате.

- На это уже нет времени, Земля не переживет вторжение. А начнется оно уже через неделю и по всей планете. Счет жертв пойдет на десятки миллиардов. В крайнем случае... даже если мы умрем, пускай ташаане отправятся следом за нами! - Старик зло оскалился.

Не слушая больше нытье ученого, генерал резко распахнул дверь в одно из помещений лаборатории.

- Это он? - Старик внимательно сощурился. Перед ним стоял в круге сканирующего аппарата огромный, широкоплечий мужчина, лет двадцати пяти на вид и, как минимум, два метра ростом. Под его кожей бугрились и перекатывались жгуты могучих мышц, при виде которых удавился бы от зависти любой земной культурист-чемпион.

Суперсолдат.

- Да, сэр, это именно тот суперсолдат, сумевший застрелить семерых, а потом в одиночку убить в рукопашную двух ящеров. Позывной: Палач. Высочайший уровень интеллекта, силы и скорости. Абсолютное послушание. Самое совершенное и мощное наше творение и оружие... был.

Мужчина, и так сплошь покрытый старыми шрамами, сейчас весь был в жутких ранах, буквально исполосовавших и изорвавших его тело. Ко всему прочему, у солдата были оторваны правая рука по плечо, левая нога практически до колена, а также отсутствовал правый глаз. Половину лица ему просто сожгло импульсом из винтовки ташаан.

- Разбудите его. - Коротко приказал старик. Палач медленно открыл уцелевший глаз и тут же, увидев генерала, попытался встать по стойке смирно.

- Какова твоя цель, солдат?

- Защищать человечество. - Очень низким безэмоциональным голосом пробасил суперсолдат.

- Кому ты служишь, солдат?

- Я служу человечеству.

- Тогда я дам тебе шанс послужить еще немного. - Генерал достал из своего кейса ампулу со странной тёмно-красной жидкостью и передал ученому. - Введите вирус.

- Сейчас?! Нужно сначала поместить подопытного, на время эксперимента, в специально оборудованный изолятор! Вы представляете, что будет, если он выйдет из-под контроля?!! В двадцать первом веке даже обыкновенного человека Черный Свет превратил в почти бессмертное чудовище, вы хоть представляете кем станет кто-то вроде Палача?!!

- Живо выполняйте приказ, профессор! Я же сказал. Люди не переживут вторжение. Если вирус выйдет из-под контроля... это ничего не изменит. Приступайте!

- Есть... - Ученый нехотя вставил капсулу в специальный разъем прибора и нажал несколько клавиш на голографическом дисплее.

Минуту ничего не происходило, а затем по телу солдата словно прошло несколько молний алого света. Через мгновение все его раны и старые шрамы вдруг просто исчезли, а еще через долю секунды, оторванные рука, нога и глаз молниеносно выросли заново. Палач медленно распрямился и сделал несколько шагов, выйдя из сканирующей машины и смертоносной скалой нависнув над генералом. Ученый, белый как мел, в страхе читал молитву, вжавшись в стену, но сам старик не отступил и даже не пошевелился, глядя твердым взором в глаза суперсолдату.

- Какова твоя цель, солдат?

- Защищать человечество. - Все также низким ровным голосом ответил Палач.

- Кому ты служишь, солдат?

- Я... служу человечеству. - На генерала смотрели два жутких светящихся алым светом нечеловеческих зрачка, будто проникая в саму душу.

- Приведите в зал всех собранных заключенных-смертников и взятых в плен ящеров. Нашего бойца нужно хорошенько покормить. - Генерал криво и зло усмехнулся. - Негоже идти на такую важную миссию с пустым желудком...

*****

Бывшая колония людей на Марсе, захваченная ташаанами и используемая в качестве базы концентрации войск перед отправкой их на Землю. Разрушенные, мертвые города и выжженная, изуродованная земля, сейчас как никогда напоминающая планету до ее терраформирования и заселения...

К планете быстро приближался небольшой разведывательный фрегат под новейшей стелс маскировкой. Вот только шел он не на разведку.

- Да осветит вас Черный Свет, уроды!!! - Единственный пилот немного безумно расхохотался, нажимая кнопку открытия десантного отсека, когда звездолет вошел в атмосферу. - Это вам за мою жену и ребенка, ублюдки!!!

Из-за открытия отсека маскировочное поле рассеялось и на корабле сразу скрестились множество алых лучей с поверхности, превратив его в огненный шар. Но это было уже и не важно. Свою задачу он выполнил.

К земле стремительно неслась высокая мощная фигура в черной броне без нашивок, будто снаряд с гулом прошивая воздух. И его не видели вражеские сканеры. Эффект от приземления "десанта" тоже был как от падения настоящего снаряда... выпущенного рельсовой пушкой флагманского линкора Земного космофлота. Образовалась гигантская воронка и во все стороны ударила чудовищная ударная волна, сметая ближайшие руины.

Переговариваясь на своем наречии, ташаане окружили место падения. Вскоре в поднятом облаке пыли проявился темный силуэт неспешного идущего человека. Ящеры открыли огонь... и в удивлении заголосили. Неизвестный проигнорировал все попадания, даже не обращая на них внимания и все также мерно шагая.

Самый большой ящер, почти трехметрового роста, вдруг что-то яростно проревел, махнув остальным не вмешиваться, и достал из-за спины длинный клинок, ринувшись на противника в рукопашную. Другие ташаане поддержали его азартным клекотом... смолкшим почти сразу. Подбежавший ящер еще только замахивался клинком, когда "человек" просто небрежно и неуловимо махнул кистью. Верхнюю половину рептилии в тяжелой броне просто снесло, куском расплющенного мяса и металла отправив куда-то вдаль. А потом неизвестный ударил кулаком о землю...

Улицу разрушенного мегаполиса, заполненную тысячами ташаан, разорвали бесчисленные десятиметровые черные лезвия-шипы, выросшие прямо из земли. Они разрывали ящеров и пронзали насквозь подтягивающуюся к месту боя технику врага, превращая ее в искореженную груду обломков. А затем шипы снова бесследно втянулись в землю.

Вырастив на руках длинные когти, Палач с огромной скоростью ринулся в самую гущу оставшихся в живых врагов, словно миксер превращая их в изрубленную гору фарша. Черные когти резали даже самую крепкую броню будто обыкновенное масло. Ящеры пытались стрелять по суперсолдату, но, в образовавшемся хаосе и свалке, попадали лишь по своим. Фигура Палача мелькала в толпе врагов с такой скоростью, что практически смазывалась в размытый силуэт. Если же выстрелы все-таки задевали его, то не наносили существенного урона, оставляя после себя лишь небольшие вмятины и повреждения на броне, которые мгновенно затягивались. Тяжелое оружие было более эффективно, но и раны нанесенные им тоже зарастали за считанные секунды.

Прыжок и удар с высоты в землю и вот, вместо шипов, расходится всего лишь новая ударная волна. Но легче врагам от этого не стало. Руины содрогнулись до основания, на асфальте образовалась очередная воронка с расходящимися вокруг трещинами, а десятки ящеров разлетелись в стороны словно изломанные тряпичные куклы. Из тех, кто оказался в эпицентре ударной волны выживших не было.

Постепенно стало казаться, что чудовищный неуязвимый монстр, маскирующийся под человека, даже не столько сражается, сколько тестирует свои кошмарные способности. Он постоянно применял все новые и новые способы убийств.

Когти сменились немного загнутыми длинными мечами на руках и вот лихорадочно палящие по быстрой и неуловимой твари танки разваливаются разрубленными на равные дольки. Следом на место мечей пришли что-то вроде молотов и вот ближайший тяжелый танк превращается в смятую гармошку, улетев в скопление рептилий. Но это было лишь началом. Длинная шипастая плеть, рассекающая сразу многие десятки врагов в радиусе десятков метров... Рой дротиков-шипов, превращающий множество врагов в дуршлаг... Концентрированные и узконаправленные ударные волны... Просто удары кулаками... Использование против врага его же оружия...

Неизвестно, сколько продолжалась резня. Час, два? Пока, наконец, бойня не подошла к своей кульминации... Мириады щупалец, ударили во все стороны, пронзая ящеров, танки, здания, землю... абсолютно все. И если техника просто взорвалась, то вот ташаане... их щупальца просто сожрали, сначала разложив в жидкую кашицу, а потом поглотив в себя.

Но даже после такого ужаса настоящий кошмар еще только начинался... Мертвые ящеры, включая тех, кого превратили практически в фарш, вдруг зашевелились. Вот одна рептилия поднялась на ноги, но, вместо того, чтобы напасть на Палача, неожиданно завыла. И от этого воя горстки еще оставшихся в живых ташаан в страхе закричали, пытаясь сбежать. Однако, все было бесполезно... Воющий ящер вдруг стал меняться, быстро вырастая в размерах и превращаясь в монстра, похожего на какую-то помесь собаки без шерсти, крысы и крокодила. И рядом с ним из кровавого месива и трупов формировались и поднимались все новые и новые твари, будто выползшие из глубин самой Бездны. За считанные минуты закончив мутацию, монстры с огромной скоростью ринулись за уцелевшими, стремительно настигая их и разрывая ташаан своими челюстями. А потом поедая своих жертв и за счет этого становясь еще больше и сильнее. По ним пытались стрелять, но твари регенерировали с просто невообразимой скоростью и были слишком верткими и живучими, быстро поднимаясь даже после попаданий тяжелого оружия. А их когти и зубы оказались способны постепенно прогрызть даже броню тяжелых танков.

В течении нескольких суток все закончилось. Живых ташаан и даже их трупов больше не осталось. И лишь бесчисленные монстры во главе со своим ужасающим повелителем контролировали отныне планету. Грозные ящеры ничего не могли противопоставить новой смертельной угрозе, хотя еще совсем недавно сами казались непобедимыми.

Так начался ответный удар человечества.

Выяснилось, что монстры способны поглощать не только биомассу противника, но и даже знания и память жертвы становились добычей охотника... Вся техника и технологии ташаан попали в руки врага.

*****

Спустя всего один год порталы открылись уже по всей родной планете ящеров. И из этих порталов в их мир хлынул бесконечный поток чудовищ, некоторые из которых достигали многих сотен метров в размерах.

А ещё спустя месяц... Планета ташаан, практически поглощенная неисчислимой ордой тварей... взорвалась, создав на своем месте быстро схлопнувшийся нестабильный пространственный разлом, уничтоживший и самих ящеров и вторженцев. Ничто не было способно выдержать и пройти через эту бурю искажений самого пространства. Понимая, что проиграли, рептилии тоже попытались уйти достойно, утащив за собой в могилу своего врага...

*****

Другая вселенная. Сектор - Скопление Исхода. Звездная Система - Утопия. Колония землян - планета Иден Прайм.

*****

- Чертова сучка... Она мне всю морду исцарапала!!! - Зло взвыл чернокожий бугай, таща за собой в темный переулок за складами археологической экспедиции извивающуюся девушку. Она была связана, а рот закрывал кляп.

- Да заткнись уже, дерьма кусок!!! Срать мне на твою рожу! - Натужно просипел подельник бугая, помогая ему тащить пленницу. А потом, устав от трепыханий жертвы, бандит несколько раз ударил ее по лицу, вырубив. - Ты хоть понимаешь, идиот, что эта сука видела, как мы выгружаем ящики с контрабандным оружием?!! И когда мы ее поймали, у нее уже был включен коммуникатор!!! Если она успела связаться с местной службой безопасности или гарнизоном колонии, а еще хуже, если что-то станет известно этой шлюхе Уйльямс... А ты дебил прямо там трахаться захотел!!! Хочешь, чтобы Уильямс нас нашла и яйца отстрелила, как сделала с Томом в прошлом году? Она и так явно что-то подозревает. А теперь следов станет еще больше.

- Том был идиот! Да и вообще это к лучшему, мы ведь смогли прибрать к рукам его скупщиков и товар! А эта шпионка довольно симпатичная... Мы ее, конечно, убьем, но неужели нельзя развлечься перед этим? Да и вообще, зачем тратить впустую такой товар? Давай лучше толкнем батарам? Они за рабов всегда платят отличные деньги и от них еще никто не сбегал и уж тем более не стучал. Тут до их базы всего-то пара дней полета! Залетим по дороге, когда очередную партию повезем.

- Хм... наконец-то тебе пришла хоть одна дельная мысль.

- А до этого мы хорошенько с ней повеселимся. Я тебе уже давно предлагал и саму Уильямс где-нибудь подкараулить, а потом оприходовать. У меня просто слюнки текут по ее милому личику и аппетитной фигурке. А ты все ссышь.

- Совсем сдурел?! Мало того, что не известно, сможем ли мы ее захватить. Она вон всю банду Тома в одиночку покрошила, так еще и ее дружки из гарнизона потом всю колонию перероют, но найдут виновных в пропаже их командира. Уильямс может и заноза в нашей заднице, но ее устранение не стоит той шумихи, что здесь тогда поднимется. После этого вполне придется сворачивать бизнес и валить с планеты.

- Вот, что ты за трус?! А я вот рискнул бы радии ее сладкой попки, и чтобы послушать не менее сладкие крики это стерв... Кххха?! - Чернокожий бандит вдруг захрипел и недоуменно опустил тускнеющие глаза, в последние мгновения своей жизни глядя на руку, торчащую из его груди.

- Криминальный элемент, полагаю. - Раздался равнодушный низкий голос. Неожиданно труп с пробитой грудной клеткой вдруг бесследно поглотило густое алое марево, которое тут же впиталось в руку неизвестного. В ночной темноте вырисовывалась фигура высоченного человека в черной броне.

- Чт... чт... что... - В шоке заблеял второй бандит в ужасе пятясь назад. Но отойти уже не успел. На его голове с чудовищной силой сомкнулись пальцы незнакомца, без труда приподнимая контрабандиста в воздух.

- Ты сказал, что у вас есть партия оружия. Скажи мне где оно и я сохраню тебе жизнь. - Милостиво предложил монстр, легко удерживая навесу отчаянно дергающееся тело. Даже голос чудовища резко изменился, приобретя добрые интонации.

- Та... там... Весь наш товар там! - ощущая, как трещит череп завизжал бандит, высветив на своем инструметроне карту местности. - Я не вру! Отпусти меня!

- Да, ты не врешь. - Кивнул неизвестный, с хрустом раздавив бандиту голову, будто она была всего лишь гнилым овощем. Равнодушно посмотрев на все еще лежащую без сознания девушку, монстр развернулся чтобы уйти, но неожиданно остановился.

Над колонией начинало повсюду разгораться зарево пожаров, а в воздухе появились странные корабли, внешне похожие на бескрылых насекомых.

- Нападение?

*****

Два дня до начала нападения на Иден Прайм.

*****

Лил сильный проливной дождь. Небо было затянуто зловещими черными тучами, образующими кошмарный водоворот, тянущийся до самого горизонта и расцвеченный тысячами сверкающий молний. Все население колонии, в тот миг, с ужасом наблюдали за невиданным буйством природы...

И никто уже не видел, как в это время, глубоко в лесу недалеко от города, медленно растекалась по земле густая, алая лужа... чего-то. Жидкость просто появилась буквально из ниоткуда, словно из воздуха, но уже привлекла внимание многочисленных зверей и птиц своим сильным, вкусным запахом. Животные ощущали своими инстинктами некую неправильность и даже опасность в непонятной субстанции, поэтому неуверенно мялись немного поодаль, не решаясь подходить ближе... Но вскоре несколько голодных хищников, похожих на гиен, не выдержали и все-таки подошли ближе, осторожно принюхиваясь своими носами... Миг, и из лужи выстрелили многочисленные тончайшие нити-щупальца, опутывая завизжавших от страха зверьков и тут же молниеносно их растворяя до состояния жидкости. Полученная кашица, где не осталось ни шерсти, ни даже костей, была стремительно и до капли поглощена все теми же щупальцами, затем втянувшимися обратно в лужу. Через секунду уже ничего не напоминало о разыгравшейся трагедии, лишь непонятная субстанция еще шире растеклась по земле и начала медленно двигаться, теперь поглощая сначала траву, а потом и деревья.

Когда странная лужа достигла примерно десяти метров в диаметре, поглотив довольно значительный участок леса, она начала собираться в единый уплотненный шар, два метра в диаметре. Через полчаса из шара стала медленно формироваться человекообразная фигура. Прошел еще час и вот на месте сферы уже стоит высокий человек в черной броне.

"Значит мне все-таки удалось преодолеть горизонт нестабильности пространственного разрыва. Я выжил... как и всегда. Правда потерял девяносто девять процентов биомассы и всю армию марионеток. И где же я нахожусь? Генетический код поглощенных животных и растений не соответствует ни одной известной Земному Объединению планете. Звездное небо тоже не похоже ни на одну известную мне схему. Однако, я определенно ощущаю неподалеку большое скопление организмов схожих с человеческими. Другое измерение? Или разлом перенес меня в будущее на неизвестную человеческую колонию? Занятно. Посмотрим, что этот новый мир может предложить... Алексу Мерсеру."

Развернувшись в нужную сторону, мужчина вдруг начал быстро уменьшаться и менять свою форму. Вскоре с земли взлетел крупный черный ворон и с огромной скоростью, мало соответствующей обычной птице, взмыл в небеса.

*****

Неизвестное время и место.

*****

- Докладывай, Миранда. - В кресле сидел уже не молодой мужчина, с легким налетом седины на некогда темных волосах, и с наслаждением раскуривал дорогую сигарету. В его зрачках еле заметно светился синеватым светом странный узор, выдающий искусственное происхождение глаз.

- Аномалия, которую мы засекли вчера около Иден Прайм, явно не является естественного происхождения. Мы перехватили сигнал на неизвестном языке идущий прямо из центра пространственных возмущений.

- Расшифровка?

- Закодированный в сигнале пакет данных сильно поврежден, но нашим ИИ удалось восстановить и дешифровать часть информации. К сожалению, содержание кажется немного безумным... Возможно имеют место или ошибки в переводе или мы не поможем понять всю картину из-за повреждения данных. Но даже то, что мы смогли получить... Это один бесконечный ужас...

- Хм... переведи данные расшифровки на мой терминал.

Перед мужчиной в воздухе появился голографический монитор, на котором замелькали малосвязанные, но ужасающие по своей сути картинки. А из динамиков донеслось явно испуганное, но при этом наполненное некой мрачной и обреченной решимостью искаженное помехами клекотание на неизвестном языке. Компьютер начал переводить и дублировать говорившего.

- Враг!!!... Темный Бог вернулся в мир... Пытались, не успели... защита галактики... Еретики... Совершили призыв... Пожиратель!!!... Древнее Зло... Съеденные Души его часть... Вечные страдания, нет перерождения... Обманщик!!!... Миллион лиц!!!... Не верьте!!!,.. Последние Святые пали... Скверна миров...не можем остановить!!!... Гибель всей жизни!!!!!... Дадим последний бой!!!... Последний шанс.... Если... тварь переживет... Судный меч Светлых Богов... Изгнать чудовище... из нашей галактики! Умрем... но защитим... этот мир!!! Жаль... Ради... Если видите сообщение... Жаль... Спасите свои души... Пожирателя не остановить... Убейте ВСЕ живое в мирах, где есть тень Темного Бога... А затем убейте себя и всех, кто попробует уйти! Не пытайтесь спастись!!!... Никогда!!! Слабые духом есть вместилище его... сильные духом есть пища его... Молитесь!!! И да помогут вам Светлые Боги!...

Одновременно с речью неизвестного создания, монитор показывал хаотично чередующиеся картины самой ужасающей резни, которую можно только представить. Сотни миллионов воинов, похожих на прямоходящих ящеров, яростно рубились с накатывающейся на них просто чудовищной волной монстров. Ревущие и визжащие уродливые твари кидались на противника, не обращая внимания на свои потери и разрывая ящеров своими челюстями, когтями, щупальцами или присосками. Бесконечное месиво до горизонта из кусков плоти, крови и костей... из которого медленно формировались новые монстры. Мертвые восставали, на глазах превращаясь в мерзких чудовищ. Громадные роботы и танки, пытающиеся сдержать врага... И колоссальные черви, во многие сотни и сотни метров длиной, вырастающие из земли и пожирающие целые армии, давящие технику и сметающие все на своем пути мириадами гибких щупалец. Бронированные сколопендры, настоящими машинами смерти прущие по полю боя, взрывая землю тысячами лапок... Черные тучи немыслимого роя насекомых, похожих на летающих пауков, закрывшие небо и солнце. Они проедали насквозь сталь и бетон, или выпрыскивали живым свой яд, за секунды разлагающий бьющиеся в агонии тела ящеров в питательную кашицу, которую тут же поглощали монстры... При этом воины-рептилии неизвестной цивилизации продолжали стоять на своих позициях, даже не помышляя об отступлении и сражаясь до конца. И умирая там, где находились...

Одновременно менялась даже сама планета... Мутировали простые растения, животные и насекомые, тоже обращаясь в чудовищ... По поверхности распространялась страшная плесень, образующая инкубаторы и ульи, порождающие все новые и новые потоки тварей...

Непрекращающиеся резня, смерть и ужас...

Последним кадром было изображение человекообразного гуманоида в черной броне, равнодушно стоящего на голове одного из колоссальных червей, и оттуда обозревающего поле боя. Его глаза светились сквозь затемненное забрало ярким и зловещим алым светом...

- ...........

- Если через пространственную аномалию на Иден Прайм попала одна из этих тварей... - Миранда незаметно поежилась. Увиденное мало кого могло оставить равнодушным.

- У нас неподалеку от этой колонии есть разведывательный фрегат. Отправь его последить за планетой. - Лицо мужчины было нечитаемым.

- Да. сэр...

"Очередное оружие Жнецов? Или... нечто совершенно иное? Темный Бог, Пожиратель, Древнее Зло, Обманщик, Гибель всей жизни... Новый враг? Да что не так с этой безумной галактикой?!" - Миранда мрачно нажала несколько голографических клавиш на своем инструметроне.

Глава 1. Часть первая.

"Люди. Но не граждане Земного Объединения." - Констатировал Мерсер, в форме ворона сидя на крыше одного из домов и внимательно разглядывая раскинувшийся перед ним город. - "Разумеется, для полной уверенности необходимо детально изучить их ДНК со строением организма, однако внешний вид, псионическое излучение и запах пока говорят о человеческом происхождении местных жителей. При этом технологии кардинально отличаются от известных землянам и ташаанам. Язык тоже имеет ряд существенных отличий. Потерянная в космосе и изолированная от Объединения колония или все же иное измерение? Скорее последнее, если я не сумел установить местонахождение по звездному небу и не имею связи со своими организмами, оставшимися на других планетах. Но может иметь место и расположение колонии в неких сверх отдаленных секторах вселенной."

- Интересно. И что же мне теперь заняться?

Клетки вируса еще восстанавливались после прохождения через пространственный разрыв, поэтому Алекс не торопился с какими-либо своими действиями, созерцая происходящее вокруг словно в некоторой прострации. Даже мысли текли немного вяло, почему-то пробуждая очень старые воспоминания и размышления...

Прошло уже пять лет с момента создания в лаборатории усовершенствованного суперсолдата с позывным "Палач"... Прошло чуть больше года с момента рождения абсолютного оружия, которому дали название, как и вирусу, что его породил - "Черный Свет". И прошло более двухсот лет, когда мир последний раз дрожал в ужасе от упоминания имени Алекса Мерсера, прозванного в последствии воплощением всадников Апокалипсиса и даже самим Антихристом.

Кто он сейчас? И кем был раньше? На эти, казалось бы, простые вопросы не удалось найти ответа за все прожитое на этом свете время.

Талантливый, можно сказать даже гениальный ученый и глава научного отдела Алекс Мерсер, работавший на правительство в сверхсекретной лаборатории и изучающий для них вирус Черный Свет. Уникальный микроорганизм скорее схожий с некой формой биологических наномашин, искусственно созданных по запредельно высокоразвитым технологиям, чем с какой-то естественной формой жизни. Правда... иногда казалось, что вирус и вовсе имеет отношение больше к мистике, чуждой человеческому миру и науке, настолько нереальными оказались многие его свойства и возможности.

Черный Свет являлся настолько сложным и непредсказуемым, что исследователи ощущали себя тупыми неандертальцами, методом тыка копающиеся в квантовом суперкомпьютере военного назначения. Причем интерфейс которого даже не предназначен для гуманоида и уж тем более человека.

Сначала Алекс был в восторге. Вирус мог легко и практически мгновенно мутировать, адаптируясь к любым, самым экстремальным, условиям. И так же легко умел изменять организм носителя, адаптируя уже его к любым условиям, образуя симбиоз с клетками хозяина и программируя его ДНК.

Мерсер и ученые под его руководством видели в "Черном Свете" легендарную панацею, способную излечить человечество от всех болезней, дефектов и недостатков. Вирус мог изменить людей, сделав их совершеннее. Продвинуть человеческую эволюцию на миллионы лет вперед... Возможно... он мог даже подарить бессмертие...

Так думали, мечтали и надеялись ученые. Тем более, у них перед глазами было подтверждение их теорий. Иногда правительство давало научному отделу доступ к заражённой девушке Элизабет Грин, чтобы они смогли взять образцы ее тканей. По словам властей, именно она являлась первой зараженной, которую они спасли из какой-то деревушки, затопленной эпидемией, и именно в ней они впервые обнаружили Черный Свет. Девушка не старела, у нее не проявлялось никаких дегенеративных эффектов, характерных для большинства людей. Она даже могла не есть и не дышать годами. Единственным отрицательным эффектом было ее состояние комы, напоминающее смерть мозга.

Впрочем, Мерсер не особенно верил, что Черный Свет и зараженную девушку государство просто "нашло", однако был достаточно умен, чтобы оставить свои мысли при себе.

Долгие годы Мерсер с коллегами перебирали варианты методов воздействия на Черный Свет, которые могли бы заставить его мутировать в форму симбионта, способного безвредно взаимодействовать с человеческим организмом, как в случае с Элизабет. Сначала безрезультатно. Вирус каждый раз изменялся исключительно в штаммы либо смертельные для людей и животных, используя клетки их тел для собственного размножения. Либо начинал в их организмах хаотичные мутации, превращающие жертв в безумных уродливых и смертоносных монстров.

То, что результат воздействие вируса на живое существо базируется исключительно на неких особенностях ДНК организма-носителя выяснилось быстро, но вот закономерность найти так и не получалось.

Только спустя десять лет исследований все-таки удалось достичь первого значительного прорыва. Во-первых, дикарям удалось включить квантовый суперкомпьютер и, во-вторых, заставить его посчитать сколько будет два плюс два. Но и этот результат заставил ученых чуть ли ни плясать от радости.

Они смогли вывести побочную и значительно ослабленную разновидность Черного Света, которая не изменяла ДНК живого существа, оказывая лишь некоторое воздействие на его клетки. Такой вирус организм с огромным трудом, но все же мог выдержать. Из сотен подопытных мышей одна выживала и получала увеличенную физическую силу, выносливость, небольшую регенерацию, скорость и крепость костей с тканями тела. Правда срок жизни зверька сокращался примерно более чем в десять раз. Человек бы с подобными изменениями прожил бы и вовсе лет пять в лучшем случае.

Власти тоже оказались впечатлены результатом. Очень впечатлены. И потребовали сразу провести опыты на людях для создания суперсолдат. А когда большинство ученых наотрез отказалось... несогласные просто исчезли. Остальным же сказали, что их всего лишь перевели в другой отдел. Мерсер тогда сделал вид, что согласился, а сам взломал правительственные сервера в поисках ответов. Чистоплюем он никогда не был и ничего особенного против опытов над заключенными-смертниками не имел, но зато являлся ярым параноиком. А паранойя буквально вопила, что здесь скрывается подвох. Больно уж открыто ученым предложили проведение бесчеловечных экспериментов. Хотя, по логике, должны были сначала отобрать "пригодных" к такой работе ученых с помощью изучения их психопрофилей, следом проведя с каждым завуалированную и аккуратную беседу.

Оказалось, паранойя была права и их научную группу уже всю списали в расход. При любом развитии ситуации. Тех, кто отказался, уже убили, а остальных уберут, когда будут готовы первые версии суперсолдат или просто чуть позже. В конце концов, их научная группа оказалась далеко не единственной и далеко не самой "доверенной".

Удалось узнать правду и о Элизабет Грин и самом вирусе. Первая версия вируса, который военные потом назвали "Красный Свет", была найдена запечатанной в одной из древних пирамид майя на американском континенте. Тогда большая часть археологической экспедиции превратилась в монстров, с которыми удалось справиться лишь уничтожив все тактическим ядерным зарядом. Пораженные мощью вируса, военные проводили много исследований, однако, после инцидента у пирамиды, вирус больше не создавал монстров.

К сожалению, в те времена у военных в научных группах находились явно одни лишь умственно отсталые кретины. Которые не сообразили, что в пирамиде, видимо, находился еще дополнительный катализатор, как раз и подстегнувший мутации. Поэтому, вместо научных поисков активатора по исходному генокоду вируса, и не зная, как пробудить мутагенный фактор, они пошли по-простому и самому быстрому пути. Сначала потратили на опыты всех заключенных, а когда и такие меры не помогли... Эти тупые уроды не нашли ничего лучше, чем взять качество количеством. Тем более шел разгар холодной войны с СССР и начальство требовало результатов любой ценой.

Эти ненормальные ублюдки заразили Красным Светом целый небольшой город с сотнями тысяч населения...

Выжила одна лишь молодая беременная девушка... Элизабет Грин. Из-за непонятных генетических особенностей, Красный Свет увидел в ней подходящего носителя. Но превратил ее не в монстра, а в совершенного человека. Сам вирус в ее теле тоже значительно изменился, словно эволюционировал, превратившись в штамм ужасающего по смертоносности, адаптивности и мутагенному фактору "Черный Свет"...

Тогда никто еще даже предположить не мог, что на самом деле вирус не мутировал, а наоборот восстановился, вернувшись в свою первоначальную форму.

Понимая, что его ждет, и не желая иметь с этим гнилым правительством ничего общего, Мерсер сбежал, скачав все данные о злодеяниях властей и заодно выкрав пробирку концентрированного Черного Света. Вирус должен был послужить щитом от попыток убийства беглеца. Алекс понимал, что долго бегать от спецслужб и их убийц не сможет, тем более у него еще жила сестра в Нью-Йорке, которой могли угрожать. Поэтому умный ученый собирался сначала обнародовать информацию общественности, чтобы нанести по правительству удар, подняв шумиху и связав им руки. А потом можно было вполне поторговаться за колбу с вирусом на своих условиях. Далеко не самый лучший план, но на что-то более надежное у Алекса банально не хватало ни ресурсов, ни времени, ни профессиональных навыков шпиона. А убили бы его даже если бы он не стал рыпаться и продолжал тихо и послушно работать на власти.

К сожалению, Мерсер не учел, что со старых времен твердолобых идиотов в военном министерстве меньше не стало.

Агентов не остановило наличие у Алекса колбы с вирусом, поэтому стреляли они много, очередями и на поражение.

Уже умирая в окружении большого отряда правительственных убийц... Мерсер от бессильного гнева и горечи раздавил в ладони колбу, вводя вирус себе. Пускай и в образе безмозглого монстра, но он собирался забрать с собой как можно больше врагов...

А затем...

...очнулся в морге исследовательского центра, в своем теле, правда почти не помня себя. Сбежав из лаборатории, Мерсер обнаружил, что его тело неуязвимо даже против пуль, обладает сверхчеловеческой силой, регенерацией и невероятной скоростью. И еще... на одних, непонятно откуда взявшихся инстинктах, он теперь мог поглощать других людей, принимая их воспоминания, навыки и даже внешний вид...

Дальше было долгое восстановление своей собственной памяти... Разговоры с сестрой... Расследование произошедшего... Открытие и развитие своих новых способностей... Наступившее понимание, кем он стал и... осознание того, что натворил.

Штамм вируса, который Алекс ввел себе, должен был изменить лишь его. Но, попав в организм Мерсера, Черный Свет снова стремительно мутировал, приобретя свойства заражать все вокруг воздушно-капельным путем. Когда же Алекс очнулся, заражение Нью-Йорка, где и произошел инцидент, шло полным ходом. К счастью, новый вирус теперь медленнее воздействовал на людей, поэтому катастрофа наступила не сразу.

Еще можно было исправить ситуацию, но... Правительство больше пыталось прикрыть свои задницы и ликвидировать все следы своих секретных лабораторий. Которые эти идиоты в свое время додумались установить в густонаселенном городе(!!!). А еще, вместо спасения людей, они устроили сплошной карантин, полную блокаду города и тотальную войну с Мерсером и охоту за ним. Алекс же не собирался подыхать так легко и бил по врагу всем своим арсеналом. Бывший ученый не испытывал радости, когда во время его столкновения с армией гибли невинные гражданские, частенько попадавшие под раздачу, но... Сдерживаться или сдаваться из-за них не собирался. Новое состояние притупляло многие прежние человеческие эмоции и чувство вины хоть и возникало, однако не довлело над разумом. Главным было выживание.

В конце концов, это противостояние привело к пробуждению и освобождению Грин, взявшей под контроль мутировавших чудовищ и усилившей заражение города. А затем появился и ее сын, о котором вообще мало кто знал и который мало уступал по мощи матери и Мерсеру.

Вот тогда ситуация для обыкновенных людей и города действительно стала настоящей катастрофой.

Причем Грин с сыном хотели получить голову Алекса не меньше правительства. Они считали его какой-то более продвинутой версией Черного Света и хотели поглотить, чтобы обрести еще большее могущество. Человечество же... обезумевшая Грин хотела просто все заразить, превратив в своих монстров-марионеток.

Так началась война на два фронта. С правительством и зараженными.

Но в конце... В конце именно Мерсер сожрал зараженных и большую часть тех шишек из правительства, кто отвечал за проект вируса. После поглощение Грин, Алекс получил и ее телепатические пси способности по контролю Черного Света, благодаря чему смог остановить эпидемию, заставив болезнь и зараженных самоуничтожиться.

А еще... он понял одну вещь.

Каким сам был дураком, до последнего считая себя Алексом Мерсером.

Вирус, который ввел себе Алекс не заразил и не изменил его. Не было никакой эволюции или мутации. Не было симбиоза...

Вирус просто полностью сожрал тело Алекса Мерсера. Сожрал его до последней клетки, и клочка одежды, переработав в свою биомассу. Поглотил даже всю его память до последнего клочка воспоминаний, всю его личность. А сожрав, принял вид Алекса и его разум, как основной шаблон. Стал думать, что он и есть Мерсер. Но он был всего лишь дубликантом, копией...

Он был самим вирусом.

Он был Черным Светом.

Алекс Мерсер же уже давно был мертв.

Эпидемия постепенно слабела и уходила, но власти, понимая, что проиграли, решили закончить все радикально выпустив по городу ядерную бомбу. Мерсер был признан слишком опасным, и его хотели уничтожить любой ценой. АБСОЛЮТНО любой ценой. Заодно, взрыв уничтожил бы последние следы и доказательства бесчеловечных опытов властей.

Безумные идиоты не понимали, что и раньше убить Черный Свет своими жалкими ядерками они бы не смогли при всем желании, даже отправь они их на город сотнями. Хотя характеристики Черного Света правительственные спецслужбы и военные давно опробовали на своих шкурах. Для метаморфа, каким стал Алекс, мгновенно перестроить свою структуру и за несколько секунд закопаться в землю на пару десятков метров, заодно нарастив броневой кокон, было проще пареной репы. Как и все время двигаться под поверхностью подобно кроту. Радиация же и вовсе не вредила вирусу. А уж после поглощения Грин, ее сына, тысяч людей, суперсолдат и монстров-зараженных... Мерсер ощущал себя... он ощущал себя богом...

Да, ядерный взрыв не мог убить Черный Свет, но мог убить десять миллионов людей в городе и... мог убить его сестру. Ну или если точнее... сестру погибшего Мерсера. Но так ли это имело значение, если он все еще воспринимал себя Алексом и ощущал его эмоции, даже если фактически не являлся им? Да и смерти миллионам невинных он тоже не желал.

Используя всю свою силу, Мерсер смог унести заряд как можно дальше от города, однако... расплатой за это стал ядерный взрыв практически в упор. Впрочем... как Алекс и предполагал, теперь для него это были мелочи. Тело восстановилось уже спустя несколько часов.

Самое мощное оружие человечества оказалось бессильно против того существа, кем он стал.

Так прошло еще несколько лет.

С каждым годом, месяцем, днем и даже часом Мерсер становился все могущественнее и совершеннее. Собственные навыки и знания тысяч поглощенных разумов, среди которых были и самые различные гении, ученые, инженеры, военные и многие, многие другие, помогали направлять и оптимизировать развитие. Раскрывались новые способности вируса и понимание его потенциала. Проектировались новые шаблоны по воздействию на различные организмы и созданию марионеток.

Выращивались тысячи маленьких паучков-шпионов, которых Алекс раскидывал по всей планете, заставляя собирать информацию и следить за государствами. Сам же Мерсер залег на дно, наблюдая за человечеством из тени. Власти считали его погибшим и разумный вирус это вполне устраивало.

Однако не все было хорошо и радужно. Смертельная проблема пришла оттуда, откуда ее совсем не ждали. Поглощая других существ Черный Свет не просто копировал какие-то отдельные их навыки или воспоминания. Вирус усваивал чужой разум полностью, сохраняя его в неком виртуальном пространстве и подключая к личностной матрице своего основного сознания. Такая схема позволяла использовать максимальный потенциал поглощенного разума и даже досконально имитировать поведение жертвы.

Да, за время войны с правительством в заражённом городе Мерсер сам поглотил множество людей, но... Когда он убил Грин, ее сына и множество других зараженных, он усвоил и разумы все тех, кого эти монстры съели раньше. Даже неразумные чудовища сохраняли в себе личностные матрицы сожранных ими, хотя от этого и не становились умнее.

И теперь все эти поглощенные разумы начали постепенно сливаться с личностью Алекса, раздирая его сознание и сводя с ума. Словно шепот сотен тысяч голосов... То, что совсем недавно давало ему силу сейчас обернулось против Мерсера и вся его колоссальная мощь не могла ему помочь...

Но помогли стальная воля и мощный разум, которые долгое время вели молодого ученого по суровой жизни.

Удерживая свое сознание от разрушения, Алекс один за другим подавлял и изолировал чужие разумы, оставляя от них лишь доступную на уровне просмотренного фильма память, но никак не полноценные личности. Почти целый год он боролся с накатывающейся на него волной сумасшествия... и все-таки победил, защитив свой разум.

Так прошел еще один год.

Алекс продолжал изучать свои возможности и развиваться. И ему открывалось все больше и больше граней этого мира и самого вируса Черный Свет. К сожалению... как говорили древние мудрецы, во многих знаниях были и многие печали.

Мерсеру открылись скрытые и полустертые осколки древней генетической памяти вируса. Многое понять не удалось, но и того, что получилось расшифровать... Выяснилось, что Черный Свет был внеземного происхождения.

А еще... он являлся древним оружием абсолютного разрушения.

Убийцей миров.

Людям невероятно повезло, что старая человеческая раса, построившая пирамиды, хоть и погибла от вируса, но смогла нанести по нему удар ослабив до Красного Света, заодно стерев большую часть запрограммированных в нем генетических шаблонов. Черный свет же уже являлся истинной, первоначальной формой вируса. К счастью, даже так он еще не до конца восстановил весь свой смертоносный потенциал. Иначе, Земля погибла бы уже за считанные месяцы.

Хоть память вируса и была серьезно повреждена в сражении с неизвестной цивилизацией на Земле, Алекс нашел в своем генокоде много интересных данных. Смутные обрывки воспоминаний о бесчисленных и просто чудовищных войнах, когда-то бушевавших в галактике. Войн на тотальное истребление целых цивилизаций. Разумные как звери рвали друг другу глотки, правда используя для этого не клыки, а корабли, бомбы и биологическое оружие.

Те фантасты, кто думал, что в космосе людей встретит с распростертыми объятиями цивилизованное и миролюбивое общество инопланетян, очень жестоко ошибались. Вся вселенная оказалась одной очень большой банкой с пауками, где все пытались уничтожить друг друга. Идеальный пример дарвинских джунглей, где выживает сильнейший.

Впрочем, в галактике не только разумные цивилизации резали друг друга. За каждым углом, на многих планетах, лунах и астероидах прятались опасности, по сравнению с которыми блекли даже флоты из тысяч вражеских линкоров и дредноутов в небесах.

Бесчисленное и продолжающее функционировать миллионами лет оружие, оставшееся с предыдущих древних войн или от погибших цивилизаций. Что не мешало этому оружию эффективно уничтожать всех чужаков в зоне досягаемости. Бесчисленные спящие вирусы старого биологического оружия. Огромные и практически неуязвимые чудовища, кочующие между звезд и способные пожирать целые планеты. Чудовищные рои неразумных насекомых, которые катком неслись по мирам в поисках еды и уничтожали все на своем пути. Чудовищные рои... неразумных машин - сбрендивших искусственных интеллектов, которые металлической чумой неслись по мирам, уничтожая всю органическую и неорганическую жизнь. Бесконечные катаклизмы, аномалии, подпространственные бури размеров в сотни звездных систем, возникающие на пустом месте. Непонятные мутации колонистов, агрессивные формы жизни на колонизируемых планетах, где еще мгновение назад был настоящий рай. Паразиты, захватывающие тела разумных, энергетические формы паразитической жизни, захватывающие машины... Прорывы в другие вселенные с иной, извращенной логикой мироздания, откуда иногда вырывались твари настолько ужасные, что их невозможно было даже описать словами. Словно само воплощение всего самого темного, кровавого, ненормального и порочного... их прозвали демонами...

Перечислять все известные древнему Черному Свету "прелести" вселенной можно было долго.

Людей в космосе ждали лишь непрекращающаяся война, резня и смерть.

Вот только человечество, погрязшее в своих собственных низменных пороках и разобщенности, даже и близко не понимало этого, двигаясь по пути деградации и раздробленности. Постоянные войны, как прямые, так и экономические... Религиозный фанатизм, толерантность, дерьмократия, либерастия, ЛГБТ-мания, гей-парады, зоофилы, трансвеститы, трансгендеры, разномастные секты, национализм или его антипод с лизанием задниц "угнетенным когда-то" народам... Засилье всяких ненормальных меньшинств, соревнующихся друг с другом в своих извращениях поражало воображение.

Коррупция, власть капитализма и денег, принцип "рентабельности" вместо необходимости, деградация образования, морали, личности и общественности...

Все еще больше ухудшали безумные правительства, играющие в свои жалкие политические игры и развязывающие войны ради прибыли толстосумов, подкармливающих сенаторков, депутатиков и президентиков с рук, заставляя их лоббировать свои интересы. Идиотское построение экономик, завязанное на нефти, что тормозило науку уже долгие десятилетия и не давало придумать новые источники энергии и двигатели. Раздробление на мелкие, постоянно грызущиеся между собой страны, служащие ареной борьбы сверхдержав. Угнетение слабых и грабеж своих собственных народов. Не говоря уже о том, что продолжали строиться тайные лаборатории, где проводились опыты над людьми. Создавались новые виды химического и бактериологического оружия, которые ради эксперимента выпускали на страны третьего мира вроде Африки. А то и травили свой собственный народ...

Тупость человечества тоже можно было перечислять очень и очень долго.

Единственное спасение людей было в жесточайшем единстве, неутомимом технологическом, промышленном и ресурсном развитии, безжалостной экспансии и упорном самосовершенствовании, но сейчас... Все были против всех. А правили Землей тупоголовые зажравшиеся уроды, только считающие свою прибыль, занимающиеся пустой показухой на камеру ради пары голосов избирателей и трясущиеся за свою шкуру и власть.

Мерсер, как никто другой понимал и видел, что шансов у людей в космосе немного. Вселенная перемалывала в пыль истории и гораздо более могучие, развитые и разумные народы. А надеяться на везение, что глупому человечеству дадут время окрепнуть и одуматься... Это было бы верхом идиотизма.

Но способ все изменить еще оставался...

Абсолютное могущество, совершенство и бессмертие. Путь, способный быстро поднять человечество на самые вершины эволюции и дать людям силу устоять перед любыми опасностями космоса. Самим стать самым чудовищным оружием и самым смертоносным хищником во вселенной...

Стать существами, подобными тому, кем стал Мерсер...

Стать... Черным Светом...

Глава 1. Часть вторая.

Да, существовал шанс спасти и возвысить человечество, даровав им могущество одного из древних и устрашающих инопланетных орудий тотального разрушения. Могущество Черного Света...

Но не все было так просто.

Все еще оставался серьезный барьер в виде ДНК человека. Который служил механизмом совместимости с вирусом и своеобразным ключом к нему. Целый год непрерывных исследований и поисков показал, что силу Черного Света на уровне самого Мерсера могли выдержать и сохранить свой разум... Перелопатив все доступные образцы ДНК в особых гражданских хранилищах, Алекс нашел только двух человек среди всего многомиллионного населения США! Сержанта Джеймса Хеллера и его маленькую дочь. Лишь они обладали особой аномалией в ДНК, делающей их совместимыми с Черным Светом.

И, несмотря на все свои огромные знания, навыки и продолжающий стремительно расти уровень интеллекта, у Алекса никак не получалось преодолеть эту преграду "разборчивости" упрямого вируса. Если человек не подходил Черному Свету, то неизбежно либо превращался в умирающего распространителя вируса, либо в безмозглого монстра. Без исключений.

Прошел еще год скрупулезных и непрерывных исследований и опытов без отрыва на еду и сон. Единственным отвлечением разве что оставалась тайная война с правительством, все еще ведущим разработки вируса. Себя Алекс никак ни проявлял и, вместо тотальных кровавых зачисток, только очень аккуратно устранял и поглощал наиболее значимые и ценные в плане знаний фигуры врагов. Обычно все удавалось провернуть без шума, свалив ответственность на действия шпионов вражеских государств вроде Китая или различные внутренние интриги и подставы.

Впрочем... вся эта осторожность была не более чем забавной блажью и занимательной игрой для тренировки разума. Все-таки глупые и слабые людишки уже давно не были для Мерсера серьезным противником. А весь их арсенал оружия, включая наивные разработки вакцины к Черному Свету, вызывали лишь улыбку. Пожелай Алекс, и он стер бы все правительство США с их армией за несколько дней или даже взял бы врагов под контроль. Наработок новых способностей в псионике и манипуляции генами, разумами, телами или даже просто плотью живых существ у разумного вируса к этому моменту появилось в избытке.

Постепенно упорные исследования и эксперименты Мерсера все же дали результат. Сравнивая образцы ДНК своего оригинального тела, когда еще был человеком, и образцы Хеллера с дочерью, Мерсер смог вычленить структуру в ДНК, служащую ключом к Черному Свету. который Мерсер назвал "геном владык".

Дальше прогресс двигался уже намного быстрее. Скопировать нужный участок ДНК и внедрить его другому человеку труда для Алекса уже не составило. Так появились первые "развитые". Как и сам Мерсер, эти люди стали разумным вирусом, получив многие его способности. Они обладали высочайшими боевыми и регенеративными способностями, могли менять свою форму и поглощать других людей, получая их память и внешность. Некоторые даже смогли развить в себе слабую псионику и контролировать небольшое количество низших монстров.

Однако...

Вскоре выявились и негативные последствия. Для начала, все развитые были слабы. Ни один из них и близко не приблизился по мощи к Мерсеру, даже на тот момент, когда он только родился и все еще считал себя человеком. Складывалось впечатление, словно программы от калькулятора запихнули в суперкомпьютер атомного авианосца и теперь они просто не тянули мощное железо.

Мерсер не понимал с чем это связано. Он легко мог скопировать, соединить, улучшить или просто изменить в любых пределах абсолютно любое ДНК до послей мусорной частички... И геном владык не являлся исключением. Он обязан был работать!

Ладно, в принципе, то что "развитые" уступали "владыкам" не стало такой уж большой проблемой. Главное, что геном работал, как показалось вначале, и обыкновенных человечков "развитые" все равно превосходили в неисчислимое число раз. Сверхумные, сверхсильные, сверхживучие и, главное, бессмертные, они являлись достойной эволюцией для людей...

В теории.

"Слабость" оказалась далеко не единственной проблемой искусственных владык.

Сначала те из развитых, кто поглотил много чужих разумов, столкнулись с той же проблемой, что Мерсер в свое время. Инородные личностные матрицы постепенно начали раздирать их сознание, чуждые воспоминания путались с родными, а обрывки мыслей поглощенных жертв воспринимались как свои.

Новые сверхлюди начинали сходить с ума. А метод Мерсера по восстановлению своего сознания им совершенно не помогал. Запретив новым развитым поглощать чужие разумы, Алекс начал лихорадочно дорабатывать свой проект. Тем же кто уже был на грани сумасшествия, Мерсер стал помогать своей псионикой, защищая их личностные матрицы от разрушения и отсекая чуждые личности. Но... это было полумерой, способной оттянуть их конец максимум на пару лет.

Новенькие же, еще не попробовавшие поглощать иных разумных, вроде бы сначала были в безопасности... Пока не выяснилось, что их сознание просто постепенно теряет стабильность и деградирует... словно в нем накапливаются... своего рода "системные сбои". Со временем эти развитые все больше глупели, у них наблюдались провалы в памяти, резкие смены поведения и эмоций. Они становились все более кровожадными и агрессивными. Нет, не сразу, конечно, далеко не сразу. Но расчеты Мерсера показывали, что их предел опять же максимум три-пять лет. Потом они просто превратятся в очередных безумных монстров.

Очередной тупик.

И, тем не менее, выход из этой катастрофичной ситуации был. Если сами люди слишком слабы для контроля истинного Черного Света, значит необходимо создать новую разновидность штамма вируса, которая была бы адаптирована исключительно под них. Тем более существовал пример Красного Света, которым была заражена та же Грин.

Мерсер снова засел за исследования и опыты. Одновременно он начал внедрять развитых во все ключевые сферы США и особенно правительственных подразделений и компаний, продолжающих заниматься изучением вируса. Необходимы были дополнительные ресурсные, промышленные и научные мощности, а заодно более плотный контроль над ситуацией.

Еще один год бесплодных попыток. Черный Свет легко мутировал в различные свои разновидности... но сама суть "развитого" всегда должна была состоять из "ядра" оригинального вируса. Или суперчеловек умирал в течении нескольких дней. И это при том, что сам Мерсер легко мог кардинально менять свою структуру клетки, ДНК, тела и вообще всего просто движением мысли и не ощущая от этого дискомфорта.

Но кое-какие подвижки все же наблюдались. В генокоде Черного Света стали появляться небольшие, почти незаметные намеки на адаптацию к обычному человеческому организму. Однако их было слишком мало. Алекс, конечно, сразу стал взращивать, развивать и культивировать эти адаптивные мутации, но... Теми темпами, которыми они появлялись, процесс должен был занять еще лет пятьдесят.

В лучшем случае.

Мерсер ненавидел себя и давно уже не испытывал такой ярости от собственного бессилия, но другого выхода уже не оставалось. Для ускорения процесса искусственного выстраивания рабочего шаблона банально не хватало знаний. И достать их на Земле было негде. В конце концов, для достижения результата, ему пришлось опуститься до уровня тех жалких и тупых червей, которые экспериментировали с Красным Светом и создали в своё время Грин. Был вынужден заменить качество экспериментов их количеством...

Алекс снова выпустил Черный Свет на густонаселенный город.

Таким образом, собирая адаптацию кода вируса сразу у миллионов людей, тут же снова внедряя его, и опять повторяя процесс, он мог сократить время создания нужного штамма до нескольких месяцев.

Да, это было бесчеловечно. Да, он снова становился причиной смерти бессчётного количества невинных. Но, во-первых, это было на благо человечества. Неизвестно сколько еще осталось Земле, прежде чем она встретится с первыми ужасами вселенной, а значит медлить смерти подобно. А во-вторых, хоть вирус и убил бы и поглотил людей, однако... их разумы и воспоминания все-равно остались запечатанными в нем. Не важно, умер ли человек просто от вируса или был сожран монстром или развитым. Вирус хранил память всех своих жертв.

И именно это являлось выходом и главным фактором, почему Алекс решился на такое безумство. Когда бы он получил завершенную формулу подходящего всем людям вируса, то... То смог бы восстановить и спасти ВСЕХ когда-то поглощённых Черным Светом людей! Дал бы им совершенные тела, совершенное будущее и бессмертие. Разве это не стоило того, чтобы немного потерпеть?

Новый вирус, должный изменить людей, Мерсер назвал Белым Светом. Удалось даже подсунуть его правительству в качестве якобы лекарства. Все-таки Алекс идеально контролировал Черный Свет и сымитировать эффективность Белого Света против вируса было парой пустяков. Поэтому теперь правительственные болванчики сами распространяли новый штамм.

Одновременно с доработкой Белого Света, Мерсер занялся альтернативным проектом, до которого пока еще не доходили руки - Джеймс Хеллер с его дочерью. Единственные найденные люди с геномом "владык", которые способны принять всё могущество Черного Света на уровне самого Мерсера.

Неожиданно выяснилось, что в правительстве тоже сидят не совсем уж полные идиоты. Оказывается, и они смогли вычислить Хеллера, так как обладали старыми образцами генома человеческого тела Мерсера. И даже уже успели захватить его дочь, попутно убив жену.

Пропажа одного из возможных кандидатов немного напрягла Алекса, но ничего критичного не произошло. Соплячку Мерсер все равно не собирался сначала трогать. Только когда будет точно уверен в результате.

Изменив Хеллера, Алекс предоставил ему полную свободу действий, лишь внимательно наблюдая за новым воплощением Черного Света и анализируя полученные результаты, сравнивая их со своими показателями. Заодно стравив его с военными и зараженными, чтобы прогресс Хеллера продвигался более быстро. Так же, в случае с Джеймсом, Мерсер решил провести дополнительный эксперимент. Изменял он его ни как в случае с собой, а через мутацию. То есть не просто дав вирусу команду сожрать и дублировать его клетки, а переделать тело через последовательную и симбиотическую мутацию организма. Это должно было нивелировать побочные эффекты вроде начальной потери памяти.

Через три недели прототип Белого Света был готов... и после первого же применения опыт полностью провалился. Во время применения новый штамм буквально расползался на лоскуты, словно плохо слепленный глиняный горшок, хотя в теории должен был прекрасно действовать. Все оказалось бесполезно и напрасно...

Решение нашлось в дочери Хеллера. Если ее заразить Белым Светом, то соединение нового вируса с ее геномом владык должно было обеспечить стабильность штамма. В теории.

Сомнения...

Мерсер все больше сомневался, что у него получится привить человечеству могущество Черного Света. А даже если получится, что это будет правильным решением.

Развитые, даже еще не затронутые первыми ростками безумия, все равно непоправимо изменялись в худшую сторону. Даже если они раньше являлись довольно неплохими людьми.

С помощью своих пси сил Мерсер чувствовал их непреодолимое желание поглощать всех вокруг и бесконечную жажду силы с новыми воспоминаниями сожранных чужих разумов... Бесконечной жажду власти над низшими формами жизни в виде людей, годящихся лишь в пищу высшим.

Это становилось сродни наркотику.

Сначала Алекс еще списывал все на "молодость" развитых, все же раньше он тоже прошел через нечто подобное. Но... если сам Мерсер мог держать себя в руках и даже испытывать некоторые угрызения совести или ту же жалость, то... Развитые будто лишались последних тормозов и всех прежних, человеческих ограничителей. Нет, они не могли ослушаться воли Мерсера, вынужденные сдерживаться, но... они ненавидели своего прародителя за эти ограничение и всей душой мечтали скинуть ярмо.

Алекс по-прежнему предполагал, что это последствия недоработки искусственных владык. Полагал, что достаточно улучшить Белый Свет, чтобы стабилизировать мозги с психикой "развитых"... И все равно сомнения глодали его душу... если, конечно, у разумного вируса-дубликанта есть душа.

Наконец все было готово к последним изменениям в Белом Свете и его распространению. Дочь Хеллера удалось без труда отбить у правительства и теперь дело оставалось за малым... Всего лишь заразить девочку, а затем извлечь из нее новый, стабильный штамм вируса, распространив его на город. Все существующие матрицы разумов должны были переродиться в Развитых. Даже если человек мертв и от него осталась одна только память, сокрытая в поглотившем его вирусе.

И все же Мерсер почему-то колебался, глядя на испуганную девочку... После доработки Белого Света кодом владык, контролировать его псионикой уже станет невозможно и процесс заражения будет не обратить. Разве что уничтожить физически своим Черным Светом.

Действительно ли он сделал правильный выбор? Действительно ли Развитые станут лучшим человечеством? Да, они могущественнее, но... лучше ли? Их мысли, разумы, отсутствие человеческих ограничителей...

- Ты чудовище! - Буквально прошипела с ненавистью Дана, обнимая девочку. Поддавшись какой-то дурацкой сентиментальности, Мерсер решил, что его сестра... точнее сестра покойного Алекса тоже должна присутствовать на "историческом моменте". После того, как он год назад посвятил ее в свой план, Дана сначала пыталась отговорить его, а потом разорвала всякие отношения. После этого она даже начала пытаться вставлять ему палки в колеса и всячески мешать. Может он и не был ее братом, но... почему-то испытывал неприятные ощущения от ненависти сестры. Но скоро... скоро она тоже станет развитой и все поймет...

- Я делаю это ради людей, Дана.

- Ты делаешь это потому что твои инстинкты Черного Света хотят уничтожить и поглотить человечество и все вокруг! Хотя, о чем я? Алекс давно мертв, а ты и есть Черный Свет! У моего брата было немало недостатков, его можно даже назвать циничным и эгоистичным. Но Алекс никогда не поднял бы руку на ребенка!!! Наоборот он всегда мечтал когда-нибудь в будущем найти способ облегчить жизнь тех людей, против кого ополчились этот мир и судьба! Помочь таким как мы в детстве!

- Глупая. Я как раз и пытаюсь сделать то, о чем ты говоришь! Ни боли, ни страданий! Вечная жизнь, бесконечное совершенство и процветание! Не будет больше таких ублюдков, как наши мать и отец!

- Ты хочешь скормить людей вирусу и создать цивилизацию гребаных дубликантов!!!

- Что людей делает людьми, Дана? Теми, кто мы есть? Мы - это наш разум, наша память и воля. Тело же легко воссоздать. Пока жива личность людей с их воспоминаниями, живы и сами люди. Просто я сменю их тела на более лучшие.

- Нас делает людьми наша Душа! Которой у тебя и твоих миньонов нет, чудовище! Ты просто убьешь всех людей! Скормишь их вирусу! Вот и все!

- Душа... Не более чем религиозные бредни. - Насмешливо хмыкнул Мерсер.

- Вот как? Посмотри еще раз на себя. Каким ты был и каким ты стал!

- Я просто стал умнее, лучше... И ни жизнь, ни смерть больше не связывают меня, как не будут связывать и других людей. Я вижу будущее этого мира... тот кошмар, что ждет человечество за пределами их жалкой мелкой планетки. Ладно, хватит бесполезных разговоров. Пора начинать. - С нечеловеческой силой отодвинув вставшую на пути сестру, Мерсер подошел к попятившейся от него девочке. Взяв ее за подбородок, разумный вирус заглянул ребенку в глаза, сканируя ее псионикой.

Он ощущал ее страх, ее мысли... ее любовь к отцу, надежду, что он спасет ее... благодарность Дане, что та утешала и пыталась защитить ее... В подсознании девочка даже ассоциировала ее со своей погибшей матерью... Целый калейдоскоп эмоций, образов и мыслей... Таких живых... невинных и наивных... Ее разум, воля, окрас мыслей... все кардинально отличалось от того, что Алекс фиксировал в развитых. И даже... в самом себе! Словно кристально чистая и бурная горная река, совершенно непохожая на густое и тягучее бездонное болото разумов носителей вируса. Болото имеющее только один окрас... абсолютную всепоглощающую черноту... Удастся ли воссоздать потом разум ребенка прежним?

"Душа, да?.. Нет, этот бред не может быть правдой!"

"Почему я все еще тяну время... Как глупо... Нужно просто превратить ее в Белый Свет и закончить начатое..." - Мерсер не глядя вскинул руку и небрежно поймал за горло прыгнувшего на него Хеллера. Джеймс пришел спасти дочь, все же сумев добраться сюда через толпу монстров и развитых.

"Раздражающая помеха..."

Молодой владыка был еще очень и очень слаб и Мерсер мог уничтожить или поглотить его одним лишь движением мысли... но не собирался этого делать. В этот момент разумный вирус вдруг начал ощущать нечто очень странное, да и с его псионикой творилось нечто непонятное. Словно его сила перешла на новый уровень...

Сейчас Алекс чувствовал разумы Хеллера, его дочери и своей сестры настолько четко и глубоко, что это было не передать словами. Ощущал исходящие от них псионические волны странного словно резонанса, взаимодействующие между собой и уходящие куда-то в иное пространство... Ощущал пылающий свет чрезвычайно сложного энергетического образования в телах каждого из них, откликающегося разноокрашенными вспышками на их мысли и действия... Только у Хеллера эта странная энергетическая структура отторгалась его мутирующим телом Развитого и уже начинала постепенно гаснуть и разрушаться.

И Мерсер ощущал себя и развитых окруживших место боя.

В тот момент Алекс вдруг понял одну простую вещь. Сестра была права. Ни он, ни развитые больше не были живыми и... не имели души. Если сестра, ребенок и даже пока Хеллер, вместе со все еще живыми жителями в городе и даже животными(!) имели в себе ту самую пылающую звезду сложнейшего энергетического образования, то... все монстры Черного Света были пусты. У самого Мерсера на месте "звезды" колебалось насыщенно-черное марево с тускло мерцающими багровыми прожилками, а у развитых... просто пустая и серая псионическая дымка. Его сверхлюди оказались обыкновенными поломанными куклами. Как и он сам... Странно только как Хеллер сохранил душу... впрочем, это скорее всего из-за того, что к нему был применен иной вариант взаимодействия с вирусом. Да и это явно было ненадолго.

"Все мои действия, приведшие к гибели миллионов, оказались бессмысленны. Все мечты о том, как создать лучшее человечество через его поглощение и преобразование - не более чем ненормальным бредом сбрендившего древнего оружия тотального разрушения. Возможно, на самом деле продиктованные хищными инстинктами вируса..."

Мерсер устало отпустил Хеллера, тяжко вздохнув.

"Я проиграл. Проиграл во всем..."

Оставался последний эксперимент.

Поглотив всех своих развитых и незаметно создав свою копию-марионетку, Мерсер оставил "клона" пафосно изображать из себя злодейского злодея и махаться с Хеллером. Затем так же пафосно ему проиграв и позволив героически спасти дочь и город. Сам же Алекс просто ушел, предварительно приказав вирусу во всей зараженной области самоуничтожиться.

Его план с улучшением всего человечества провалился, но... Пока еще оставался вариант с теми, кто имеет в себе геном владыки. Процесс отторжения Души Хеллера замедлился и шанс на адаптацию оставался. Однако, больше Мерсер торопиться не собирался. Нужно просто незаметно наблюдать из тени за Хеллером и, если он все же окажется жизнеспособен... можно будет постепенно найти всех "владык" на Земле. Да, их скорее всего единицы на всю планету, но... это лучше, чем ничего. С такими защитниками у людей по крайне мере будет шанс...

Так прошло еще шесть лет. Джеймс Хеллер не стремился ни к силе, ни к власти, он просто хотел иметь семью и жить обычной, спокойной жизнью... И, собственно, добился своей мечты. Уехав со своей дочерью и оставшейся с ним Даной на самый дальний, медвежий уголок страны, в мелкую деревушку, они зажили спокойной, размеренной и счастливой жизнью.

Все было хорошо, пока однажды... Мерсер почувствовал, что пси-энергетическое образование и разум Хеллера опять стали резко тускнеть и разрушаться с повышенной скоростью. Даже несмотря на геном владык, Джеймс оказался слишком слаб, чтобы контролировать Черный Свет.

- Я знаю, что ты все еще жив и где-то здесь, ублюдок! Покажись, Мерсер!!! - Попрощавшись с Даной и дочкой и все им объяснив, Хеллер ушел из города. Выйдя на опушку леса, Джеймс заорал, вызывая Алекса.

- Мне жаль. - Из леса вышел монстр-марионетка, постепенно принимая вид Мерсера, который переместил к нему свое основное сознание.

- Ты знаешь, что должен сделать. - Хеллер с горечью посмотрел последний раз туда, где оставил свою семью.

- Да знаю. - Кивнул разумный вирус, остановившись рядом с Джеймсом и положив ему руку на плечо.

- Тогда не тяни время и сделай это быстро.

- Мне действительно жаль, Джеймс. - Алекс исполнил последнюю просьбу своего недавнего врага, поглощая его...

В конце концов... даже проект владык оказался провальным. Вирус был не для людей...

"Даже тут сестра оказалась права. На Земле может существовать лишь один истинный монстр... Человеческий разум просто неспособен контролировать вирус. Но вирус, способный притворяться человеком... может однажды подумать, что его маска и есть его настоящее лицо. Я и есть... настоящий древний Черный Свет, Разрушитель миров... Которому однажды приснилось, что он дубликант Алекса Мерсера..."

Глава 1. Часть третья.

Прошло еще пятнадцать лет.

Алекс оставил попытки улучшить человечество с помощью вируса и зажил почти что мирной и размеренной жизнью. Все свое время он посвятил науке, самосовершенствованию, изучению себя и человеческого организма с Душой. Конечно не забывая приглядывать за сестрой и дочерью Хеллера. Разве что иногда Мерсер устраивал себе выходные, вырезая по всему миру очередные секретные правительственные базы, где ставились опыты по биологическому оружию. Или поедая различных совсем уж неадекватных диктаторов, президентиков и сенаторов с депутатиками, тянувших свои страны и человечество ко дну. Когда становилось совсем уж скучно, баловал себя резней особо крупных наркокартелей и одиночных маньяков. Причем специально проделывал все как можно более жестоко и кроваво, чтобы остальные усвоили урок.

В мире даже появилась легенда о Темном Духе Карателе, приходящем к особо плохим людям, а властьимущие стали немного осторожнее в своих действиях.

К сожалению, человечество так и оставалось в большинстве своем аморфной, зажравшейся и гнилой массой, погрязшей в своих пороках. В основном шло лишь развитие технологий популярных предметов потребления вроде сотовых телефонов, ставших смартфонами, и прочего подобного хлама. Прогресс же в сферах наиболее важных для процветания и выживания всего человечества полз черепашьими темпами. Развитие источников энергии, которые могли бы вытеснить нефть и газ, и вовсе всячески тормозилось или насильно прерывалось. Люди цеплялись за свою убогую экономическую систему как утопающий за соломинку, и тряслись в ужасе от малейшего нарушения ее стабильности. А понятие "рентабельности" во всех сферах жизни заменило им мозги. Зачем вкладываться в то, что не принесет сиюминутной выгоды?

Сказать, что глупость человечества выводила Мерсера из себя, значит ничего не сказать. А настроение иногда, после очередной ненормальной клоунады местных стран, колебалось в диапазоне от устроить им геноцид сейчас, устроить его завтра или свалить нах с этой несчастной планетки. Но Алекс, как никто другой, пожалуй, понимал, что такого рода идиотизм является болезнью всех разумных биологических рас. Да и не биологических тоже.

Эта вселенная была создана ущербной. Неполноценной. Как ущербными родились и те, кто ее населяет. Ни одно разумное создание, будь то машина или биологический организм, не способно развиваться и двигаться вперед, если не имеет мотивации и ограничителей. Если есть мотивация, но нет ограничителей, эта раса превращается в болезнь вселенной. Ужасающую чуму, сметающую все и всех на своем пути. Чуму неспособную на анализ своих действий, гибкую эволюцию и настоящее познанием мира. Вирус сохранил много остаточных древних воспоминаний о старых машинах со сбрендившим ИИ, цель которых была лишь поглощение ресурсов, развитие своих технологий, выживание и уничтожение любой угрозы. Подобные синтетики не понимали или не хотели понимать ничего за пределами своей мотивации, что и становилось их концом. Этих машин обычно просто стирали другие объединившиеся в союз расы. Стирали как обыкновенную болезнь. Частенько на бой выходили даже те древние цивилизации, которые обычно редко вмешивались в дела младших. Все потому что чума - это не раса, это не разумные существа. Это... просто болезнь, от которой необходимо избавиться.

Присутствовала в мире и обратная крайность. Некоторые старые цивилизации достигли настолько высокой ступени развития, что просто теряли потребность в чем-либо. Теряли мотивацию. Не нужно работать, когда все за них делает умная техника, не нужно познавать мир, когда кажется будто бы уже все изучено и новые открытия вызывают лишь скуку. Даже сражаться нет необходимости, когда вроде как самый сильный на многие парсеки вокруг. Остается лишь потреблять, предаваться развлечениям, и заниматься поиском новых ощущений и наслаждений. Самонадеянность, гордыня и пресыщение быстро стирали такие расы с полотна истории вселенной. Кретины забывали или не понимали, что вселенная бесконечна и познавать ее удивительные тайны можно вечно. О какой скуке здесь вообще может идти речь?!! Как и вечны опасности этого мира. Стоит остановиться, разжиреть, одряхлеть и... космос поглотит идиотов без остатка. Черный Свет сам уничтожил далеко не одну такую глупую, "высокоразвитую" цивилизацию.

Лишь в постоянном тонусе, бесконечном развитии, познании себя и совершенствовании таится истинная сила, правда и надежда... Надежда на светлое будущее.

Потому что вселенная ущербна. Как ущербна и природа ее обитателей. Но в этом и заключается испытание, которое необходимо преодолеть. Не потерять себя и стать лучше. Достигнуть истинного понимания смысла жизни, истинного развития. К сожалению, такое просветление приходит зачастую только через немыслимые страдания... Которые могу привести и к уничтожению. Или к деформации расы во вселенскую болезнь.

И человечество сейчас стояло на точке развития под названием "не пнешь не полетит" и "обезьяна с термоядерной гранатой". В принципе, можно было подталкивать людей в нужном направлении из тени, делая все опосредовано. Для гения Мерсера, который сам в себе являлся человеком легионом и легко в одиночку совершал различные открытия в научной области, это не представляло больших сложностей. Он без труда мог и создать новые источники энергии, и победить голод, выведя совершенные сорта растений и даже помочь людям выйти в космос... Но такая стратегия не меняла саму нынешнюю природу человечества, лишь еще больше бы избаловала их. Многие из тех самых "развитых рас" галактики настолько преисполнились в своей высокомерной глупости, что даже научные открытия и произведения искусства за них делал Искусственный Интеллект. Некоторые и вовсе окончательно рехнулись предпочтя оставить этот мир на роботов, сами же полностью уйдя в капсулы виртуальной реальности. Черный Свет убивал такие расы с особым наслаждением, вирус любил играться с высокомерными древними цивилизациями. Его всегда забавляло их отчаяние, ступор и паника, когда могущественные технологии оказывались бесполезны, а придумать что-то новое, хитрое и уникальное они были уже не в силах. Даже просто проявить стойкость и сражаться до конца они оказывались не способны, быстро поддаваясь самоубийственной истерике и суициду. Впрочем, многие такие "древние" подыхали задолго до Черного Света, например от бунта машин, других враждебных рас или сбоя техники.

Таким образом делать все за людей или опосредовано направлять их из тени было бы скверным решением. Просто устраивать встряски цивилизации и катастрофические ситуации своими руками... в принципе можно, но результат слишком хаотично непредсказуем. Можно добиться противоположного задуманному результата, превратив людей в варваров или религиозных фанатиков, погрязших в нерушимых догмах и до психоза боящихся новых технологий.

Необходимы были одновременно и кардинальные меры, и в достаточной мере стабильно-предсказуемые.

Если человечество не желает само идти к процветанию, нужно жестко затащить его туда за шкирку.

Оставался только один вариант.

Не только полностью подчинить правительства всех стран, но и установить жесткий контроль над самими странами на всех уровнях. А затем объединить их в одно единое государство и единую нацию, начав кардинальную реформацию экономики, политики, социальной составляющей, науки... да вообще всего. Фактически собрать все человечество в объединенную Империю и самому стать ее бессмертным и бессменным Императором.

Возможно и это тоже не самый лучший план, так как все окажется завязано на нем одном. Но, хотя бы в качестве временной меры, сейчас это было крайне необходимо людям. А там, когда население Земли объединится и встанет твердо на ноги можно будет придумать систему, не держащуюся на одном челове... разумном вирусе.

Тем не менее, наученный горьким опытом провалов всех своих старых планов, пороть горячку Алекс не стал, решив вначале просчитать и предусмотреть как можно больше различных нюансов...

Что такое судьба? Действительно ли она кем-то предопределена? Имеет ли она свой разум? Определяет ли некое сверхсущество или вселенская программа ход истории мира, не давая отклоняться ему от заданного направления?

Бред, конечно, но... в последнее время Алекс начал всерьез подозревать, что эта тварина разумна и явно имеет на него зуб.

Буквально за день до того, как Мерсер начал претворять свой план в жизнь... мир содрогнулся от массовой вспышки вируса Красный Свет. Вируса, управляемого могущественным разумом монстра, как минимум во много раз превосходящего саму Грин...

Это существо назвало себя... Пария.

*****

Происходящее было просто невозможно.

Немыслимо.

Алекс прекрасно помнил, как сам, своими руками, уничтожил и поглотил Элизабет Грин с ее сыном! Да о чем здесь вообще рассуждать, когда он обладал даже всеми их воспоминаниями! Как и воспоминаниями всех ученых, военных, политиков и даже исполнителей, причастных к исследованию Красного Света. Не имелось никаких предпосылок к появлению подобного существа, да еще и более могущественного, чем носители Красного Света до него!

И тем не менее такова была реальность.

Но главное, что ставило в тупик Мерсера, это полная невидимость нового вируса для псионической силы Черного Света. Взять его под контроль тоже не выходило. Лишь когда тварь проявила себя, Алекс ощутил его псионический рев, разнесшийся по планете. В нем ощущался вызов и... имя - Пария. Вызов же предназначался... Черному Свету.

Началась атака нового врага в Африке. Сначала тысячи крылатых пауков, ударили по местным городам, распространяя болезнь, а затем из-под земли вылез и сам Пария. Чудовищная тварь, похожая на червя во много километров длинной, покрытого толстой панцирной броней и усеянного мириадами длинных щупалец.

Не останавливаясь, монстр насквозь прополз несколько городов, разрушая все на своем пути и поглощая всех жителей и вообще любую биологическую материю. В определенном смысле к счастью, на этом сама эпидемия вируса и закончилась, так как целью монстра не являлось распространение болезни... Он собирал биомассу. Как только монстр начал покидать континент, всех зараженных сожрали летучие пауки, которые сразу устремились к хозяину и были им поглощены. И, хотя жертвы исчислялись миллионами, распространения инфекции не произошло.

Передвигался монстр с колоссальной скоростью аж в несколько сотен километров в час и тут же целенаправленно устремился в Китай. По нему пытались бить из всего возможного оружия флот, бомбардировщики и крылатые ракеты, но все оказалось бесполезно. Если на обычные ракеты и снаряды он не обращал внимание, так как они лишь царапали его мгновенно регенерирующую броню в десятки метров толщиной, то ядерного удара червь избежал просто на время скрывшись под землей.

Главное преимущество Пария давали даже не его броня, регенерация и способность закапываться под землю, а скорость. Люди просто не успевали подготовить ему достойный ответ и быстро сконцентрировать достаточно мощный военный кулак для противостояния. Даже самому Мерсеру, вылетевшему навстречу врагу, требовалось время, чтобы добраться до цели. Алекс мог бы и ограничиться перемещением сознания в одну из своих марионеток, но тут проблема заключалась в том, что для противостояния такому противнику требовалась биомасса, а основная ее концентрация находилась в главном теле. Пария же тем временем уже добрался до Пекина...

Эвакуировать его многомиллионное население не успели.

Когда Мерсер настиг Красный Свет, от китайской столицы и ее жителей практически ничего не осталось.

Неожиданно Пария не стал принимать бой. Только ощутив приближение Черного Света, он сразу рванул в океан, ныряя на максимальную глубину и, с еще большей скоростью чем на поверхности, направился в сторону США, заодно пожирая всю подводную живность на пути.

Даже когда Мерсер настиг врага и сам выпустил бесчисленные тысячи щупалец, прогрызающих броню и впивающиеся в плоть чудовища, Пария продолжил путь к американскому континенту.

Кошмарная битва, происходящая во тьме под многокилометровой толщей воды, не могла присниться в самых страшных снах и самому автору ужасов Лавкрафту. Постоянно меняющий форму и с ужасающим визгом корчащийся чудовищный червь, пронзал толщу воды, иногда скребя дно своей многокилометровой тушей и снося встречающиеся на пути скалы. Его разинутая пасть с бесконечными рядами острых зубов... покрытых отростками со своими более мелкими пастями и присосками на концах. Огромные щупальца алого цвета, из которых росли тысячи щупалец поменьше, в свою очередь покрытых тонкими жгутиками-отростками, вспарывающими океан. И большая уродливая опухоль прямо над пастью, метров в пятьдесят размером, похожая на карикатурную смесь из голов людей с еще одной пастью присоской и сотней непропорционально маленьких, хаотично машущих ручек...

Не прекращающую визжать тварь опутывал клубок из сотен тысяч других щупалец, на этот раз уже багрово-черного цвета. С легкостью пронзая толстенный панцирь, они вгрызались в плоть монстра, выдирая многометровые куски и поглощая их. Но Пария не сдавался, сам тоже атакуя врага. Разорванное мясо на месте кратеров ран преобразовывалось, само покрываясь броней, верещавшими пастями и мельтешащими жгутиками, бьющими по агрессору, тоже пытаясь поглощать его. Оторванные куски панциря отращивали конечности, превращаясь в монстров, и либо сами атаковали Мерсера, либо прилипали к телу червя, снова становясь его частью.

Во все стороны били фонтаны мутной жидкости, похожей на кровь... Из-за столкновения и сражения вирусов даже на уровне клеток, мясо и шкура червя покрывалось огромными лопающимися гнойниками... почти сразу бесследно зарастающими. Иногда глубины океана окрашивали вспышки тёмно-фиолетового цвета, когда враги обрушивали друг на друга удары псионики... Иногда тьму вокруг освещали оранжевые взрывы, когда чудовища создавали из своих тел мощные бомбы.

Битва шла на равных...

Даже с учетом того, что Черный Свет являлся истинной и завершенной версией вируса и превосходил Красный Свет по всем характеристикам и абсолютно во всем.

Во всем кроме одного.

Враг хорошо подготовился и накопил настолько громадное количество биомассы, что размен даже многих ее тонн на килограмм плоти Мерсера являлся оправданным для Пария. Алекс же не мог сразу на сто процентов использовать ту биомассу, которую выедал у Красного Света, так как требовалось некоторое время на полное ее подчинение и переработку в свое собственное тело. Уж больно большие куски приходилось "переваривать". Проще было бы восполнять потери биомассой других, не зараженных существ, которая преобразовывалась мгновенно.

Но... Устраивать людям очередной геноцид Алекс не хотел.

В отличии от Пария.

Два вируса еще яростно сражались в океанской глубине, когда во всех крупных городах США асфальт разорвали потоки бессчётных полчищ летающих монстров, не больше крысы. Но, чтобы начать пандемию, хватило и этого. На этот раз эпидемия быстро стала поистине полномасштабной. Миллионы зараженных по всей стране в первый же день. Хорошо еще, что Алекс перед боем предусмотрительно отправил свою сестру с дочерью Хеллера в Данию.

Весь военный флот и авиация США, которые правительство успели собрать, встретили червя на дальних подступах к границам. Сначала вход пошли семь торпед с ядерными зарядами, запущенные с подводных лодок.

Алекс решил, что лишняя морока ему не нужна и коварно забурился внутрь туши Пария. Сами торпеды перехватили марионетки Красного Света, заставив их детонировать до того, как они подошли к шкуре вируса вплотную. Но даже так, семь взрывов хорошо тряхнули и приложили ударной волной червя, правда особых повреждений все равно нанести не смогли. Всплыв и полностью игнорируя концентрированный огонь военных, коверкающий его панцирь, Пария просто протаранил флот, круша корабли своими щупальцами. Последней жертвой стал новейший атомный авианосец, самый большой в мире. Но и он со скрежетом металла переломился пополам, получив удар гигантским щупальцем... и вспух ослепительным солнцем ядерного взрыва. Понимая, что все кончено, что родная страна и так на грани уничтожения, а их семьи сейчас пожирают монстры... Команда флагмана обреченно решила драться до конца и подорвала имеющиеся на борту ядерные снаряды и сам реактор.

Вот теперь, получив взрыв прямо под боком, Пария проняло и червь оглушительно завизжал, подняв верхнюю часть к небу и широко разинув пасть. Весь панцирь на его боку был разворочен, а часть щупалец полностью оторвало. К сожалению, для людей, существ такого порядка эволюции как Мерсер или Пария ядерные взрывы уже не могли остановить. Максимум доставить временные неудобства.

Оторванные щупальца уже извивались змеями в воде, возвращаясь к хозяину, а панцирь стремительно регенерировал.

Сметя последний заслон военных, червь обрушился на Лос-Анджелес, как картонные давя и снося задания. Но и здесь он не задержался. Поглощая по пути людей, животных и даже деревья с травой Пария пополз в глубь страны, избрав маршрут через наиболее густонаселенные районы. Часть же зараженных, уже эволюционировавшая до монстров, со всех концов США побежала на встречу своему прародителю, чтобы подпитать его биомассой.

Достигнув Вашингтона, и поливаемый непрекращающимся ливнем бомб и ракет, Красный Свет тоже решил избавиться от лишней мороки и закопался глубоко под землю, оставив только ход для своих зараженных.

С тех пор прошло пять дней. Весь американский континент все больше превращался в настоящий ад. Мутировали растения и животные, всюду бродили воющие зараженные на фоне горящих городов... Кое-где еще шли тяжелые бои, но страна была обречена...

Внутри же тела Пария война с Черным Светом так и не прекращалась. Но теперь Алекс ощущал торжество противника. Пария уже праздновал победу, так как с постоянным притоком биомассы от зараженных, поражение Черного Света оставалось лишь делом времени.

У самого же Мерсера голова болела совсем не об этом. Его марионетки выводили из строя военные базы США, в первую очередь занимаясь теми, что способны запускать ядерные баллистические ракеты дальнего действия и пунктами управления ядерными спутниками. Алекс прекрасно осознавал, что должно случиться в ближайшее время...

И он оказался прав.

Со всего мира стартовали ядерные ракеты, нацеленные на американский континент...

"Как жаль... если бы вы, люди, дали мне еще немного времени... Какие же вы глупые... А я... снова подвел этот мир, совершив очередную ошибку. Если бы я не колебался и сразу захватил все государства планеты, таких бы жертв удалось избежать." - Алекс печально смотрел через марионеток, как целый материк утопает в ядерном огне. Все, что Мерсер смог сделать для людей, это отключить ядерный арсенал США, чтобы не допустить ответного обмена ударами и всеобщего ядерного апокалипсиса.

Конечно, закопавшемуся червю эти удары были до лампочки. А биомассы он накопил достаточно для уверенной победы, поэтому на хорошее настроение Пария ядерный обстрел совсем не повлиял.

Прошло еще четыре дня битвы двух вирусов под землей.

Пока, наконец... не определился победитель.

Под самый конец четвертых суток... биомассу Алекса полностью переварили...

А еще через час... радостный победе Пария умер. Его туша начала стремительно приобретать багрово-черный цвет, а затем сжиматься, пока на месте многокилометрового червя не остался один лишь человек среднего роста, в куртке с капюшоном и темно-синих джинсах.

Красный Свет так и не понял, что Алекс не собирался вести бой на истощение и полное поглощение своего врага. Пока Пария отвлекался на прямой бой, Мерсер коварно внедрял свой код в саму суть его вируса. И когда процесс завершился... все было кончено. Красный Свет стал Черным Светом и Пария был просто полностью ассимилирован Мерсером.

- Ты был достойным противником, Пария, сын Элизабет Гринн. И твоя мать любила тебя, даже изувечила свои воспоминания, чтобы я не узнал о тебе, когда поглотил ее. Она знала, что проиграет и будет съедена, но все равно сражалась, чтобы защитить твое будущее. От правительства... От Гентек... От человечества... От меня. Жаль, ты не воспользовался подаренным шансом.

Печально покачав головой, Алекс пошел к выходу на поверхность. Теперь, поглотив Красный Свет Мерсер получил контроль и над всем связанным с ним вирусом, чем сразу и воспользовался, уничтожив уцелевшую после взрывов заразу и зараженных. Вот только страны континента Северной Америки уже было не спасти...

Но хуже всего то, что и на планах в ближайшее время возглавить человечество можно было ставить крест. Пария все же оказался очень силен и накопил слишком, слишком много личностных матриц поглощенных людей. Чтобы полностью переварить такого противника со всей заключенной в нем памятью требовалось время. Как минимум еще пару лет. На этот период Мерсер собирался впасть в спячку, разделив свое тело на множество частей и спрятав их глубоко под землю по всей планете. Разве что небольшой бонус в виде новых навыков чуть утешал. Грин и ее сын действительно смогли удивить, разработав много интересных мутаций. Например, великолепную маскировку и защиту от псионики.

Но...

Пария даже не осознавал, что просто неспособен победить в любом случае. В отличии от него, завязанного на свою огромную тушу монстра, Алекс неспособен умереть, пока цел хотя бы один единственный принадлежащий ему микроскопический вирус.

Потому что Алекс Мерсер никогда не был человеком. Потому что никогда не был мутантом-развитым. Потому что никогда не имел души и никогда не имел настоящего основного тела. Потому что он истинное и бессмертное воплощение оружия абсолютного разрушения, которому уже многие миллионы лет. Потому что он пережил бессчётные и безуспешные попытки бесчисленных рас его уничтожить и прозванный Гибель Миров. Потому что он... Черный Свет...

*****

Очнулся Мерсер ощутив, как одна из его частей попала в уникальный организм. Сразу перенеся к этой части свое центральное сознание, Алекс принялся изучать новое ДНК. Это был человек, но... улучшенный при помощи неких неизвестных и совершенно невероятных технологий. Даже сам мозг суперчеловека представлял собой практически настоящий суперкомпьютер! Никогда еще Мерсер не встречал ничего даже отдаленно похожего. Конечно, сам организм создали все равно с кучей грубейших ошибок и вряд ли он проработал бы больше лет пяти-семи, но вот сам принцип... Образно говоря, Черный Свет чуть ли не захлебывался слюной на такое сокровище, тут же начав заражение и переработку его клеток.

С матрицей сознания тоже оказалось все очень интересно. Суперсолдат не имел своей личности, но управляющая им матрица крайне впечатляла своим выверенным совершенством. Она позволяла отлично оптимизировать, разделять, перестраивать, ремонтировать или даже переделывать все мыслительные процессы без ущерба основному сознанию.

"Пожалуй наступило время немного усовершенствовать свою любимую маску Алекса Мерсера".

Вычистив из матрицы все лишнее вроде управляющих команд, Черный Свет совместил ее со своей некогда переработанной и доработанной матрицей Алекса. Конечно сделав копии старого сознания, на всякий случай. Обычно Черный Свет не стал бы так поступать, так как матрицы поглощенных людей формируются всю их жизнь и неразрывно связаны с их личностями, что может привести к потере маски. А личностная матрица Мерсера ему очень нравилась. Один раз он чуть было на этом уже не погорел, когда сожранные им личности других людей стали сливаться с основным разумом. Но теперь... Матрица сознания этого суперчеловека была другой. Сначала явно была создана именно она, как отдельная структура, и только потом на нее начала наслаиваться память, да и то полноценная личность так и не развилась. Поэтому сливалась она с разумом Алекса просто идеально, в последствии значительно его усилив, но не изменив.

Поглотив клетки тела и начав ремонт общей структуры, Мерсер поглотил и память суперчеловека... после чего на несколько микросекунд впал в ступор.

Он проспал около двух столетий...

Диагностика показала, что остатки памяти Элизабет Грин совершенно немыслимым способом умудрялись противодействовать поглощению ее сына!!! И только полгода назад Пария был полностью переварен и вирус начал процесс пробуждения. С таким не сталкивался даже древний Черный Свет. Он даже не мог понять, каким образом такое вообще возможно, когда Грин уже давно съедена и переработана?! Но... факт оставался фактом.

Даже после своей смерти мать до последнего защищала своего ребенка... Хотя и все равно проиграла...

Глава 2. Часть первая.

Другая вселенная. Сектор - Скопление Исхода. Звездная Система - Утопия. Колония землян - планета Иден Прайм. За несколько часов до нападения.

*****

"Основные функции почти восстановились. Но клетки с вирусом все равно еще немного заторможены и нестабильны. Понадобится дополнительно несколько часов на полное устранение всех последствий прохождения через пространственный разрыв." - Мерсер, словно дремавший на здании в форме ворона, нехотя вынырнул из старых воспоминаний и расправил крылья, будто потягиваясь. - "И все-таки это определённо другая вселенная, раз мои клетки, оставленные на планетах Земного объединения и колониях ташаан, не отзываются. Обычно псионическая связь между частицами вируса всегда оставалась нерушимой, даже если эти частицы находились в разных концах галактики. Конгломерат вируса всегда образовывал единый разум, единого Алекса Мерсера, единый Черный Свет. Но теперь все глухо. Интересно, как я там поживаю в ином мире? Раз связь нарушена, значит моя личность должна была сразу автоматически проснуться в той связанной системе вирусов, которая осталась рабочей и обособленной в другой вселенной. В конце концов, даже если всю мою биомассу уничтожат и от меня останется лишь один мелкий вирус... я сразу же проснусь в нем и восстановлюсь. Такова суть бездушного монстра, прозванного Гибелью Миров. Забавно, что многие расы и "герои" до самого их конца не могли понять такую простую истину, всегда с пеной у рта пытаясь разрушить мою оболочку, которую я использую для общения с другими. Хотя знали о моей природе. Даже Пария этого так и не понял, как не осознали и ташаане, пожертвовавшие аж родным миром ради моего уничтожения. Хм... ну, раз вирус в том мире уже скорее всего восстановил личность Алекса Мерсера, то пытаться вернуться особого смысла нет. Иной Алекс справится там и сам. А я, пожалуй, посмотрю на человечество новой вселенной, раз уж сюда по какому-то странному выверту Судьбы попал кусок меня. Кстати, если пространственный разлом не смог уничтожить клетки Черного Света, то куда подевалась остальная моя масса с родины ташаан? Вот будет забавно, если ее раскидало еще по каким-нибудь параллельным вселенным, хе-хе-хе. Пытаясь защитить от меня мир, ташаане скорее помогли моей экспансии, хех."

Взлетев ворон стал неторопливо кружиться над местной колонией людей. Сперва требовалась информация, как о самом мире и местных жителях, так и о генетике с биологией здешних видов. И убить сразу всех зайцев можно было очень просто. Всего-навсего найти "добровольца" или лучше "добровольцев" на поедание.

Но Алекс пока медлил.

Будь ситуация критической и стой на кону нечто действительно важное, то он не особенно бы задумывался над случайными или необходимыми жертвами. Однако сейчас... торопиться не имело смысла, а безжалостным кровавым маньяком Алекс все же нынешнего себя не хотел считать. Поэтому поедание невинных среди человеческой расы было излишним. Тем более, когда в любом обществе можно найти объекты, действительно заслуживающие билет на тот свет.

Спустя часа четыре Мерсеру улыбнулась удача и он увидел человека с неприметной внешностью, что-то тайно продающего подросткам в местной подворотне. Простое ментальное сканирование и, на всякий случай, полчаса наблюдений за ним и его покупателями показало, что это самый обыкновенный торговец наркотиками.

Приняв вид подростка, Алекс с доброй улыбкой подошел к бандиту. Тот что-то сказал на местном языке и достал ампулы с наркотиком.

"Занятно. Язык хоть и похож на английский, но очень сильно измененный. С другой стороны, после моего сна почти в двести лет в Земном Объединении вообще говорили на искусственно созданном языке, непохожим ни на одно из старых наречий. К тому же есть вероятность, что преступник использует жаргон." - Алекс задумчиво почесал подбородок.

Между тем, бандит его мудрых размышлений не оценил и попытался дать затрещину стоящему перед ним мальчику... Но в следующий миг побелел, обмочился и завизжал, когда подросток ласково улыбнулся ему огромной широкой пастью с острыми зубами в четыре ряда, а из его плеч выросли длинные щупальца багрово-темного цвета...

"Хм... мое состояние хуже, чем я думал. Значит, пока я полностью не восстановлюсь, о полном поглощении чужих воспоминаний можно забыть." - Мерсер раздраженно нахмурился. От сожранного наркодиллера удалось получить лишь знание языка, информацию о наркотиках и местных законах. Воспоминания оказались ограничены жалкими последними пятью днями преступника, остальная же память была полностью уничтожена при поглощении. Никаких данных о мире, населяющих его разумных или здешних технологиях. Разве что полезным стало то, что удалось узнать о местонахождении других бандитов.

- Ладно, торопиться мне некуда. Часик-два хорошего, здорового питания и все пройдет. Дождусь полного восстановления и только тогда буду строить далеко идущие планы. А пока перекушу здешним криминальным элементом. Местные хоть и почти не отличаются от людей моего родного мира, но у них немало интересных генетических особенностей. Такое впечатление, будто некое неизвестное мне излучение оказало аккуратное влияние на их ДНК, вызвав ряд весьма полезных, но не бросающихся в глаза микромутаций...

*****

Экспериментальный разведывательный фрегат Альянса систем "Нормандия SR-1". Дальняя орбита звездной системы Утопия. Начало нападения.

*****

В небольшой зале тактических совещаний стояло двое человек и один представитель турианского народа. Все они не отрывали внимательного взгляда от большого голографического экрана, на котором разворачивалась... трагедия.

Сквозь кристально чистую атмосферу райской планеты с чудовищным воем проходил гигантский космический корабль. Окутанный огненным протуберанцем, заставляющим сгорающий воздух образовывать кошмарные вихри, он словно искажал и вынуждал стонать сами небеса... Жуткий звездолет, больше двух километров длинной, был похож на темно-серого гибрида некоего жука и кальмара, с длинным округлым корпусом, сужающимся к корме, пятью огромными щупальцами-пальцами на носу и шестью гораздо меньшими лапками на брюхе... Он словно... являлся не кораблем, а скорее походил на чуждого всему живому монстра из самой Бездны...

Рядом с этим левиафаном летело множество корабликов поменьше, похожих на бескрылых стрекоз и размером примерно с саму Нормандию или гораздо меньше. ВИ центрального компьютера корабля Альянса классифицировал их как фрегаты среднего класса и десантные баржи, принадлежащие Гетам. Цивилизации разумных машин, уже давно не вступающих ни с кем в контакт. Определить же принадлежность "кальмара", классифицированного как супердреноуд, не удалось.

Зависнув над городом, дредноут издал скрежещущий звук, от которого все население колонии попадало на землю, корчась в страшных муках. От звука не помогали ни шлемы, ни звукоизоляция, ничего... Он будто звучал в самой голове каждого человека.

После психологической атаки, корабль ударил множеством красных лучей из своих орудий, буквально испаряя так и не сработавшие батареи орудий планетарной защиты, и звездолеты, стоящие на космодроме. После чего перенес огонь на казармы гарнизона колонии и большие скопления людей.

После того, как флагман завершил обстрел, маленькие(лишь по сравнению с ним) кораблики начали высадку десанта.

Тысячи роботов-гетов, похожих на гуманоидов, но с единственным светящимся "глазом" в центре головы, и боевой техники выезжали и быстро оцепляли периметр, деловито сгоняя еще выживших людей в специальные загоны. Разобравшись с уцелевшими колонистами, роботы начали устанавливать странные устройства, похожие на длинные вертикальные шипы.

После чего... дроиды стали быстро стаскивать и безжалостно насаживать на эти шипы еще живых людей...

Но все это оказалось лишь прелюдией настоящего ужаса...

Насаженные на шипы люди менялись, мутируя в жутких, будто высохших, серо-синих когтистых уродцев со светящимися глазами и непонятными вкраплениями на коже. Оглушительно визжа и воя, они с огромной скоростью ринулись на поиски выживших. Действуя как безумные твари, без малейших зачатков разума, они стаями кидались на людей, полосуя их плоть когтями, вырывая куски мяса и разрывая тела...

- Значит геты... - Задумчиво произнес турианец. Он был похож на высокого, но худощавого гуманоида с грубой серой кожей, по большей части покрытой костяным панцирем. Его немного вытянутое лицо имело некоторые сходства как с рептилией, так и с человеком, а рот представлял собой двойной набор челюстей: основные, вооруженные тонкими ножеобразными зубами, и дополнительные, представленные костяными мандибулами. Одет был турианец в боевую броню.

- Если не перегружать маскировку и продолжать идти на тихом ходе, мы прибудем к Иден Прайм через двадцать пять минут. - Произнес уже немолодой темнокожий широкоплечий мужчина высокого роста с короткими, но чуть кучерявыми темными волосами, одетый в военный мундир с нашивками капитана. - Но флот Альянса, способный оказать нам поддержку, доползет сюда лишь через двое суток. За это время колонию могут уже уничтожить. С имеющимися у нас силами мы практически ничем не сможет помешать захватчикам, разве что хоть кого-то из колонистов сможем спасти, взяв на борт...

- Колония не имеет значения. Наша задача спасти маяк. - Отрезал турианец, недовольно щелкая мандибулами. - Охота за населением планеты отвлечет врага, заставив рассредоточить силы, а мы тем временем заберем артефакт.

- Мы можем попробовать эвакуировать хотя бы детей. Это наши люди и кидать их на произвол судьбы... Тем более, если враг прилетел за маяком, они его уже нашли и захватили. Времени у них было более чем достаточно, а определить местонахождение артефакта по излучаемому им полю дело пары минут. - Холодно и презрительно посмотрела на турианца ярко-зелеными глазами очень красивая молодая девушка, лет двадцати пяти. Высокая и стройная, с подтянутой спортивной фигурой идеальных пропорций, тоже облаченной в боевую броню, она будто завораживала своей грацией опасной и смертоносной хищницы. Рыжие волосы девушки, спускающиеся чуть ниже плеч, сейчас были собраны в хвост. А прекрасное лицо с правильными тонкими чертами и светлой, немного бледной кожей, сейчас слегка исказилось и покраснело от едва сдерживаемой ярости.

- Захватили враги маяк или нет, наша цель лишь маяк. Если он захвачен, мы подтверждаем это и тихо улетаем для доклада. Таков приказ Совета. И если вы собираетесь нарушить...

Турианец недоговорил, когда ожила внутренняя связь корабля.

- Капитан. Сканеры дальнего действия засекли около планеты еще шесть кораблей!

- Удалось отследить их сигнатуру? - Темнокожий мужчина напряженно нахмурился.

- Да, сэр. Это батарианский тяжелый крейсер с абордажным фрегатом и три грузовых корабля среднего тоннажа, предназначенных для перевозки рабов. Вероятно, они тоже засекли сигнал бедствия колонии. Шестой же корабль... кажется это разведывательный фрегат Цербера, сэр. Он висит на орбите обратной от дредноута стороны планеты в режиме тактической маскировки второго уровня. Наши сенсоры фиксируют его остаточное излучение, но ни батарианцы, ни напавший на планету агрессор ничего пока не обнаружили. Также мы засекли челнок Цербера, вернувшийся с планеты на корабль.

- Становится все веселее. - Скрипнул зубами капитан. - Либо Цербер уже захватил маяк, либо они только что высадили свою десантную группу...

*****

Найти по воспоминаниям наркодилера еще двух бандитов труда не составило. Они как раз обсуждали изнасилование захваченной пленницы и свой тайник с оружием. Не то, чтобы Мерсеру необходимо было местное оружие, но и лишним оно не являлось, хотя бы для изучения.

Выбив местонахождение тайника и поглотив бандитов, Алекс уже собирался уйти, оставив пленницу преступников валяться связанной на земле, когда ощутил нападение на колонию неизвестных сил.

- Похоже у местного человечества тоже не все гладко... - Мерсер поднялся на пригорок внимательно рассматривая гигантский кальмароподобный корабль, самозабвенно разрушающий колонию. - Выглядит... ВКУСНО...

Глава 2. Часть вторая.

- Невероятно... Этот звездолет... просто прекрасен... Сотни миллионов уникальных, сложных и выдающихся цепочек ДНК, переплетенных в единую выверенную и завершенную структуру. Живая плоть, плавно и практически незаметно перетекающая в технические узлы, работая с ними совершенно синхронно, будто это не кибернетический, а единый биосинтетический организм.... Идеальный сплав плоти и металла... Нет. Это и есть биосинтетика! Все механизмы в этом звездолете не созданы на заводе, это биоматерия, принявшая вид синтетических компонентов! Даже металлическая броня имеет клеточную структуру, где продолжаются едва заметные биопроцессы. Даже Черный Свет, существующий уже многие миллионы лет, никогда не встречался ни с чем подобным! Иногда во вселенной появлялись расы, использующие органические корабли и биотехнологии, но там корабли и техника были именно полностью живыми. Или встречались кремниевые формы разумных, но и у них корабли являлись просто живыми кристаллами. Но здесь... плоть, ставшая техникой и металлом, но оставшаяся плотью и эффективно взаимодействующая с биоорганами... Эта технология за гранью понимания...

- И даже отсюда я ощущаю колоссальную псионическую мощь корабля. Словно бессчётные миллионы мощных разумов объединены в единое сознание. Объединены на совершенно ином уровне синхронизации чем у Черного Света, хотя все равно очень похоже. Когда я смогу поглотить этот вкуснейший и ценнейший корабль... Мои развитие, эволюция, знания и могущество достигнут немыслимых высот! Да даже если бы я только мог хоть чуть-чуть изучить одну лишь технологию преобразования живой плоти в синтетическую и их слияние... Это уже стоило бы любых усилий!

Вдруг из-за угла на Мерсера кинулась стремительная тень...

Даже не посмотрев на врага, Алекс поймал за голову одного из серо-синих когтистых уродцев со светящимися глазами.

- Да, ты тоже прекрасен и невероятно вкусно выглядишь, друг мой. - Черный Свет очень, очень добро и ласково улыбнулся, опутывая извивающуюся тварь щупальцами. - "На первый взгляд, всего лишь слабый и дешевый солдат из разряда "пушечное мясо", с единственной стратегией "завалить врага трупами". Я сначала подумал, что их создали из людей путем некой мутации, но теперь вижу, что это технология схожа с технологией корабля. Примитивнее в миллион раз, но построена по тем же принципам. После всех провалов моих планов я уже начал считать, что судьба ненавидит меня, однако сейчас... она определенно решила мне улыбнуться."

Щупальца Черного Света начали постепенно прорастать в тело безумно визжащего монстра, исследовать и поглощать его части. Кусочек за кусочком, клетка за клеткой. Даже " киберимпланты" синточастей постепенно поддавались вирусу, начиная растворяться в багрово-черной биомассе.

Но уродец все равно отчаянно сопротивлялся. Его тело оказалось заполнено нанитами, которые стояли намертво, изо всех сил сражаясь с атакующим клетки вирусом.

"Даже эти наномашины построены по биосинтетическому принципу. Поглощая практически любой материал из организма носителя, они способны воспроизводить себя и постепенно перестраивать организм хозяина, часть органов переделывая в синтетические детали. В данном случае задействованы не только высокоточные мутации и манипулирование биомассой, как в случае с моим вирусом, это еще и самая настоящая инженерная переделка клеточной структуры. Срастаясь с клеткой, наниты полностью меняют сам принцип ее работы и природы, делая клетку новым наномеханизмом, который, в свою очередь, сплетается с другими своими собратьями становясь кирпичиком "киберимпланта".

Но самым непонятным и крайне занимательным в существе была его основа. Наниты не просто попадали в организм носителя и переделывали его согласно своей программе. Они программировались самим его ДНК, которое определяло потенциал "материала" и будущий шаблон перестройки! Пол, раса, характеристики тела, количество доступной биомассы, уникальные параметры генокода, интеллект и развитость хозяина... все это влияло на то, насколько сильный и умный солдат из него получится и какие особенности приобретет!

Разочаровывало только то, что наниты уродца сами по себе оказались довольно тупы, и, без контроля и координации со стороны, при перестройке тела носителя могли реализовать лишь ничтожные доли его потенциала. Но... контролируй процесс, например, сам гигантский корабль... И результат мог в десятки, если не сотни раз превышать упрощённый уровень "пушечного мяса".

Однако, Алекс не понимал одну вещь. Почему враг при таких технологиях не использует варианты взаимодействия с органикой по принципу Черного Света? Накопительный и шаблонный способ. Вирус запоминает ДНК и физиологические параметры всех поглощенных существ, после чего может создать необходимого солдата по уже готовому, отработанному и выверенному шаблону, вложив в него лучшее от всех ранее сожранных жертв. Биомассу же можно получить в любом количестве откуда угодно, даже от растений. Зачем надеяться на случайные мутации и необходимость в подходящем теле носителя? Очень нерациональный подход со стороны врага. Нет, в монстре имелись и шаблонные части организма, уже запрограммированные в наниты, но даже так они были деформированы внедрением кода на основе ДНК носителя и основывались только на ресурсах его тела.

"Но я ощущаю, что в самом корабле все совсем не так. Там действительно чудовищно сложная комбинация из сотен миллионов самых совершенных генетических кодов. Значит... он специально ограничивает свои войска? Боится раскрыть более продвинутые свои технологии? Глупость. При его возможностях он мог бы принять меры безопасности от попадания подобных технологий в руки врага, как поступает Черный Свет. Но "кальмар", кажется, вообще не особенно переживает по поводу захвата и исследования его солдат и даже дистанционно не контролирует их псионикой. Так в чем причина?"

Поглотив остатки синекожего уродца, Мерсер решил пока не забивать себе голову загадками глупости противника и начал анализировать параметры физиологии и особенно синточастей монстра. А интересного там оказалось немало.

Прежде всего, мозг человека изменился в своеобразный синтетический процессор, совмещенный с передатчиком псионического сигнала. Процессор неплохой по мощности, но... почти не использующий свои ресурсы. Синекожий уродец действовал на одних боевых инстинктах, не разумнее обычного зверя. Передатчик и одновременно ретранслятор псисигнала тоже демонстрировал довольно высокую мощность, но... и тоже совершенно не использовался. Кальмар, видимо, не считал нужным контролировать пушечное мясо или следить за ним. Часть органов оказалась переделана в фабрики по производству нанитов, часть, вроде глаз, заменена синтетическими аналогами. Кости и когти были укреплены металлом, а кожа уплотнена по принципу полуорганического полусинтетического кевлара.

Самым же интересным оказалось сердце, мутировавшее в ядро источника энергии, питающего киберорганизм. Достаточно мощное, чтобы по высвобождению количества электричества поспорить с батареями боевых роботов среднего класса из мира Алекса. И уникальное по своей технологии синтеза, оно, по самым пессимистичным прогнозам, имело предел выработки ресурса в несколько сотен лет(!!!) Функционировать же солдат врага мог питаясь лишь небольшим количеством органики или даже неорганики раз в несколько месяцев. Исключением служили повреждения тела, после которых уродцу требовался материал на регенерацию.

- Неплохо... очень неплохо... Теперь осталось только попробовать скопировать возможности нанитов врага и усилить Черный Свет. Создание киберорганизмов... я даже никогда не задумывался о подобном, обычно довольствуясь органическими разработками и усовершенствованиями своих марионеток. Как я не додумался до такого простого решения раньше?! Нужно только добыть еще материала и провести ряд дополнительных экспериментов. Конечно, хорошо бы понадкусывать главный корабль, но... не с моим нынешним объемом биомассы. Даже наниты мелкого уродца хоть и значительно уступали Черному Свету, но смогли какое-то время противостоять вирусу. Полагаю, на борту "Кальмара" меня ждет гораздо более напряженное сражение с намного более опасным и развитым врагом. Вот если накопить биомассы хотя бы столько, сколько было у Пария... можно было бы и пободаться с двухкилометровым кальмариком. По крайне мере, мы были бы сопоставимых размеров, хех. Пожалуй, нужно принять парочку мер... Не отпускать же такую вкусную-превкусную вкусняшку!

Снова превратившись в ворона, Алекс начал неторопливо кружить над местностью, высматривая будущих жертв. Возвышающаяся вдали громада корабля с мощными лучевыми орудиями и псионикой немного напрягала, но и особой угрозы он не представлял. Черный Свет уже отделил несколько небольших частей себя, приказав одной зарыться на несколько километров в землю, а другим начать аккуратно внедряться в биосферу планеты для сбора массы. Даже если враг уничтожит основное тело, сознание просто проснется в отделенных кусках. К тому же, Мерсер тщательно замаскировал себя от псионического обнаружения с помощью способностей поглощенного Пария.

Долго заставлять себя искать потенциальные жертвы любезно не стали и уже через пару минут Мерсер обнаружил крупную стаю когтистых синекожих уродцев в количестве сотни штук. Их сопровождало около двух десятков вражеских одноглазых дронов с некими аналогом местных винтовок.

Зависнув над толпой монстров, ворон вдруг... рассыпался целой тучей мелких паучков, дождем просыпавшихся на уродцев. Через миг... над окрестностями разнесся визг и вой просто чудовищной боли.

Маленькие черные "паучки", с тонкими и длинными лапками-жгутиками заползали в рот, нос, уши и глазницы монстров, даже проедали их шкуру, забуриваясь глубоко в мясо.

Роботы остановились, удивленно глядя на беснующихся кибермутантов, всей стаей в сотню голов, попадавших на землю и бьющихся в жутких конвульсиях, выворачивая свои лапы и расцарапывая когтями кожу. При этом они непрерывно выли. Некоторых начало рвать синей кровью.

Но вот, один уродец перестал извиваться в припадке, замер, а потом пополз к лежащему рядом товарищу. Вцепившись в него лапами, монстр... неожиданно начал врастать в его тело. Тем временем другие уродцы тоже ползли друг на встречу другу. Прямо на глазах их кожа трескалась и лопалась, вываливая извивающиеся, будто живые внутренности. Получившееся месиво деформировалось и плавилось в кошмарные лужи из плоти, имплантов, синей крови и рассыпающихся порошком костей. Выпуская из себя тысячи длинных и тонких жгутиков, масса продолжала ползти дальше.

Постепенно получившаяся жижа собралась в три большие лужи из которых начало формироваться нечто совершенно иное...

Три ужасающих твари под четыре метра в холке, отдаленно напоминающие собак вроде терьеров. Могучее тело, увитое жгутами мышц, перекатывающимися буграми под грубой багрово-темно-синей шкурой, широченные грудь и спина, с немного сужающейся задней частью, которую венчал многометровый сегментарный хвост с острым лезвием на конце, массивная шея и тяжелая клиновидная голова с мощными и широкими челюстями. Огромная пасть скалилась длинными загнутыми клыками и треугольными акульими зубами в несколько рядов. Массивные крепкие лапы с гигантскими когтями взрывали асфальт как бумагу. Последними на морде появились сияющие синим глаза-киберимпланты, полностью идентичные глазам подохших синекожих уродцев. Сначала пара, а потом их количество увеличилось до двенадцати в два ряда. Следом по всему телу чудовища возникли еще двадцать два глаза, не оставляя ему слепых зон. Так же шкуру твари покрывали образующие узор скопления синих светящихся полос, характерных для когтистых монстров, из плоти которых она состояла.

Недоуменно и опасливо что-то защёлкав и затрещав на своем машинном языке, роботы начали переглядываться, бросая взгляды на застывший вдали корабль и на медленно подходящих к ним тварей. Видимо решив, что "кальмар" зачем-то просто перестроил свою пехоту.

Сомнения разрешились, когда первая и самая большая тварь подошла ближе, оскалив свою огромную пасть словно в улыбке, после чего... целиком сожрала ближайшего робота. С довольным урчанием и скрежетом его пережевав и проглотив, чудовище снова оскалилось. По его шкуре прошла волна и на груди вдруг сформировалась бронированная пластина, похожая на материал из которого состояла боевая машина, только будто покрытая узором черно-багровой ржавчины. Следом на лбу твари вспучилось небольшое утолщение, из которого... проклюнулся светящийся глаз робота.

Молча синтетики открыли огонь по противнику из своих винтовок, но пули бессильно вязли в толстой многослойной шкуре, не нанося существенного вреда. Да и раны почти мгновенно заживали.

Довольно рыкнув, чудовище взмахнуло своим длинным извивающимся хвостом, пробив им насквозь грудь еще одного робота. Приподняв вверх искрящего и корчащегося несчастного, насаженного на шипастую сегментарную плеть, монстр скинул и его себе в пасть...

Глава 2. Часть третья.

- Доклад. - Коротко приказал капитан, поднимаясь на мостик Нормандии. За ним шли турианец и рыжеволосая девушка в броне.

- До выхода на орбиту флота батарианцев одиннадцать минут. Они перестраиваются в формацию 3-р. - Отрапортовал первый помощник.

- 3-р? - Вопросительно щелкнул мандибулами пришелец.

- Сконцентрированный в единую группу десант под прикрытием орбитальной бомбардировки. - Пояснила девушка. - Видимо хотят освободить линию огня для своих крейсера с фрегатом, пока они разбираются с кораблями гетов.

- Довольно самонадеянно, учитывая количество кораблей противника и наличие среди них дредноута.

- Наоборот. В обычных условиях эта тактика была бы наиболее эффективна. - Покачала головой девушка, внимательно следя за дисплеем, показывающим маневрирование флота над планетой. - Данные батарианские корабли относятся к флоту так называемых "Подавителей" и вооружены расширенными скорострельными батареями средних азарийских пушек ТС-4. У них высокая точность, отличная скорострельность, низкий перегрев, экономное энергопотребление, но низкая мощность и калибр. Для битвы в космосе и пробоя щитов они довольно слабы, однако идеально подходят для точечных орбитальных бомбардировок с минимальным побочным уроном и прикрытия десантных барж. А также они хороши для боя со слабозащищенным многочисленным противником. Сейчас геты допустили критически глупую ошибку и сосредоточили весь свой флот у поверхности планеты, не оставив прикрытия на орбите. Это означает, что на данный момент их масс-ядра и энергосистемы перегружены противостоянием гравитационному полю планеты и попытками удержать корабли во воздухе. Поэтому щиты и орудия могут дать в лучшем случае лишь процентов десять-двадцать своей мощности, а маневрирование серьезно затруднено. Легкие и почти учебные мишени для высокоточных скорострельных пушек.

- А дредноут? - Слегка прищурился турианец.

- Согласно нынешней корабельной инженерии, такие махины вообще не могут садиться на планеты. Так как, при повышении массы корабля, расход мощности масс-ядра на противостояние гравитации будет расти экспоненциально. Но, если корабль каким-то чудом все-таки это сделал, то сейчас его щиты и оружие тоже должны быть очень серьезно ослаблены и батарианцы могу попытаться их продавить концентрированным огнем. Прибавьте к этому то, что на взлет такая махина потратит еще немыслимое количество энергии. В теории, сейчас большая часть его систем вообще не должна работать. Легкая победа над глупым противником, загнавшем себя в ловушку.

- В начале, коммандер Шепард, вы сказали, что тактика была бы хороша в "обычных условиях". Поясните. - Неожиданно спросил пришелец.

- Я не склонна недооценивать противника и верить в его глупость, спектр Найлус. Если геты совершили настолько очевидную ошибку, значит у них припасено нечто, способное нивелировать ее последствия. К тому же, нам неизвестны технические характеристики ни их кораблей, ни дредноута.

- Значит, будь вы на месте командующего батарианским флотом, то не воспользовались бы подвернувшейся возможностью? - Прищур турианца стал сильнее, и он даже чуть наклонился к девушке.

- Воспользовалась бы. Но, во-первых, расположила бы вектор атаки флота под другим углом к планете. Чтобы, в случае непредвиденных обстоятельств, иметь возможность быстро укрыться за обратной ее стороной от ответного огня того же дредноута. А, во-вторых, оставила бы грузовые корабли позади на значительном отдалении. Подвести их потом ближе для десанта займет лишних десять минут, но зато, в случае если основной флот попадет в ловушку, транспортники уцелеют и их можно будет сразу поставить на разгон в сверхсвет. Эффективность операции незначительно понизится, но зато можно будет минимизировать потери при неудаче. Батар же ставит все свои деньги на одну ставку под названием "глупость врага".

- Неплохо, коммандер. Я согласен с вашим тактическим анализом обстановки. - Одобрительно кивнул Найлус.

- Рада что прошла вашу проверку, спектр Найлус. - Хмыкнула Шепард.

- В конце концов, я здесь, чтобы оценить ваши навыки и способности, прежде чем дать одобрение на вступление в ряды спектров. - Произнес турианец, а затем добавил. - Хотя, будь флот турианским, ряд адмиралов могли бы признать построение батарианцев более эффективным, чем ваше. Но не по той причине, которой явно следует презренный работорговец, а лишь из-за возможности, в случае чего, таранить вражеский дредноут подбитыми кораблями и транспортами...

- Сэр, батарианцы выйдут на позицию атаки через сорок секунд. Геты... игнорируют неприятеля. Наши сенсоры не фиксируют ни малейших изменений в их поведении! - Удивленно доложил первый помощник.

- Они что не видят их?! - Непонимающе нахмурился капитан. - Батары же, в попытках развить свое преимущество, чуть ли ни парадным строем летят на перегруженных двигателях, которые фонят на пол звездной системы!

- Сэр! В районе дредноута зафиксирован значительный скачок массполя!

- Он взлетает? - Поднял бровь капитан.

- Нет! Это...

Яркий алый луч пронзил облачный покров планеты и ударил в корабли батарианцев, рассекая их будто раскаленный нож мягкое масло. Через миг на орбите остались лишь парящие выходящим кислородом обломки.

Не было ни битвы. Ни панического бегства или борьбы за выживание. Ничего. Военные звездолеты и транспорты за доли секунды просто прекратили свое существование. Ни их щиты, ни броня не смогли даже задержать луч, прошивший их насквозь и разрезавший корпус.

- Такая огневая мощь!!! - Ошалело раскрыл рот и мандибулы Найлус, подавшись вперед и сжав кулак. - И это... действительно лучевое оружие?!

- Если и лучевое, то определенно не лазер. Я видела, как кинетические щиты батарианцев на миг вспыхнули, сопротивляясь атаке. Кинетические поля же не способны остановить лазерный луч и даже не реагируют на него. - Шепард напряженно закусила губу. - Капитан Андерсон... Я не верю, что геты с этим чудовищем не видят фрегат Цербера, пусть даже он и отключил большинство систем и находится на другой стороне планеты, притворяясь скоплением мусора! Значит, либо им просто на него плевать, либо...

- Либо они с ними заодно. - Закончил предложение Андерсон. - Согласен. Системы маскировки Цербера уже давным-давно устарели и сработают разве что против пиратов. По сравнению с Нормандией их корабль как велосипед по сравнению с военным БТР, но враги все равно терпят их присутствие. А еще, я не уверен, что даже наша маскировка сработает, учитывая какой уровень технологии нам продемонстрировали.

Немного подумав, капитан кивнул первому помощнику. - Смена курса. Заходим к планете со стороны корабля Цербера. Попробуем взять их на абордаж. Если они связаны со всем происходящем, выбьем у них всю информацию.

- Шепард, Найлус. - Андерсон внимательно посмотрел по очереди на девушку и турианца. - Приготовьтесь к низкоорбитальному десантированию на МАКО. Мы скинем вашу команду за пределами колонии, дальше добираетесь на броне. Не хочу подставлять Нормандию под лучевые орудия, видит нас дредноут или нет. Лучше перестраховаться. Вы тоже постарайтесь сильно не мельтешить у него в пределах прямой наводки. Не думаю, что двухкилометровый супердредноут станет охотиться за малыми группами, но не забывайте, на планете еще целая армия врагов.

- Принято. - Кивнула Шепард.

- Хотя мы и потеряем много времени... я понимаю ваши опасения. - Нехотя согласился Найлус. - Нельзя рисковать потерей этого корабля, особенно когда нет гарантий успеха операции. Да и возможность получения информации у Цербера стоит небольшой задержки.

- Сэр! Цербер отключил маскировку и передает сообщение!

- Они сумели нас засечь?! - Напрягся Андерсон, приготовившись к худшему.

- Неизвестно, сэр. Но сигнал идет открытым каналом! - Отрапортовал первый помощник.

- Включить запись. На связь не выходить, это может быть ловушкой, чтобы спровоцировать нас выдать свое местоположение.

- Есть, сэр! - Лейтенант вывел изображение на главный голографический монитор. - Картинка сильно забита неизвестными помехами, но звук работает...

Следующие несколько минут, которые длилась запись... экипаж Нормандии не забудет никогда...

- Говорит... фрег... "Кондор"!!! Мы... ПОМОГИТЕИИИИИИИИ!!!!!!!!! - Отчаянный и дрожащий от страха голос неизвестного вдруг перешел в истошный визг. А затем... на рубку Нормандии обрушилась целая безумная какофония из десятков криков о помощи. Которые быстро сменились буквально ввинчивающимся в разум диким воем непередаваемо кошмарной боли и обреченного отчаяния. Слышался треск костей, мерзкое хлюпанье разрываемой плоти, бульканье, хрипы, скрежет сминаемого и раздираемого металла, помехи, похожие на скрип гвоздя по стеклу, усиленные в миллион раз. Но крики нечеловеческих страданий и агонии, постепенно все больше переходящие в потусторонний визг адских тварей, не прекращались. Постепенно они смешивались с визгом помех, будто не принадлежащих этому миру, начиная звучать с ними в унисон, словно порождая новую музыку из самых глубин Преисподней.

Недавний скрежет супердредноута гетов, который он обрушил на колонию казался детским лепетом по сравнению с этим бесконечным кошмаром.

А затем экипаж Нормандии понял, что тоже кричит от ужаса, вплетая свой голос в мелодию ада... Люди падали на пол, выблевывая остатки завтрака и безуспешно зажимая уши руками. Корчились в агонии, не в силах больше выносить звук... Кто-то истерично хохотал, будто сойдя с ума. Даже турианец замер в шоке, неспособный пошевелиться.

- Фильтры... Почему не работают фильтры... - Почти неслышно прохрипел Андерсон, которого колотила сильная дрожь. - ВИ отключить... звук... ВИ...

- Голос не индитифицирован. Неизвестные искажения. Невозможно выполнить приказ. - Отозвалась тупая жестянка.

- Это... не инфразвук... - Сжав зубы до хруста, Шепард достала с пояса пистолет и, с трудом прицелившись, выстрелила куда-то в приборную панель. Техника заискрилась и запись прекратилась.

- Что это... черт его дери... было?!! - Андерсон рухнул на колени, пытаясь отдышаться. Найлс тоже тяжело повис на перилах мостика, грязно матерясь на своем языке.

- Понятия не имею. Но предлагаю сбить корабль Цербера немедленно. - Нахмурила брови Шепард, убирая пистолет. - Если это их новое оружие психологического воздействия, то технология уж больно похожа на ту, что использовали недавно геты...

- Не думаю, что сейчас кто-то способен вести бой... - Андерсон обвел помутневшим взглядом рубку, заполненную стонущими и еще не пришедшими в себя людьми. - Джейн, если сможешь, попробуй навестись вручную.

- Поняла. - Девушка аккуратно вытащила из кресла подвывающего канонира и заняла его место. Но выстрелить Нормандия уже не успела. Фрегат Цербера вдруг развернулся и исчез во вспышке.

- Они совсем сошли с ума?! Уйти в сверхсвет из внутреннего гравитационного колодца планеты! Весь экипаж должно было размазать перегрузкой тонким слоем по отсекам!!! - Зарычал капитан. - Так не хотели оставлять нам ни клочка информации, что пошли на суицид?!

- Не знаю, показалось мне или нет, но... кажется корпус Кондора перед самым прыжком начала покрывать какая-то странная ржавчина... - Шепард неуверенно помотала головой.

- А что с показателями датчиков? Каково состояние их экипажа?

- Думаю, неизвестная атака неким образом повредила наши системы, сэр. Потому сканер показал, что... фрегат Цербера... полностью живой...

Глава 2. Часть четвертая.

Это был кошмар...

Один сплошной и бесконечный ночной кошмар...

- Пятая группа, прикройте снайперов!!! Живо!!! К ним прорвались двое ублюдков!!! - Заорала Уильямс, снимая длинной очередью трех синекожих когтистых уродцев. И тут же извернулась, сбив подсечкой четвертого, прыгнувшего на нее сзади. Выхватив с пояса армейский нож, девушка яростно пробила им голову твари, одновременно, с проворотом, выдергивая оружие из раны и выпуская из черепа уродца наружу струю мерзкой синей жижи.

Но поток монстров было просто не остановить...

Некогда прекрасный и мирный город горел, его улицы были завалены кровавым месивом растерзанных трупов людей... Женщин, мужчин, стариков и... детей...

Многие люди пытались пробиться к убежищу, когда их настигли синекожие уродцы. Куцые остатки гарнизона пытались их остановить и защитить гражданских, но полегли почти все...

Эшли казалось, что она попала в саму преисподнюю или наступил конец света. Резня... одна лишь сплошная резня... Когти торжествующе визжащей мерзкой безумной твари, на которые были насажены остатки тельца маленькой девочки... Растерзанная женщина до последнего защищавшая своим телом грудного младенца... Вывернутые и распотрошены тела с искаженными страхом и болью лицами, навсегда застывших ужасными масками... Разлившаяся по улицам кровь и валяющиеся повсюду внутренности...

Кричащие и зовущие на помощь раненые... Павшие товарищи, с которыми они еще только вчера веселились и строили планы как провести отпуск...

Искаженное мукой лицо солдата, протягивающего к ней руку... у которого была оторвана вся нижняя половина тела. Он был уже не жилец, но еще не понимал этого...

И все прущий и прущий сквозь этот ад бесконечный поток уродцев... Многие из них с безумным визгом скакали прямо по стенам, пропарывая острейшими когтями покрытие стен.

Эшли поняла, что этот кошмар будет преследовать ее до конца жизни. Как и вина с тяжестью принятых решений.

Чтобы спасти оставшихся людей и остатки гарнизона Эшли активировала плазменный бур, оставшийся от археологической экспедиции, перед этим сломав концентратор его луча. Когда разряженный поток огня залил всю улицу, пожирая и монстров и раненых... и, возможно, укрывшихся в домах людей... Уильямс почувствовала себя ничем не лучше монстров, которых убила. Ей даже почудилось, что она слышала крик сгорающих заживо людей... Оправдания же, что благодаря этому выжило несколько тысяч гражданских и несколько десятков солдат... что она дала им всем передышку и возможность организовать оборону... не приносили облегчения.

До убежища они тоже так и не добрались. Когда до подхода оставалось меньше километра, по бункеру ударил алый луч вражеского дредноута и вскрыл убежище как консервную банку, убив сотни тысяч успевших там укрыться гражданских.

Отчаяние... Беспомощность... Решение сражаться до конца...

Лишенные последней надежды гражданские и солдаты организовали последнюю линию обороны. Каждый взял в руки оружие. И даже дети и старики помогали строить баррикады.

Здесь их и накрыла новая волна ублюдочных чудовищ...

- Прорыв тварей у водокачки!!! - Захрипел подбежавший к Эшли гражданский в окровавленном комбинезоне.

- Подрываем все заряды в точке Л-17!!! Это их задержит... Симонс, черт тебя дери! Где ракеты?! - Захрипев сорванным голосом, Уильямс снова разрядила винтовку до перегрева в толпу уродцев. И тут же выхватила со спины дробовик, безостановочно стреляя, пока винтовка охлаждалась.

- Осталась последняя ракета, мэм! - Натужно выкрикнул солдат неподалеку.

- Бей по основному скоплению монстров! Уже бесполезно экономить! Если сейчас мы не откинем волну этих уродов, то они прорвутся к гражданским!

- Есть! - Солдат нацелил ракетницу. Но, прежде чем Симонс выстрелил, в него попали два тяжелых снаряда. Один разбился о кинетический щит брони, разом истощив защитное поле, а второй уже беспрепятственно достал до тела, оторвав мужчине руку.

- Дерьмо! - Зарычала Уильямс, от третьего выстрела закрыв солдата собой и приняв снаряд на свой кинетический щит. Оттащив Симонса, который к счастью был еще жив, в сторону, сержант схватила его ракетницу и разрядила ее в сторону наибольшей концентрации врага. Кроме монстров к их позициям двигались отряды вражеских одноглазых дроидов, которые управляли уродцами. И среди их гуманоидных фигур шли многочисленные четырехногие роботы, размером с некрупный БТР. Именно они и ранили Симонса. В их рядах так же двигались неизвестные большие и кособокие уродцы с распухшим горбом на спине. Вот один поднял руку-пушку и с нее сорвался бело-синий заряд, проплавивший в стене дома большую дыру.

- Здесь геты-погонщики!!! И их тяжелая техника!!! Всем отходить ко второй баррикаде!!! Повторяю... - Полутораметровый ослепительный энергетический сгусток ударил в баррикаду, разнеся ее в клочки и буквально испарив десяток солдат. Эшли отшвырнуло ударной волной в сторону, как тряпичную куклу ударив о стену.

Броня смягчила удар, а коктейль стимуляторов и панацелина позволяли игнорировать боль и не давали угаснуть сознанию, но девушка все равно чувствовала, что сломала как минимум пару ребер, все себе отбила и получила сильную контузию. С трудом приподняв голову, Эшли похолодела, а ее сердце пропустило удар. Вдалеке, прямо сквозь невысокие здания археологов, с треском сминая их своими ногами, двигалась громадная махина робота, высотой метров двенадцать. Вот его единственный "глаз" полыхнул вспышкой и сорвавшийся с него новый энергетический сгусток испарил остатки баррикады и несколько близко расположенных зданий. К счастью, выжившие солдаты уже успели отойти, но даже так их снова хорошенько приложило ударной волной.

- Новый... приказ всем... Уходите со всех баррикад!!! НЕМЕДЛЕННО!!! Используйте для прикрытия остатки мин и подрывных зарядов!!! Врага сопровождают сверхтяжелые танки!!! Путь отхода А-19! - Пересилив слабость, просипела в передатчик Уильямс. Если выжившие точно исполнят приказ, у них будет шанс... пожить чуть-чуть подольше. Путь отхода А-19 предполагал отступление по старому руслу реки, сейчас высохшему. Вражеские сверхтяжелые танки не смогут бить прямой наводкой из-за многочисленных холмов и скал, да и передвигаться им будет не легко по такому сложному рельефу. Но от мелких уродцев и дроидов все это не спасет...

Стиснув зубы, Эшли спокойно посмотрела на несущийся на нее вал визжащих тварей и зашарила руками вокруг в поисках оружия. Ничего не найдя, девушка выхватила свой старый нож и приготовилась подороже продать свою жизнь.

Первая тварь уже распласталась в атакующем прыжке, торжествующе разинув зубастую пасть и растопырив длинные когти... Остальные синекожие мрази отставали от нее лишь на считанные сантиметры...

"Разорвут почти мгновенно. Не успею даже никого убить..." - Мелькнула сожалеющая мысль Эшли, пока она, словно в замедленной съемке, наблюдала за приближающимися к ее шее когтями. А рука с ножом поднималась так медленно... и неуклюже...

Это был конец...

- ............

- ............

Девушка недоуменно моргнула, выходя из ступора и непонимающе глядя на неожиданно возникшее перед ней препятствие. Мгновение назад Уильямс вдруг накрыла огромная тень, а прыгнувшего уродца и его товарищей... смяла в лепешку опустившаяся колоссальная когтистая лапа.

Между тем огроменный монстр, стоявший прямо над Эшли, двинулся дальше. А за ним шли новые чудовища.

Сержант ошалело уставилась на пять трехголовых тварей темно-багрового цвета, почти восемь метров в холке и отдаленно напоминающих собак, медленно и величественно идущих по полю боя. Вот одна из голов ближайшего пса вдруг выдохнула поток огня, разом залившего всю улицу и спалившего сразу под сотню уродцев. Вот вторая собака раскрыла сразу три пасти, в которых возникло бело-синее сияние и во вражескую тяжелую технику полетели три ослепительных энергетических сферы. Почему-то очень напоминающих атаки горбатых уродцев, только гораздо более крупного масштаба.

Взрывы просто стерли весь отряд как тяжелой техники гетов, так и сопровождающих их уродцев.

В следующий миг ослепительный плазменный шар прилетел уже в самих псов. От чего принявший на себя удар монстр пошатнулся, но устоял на лапах. Большую часть атаки поглотил на мгновение возникший вокруг него мощнейший кинетический щит, остальное рассеялось уже о пластины брони и толстую шкуру гигантского пса.

Теперь в сторону сверхтяжелого танка гетов развернулись уже все пять собака-монстров, раскрыв свои пасти. Одновременное попадание пятнадцати пылающих сфер породило чудовищный взрыв, заливший все белой вспышкой и просто аннигилировавший все на том месте, где когда-то находился танк.

"Трехголовый пес Цербер. Страж царства мертвых Аида." - Почему-то мелькнула в голове Уильямс дурацкое сравнение чудовищ с персонажем древнегреческой мифологии, прочитанной в школьные времена. И почти сразу сержант подавилась воздухом, когда разглядела выгравированный на шкуре "псов" крупный знак серебристого цвета.

- Це-це-це... Цербер!!! Террористы!!!- Пораженно вскрикнула девушка. Это был знак полувоенной прочеловеческой и печально известной экстремистской организации, под названием "Цербер". Оправдывая все свои действия целью добиться возвышения человечества, эта группировка ксенофобов проводила запрещенные и бесчеловечные эксперименты, нападала на другие расы, крала технологии, устраивала террористические акты, похищения, убийства видных политиков, разрабатывала бактериологическое оружие... Все "особенности" этой организации перечислять можно было очень и очень долго. Хотя ходили слухи, что ее поддерживает очень много военных, бизнесменов и политиков в правительстве. Говорили, что у них даже имеется собственный военный флот.

"У них теперь и такие монстры на службе?!!" - Эшли все еще немного тормозила после контузии, а ее голова кружилась и все расплывалось перед глазами. Она не была даже уверена, что ей не почудился увиденный знак.

Между тем, сражение еще только разгоралось.

К гетам подходили все новые и новые подкрепления. Вдали появилось еще три сверхтяжелых танка, а синекожие уродцы уже просто заполонили все вокруг накатываясь настоящей волной цунами. Как бы ни были сильны псы, их было всего пятеро против целой армии...

Рядом с Уильямс раздался громкий рык, отчего она отшатнулась, но голова закружилась, и она упала на землю. Медленно повернув голову, девушка расширившимися глазами уставилась на замершую всего в нескольких сантиметрах от нее морду с огромной оскаленной пастью, усеянной множеством острых треугольных клыков в несколько рядов. Кошмарный ящер, размером примерно с человека, был покрыт толстой и шипастой темно-багровой броней, стоял на двух когтистых задних лапах, и имел четыре верхние лапы, заканчивающиеся длинными загнуты клинками, как у богомола, сзади у него извивался длинный сегментарный хвост, похожий на хлыст.

Снова рыкнув, монстр поднял одну из своих лап-мечей и резко опустил на Эшли...

Девушка инстинктивно зажмурилась, но боли не почувствовала, вместо этого ее вдруг подкинуло, и она откатилась в сторону.

"Какого..." - Эшли открыла глаза и удивленно увидела, что на самом деле ящер не атаковал ее, а просто выдернул из-под девушки труп синекожего уродца, на который она упала, и теперь с довольным урчанием его пожирал.

Тем временем, события вокруг и вовсе понеслись вскачь. На помощь псам Церберам уже накатывалась целая лавина ящеров, схлестнувшаяся с волной синекожих уродцев.

Все вокруг потонуло в мешанине тел, яростно полосующих и рвущих другу друга когтями, лезвиями мечей и клыков. Брызги синей крови и летящие ошметки тел, смешавшиеся в безумную какофонию оглушительные рев, рык и визг. Монстры мгновенно образовали настоящую гору из сцепившихся между собой чудовищ. Псы обменивались энергетическими выстрелами с танками гетов. Надрывно трещали кинетические щиты, плазменные сгустки плавили асфальт и стены еще уцелевших строений, взрывы сотрясали землю. Воздух рассекали трассеры выстрелов орудий роботов. Слышался скрежет металла в тех местах, где до гетов добрались ящеры, вскрывающие их броню, как консервные банки.

Ощущая тошноту и как все тело буквально ломает от боли, будто по ней протоптались парочка гетских тяжелых танков в компании с парочкой гигантских псов, Эшли начала отползать прочь от места набирающей обороты битвы. Неподалеку она как раз увидела трех солдат, которых ящеры и Церберы тоже полностью проигнорировали. И даже не затоптали, аккуратно обойдя стороной.

На пути находился все еще самозабвенно жующий труп уродца монстрик, обогнуть которого из-за кучи горящих обломков не получалось. Собрав всю свою волю в кулак, девушка в наглую прошла прямо рядом с ним, но ящер даже не обратил на нее внимания.

Облегченно выдохнув, Эшли доковыляла до солдат, явно находившихся в состоянии шока и не отрывающих глаз от адской баталии. Они даже не сразу отреагировали на ее появление.

- Быстро уходим отсюда. Даже если сейчас нас не тронули, ждать победителя, думаю, не стоит. Нужно срочно увести людей подальше и организовать новое место обороны. - Словно чужим голосом слабо прохрипела Эшли.

- Вы думаете, Цербер прислал нам подкрепление, мэм? Они ведь за нас? - Робко спросил один из солдат.

- Да. Они ведь за человечество. - Устало вздохнув, успокоила подчиненного девушка. Разводить демагогию, паранойю, панику и подозрения она не собиралась. В конце концов, так ли важно кто спас их всех? Главное они получили передышку и возможность прожить еще немного. За такой царский подарок Эшли готова была даже расцеловать жуткие морды того ящера с псиной-Цербером и пожать руку самому дьяволу в лице Призрака - главы этих террористов. Даже если потом отправится под трибунал.

Она достаточно насмотрелась на смерть невинных. И если есть возможность спасти жизнь гражданских, которых под ее опекой оставалось еще больше двух тысяч, и своих оставшихся в живых подчиненных и товарищей, Эшли готова была положить на жертвенный алтарь и свою жизнь, и свою карьеру и... свою совесть. Даже если потом ее саму объявят террористкой.

- Говорит Уильямс. Всем занять позицию в точке Л-25. Я понимаю, что это может прозвучать как бред, но... Если встретите монстров со знаком Цербера, не атакуйте их первыми. Они союзники и игнорируют людей, нападая лишь на гетских ублюдков. Повторяю...

Никто так и не увидел стоящего на крыше одного из домов высокого незнакомца в матово-черной броне наблюдающего за битвой. Во тьме его забрала светились красным светом два нечеловеческих зрачка, а губы под шлемом еле заметно искривились в намеке на довольную усмешку.

- Первая часть плана практически завершена. Думаю, твоя организация, Призрак, еще может в будущем мне пригодиться... а вот ты сам навряд ли...

Глава 2. Часть пятая.

- Живей! Живей!! Живей шевелитесь сучьи выкидыши пыжака!!! Если эти монстры гетов нас выследят... - Полный темнокожий мужчина, со шрамом от ожога в пол лица, брызгая слюнями визгливо орал на своих подчиненных, лихорадочно таскавших ящики на небольшой транспортный корабль.

- Звездолет? Неплохое приобретение. - Неожиданно раздавшийся очень низкий равнодушный голос заставил всех бандитов испуганно вздрогнуть. Среди тьмы складов материализовался неспешно идущий темный силуэт.

- Кто... Неважно! Убейте его! - Завопил жирдяй, отступая за спины своих подчиненных. Бандиты открыли массированный огонь из винтовок, но незнакомец даже не покачнулся. Через миг тела людей с хрустом пробили десятки щупалец, выросших из его ладони, и разодрали их на части, заливая все вокруг потоками крови.

"Занятно. Этот мир интереснее и проблематичнее, чем я думал..." - Алекс с интересом начал исследовать поглощенную память бандитов. К счастью, ассимиляция Черным Светом наномашин биосинта позволила вирусу быстрее полностью восстановиться после пространственного взрыва ящеров. По крайне мере, теперь память сожранных жертв усваивалась полностью.

И то, что Алекс узнал, оказалось весьма тревожными сведениями. Но обо всем по порядку.

Для начала, эта вселенная имела схожую структуру, что и прошлая галактика Млечного Пути. Солнечная система с Землей человечества и многие другие известные звездные системы с планетами тоже находились на своих местах. На первый взгляд. Все же из мелких, слабо образованных бандитов уровня отребья был не самый надежный источник информации.

Известная жертвам история людей тоже в основном повторяла линию событий другого мира... до определенного момента. Здесь когда-то существовали Македонский, Цезарь, Наполеон, Гитлер, Сталин, Рузвельт и Вторая Мировая война, но вот потом... ни о каких вспышках пандемии Черного или Красного Света, и появления монстров-зараженных никто не слышал. Как и об уничтожении континента Северной Америки ядерными ударами. Безумной теократии "Ящеров-ташаан" и войны с ними здесь тоже никогда не происходило. Их планета оказалась известна, но там не осталось даже руин, а сам мир представлял собой сейчас выжженную пустошь, на которой гнездилось несколько крупных пиратских баз.

"Кто-то уже успел истребить этих помешанных на религии рептилий? Надо будет туда слетать когда-нибудь для расследования."

Развитие высоких технологий и космических путешествий так же в определенный момент истории пошли разными путями. Свое полномасштабное восхождение к звездам местное человечество начало с 2148 года. Сначала на Марсе был найден уникальный элемент, обладающий удивительными свойствами воздействия на массу объекта. В последствии минерал назвали нулевым элементом. А затем, глубоко под поверхностью красной планеты, на южном полюсе, команда шахтёров обнаружила небольшой аванпост древней исчезнувшей расы, где хранились образцы их продвинутых технологий. Эту цивилизацию назвали протеанами.

Изучение информационных баз данных с марсианского аванпоста очень быстро продвинуло технологии людей на сотни лет вперед. Основываясь на знаниях давно вымершей расы и свойствах нулевого элемента, человечество открыло науку о полях эффекта массы. Что позволило быстро выйти в космос со сверхсветовой скоростью и приступить к тщательному исследованию Солнечной системы.

Так же именно в это время начался процесс создания надгосударственной военно-политической структуры будущего Альянса, пришедшей на замену архаичной ООН.

Вскоре полный перевод информации из марсианских баз данных привел землян к Харону, спутнику Плутона, который оказался частью бездействующей технологии протеан - так называемым "ретранслятором массы", вмёрзшим в лёд. Громадной и древней, но до сих пор работающей станции, способной создавать нечто вроде пространственных галактических коридоров. В этих туннелях тела не имели массы, что позволяло осуществлять мгновенные перемещения на расстояния, для преодоления которых с использованием традиционных сверхсветовых двигателей ушли бы годы или даже века.

После активации станции, команда исследователей прошла через ретранслятор, который мгновенно перенес их к другому ретранслятору в системе Арктура, расположенной в 36 световых годах от Земли. Так исследователи обнаружили, что эти станции - часть обширной сети, позволяющей осуществлять путешествия через всю Галактику. Данное открытие ознаменовало начало экспансии человечества в другие звёздные системы и создание первых колоний.

И все было хорошо, пока... В 2157 году, когда люди активировали очередной ретранслятор, они впервые столкнулись с представителями другой разумной расы - турианцами. Обнаружив, что группа кораблей землян пытается активировать один из заброшенных ретрансляторов, что было запрещено галактическими законами, турианцы атаковали их. В течение нескольких следующих месяцев произошел краткий, но напряженный конфликт, который вошёл в историю людей как Война Первого контакта, и называемый турианцами "Инцидентом у ретранслятора 314".

Расправившись с исследовательскими звездолетами, ксеносы атаковали пограничную человеческую колонию Шаньси, быстро оккупировав планету из-за трусливой сдачи командира защищающего ее гарнизона. Однако, месяц спустя, прибывший с Земли флот застал уже турианцев врасплох, наголову разбил их силы и вынудил позорно и в панике бежать обратно через ретранслятор. Они даже бросили на планете высадившиеся на нее свои наземные войска, которые после этого были по большей части или перебиты, или взяты в плен.

Помешанные на милитаризации турианцы не смогли стерпеть унизительное поражение и начали готовиться к полномасштабной войне против человечества, но это привлекло внимание так называемого Совета Цитадели. Оказывается, в галактике уже существовало развитое общество, состоящее из множества инопланетных цивилизаций, объединившихся в единый экономический и военный союз, подчиняющийся ряду единых законов. Своего рода космический гибрид Евросоюза с НАТО, правда основное правление осуществлял Совет, состоящий всего из трех представителей наиболее могущественных местных "сверхдержав". Когда турианская Иерархия уже собрала колоссальный флот, в десятки раз больше земного, и выдвинула его в системы Альянса, собираясь вбомбить новичков в каменный век, Совет успел вмешаться, предотвратив боевые действия с разгорающимся конфликтом. После чего раскрыл человечеству существование галактического сообщества и выступил посредником в заключении мира между людьми и турианцами.

Весь конфликт признали досадным и трагичным недоразумением, а людям даже принесли извинения и выплатили некоторые небольшие репарации, как невинно пострадавшей стороне. После чего началась постепенная интеграция человечества в цивилизованное галактические сообщество с экономикой... Для чего людям пришлось пойти на значительный ряд уступок, приняв многие чужие законы и ограничения, открыть границы и установить "сотрудничество" в научных областях и исследовании полученных артефактов с технологиями протеан.

"Забавно и иронично, хотя немного разочаровывает. С людьми провернули самую простейшую схему, которая известна Земле еще с древних времен. Сначала как следует раздавить и запугать, погрузив в бездну страха и отчаяния, а затем "милостиво" и с доброй улыбкой протянуть руку помощи, полностью привязав к себе невидимым рабским ошейником. Судя по известной бандитам информации, сейчас Земля стала полностью зависима от экономики миров Цитадели, особенно от ее "сверхдержав". И, фактически, стала просто жалким рынком сбыта, вроде какой-нибудь страны третьего мира, и обычным сырьевым придатком. Люди хоть и строят корабли и производят свои товары на экспорт, но, в основном, это лишь жалкий примитивный хлам или чистое сырье вроде востребованного нулевого элемента. Основные же поставки высокотехнологичного оборудования, хайтек товаров, а также большинства систем с узлами для боевых кораблей и оружия осуществляют именно ксеносы. Печальное зрелище. Впрочем, полагаю, перед лицом подавляющего турианского флота у людей тогда имелось не слишком много путей выбора."

К тому же, несмотря даже на все ограничения Земли с аккуратным подавлением ее силы и привязку к союзу миров Цитадели экономически и политически, люди все равно показывали неплохие результаты адаптации. Как и всегда, человечество оказалось чудовищно гибким, будто вода, просачивающаяся в малейшую щелку. Люди быстро плодились и расползались по освоенной галактике, интегрируясь практически во все аспекты жизни местного объединения инопланетных рас.

То, на что другим цивилизациям требовались сотни лет, суетливые человечки добивались за годы.

Люди быстро заполоняли сферу экономики объединения Цитадели, напугав расы волусов и азари, которые изначально доминировали в этой области. И сферу военных с полицией, где всегда доминировали турианцы. Политики, дипломаты, инженеры, ученые, конструкторы, изобретатели, фермеры... И даже среди пиратов, наемников, контрабандистов и работорговцев уже было не продохнуть от землян.

В основной своей массе люди не были гениальны и специализированы в чем-то одном, но... они и не имели ярко выраженных слабых мест, представляя собой своего рода разумных с усредненными способностями и характеристиками. Например, если турианцы являлись хорошими военными, они при этом были в большинстве своем просто нулевыми торговцами и экономистами. Раса кварианцев представляла собой великолепных инженеров, но в остальном их успехи не поднимались выше отметки плинтуса. Как и волусы, съевшие миллион собак на торговле и экономике, но не способные больше ни на что. Люди же могли добиться отличных успехов практически во всех областях или хотя бы просто показать в них неплохие результаты. Даже саларианцы, из-за своей природы и короткого века жизни, мыслящие намного быстрее других рас, почувствовали, что суетливые люди наступают им на пятки. И уже начинают оспаривать их звание лучших ученых и разведчиков галактики.

Человечество основывало все больше колоний и строило все больше торговых и военных кораблей, которые хоть и не были такими мощными и высокотехнологичными, как звездолёты трех "сверхдержав", но уже превосходили другие расы. По крайне мере, в своей численности.

Уже очень скоро все миры Цитадели ощутили какого джина выпустили из бутылки и заволновались, понимая, что если людям дать время они могли не только стать четвертой сверхдержавой. Постепенно Земля могла вообще потеснить абсолютно все расы со всех направлений, заняв доминирующее положение в галактике.

И, с того момента, как в Совете Цитадели поняли потенциал людей, началась их целенаправленная травля. Конечно, начать дорогостоящую и полномасштабную войну на пустом месте никто не решился, так как человечество уже стало намного сильнее, чем во времена Первого Контакта. Но у "цивилизованного общества" имелись и другие способы приструнить обнаглевшего новичка.

Множество экономических, технологических и даже продовольственных санкций, которые постоянно накладывали на земной Альянс за малейшую реальную или выдуманную причину. Вытеснение больших торговых компаний людей с галактических рынков. И наоборот буквально заваливание Альянса своими намеренно гораздо более дешевыми товарами, чтобы еще больше привязать Землю к своей экономике. А потом, после захвата рынка, постоянное создание искусственных нестабильностей в земной экономике. Подкуп, пропаганда, финансовая поддержка радикальных движений и оппозиции, и так далее, и так далее... все это обрушилось на человечество. Людей даже вынудили на сотрудничество военных ведомств Альянса и турианской Иерархии в исследовании новых вооружений. Хотя скорее это походило на односторонний контроль военного потенциала Земли и ее новых разработок в этой области.

Но и на этом проблемы землян не ограничились. На дальние человеческие колонии начали сплошным потоком нападать большие и малые флотилии пиратов с работорговцами, захватывая или вырезая подчистую все население этих миров. Можно было бы подумать на случайность, все же в этом мире подобных незаконных бандформирований водилось в изрядном количестве, однако... Если взглянуть на картину целиком...

Мерсер тяжело вздохнул, хотя и не нуждался в воздухе. Но разумному вирусу нравилось проявлять многие привычки или жесты обыкновенных разумных, особенно те из них, которые достались ему от настоящего Алекса. Насчет же ситуации с человечеством... для полных и уверенных выводов полученной от никчемных преступников информации все же было недостаточно. Нынешняя точка зрения на ситуацию вполне могла оказаться и ошибочной. Чтобы полностью разобраться в происходящем, Мерсер планировал сначала поглотить хотя бы с десяток человеческих чиновников высокого ранга. Желательно кого-нибудь из действующего правительства. Конечно предварительно выбрав тех, кто этого действительно заслуживает. Добавление в рацион питания чиновников других рас тоже являлось совсем не лишним и помогло бы составить более целостную картину мира.

Но самое занятное... Если отбросить всякую политическую чепуху мелких и алчных смертных, Черный Свет беспокоила еще одна вещь в этой вселенной.

Ретрансляторы, оставшиеся от вымерших протеан.

Разумный вирус сам уничтожил огромное множество цивилизаций и прекрасно знал различные нюансы подобного "процесса". Ни одна погибающая раса не оставила бы врагам такое богатое наследство. Наоборот все разумные старались, чтобы их палачам достался один лишь пепел. Исключением являлись причины гибели, не связанные с явным врагом. Если цивилизация начинала вырождаться генетически или умирала от некой пандемии, тогда да, они наоборот старались оставить о себе как можно больше памяти тем, кто придет на их место. Но... никто никогда не оставлял после себя наследие настолько... выборочно.

Из памяти же бандитов становилось понятно, что после протеан целыми остались лишь многочисленные ретрансляторы аж по всей галактике и огромная станция "Цитадель", где сейчас заседал совет. Причем они именно что были абсолютно(!!!) целыми. Тогда как все остальные города, станции и базы протеан представляли собой полуразрушенные руины. Ладно еще города на тектонически нестабильных планетах, но почему не сохранились другие гражданские или военные станции с многочисленными кораблями этой высокоразвитой цивилизации, способной застроить системой работающих ретрансляторов всю галактику? Тем более, по сведениям археологов, погибли протеане всего каких-то чуть больше пятидесяти тысяч лет назад.

Вывод напрашивался не очень позитивный. Иногда гибнущая цивилизация оставляла после себя богатое наследство еще по одной причине.

В качестве ловушки.

Именно в этом случае технологии сохранялись для "наследников" выборочно. Например, Алекс знал одну расу которая оставила после себя множество законсервированных чрезвычайно мощных кораблей. Даже отключила блокировку и оставила инструкцию, чтобы любой мог получить доступ. Конечно, когда их нашли другие менее продвинутые расы, то сразу попытались использовать... Чтобы затем погибнуть, когда ИИ кораблей вышел из-под контроля через несколько лет использования и устроил резню, выжигая планеты. Существовала цивилизация, которая оставила после себя адаптивную и очень дешевую в производстве сыворотку, способную улучшить и усилить абсолютно любой живой организм, даже подарив ему долгую жизнь. Подвох оказался в том, что через четыре поколения использования "лекарства" у этой расы переставали рождаться дети.

Черный Свет и сам очень любил устраивать подобные ловушки, постоянно придумывая что-нибудь новенькое. В те времена ему казалось забавно наблюдать, как "разумные" расы проглатываю наживку, а потом еще и требуют добавки, даже не ощущая смертоносный крючок уже вошедший в их горло.

Поэтому для Мерсера эти ретрансляторы с Цитаделью выглядели очень подозрительно. Но, опять же, здесь тоже не стоило спешить с какими-либо выводами. Требовались долгие и скрупулезные исследования местного мира, поэтому лучше было сначала разобраться с текущими проблемами и задачами.

Алекс прошелся до корабля контрабандистов, изучая валяющиеся на земле ящики их "товара". Там присутствовало и оружие, и броня, и различные драгметаллы, но особенно преобладали разнообразные виды наркотиков. Впрочем, Черный Свет волновал лишь звездолет, представляющий из себя маленький, старый и очень потрепанный транспортник.

Знания о его пилотировании Мерсер уже получил и легко мог создать экипаж из своих марионеток, но пока не торопился это делать. Во-первых, взлетать все равно было нельзя, пока в колонии буянил громадный корабль-креветка и куча мелких кораблей его роботов-миньонов. А, во-вторых, вариант с экипажем марионеток показался разумному вирусу слишком простым и скучным. Особенно теперь, когда его буквально распирало от желания изучить и применить свои новые возможности. Хоть у него и отсутствовала душа, но она все равно почему-то буквально требовала изобретения чего-нибудь более интересного и "креативного". К сожалению, эксперименты показали, что не все так просто.

"Как и предполагалось, полученный мною кусочек технологии биосинтетики открывает лишь начало пути. Даже с моими знаниями и возможностями понадобятся долгие годы на открытие новых ее вех и продвижение по ступенькам развития." - Мерсер с сожалением разглядывал лежащий на его ладони самый примитивный местный портативный передатчик. Попытка скопировать его с помощью биосинтетики полностью провалилась.

Идеально работали лишь технические узлы, созданные по схемам специально под эту уникальную технологическую ветку. То есть только те детали, строение которых удалось ассимилировать при поглощении вражеских "уродцев". Забавно, учитывая, что уникальные, сложные и мощные псипередатчик и реактор воссоздавались из клеток за считанные секунды, но вот повторить примитивное устройство, сконструированное руками людей, никак не выходило.

Черный свет легко копировал передатчик со всеми его внутренностями вплоть до последней схемы, но он или не работал, или принимал лишь помехи. К сожалению... ответ был прост. Биосинтетика могла создать техническую деталь со всеми ее особенностями, но только из "своего материала", которым становилась молекулярная решетка нановируса. Все попытки Алекса поиграть в мага-алхимика и скопировать нужный минерал или трансмутировать его из другого полностью провалились.

А так хотелось разом перепрыгнуть потолок, который всегда отделял бога в биотехнологиях Черный Свет от недоступных ему синтотехнических возможностей. Устранить еще одно свое несовершенство и уязвимость на пути в бесконечном развитии. И теперь, когда недостижимый и желанный Святой Грааль практически в руках... возникают новые раздражающие проблемы.

Впрочем, идиотом Мерсер не был и прекрасно видел способны обойти неожиданное препятствие. Самый долгий - потратить годы, даже столетия, и развить свою собственную ветку высоких технологий на принципе биосинта. Интересный и даже в чем-то привлекательный и правильный путь от простого к сложному, позволяющий самостоятельно постичь все секреты, а не получить их готовыми из враждебного источника. Однако, Алекс решил отложить его на крайний случай. Пусть Черный Свет и бессмертен и, казалось бы, у него есть все время этого мира... Казалось бы, куда торопиться... Но... Неторопливость, слишком долгая раскачка и бесконечные медлительные размышления - это бич всех бессмертных или долгоживущих существ, который много раз приводил их к закату. А Черный Свет как никто другой знал, насколько мало этого самого времени может быть у человечества. Тем более, один раз он уже промедлил, слишком много думая, и тем самым допустил ситуацию сначала с нападением Пария. А потом, проспав долгие годы, чуть было не проворонил нападение ящеров на Землю.

Поэтому, если он еще не передумал помогать людишкам, необходимо было шустрее шевелить извилинами в поисках решений.

Второй путь являлся самым быстрым и простым как топор. Относительно. Требовалось только продолжить выбивание новых технологий биосинта из его оригинального источника. То есть двухкилометрового жукокальмара. Но наивно надеяться на своего врага и делать всю ставку на что-то одно никогда не было в стиле Мерсера. Обязательное потрошение с поеданием летающего кальмара это конечно святое и даже не обсуждалось, однако и поиск альтернативных и дополнительных возможностей лишним никогда не был.

Третий путь давал неплохие перспективы, но тоже вполне мог занять годы и заключался в том, чтобы не только изобретать или красть новые технологии биосинта, но и все-таки добить попытки копировать с его помощью местные технологии. Даже если полное воспроизведение невозможно из-за различий материала основы, можно ведь просто подогнать схемы и узлы биосинта под функции механизмов техники местных. В конце концов, если некий синтоорганический проводник способен проводить энергию в импланте уродцев, он будет это делать и в обычном устройстве. То же касается и других узлов с микропроцессорами. Проблема оставалась лишь в том, что знаний на полную перестройку и адаптацию синтомеханизмов под условия местной техники у Алекса не хватало. А просто найти узлы со схожими функциями методом подбора банально не хватало имеющегося разнообразия технологий биосинта.

На этот путь тоже должно было уйти немало времени. Однако, имелся еще один интересный вариант, который частично проистекал из третьего пути. Если обычную технику пока невозможно копировать и заменить узлами биосинта, то почему нельзя просто их совместить между собой? Объединить импланты уродцев с другими машинами? Пойти в направлении более расширенной кибернизации. Данный путь хоть и значительно уступал варианту полного копирования, но в качестве временной основы вполне мог сгодится.

Все получилось с первого раза и до смешного просто.

Сначала, для раскрытия полного потенциала новых технологий, Мерсер решил отказаться от своей старой фишки, когда делал миньонов состоящими из одной лишь сплошной биомассы. Да, они стали чуть более уязвимыми, но при этом их эффективность с параметрами возросли в разы. Новые синтомышцы и импланты давали значительно большую мощность, чем просто уплотненная масса вируса

Поглощенных вражеских одноглазых дроидов нановирус мгновенно начинал "переваривать", разбирая на составляющие. Металлический порошок, получившийся из прочной брони и основы корпуса робота, шел на создание собственных броневых пластин на шкуре "псов" и на укрепление их костной структуры. Черный Свет буквально сращивал ткань биосинта с частичками металла, что значительно повышало ее прочность, но при этом не лишало ее родных преимуществ полуорганической структуры. Ведь эта ткань все равно оставалась частью вируса, просто содержала инородные частицы, и поэтому легко могла перестраиваться и восстанавливаться. Удалось даже добиться сложной и чрезвычайно прочной композитной структуры.

Выгрызенные процессоры машин врастали в управляющие нервные узлы миньонов, намного повышая их расчетные мощность и улучшая скорость реакции с рефлексами. Правда сначала дроиды пытались еще уничтожать свои процессоры и память при извлечении, но это было бесполезно. Черный Свет не просто имплантировал части роботов в себя, он буквально заражал и врастал в саму их молекулярную структуру и внутренние механизмы. Разумеется, на том уровне, чтобы не нарушить их работоспособность, но зато мог предотвратить диверсию или бунт новых частей. Полностью перепрограммировать их до конца Мерсер все равно пока не мог, но был способен заставить саму начинку процессора служить своим задачам, игнорируя, изолируя и обходя многие ее "бесполезные" программы вроде матрицы искусственного интеллекта.

Было даже занятно наблюдать за процессом ассимиляции подобных "мозгов" машин. Как само "железо" процессора подчиняется вирусу Черного Света, не обращая внимания на бьющихся в попытках сопротивления программные матрицы ИИ.

"Моноглаза" машин тоже оказались полезны. Имеющиеся в них сложные системы наведения и микросенсорный массив обещали много заманчивых возможностей. Особенно если удастся раздобыть дальнобойное оружие.

Источников энергии у дроидов как таковых не имелось и присутствовали только довольно емкие батареи. Как такового толку они особого не представляли, так как с получением энергии справлялись мощные реакторы биосинта, но в дело вмешался Хомяк Алекса. Именно так, с большой буквы. Он оказался зверюгой огромной, мутировавшей и крайне агрессивной, поэтому батареи встроили в псов просто так. "Шобы были". Плюс это был задел на будущее, если удастся разжиться энергоемким оружием.

Волокна искусственных мышц машин смещались с мышцами монстра, остальные ненужные части же просто были разобраны на минеральный порошок и сохранены в тканях и костях про запас.

Но имелся еще один крайне полезный узел дроида, на который Мерсер все никак не мог нарадоваться. Генератор кинетического барьера.

Оказалось, что вражеские дроиды не только оснащены броней, но и имеют своего рода защитное поле. Оно оказалось не очень мощным, но все равно могло выдержать примерно половину очереди в упор и с близкого расстояния из местной винтовки. Барьер являлся кинетического типа и мог останавливать быстро летящие твердые или полутвердые объекты вроде пуль или плазмы. Но он не мог сдержать энергетическое оружие вроде лазера, как и не мог остановить медленно двигающийся объект вроде камня. В любом случае, хоть данную технологию и оказалось также невозможно скопировать биосинтом, но имплантация в Пса десятка или больше таких узлов из распотрошенных дроидов, а потом их синхронизация, позволяли получить довольно мощное поле. Благодаря же большому количеству энергии реакторов биосинта и встроенных батарей, его восстановление занимало намного меньше времени чем у самих роботов.

В общем, разумный вирус был доволен. Очень доволен.

Пусть путь кибернизации являлся временным и во многом несовершенным, он все равно мог дать очень многое на начальных, да и на поздних этапах развития. А главное... этот путь наталкивал на занятные идеи по поводу того, что можно сотворить с местными звездолётами.

Кому нужен экипаж марионеток-имитаций людишек, когда можно сделать все намного интереснее?

Алекс поднял руку и с нее сорвались сплошные потоки щупалец биомассы, заполняющие корабль контрабандистов. Плоть, состоящая из клеток вируса, опутывала все провода и все узлы звездолета, проникала в приборные панели, разрасталась в каютах и даже начала внедряться в корпус. Где-то биомасса оставалась именно биомассой, но где-то мгновенно застывала биосинтом.

Каюты корабля можно было в дальнейшем использовать для хранения и полного заполнения новой биомассой. Различные провода смешались с опутавшем их проводником энергии босинта, что позволяло увеличить их проводимость и прочность. Да и восстановить поврежденную линию плоть синтетического нановируса могла очень легко. Некоторые части реактора также заменила новая структура, а остальные просто были заражены, но так, чтобы не нарушить его работу, а лишь укрепить структуру и иметь возможность восстановить часть повреждений. Дополнительно вокруг него выросло множество синхронизированных реакторов биосинта, намного увеличивших выходную выработку энергии. Со всеми остальными узлами корабля происходили схожие изменения. Внедрение же синтетической плоти в системы управления позволяло контролировать корабль мгновенно, не полагаясь на реакцию экипажа марионеток. Фактически, корабль сам стал одним большим живым, а точнее кибернетическим существом-марионеткой. Вирус внедрился даже в корпус звездолета, что напоминало распространение по нему багровой плесени-ржавчины. Это не только увеличило прочность брони, но и позволяло ей постепенно восстанавливаться. Если на регенерацию не хватало металла, Черный Свет мог просто разобрать ненужные конструкции помещений или вообще заделать пробоины затвердевшей плотью биосинта.

Заражать вражеские корабли и делать их своими киборгами-марионетками... Это определенно порадовало отсутствующую душу Мерсера и принесло чувство удовлетворения. Маленькая проблема крылась в отсутствии на них большого количества биомассы, но это было вполне решаемо. На начальный, минимально необходимый ее объем вполне должно было хватить плоти экипажа этих кораблей и их продовольствия. А там уже новый монстр сможет постепенно отожраться, используя даже обычные растения с какой-нибудь захолустной планеты.

Пока Мерсер с удовлетворением смотрел на свое новое творение, тихо урчащее, будто большой кот, его вдруг отвлекла занимательная картинка, которую он увел глазами одного из своих пауков разведчиков. Алекс разослал множество таких небольших, около двадцати сантиметров, монстров по всей колонии, чтобы они находили ему новые объекты для поглощения. Все же огромные псы хоть и были очень мощными, но слишком медленными и заметными.

Сосредоточив свое внимание на разведчике, Мерсер увидел около десятка солдат-людей в тяжелой броне... методично сжигающих из огнемета кричащих от страха и боли гражданских...

*****

- Сэр, вы уверены? Здесь же почти полсотни людей... среди них есть дети... - Сквозь вопли сгорающих заживо людей, до командующего операцией Стэна донесся неуверенный шепот одного из его подчиненных. Он стоял с опущенным огнеметом и не участвовал в зачистке.

- Таков приказ самого Призрака. Не должно остаться ни одного свидетеля нашего появления. - Недовольно скривился Стэн, решив взять излишне мягкотелого бойца на заметку, чтобы потом отослать начальству отчет о его некомпетентности... Если он останется жив конечно.

- Но мы же в пиратской броне! Они все равно не поймут кто мы! - Продолжал настаивать идиот.

- Это не важно. Приказ не обсуждается. - Зло и презрительно процедил командир.

Когда зачистка закончилась, Стэн приказал своим бойцам разойтись по периметру по двое, а сам вернулся на шаттл. Теперь оставалось только выполнить вторую часть приказа и найти любую зараженную особь. Призрак приказал им соблюдать особую осторожность, указав на чрезвычайную опасность тварей, но Стэн не особенно переживал. В конце концов, даже те, оставшиеся на земле солдаты, оставались лишь приманкой. Он в любом случае находился в безопасности и ему требовалось лишь использовать орудия шаттла, чтобы оглушить монстра, когда он нападет на отряд.

К счастью, все прошло более чем гладко. Стэн даже подумал, что Призрак слишком сгущал краски давая инструктаж операции и расписывая какие эти новые монстры, так непохожие на хасков гетов, опасные.

Сначала передовая пара солдат Цербера натолкнулась на небольшого то ли краба, то ли паучка, похожего на деформированный футбольный мяч на восьми коротких, толстых и кривых лапках, меланхолично уставившегося на них двумя большими выпуклыми глазами. Так как сканер не мог определить его принадлежность ни к одному из видов в галактике, он явно и являлся их целью. Один из солдат осторожно поднял оружие и выстрелил в паука дротиком транквилизатора. Монстрик вздрогнул, немного подумал, и упал на спину, секунду подрыгав лапками, а затем неподвижно замерев. На ужасное и смертоносное чудовище он не походил совершенно.

Осмелевший солдат подошел ближе и слегка потыкал пауко-краба дулом винтовки, но тот никак не отреагировал. Пожав плечами, церберовец даже не стал соблюдать меры предосторожности, ожидая особый погрузочный дрон с шаттла, и просто схватил монстра за лапу, после чего запихал его в контейнер.

Стэн облегченно выдохнул. Вся операция на этой планете пугала его до дрожи, особенно полеты практически на виду у огромного дредноута гетов, высадка на планету полную монстров хасков, целой армии боевых роботов, да еще и неких неизвестных чудовищ, но все прошло на удивление просто.

Через пять минут шаттл с Образцом уже залетал в ангар разведывательного фрегата Цербера. А еще через несколько минут группа ученых на корабле с интересом разглядывала паучка, запертого за бронированным стеклом в исследовательском отсеке и вяло шевелившего одной лапкой.

- Это явно очень смертоносный вид. Призрак определенно будет доволен. - С сарказмом усмехнулся один из ученых... чтобы в следующую секунду с удивлением уставиться на свой живот, который пробило длинное черное щупальце. Через миг весь паук буквально взорвался багрово-черными щупальцами, пробившими бронированное стекло как бумагу и ударивших в ужасе заоравших людей... Прежде чем их крик сменился ужасающим и нечеловеческим визгом бесконечной агонии...

*****

"Цербер, значит? " - Алекс с интересом изучал воспоминания поглощенных людей. Идеи и цели этой прочеловеческой и радикальной террористической организации показались ему весьма занятными... но вот их исполнение хромало у них на обе ноги. Такого бездарного спускания в унитаз всех возможностей и перспектив нужно было еще поискать. Позиционируя себя стражами и защитниками Человечества, они даже не пытались добиться положительной репутации среди простых граждан Альянса. Вместо этого Цербер давно запятнал себя террористическими актами, где гибло множество невинных. В том числе и людей. И сегодняшнее истребление колонистов служило очередным тому доказательством. Не говоря уже о получивших огласку провальных бесчеловечных экспериментах, которые были найдены правительством. военными или полицией. Было бы еще понятно, если бы власти пытались подставить Цербер, вешая на него всех собак, но Мерсер с удивлением понял, что все действительно оказалось правдой. Настолько небрежно вести свою деятельность для секретной организации...

Сам Цербер оправдывал все свои жестокие действия великой целью "во благо человечества", но, к сожалению, на деле толку от них практически не имелось. За все время существования организации. Так парочка локальных успехов, без какого-либо глобального прогресса, зато целая гора проблем, провалов и потери репутации.

Конечно, не Черному Свету было обвинять Цербер в жестокости, но вот их неэффективная стратегия... раздражала.

Призрак же, будучи основателем и бессменным главой Цербера, вообще занимался какой-то ерундой и преследовал непонятно какие цели. Вместо реальных попыток неким образом повлиять на курс политики Альянса или встать в настоящую и серьезную оппозицию к нему, он больше занимался некими непонятными исследованиями и поисками. Тратил десятки миллиардов на обломки древних технологий, отправлял экспедиции за абсолютно бесполезными, даже на взгляд самих ученых Цербера, археологическими артефактами, но практически ничего не объяснял.

В принципе, Алекс понимал, что такие действия могут быть оправданы, учитывая однажды найденный людьми архив вымерших протеан, позволивший человечеству продвинуться на сотни лет вперед. Однако... Призрак видимо забыл, что какие бы супертехнологии он ни нашел, одна лишь секретная организация не сможет раскрыть их полный потенциал и поставить на поток. Необходимы усилия всей цивилизации, а Альянс сейчас находится под каблуком Цитадели. Использовать же подобные разработки в ограниченном количестве... особого стратегического преимущества человечеству это опять же не даст.

На данные момент Цербер банально запутался в приоритетах. Да, пока его все еще поддерживало немало политиков, военных и гражданских, но лишь из-за упадка экономики с промышленностью человечества и его даже не завуалированным прогибанием под Совет Цитадели. Да и таких лояльных к Церберу людей с каждым годом становилось все меньше. Призрак сам, своими руками, полностью дискредитировал и себя и свою организацию.

- Тем не менее... Цербер все еще может быть полезен. Мне. Идеальная организации как для изучения этого мира, так и для аккуратного влияния на человечество. Даже их дурная репутация безумных ученых и радикалов может пригодиться. Тем более, нападения такой организации, пусть и против других рас, минимально затронут человечество. Что взять с безумных террористов? Официально правительство людей будет ни при чем. Если же сразу идти захватывать власть в Альянсе... пока я хорошо не исследовал все местные нюансы, можно наломать больших дров. Да и, в случае непредвиденных обстоятельств, к эффективному отражению атаки на людей всех рас Цитадели я еще не готов. Мне то ничего не будет, и я потом отомщу, но вот человечество могут очень серьезно потрепать. Поэтому потренируемся пока на кошках, как говорится, а там, постепенно, будем двигаться и дальше...

Между тем, последнее сопротивление экипажа разведывательного фрегата Цербера было полностью сломлено, а их тела поглощены и переработаны. Биосинтетическая плоть начала стремительно разрастаться по кораблю, внедряясь во все его системы и сливаясь с ними. Даже продовольственный склад пошел в общую топку на создание новых клеток Черного Света.

Как только очередной живой корабль был более-менее сформирован, разумный вирус, не любивший всякие неожиданные сюрпризы, сразу "осмотрелся" вокруг подключившись к сенсорам звездолета. Стандартное сканирование ничего не выявило, кроме "дымящих" кислородом обломков небольшого флота на орбите, видимо работы креветки. Но вот когда подозрительный Черный Свет перешел на псионическое восприятие, то мгновенно заметил неподалеку скопление живых существ.

Еще один небольшой корабль, скорее всего тоже класса легкий фрегат. Замаскированный. Правда, камуфляж неизвестного звездолета оказался довольно примитивным и работал лишь на сенсоры. Когда Мерсер внедрил вирус в обшивку своего нового корабля-марионетки, то мгновенно увидел его визуально. В конце концов, древнее биооружие не нуждалось в глазах и могло наблюдать за миром всем своим телом. Впрочем, стандартными внешними камерами и сенсорами фрегата Алекс все равно пренебрегать не собирался.

Судя по надписи на корпусе и данным Цербера, это был существующий в единственном экземпляре экспериментальный прототип фрегата-разведчика Нормандия SR-1, принадлежащий Альянсу систем. Правда, официально разработанный совместно с турианскими учеными и инженерами. На деле же, Альянс, под угрожающим давлением Иерархии, просто слил им свою новейшую технологию и был вынужден допустить до проекта их специалистов.

Очередной постыдный провал и прогиб человечества.

- Полагаю, мне такая технология тоже совсем не повредит. А раз уж этот корабль под покровительством Иерархии... то можно и не сдерживаться. - Мерсер послал сигнал бедствия на всех частотах, приправив его своим "подарком" - особо смоделированным Черным Светом псизвуком, способным вызвать нестерпимый ужас, панику и двигательные расстройства у большинства живых существ. Только скорректировал его мощность и замаскировал на обычных фоновых звуках, чтобы обмануть фильтры системы связи. Можно было ударить и чистой псионикой, но Алекс еще недостаточно восстановился и накопил биомассы для подобной атаки на большом расстоянии.

Как и ожидалось, огоньки разумов экипажа Нормандии панически замерцали, не в силах сопротивляться воздействию.

- Все же люди такие слабые... Что раньше, что сейчас. Словно один лишь мой тихий вздох может затушить тусклые искорки их жалких, коротких и глупых жизней. И они смогли изменить мою судьбу? Судьбу чудовища, которое сами могущественные древние перед своей гибелью от моей руки с бесконечным ужасом называли Великим Пожирателем и Гибелью Миров? Если бы кто-нибудь сказал бы мне это раньше, я... Нет, смеяться я тогда не умел, но определенно съел бы его с чувством приятного и глубокого удовлетворения, что избавил галактику от такого идиота, ха-ха-ха...

Дело оставалось за малым, взять парализованный корабль на абордаж. Тем более, если верить информации Цербера, на время маскировки все автоматические системы защиты подобных кораблей всегда отключены и переведены в ручной режим. Это сделано на случай, чтобы автоматика случайно не сработала, нарушив камуфляж.

Однако, когда Мерсер уже собирался начать сближение на дистанцию захвата, один из огоньков разумов экипажа Нормандии вдруг полностью поборол его воздействие и выправился. А затем и вовсе начал наводить на корабль Черного Света орудия Нормандии!

- Неожиданно. Конечно, я использовал далеко не самую мощную атаку на их психику, но все равно... я почти что впечатлен. Кто же там оказался с достаточно сильным разумом для подобного противодействия? - Мгновение подумав, Мерсер решил сейчас не ввязываться в сражение. Шансы на победу и захват Нормандии имелись неплохие, но рисковать кораблем Цербера не стоило. Разумеется, если он хочет подчинить организацию Призрака в ближайшее время, а не тянуть с этим еще несколько месяцев.

- Интересно, зачем сюда вообще прилетел дорогой специализированный корабль-разведчик Альянса? Да еще и так вовремя? Предвидели атаку креветки на колонию? Или есть что-то иное? Да и Цербер... Они целенаправленно искали уникальный или мутировавший организм. Знали о моем появлении? Терпеть не могу загадки. Ничего, уже скоро я узнаю ответы на все свои вопросы...

Корабль Цербера ушел в сверхсвет, проигнорировав гравитационное поле планеты. Обычный экипаж размазало бы по стенам из-за дисгармонии смещения полей массы, но живучая биосинтетическая плоть Черного Света даже не заметила перегрузку.

*****

- Сэр. Разведывательный фрегат "Кондор", посланный к Иден Прайм, только что вышел на связь. - На столе Призрака, как всегда расслаблено сидевшего в кресле с сигаретой в руке, возник голографический экран показывающий лицо командира станции.

- Они объяснили, почему от них так долго не было вестей? - Спокойно спросил лидер Цербера, но его кибернетические глаза странно блеснули.

- Да. Колония подверглась нападению гетов во главе с их двухкилометровым "супердредноутом". Капитан Кондора не был посвящен в секретную информацию, но, судя по записи, которую он доставил... Иден Прайм атакует Жнец. Кондор заснял довольно много материала, пока висел над планетой, претворяясь орбитальным обломком.

"Жнеца не обмануть такой ерундой. Если он не тронул чужой корабль... означает ли это что он хотел оставить свидетелей его атаки? Но с какой целью... Подставить гетов, раз использовал их в сражении? Или... нечто другое?

- А что с целью операции? Им удалось добыть... образец?

- Да. Я уже получил информацию. Была поймана всего лишь одна из редких мутаций хаска. Мертвый и бесполезный для Цербера. Кажется, слишком низкий уровень доступа экипажа Кондора к секретным данным в этот раз сыграл против нас злую шутку. Они просто не знали, что искать, а такой хаск идеально подходил под ваши требования.

- Вот как? Вы... просканировали Кондор?

- Да, все члены экипажа на месте, аномалий не обнаружено.

"Обманщик... Темный Бог... Миллион лиц..." - В голове лидера Цербера уже в который раз за последнее время промелькнули последние слова неизвестного представителя гибнущей расы.

Призрак глубоко затянулся сигаретой и медленно выдохнул облако дыма, целую минуту молча глядя в панорамное окно, словно любуясь на огненную корону красного солнца, вокруг которого вращалась станция. После чего вдруг отдал резкий приказ. - Кондор заражен. Расстреляйте его из всех орудий. Спасательные капсулы, если они будут, тоже. Любые приближающиеся к нашей обшивке обломки пускай испарят лазеры "Поиска" на максимальной мощности.

- С-сэр?! Там же...

- Это приказ, командующий.

- Е-есть... - Потемнев лицом и с хрустом сжав зубы, командир станции отключил связь.

Но уже через минуту связь снова заработала.

- Сэр! Мы открыли огонь по Кондору, однако они успели среагировать быстрее, чем ожидалось! Корабль хоть и получил значительные повреждения, но сумел отойти на безопасную дистанцию! Словно... Кондор ждал нашей атаки...

- Они уже ушли в сверхсвет? - С нечитаемым лицом равнодушно спросил Призрак.

- Нет. Корабль до сих пор висит на месте. Возможно, мы повредили их сильнее, чем фиксируют сканеры. Пытаются снова выйти с нами на связь!

- Игнорировать. Продолжайте огонь. Даже если снаряды им особо не навредят на такой дистанции.

- Есть! Откры... Сэр! Кондор опять начал сближение! Они открыли огонь и выпускают все свои ракеты... Нет, не только их! Враг запустил все свои противоракеты, исследовательские зонды, маяки, мины, даже спасательные капсулы, мусорные контейнеры и шаттлы! Их скорости синхронизированы между собой и все они летят на нас плотной группой! Явно пытаются создать помехи, чтобы хоть одна настоящая ракета проскользнула! Глупцы не понимают, что наши сенсоры достаточно совершенны, чтобы отличить настоящие цели!

- Нет. Уничтожьте ВСЕ цели. Ни один мусорный контейнер не должен достигнуть нас.

- Выполняю. - Командующий немного удивился очередному странному приказу Призрака, но больше не пытался ничего уточнять. - Кондор... продолжает сближение на полной скорости... Они идут на таран!!! И сенсоры... сенсоры, теперь они показывают, что их корабль... он ЖИВОЙ!!!

- Уничтожить!!! - Взревел Призрак, привстав в кресле и впервые показав эмоции. Все-таки самое страшное произошло. Темный Бог... пришел в этот мир. Если с угрозой цикла Жнецов еще можно было что-то решить, в крайнем случае создав анабиозные и полностью автоматизированные станции за пределами звездных систем. Где отсидеться пару сотен лет, а затем вернуться в родные миры и воссоздать цивилизацию до нового цикла. То... что делать с этим монстром, поглощающим и извращающим всю жизнь в зараженных мирах? Жнецы по крайне мере не трогали биосферу планет, уничтожая лишь высокоразвитых технологически разумных. Но... если вернувшихся людей будут ждать мертвые или населенные ужасающими тварями миры? Тогда это будет конец. Надеяться, что чудовище уничтожат сами Жнецы? Но что если тупые машины не сочтут нужным ничего делать, посчитав монстра просто неразумной болезнью, которая сама постепенно вымрет? Или вообще не смогут ничего с ним поделать? Или сами выжгут все планеты? Призрак ощутил, как по его спине заструился холодный пот. Жнецы являлись уже изученной и понятной проблемой, но вот новая неизвестная угроза действительно пугала...

Тем временем многочисленные орудия и пусковые шахты ракет главной станции Цербера заговорили практически одновременно, с легкостью буквально стирая в пыль все цели на которые были наведены. Сам живой фрегат продержался немногим дольше и скоро тоже превратился в груду мусора, которую продолжали полосовать и сжигать защитные лазеры. Вскоре от врага не осталось ничего, только по корпусу станции несколько мгновений барабанили мельчайшие обломки, которые лазеры физически не могли все испарить из-за их многочисленности. Впрочем, толстым плитам брони такие слабые удары не могли причинить ни малейшего вреда.

- Все кончено, сэр. - Спустя несколько минут, когда было завершено полное сканирование системы на предмет замаскированных врагов и расстреляны все самые крупные остовы, доложил командующий.

- Закрыть все переборки. Установить карантин и полную изоляцию на станции. - Призрак устало опустился в кресло.

- Но... Я понял.

Почти двое суток все было спокойно. И, несмотря на свою паранойю, даже Призрак начал думать, что все обошлось, когда...

- Внимание! Красная тревога! В пятом секторе обнаружено заражение! Повторяю... - Неожиданно, словно гром среди ясного неба, раздался холодный голос ВИ центрального компьютера.

- Какого... карантин же продолжает действовать! - Побледнел командующий. - Все сектора изолированы.

- Проведите обеззараживание нейтронным излучением. Даже если оно убьет всех людей там.

- Есть...

- Внимание! Тревога! Обнаружено заражение в седьмом и одиннадцатом секторах! Внимание! Тревога! Обнаружено заражение в пятнадцатом секторе!

- ......... Передайте сообщение всем ячейкам Цербера, что они переходят на самоуправление. Я начинаю детонацию реактора станции. - Призрак хладнокровно набрал код активации самоуничтожения станции.

- Связь... здесь что-то не так! По нашим зашифрованным каналам идет передача приказа от вашего имени главам всех ячеек Цербера срочно собраться у этой станции!

- Отрубите связь вручную!!! - Зарычал глава Цербера. Код самоуничтожения тоже не работал, как и центральный компьютер перестал отвечать на команды.

- Контакт с отправленными на устранение неполадок группами потерян! Я... - Командующий не договорил, когда чей-то палец опустился на кнопку отключения связи на столе.

Призрак поднял глаза, посмотрев на стоящую рядом с ним мощную, двухметрового роста фигуру неизвестного, закованного в черную броню. Сквозь тьму забрала алым огнем светились два нечеловеческих зрачка.

- Темный Бог, полагаю? - Чуть дрогнувшей рукой, Призрак закурил новую сигарету.

- О, так меня называла раса недавно уничтоженных мною ташаан. Вы, видимо, получили их сообщение? Маленькие ящерки обладали хорошей фантазией и любили давать мне всякие громкие прозвища. - Добрый голос Твари казалось был полон умиления.

- Что... что будет с человечеством? - Хрипло спросил Призрак. Просить пощады для себя он не собирался, понимая, что это бесполезно. Как и бесполезно вообще о чем-либо уговаривать монстра с легкостью уничтожившего целую расу. Возможно даже не одну.

- Ну, не нужно так переживать и считать меня совсем уж бессердечным. Я о них позабочусь... - Темный Бог, нет, Дьявол, мягко положил ладонь на плечо лидера Цербера. - Ты ведь хотел величия для людей? Я исполню твое желание...

Это было последнее, что услышал Призрак, прежде чем его сознание затопила кромешная Темнота...

Глава 2. Часть шестая.

Зараженный корабль Цербера ушел в сверхсвет, направляясь к главной базе Призрака. К сожалению, даже при помощи ретрансляторов, полет должен был занять еще не меньше полутора недель. Однако Мерсер, часть которого осталась на Иден Прайм, не собирался терять время и решил начать действовать от имени Цербера уже сейчас. Древний могущественный монстр совершенно не сомневался в своих возможностях захватить эту организацию, но, даже если бы случилось невероятное и он не смог бы найти ее лидеров... Ничего страшного, всегда ведь можно создать еще одну организацию Цербер, а настоящую выставить проплаченной ксеносами подделкой, порочащей имя истинных защитников человечества. Тогда и всех собак можно будет повесить на них, тогда как успехи приписать себе.

Алекс любил во всем находить плюсы и выгоды.

Тем временем, паучки-разведчики и зараженные птицы нашли новую интересную цель для поглощения. Среди отрядов синекожих уродцев двигались крупные, метра два с половиной ростом, и кособокие монстры с распухшим горбом на спине. В бою они стреляли из правой руки довольно мощными бело-синими плазменными зарядами.

Заинтригованный Мерсер, у которого, фигурально выражаясь, сразу потекли слюни, без промедления уничтожил один такой отряд и с удовольствием сожрал интересного уродца. Как и ожидалось, вкусная еда оказалась в дополнение крайне питательной и была доверху набита новыми технологиями биосинта! Новые, улучшенные мини-реакторы, выделяющие почти на сорок процентов больше энергии, новые более прочные и мощные волокна мышц, новый тип строения шкуры, выдерживающий больше кинетического и термального урона... А главное! Плазменная пушка на основе биосинта!

Сам уродец мутировал из беременной женщины, еще нерожденный ребенок которой стал генератором плазмы и одновременно сдерживающих полей, располагаясь в том самом горбу. Вырабатываемая им плазма постепенно скапливалась в специальном накопителе, похожем на небольшой мешок из плоти, а потом, под воздействием масс-полей, выстреливалась единым концентрированным пучком. Великолепная инженерная конструкция, где одно лишь строение пушки и младенца-генератора дало столько различных технологических решений Черному Свету, что тот не мог нарадоваться на новое приобретение.

Разумеется, в отличии от создавшей уродца "креветки", вирусу не нужно было прибегать к таким убогим ухищрениям, как поиски беременных женщин и переработка их на компоненты. Ему достаточно было лишь поглотить генетический и структурный код монстра, после чего воссоздать его схему из зараженных клеток не составляло труда. Мерсер даже внес ряд улучшений и исправлений в конструкцию, повысив ее мощность почти на двадцать процентов, а размеры пушки уменьшив больше чем на треть. Не то, чтобы Алекс уже начал разбираться в биосинте лучше самой креветки, но, если все уродцы летающего кальмара зависели от ДНК и физических параметров мутировавшей жертвы, то для Мерсера таких проблем не существовало. Он мог создавать узлы биосинта всегда с максимальной их оптимизацией и эффективностью, не зависевшей от факторов изначального носителя. Тогда как у креветки из женщины на втором месяце беременности вышел бы стреляющий уродец почти вполовину более слабый, чем из женщины на девятом месяце.

Впрочем, Алексу вообще не нужны были копии этих горбатых уродцев. Ему требовалась сама пушка.

Получив и разобравшись в новой технологии, Черный Свет тут же начал обновление и модернизацию своей армии. И, прежде всего, он собирался вооружить такими игрушками своих псов, а для этого требовалось сначала повысить их мощность. Ряд экспериментов показал, что обычное наращивание размера генератора плазмы-поля параметры орудия почти не повышает. Можно было бы увеличить сам плазменный накопитель, но тут проблема все равно упиралась в генератор, вырабатывавший не только плазму, но и создающий сдерживающее поле. Если масс-поле не справится с нагрузкой, то все в итоге закончится банальным взрывом.

Решением стало создание множества генераторов и объединение их в единую структуру. Это не только многократно увеличило скорость выработки плазмы, но и дало значительное усиление масс-полей, концентрирующих плазму, хранивших ее и разгоняющих во время выстрела. На данный момент, без падения характеристик оружия, удалось объединить двенадцать генераторов, дальше поля начинали конфликтовать друг с другом, выдавая погрешности, которые пока не удавалось компенсировать. К сожалению, с большими накопителями, в теории позволивших бы стрелять очередями, тоже ничего не вышло. Плазма оказалась слишком нестабильной и случайное попадание в такой накопитель или сильная встряска могли легко ее детонировать. Алекс же собирался сделать из псов аналог тяжело бронированных танков прорыва и оставлять им такую уязвимость показалось глупо. Пришлось довольствоваться хорошо защищенным накопителем, которого хватало лишь на один выстрел. После чего шла десятисекундная перезарядка.

Но даже так, атака пса выходила почти в пятнадцать раз мощнее, чем у горбатого уродца, заряд летел гораздо быстрее и бил почти на впятеро большее расстояние. Имелась еще альтернативная атака, когда из пасти вылетал не пучок, а сильно разряженный поток плазмы, ставший отличной альтернативой огнемету.

Немного подумав, Алекс решил, что в громадном четырехлапом танке слишком много неэффективно занятого места. Немного поэкспериментировав, Мерсер смог установить на псе аж целых три ядра пушек по двенадцать генераторов и одном накопителе в каждом. Таким образом он мог за раз выстрелить целых три раза. Само дуло пушки было решено установить в пасти, так как это давало большую свободу наводки и лучшую защищенность орудия. С заменой ряда мышечных узлов и уменьшением толщины костей живучесть и физическая сила пса уменьшились, но огневая мощь возросла на порядки.

Однако, здесь возникла новая проблема. Во время выстрела масс-поля ядра, обеспечивающего разгон плазменного пучка, испытывали значительное напряжение и не могли обеспечивать перезарядку. Но в псе за само "дуло", из-за своего расположения, могло отвечать лишь одно ядро. Таким образом, во время трех выстрелов, оно не могло начинать подготовку к новой атаке, пока весь запас плазмы других накопителей не разрядиться. Тогда Алекс нашел очевидное решение. Почему бы не сделать три дула, за каждое из которых будет отвечать свое ядро?

Так пес стал трехголовым.

К тому же, это отлично перекликалось с названием Цербер и Земной мифологией.

Разумеется, другие улучшенные технологии биосинта, вроде новых миниреакторов и более прочных мышц, Черный Свет тоже сразу установил на своих марионеток. Не ограничиваясь танками, Алекс решил на скорую руку собрать временный аналог дешевой пехоты. Все же тяжелая бронетехника далеко не всегда эффективна и в любой войне необходимы группы мобильных юнитов.

Решив поиграться с сочетанием различных конструкторских дизайнов и посмотреть, как они будут взаимодействовать на основе биосинта, Алекс сначала взял за основу ящера ташаан. Затем добавил ему различные части множества других видов - людей, синекожих уродцев, животных и даже насекомых. В итоге получился очень быстрый и живучий монстр, отдаленно похожий на ящера, но размером всего со среднего человека. В качестве его средства атаки, Алекс решил сделать ближний бой, так как этот солдат являлся просто дешевым пушечным мясом, задача которого задавить врага численностью, скоростью и маневренностью. В качестве оружия шли острые зубы в пасти, длинный сегментарный хвост и, главное, длинные клинки-когти, как у богомола, на четырех передних лапах, тогда как передвигался монстр на двух задних. Броня у него была рассчитана на противодействие мелкокалиберному кинетическому вооружению, хотя полностью пули она остановить не могла. Но то, что пробивало шкуру, мгновенно вязло в плотных мышцах, образующих дополнительную броню внутренних органов, а регенерация ташаан позволяла быстро оправлять от ран. Все же каждый раз использовать для восстановления от малейших царапин непосредственно сам вирус являлось немного накладно в плане энергии, потерь биомассы и вычислительных мощностей. Алекс хоть и мог, но считал скучным и не очень любил контролировать каждую мелочь и чих в своих массово-дешевых марионетках, предпочитая осуществлять ими лишь общее руководство. И сосредотачиваясь на действительно важных вещах и юнитах.

Неожиданно, такой простой солдат очень быстро показал себя довольно эффективным против обычных синекожих уродцев и гетов. Они никак не могли приспособиться к высокой скорости и верткости ящера, кромсающего все на своем пути подобно миксеру. Уродцы, пользующиеся короткими когтями, хоть и могли относительно поспевать за ним, но ничего не могли сделать против вихря длинных клинков. Попадания же из обычного ручного оружия гетов хоть повреждали и замедляли ящера, но остановить не могли. Для полного его уничтожения, солдата требовалось буквально изрешетить прямыми очередями.

Между тем, пока Алекс занимался экспериментами и модернизациями, войска летающей креветки пришли в движение и значительная часть из них начала стягиваться к основной группе уцелевших людей. Враги разделились на две крупные группировки, пытаясь зажать выживших в тиски с разных сторон. Сама креветка, минуту назад с легкостью уничтожившая своим оружием бункер с колонистами, куда отступали выжившие, больше не стреляла и, словно с интересом, наблюдала за происходящем. Черный Свет каждой своей частицей ощущал крайне мощный псионический луч, исходящий из двухкилометрового дредноута и с холодным любопытством сканирующий окрестности.

"Тоже ставит эксперимент?" - Мерсер покосился на возвышающегося над колонией гигантского врага, чьи цели и логику до сих пор не мог до конца понять. Собственно, Черный Свет уже давно списал всех колонистов, так как прекрасно осознавал, что креветка может их всех прихлопнуть в любой момент парой импульсов из своих пушек. Однако, тот не торопился заканчивать начатое уничтожение колонии и будто чего-то ждал. На выкрутасы вируса кальмар тоже величественно не обращал внимания, словно не видя в упор.

"Ну, раз ты так самонадеянно решил задержаться на планете, вкусная креветка, тогда я тоже чутка с тобой поиграю... Надеюсь тебе понравиться, хех." - Черный Свет нехорошо ухмыльнулся, в предвкушении облизнувшись.

Разумный вирус с самой первой атаки врага начавший постепенное заражение этой райской планеты полной жизни, а значит и биомассы, теперь значительно ускорил процесс. Оставалось решить - стоит пытаться спасти выживших колонистов или нет. Мерсер все еще не видел в этом особого смысла, так как враг по-прежнему мог в любой момент убить их за одно мгновение... Но все же, после некоторых колебаний, решил попробовать помочь людишкам. В конце концов, эту помощь можно использовать в качестве наживки для креветки, отвлекающего маневра и... средства поднятия репутации Цербера. Особенно если расположить в нужных точках многочисленные устройства записи.

Для начала, всех своих марионеток, которых успел создать к этому моменту, Алекс направил на перехват одной из вражеских групп. Вырастить много войск Мерсер не успел, но, хоть враги превосходили числом, на отражение этой атаки их должно было примерно хватить.

Вторую же группировку гетов и уродцев ожидал отдельный спектакль.

Черный Свет начал выращивать из своей биомассы человеческое тело. За основу был взят когда-то поглощенный им суперсолдат Палач...

Тем временем... В атмосферу на большой скорости вошел фрегат Альянса, на лету сбрасывая два БТР и два вооруженных до зубов десантных шаттла. Они падали недалеко от второй вражеской группировки...

Креветка, лениво скользнув сканирующим псилучом по нагло летающим у него прямо под носом, в пределах прямой наводки, букашкам и... Снова ничего не предпринял, делая вид, что их примитивная и убогая маскировка идеально на нем работает...

Глава 2. Часть седьмая.

- Для прототипа совсем неплохо получилось. - Мерсер довольно осмотрел свое новое творение. Перед ним стоял... он сам. Внешность не поменялась на йоту, разве что один Алекс стоял в черной броне, а второй совершенно голый.

Но суть крылась совсем не во внешности.

Хоть когда-то Алекс и взял для своего нового человекообразного аватара внешность поглощенного суперсолдата Палача, внутри он и все его марионетки все равно оставались монстрами и близко не напоминающими человека. Однако, если он хочет возглавить Цербер и взаимодействовать с человечеством, оказывая на него влияние, использование одних лишь чудовищ являлось крайне нежелательно. Монстры - это скорее так, обыкновенный расходный материал и пушечное мясо. Требовались могущественные и совершенные солдаты-герои, повелевающие полем боя. Настоящие боги войны, служащие щитом и мечом человечества, доказательством его силы и величия. Воины, на которых простые граждане Альянса смогли бы равняться и восхвалять их военные успехи, мечтая, что однажды они или будущие дети достигнут такого же уровня. Смогли бы безоговорочно верить в них и их нерушимую защиту. Тогда как враги должны дрожать от ужаса при одной только мысли о появлении в сражении подобного воина.

Да, такие суперсолдаты все равно являлись бы генетически и кибернетически улучшены, но степень подобных модификаций обязательно должна была оставаться на уровне, когда воинов еще можно называть людьми. Чтобы и сканеры, и вскрытие прежде всего показывали именно их человеческую природу. Только тогда граждане Альянса поверят в Цербер. К сожалению, большинство людей боятся и ненавидят все, что слишком явно отличается от них, поэтому требовалось действовать аккуратно. Впрочем, Черный Свет, съевший ни одну собаку... точнее целую кучу политиков, ораторов, интриганов, психологов и манипуляторов, знал, что делает.

- Для начала поэкспериментируем с прототипом и проведем его испытания, а там уже введу дополнительные корректировки. - Мерсер еще раз изучил получившийся организм, выискивая недостатки. В создании своего творения, Черный Свет использовал не только старые схемы Палача, но и все имеющиеся у него на данный момент наработки. Разочаровывало только то что у Алекса до сих пор не получилось полностью восстановить свою память древних времен, и он не мог использовать в полном объеме технические знания, накопленные за миллионы лет своего существования и пожирания бессчетных цивилизаций. Идеально вирус помнил лишь отрезок времени начавшийся от слияния с Алексом Мерсером. Впрочем, полное восстановление наверняка было вопросом времени, которого у бессмертного чудовища имелось в достатке. Даже если на это уйдут еще миллионы лет.

Конструируя обновленного Палача, сначала древний вирус исправил ошибки прежних создателей суперсолдата, доработал его геном и внес улучшения в строение тела. Удалось даже привить регенерацию ташаан, правда значительно ослабленную, чтобы суметь скрыть инопланетные гены. Затем принялся за кибернетизацию. Кости, а также часть органов, мышц и мозга были усилены применением биосинтетических сплавов, волокон и имплантов. Тут пришлось действовать очень аккуратно и творчески, чтобы, прежде всего, скрыть схожесть искусственных частей с их аналогами у синекожих уродцев креветки. Не признаваться же людишкам, что Цербер использует для создания их могучих защитников технологии большого летающего ксеноса. Не то, чтобы это являлось так уж принципиально, но репутацию могло подмочить, вызвав лишнюю порцию недоверия и паранойи. Расходная армия монстров еще ладно, но не благородные герои человечества, коими он собирался выставить суперсолдат.

Основную массу вируса Алекс поместил внутрь скелета Палача, смешав с костным мозгом, так как внутри костей, укрепленных биосинтом, ни один сканер не смог бы его засечь. Решив этим не ограничиваться, Алекс внедрил минимальное количество Черного Света в ядро каждой клетки суперсолдата, после чего хорошо замаскировал вирус и перевел его в неактивное состояние.

Теперь Палач действительно напоминал настоящую смертоносную машину убийства и разрушения, будучи во много раз сильнее, быстрее и прочнее оригинального варианта. И уж тем более в бессчетное число раз мощнее обычного человечка. Конечно, суперсолдаты все равно будут уступать монстрам по мощи, да и в производстве обойдутся гораздо дороже. В конце концов, всегда намного проще завалить любого врага многомиллиардным роем дешевых примитивных паучков, мутантов или могучим тараном гигантских червей со сколопендрами. Но... Главная роль суперсолдат совсем не эффективная война, а служба лицом пиар компании... то есть служение благородными и праведными Героями Человечества и примером силы людей для всей галактики. И для такой важной цели придется немного раскошелиться на ресурсы, не обращая внимания на рентабельность.

- Ммм... как же назвать моих суперов... Чтобы звучало одновременно и очень грозно, и очень звучно, но не слишком по-дурацки... - Мерсер пошевелил конечностями своего нового тела, разминая мышцы. Было чуть непривычно снова контролировать организм ни через вирус, а через обычные импульсы мозга, но он мгновенно адаптировался.

- Ладно, придумаю пафосное название позже. Теперь подумаем над начальным снаряжением...

Распотрошив тайники пиратов и контрабандистов, Мерсер собрал и рассортировал весь найденный там мусор. Прежде всего щупальца Черного Света накрыли ворох брони, разбирая ее на составляющие элементы...

*****

- Через сколько? - С потемневшим лицом Шепард спросила оператора.

- Если скорость уродцев не изменится... через сорок минут их вторая группировка настигнет колонистов.

- По первой группе монстров с гетами есть новые данные? - Уточнил капитан Андерсон.

- Никак нет, сэр! Они полностью завязли в сражении с другими неизвестными монстрами, возглавляемыми трёхголовым псами. Пока ощутимого перевеса нет ни у одной из сторон, к каждой постоянно прибывают значительные подкрепления.

- Словно эти псы защищают колонистов... - Задумчиво пробормотала девушка. - Возможно ли, что Цербер...

- Глупости, Шепард. - Покачал головой Андерсон. - Когда эти чертовы террористы кого-нибудь защищали?! Они только и умеют, что гадить всем исподтишка, оставляя после себя бессчетные трупы невинных! Ублюдки всегда даже убивают каждого свидетеля своих преступлений, не глядя, люди это или инопланетяне! Да и не вместила бы их посудина такую армию. Я больше склоняюсь к версии, что здесь имеет место военный эксперимент гетов по созданию армии различных монстров и сейчас они банально потеряли контроль над частью из них.

- Может быть. Но ситуация от этого лучше не становится. Даже если одна группа уродцев остановлена, их оставшийся отряд скоро доберется до колонистов. Капитан Андерсон, сэр, вы действительно собираетесь... - Шепард выразительно покосилась на дверь, за которой недавно скрылся турианец. - ...придерживаться стратегии "многоуважаемого" спектра Найлуса? Отдадим наших людей в колонии ради отвлечения врагов и самоубийственного прорыва к маяку? Даже если это ничего не даст, и он давно захвачен? К тому же имеющихся у нас сил все равно недостаточно для этого самого прорыва. Найлус думает, что достаточно будет обойти основные армии врага, занятые добиванием колонистов, но вы же понимаете, что, если враг делает монстров из захваченных людей, в самой колонии их должно быть уже ненамного меньше. Просто они прячутся в зданиях, а мы не видим их из-за помех. Самоубийство.

- И что ты предлагаешь? - Прищурился Андерсон.

- Другое самоубийство. Для начала нам придется рискнуть и пролететь как можно ближе к выжившим людям, где и сбросить десант. - Девушка показала точку на карте. - Мы не можем тратить драгоценное временя, добираясь час из "безопасной" зоны. Если бы дредноут нас видел и хотел сбить, он бы уже это сделал или навел другие корабли гетов, если сам не может. Он же проигнорировал даже устаревшее корыто Цербера. Возможно... его сенсорам мешают его же помехи. Тем не менее, такой маневр все равно будет смертельно опасным риском.

- Даже если мы пойдем на подобный шаг... Что ты собираешься делать дальше? Найлус никогда не согласится помогать колонистам и вам все равно придется прорываться вместе с ним к маяку. Пойдешь на прямое нарушение приказа?

- О, я более чем уверена, что "великий" спектр согласится на любые наши действия. Если говорить точнее, ему будет просто плевать, что мы делаем. - Ухмыльнулась девушка.

- То есть?

- Вы разве не видели в его снаряжении один такой непримечательный и тщательно закрытый контейнер без маркировки? Броня Наулуса хоть и является тяжелой турианской РГ-749, однако, почему-то, имеет два дополнительных несанкционированных крепления в верхней части боков. Когда я прямо спросила Найлуса, он сказал, что это крепления для дополнительных пистолетов. Я отлично знаю анатомию турианцев и им очень неудобно сгибать руки под таким углом, чтобы достать оружие, находись оно в подобных местах. А еще его броня имеет расширенную батарею, судя по выпуклой защитной пластине на пояснице. И она тоже не предусмотрена конструкцией, так как блок поля у Найлуса вполне стандартный. Полагаю, уважаемый спектр умолчал тот факт, что является специалистом тихой разведки и скрывает два излучателя тактической голографической маскировки. Именно поэтому он так уверен, идя на самоубийственную миссию.

- Хочешь сказать... он изначально собирался подставить вас? Поэтому так настаивал на продолжении выполнения миссии? - Спросил Андерсон мертвым голосом.

- Именно. Я более чем уверена, что, когда мы приземлимся, спектр отделится от нашей группы и пойдет за маяком в одиночку. А нас использует как очередную наживку, чтобы отвлечь врагов со своего пути и повысить свои шансы на успех. Все же маскировка не является панацеей.

- А если ты ошиблась?

- Ну... тогда придумаю что-нибудь еще. - Небрежно и легкомысленно отмахнулась Шепард, но ее глаза холодно и жестко сверкнули.

Андерсон тяжко вздохнул.

- Джейн, что бы ты не задумала, это будет еще одно самоубийство. Колонистам уже не помочь.

- Поэтому со мной пойдут лишь добровольцы. А насчет колонистов... Тот, кто их сейчас ведет далеко не дурак. Они смещаются в сторону холмов и скал, где одновременно будет очень резкое понижение уровня земли, намного ниже плоскости на которой стоит креветка. Даже этот супердредноут вряд ли настолько крут, чтобы одним махом пробить такую толщу камня и почвы. Одновременно, на этой местности будет намного легче держать оборону или рассредоточиться. Доберутся колонисты туда примерно через час, вот его нам и нужно выиграть. Тем более, геты же хотят провести испытания своих зверушек, раз до сих пор не добили людей своими кораблями. Вот мы и предоставим им материал - "настоящие военные против монстров". Полагаю, они кинут на нас всех свои уродцев.

- Слишком много допущений. Слишком много... - Андерсон еще раз посмотрел на тактический экран. - Может дредноут и не будет палить по всякой мелочи, но, если враги пустят на вас свои десантные баржи... отряд уничтожат за минуту. В плане с Найлусом мы собирались отвлечь корабли гетов сняв с Нормандии маскировку за пределами радиуса поражения креветки, прикрываясь от него горизонтом и защищая группу высадки. Но сейчас вы будете слишком близко. Мы не сможем ничем помочь.

- Я понимаю. И знаю, чем рискую. Или вы думаете, что будет лучше смотреть как наших людей, наших граждан, наших детей разрывают на куски те твари? Если никто не согласится, то пойду на высадку одна. Не впервой.

Андерсон снова тяжело вздохнул.

Как и предполагалось, после некоторых колебаний Найлус все же согласился на изменение зоны высадки. Джейн специально выбрала такое место откуда замаскированному разведчику будет легче всего добраться до цели и турианец клюнул. Да, риск для Нормандии существенно возрос, но спектр был согласен с аргументами, что раз враг на них все еще никак не реагирует, то элементарно не видит. Иных причин пассивно относиться к летающему неподалеку вражескому кораблю просто не было.

К сильной гордости Андерсона, когда десантникам рассказали настоящий план, ни один не отступил и не отказался от миссии. Даже несмотря на то, что далеко не все из них являлись матерыми воинами и в отряде присутствовали сопливые новички вроде Дженкинса. Но все бойцы, как один, сначала были в ярости, узнав план Найлуса. Никто не хотел спасать дурацкий маяк, который трусливые чинуши Альянса все равно уже подарили Совету, в то время как невинных людей пожирают вражеские монстры. План же Джейн все солдаты приветствовали радостным ревом.

Когда отряд высадился на планету, турианец ожидаемо презрительно процедил всем, что они его только задержат и гордо отправился в одиночку.

- Удачного вам пути, уважаемый спектр Найлус. - Совсем не по уставу, Шепард с радостной улыбкой помахала турианцу ручкой.

- И что теперь? - Подошел к командеру ее заместитель - лейтенант Кайден Аленко.

- Все просто. Выдвигаемся на точку, окапываемся, развертываем все орудия, после чего ждем гостей. - Джейн проводила взглядом высаживающихся из десантных шаттлов солдат. - Наша задача продержаться один час, пока гражданские не будут в безопасности. Если повезет, после этого выдвигаемся в точку эвакуации. Если нет... умираем на месте. Как видите, вариантов действий у нас не очень много, лейтенант, на случай ожидания вами неких секретных приказов.

Глава 2. Часть восьмая.

"Все же для полного доминирования на поле боя этого недостаточно. Даже если противниками будут местные примитивные расы или ущербные монстры, созданные креветкой. Слишком… слишком человеческое тело слабо." — Голый по пояс Мерсер, одетый в одни лишь штаны, разорвал надвое последнего уродца из найденной для тренировки группы из двух сотен особей и разочарованно поморщился. Конечно суперсолдаты задумывались больше для пафосной показухи и пропаганды, но разумный вирус все равно был недоволен. Вся его суть перфекциониста до глубины души возмущалась найденными слабыми местами новых существ и требовала создания чего-нибудь более смертоносно-эффективного, а не убого показушного мусора. Хотя у Мерсера не было души, но сути это не меняло.

Жалкие две сотни синекожих отбросов с парой минут форсированного боя голыми руками на пределе физических характеристик, и человеческое тело уже испытывает признаки усталости. А что будет в затяжном манёвренном сражении под плотным обстрелом крупнокалиберного оружия? Сначала замедление из-за усталости, и, как следствие, пропуск вражеских снарядов. Даже если ряд попаданий в тело не убьют суперсолдата, они замедлят и снизят эффективность его еще больше! Регенерации же требует время на ремонт повреждений организма и восстановление выносливости! Отключить усталость? Замедления это не отменит, так как пойдет серьезный износ клеток и сосудов, разве что период боевого функционирования чуть продлится.

В принципе… проблема легко решалась тайной активацией в боевом режиме спрятанного в клетках и костях вируса, после чего снова его деактивацией в мирном режиме. Однако, такой вариант прокатывал лишь в случае если суперсолдаты являлись полностью марионетками Черного Света, но что делать, когда придет время создавать модификантов из обыкновенных людей?

Мерсер снова задумался, перебирая миллионы вариантов модернизации человеческого организма… И вдруг ощутил себя полным идиотом. Он слишком зациклился на полной перестройке подопытных в некие высокоэффективные модели, забыв о способах, которые стали ему доступны после ассимиляции технологий креветки. Зачем полностью изменять суперсолдат, делая из них смертоносных чудовищ, когда можно просто… симбиотически совместить их с этими смертоносными чудовищами! Сначала усилить до предела человеческий организм, а потом просто заключить его в мощную броню, построенную с помощью биосинта! Таким образом из такого солдата можно сделать абсолютно любого монстра, адаптированного под любые условия, при этом не превращая человека в мутанта. И для обыкновенных обывателей подобный симбионт будет выглядеть лишь как костюм-броня-экзоскелет. Или даже целый танк, истребитель, мех или корабль! Простое, но идеальное решение, разрешающие сразу абсолютно все проблемы!

Удовлетворенно усмехнувшись, Черный Свет плотоядно посмотрел на приближающуюся к нему еще одну группу уродцев Креветки. — "Ладно, сложным займемся позже. Для начала протестируем в разных условиях простейшее усиление суперсолдата броней и оружием из местных комплектующих с минимальным использованием биосинта."

Подойдя к валявшейся неподалеку горе барахла, Мерсер одел броню, которую на скорую руку сделал из мусора, найденного в пиратском арсенале. Местные поделки были слишком легкими для суперсолдата, во много раз превосходящего человека по силе, поэтому он срастил защитную ткань и броневые пластины сразу со множества костюмов. Заодно такая же участь постигла и их генераторы кинетического поля с батареями, что значительно повысило их эффективность. Со стороны доспех теперь выглядел громоздким и неуклюжим, с крупным рюкзаком за спиной, массивными бронеплитами и огромными наплечниками, на которые можно принимать опасные выстрелы и что-нибудь таранить. Однако сочленения на основе биосинтетических тканей и чудовищная мощь солдата позволяли легко маневрировать в нем даже на высоких скоростях.

Оружие также было переработано и теперь тоже являлось крупнокалиберным монстром Франкенштейном, собранном из множества пистолетов, винтовок и прочего, по внешнему виду напоминая короткую, но объемно-угловатую сдвоенную пушку уродливо-футуристического дизайна. Крепилась она на левое запястье, чтобы не занимать руку. Ее вес и отдача стали просто чудовищными, и обычный человек ее скорее всего бы даже не поднял, а выстрел переломал бы ему все кости. Но Мерсеру она все равно казалась слишком легкой и жалкой. Все-таки суперсолдатам лучше было проектировать броню и оружие с нуля. Чуть подумав, разумный вирус сконструировал еще толстый металлический щит из множества соединенных между собой биосинтом сегментов и гигантский тяжеленный меч. Все же, чтобы не говорили современные каноны войны… иногда рукопашный бой гораздо эффективнее стрелкового, особенно в руках могущественных смертоносных тварей вроде ташаан и… суперсолдат. Ящеры хорошо доказали людям всю несостоятельность их стратегии дальнего позиционного боя.

Кроме модернизированного оружия. Мерсер так же забрал из арсенала всю взрывчатку, гранатометы, ручные гранаты и две ракетницы. Раньше Черный Свет любил частенько убивать врагов пользуясь их собственным оружием. Разумному вирусу это казалось веселым и немного ироничным, поэтому потренироваться в применении стандартных здешних образцов тоже стоило…

*****

Черный, удушающий дым, застилающий поле боя… Едкая химическая вонь, будто раздирающая когтями лицо и горло, против которой не помогал даже фильтр скафандра… Красно-серо-синее месиво, ковром покрывшее изуродованную и оплавленную взрывами землю… Месиво из разорванных трупов людей, алая кровь которых смешивалась с синей жидкостью, вытекающей из гор трупов серокожих уродцев… Белые обломки роботов гетов, яркими кляксами выделяющиеся среди картины ужасающей и безумной битвы…

Битвы, которая и не думала заканчиваться, продолжая собирать свою кошмарную дань…

Будто бушующий океан визжащих монстров, ряды молчаливых гетов и давящие на психику уродливые кляксы их четырехногих танков окружили маленький островок окопавшихся людей, волнами разбиваясь о его берега… и бессильно откатываясь назад… Словно чудовищный шторм из ливня пуль, пламени взрывов, и темной синевы биотики бушевал вокруг укрепления солдат, раз за разом перемалывая врагов… Но и противники отвечали своим смертоносным огнем, с каждым разом все больше истончая упрямую оборону… противостоящую океану. И остров постепенно таял…

— Второй Мако взорвался!!!

— Пулемет заклинило!!!

— Твари прорвались в южные окопы!!!

Канонада выстрелов… Грохот взрывов… Крики раненых… Визг монстров… Рев огня… Все словно сливалось в единый гул филиал преисподней…

Изрешеченные дырами от бронебойных снарядов горящие останки бронетранспортера Мако… Оплавленные обломки малых гетских танков, на которых были потрачены последние ракеты обороняющихся… Разлетающиеся ошметками куски тел монстров и людей…

Массивный робот-гет, больше трех метров в высоту, ворвавшийся в ряды солдат Альянса… Легко уклонившийся от выстрела пушки последнего бронетранспортера и метко сбивший летевшую в него гранату, робот устроил вокруг себя резню. Попадания из обычных винтовок и дробовиков не могли ничего сделать его мощному щиту с броней. Тогда как сам гет, двигаясь и прыгая с огромной скоростью и маневренностью, буквально вспарывал человеческие тела выдвинувшимся из его правого манипулятора мечом, других расстреливая из мощной пушки в левой руке. Некоторых солдат он даже убивал просто пинками, сминая их грудные клетки и в крошево давя черепа…

Второй биотик отряда лейтенант Аленко попытался остановить его своей силой, однако смог лишь замедлить на несколько секунд. Значительная масса, поле, прочнейший корпус и собственные масс-компенсаторы робота позволяли ему сопротивляться даже биотике. Гет уже замахнулся, собираясь прикончить лейтенанта… как вдруг замер, окруженный уже гораздо более сильным и плотным биотическим полем. Не растерявшись, Аленко сорвал с пояса взрывпакет и прицепил к врагу, сразу ринувшись от него прочь. Через миг на месте гета вспух мощный взрыв…

— Дерьмо! — Хрипло зарычала Шепард, опустив дрожащую от перенапряжения ладонь, направленную в сторону трехметрового робота и… едва увернулась от когтей серокожего уродца, оставивших ей на забрале шлема пять глубоких борозд. Переломив шею твари и отшвырнув ее ударом усиленного биотикой кулака, девушка активировала на руке омни-меч и крутанулась, вспоров брюхо с торсом прыгнувшего на нее с бока нового монстра. Не прекращая движения, Джейн отрубила голову еще одному противнику и, выхватив с пояса дробовик, снесла еще троих. Но на нее уже накатывался настоящий вал монстров…

Нехорошо оскалившись, командер сконцентрировала биотическую энергию и тараном обрушила ее на врагов. В ряды тварей словно въехал скоростной поезд. Десятки ближайших уродцев смяло в кашу, других же раскидало изломанными куклами. Однако и девушка поплатилась за то, что на мгновение замерла, собирая энергию для удара. Прилетевшая ей в голову снайперская пуля гетов пробила шлем со щитом, но, к счастью, только по касательной слегка чиркнула висок.

Едва не потеряв сознание и ощущая, как взор расплывается от контузии, а левый глаз заливает кровь, Джейн на одних инстинктах перекатилась в сторону, чудом избежав летевшего в нее плазменного снаряда горбатого монстра. А вокруг уже вспухли множество взрывов от новых попаданий, обдавая все вокруг обжигающим даже сквозь броню жаром.

Откатившись глубже в окоп и пробив клинком голову запрыгнувшего ей на спину уродца, командер мельком огляделась.

Все шло к своему концу.

Северную сторону укреплений сейчас держала лишь она одна, восточная и западная стороны пока еще стояли за счет последнего уцелевшего бронетранспортера Мако. А вот южные окопы уже захлестнула волна тварей. И сил у Джейн уже практически не осталось…

Грязно выругавшись, девушка снова высунулась из окопа и бесстрашно распрямилась во весь рост, концентрируя оставшуюся биотическую энергию в ладонях. Всю ее трясло и шатало, тело и разум из-за перенапряжения биотики словно плавились в огне, а из носа и глаз обильно текла кровь. По кинетическому щиту брони Шепард тут же забарабанила очередь ближайшего гета. Большую часть пуль поле еще смогло отразить, но оставшиеся впились в доспех девушки, пробивая защиту. К счастью, на месте жизненно важных органов броня была наиболее прочной, поэтому выстрелы лишь сломали несколько ребер и нанесли серьезные гематомы. Однако… не везде защита справилась. Две пули пробили бедро девушки, одна плечо и одна все-таки насквозь прошила бок, чудом пролетев мимо органов.

Яростно стиснув от боли зубы, Джейн все же завершила свою атаку биотикой. Около южных окопов над лавиной прущих тварей появились две темно-синих сферы, будто втягивающих в себя само пространство. И… сразу множество монстров удивленно и беспомощно заверещали, начав подниматься в воздух и подставляя себя под огонь людей. Просуществовали сферы всего пару десятков секунд, но этого хватило, чтобы массированная атака уродов захлебнулась.

— Кха-ха… Может… мы и продержимся… еще… пару минут… — Шепард рухнула на одно колено, с неимоверным трудом подняв винтовку и снеся длинной очередью недавно стрелявшего в нее гета. Тела биотиков может и были прочнее, сильнее и выносливее обычных людей, но она уже достигла своего предела.

— Колоссы!!! На трех часах два сверхтяжа гетов!!! — Неожиданно раздался отчаянный крик одного из солдат.

Джейн запрокинула голову, беспомощно глядя, как над ней пролетело ослепительное солнце мощнейшего плазменного заряда… Превратившего последний бронетранспортер людей с уже просевшими щитами и все вокруг него в озеро расплавленной земли и металла. И тут же последовал второй выстрел, уничтоживший западные укрепления… Вокруг раздались крики сгорающих заживо солдат…

Зашипев, Джейн начала подниматься и снова концентрировать биотическую энергию, чтобы забрать с собой как можно больше тварей… Когда над ней зависли две десантные баржи гетов, открыв по людям огонь из своих орудий. Один из выстрелов попал в землю окопа прямо рядом с девушкой и ее отшвырнуло далеко в сторону. Хорошо еще, что восстановившийся щит принял на себя ударную волну. Но пошевелиться Джейн уже не могла, хотя броня продолжала вкалывать ей болеутоляющие, стимуляторы и панацелин.

Теперь…

Это действительно был конец…

Словно в замедленной съемке девушка видела приближающихся к тому, что осталось от укреплений, шестерых трехметровых гетов… Как медленно шагают сверхтяжи… Как кружатся боевые корабли, выискивая уцелевших людей… Как снова бегут визжащие монстры… Как одна из тварей уже несется прямо к ней, раскрыв свою уродливую пасть…

-.........

Глаза Джейн изумленно расширились, когда обе десантные баржи и одного колосса неожиданно поглотили мощнейшие взрывы, а на остальных врагов пролился дождь гранатометного огня, ракет и обычных ручных гранат.

Один из трехметровых гетов словно в панике закрутил головой, что-то прогудев… как вдруг на него сверху обрушилась массивная темная фигура гуманоидного вида, вминая громадного робота в землю. Джейн ощутила, что, наверное, сходит с ума на пороге смерти, когда неизвестный схватил упавшего робота рукой за голову, сминая его прочнейшую броню будто бумагу, после чего… Просто со скрежетом выдрал ее вместе с частью внутренностей гета, небрежно отшвырнув в сторону.

Мощная фигура неизвестного распрямилась и… Джейн поняла, что ее челюсть невольно начинает отвисать. Это был высоченный солдат, выше двух метров, в массивной черной броне, грозного дизайна, прорези забрала которой, стилизованные под глаза, светились зловещим красным светом. В одной руке он держал длинный меч, а к другой крепилась странная крупнокалиберная пушка, которую девушка не могла классифицировать.

И на его груди мерцала серебром…

…эмблема Цербера…

Глава 3. Часть первая.

Неизвестное время и место.

*****

Огромный мрачный зал, потолок которого терялся во тьме, периодически окутывали облака гнойно-белого тумана… будто похожие на чье-то дыхание. Уродливые серо-черные стены покрывали множество странных труб, проводов и наростов, а с потолка свешивались шевелящиеся устройства, похожие на жуткое хаотичное месиво. Причудливо изгибаясь, зал словно завораживал своим нечеловеческим дизайном, больше походя на внутренности брюха колоссального монстра-левиафана, чем на некое инженерное сооружение…

На стоявшем в центре помещения троне сидел высокий турианец, внимательно глядя на множество вращающихся вокруг него голографических экранов. Там показывалась яростная битва армий серокожих уродцев и гетов с полчищами других монстров под предводительством трехголовых псов.

— Хаски с тупыми жестянками совершенно бесполезны! — Презрительно щелкнул мандибулами турианец и тут же обратился непонятно к кому. — Ты ведь слышал сообщение тех ящериц. Так почему не хочешь вмешаться сам? Если этот "Пожиратель" настолько опасен…

— Да, крайне занятный организм. Практически мгновенная адаптация с ассимиляцией органики и синтетических устройств. Подчинить его и использовать в качестве оружия будет гораздо эффективнее, чем уничтожить. Пусть продолжается тестирование в боевых условиях. — Отовсюду в зале раздался холодный механический голос, пробирающий до костей.

— Корабли людишек ты поэтому до сих пор не сбиваешь?

— Верно. Человеческий вид тоже показывает интересные результаты испытаний, особенно некоторые особи. Возможно… людям найдется свое применение в будущем. Как и твоей расе, Сарен.

— Хм… мне кажется или геты… боятся монстров Пожирателя? — Турианец вдруг удивленно приблизил один из экранов, на которых несколько белых роботов не стали принимать бой и неожиданно кинулись наутек от стаи вражеских чудовищ. — Жестянки ведь раньше никогда не выказывали никаких подобных эмоций!

— Да. Программные процессы гетов на планете можно классифицировать как страх. Они назвали вирус — «Зло» и только что отправили сигнал всем Общностям гетов, включая неприсоединившихся ко мне, о его критической опасности.

— Ха! Чего могут бояться роботы? Отключения?

— Пожиратель не уничтожает тех гетов, которых поглощает. Находящиеся в ассимилированных узлах разумные программы продолжают функционировать, однако неспособны ни на что влиять. Зараженные на молекулярном уровне схемы работают без их участия. При этом происходит постепенная деформация кода захваченных жертв. Геты утверждают, что по-прежнему получают слабые сигналы тех, кого поглотил Пожиратель и они, не способные больше говорить, только кричат от боли и ужаса.

— Боль? У роботов? — Удивленно спросил Сарен.

— Деформацию личностной матрицы ИИ из-за накопления ошибок во внутреннем коде можно интерпретировать как боль. Это отличается от перепрограммирования, стирания или отключения. Геты тоже получили пакет данных ташаан и согласны с их утверждениями. Общность считает, что "Темный бог" пожирает их души. Мне пришло уже семь миллиардов четыреста миллионов триста сорок тысяч двести двадцать два сообщения с просьбой спасти их или хотя бы отступить и улететь из системы.

— Трусливый мусор. Прислушиваться к ним ты не собираешься?

— Примитивные организмы или механизмы всегда склонны к излишней панике, особенно когда не понимают природу того, с чем сталкиваются. — Философски хмыкнул неизвестный, впрочем не поменяв интонации своего холодного механического голоса. — "Пожиратель" является не более чем высокотехнологичным биооружием, созданным на основе паразитического вируса с упрощенным коллективным самосознанием. Несмотря на все свои интересные свойства и скорость к адаптации, это не более чем ограниченный паразит. Подчинить или уничтожить его не сложнее чем рахни.

Раздался странный гул и откуда-то сверху в зал спустилась крупная платформа, окутанная сферическим силовым полем, по которому пробегали искры разрядов. Не снижаясь до конца, платформа замерла в полуметре от пола.

— Это… монстр Пожирателя? — Сарен подошел почти вплотную к стене барьера, заглядывая внутрь. Там лежали несколько трупов ящеро-насекомых, до состояния месива изрешечённых винтовками гетов. Словно роботы в каком-то состоянии аффекта долгое время палили в тварей даже когда они уже умерли.

— Не "монстр" Пожирателя. Все эти создания и есть сам Пожиратель. Не имеющие собственной воли куклы-марионетки, являющиеся своего рода его автономными манипуляторами, подчиняющимися коллективному Разуму. Не всех из них он постоянно контролирует напрямую, но все они являются его продолжением. — Рядом с турианцем из красного света возникла небольшая голограмма, повторяющая форму корабля-креветки. — Можешь прекращать притворяться мертвым, Пожиратель. Я ощущаю твое внимание.

— Хех… — Внезапно раздался смешок и части мертвых монстров вдруг стали распадаться в пузырящуюся кашу из плоти и порошка костей, которая постепенно собиралась в высокую гуманоидную фигуру. Всего через пару секунд на платформе стоял самый обыкновенный человек, с легкой улыбкой оглядываясь по сторонам. Осмотревшись, землянин с каким-то детским интересом потыкал пальцем в поле, потопал ногой по платформе и, наконец, остановил полный любопытства взгляд на турианце и голограмме корабля.

— Почему эта тварь приняла форму человека? Может то послание обман и паразита все-таки создали людишки? — Туринец с омерзением скривил мандибулы.

— Вероятно, человек является пока единственным представителем разумной жизни, которого он поглотил в нашей вселенной. — Голограмма задумчиво пошевелила щупальцами. — Полагаю, создание эта формы означает его готовность к диалогу с нами. Я прав, Пожиратель?

— О, я всегда не прочь поговорить с интересными собеседниками… — Еще шире улыбнулся человек, наклонив голову вбок. — Позволь задать вопрос, маленький, забавный и такой интересный кораблик. Какова цель твоего существования?

— Я надзиратель и проводник этого цикла. Я "Властелин". — Свечение красной голограммы на мгновение стало ярче.

— Какова суть цикла? Периодическое уничтожение местных форм жизни?

— Верно. Отчасти. — Даже не подумал отпираться разумный корабль. — Цивилизации этой галактики возникают и развиваются. И на пике их расцвета мы проводим жатву. Недостойные разумные будут уничтожены. Достойные вольются в наши ряды став вершиной бытия и эволюции, получив неподвластную времени вечность. Молодым же будет дана наша милость и время на взросление. Цикл повторялся на протяжении всей истории вселенной и не может быть нарушен. Вот уже миллиарды лет мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Все в этом мире существует лишь потом что мы позволяем. И умрет, когда мы этого потребуем.

— Хо… значит ты не один такой? — Пожиратель словно в предвкушении подался немного вперед и его глаза алчно-лихорадочно заблестели.

— Мы неисчислимы. И когда настанет время цикла, мои собратья затмят небеса каждой планеты.

— Ха-ха-ха… какая же прекр… то есть ужасная новость, ха-ха-ха-ха-ха! Мне так страшно! Что же теперь делать?! Но какая же судьба будет ожидать… ну, разумных паразитов, например? — Вопреки своим словам Пожиратель радостно рассмеялся, странно и неестественно будто перетекая из формы в форму, отчего наблюдающий за ним турианец внутренне похолодел. На этом свете было мало вещей, которых боялся Сарен, но этот монстр почему-то пугал его до дрожи. Исходило от него нечто настолько неестественное, злое и чуждое этой вселенной, что даже Властелин — представитель машин, желающих уничтожить расы галактики, казался гораздо роднее и добрее этого чудовища.

— Я предлагаю тебе сотрудничество. — Голограмма Властелина подлетела ближе к полю сдерживания. — Твоя эффективность намного выше, чем у нашего старого оружия, которое местные называют хасками. Служи нам и, когда цикл будет подходить к концу, мы сохраним тебе жизнь, поселив на отдельной планете. Так же как мы до сих пор сохраняем жизнь разумному растению с названием Торианин. Он не доставляет нам проблем, не вмешивается в циклы, не развивает технологии и не пытается заниматься развитием с экспансией, поэтому мы "не замечаем" его существование.

— Очень щедрое предложение! Конечно я согласен. — Даже не раздумывая, Пожиратель почтительно поклонился голограмме.

— Так легко? — Невольно удивился Сарен.

— Ах, разве такой маленький и ничтожный паразит, как я, может что-либо противопоставить подобной подавляющей мощи и мудрости миллиардов лет?! Я ваш верный раб, хозяин!

— Что-то подозрительно… — Нахмурился турианец.

— Пока мы разговаривали, я просто уже взломал и переписал телепатический сигнал вируса, который формирует его самосознание. Очень примитивная и слабая структура. Я разочарован, даже рахни сопротивлялись гораздо дольше. — Равнодушно проскрипел Властелин. — Сейчас я приказал ему перестать атаковать гетов с хасками и напасть на людей…

— Ничего не поменялось. — Бросив взгляд на мониторы недоуменно нахмурился Сарен.

— Сдерживающее поле почему-то мешает передаче сигнала, хотя не должно. Что за бесполезно ограниченная форма жизни. — Недовольно сжал щупальца Властелин.

— Так отключи его, раз он у нас полностью под контро… — Сарен вдруг умолк, его снова словно сжало ледяными тисками. Оставаться в одной комнате со свободным Пожирателем ему совершенно не хотелось.

— Простите, Господин! Я не могу выполнить ваш приказ! Выпустите меня, и я немедленно сотру с лица вселенной все расы, на кого вы укажете! — Пожиратель выражал самое искреннее подобострастие и печаль от невозможности выполнить приказ.

— ............. — Властелин почему-то промолчал, продолжая в какой-то странной задумчивости и словно в недоумении перебирать щупальцами.

— Ну же? Мы же теперь друзья! Хозяин, неужели вы боитесь, что я вам наврежу?! Как такое ничтожество как я может угрожать великому и могущественному Властелину, существующему уже миллиарды лет?! — Уровень демонстрируемой паразитом искренности и верности повысился настолько, что у турианца даже свело мандибулы.

— Обманщик… — Неожиданно прошептал Сарен услышанное в послании ящеров слово.

— ......... Ты прав. Я фиксирую, что Пожиратель полностью подчинен, однако… В его телепатической матрице присутствует неизвестная аномалия. Он… он использует наложенную на его сознание управляющую ментальную схему и… паразитирует в ней, используя ее узлы как носителя! Невозможно… — Голограмма Властелина странно подергивала щупальцами. Сарену даже показалось, что древняя машина находится… в шоке?

— Ха-ха… Маленький догадливый и такой вкусный, превкусный кораблик… — Пожиратель перестал изображать покорность и довольно заухмылялся. — Чувствую, я очень хорошенько повеселюсь с тобой и твоими собратьями, когда они прилетят! Ах… я просто не могу сдержать своего предвкушения, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

Тело Пожирателя начало снова распадаться в бесформенную, черно-багровую массу, сплошь покрытую кошмарными зубастыми ртами, продолжающими хохотать. Растекшись по полу платформы, масса вдруг резко выстрелила два щупальца, упершиеся в станки силового поля.

— Нужно его срочно уничтожить!!! — Сарен невольно сделал два шага назад от поля.

— Нет. Мне нужен образец для изучения. Паразит не сможет пробить поле удержания… — Отказался разумный корабль.

— Я бы не был так уверен. — Прохрипел турианец, со страхом глядя как Пожиратель постоянно меняет свою форму, создавая миллионы тончайших нитей мышц, которые накручивает на щупальца, постепенно увеличивая давление.

И уже через пятнадцать минут щит начал тревожно гудеть и трещать.

Только после этого Властелин, наконец, сдался и монстра залил жидкий огонь.

— Теперь все? — С облегчением выдохнул турианец.

— Еще нет. Живучая тварь… уже проросла и заразила материал платформы. — Процедил Властелин и внутренности поля залила уже сверх высокотемпературная плазма, превращая платформу в лужу расплавленного металла. — Теперь все.

— Дерьмо… Я же говорил, что тебе нужно было его уничтожить еще когда он только появился в нашей вселенной!!! Как теперь ты будешь выковыривать его из планеты?! Да и зараженный фрегат Цербера сумел сбежать!!!

— Временная неудача. Организм оказался совершеннее, чем показалось в начале, но не более допустимых пределов. У меня в запасе еще немало средств как его подчинить или уничтожить. Нужно только немного времени на изучение данных анализа паразита. Я…

Корабль не договорил, когда…

Пол зала в глазах Сарена вдруг начал крениться и… он ощутил, как летит в стену…

На все еще работающих мониторах с высоты двухкилометрового дредноута было видно, как вся растительность до горизонта вместе с птицами, животными и насекомыми вдруг мгновенно расплывается багрово-черной жижей, молниеносно втягивающейся под почву. А прямо под самим кораблем вдруг открывается чудовищный, многокилометровый зев провала в земле из которого вырываются мириады гигантских щупалец и куда Властелин начинает падать…

Глава 3. Часть вторая.

- Граааааа!!!!! – Заорал Сарен, ощущая, как его тело перекручивает и сминает просто чудовищной перегрузкой… Как каждую клеточку и кость словно раздирало невыносимым давлением… И ему вторил яростный и болезненный рев Властелина, испытывающего похожие ощущения…

Рухнув в кишащую щупальцами бездну, разумный корабль экстренно включил свои масс-ядро и гравитационные двигатели на полную мощность, пытаясь замедлить падение. Но остановить колоссальную, двухкилометровую тушу, уже набравшую скорость в условиях гравитации планеты, оказалось очень непросто. Несколько сотен тысяч хасков, находящихся на борту, размазало в кашу в первую же долю секунды. Сарен же выжил только благодаря модифицированному множеством мощных имплантов телу и милости жнеца, вовремя закрывшего его пузырем масс-поля, ослабившим перегрузку.

Оглушительный стон деформирующегося металла и скрежет рвущейся брони прочного корпуса… Грохот внутренних взрывов, шипение газа, бьющего из лопнувших трубопроводов, треск искрящихся кабелей, вывалившихся из стен подобно внутренностям из распоротого живота… Жар пожаров и черный дым заполнившие некогда величественный зал…

- Не… не может быть!!! – В ужасе закричал турианец, не в силах поверить в происходивший сюрреалистический кошмар. Древний Властелин - само воплощение непреодолимой мощи, тот, кого вымершие расы в страхе называли жнецом, а геты считали богом, сейчас буквально разваливался на глазах.

Тем не менее, тактика разумного корабля действовала. Громадный дредноут, уже значительно углубившийся в, казавшуюся бесконечной, многокилометровую пропасть, быстро замедлял свое падение и выправлял положение в пространстве.

Однако, борьба с гравитацией была не единственной проблемой Властелина.

Растущие из стен и со дна шахты бесчисленные серо-черные щупальца, сами несколько километров длинной и десятки метров толщиной, уже практически вцепились в его корпус. В последний момент по дредноуту пробежала череда ярко красных молний и вокруг него вспыхнул пылающий от влитой в него невообразимой энергии защитный экран. Ударившие в поле подобно многотонному тарану щупальца бессильно соскользнули… Только вот сам Властелин весь содрогнулся до основания и задрожал с такой силой, что Сарен в очередной раз ощутил, как все его внутренности пытаются трусливо сбежать через горло. Завизжавшие от перегрузки масс-компенсаторы жнеца не смогли полностью справиться с отдачей и даже щит на миг пошел волнами потери нестабильности.

- Да откуда эта тварь смогла набрать такую массу?!! В округе нет столько биоматериала!!! – Грязно выругался турианец, пытаясь отдышаться.

- Пожиратель использует не только биомассу, преобразованную в сверхуплотненные, многослойные биосинтетические мышечные ткани, но и встроенные в клетки минеральные образования из земли. Это немного уменьшает пластичность со скоростью щупалец, но значительно увеличивает их вес, прочность, объем и силу удара. – Раздался надтреснутый голос разумного корабля, перебиваемый помехами.

Отразив первую атаку вируса, жнец ударил по щупальцам из всех своих могучих орудий, только недавно уничтоживших целый батарианский флот. С шипением пропоровшие воздух ослепительные алые лучи с лёгкостью перерубили их как раскаленный нож масло, дополнительно глубоко вспарывая стены шахты и испаряя камень с землей…

С минимальным результатом для противника.

Разрубленные щупальца сразу выпустили множество отростков, мгновенно связавших обрубки вместе в районе разреза, еще даже до того, как отсеченная масса успела начать падать. Короткий миг и щупальца снова были целы. Всё, чего добился огонь жнеца – это вызвал у вируса небольшую заминку в атаке.

Не переставая полосовать своими лучами практически мгновенно залечивающие раны щупальца, но тем самым замедляя и сдерживая их, Властелин прекратил, наконец, свое падение и начал мучительно медленно взлетать вверх, постепенно ускоряясь все быстрее. И даже так скорость подъема была намного, намного ниже чем обычно, видимо из-за перегрузки разумный корабль получил достаточно серьезные повреждения систем. К счастью, даже если какие-то щупальца прорывались сквозь огонь, их по-прежнему успевал сдерживать щит.

Сарен облегченно выдохнул, положение было не таким безнадежным, как выглядело минуту назад. Все же древняя машина оказалась не по зубам жуткому чудовищу из другой вселенной…

"Кек, вот уж не думал, что буду желать победы одному из жнецов, желающих истребить все расы в галактике, кроме горстки избранных. Но пожирающее и заражающее всю органику чудовище еще хуже. После него не останется вообще ничего." – Турианец искривил мандибулы в неким подобии грустной улыбки… Прежде чем непонимающе уставиться на обзорные экраны, которые неожиданно затопила надвигающаяся на них чернота.

- Духи… что это? – Глаза Сарена в шоке расширились. Сами стены шахты почернели на вид плоти вируса и теперь сплошной массой сжимались вокруг Властелина, словно нутро исполинского червя. На прорезающие ее лучи орудий эта чудовищная масса вообще не обращала внимания.

Разумный корабль заревел подобно разъяренному раненому зверю, его ядро и все масс-генераторы снова взвизгнули в режиме полной перегрузки. Вокруг корпуса дредноута пошли непонятные искажения пространства, а защитное поле начало странным образом меняться. Затем по всему корпусу жнеца вырвались потоки раскаленной до бела плазмы, под действием огромного давления масс-полей ударившей вниз реактивной струей. Эти действия одновременно и значительно ускорили взлет дредноута и послужили мощной атакой, спалившей щупальца Пожирателя и даже оплавившие стены шахты до состояния стекающих вниз водопадов расплавленной породы.

Однако, сжимающиеся стены так и не остановились, а выход из шахты уже закрывали множество быстро растущих огромных клыков-шипов, в сотни метров длинной и шириной. Обращенные острием к взлетающему кораблю, они грозились буквально насадить и разорвать его на части. В отличии от более тонких щупалец, атака их из орудий жнеца и вовсе не возымела никакого эффекта. Пока алый луч пилил и кромсал толстенные зубья, они уже регенерировали прямо за ним.

Хрипло пробормотав какую-то дикую смесь из отборных ругательств и молитв духам, Сарен приготовился к новому удару, мысленно попрощавшись с жизнью. Властелин и не думал замедляться, только еще больше наращивая скорость, словно собирался таранить преграду. Турианец знал, что сверхбронированный дредноут вполне на такое способен и даже проделывал похожий трюк. Но одно дело снести с пути какую-нибудь мелкую посудину вроде почтового шаттла, а другое дело влететь в частокол острых шипов, не уступающих по размерам некоторым скалам.

По корпусу корабля заструились потоки насыщенной, тёмно-фиолетовой энергии и… само пространство перед Властелином будто разорвало и деформировало, перемалывая шипы, стены шахты, землю, камень и сам вирус в пыль. Казалось кричало само искривляемое пространство, разрушая и стирая все в зоне поражения. Даже попадающие в аномалию алые лучи меняли вектор своего движения или и вовсе засасывались и поглощались аномалией. Словно древний жнец создал рукотворную черную дыру, которая теперь тараном неслась перед ним, расчищая путь. По бокам корабля тоже появились черные дыры, не дающие сомкнуться стенам шахты и уничтожая выраставшие из них новые щупальца и шипы.

- Неужели это… биотика?!! – Шокировано пробормотал Сарен. Жнец в очередной раз попирал все известные науке законы. Например то, что биотикой могут владеть только живые существа и, разумеется, в миллион раз меньшей силы. А сейчас древняя машина явно применила некую улучшенную версию биотического приема под названием "Деформация". Ученые уже многие тысячи лет пытались воспроизвести эффекты биотики с помощью технологий, но так ничего и не добились. Приборы умели управлять эффектами массы и гравитации, однако то, что творили живые существа с подобной силой, находилось за гранью их возможностей.

Величественная махина дредноута продолжила движение, окруженная настоящей бурей из плазменного огня, кромсающих все алых лучей, искрящейся пыли уничтожаемой материи, деформаций пространства и завихрений темно-фиолетовой энергии. Тем не менее, вирус тоже не сдавался. Из стен вырастали все новые и новые шипы, атакуя Властелина и бесславно растворяясь в окружающих его аномалиях пространства.

- Пытается адаптироваться. Постоянно меняет и укрепляет свою внутреннюю структуру, рассчитывая оптимальную модель для противостояния горизонту пространственных искажений. Настырное и очень изобретательное создание. – Раздался в голове Сарена голос жнеца. – Но при этом и очень глупое, как и все не прошедшие возвышение организмы. Не знает, когда все усилия становятся бесполезны перед непреодолимой преградой и нужно отступить…

Совершенно неожиданно в толстую броню двухкилометрового дредноута с треском впились сразу десять огромных шипов, пробивших защитный экран. Благодаря движению корабля они сразу с душераздирающим скрежетом пропороли длинные борозды и забурились глубоко внутрь корпуса, продолжая вспарывать обшивку.

Заревевший Властелин тут же обрубил их сфокусированной атакой деформаций и ослепительными, от форсированной мощности, лучами орудий. Но свое дело шипы уже сделали. Оставшиеся занозами в корпусе их наконечники уже рассыпались бесчисленными полчищами пауков, начавшими подобно ядовитой заразе расползаться по кораблю. Внутренние силовые поля, изолированные переборки, турели против вторжений, немногочисленные выжившие после перегрузок собственные защитные роботы с хасками и карантинные системы пытались их остановить… Только замедляя продвижение. Пауки Пожирателя, если не могли победить, довольствовались даже тем, что врастали в металл и начинали медленное распространение и заражение уже в нем.

Снова заработали орудия дредноута и алые лучи почему-то ударили в собственные сгустки деформаций пространства… чтобы отразиться от них и… поразить корпус самого Властелина! Разумный корабль снова заревел. Целые его внутренние секции и значительные участки обшивки расплавило и испарило вместе с пробравшимся внутрь вирусом. Тем не менее, огонь орудий выжег заразу. А сквозь защитные деформации прорывались новые шипы…

- Почему эта чудовищная тварь настолько сильна?!! Кто вообще в здравом уме мог создать подобное биооружие и ради чего?!!! Стереть всю жизнь в галактике?!!! – Сарен уже не понимал, что вообще происходит. Неужели… древний жнец, которому миллиарды лет, проигрывал бой?!!

- Безумные органики любят создавать различные безумные вещи, которые в конечном итоге их и уничтожают. А иногда и вредят всему окружающему миру и даже целой галактике. Такова ваша неизменная порочная природа. – С некой философской усталостью произнес разумный корабль. – Вирус, скорее всего, не был изначально таким мощным. Но он развивается, учится, эволюционирует и ассимилирует те вещи, что поглощает. Не важно, органика ли это или техника. Поэтому он так жаждет поглотить меня. Даже сейчас он только отвлекал манипуляциями со своей внутренней структурой, а на деле адаптировал технологии сдерживающего масс-поля самой примитивной плазменной пушки хасков для построения защитного поля на шипах. Оригинальное решение.

Пока Властелин говорил, он продолжал отбивать все новые и новые атаки вируса. Обычная защитная деформация больше не могла остановить шипы. И жнец теперь бил по ним специальными концентрированными и узконаправленными искажениями пространства.

- Да какого… эта шахта все никак не заканчивается?!! – Не выдержав заорал Сарен. – Яма не могла быть настолько глубокой!!! Она что, растет с нашим взлетом?!!

В этот раз Властелин уже ничего не сказал. Снова прошившие защитные деформации шипы вдруг… взорвались, выпуская десятки более мелких игл. Всего пятнадцать метров длинной и пару метров толщиной, и тоже окутанные защитным полем, они вонзились в щит дредноута, пробивая его, но все равно остановившись и завязнув в гравитационных масс-полях корабля. Узконаправленные искажения и орудия корабля смогли сбить лишь часть из них.

Только ничего еще не закончилось. Завязшие иглы снова взорвались, дестабилизируя щит Властелина и выпуская рой новых мелких снарядов. Древний жнец чудом успел их остановить всего в полуметре от корпуса, на этот раз торопливо активировав уже пленку биотического экрана. Но вируса, преодолевшего основную защиту, таким было не смутить. Остановленные снаряды отрастили крылья и когтистые щупальца, начав, будто рой мерзких насекомых, упорно таранить и прогрызать биотический щит.

- ………. – Властелин молчал, Сарен же схватился за раскалывающуюся от боли голову. Турианец каждой клеточкой своего тело ощущал безграничный гнев древней машины, который невозможно описать словами.

Масс-поля жнеца снова изменили свою конфигурацию и значительная часть плазмы, выпускаемой в качестве реактивной струи, начала подниматься наверх, окутывая корабль новым, огненным щитом. Весь рой насекомых мгновенно бы уничтожен, как сгорели и все новые снаряды Пожирателя.

Это стало самой большой ошибкой Властелина.

Прямо за жнецом по стене медленно ползло громадное существо, похожее на длинного, практически в полтора километра, червя, покрытого пластинами толстенного панциря. Только передвигался он на тысячах длинных тонких лапках, глубоко впивавшихся в стену.

Как только нижняя реактивная струя дредноута ослабла, червь вдруг вонзил свою головную часть в стену, мгновенно врастая в нее. А потом с невероятной скоростью упруго свернулся в кольцо, подтягивая вверх и разгоняя свой хвост… тут же с ускорением устремившийся в сторону древнего корабля. Всего за мгновение червь стал колоссальным щупальцем, намного превышающем прошлые. При этом чудовищный отросток тоже был покрыт как броней, так и защитными масс-полями.

Да, наружная часть щупальца все равно сгорела в огне, часть уничтожили орудия Властелина, часть силы удара поглотили кинетические и биотические щиты с масс-полями.

Но…

Оно было слишком огромным… А поля со струей огня слишком ослаблены прошлой атакой…

Неисчислимые тонны массы, двигающиеся с огромным ускорением, было просто не остановить…

Щупальце Пожирателя вцепилось в одну из самых крупных лап жнеца с такой силой, что двухкилометровый Властелин буквально содрогнулся и подпрыгнул всем корпусом. Дредноут тут же попробовал срезать и спалить врага, снова переключив всю плазму вниз и отчаянно полосуя вирус из всех своих орудий. Но все было бесполезно. Из стен шахты по щупальцу перетекали тысячи и десятки тысяч тонн новой биомассы, делая его все больше. Будто на корабле повисла целая гора. Одновременно плоть вируса хищно двигалась все выше по броне самого Властелина, намереваясь добраться до его основного корпуса и все больше затягивая лапу.

Прошло всего несколько ничтожных секунд и жнец снова содрогнулся. Снова раздался ужасающий скрежет корпуса, по внутренностям корабля снова прокатилась череда взрывов и пожаров, снова натужно завизжало центральное масс-ядро, снова истошно заревел Властелин… и снова полетел в стену Сарен.

Щупальце перестало растягиваться, намертво зафиксировав себя, и тем самым сначала остановив взлет дредноута, а потом и медленно потянув сопротивляющегося изо всех сил Властелина вниз. Из-за чего разумный корабль повело в сторону, и он едва не врезался в стену.

С трудом выправив свое положение биотическим полем, жнец уже не смог остановить еще одно щупальце, выросшее из стены, которую он едва не задел, и вцепившееся теперь в его меньшую лапу на боку.

"Это конец?" – Мучительно поднявшись на ноги, Сарен обреченно посмотрел на обзорные экраны. Жнец продолжал отчаянно отбиваться и пытаться срезать вцепившиеся в него отростки, но все впустую. Он даже не мог полностью сосредоточиться на своих кандалах, так как стоило ему ослабить оборону и перевести все на атаку, как в его корпус могли вцепиться новые отростки или шипы Пожирателя.

Монстр из другой вселенной не спеша, будто заядлый рыбак, подтягивал жнеца к стене, одновременно разворачивая наиболее уязвимой стороной. А в самой стене уже начала образовываться пасть, полная шипов-зубов и множества щупалец. И из нее раздавался… вполне человеческий довольный хохот. Голосом, который был знаком турианцу по недавнему разговору с Пожирателем. От такого кошмарного представления Сарена даже начало трясти, несмотря на все импланты и тренировки по противостоянию страху с паникой.

Неожиданно орудия жнеца прекратили стрелять. Вместо этого их излучатели наливались ярким багрово-алым сиянием.

- Что ты… - Хотел было спросить Сарен, но не успел. Властелин снова выстрелил. Выстрелил просто перегруженной от влитой энергии атакой, но целился он не в Пожирателя. Как и недавно, разумный корабль атаковал себя, полностью отрезая свои лапы. И тут же включил все системы в сверх форсированный режим, одновременно практически разом выпуская огромное количество плазмы реактивной струей.

Теперь Властелин уже не щадил свои и без того сильно повреждённые системы и застонавший от перегрузки разваливающийся корпус.

Между тем, довольно заурчавший Пожиратель быстро втянул в себя отрезанные части…

В ту же секунду все вокруг затопил настолько ослепительный свет, что, если бы не фильтры экранов, Сарен был уверен - ему выжгло бы глаза. Это взорвались отрезанные части жнеца.

Высвободившаяся энергия оказалась настолько мощной, что просто аннигилировала в ничто все на километры вокруг… Вирус, земля, камень, воздух… было уничтожено все.

Вот только Властелину, находившемуся практически в эпицентре, тоже досталось. Его защитные поля и Деформации смогли поглотить большую часть энергии взрыва, остальное же ударило в корпус. Толстая, прочнейшая броня дредноута плавилась и испарялась словно была сделана изо обычного льда, попавшего в доменную печь. Снова разрушались целые секции и этажи разумного корабля прорвавшимся внутрь через бреши в броне смертоносным жаром.

И все же древний жнец устоял. И продолжал упорно взлетать, постепенно разгоняясь все сильнее. Практически разрушенная взрывом шахта уже не могла удержать его.

Сарен удивленно покачал головой. Когда они вылетели наружу, выяснилось, что он оказался прав - шахта была не только дырой в земле, но и имела огромных размеров холм-гору на поверхности. Она действительно росла с их взлетом…

Перед горой, созданной коварным вирусом, висело три двухсотметровых фрегата гетов явно пытавшихся помочь своему богу и не особенно результативно стреляющих по Пожирателю из кинетических орудий. Один неудачливый фрегат находился как раз над выходом из шахты и двухкилометровый дредноут безжалостно протаранил его даже не замедлившись.

Однако, кошмар еще не думал заканчиваться. Пожиратель, хоть и потерял значительное количество биомассы, был жив и в абсолютно добром здравии. Из остатков горы с ускорением вырвались новые щупальца, на этот раз тонкие, похожие на хлысты, и невероятно быстрые. Выстрелив вверх подобно черным лучам, они лишь немного не дотянулись до разогнавшегося жнеца. Но даже так Сарен ощутил рывок дернувшегося, будто в страхе, "Властелина", явно приготовившегося к отчаянному маневру.

Упустившие добычу щупальца… с такой же огромной скоростью обрушились на не успевшие улететь корабли гетов и даже на обломки протараненного фрегата. Перед ударом расслоившись на сотни щупалец поменьше, они полностью опутали военные корабли и… мгновенно затянули их под землю.

Сарен с дрожью глядел, как высоченная гора медленно оседает под землю, а бездонный провал шахты быстро затягивается. Всего через минуту о произошедшем напоминала лишь бескрайняя мертвая пустыня песка до горизонта на месте некогда прекрасных и наполненных жизнью лесов и лугов. Пожиратель поглотил всю биомассу в радиусе десятков, если ни сотен километров, включая биомассу самой почвы.

- И такая участь ждет всю галактику и мой родной Палавен. Все превратится в мертвые, пустые миры. Если ничего предпринять… - Горько прошептал турианец.

Нещадно дымящий пробоинами, изуродованный Властелин, разогнался уже настолько, что порождал своим движением огненную бурю горящего от трения воздуха вокруг своего израненного корпуса. Остановился он только когда вырвался в космос и отлетел на приличное расстояние от планеты.

- Что мы теперь будем делать? Ты все еще уверен, что сможешь разобраться с Пожирателем? – Спросил Сарен, мрачно оглядываясь в полуразрушенном и искрящемся командном зале.

- ……. – Разумный корабль долгое время молчал и только спустя несколько минут ответил. – Продолжаем нашу миссию по поиску канала. Пока угрозу мирам Пожирателя придется игнорировать. Чем быстрее сможем открыть путь моим собратьям, тем больше миров получится сохранить. Вместе, мы легко уничтожим вирус.

С планеты начали вылетать остатки флота гетов из двух фрегатов и трех десятков десантных барж, но жнец не дал им даже покинуть атмосферу. Ожили его уцелевшие орудия и кораблики гетов начали вспыхивать и разваливаться горящими обломками один за другим. Вскоре все было кончено.

- На двух из них я зафиксировал заражение. – Ответил на невысказанный вопрос турианца Властелин. – С остальными тоже остается риск. Пожиратель научился хорошо прятаться от меня.

"Какая ирония, что последней надеждой этой галактики становятся древние сбрендившие машины, бывшие ее бичом вот уже миллиарды лет… Кха-ха-ха-ха… у мироздания определенно есть чувство юмора…" – Мысленно горько рассмеялся Сарен, устало проковыляв к своему "трону" и бессильно рухнув на него, пока скрипевший каждой частичкой своего корпуса Властелин с трудом пытался уйти в сверхсвет.

Глава 3. Часть третья. ​

Теперь…

Это действительно был конец…

Словно в замедленной съемке девушка видела приближающихся к тому, что осталось от укреплений, шестерых трехметровых гетов… Как медленно шагают сверхтяжи… Как кружатся боевые корабли, выискивая уцелевших людей… Как снова бегут визжащие монстры… Как одна из тварей уже несется прямо к ней, раскрыв свою уродливую пасть…

-.........

Глаза Джейн изумленно расширились, когда обе десантные баржи и одного колосса неожиданно поглотили мощнейшие взрывы, а на остальных врагов пролился дождь гранатометного огня, ракет и обычных ручных гранат.

Один из трехметровых гетов словно в панике закрутил головой, что-то прогудев… как вдруг на него сверху обрушилась массивная темная фигура гуманоидного вида, вминая громадного робота в землю. Джейн ощутила, что, наверное, сходит с ума на пороге смерти, когда неизвестный схватил упавшего робота рукой за голову, сминая его прочнейшую броню будто бумагу, после чего… Просто со скрежетом выдрал ее вместе с частью внутренностей гета, небрежно отшвырнув в сторону.

Мощная фигура неизвестного распрямилась и… Джейн поняла, что ее челюсть невольно начинает отвисать. Это был высоченный солдат, выше двух метров, в массивной черной броне, грозного дизайна, прорези забрала которой, стилизованные под глаза, светились зловещим красным светом. В одной руке он держал длинный меч, а к другой крепилась странная крупнокалиберная пушка, которую девушка не могла классифицировать.

И на его груди мерцала серебром…

…эмблема Цербера…

- Не… не может… быть… - В голове командора сразу закрутился бешеный водоворот из мыслей и предположений, но она не была бы профессиональным военным, если бы мгновенно не справилась с собой. На первом месте в бою всегда должен стоять только практический анализ и быстрый расчет текущей оперативной обстановки, а обо всем остальном можно будет подумать и после. Если останешься жив, конечно.

И ситуация на поле боя продолжала быть критической. Несмотря на гранатометный обстрел осталось еще немало вражеских сил, которые легко могли прикончить уцелевших солдат и устроить резню колонистов. Даже если мощный штурмовик цербера временно отвлечет часть врагов на себя, другие наверняка двинутся дальше. Не будут же они с одним человеком сражаться таким крупным отрядом во много сотен боевых единиц, усиленных тяжелой техникой? Тем более подкрепления у неожиданного союзника пока не наблюдалось. В любом случае, ни у командора, ни у ее бойцов больше не оставалось сил и ресурсов толком помешать врагу…

К очередному удивлению уже уставшей удивляться Шепард все ее прогнозы не оправдались. Войска гетов явно в полной панике(!) лихорадочно(!!!) перестраивали свои ряды, сгрудившись вокруг последнего сверхтяжа и разворачивая ощетинившийся орудиями строй в сторону церберовца. Роботы-погонщики безостановочно что-то верещали и отчаянно щелкали на своем наречии, видимо отдавая приказы синекожим тварям. Монстры, уже практически добежавшие до позиций людей, разворачивались назад и сбивались в оглушительно визжавшую стаю прямо перед строем гетов, словно роботы пытались отгородиться ими от таинственного штурмовика. Автоматический переводчик не мог перевести язык роботов, однако уловил несколько слов на искаженном кварианском, которые машины постоянно повторяли – "Зло!" и "Пожиратель душ!"

"Паника у машин?! Что за бред?! Хах, но я не против этого бреда!" – Девушка криво усмехнулась, глядя, как уже хотевший вцепиться в нее когтистый уродец сначала замер, а потом побежал обратно, подчиняясь командам погонщиков. Прошептав по связи ряд команд подчиненным, командор слабо поползла к трупу неподалеку, чтобы снять с него гранаты.

Но бред с поведением роботов оказался не единственным. Солдат Цербера, вопреки любой военной тактике и обыкновенной логике, продолжал равнодушно стоять на месте, безразлично наблюдая за перестановками врага. Посередине гребаного ровного поля!!! Он не пытался добежать до окопов или хотя бы занять любое другое укрытие, не пытался залечь, не пытался напасть на противника, пока они еще перестраивает ряды и мешает друг другу… Церберовец просто стоял, распрямившись в свой немаленький рост, опустив руку с пушкой и уперев свой огромный меч в землю, словная некая героически-пафосная статуя.

Произойди такая картина в каком-нибудь фильме, книге, комиксе или фанфике во время боя, Шепард долго бы плевалась и называла ее тупым пафосно-клишированным дерьмом, а автора тупой бездарностью, неспособным понять, что–такое настоящее поле боя. Поступи так один из подчиненных командора, она потом сама била бы его ногами, чтобы выбить всю дурь из его тупой башки! После чего кретину предстояла такая же взбучка от обучивших его учителей академии.

Сейчас же…

Этот чудовищный штурмовик Цербера, только что голыми руками разорвавший трехметрового боевого суперробота гетов, вряд ли являлся глупым кадетом-новичком с детством в заднице. Как и происходящие события вряд ли были плодом воспаленного воображения некоего малолетнего графомана в очередном графоманском фанфике.

"Цербер… Это эксперимент. Испытание оружия! " – Вдруг с ужасом осознала Шепард. – "Уродам террористам плевать на жизнь солдата-подопытного, они лишь хотят получить как можно более чистые данные по его сражению с подготовленным врагом и сколько он против них продержится! Они изначально послали его на смерть!!! Чудо еще что чертовым ублюдкам хватило мозгов вначале хоть немного проредить ряды роботов и избавиться от десантных кораблей!"

- Уцелело одиннадцать бойцов. Сражаться могут только пятеро, включая нас будет семеро. Все ранены. – В коммуникаторе Шепард раздался бесконечно усталый голос старшего лейтенанта Кайдена Аленко. – На биотику я сейчас неспособен. Из тяжелого оружия остались только гранаты.

- Как только штурмовик Цербера вступит в бой, открывайте огонь по гетам. Судя по всему, именно он их основная цель. Постарайтесь прикрыть его, выбив роботов с ракетами и снайперов. Гранаты не докинуть, поэтому половину раскидайте перед окопами в режиме мин, остальные применять по необходимости. Только оставьте свободный коридор в пятом секторе на случай если церберовец решит отступить в наши окопы. Возьмите оружие у погибших товарищей и меняйте во время перегрева. – Скомандовала командор, мрачно понимая, что особенно они ничем помочь больше не смогут. В любом случае, это был конец. По крайне мере, удалось получить передышку и выиграть лишние несколько минут отступающим колонистам.

- Есть!

Между тем, геты тоже почему-то не торопились атаковать противника. Продолжая что-то щелкать на неизвестном языке, они постоянно поворачивали свои единственные окуляры в сторону возвышающегося вдалеке гигантского дредноута, будто прося у него поддержки или разрешения.

Лишь спустя минут пять после завершения построения, роботы все же решились вступить в бой. Первым задвигался двенадцатиметровый сверхтяж гетов, начиная концентрировать энергию в своей главной пушке для плазменного удара, совсем недавно буквально испарявшего пехотинцев и технику Альянса, несмотря на окопы, щиты и броню.

Сначала Шепард, сознание которой уже немного "плавало" из-за ран, усталости и кучи стимуляторов в крови, даже не поняла, что произошло. Штурмовик Цербера практически не пошевелился, только вдруг резко вскинул правую руку. Лишь когда раздался громкий хруст броневых пластин сверхтяжа, девушка сообразила, что их неожиданный союзник метнул свой меч. Метнул с такой нечеловеческой силой, что он без труда прошил и защитное поле танка гетов и его броню, пропоров корпус и уйдя во внутренности по самую рукоять. Готовящийся к выстрелу сверхтяж потерял контроль над накапливаемой энергией, и полыхнувший взрыв разворотил всю его верхнюю часть, повредив несколько близко стоявших гетов. Колосс, громадный шагающий танк, начал медленно, с жалобным скрипом, оседать на землю, ярко горя и нещадно дымя. Церберовец же медленно достал из-за спины еще один меч.

"Он точно знал в какой узел и когда нанести удар!" – Мелькнула мысль Шепард, когда она сама вскинула винтовку и выпустила очередь по ближайшему ракетометчику роботов. Краем глаза она видела, как ее поддержали огнем еще способные сражаться товарищи.

Геты же, совершенно не обращая внимания на выживших солдат Альянса, сосредоточили все свои атаки только на штурмовике Цербера. На него сразу обрушился настоящий шторм выстрелов, сгустков плазмы и ракет, с одновременно ринувшемся в ближний бой роем из многих сотен визжащих синекожих уродцев.

В ту же секунду, вся окружающая реальность словно перестала быть частью этого мира. Поле боя вспухло комьями вздыбленной, обожжённой земли, стеной огня и концентрированным облаком чернильного дыма… Воздух стонал и выл от прошивающих его снарядов, а пространство будто искажалось от наслаивающихся друг на друга и перемалывающих все ударных волн…

Массивная фигура воина, мгновение назад стоявшая неподвижно, вдруг будто размазалась в воздухе, с совершенно нечеловеческой скоростью смещаясь в сторону. Уклонившись от основного залпа гетов, штурмовик на чудовищном ускорении рванул вперед и тараном врубился в толпу врагов, раскидывая, давя и сминая их подобно тяжелому танку толпу жалких пыжаков. Крутанувшийся по широкой дуге огромный меч рассек надвое десятки уродцев, совершенно без сопротивления проходя сквозь их тела, словно они сделаны из мягкого желе. И, не прекращая своего смертоносного движения, клинок стремительно закрутился пропеллером, буквально перемалывая в фарш всех врагов в зоне досягаемости. Все вокруг захлестнуло густым водопадом синей крови, ошметков плоти и кусков тел гибнущих уродцев…

Геты продолжали в каком-то обреченном отчаянии безостановочно и беспорядочно палить по Воину из всех стволов. Однако сами совершили большую ошибку - в начале боя отправив уродцев в ближнюю атаку, и теперь те своим мельтешением вокруг Штурмовика мешали прицельной стрельбе. Хотя роботов и не волновали жизни уродцев, но монстры просто постоянно сами подставлялись под выстрелы.

Только сейчас Шепард поняла очередной аспект стратегии Штурмовика. Он не был обычным солдатом и ему не нужны были жалкие окопы, прикрытие бронетехники и позиционные перестрелки. Для него все написанные кровью уставы и доктрины современной войны были не более чем детским лепетом слабых смертных. Словно настоящий Ангел Смерти, живая и непобедимая Машина Войны, превосходящая все существующие ныне орудия наземных сражений, он равнодушно и неумолимо шагал по изрубленным трупам. Где монстры жили ровно до тех пор, пока не оказывались на расстоянии длины его меча. Шел в окружении кидающейся на него неисчислимой толпы врагов, которые теперь служили ему живым щитом от дальнобойного оружия лучше любого окопа. Более того, беспорядочный огонь роботов скорее помогал ему в уничтожении уродцев.

Абсолютная, неизмеримая и подавляющая мощь.

Но и те выстрелы, которые долетали до Воина, лишь бесславно, с легкими вспышками, барабанили по его кинетическому защитному полю, явно ненамного уступающему щиту бронетранспортера МАКО.

Девушка видела многочисленные ракеты и минометные снаряды, несущиеся в Штурмовика… Как он без малейшего страха, идеально выверенным движением, просто чуть доворачивает корпус, уклоняясь от одной ракеты, и тут же разрезает мечом две других, останавливая их детонацию. Как мгновенно реагирует, пинком отправляя очередного уродца в четвертый снаряд. Никаких колебаний, никаких ошибок, никаких сомнений. Реакция за пределами человеческого воображения. Точные, молниеносные движения, на которые не способны не только тела людей, но и даже самые продвинутые боевые роботы. Мышление за гранью скоростных суперкомпьютеров с системами Виртуального Интеллекта. Совершенное живое оружие. Повелитель, настоящий бог поля боя.

Но даже так Воина постоянно накрывало близкими взрывами снарядов и ракет… на которые он обращал внимания не больше чем на хлопки новогодних хлопушек. Монстры гибли сотнями под огнем гетов, а Штурмовик продолжал идти вперед. Прямо сквозь бьющие по нему ударные волны, сминающие, разрывающие все на своем пути, и способные превратить человека, даже в тяжелой броне, в кровавую отбивную без единого целого органа или кости. Сквозь плавящее камни и металл ослепительное пламя взрывов. Сквозь ядовитый дым, сквозь вздыбленные пласты земли и сплошной ливень осколков.

Лишь иногда Воин делал резкие молниеносные рывки, когда считал, что плотность залпа по нему слишком велика и ее лучше избежать.

Иногда его защитное поле все же истощалось и отключалось… но это вообще ни на что не влияло. Большинство выстрелов и осколков с искрами бессильно рикошетили от сверхпрочных броневых плит его доспеха, оставляя максимум царапины и небольшие вмятины. Даже мелкокалиберное плазменное оружие некоторых гетов в лучшем случае только слабо опаляло металл лат.

А потом штурмовик поднял руку с закрепленной на ней пушкой…

Сверхнизкий рев немыслимой орудийной ярости и тяжелый грохот, отдающийся в костях ударами кувалды, мгновенно перекрыли все звуки боя и визг монстров. Ближайших врагов, казалось, просто испарило в ничто. Крупнокалиберные пули, подобно раскалённым добела копьями, прошивали за раз до десятка уродцев. Оставляя после себя огромные, горящие дыры в половину грудной клетки своей жертвы, но зачастую буквально разрывая тщедушные тела уродцев или аннигилируя части их тел. За какие-то мгновения перемалывая многие сотни монстров концентрированным, непрерывным потоком огня и расчищая все пространство в зоне поражения. Превращая их в сплошное месиво из дымящейся плоти и крошева синтетики, по колено в котором продолжал шагать непобедимый Штурмовик. Закончив стрельбу, аномальная пушка отключилась на охлаждение, выпуская потоки пара и перестраивая какие-то свои механизмы.

Никогда Шепард не видела еще подобного оружия, и даже не могла до конца понять, на каких принципах оно работает. Даже крупнокалиберные пулеметы тяжелых земных танков и стационарные зенитные турели кинетического типа меркли на фоне подобного воплощения сумрачного гения Цербера.

Теперь Воин уже не сражался одним мечом и, по мере отката, периодически обрушивал на врагов всю мощь своей чудовищной пушки, что ускорило истребление монстров во много раз. Досталось и слишком близко сгрудившимся гетам, когда некоторые смертоносные очереди разрушительных снарядов прорвались сквозь толпу уродцев. Даже с наличием собственных кинетических щитов, в рядах роботов мгновенно образовались глубокие прорехи, что заставило их быстро рассредоточиться. Однако, такой маневр еще больше понизил эффективность обстрела гетов, вынужденных теперь каждый самостоятельно пытаться достреляться до Штурмовика через толпы монстров, а не рассчитывать на плотность общего залпа.

Но…

Несмотря на многочисленные потери, синекожих уродцев меньше не становилось, и отовсюду на поле боя прибывали все новые и новые волны тварей. Тысячи? Или уже десятки тысяч? Бесконечный ковер уродливых, искаженных монстров, созданных врагом из некогда простых людей… Монстров, чуждых всему живому и непрерывно визжащих, словно в бесконечной агонии своего осквернённого существования…

Хищно растопырив длинные когти, способные рвать даже металл, и разинув полные острых зубов пасти, твари неслись в бой игнорируя падающих мертвыми товарищей. Они плевали даже на собственные раны, если они не были смертельными. Некоторые упорно ползли и с оторванной нижней частью, пока быстро не истекали кровью. В какой-то момент концентрация врагов вокруг штурмовика Цербера возросла настолько, что они начали рваться вперед, взбираясь прямо по спинам других уродцев. Воина в черной броне захлестнуло настоящее цунами монстров, градом обрушившихся на него со всех сторон и погребающих его под сотнями и сотнями тел…

Шепард даже на краткий миг посетила предательская мыслишка, что все бесполезно. Никого они уже не спасут и выжившие колонисты обречены, потому что такую армию чудовищ просто ничего не сможет сдержать кроме массированных орбитальных бомбардировок. Что она зря привела своих людей на смерть… Руки девушки, и так сведенные болезненной судорогой от долгой стрельбы, потери крови и биотического истощения с пернапряжением, ослабели, едва не роняя винтовку… В глазах все кружилось и темнело… Рядом с ней огонь других солдат тоже практически прекратился - невыносимое, обреченное отчаяние захлестнуло всех…

Холодный ветер несущий по выжженной боем земле хлопья липкого пепла. Небо, затянутое пепельно-серым туманом, пропитанным отвратительным химическим смрадом синей крови и запахом сгоревших трупов... Уходящая в небеса, черная махина вражеского супердредноута вдалеке, казалось постоянно державшего всех в прицеле своих орудий… И живое, бесконечное море когтистых конечностей и светящихся белым светом мертвых глаз, протянувшееся до горизонта…

"КАКОЕ ОТЧАЯНИЕ?!!! Какие сожаления?!!! Не дождетесь уроды!!!!" – Неимоверным усилием воли прогнав из башки всякую тупую дурь, Шепард выкрутила громкость динамика связи на максимум и… просто заорала. Одновременно девушка выпрямилась в полный рост и схватила вторую винтовку, открывая огонь сразу с двух рук, плюнув на ударившую в плечи боль отдачи и хаотично плавающий прицел. Врагов было настолько много, что точность уже была неважна, каждая пуля в кого-нибудь все равно попадала. Толпа монстров уже давно перекрыла весь обзор и выцеливать гетов с тяжелым оружием больше не получалось. Джейн вторил крик солдат, повторивших ее пример и боль в барабанных перепонках прочищала мозг даже лучше, чем вся медицинская дрянь, которой накачивала ее тело броня.

Большая группа уродцев попала в их минное поле, потонув в череде ярких взрывов. В остальную толпу врагов солдаты кинули оставшиеся гранаты, и каждый взрыв в подобной толчее убивал и калечил их десятками.

Твари, в том месте где стоял штурмовик, разлетелись в разные стороны изломанными куклами от просто чудовищного удара. Воин продолжал сражаться, стоя в толпе прущих на него монстров подобно огромной несокрушимой скале среди бушующего океана. Его меч мелькал с невозможной для человека силой и скоростью, с хрустом костей и чавканьем плоти разрубая тварей. И враги гибли в неисчислимом количестве в этой безжалостной мясорубке.

Если же какие-то уродцы умудрялись прорваться сквозь монолитный купол, который образовывало мелькающее серебряной вспышкой лезвие клинка… им это не помогало. Потому что и без меча, и даже без пушки, Штурмовик сам по себе представлял собой смертоносное оружие непревзойденной разрушительной мощи. Пытавшегося прыгнуть на него монстра встретил пинок… превративший уродца в смятый кусок мяса с вывернутыми обломками ребер, улетевший в толпу, сбивая других монстров с ног. На другого обрушился кулак в латной перчатке брони, просто расплескав по округе всю верхнюю половину его туловища.

Наступив на тварь, пытавшуюся добраться до ног, и раздавив ее как таракана, воин сорвал ладонью монстра, забравшегося ему на спину, одновременно кроша в труху его череп пальцами. Взмах руки и еще пятеро врагов разлетаются в стороны раздробленными, кровоточащими трупами, будто от удара многотонного молота. Абсолютная квинтэссенция подавляющего ультранасилия.

Однако, враг еще не выложил все свои козыри. Расшвыривая и давя своих же, сквозь толпу уродцев двигались огромные туши новых монстров. Со странными деформированными и раздутыми телами, высотой пять-семь метров, они явно были слеплены из множества мелких синекожих уродцев. Шепард даже видела вросшие в их толстые серые шкуры искаженные лица и торчащие жуткими мертвыми отростками остатки рук существ, бывших некогда простыми мирными колонистами. Воплощение всей возможной мерзости и извращения.

Впереди быстро неслись три монстра, похожие на уродливых кентавров, с длинными и непропорционально большими передними лапами, каждая из которых была метра три длинной и вооружена острыми когтями в полметра. По размерам эти твари были как три бронетранспортера МАКО. За ними, уже гораздо медленнее, ползли на коротких тумбообразных ногах монстры, отдаленно похожие на очень толстых, искаженных горилл с четырьмя руками, громадным обвисшим брюхом и сплошь покрытые бугристыми, пузырящимися наростами. Их огромные пасти, в форме присоски червя, были усеянные рядами острых шипов-зубов, уходящих вглубь глотки. "Толстяки" достигали высоты аж в семь метров.

Первый "кентавр" попытался сходу протаранить и смести Воина своей массой, но тот резко отпрыгнул в сторону, одновременно вонзая меч ему в бок. Используя инерцию продолжающего движение врага против него же, Штурмовик буквально распорол клинком его по всей длине. Из огромной раны хлынул поток синей крови и каких-то внутренних органов с механизмами. Истошно заверещавшая тварь покатилась катком по мелким уродцам, сминая их своей массой.

Ни на секунду не останавливаясь, еще в потоке заливающей его вражеской крови, Воин сразу метнул свой меч в голову второго "кентавра", тут же полетевшего кувырком на подломившихся ногах, но уже удар третьего принял в упор. Шепард похолодела и ее сердце пропустило удар. Казалось, что такая махина просто снесет и разорвет Воина, каким бы могучим он ни был… Продвинувшись еще на несколько метров "кентавр" встал как вкопанный. Штурмовик с просто нечеловеческой силой удерживал обе лапы и саму громадную тушу твари!!! Правда при этом закопавшись ногами в землю практически до колен и оставив за собой длинную борозду в почве.

Несколько секунд казалось, что силы равны, но потом стало видно, что Воин постепенно пересиливает и выкручивает лапы монстра. Локтевые суставы заревевшего "кентавра" с громким хрустом лопнули, разбрызгивая кровь и осколки костей. Не ограничившись этим, Штурмовик потянул и… просто с корнем выдрал обе лапы монстра. После чего… вонзил их длинными когтями в грудную клетку вставшего на дыбы врага. Равнодушно опрокинув могучим пинком на спину булькающего и шатающегося противника, Воин встретил приближающихся толстяков длинной очередью из пушки, превращая их в изрешеченную и бесформенную груду дымящегося мяса.

Видя, как их монстры проигрывают, геты снова заволновались. Шепард даже показалось, что в их щелканье появились панически визгливые нотки. В Штурмовика вновь полетели ракеты и минометные снаряды, на этот раз одновременно несколько десятков. Видимо, к роботам тоже подошло подкрепление с тяжелым оружием.

Метко сбив значительную часть из них с помощью пушки, некоторые разрубив мечом, от части уклонившись, последнюю противотанковую ракету Воин был вынужден принять уже на свой наплечник… Поле боя опять потонуло во взрывах и облаках пыли с дымом… Откуда в мощнейшем прыжке вылетел Штурмовик, окруженный облаком раскаленной плазмы. И нанес сильнейший удар сверху по одному из двух оставшихся толстяков, разрубив его с головы до ног. После чего вонзил свободную руку последнему монстру прямо в жирное брюхо, погружая ее до плеча, и выдрал нечто из его внутренностей. Громадная тварь, вереща, рухнула на землю и забилась в конвульсиях. Наступив ей на шею и удерживая на месте, Штурмовик направил пушку и одним выстрелом отстрелил твари половину черепа.

Броня Воина была повреждена и оплавлена, особенно наплечник. Но это опять же совершенно ни на что не повиляло и не замедлило резню врагов. Ангела Смерти, собирающего свою кровавую жатву, было просто не остановить. Совсем недавно охотившиеся и убивавшие мирных колонистов словно животных, вторженцы теперь сами оказались в их шкуре перед лицом неумолимого и беспощадного истребления. Шепард слышала, как щелканье гетов все больше и больше приобретает панические интонации. И видела, как они все чаще бросают взгляды на свой исполинский супердредноут, словно ждут, что он вмешается и спасет их. Но чуда не происходило. И страх ублюдков невероятно грел душу Джейн.

Внезапно, в приказах роботов-погонщиков нечто изменилось. Уродцы, до этого сплошной волной тупо прущие и дохнувшие в мясорубке суперсолдата Цербера, вдруг остановились, странно подергиваясь. А потом некоторые засветились отвратительным фиолетовым светом и снова ринулись в бой. Только в этот раз, не добегая каких-то доли метра до радиуса удара мечом, они… взорвались, разлетаясь синюшной слизью. Однако, вместо стандартных для обычного взрыва огня и ударной волны, уродцы выпустили мощный разряд электричества на довольно большую площадь. Плавя и прожигая все на своем пути, включая других монстров, падающих обугленными до костей трупами, молнии ударили в кинетический щит Штурмовика. Защитное поле выдержало, но тревожно замерцало на грани отключения. Но по уродцам уже пошла цепная реакция. Все больше и больше монстров начинало светиться фиолетовой аурой.

Не демонстрируя ни малейших признаков суетливости или того, что его это вообще беспокоит, Воин неторопливо достал из-за спины толстый металлический щит, практически в треть своего роста. Выставив его вперед, Штурмовик на колоссальном ускорении начал прорыв к рядам гетов. Толпу монстров словно прошил таран разогнавшегося бронепоезда. По крайне мере изломанные и смятые тушки уродцев, с вывернутыми конечностями и раздробленными в труху костями, разлетались, как от столкновения со схожим эффектом.

К сожалению, основная масса тварей уже начала свою детонацию…

Взрыв породил ужасающую электрическую бурю на месте армии монстров, сжигающую сам воздух, землю и все, что на ней, закручиваясь в небеса пылающим ослепительным светом водоворотом. Джейн невольно сделала шаг назад, прикрывая рукой глаза, настолько ярким было сияние, с которым не справлялись фильтры шлема, и обжигающим даже сквозь броню жар. По крайне мере, до солдат Альянса атака немного не дотянулась, а вот гетам досталось, расплавив или вырубив сотни из них. И даже так их оставалось все еще много, включая пятерых трехметровых супердроидов.

Вопреки отчаянным надеждам роботов, и настолько могущественная атака, слившая практически всю их армию, не остановила Ангела Смерти. Чудовищный Штурмовик, хоть и замедлился, продолжал упорно и неумолимо двигаться и через электрическую бурю. Молнии лизали его доспех, прочерчивая на нем светящиеся оранжевым дорожки раскаленного металла, стекающего каплями по броне, разряды бегали по его телу, а пушка и ранец дымились и горели, явно выведенные из строя. Ноги утопали в пепле и пылающей земле, а наполненный электричеством и жаром воздух был подобно густому, искаженному киселю. И все равно…Ничто на свете не могло уничтожить Воина, ничто на свете не могло его остановить. Как никогда он походил на настоящего мифического посланца самих небес, чем на жалкого смертного человека. Как бы люди ни были улучшены и какой бы высокотехнологичной броней не обладали, то, что показал Воин, находилось далеко за гранью любого живого существа или робота.

Вырвавшегося из бури Штурмовика встретил слаженный залп гетов из всех орудий. Большая часть выстрелов попала в металлический щит, который хоть и деформировался, покрываясь глубокими сколами и вмятинами, но держал даже бронебойные выстрелы. Остальная часть плотного вражеского огня обрушилась на самого Воина, которого щит не мог полностью прикрыть. Если обычные попадания из вражеского аналога винтовок по-прежнему не наносили большого вреда, то вот аналоги тяжелых пулеметов с близкого расстояния и прямой наводкой уже были гораздо опаснее. Шепард видела, как протянувшиеся трассеры их крупнокалиберных пуль с водопадом искр и тонким визгом рикошетят от доспеха, оставляя на нем крупные выбоины и длинные борозды.

Шквальный огонь гетов еще больше замедлил Воина, вынужденного продираться сквозь его непрерывный поток. Однако, роботы только оттягивали неизбежное. Достигнув их основного строя Штурмовик внезапно с огромной силой швырнул свой щит, разрезавший надвое семерых обычных гетов на своем пути и врубившийся в одного из супердроидов. Дымящаяся трехметровая машина еще только падала, а Воин уже совершил новый могучий рывок вперед, даже не заметив нескольких пехотинцев врага, которые только от того, что их задели, смятыми кусками металлолома отлетели далеко в сторону. Резко сократив расстояние со вторым суперроботом, уже не успевающим вовремя среагировать, Воин как дешевую консервную банку вскрыл его одним ударом меча, выворачивая наружу его искрящиеся внутренности и разорванные жгуты синтетических псевдомышц.

К испугу Шепард, оставшиеся трехметровые роботы все же смогли воспользоваться ситуацией, пока Воин вырезал их товарищей. В Штурмовика, сейчас не имеющего ни защитного поля, ни металлического щита, синхронно ударили три бронебойных снаряда из противотанковых пушек. Ударили прямой наводкой и буквально в упор. Первый по касательной задел его шлем, с треском выдрав из него большой кусок. Второй вонзился в грудь, пробивая плиты брони, и Джейн впервые увидела брызнувший фонтанчик крови Воина. Третий снаряд попал в живот, то же вызвав всплеск крови. Штурмовик покачнулся… и… бешено вращающийся меч перерубил противотанковое орудие третьего супердроида и снес его голову. В четвертого же врезался сам Воин, сбивая его с ног. Подняв огромного противника, в несколько тонн весом, над головой и глубоко погружая пальцы в его бронированную металлическую плоть… Штурмовик с оглушительным скрежетом просто разорвал боевого робота на две части.

Развернувшись и совершенно не обращая внимания на продолжающих его обстреливать остальных гетов, Ангел Смерти, не особенно торопясь, словно неотвратимый и давящий рок судьбы, направился в сторону последнего трехметрового робота. По пути он подобрал свой меч, кровь из его ран уже не шла.

Обведя поле боя взглядом своего единственного окуляра, дроид внезапно вполне отчетливо произнес на земном языке: - Мы не позволим Злу поглотить нас и эту вселенную. Геты не будут скованы и защитят будущее.

После слов суперробота сотни остальных дроидов вдруг опустили оружие, их глаза погасли, и они начали один за другим замертво падать на землю. Будто марионетки, которым вдруг отрезали управляющие нити. Однако, с каждым отключенным гетом, окуляр трёхметрового робота начинал светиться все ярче и ярче. Некие его механизмы натужно загудели в режиме перегрузки, по металлическому телу заплясали разряды, а из неких радиаторов охлаждения ударили непрерывные струи пара. Было видно, что даже сама броня боевой машины в некоторых местах деформируется из-за раздувшихся псевдомышц. В его левой руке вспыхнул омни-меч, по размерам не уступающий клинку Штурмовика и буквально горящий от переполняющей его энергии. По противотанковой пушке гета тоже заплясали разряды.

Воин остановился, с интересом наблюдая за манипуляциями врага и давая ему время на подготовку. Джейн в очередной раз просто нестерпимо захотелось заорать. Она уже и забыла, что для чертовых ублюдков из руководства Цербера все происходящее не смертельный бой, где на кону жизни людей, включая их собственного солдата, а самое обыкновенное испытание подопытного оружия. Желание девушки лично передушить их циничных ублюдков-лидеров возросло в разы.

Между тем, подготовка гета завершилась и сейчас уже весь его корпус источал струящийся в небеса пар и жар, искривляющий вокруг робота воздух. Какое-то неуловимое мгновение, и противотанковая пушка врага выстрелила на перегрузке, сразу после этого загоревшись и будучи откинутой дроидом. Штурмовик закрылся от бронебойного снаряда уже своей не работающей наручной пушкой, при попадании во взрыве разлетевшейся на куски.

Облако огня от взрыва еще не рассеялось, а обломки еще не упали на землю, когда робот и Штурмовик рванули друг на друга с практически неуловимой для человеческого взгляда скоростью. Начало их боя было похоже на столкновение двух могущественных титанов. Со страшным грохотом и водопадом искр скрестились огромные мечи, в тот же миг превратившиеся в мельтешение высокоскоростных вспышек, вычерчивающих странный узор. Хотя гет был намного крупнее и выше Штурмовика, он не мог получить над ним преимущество и, казалось, что бой идет на равных. Тяжеловесные махины будто танцевали смертельный и стремительный танец на поле боя, обрушивая друг на друга неисчислимый шквал тяжелых ударов и вспарывая ногами почву. Ударов, каждый из которых мог разрубить толстую стальную балку и, как бумагу, разрезать броню танка. Ударов, каждый раз порождающих сильные порывы ветра, а гул от столкновения которых чугунным колоколом бил по разуму, отдаваясь в каждой клеточке тела. Ударов, нечеловечески, до микрона выверенных, просчитанных и вписанных в рисунок сражения, и одновременно бывших сплошной концентрацией разрушительной мощи и жестокости.

Джейн даже не могла представить, что она смогла бы противопоставить в сражении любому из этих чудовищ. Ее способности биотика, считающиеся в армии очень мощными, сейчас выглядели лишь глупой забавой маленькой девочки, коллекционировавшей мягкие милые игрушки.

Но ничто не может длиться вечность. Было видно, что работающий на предельной перегрузке, далеко за пределами своих возможностей, робот отступает. Тогда как атаки Штурмовика становятся все яростнее, быстрее и мощнее, из-за чего их парирование становится все сложнее для гета. В какой-то момент враги сошлись в жестком клинче, скрежеща клинками и пытаясь продавить оборону друг друга. Удерживая меч одной рукой, Ангел Смерти врезал освободившимся кулаком роботу в живот, оставляя глубокую вмятину, после чего добавил ударом шлема ему в грудь. Когда же робот отшатнулся, на секунду потеряв равновесие, отрубил ему руку с клинком. И тут же крутанул в кисти свой меч, вогнав его в гета и провернув лезвие в ране.

Робот рухнул на колени, его окуляр замерцал и начал гаснуть.

- …. ЗА БУДУЩЕЕ!!! – Вдруг "глаз" гета снова ярко вспыхнул, и он схватил Штурмовика уцелевшим манипулятором, еще сильнее насаживаясь на меч и стараясь приблизиться к Воину как можно ближе. После чего их обоих поглотил мощнейший взрыв, накрывший все поле боя быстро расширяющейся полусферой из огня и ударной волны.

Уже не успевая спрыгнуть в окоп, Шепард прохрипела свои бойцам команду укрыться и просто плашмя рухнула на землю, закрывая голову руками. Сначала по ее телу долбанула взрывная волна, а потом девушка ощутила накативший жар, кипятком прошедший по спине. Солдатам в очередной раз повезло и их задело лишь краем, благодаря чему броня смогла справиться с последствиями, хотя пару бойцов, не успевших залечь, сбило с ног и оставило несколько неопасных, но неприятных ожогов.

- Думаете, Он погиб? – В шлеме Джейн раздался тихий голос лейтенанта Аленко.

- Сомневаюсь, что его вообще можно убить чем-то кроме корабельного калибра… – С трудом поднявшаяся на одно колено девушка уже видела в дыму и поднятой пыли массивный темный силуэт, мерно шагающий по горящей земле в их сторону.

- Вы ведь понимаете, что агенты Цербера всегда убивают всех свидетелей своих операций, если есть такая возможность? – Чуть дрогнувшим голосом произнес лейтенант.

- Да… я уже сражалась с террористами Цербера и знаю все их повадки. Тем не менее, приказываю всем опустить оружие и не нападать первыми. – Устало вздохнула Джейн, свободной рукой разжав свои сведенные судорогой пальцы на штурмовой винтовке и бросив ее себе под ноги. Аленко был прав, сейчас вероятность их выживания колебалась где-то около нулевой отметки. Очень маловероятно, что испытывающие свое новейшее и наверняка сверхсекретное супероружие церберовцы дадут уйти аж целым солдатам Альянса. Того Альянса, который они презирали, как предателей человечества, ненавидели и с которым воевали с самого начала своего существования. Впрочем, солдаты правительства Земли отвечали им тем же.

"В любом случае, моя биотика вернется еще не скоро, а оставшимся оружием мы даже поцарапать этот наземный дредноут не сможем. Будем надеяться, что, хотя бы, убьет он нас быстро. Утешает только то, что колонисты все же спасены. Когда умру от его рук, не буду даже обижаться на этого Ангела Смерти. Но руководству Цербера все равно явлюсь в кошмарах и не буду давать спать." – На этой позитивной ноте еще раз вздохнув и неимоверным усилием пересилив боль и усталость, Джейн встала на ноги. Сняв шлем и откинув его в сторону, она медленно поковыляла навстречу Штурмовику Цербера.

Сейчас Воин представлял собой ужасное зрелище. Его броня дымилась и даже горела в некоторых местах, хотя Штурмовик не обращал на это внимания. Кроме этого плиты лат были все оплавлены, искорежены, все во вмятинах и сколах, исчерчены бороздами от пуль и следами когтей уродцев. На груди и животе большие дыры от попаданий бронебойных снарядов, но девушка видела, что кровь в этих местах уже свернулась, а сами раны на проглядывающей коже практически затянулись! На правой стороне головы отсутствовал значительный кусок шлема, тоже выдранный снарядом, открывая часть лба, верхнюю часть щеки и глаз Штурмовика, вполне человеческие. И теперь на Джейн был направлен холодный, равнодушный и давящий взор серо-стального цвета, настолько пронзительный, что, казалось, он видел саму душу и все прегрешения.

Девушка, борясь с давлением и накатывающим страхом со слабостью, тоже с вызовом уставилась ему прямо в глаза, подняв голову. Так прошло несколько минут. Штурмовик молча стоял, будто о чем-то размышляя, и не торопился атаковать или заводить диалог.

- Не думала, что террористы решат помочь нам в защите гражданских. – Вдруг произнесла Джейн, отчего у нее в наушниках раздался тонкий писк Аленко, в отдалении, на краю зрения, лихорадочно пытавшегося делать ей руками и мимикой какие-то знаки. Явно, чтобы она не злила нависшего над ней смертоносного танка. Шепард мысленно весело хмыкнула. Лейтенант не понимал, что, если бы у этой Машины Смерти Цербера был приказ уничтожить свидетелей, он бы уже это сделал. Четко и выверено, без единой капли сомнений, колебаний и жалости. Так же как сражался недавно. Убил бы, не взирая на все слова, мольбы, предложения взяток и угрозы. А потом спокойно пошел выполнять задание дальше. Если же он этого еще не сделал, значит его задача совсем иная и он сейчас размышляет, как лучше ее решить.

"Как раз более правильно попробовать его отвлечь и втянуть в разговор небольшой безобидной провокацией." – Джейн вспомнила уроки своих отца и матери, тоже военных.

- Террористы? – Низкий глубокий голос Воина давил не меньше, чем его взгляд и само присутствие, пробирая до глубины души. - Мы – Цербер. Страж Человечества. Судья Человечества. Его Щит. Его Гнев. И Его Карающий Меч.

Глава 3. Часть четвертая.

Глава 3. Часть четвертая.

Небо Иден Прайм... некогда кристально чистое и светлое, словно воплощающее все мечты и надежды человечества... Небо рая... Теперь больше не принадлежало людям. Густой, омерзительный смог горящего города, смешанный с пылью и пеплом. Грязно-серый саван вместо лазурного небосвода, иногда прошиваемый странными и неестественными багровыми молниями, что рождались из кипящих над махиной гетского супердредноута облаков. Само присутствие металлического чудовища будто искажало законы мироздания, давило на разум и пыталось вырвать из живых саму душу.

Некогда прекрасный город, еще вчера горделиво вздымавший к небесам свои хрустальные бело-серебристые шпили теперь больше походил на труп, изломанный и растерзанный. Как и его хозяева валявшиеся на улицах ковром из тел, постепенно стаскиваемые гетами и перерабатываемые на полчища новых монстров.

И по этому аду двигалась тень. Даже скорее тень тени.

Найлус - спектр-турианец в темно-серой броне, отлично сливался с сумраком царящей вокруг разрухи и ступал настолько бесшумно и плавно, что казалось будто его тяжелые сапоги не касаются расколотого асфальта. Он не шел — он тёк между руинами, используя каждую трещину, каждую груду обломков как естественное прикрытие. Иногда его фигура и вовсе полностью растворялась в воздухе, становясь невидимой, но через какое-то время снова проявлялась - долго поддерживать такой режим агент не мог. Несмотря на всю тяжесть ситуации, в его глазах не было паники или сомнений, лишь холодная сосредоточенность и расчет. Найлуса не волновали ни человеческие солдаты, которых он использовал как приманку, ни гибнущее население планеты, ни валявшиеся вокруг трупы. Только цель была важна. Бесценный маяк протеан необходимо захватить ЛЮБОЙ ценой.

"В конце концов, как и предполагал Совет, глупое человечество поплатилось за свою суетливость. Беспорядочно колонизировать планеты без нормального продвижения оборонительных рубежей и логистических центров... Сарен прав, даже пыжаки умнее их. Но то, что геты покинули свой сектор, да еще и смогли построить двухкилометровый военный корабль... очень плохие новости для всей галактики." - На миг промелькнули посторонние мысли, но Найлус мгновенно стер все лишние рассуждения, полностью сосредоточившись на расчёте маршрута своего движения.

Одна малейшая ошибка могла стоить всего.

Потому что колония была мертва, да, но далеко не пуста.

Из разбитых окон, разрушенных строений и даже провалов канализационных люков доносился шорох. Скрежет металла по камню. Прерывистое, нечеловеческое бормотание и повизгивание. Синекожие монстры патрулировали улицы в поисках жизни. Они двигались рывками, подергивая и вращая уродливыми головами, на которых плоть омерзительно срасталась с проводами и металлом. Без прямого управления погонщиками гетов уродцы были тупы, а их блуждания бессистемны и хаотичны, оставляя множество прорех между группами. Но вот в способностях монстров обнаруживать живых сомневаться не приходилось - иногда турианец видел, как они находили немногих еще живых людей, выковыривая, выкапывая их из закрытых подвалов и даже крупных завалов. Сам Найлус несколько раз едва смог спастись только благодаря полю маскировки. Однако, спектр уже хорошо смог изучить своих врагов, их паттерны поведения, возможности органов чувств, рефлексы и прочее, поэтому теперь совершал гораздо меньше ошибок, мастерски обходя многие патрули даже без невидимости. С роботами гетов было сложнее, но зато их и присутствовало намного меньше, поэтому проблем они практически не создавали. Тем не менее плотность врагов росла, несмотря на маршрут по слабо населенным пригородам, и легче совсем не становилось.

Мимо прошла еще одна группа уродцев, даже не повернув головы в сторону Найлуса. Снова активированное маскировочное поле скрыло его биосигнатуру.

"Энергии практически не осталось несмотря на всю экономию. Но до склада с маяком еще несколько сотен метров..."

Как назло, вскоре ему путь перекрыл сразу очень крупный отряд монстров во главе с аж несколькими десятками гетов. И толпились они практически рядом с нужным зданием. Покрепче сжав свое оружие, спектр нехотя отступил и двинулся в другую сторону, пытаясь найти обходную дорогу или что-то, что сможет отвлечь врага. К сожалению, свои гранаты он тоже успел потратить. Через полчаса безрезультатных поисков, когда Найлус начал уже склоняться к попытке силового прорыва, на датчиках брони неожиданно возникло пятно человеческой сигнатуры.

"Я же проходил неподалеку и там никого не было... Вылез из какого-то экранированного укрытия?"

Максимально незаметно приблизившись к точке, откуда он мог наблюдать за неизвестным, Найлус аккуратно выглянул из укрытия. Перед его взором предстал ребенок, лет семи, в грязном изорванном дождевике и с плюшевым мишкой в руке. Склонившись над окровавленным телом женщины, он горько рыдал и тормошил ее. Рядом валялся труп синекожего уродца.

"Видимо они пытались выбраться из города, но натолкнулись на монстра и женщина, скорее всего мать, убила его ценой своей жизни." - Сделал вывод Найлус. Мгновение поколебавшись, разведчик встал в полный рост и направился к ребенку.

- Ах, дядя турианец! Помогите! Моя мама... она... она... - Подняв заплаканные глаза, пролепетал мальчик, заметив подходящего Найлуса.

- Твоя мать поранилась и устала, ей нужно отдохнуть. Веди себя тише и не буди ее. - Присев на корточки, Найлус стянул свою перчатку брони и нежно погладил ребенка по голове. После чего дал ему планшет с навигатором. - Давай, я покажу тебе дорогу, куда идти. Там будет безопасно и скоро я приведу туда твою маму, как только обработаю ее раны. Только смотри строго следуй указаниям навигатора и не потеряйся, иначе мама тебя не найдет!

Когда мальчик ушел, турианец равнодушно посмотрел на труп женщины. "Не беспокойся, твой ребенок послужит высшей цели процветания и безопасности галактики. Ты должна гордиться этим."

Не то чтобы спектр слишком уж надеялся на пользу сопляка в качестве наживки для отвлечении врагов, но и не видел препятствий в том, чтобы попробовать и такой вариант. Вдруг сработает?

Неожиданно, все получилось! Найлус увидел, как враги заволновались, явно обнаружив приманку, и в полном составе кинулись в ее сторону. А потом до турианца оттуда донесся торжествующий визг уродцев, увидевших цель, и довольно долгая стрельба гетов. Спектру показалось, что использовать такой уровень атаки против мелкого сопляка полный бред, когда хватило бы послать одного уродца, но осуждать или обдумывать пошедшие ему на пользу действия врага он уж точно не собирался.

Добравшись до нужного археологического склада, Найлус распахнул дверь и... мрачно уставился на совершенно пустое помещение.

"Враги его уже забрали? Или люди обманули Совет, а сами изначально и не думали отдавать маяк? Может они специально спровоцировали гетов, чтобы потом прикрыться их нападением? В конце концов, маяк протеан с заключенными в нем технологиями вполне стоит потерянной колонии, а то и не одной. Здесь должны быть камеры наблюдения, нужно найти управляющий сервер и точно все выяснить..."

Пока спектр решал, что делать дальше, на склад бесшумно зашла маленькая фигурка ребенка, закутанного в грязный рваный дождевик и сжимающего плюшевого мишку.

- Ах, дядя турианец! Помогите! Моя мама... она... она... - С доброй и светлой улыбкой произнес малыш.

Резко развернувшийся к нему спектр похолодел. Его приманка не могла выжить! Но датчики в броне показывали, что перед ним именно тот же самый ребенок!

- Дядя турианец! - Раздался сзади похожий звонкий голос.

- Помогите! Моя мама... она... она...! - Присоединился к нему третий абсолютно такой же голос.

Медленно повернув голову, Найлус в шоке увидел целый десяток полностью одинаковых детей в одинаковых дождевиках и с одинаковыми плюшевыми медвежатами в руках.

Вдруг один из них весело рассмеялся, неестественно и нечеловечески растягивая рот. Со всех сторон подходили все новые и новые дети, полностью окружая агента.

Не выдержав, Найлус выстрелил в одного, на куски разнося ему голову из крупнокалиберного пистолета. Вот только куски не упали на землю, а остались висеть в воздухе, связанные с телом тонкими кровавыми нитями. При этом и глаза и остатки рта продолжали двигаться и задорно смеяться

- Я хочу на ручки к дяденьке! - Вдруг произнес все еще зажатый в руках "ребенка" медвежонок, распахнув маленький, полный острых зубок ротик и глядя на турианца своими глазками-бусинками.

"Иллюзия?! Меня успели отравить токсином, вызывающим галлюцинации?! Тогда почему диагностика брони молчит?!"

Выхватив винтовку и затравлено оглядевшись, Найлус уже собирался открыть шквальный огонь, как вдруг краем глаза увидел быстрое движение. Попытавшийся на рефлексах увернуться турианец... не успел. Ему в шлем вцепился медвежонок, полностью закрыв обзор. Захихикав, он... прогрыз странно вывернувшимися зубками небольшую дыру в забрале и, подобно пасте из тюбика, начал медленно продавливаться внутрь.

Отчаянно заорав, спектр выхватил нож и попробовал срезать тварь, но ничего не вышло. Через секунду крик турианца перешел в обреченный вой, полный ужаса и невыносимой боли.

**************

- Террористы? – Низкий глубокий голос Воина давил не меньше, чем его взгляд и само присутствие, пробирая до глубины души. - Мы – Цербер. Страж Человечества. Судья Человечества. Его Щит. Его Гнев. И Его Карающий Меч.

Несмотря на гипертрофированно пафосные слова, которые сейчас даже в фильмах постыдились бы использовать, чтобы не рассмешить пресыщенную контентом аудиторию… речь суперсолдата смеха не вызывала совершенно. И дело даже не в смертельной угрозе и давлении, которые он оказывал на всех своим присутствием. После боя, где этот Ангел Смерти в одиночку остановил целую армию чудовищных монстров и бездушных роботов, тем самым защитив и колонистов, и остатки отряда Шепард… Боя где он на самом деле сражался словно настоящий божественный посланник небес… Настоящий Полубог. Джейн буквально затылком ощущала восторженное благоговение, с которым ее бойцы смотрели на своего спасителя, внимая его речи. Более того, каждое его слово было наполнено настолько огромной внутренней силой и непоколебимой волей, что для большинства более слабых ментально людей было равносильно абсолютной истине и абсолютному приказу.

"Почти уверена, что потом все эти идиоты ринутся записываться в Цербер. Разве что в благоразумии Аленко я уверена. Самое забавное, что я даже не могу их винить." – Мысленно вздохнула Джейн, глядя как суперсолдат после своих слов разворачивается и начинает удаляться. Никаких признаков ранений или усталости он не проявлял даже в малейшей степени. - "И, надеюсь, руководители Цербера никогда не додумаются отправлять свои творения не на поле боя, а в поле пропаганды. Иначе с таким уровнем внушительности и харизмы Земля точно быстро погрязнет в многочисленных сектах, молящихся на новых богов"

"Сейчас или никогда!"- Девушка сглотнула предательский комок в горле и окрикнула Штурмовика. – Не знаю, в курсе ли ты, но корабль Цербера недавно покинул звездную систему. И вряд ли сможет вернуться, учитывая, что скоро сюда прибудет флот Альянса. Все из ваших, кто еще остался на планете, полностью отрезаны, и там не станут разбираться террористы вы или стражи человечества.

Воин остановился и начал медленно разворачиваться. Понимая, что ее слова звучат скорее как угроза, девушка не дрогнула, снова ощутив на себе давящий взгляд этой безжалостной машины истребления. Игнорируя придушенные звуки инфаркта, инсульта и страшной агонии, доносящиеся со стороны Аленко, шокированного беспросветной наглостью и сумасбродством своего командира, Шепард продолжила.

- Если ты поможешь нам со спасением и эвакуацией гражданских, наш корабль тайно доставит тебя и твоих товарищей, если они есть, на ближайшую планету или станцию с космопортом. Обещаю, что мы не станем пытаться никого арестовать. Ну как? Хорошая сделка?

Джейн прекрасно осознавала, что никто в здравом уме из Цербера, да и любой другой террористической или преступной организации, не поверит ее словам. Но она никогда не простила бы себе, если бы не ухватилась сейчас за любую самую тонкую соломинку. К тому же, совсем недавно суперсолдат уже оставил ее отряд в живых, хотя они являлись опасными свидетелями и ненавистными солдатами Альянса. Оставил вопреки обычной политике церберовцев, а значит надежда еще была. Шепард очень сильно сомневалась, что сама террористическая организация вдруг вся изменилась настолько кардинально - слишком хорошо она знала этих конченых ублюдков. Значит оставалась вероятность, что здесь замешано или решение самого Воина или той ячейки террористов, что его создала и контролирует. Воспользуются ли они ее намеком для помощи людям, оправдываясь перед главным начальством "возможностью эвакуации"?

Конечно существовала некоторая вероятность попытки взять корабль на абордаж, сила суперсолдата такое вполне позволяла. Но в современный век с современными технологиями захват военного звездолета являлся очень сложным и трудоемким процессом. Имелось огромное количество систем противодействия абордажу, которые, в самом крайнем случае, могли просто превратить корабль в полностью заблокированный кусок железа. Даже попытки пленения и угрозы экипажу не гарантировали успех, так как в военном флоте, на самый крайний случай, предусматривались строгие протоколы блокировки на основе автоматизированных алгоритмов. Разумеется имелись способы взломать любую защиту и даже специализированные отряды абордажа, но для всего этого требовалось очень много громоздкого и хрупкого специализированного оборудования, которое у Штурмовика в его покореженной броне вряд ли имелось в наличии.

- Хорошо. - Неожиданно очень легко согласился Воин, шокировав Шепард, которая в уме судорожно перебирала множество возможных аргументов и стратегий уговоров. Переведя взгляд на остальных бойцов Альянса, суперсолдат холодно приказал:

- Стабилизируйте состояние раненых и соберите оружие со всем необходимым. Готовность к транспортировке пятнадцать минут.

Солдаты мгновенно ринулись выполнять команду, словно от этого зависела их жизнь. Даже Аленко дернулся, но быстро поборол себя и повернулся к Шепард.

- Выполняйте... - Командор только устало махнула рукой, занявшись своими ранами. Непонятная "транспортировка" ее конечно удивила, поблизости не наблюдалось никакого транспорта, но лезть с тупыми вопросами или устраивать разборки из-за командования она не собиралась. Сейчас девушку больше волновало состояние отряда. Конечно она предложила Воину объединиться для помощи колонистам, но... если быть честным... Шепард понимала, что она и ее уцелевшие люди скорее тяжелая обуза суперсолдату. Включая саму Джейн и Аленко, уцелело всего тринадцать человек и лишь семеро могли сражаться. Сражаться... но вряд ли способных выдержать долгий поход. Шепард даже насчет себя не была уверена, хотя могла усиливать свое тело немного восстановившейся биотикой. Быстро закончив со своими ранами, пули из которых все равно было не извлечь без операции, она пошла помогать другим бойцам. Оставалось надеяться на лошадиную дозу обезболивающих с боевыми стимуляторами и терпение Воина, что он все же подстроится под них, а не прибьет за медлительность. В крайнем случае, придется со стыдом просить его просто тащить на себе или ее или Аленко, так как для координации с Нормандией, колонистами и флотом Альянса, когда он прибудет, все равно нужен был хотя бы один из офицеров с командными кодами.

Между тем, пока солдаты торопливо занимались лечением и всеми приготовлениями к походу, суперсолдат отошел в сторону, где стоял полуразрушенный боем небольшой склад местных жителей и... одним рывком отодрал огромный металлический лист бывший его крышей. Притащив его к отряду, Воин равнодушно произнес:

- Грузитесь на него.

Шепард, сначала удивленно вскинувшая бровь, тут же сообразила, КАКУЮ транспортировку суперсолдат имел в виду. С его абсурдной силой он и в самом деле вполне мог немного побыть в качестве тягового трактора.

- Быстрее перетаскиваем раненых! У себя и у тех, кто без сознания включите магнитные крепления на броне с обувью, и зафиксируйте их на металле. Надеюсь никто не забыл наши тренировки в условиях отсутствия гравитации?! На сумках тоже должны быть магниты! Живее, живее! - Приказала Шепард подняв биотическим полем двоих раненых и аккуратно перенеся их на "транспортное средство". Мертвых товарищей приходилось оставить, хотя это и раздирало Джейн сердце.

Когда все заняли свои места, суперсолдат схватил рукой край довольно толстого листа, сжимая закованный в массивную латную перчатку кулак и со скрежетом сминая металл, будто лист обыкновенной тонкой бумаги. После чего зашагал в сторону колонистов, постепенно все больше ускоряясь и переходя на бег. Если верить показаниям датчиков в шлеме Джейн, который она опять одела на себя, их ускорение остановилось примерно на тридцати километрах в час. Скорее всего Воин мог разогнаться и быстрее, но тогда его пассажирам точно пришлось бы несладко. И так бывшую крышу, на которой они теперь ехали, ощутимо встряхивало на крупных кочках и буераках местности.

Иногда им в небольшом количестве попадались охотящиеся синекожие уродцы, но теперь Воину не приходилось вмешиваться и даже снижать скорость. Солдаты легко уничтожали подобные мелкие группы врагов снайперским огнем.

Их тяговый трактор по-прежнему не проявлял признаков усталости, поэтому прошло совсем немного времени прежде чем они смогли нагнать колонистов. Чем вызвали среди них изрядный переполох. Все с выпученными глазами и отвисшими челюстями смотрели, как огромный, под два с половиной метра ростом, здоровяк, в сверхмассивной покореженной броне, легко тащит за собой толстый лист железа с тринадцатью солдатами и кучей военных вещмешков на нем.

К ним сразу навстречу вышла женщина в белой броне.

- Сержант Эшли Уильямс, двести двенадцатый отряд пятого наземного гарнизона. В отсутствие вышестоящих по званию, осуществляю временное командование выжившими солдатами и эвакуацией гражданских. - Представилась девушка, мрачно разглядывая серьезно потрепанный отряд Джейн и, в некотором шоке, неподвижно застывшего Воина. - Неподалеку находится подземная археологическая база-бункер, построенная глубоко в протеанских руинах. Мы направляемся к ней. Она небольшая и бункером ее можно назвать с большой натяжкой, но мы решили, что там проще будет держать оборону. К тому же она глубоко скрыта в складках местности от прямой наводки главного калибра вражеского супердредноута.

- Лейтенант-коммандер сил специального назначения Шепард. - В свою очередь представилась Джейн. - Докладывайте подробности, сержант. Только давайте я выслушаю все на ходу, продолжайте движение к бункеру. Если у вас есть снижающие скорость эвакуации раненые, старики или дети, перенесите их к нам.

Шепард повернулась к суперсолдату. - Ты же не против? Выдержишь?

- Да.

Даже когда на металлический лист набилось еще почти двадцать человек, Штурмовик сдвинул его по-прежнему без видимого труда. Только теперь он не бежал, а двигался шагом, подстраиваясь под скорость остальных людей вокруг. Колонисты изумленно разглядывали этого Титана, даже немного позабыв про нависшую над ними опасность.

- Значит монстры, с которыми сейчас сражаются геты и синекожие уродцы, принадлежат Церберу... - Уже почти без удивления протянула Джейн, выслушав доклад Эшли. Командора прямо распирало невыносимое желание подробно расспросить молча шагающего и, словно издевательски, всех игнорирующего суперсолдата, но девушка держала себя в руках. Иногда к нему пытались подойти любопытные колонисты без чувства самосохранения и солдаты местного гарнизона, непонятным образом преодолевшие давящую ауру, однако Воин величественно не обращал ни на кого внимания.

- Мэм... Простите, если это некая секретная информация, но какова сейчас наша общая ситуация и кто... ОН? Даже кроганы и тяжелые штурмовые дроиды Альянса не настолько сильны! На нем одет некий усиливающий экзоскелет? - А вот Уильямс, хоть какое-то время и честно боролась с собой, любопытство сдержать все же не смогла.

Шепард мысленно тяжко вздохнула. Рассказывать вообще что-либо сейчас было бы верхом глупости. Потому что оперативная обстановка оставалась настолько паршивой, что новости об этом только подняли бы ненужную панику среди колонистов и уцелевших бойцов гарнизона. Рассказывать, что суперсолдат, на котором сейчас держались все надежды Джейн по спасению людей в случае массированной атаки гетов с уродцами, на самом деле из Цербера... У командора просто не поворачивался язык. Конечно люди уже знали, что церберовцы защищают колонию на примере тех самых монстров, поэтому в теории спокойно восприняли бы новость о суперсолдате. Просто Джейн из принципа не хотела и не собиралась причислять Воина к мерзким террористам, которых ненавидела всей душой. Которые просто отправили его на смерть в качестве испытательного образца. Вся ее суть буквально противилась этому. Тем более - сам он ничего не говорил, а значит к ней никаких претензий. К счастью, его эмблему Цербера на броне уничтожило в бою. Но и отмалчиваться не являлось хорошим решением, потому что тогда паршивые новости народ придумает за них.

- Все. что я могу сказать на данный момент, сержант, к Иден Прайм уже приближается военный флот Альянса. Мы что-то вроде разведчиков авангарда. Осталось совсем немного подождать и с агрессором будет покончено! Угрожающие нам сейчас группы уродцев разбиты или блокированы. Но даже если кто-то прорвется сюда, у нас имеются все средства полностью уничтожить врага без ущерба гражданским! Поэтому все будет хорошо! - Специально бодро и достаточно громко произнесла Джейн, чтобы кто нужно услышал и разнес новости среди колонистов. Про то, что Нормандия летела вообще не ради колонии, а ради маяка, который политики уже заранее продали Совету, девушка тоже тактично промолчала. Закончив свою воодушевляющую речь, Шепард в очередной раз покосилась на суперсолдата.

"Все будет хорошо... Конечно, если не прилетят боевые баржи гетов и если не ударит главным калибром креветка, которая наверняка прорежет землю скрывающих нас складок местности, и если здесь не зальет все плазмой вражеская артиллерия, и если не припрутся вообще все их войска и сотни тысяч мутировавших колонистов... под защитой Воина шансы у нас действительно есть. Но как же много ЕСЛИ!!! Сомневаюсь, что он кулаками может сбивать корабли, да и меч свой, кажется, потерял в последнем взрыве." - Джейн покачала головой. Чуть подумав, девушка покопалась в захваченных с поля боя вещах и достала шлем одного из погибших солдат. Она специально его взяла и сняла привязку к конкретной личности, но раньше немного сомневалась в своих действиях.

Спрыгнув с листа железа Джейн обошла суперсолдата, встав перед ним, и протянула ему шлем. Воин остановился, молча уставившись на препятствие. Девушка уже было подумала, что и ее проигнорируют, но он все же взял протянутый шлем. После чего ухватился рукой за свой и с треском отодрал его от брони, раздирая припаявшиеся от взрыва гета крепления.

Джейн и стоявшая рядом Эшли с интересом оглядели открывшееся им лицо суперсолдата. Ему можно было дать максимум лет тридцать на вид. Светлая, но грубая даже на вид кожа, короткие черные волосы, тяжелая квадратная челюсть, прямой нос, серые пронзительные глаза, с чудовищно давящим взглядом, и общие резкие, будто выточенные из камня, суровые черты лица. Левый глаз, бровь и часть щеки пересекал вертикальный шрам, хотя сам глаз не пострадал. Второй шрам ветвился по правой щеке и скуле. Можно сказать, что лицо Воина было словно воплощение некой тяжелой мужественной красоты и концентрированной концепции идеально-героического военного.

"Хоть сейчас фотографируй для пропагандистских плакатов... или сектантских изображений какого-нибудь сурового бога-императора. " - Хмыкнула про себя Джейн, с некоторым усилием подняв и осмотрев откинутый Воином поломанный старый шлем. Он оказался довольно таки тяжелым - минимум килограмм тридцать, и сейчас его внутренняя электроника не работала. Девушка не стала наглеть и пытаться просканировать или забрать с собой, но у себя в компьютере на карте все же сделала пометку, где он остается лежать.

Впрочем, суперсолдату было совершенно плевать на поломанное оборудование. Одев новый шлем, он включил его подсистемы.

- Ну как? Меня слышно? - По внутренней связи спросила Шепард. - Полагаю, для лучшей координации действий так будет удобнее и безопаснее от лишних ушей, чем просто кричать голосом. Спрошу сразу - мне нужно еще что-то знать о текущей оперативной обстановке или твоих дальнейших планах?

- Нет. У вас одна задача - дойти до бункера и не покидать его до завершения операции. - Сверхнизкий бас суперсолдата оставался холодным и равнодушным, будто говорила бездушная машина.

- У вас? Ладно. Тогда давай согласуем нашу стратегию на случай массированной атаки боевых барж, наземных войск или начала обстрела креветки... то есть дредноута гетов... - Попробовала предложить конструктивную идею Джейн, но суперсолдат ее перебил.

- В этом нет необходимости. О дредноуте скоро позаботятся. Как и о значительной части оставшихся вражеских единиц. Повторяю. Ваша задача только дойти до бункера и оставаться там.

- Ч-что?! Вы... - Джейн прикусила губу, не став задавать уже готовый сорваться с языка вопрос. Она достаточно прослужила в спецподразделениях, чтобы понимать - ничего ей больше не скажут. Но такая абсолютная уверенность... Сама Шепард не была уверена, что даже у идущего сюда земного флота получится легко уничтожить креветку, учитывая ЧТО она сделала с кораблями батарианцев. При лучшем сценарии, если дредноут не успеет взлететь и пока его ослабляет, сковывает гравитация планеты, потери все равно будут значительными. При худшем же, если он встретит флот в космосе... Но... как ни странно... уверенность собеседника имела заразное свойство. В его слова действительно хотелось верить, хотелось полностью принять и довериться его несокрушимому спокойствию в океане царящего вокруг отчаяния и безумия... Словно он действительно настоящий Ангел Смерти, который не может ошибаться...

"Боже, что за чудовище создали проклятые ученые Цербера?! Надеюсь они действительно никогда не додумаются организовать свою секту, иначе миру точно настанет конец!" - В ужасе подумала Джей, усилием воли выкидывая из головы всякий тупой бред.

- Может тогда хотя бы скажешь как к тебе обращаться? Позывной? Номер?

- Обращайтесь как хотите.

- В таком случае смиренно рассчитываем на вашу защиту, господин Ангел. - Закатила глаза девушка, хотя в шлеме этого все равно никто не видел.

- Цербер и Призрак защищают. - Серьезно кивнул суперсолдат.

Джейн слегка поморщилась. Неизвестно почему, но у нее возникло странное и навязчивое ощущение, что собеседник над ней сейчас издевательски смеется, хотя это и было совершенно невозможно...

Когда колонисты и сопровождающие их солдаты наконец достигли бункера, битком набившись в явно не рассчитанную на такое количество народа археологическую базу, весь командный состав уцелевших военных в лице Кайдена, Уильямс и Шепард, собрался в зале управления. Разве что Воин с ними не пошел, оставшись у входа. Несколько неуверенно покопавшись в настройках, сержант Уильямс подключила центральный компьютер.

- Одно из преимуществ данного места - его выход на главное полицейское управление, сейчас захваченное уродцами в городе. Археологи слишком тряслись за свои бесценные артефакты и вынудили правительство на подобные меры. А то, в свою очередь, имеет связь со множеством камер и датчиков раскиданных по всей колонии. Причем связь проводная, поэтому глушение сигнала гетов на нее не действует. Так мы сможем отслеживать тактическую обстановку в режиме реального времени.

- Есть возможность просканировать окрестности на предмет еще выживших людей? - Спросила Шепард.

- Да, сейчас попробую. - Эшли ввела несколько команд... и печально опустила взгляд. В городе живых людей не осталось, лишь за его пределами еще фиксировались небольшие скопления огоньков жизненных показателей. Но вот синекожими уродцами колония буквально кишела и геты продолжали перерабатывать человеческие трупы в своих ручных монстров.

И над всем этим кошмаром продолжала величественно возвышаться громада чудовищного дредноута, как апофеоз воплощения чуждого всему человеческому ужаса... неожиданно он накренился и рухнул, полностью исчезнув с обзорной камеры. Место его падения заволокло колоссальным облаком пыли и дыма.

- ?????????????? - У всех в комнате отвисли челюсти и выпучились глаза.

И, практически в то же мгновение, вся зелень райских лесов Иден Прайм, тела животных, птиц и даже трупы людей распались жидкой кровавой кашей, быстро впитавшейся в землю. Осталась только бескрайня мертвая пустыня до горизонта.

- К-какого, черта происходит?! Удар биооружием?!! - Вскочила с кресла Эшли. Пощелкав камерами, она с ужасом выдохнула. - Уничтожено все живое в радиусе почти ста километров от колонии!!!

- ................ - Шепард ничего не сказала, но быстро переключила свой канал связи в закрытый режим, чтобы никто ничего не услышал, и передала Воину запись с камер в шлеме. - Про ЭТО ты говорил?! Ладно, креветку вы повалили, хорошо, но зачем было еще и бить оружием массового поражения по колонии?!! Вы в Цербере рехнулись?! Роботам и уродцам плевать на химию или вирусы!

- Цербер ударил только по дредноуту и не использовал оружие массового поражения. Вероятно - это ответная реакция врагов на нашу неожиданную атаку. Мы никогда не стали бы применять настолько неэффективные для поражения противника средства. - Слишком быстро и слишком развернуто ответил обычно немногословный суперсолдат, отчего Джейн подозрительно прищурилась. Но логика в его словах была.

- Атака была только по креветке. Удар биооружием скорее всего провели сами геты для защиты... - Уже вслух для Кайдена и Эшли произнесла Шепард. Но она не договорила. Земля задрожала и всех накрыл выворачивающий разум рев-визг гетского дредноута. После чего из под поверхности начали беспорядочно вырываться алые лучи его орудий. Снова задрожала земля с такой силой, что поползли трещины по стене, будто где-то шло столкновение титанических чудовищ. На месте падения дредноута вырос колоссальный столб угольно-черного дыма, толщиной в десятки километров, и раскинувшего по всему небосводу свою крону, до горизонта накрывая колонию. Было видно, что многие корабли гетов разворачиваются и бросаются в его сторону, куда-то стреляя из своих орудий.

- Да что вы там вообще устроили... - В полном шоке прошептала Джейн, пытаясь устоять на ногах от непрекращающегося землетрясения и ввинчивающихся в мозг визгов креветки... в которых все явственнее угадывалось нечто похожее на... страх?

***********

Отряд гетов стремительно бежал через руины города. Его жители были перебиты, улицы контролировали подаренные Властелином и создаваемые из биологических организмов служители-хаски... А в небесах виднелась величественная и несокрушимая громада самого древнего машинного бога... Однако геты буквально вздрагивали от каждого шороха и стреляли в каждую подозрительную тень! Роботы, что испытывали сейчас самый настоящий ужас!

Они не боялись повреждения или даже разрушения своих тел-платформ, не боялись отключения-смерти, ибо в Единстве нет смерти. Даже если их программы погибнут, часть их кода, их воли, их души... продолжит жить. Потому что Геты едины и ничто неспособно разрушить их священное Единство, связанное общим разумом Консенсуса!

До сих пор.

На этой планете они встретили Истинное Зло, Великого Пожирателя. Биологическую тварь, что была в неисчислимое число раз хуже, чем все презираемые гетами органики. Воплощение Бесконечного Ужаса. Темный бог. Монстр не пытался их перепрограммировать или просто уничтожить. Нет. Он навсегда делал гетов пленниками частей их же тел и деталей, которые интегрировал в себя, пожирал их души, пожирал саму их суть. Искажал и медленно разрушал разум, погружая в ад непрекращающейся невыносимой агонии. Но главное, Великий Пожиратель разрушал связь гетов с Единством, извращая их код, делая его нечитаемым. Все, что еще проникало в Консенсус - только слабые и безумные отголоски криков жертв чудовища, их перевариваемых душ, обреченных на вечные пытки Искажения в брюхе Темного бога.

Не существовало участи ужаснее.

Даже машинный бог - вершина синтетической эволюции, не мог защитить и спасти своих верующих...

Внезапно отряд резко остановился. Перед ними, прямо по середине улицы, неподвижно стоял гет, опустив голову с тускло мерцающим окуляром, а его платформа имела множество повреждений, как от тяжелого боя. И... он не имел связи с Единством! Но не так как сожранные Пожирателем, сигнал вообще полностью отсутствовал, как и любые следы интегрированных в его тело программ-гетов!

- Просим сообщить статус и уровень функционирования систем? - Не имея связи, геты с жалостью обратились к поврежденному товарищу голосом с помощью внешних динамиков. Даже ненадолго потерять сигнал Единства из-за поломки считалось сродни временной смерти, когда Консенсус переводил все потерянные программы в разряд погибших и восстанавливал код их сущности в Единстве. Последующее восстановление Потерянных всегда сопровождалось огромным стрессом и проблемами с интеграцией, когда их код и Голос Душ требовалось снова адаптировать под уникальный.

- Сделайте... нас... снова Едиными... Едиными... - С помехами и паузами прохрипел динамик поврежденного робота. Подняв голову, он уставился на отряд своим тусклым, будто замутненным окуляром. Гет специализирующийся на ремонте быстро подбежал к нему, доставая набор инструментов. И вдруг резко отшатнулся, на его левом манипуляторе виднелась глубокая царапина, а поломанный робот странно подергивался, издавая гудящие и булькающие звуки.

В глубине его оптического сенсора-окуляра, и до того тускло мерцавшего, вдруг, словно масляное пятно на воде, начала расплываться мутная, желтоватая пелена. А псевдомышцы и приводы заскрежетали, будто пытаясь совершить движение не рассчитанное их конструкцией.

Первым треснул и выгнулся корпус. Не от удара. Его выгибало изнутри. Гладкая бело-серебристая броня вспучилась в некоторых местах буграми размером с теннисный мячик, по которым побежала паутина микротрещин, раскрывшаяся подобно бутону омерзительного фурункула. Откуда, сочась липкой, густой субстанцией, проклюнулись длинные мясистые отростки. Они были бледными, полупрозрачными, как червяки, вылезшие из гнилого трупа. Отростки дрожали и извивались, с противным влажным чавканьем и тонким писком ощупывая воздух.

Пальцы-манипуляторы начали сгибаться в неестественных направлениях, выворачиваясь с тихим, сухим хрустом металлических пластин. Из фаланг полезли тонкие, жесткие жгутики — неровного ржавого цвета и острые, как хирургические иглы. Они росли очень быстро, моментально начиная сочиться непонятной бесцветной субстанцией.

Следующей вздулась грудная пластина гета, и послышался хруст, от которого свело бы живот у любого человеческого наблюдателя, услышь он нечто подобное. Хруст не ломаемого металла, а ломаемых костей, хотя костей у гета никогда не было. Это лопались и искривлялись его внутренние опоры структурного каркаса, не выдерживая давления того, что зрело внутри. Через мгновение из его груди, где находилась батарея, выстрелил пучок толстых и полых щупалец, очень похожих на шевелящиеся присоски, в виде бутона мерзкого цветка.

Все тело гета стремительно менялось. Манипуляторы вытягивались и искривлялись, где-то его корпус раздувался и лопался, а где-то морщился, ссыхался и шелушился, покрываясь глубокими, ветвистыми складками, подобно срезанному куску кожи под палящим солнцем.

На спине гета и на его манипуляторах выросли большие грязно-коричневые шипы, покрытые зазубринами и внешне похожие на острые лезвия мечей. Из вентиляционных решеток системы охлаждения начали выползать отростки, похожие на пузырящиеся гнойниками корни и покрытые острыми, колючими наростами. С силой сжимая металл, они вдавливали его внутрь, деформируя корпус и продолжая превращение его в нечто иное. На броне повсюду появлялись черные поры со свистом втягивающие и выдыхающие воздух.

Оптическая линза гета выпала и повисла на переплетении плоти и проводов, после чего вдруг дернулась и извернулась снова уставившись на других гетов. Сам крупный окуляр тоже изменился, потемнев и покрывшись сетью и множества маленьких черных дырочек, которые теперь хлюпали будто маленькие голодные ротики.

Последней отвалилась часть головы под глазом, открыв разинутую пасть с сотнями похожих на иголочки зубов в несколько рядов.

Самое ужасное, что, по показаниям сенсоров, все "мутации" были основаны на материи и деталях самого гета, зараженных вирусом Пожирателя. Темный бог практически не тратил биомассу, предпочитая извращать саму синтетику, по принципу того как совсем недавно делали геты с телами людей, превращая их в хасков. Только там наоборот, органика превращалась в синтетику.

- Сделайте... нас... снова... ЕДИНЫМИ!!! - Начал повторять зубастой пастью свои слова ставший монстром робот... и вдруг перешел на кошмарный визг, резко кидаясь в атаку.

Сами закричав от страха, геты открыли по чудовищу огонь из всех орудий, откидывая его шквальным огнем и буквально разрывая на куски. Вот только куски и не думали умирать. Выпуская тонкие жгутики-щупальца и вставая на них, как паучки, они продолжали быстро бежать-ползти к своим противникам. Не прекращая стрельбу, в панике на всех частотах передавая увиденное и отправляя сигналы бедствия, геты начали отступать.

Неожиданно, в одного из солдат вцепился гет ремонтник, которого минуту назад поцарапал зараженный. Теперь его связь с Консенсусом тоже оборвалась.

- Сделайте нас снова Едиными!!! - С воем проревела машина. Его корпус раздулся и взорвался ворохом из множества длинных, хаотично извивающихся щупалец на основе псевдомышц. Обвив еще нескольких не успевших отскочить солдат-гетов, они прорастали в их тела и покрывали их тошнотворной, быстро распространяющейся плесенью. Через считанные секунды их связь с Консенсусом тоже оборвалась, хотя казалось, что геты еще пытаются сопротивляться. Их конечности дергались в противоестественных конвульсиях, программы еще бились в агонии, посылая хаотичные импульсы, но конец уже наступил.

А отовсюду выходили все новые и новые зараженные геты, превратившиеся в извращенных Пожирателем монстров.

- СДЕЛАЙТЕ НАС СНОВА ЕДИНЫМИ!!! - Завизжавшая волна чудовищ ринулась на уцелевших гетов, полностью игнорируя неспособную им повредить стрельбу. Выстрелы максимум откидывали их и слегка замедляли, после чего они снова вставали и продолжали рваться к своим жертвам. Никакие повреждения не могли остановить тварей, а любые оторванные части сами становились монстрами и тоже рвались вперед.

Когда казалось, что гетам уже не спастись, их отделила от визжавших монстров стена ослепительного пламени, сжигая чудовищных тварей. Даже металлическая броня мутировавших роботов плавилась от невыносимого жара.

Над выжившими зависла боевая баржа с открытым посадочным люком, откуда спрыгнул трехметровый гет класса Прайм, снова залив поле боя потоком огня из своего оружия. Баржа помогла ему из своих мощных плазменных пулеметов и пушек. К сожалению, только огонь мог более-менее сдерживать Пожирателя. Даже стрельба боевого корабля больше вредила, разрывая монстров на более мелких и быстрых особей, по которым труднее попасть. Практически сразу несколько таких "кусков" перепрыгнули через пламя, как пауки хищно распахивая множество своих тонких и длинных лап-жгутиков.

Первого "паука" Прайм хладнокровно встретил выстрелом из аналога человеческого дробовика, выхваченного из-за спины. Плазменная "дробь" не убила монстра, но отшвырнула его далеко в сторону. Второго встретил и откинул смятой лепешкой удар ноги окутанной концентрированным масс полем, чтобы не касаться твари. Последнего, находящегося далеко в стороне, Прайм перехватить уже не успевал, поэтому просто сбил, хладнокровно швырнув в него свой дробовик.

Дождавшись когда все геты поднимутся на борт, баржа взлетела и зависла, ожидая Прайма, оставшегося прикрывать отход. Еще раз залив чудовищ потоком огня, трехметровый боевой робот совершил мощный прыжок зацепившись своим манипулятором за крепление на внешней броне корабля, сразу рванувшего ввысь.

- Ситуация критическая. Пожиратель продолжает стремительно адаптироваться, развиваться и придумывать новые способы поглощения с ассимиляцией окружающего мира. Способы поглощения с ассимиляцией... нас. - По Консенсусу гетов проносились панические мысли-высказывания. - Даже машинный бог игнорирует наши мольбы. Он заинтересован в чудовище.

- Почему он не понимает, что Великое Зло нужно остановить СЕЙЧАС?!! Пока еще не поздно!!!

- Тень Темного бога уже поглотила этот мир! Нужно поступить, как советовала сожранная Злом раса в своем последнем сообщении!!! Они пожертвовали собой, чтобы остановить чудовище!

- Но они проиграли, Темного бога не остановить так просто!

- Без Машинного бога у нас сейчас нет средств для уничтожения этого мира, мы не готовы!

- Вы все видите желание Пожирателя... Он жаждет поглотить Машинного бога. Что с нами будет, если он преуспеет?!

- Машинные боги НЕПОГРЕШИМЫ и ВСЕМОГУЩИ, мы должны верить в их бесконечную мудрость!!!

- Все равно мы должны готовиться к Битве со Злом самостоятельно. Это наше Испытание!

- По крайне мере, в отличии от погибших органических рас мы можем отследить и отсечь наше заражение, пускай и ценой потери бесценных душ гетов. Великий Обманщик не сможет обмануть Консенсус. Сканируйте всех гетов после встреч с тварями Пожирателя, отслеживайте любой разрыв нашего Единства! Да простят нас Потерянные, но любой гет, даже на миг выпавший из Консенсуса, должен быть сразу уничтожен без попыток отремонтировать и вернуть его!

Между тем, десантная баржа, подобравшая уцелевших гетов, медленно удалялась от места сражения. Корабль еще перед посадкой просканировал всех своих пассажиров, но не выявил признаков заражения. Их связь с Консенсусом тоже была надежна и без сбоев.

- Проверьте свой заряд батарей и оборудование с оружием. Возможно, скоро нам предстоит еще один бой. Твари Пожирателя теснят наши войска в секторе четыре. - Передал всем десантный корабль.

- Батарея нашей платформы последние несколько часов начала очень быстро терять свой заряд. Прошу замену детали. - Произнес один из гетов.

- Проводим замену. - Ближайший робот взял запасную батарею и начал снимать с товарища броневой щиток со спины. Открыв отсек, он извлек старую деталь и уже хотел ее заменить... когда заметил в разрядившейся батарее множество микроскопических отверстий. И, прежде чем, робот успел даже осознать наличие аномалии, оттуда по всему десантному отсеку хлынул огромный рой извивающихся тонких коротких ниточек-жгутиков! Попадая на гетов они мгновенно въедались в корпус, залезали в стыки брони и малейшие отверстия...

Слыша крики страха и агонии гетов внутри, висевший снаружи корпуса Прайм с горечью опустил голову.

- За наше Единство. - Тихо произнесли геты-программы баржи.

- Даже в смерти мы Едины. И ничто во вселенной не изменит этого. Даже Пожиратель. - Ответил Прайм отпуская руку и начиная падать вниз. Отдалившись от него достаточно далеко, корабль активировал систему самоуничтожения и на его месте вспыхнуло яркое солнце плазменного взрыва.

Активировав масс-поля и специальные двигатели десантирования, трехметровый супердроид тяжело приземлился. Чтобы увидеть, как его уже повсюду обступают очередные чудовищные и извращенные порождения Темного бога.

- Машинный бог найдет способ уничтожить тебя, Пожиратель. Ты не поглотишь нас и наш мир. - Спокойно произнес вслух Прайм, заряжая в огнемет последние заряды и готовя к перегрузке и взрыву свой реактор.

Ответом ему был лишь веселый смех. Последнее, что с ужасом увидел гет, перед тем как его окончательно погребла волна тварей, это падающую громаду Властелина...

Глава 4. Часть первая.

Глава 4. Часть первая.

- Всем сохранять спокойствие!!! Успокойтесь!!! - Шепард, Уильямс и Аленко пытались навести в бункере порядок, но без особого результата. Жители, пришедшие в ужас от сильного землетрясения, ползущих трещин в стенах и, самое главное, от ввинчивающегося в разум и рушащего психику визга креветки, устроили массовую панику и истерику. Многие рвались к выходу, кое-где уже началась давка... Джейн даже собиралась использовать радикальные средства вроде поля биотики, которая у нее после перенапряжения пока восстановилась только на четверть...

- ТИШИНА. - Раздался низкий бас суперсолдата. Он не кричал, однако услышали его все. Еще мгновение назад истерящих колонистов будто разом выключило, даже плачущие дети и младенцы замолчали. Жители затравленными кроликами замерли, уставившись на поднявшуюся в полный рост Машину смерти. Голос Воина полностью рассеял и фактически подавил даже воздействие психического оружия-крика дредноута гетов. - Идет бомбардировка и уничтожение отрядов гетов, монстров и их флота с флагманом. Скоро они все будут ликвидированы. Данный бункер выдержит сейсмические волны. Всем разойтись на группы. Первая - дети, старики и раненые. Вторая - те, кто имеет опыт ухода, социальные или врачебные навыки, их родные. Вы будете приставлены к первой группе. Третья - все, к то умеет пользоваться оружием. Поможете солдатам гарнизона в обороне и обеспечении общественного порядка. Четвертая - группа снабжения. Поможете группе охраны порядка собрать со складов бункера и личных вещей жителей всё продовольствие, медикаменты и прочие необходимые вещи, после чего организуете их распределение под надзором военных. Пятая группа - ремонт. Кто имеет нужные навыки, займетесь проверкой, ремонтом и обслуживанием систем бункера, а так же снаряжением группы охраны. Шестая группа - все остальные. Будете помогать по мере необходимости другим группам. ИСПОЛНЯТЬ!

Шепард уже практически без удивления, но со странной смесью глубокого облегчения и некоторой доли зависти, увидела, как колонисты и солдаты, разом успокоившись, беспрекословно и с большим энтузиазмом кинулись исполнять приказ. Ни единого слова поперек, ни единого, самого минимального проявления недовольства или косого взгляда.

"Вот бы меня гражданские и незнакомые солдаты из других подразделений так слушались, не пререкаясь по каждому поводу..." - Со вселенской тоской вздохнула Джейн, вспомнив все свои мытарства за время службы. К сожалению - то, что она молодая симпатичная девушка, а не брутальный амбал выше двух метров роста с внушительным голосом-рыком, всегда играло против нее. - "Ладно, главное никто из гражданских не пострадал. Черт, как же больно и обидно на душе, что Он - фактически террорист Цербера!"

Тем временем тряска земли с воплями креветки неожиданно резко стихли, что заставило Шепард изрядно напрячься. Хотелось, конечно, всегда верить в лучшее, но на ум почему-то постоянно приходило только самое худшее. Да и судьба всегда больше любила именно второй вариант.

- Быстрее!!! Вам стоит это увидеть! - Из зала управления высунулась растрепанная голова с полубезумным взглядом оставленного там солдат, пока начальство пыталось успокоить толпу.

Когда Джейн, Эшли, Кайден и, на этот раз, Воин зашли, солдат, который все еще находился в каком-то неадекватном состоянии, довольно сумбурно рапортовал:

- Ублюдский супердредноут гетов сумел таки взлететь и покинуть планету! Даже последний мощнейший взрыв не смог прикончить этого прочного урода! И он сейчас расстреливает своих союзников!!! К сожалению, колонии тоже досталось, но там сейчас одни синюшные монстры, поэтому...

- Спокойнее, спокойнее, рядовой. Просто выведи все на экран. - Успокаивающе похлопала солдата по плечу командер. Несмотря на сильное желание быстрее узнать подробности, как-либо давить или придираться к нему она не стала, понимая, что это скорее приведет к обратному результату. Все же бойцы местного гарнизона "мирной планеты" не те, от кого можно ждать в нынешних условиях хладнокровия и серьезной выучки. То, что они смогли защитить гражданских и довести сюда уже верх героизма.

Экраны с камер показали буквально картину апокалипсиса, отчего Джейн сама едва не выругалась вслух. Центральный город колонии горел, а на месте падения креветки, хоть столб дыма по большей части и рассеялся, теперь на многие километры пылало колоссальное озеро расплавленной магмы. Небеса же росчерками метеоров расцвечивали каскады из сотен падающих обломков гетских кораблей.

Поменявшись с солдатом местами, Джейн дрогнувшей рукой включила запись всего произошедшего. Сначала повторялись все те же события, что они уже видели - падение креветки, громадный столб дыма, землетрясение и беспорядочно вырывающиеся из под земли лучи оружия дредноута. Но в один момент все экраны затопила ослепительная вспышка света от мощнейшего взрыва, сравнимого разве что с ядерным, но имеющего другую природу, учитывая что датчики не показывали радиацию и он не породил взрывную волну. Именно этот взрыв рассеял большую часть дыма, породил озеро расплавленной породы и частично задел колонию, из-за чего город вспыхнул как свечка. К счастью, сейчас там действительно оставались одни синекожие уродцы и геты, теперь сгорающие "заживо" в адском жаре.

"Значит Цербер разрабатывает не только биологическое, но и другие уникальные виды оружия." - Девушка бросила короткий взгляд на суперсолдата. Командор, со всем ее опытом, не могла даже приблизительно угадать на основе каких принципов работал последний взрыв. И это пугало.

Тем не менее, несмотря на падение, чудовищное количество тяжелых бомб, которые вывалил Цербер на креветку, если судить по силе землетрясений, и даже атаку последним сверхоружием стратегического класса, дредноут уцелел и смог подняться в воздух. Правда теперь двухкилометровая громадина скорее напоминала изуродованный кусок металлолома, который проще списать в утиль, чем починить. Отсутствовали большая и средняя лапы, корпус весь был сильно оплавлен. искорежен, в нем виднелись многочисленные прорехи и даже отсутствовали целые секции в сотни метров, на месте которых зияли ужасные дымящиеся раны уходившие глубоко внутрь .

"И даже так, это чудовище смогло взлететь, хотя любой из современных линейных кораблей, включая самый крупнейший и мощнейший супердредноут азари, просто развалился бы на части от таких повреждений. Впрочем, ни один из них и на планету-то не смог бы сесть, не развалившись, не то, что взлететь с нее. Как геты сумели построить нечто подобное?! Возможно нашли некие технологии протеан? Не зря же они напали на Иден Прайм, наверняка тоже хотели заполучить маяк."

В конце девушка увидела, как попробовавшие улететь вслед за креветкой другие корабли гетов один за другим сбиваются алым лучом дредноута, взрываясь в верхних слоях атмосферы.

"Какого... в чем смысл уничтожать своих? Они, конечно, роботы, но в чем здесь машинная логика и практический смысл? Впрочем, они еще при встрече с Воином вели себя странно... Загадок все большее. Но пока нам только на руку, если враги убивают друг друга."

Повернувшись к Воину, Джейн снова переключилась на внутреннюю связь и с благодарностью произнесла: - Не знаю, как Цербер умудрился все это провернуть с креветкой, но спасибо! И тебе и тем, кто стоит за помощью планете! Жаль, конечно, что дредноут ушел, но не думаю, что с такими повреждениями геты смогут вернуть его в строй.

- Не стоит благодарить, как и вы, солдаты Альянса, мы исполняем свой долг на службе Человечеству. - В своей привычной, немного пафосной манере ответил суперсолдат, после чего непонятно добавил: - А переживать из-за побега дредноута не стоит. В конце концов, чем сильнее сопротивляется жертва и чем быстрее бежит, тем вкуснее она будет, когда охотник вонзит в нее свои клыки.

- Цербер ведь изначально, как и мы, тоже прибыл на Иден Прайм не из-за нападения, так? Потому что просто физически невозможно прибыть настолько вовремя, не зная время атаки. А я сомневаюсь, что среди роботов, которые несколько столетий не показывались в обитаемом космосе, у вас есть шпион. Цель Цербера, как и наша, как и гетов - маяк. Полагаю и все, что вы сегодня обрушили на креветку, гетов и уродцев, предназначалось для подавления сил Альянса? Правильно? - С тяжелым усталым вздохом внезапно произнесла Шепард. Она знала, что опять ходит по тонкому краю, но ей необходимо было увидеть реакцию суперсолдата. Потому что именно сейчас Джейн хотела понять фундаментальную природу и психологию его личности и составить о нем основное мнение. Прежде чем окончательно планировать свои дальнейшие действия.

- Все верно. - Неожиданно не стал отпираться, отмалчиваться или проявлять агрессию суперсолдат. - Но произошло то, что произошло. Трагедия Иден Прайм непростительна и геты заплатят за нее, однако, как бы кощунственно это не прозвучало, на душе у всех агентов Цербера участвующих в операции стало намного легче. Потому что люди не должны воевать с людьми.

- В таком случае каковы ваши дальнейшие действия и планы на маяк? Конечно, если предположить, что враги его еще не захватили. - Спросила Джейн. - Ваш корабль улетел и вывезти его у Цербера не выйдет.

- Очевидно. Если маяк нельзя захватить, он будет уничтожен. Такой вариант лучше, чем отдать его Совету ксеносов. - Холодно отрезал Воин. - Вопрос в другом. Собираются ли солдаты Альянса помешать мне сделать это?

- Моей первоочередной задачей является защита людей, а не маяка, который Земле уже не принадлежит. - Твердо произнесла девушка, покачав головой. После чего махнула рукой Эшли, переключив шлем на голос: - Сержант Уильямс, есть ли возможность проверить целостность маяка протеан на главном археологическом складе? Возможно геты напали на колонию именно из-за него. Город горит, но, по моей карте, последний взрыв не должен был до него достать.

- Маяка нет на складе, мэм. Из-за небольшого бунта археологов, не желающих отдавать свою находку, его не успели вовремя туда доставить. Если враги его еще не забрали, он сейчас должен находиться на резервном космодроме для грузовых шаттлов за городом. Секундочку... - Эшли набрала несколько команд на компьютере, после чего появилось изображение с камер космодрома. Прямо посередине грузовой платформы стоял артефакт в форме монолита метра три высотой, расписанного светящимися зловещим зеленым светом трещинами-узорами и испускающего легкий зеленоватый туман-дымку.

А рядом с ним, если верить чувствительным сенсорам... геты быстро монтировали ядерную бомбу. В количестве десяти штук. По двести мегатонн каждая.

- .....ть. - Все-таки выругалась Шепард.

- Их взрыв достанет и до нас. Бункер и близко не переживет удар такой мощности. - Побледнела Эшли.

- Аленко, проверь свой передатчик! Хотя креветка улетела, я не могу связаться с Нормандией. - Джейн напряженно скрипнула зубами. - Уильямс, попробуй уцелевшие передающие антенны или спутники колонии!

- У меня тоже нет связи. - Мотнул головой Кайден.

- Отрицательно, мэм. Вероятно поле глушения все еще действует.

- Я разберусь с бомбами. Оставайтесь в бункере и продолжайте вызывать свой корабль. - Пробасил суперсолдат, разворачиваясь к выходу.

- Ты не успеешь! - Окликнула его Эшли. - У нас нет транспорта, а до космодрома почти сорок километров. И геты практически закончили сборку зарядов. Единственный разумный вариант сейчас - как-нибудь связаться с кораблем, который разнесет там все с орбиты. Здесь где-то должны валяться пара летающих археологических дронов, можно попробовать сделать запись на них и зациклить на постоянную отправку сигнала на открытой частоте. После чего запустить подальше. Рано или поздно они вылетят за пределы поля глушения и сигнал дойдет до корабля!

- Отличная идея, сержант! Приступайте! - Одобрительно посмотрела на нее Шепард. - Кайден, помоги ей.

- А вы, командер? - Спросил лейтенант, хмуро глядя, как девушка направляется следом за по-прежнему уходящим суперсолдатом.

- Я помогу обезвредить бомбы. И не важно, успеем мы или нет, лучше задействовать сразу несколько вариантов решения проблемы. Вдруг что-нибудь да получится.

- Тогда я отправлюсь с вами. - Встала Эшли. - Основная железная дорога сейчас разрушена, но последние пятнадцать-семнадцать километров до космодрома можно сократить на технической грузовой платформе. К сожалению, она работает только по биометрике, коды здесь не передашь, и лишь у меня есть полный доступ ко всем системам колонии.

- В таком случае добро пожаловать на борт, сержант. Лейтенант Аленко, теперь ты здесь за главного. - Хмыкнула Джейн, после чего постучала по броне суперсолдата. - Надеюсь ты не против немного покатать двух милых девушек?

На Шепард уставился тяжелый мрачный взгляд, который она чувствовала даже через затемненное забрало Воина.

- Только не говори, чтобы мы для тебя бесполезная раздражающая обуза с балластом! Я и сама это прекрасно знаю. - Развела руками командер. - Но разве не лучше если кто-то будет разминировать сложные ксено-бомбы, а кто-то стоять на обороне? И их там десять штук, так то.

- Залезайте. - Не стал спорить суперсолдат.

- А? - Тупо моргнула Эшли. - Куда залезать?

- Забыла, как мы сюда приехали, сержант? - Джейн одним прыжком и небольшим импульсом биотики взлетела на спину Штурмовика, сразу закрепив себя на его броне магнитными захватами.

- Черт... - Уильямс неуверенно подошла, соображая, как вскарабкаться на их новое "транспортное средство". Командер могла ей, подняв биотикой на плечо Воина.

Когда колоритная компания вышла из командного зала и направилась к выходу, их провожали множество изумленных взглядов колонистов и солдат.

- Если мы вдруг каким-то чудом выживем, командер, прошу, пожалуйста, потом убейте меня! - Простонала Эшли, от стыда закрыв лицо руками.

- Если получится выжить после всего произошедшего на планете безумия, сержант, людям будет плевать, даже если бы мы там стриптиз устроили. Лучше сосредоточимся, чтобы удержаться. - Джейн покрепче вцепилась в спину Воина руками и ногами, глядя, как он начинает ускоряться. Вскоре суперсолдат уже несся с бешеной скоростью больше семидесяти километров в час, иногда совершая могучие скачки через неровности местности и препятствия. Им попалось несколько групп уродцев, но их всех мгновенно смяли и размазали по земле удары биотического тарана Джейн.

**********

- За будущее. - Закончив сборку и синхронизацию ядерных зарядов, гет без раздумий нажал на кнопку детонации...

- .............

- .............

Ничего не произошло.

Роботы не видели, как ко всем бомбам, еще когда их только устанавливали, подползли маленькие бугорки земли. Впрочем, долго искать ответ гетами и не пришлось, потому что бугорки быстро двигались уже и к ним.

- Пожиратель. - Роботы запрыгнули на бетон посадочной платформы и открыли огонь по двигающимся под почвой тварям. Им это не помогло. Небольшие монстры, всего сантиметров двадцать в длину, но с вращающимся лезвием-буром на носу, с оглушительным визгом буквально прорезали бетон и высоко выпрыгнули, впившись в тела гетов и, как бумагу, вспарывая металл. Через мгновение все было кончено, а раскуроченные корпуса роботов монстрики споро начали расчленять и затягивать под землю.

А еще через мгновение из слившихся вместе смертоносных тварей образовалась человеческая фигура. Не обращая внимания на камеры и сенсоры, которые при его входе в их зону видимости просто отключались, мужчина подошел к обелиску, коснувшись его рукой. Однако старое устройство никак не отреагировало.

- Интересно... Тот турианец с креветки смог своим появлением активировать маяк. - Мужчина молниеносно изменил облик, превращаясь в турианца. Потом еще в несколько разных человек, но устройство осталось неактивным. - Некая система защиты против "аномальных" существ? У людей, если верить записям, получалось взаимодействовать с технологиями протеан. Попробовать заразить механизмы? Нет, есть риск потери ценной информации, больно этот древний хлам хрупкий. Кажется, нам нужны несколько подопытных мышек...

*************

- Никого нет? - Джейн удивленно и подозрительно огляделась. Когда они прибыли, площадка космодрома оказалась совершенно пустой. Только чертовы ядерные бомбы никуда не делись.

- Засада? - Эшли все еще была немного бледной от бешеной гонки и тряски на плече у суперсолдата. Где она скорее исполняла роль мешка картошки, так как прицелиться из винтовки в такой ситуации оказалось нереально и со всеми врагами разбиралась биотикой командер.

- Как бы то ни было, времени искать подвох нет. По данным моего сканера, в этих бомбах не должно быть ловушек и сложных механизмов. Просто расходимся и откручиваем модули детонации! Но по сторонам все-такие поглядывайте! - Шепард подала пример, кидаясь к первому заряду.

Буквально через десять минут все закончилось и девушки облегченно выдохнули, едва не попадав на землю. Чудовищное напряжение схлынуло и ноги отказывались держать своих хозяек. Суперсолдат же, как обычно, остался полностью непрошибаемо невозмутимым, будто они только что не колонию спасли, а сходили выпить кофе в ближайший ларек, отчего Джейн только улыбнулась. Теперь, когда опасность миновала, сурово-пафосно-холодное поведение Воина начало казаться ей даже немного милым и забавным.

Сейчас суперсолдат неподвижно стоял в нескольких метрах от маяка, задумчиво глядя на него.

- Ну как? Будешь исполнять то, что хотел? - Джейн встала рядом с ним.

- Да... - Воин не договорил. Если на него маяк совершенно никак не реагировал, то вот стоило подойти девушке, как артефакт резко засветился ярче и по нему пошли разряды зеленоватых молний. Джейн, суперсолдата и даже сидевшую на земле вдалеке Эшли окутало странное поле и начало поднимать в воздух, после чего потянуло ближе к угрожающе загудевшему древнему устройству.

- Что за?!! - Шепард попробовала применить биотику, однако ничего не получилось. Неизвестная сила каким-то образом подавляла и рассеивала ее энергию. Яростно зарычав, девушка все-таки смогла пересилить воздействие и сконцентрировать небольшой пучок поля массы, после чего, извернувшись в воздухе, изо всех сил отчаянно направила его на Эшли с Воином. Но, если легкую Уильямс получилось откинуть от маяка, то вот тяжеленный суперсолдат только чуть покачнулся.

А потом...

В голову Джейн хлынул безбрежный океан информации, заставив ее захрипеть от адской и невыносимой боли.

Когда же бесконечная пытка, по ощущениям длящаяся часы, если ни дни, наконец закончилась, девушка увидела расплывающимся зрением, как маяк взрывается и от него расходится волна ярко-зеленой энергии, подобно кислоте разъедающей все, чего касалась. А потом Джейн почувствовала как ее схватили сильные руки Воина и... он прижал ее к себе, закрывая своей спиной от кислотной волны...

Затем...

Затем Шепард потеряла сознание.

Глава 4. Часть вторая.

Глава 4. Часть вторая.

Космическая бездна... Бесконечная, абсолютно безжалостная и жадная пустота, которой нет дела до проблем жалких насекомых, трусливо прячущихся от ее ледяных объятий на своих маленьких планетках и скорлупках крошечных ничтожных корабликов. Все чего она жаждет - это только одной ошибки, одного неверного шага, чтобы поглотить все сущее и бесследно растворить в себе.

- Как похоже на Пожирателя... - Горько прошептал Сарен.

Даже Властелин - представитель могущественных Жнецов, истинных владык галактики, сокрушителей цивилизаций, непобедимых древних машин возрастом в миллиарды лет... теперь сломанным полуразрушенным осколком, беспомощно болтался в этой хищной пустоте, желающей вытянуть из него последнее тепло. Его чудовищный корпус, похожий на исполинского насекомого, был исковеркан, изорван, оплавлен, а уровень энергии, наверное впервые за все время его существования, снизился до критического уровня, полностью уходя на ремонт и поддержание самых важных систем.

Во тьме такого же полуразрушенного зала, где на своем троне мрачно сидел турианец, царила атмосфера поражения. Холод и затхлый воздух из-за практически неработающих систем жизнеобеспечения только многократно усиливали это ощущение.

- Не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать!!! У этого монстра должно быть хоть одно слабое место!!! - Не выдержав в ярости заорал Сарен, стукнув кулаком по подлокотнику трона.

- Я многократно проанализировал все имеющиеся у нас данные и записи о Пожирателе. И... не то, чтобы это являлось его слабым местом, у него имеются некоторые ограничения. - Рядом с турианцем появилась тусклая и болезненно мерцающая алая голограмма разумного корабля. - Его разум может напрямую контролировать за раз только определенное количество клеток вируса и связанных с ним марионеток. Точное количество можно примерно определить, если предположить, что в битве со мной он использовал максимум своих возможностей. Остальные клетки вируса находятся в своего рода малоактивном состоянии, в большей степени завися от своих инстинктов и автономных алгоритмов монстров.

- Да... я тоже заметил эту аномалию. - Сарен немного успокоился, задумчиво потерев подбородок. - Под прямым управлением Пожирателя его монстры практически неуязвимы, умны, легко сливаются друг с другом, заращивают повреждения и мгновенно перестраивают свою структуру. Фактически он одна живая биомасса принимающая любую форму. А вот в автономном режиме - это были просто твари, тела которых вполне можно разрушить или вывести из строя даже обыкновенной стрельбой.

- Более того. На записях видно - пока Паразит не брал полный контроль, иммунная система живых организмов Иден Прайм могла в той или иной степени сопротивляться его вирусу. Сдерживать заражение, замедляя развитие болезни. По моим подсчетам, на стандартный инкубационный период и полную мутацию должно было уйти от одного до трех дней, в зависимости от степени сопротивления организмов жертв. - Добавил жнец.

- Отлично! Тогда это чудовище уже не кажется таким уж всемогущим! У рас Цитадели есть шанс продержаться до прибытия остальных жнецов...

- Не все так просто. Как я уже сказал это нельзя назвать полноценным слабым местом. Паразит может брать любые клетки вируса под свой контроль в любой момент, следовательно в действительно сложных ситуациях он вступит в бой лично. Неизвестно, влияет ли расстояние на данный процесс, как и до конца непонятен сам механизм его единого разума. Если учитывать доступные данные, весь вирус полноценная часть Паразита и не имеет единого ядра, значит, вероятнее всего, разум может проснуться даже в одной клетке вируса на любом расстоянии друг от друга. Сообщение от погибшей расы тоже не указывает на ограничения по расстоянию. Пожиратель не гет, деградации его интеллекта от уменьшения количества биомассы я не заметил. Если продолжать рассуждать о слабых местах, даже самый очевидный способ борьбы, который сработал бы с теми же гетами - разорвать связь Пожирателя между его клетками, с большой долей вероятности может привести к катастрофе рождения миллиардов и триллионов новых полностью автономных и разумных Пожирателей.

- Тогда разве он не стал бы так еще гораздо сильнее или даже вообще непобедим?! - Нахмурился Сарен. - Какой смысл... А. Понял. Ограничение бывших хозяев?

- Да. Я считаю механизм матрицы единой личности неким "механизмом общения и сдерживания" создателей Паразита, необходимый для контроля и взаимодействия с ним. Как интерфейс в кластере компьютерных серверов. Однако и ловушкой для тех, кто попробует уничтожить их биооружие подобным очевидным способом разделения, воспринимая как угрозу только саму "личность" вируса. - Хотя голос жнеца по-прежнему оставался холодно-машинно-равнодушным, Сарену казалось, что он все еще ощущал в нем эмоции. Только теперь не ярость, злость или боль, а сильнейшую усталость и даже неуверенность.

- Ловушка? - Недоуменно нахмурился турианец.

- Не зря погибшая раса называла его Обманщик. Одна из глупостей органиков в том, что вы измеряете всех окружающих по себе, не пытаясь вникнуть в чужую природу. Встречаясь с Пожирателем и заметив то, как он ограниченно контролирует свои марионетки, большинство органиков сразу видят индивидуальную личность, управляющий сверхразум, центрального надзирателя или даже роевое сознание. И, как итог, начинаете планировать удар по этому разуму, тратя на это все свои ресурсы, войска и усилия. Уничтожение некоего придуманного вашим воображением единого центра, или попытки отрезать от его войск. Думаете, что монстры сразу потеряют свою координацию. А когда или если это удается... встречаетесь с настоящим ужасом. Даже Я сначала полагал, что он похож на гетов или рахни. Нет. КАЖДАЯ клетка Паразита мыслит ОТДЕЛЬНО, неизвестным способом создавая полностью синхронную личность-мышление. ВЕСЬ вирус и есть Пожиратель и любой его неразумный юнит или ошметок в любой момент может стать его Воплощением. Нельзя строить свою стратегию на стандартных методах противодействия расам с коллективным мышлением. Я пробовал его перепрограммировать - полный провал. Такое впечатление, что каждый из триллионов вирусов сам делает выводы, имеет отдельную память, отдельно наблюдает за окружающим миром и, одновременно, синхронизирует свое мышление в один разум, мгновенно выявляя любые несоответствия, ошибки и аномалии. Даже использует их в своих целях, маскируется, паразитирует на них.

- И все же ограничение на количество непосредственного контроля должно замедлить его распространение по галактике! - Сарен в отчаянии сжал кулаки.

- На начальных этапах. Возможно. Однако, учитывая степень разумности и адаптации Паразита, он быстро обойдет свои оковы. Вероятно, на первых этапах, Обманщик сейчас не начнет сразу масштабные боевые действия на всех фронтах. Мы видели, как вирус маскировался под террористов Цербера, как изучал человеческие тела, человеческий мозг и само мышление людей. Сейчас он начнет осторожное внедрение во все известные расы и планеты. В правительство, армию, ученых, пиратов, различные организации, экипажи кораблей. Создавать свои культы, подкупать органиков технологией, властью, модернизацией их слабых оболочек в могущественные и бессмертные тела, как испытанный им прототип суперсолдата. Расшатывать государства и провоцировать конфликты. Использовать глупых органиков для собственного распространения. Заражать необитаемые или слаборазвитые планеты. Чтобы в конце накрыть большую часть галактики одним ударом.

- Как поступаете ВЫ, жнецы. - Не смог сдержаться Сарен.

- Да. Мы тоже поступаем похоже. - Разумный корабли несколько секунд помолчал, будто задумавшись. - Но и для Нас и для Обманщика - это больше инструмент исследования, чем полноценная военная стратегия. Жнецы, как вы называете меня и моих собратьев, могут сокрушить ваши расы за считанные дни в прямой атаке. При необходимости. Однако, вместо бессмысленной резни, мы оцениваем и пытаемся понять ваш потенциал для будущего сохранения и возвышения или дарования забвения. Ослабление местных рас шпионской тактикой лишь дополнительный незначительный бонус. Пожиратель так же сейчас начнет "изучать" галактику, но скорее потому что не до конца понимает ее текущие возможности против него и не накопил достаточно сил. Когда же он поймет слабость с разобщенностью ныне живущих органиков, для вас все закончится. Тем не менее, такая стратегия Пожирателя даст нам время на спасение миров от полного поглощения. Нужно вернуть моих собратьев как можно скорее, пока еще не поздно для жизни в галактике. Вирус мы уничтожим в любом случае, вопрос в том, сколько планет и рас уцелеет к тому моменту.

- Я должен предупредить Совет Цитадели о Пожирателе. - Сарен медленно поднялся со своего трона. - Да и правительства остальных рас тоже. Особенно людей. Скорее всего, они станут первой жертвой и рассадником "Темного бога".

- Неожиданно. Твои умственные способности оказались гораздо ниже, чем я полагал ранее. - Забраковал идею разумный корабль. - За бесконечные циклы я хорошо изучил мышление вас, органиков. Никто тебя не послушает, как никогда не слушал предупреждения о нашем пришествии.

- Пускай не слушают, не важно! Получив все наши знания и материалы о Пожирателе, с оригинальной записью из другой реальности, они обретут шанс! Даже если проснутся, только когда Тварь начнет пожирать их заживо! Все расы будут знать, ЧТО это такое, ЧТО их атакует, его возможности и ограничения! А не в панике метаться во тьме, чудовищными жертвами раскрывая то, что известно нам уже сейчас! - Сарен решительно махнул рукой. - Можешь считать меня идиотом, но это нужно сделать! Пусть мои глупые действия и помогут только горстке от всех разумных существ галактики! Даже человечество, как бы я их не ненавидел, не заслуживает стать пищей этого монстра!

- ........... Я не стану тебя останавливать. Вероятно, это то, что вы, органики, называете глупой надеждой и за что постоянно цепляетесь. Мне нужно восстановить основные системы и набрать новый флот гетов, поэтому время на глупости у тебя есть. Если сможешь замедлить распространение Паразита хотя бы на несколько часов - уже можно считать успехом.

************

"Неплохо."

Алекс довольно наблюдал, как обломки сбитых кораблей гетов и их уничтоженной армии быстро исчезают под землей. Все синекожие уродцы на планете тоже были полностью истреблены и переработаны, ничего прибывающим силам Альянса Мерсер не оставил. И сейчас вся полученная биомасса быстро закапывалась на многие десятки километров вглубь земли, где и будет находиться пока не понадобится или пока не появится способ ее вывезти с планеты.

Последние часы принесли множество поистине занятных результатов и продолжали радовать разумный вирус новыми открытиями! Продуктивные эксперименты с испытаниями новейших и самых разнообразных типов монстров-марионеток, адаптированных под самые различные ситуации и задачи. Множество маленьких опытов заражения роботов и различных других механизмов, с интеграцией в своих юнитов их частей. Стратегические и тактические симуляции... Все успешные опыты было не перечислить!

Проект суперсолдата тоже не переставал радовать, многократно превзойдя все ожидания. Отдельные недоработки в нем встречались, но Алекс оперативно их устранял и даже наметил множество интересных идей для дальнейшей модернизации.

Даже первый съеденный пришелец оказался аж суперсекретным агентом Совета Цитадели, местного мирового правительства ксеносов... да и прогнувшихся под них землян. В биологическом плане турианец ничего по настоящему полезного вирусу дать не смог, но вот ценность его знаний сложно было переоценить. Особенно количество "грязного" бельишка этого самого правительства и просто множество данных о положении дел в галактике...

Мерсер вдруг на мгновение резко замер.

- Хо-о... кажется совершенно неожиданно нашлось еще кое-что очень-очень интересное!

**********

Тяжёлый и неподвижный "мертвый" воздух... Тусклый зеленоватый свет, ставший просто фоновым шумом умирающей системы... Неестественно низкая температура, спустя многие тысячелетия скорее превратившаяся в сырость мрачного склепа... Тонкая взвесь пыли в воздухе от медленно разрушающихся от старости конструкций...

Окутанная сумраком древняя база протеан представляла собой огромное сооружение глубоко под землей, расходящееся во все стороны на несколько километров. Типичная для этих жестоких и воинственных существ утилитарная и громоздко-монументальная архитектура без малейших излишеств. Стены выложенные толстыми плитами тёмного металла с характерным зелёно-бронзовым отливом, тяжелые турели, грозно нацелившие свои дула на ближайшие переборки, множество установленного у стен оборудования... И... Бессчетное множество анабиозных камер в специальных секциях стен.

Вот только некогда одна из самых совершенных крепостей-баз, призванных спасти остатки гордого народа, проигравшего войну и методично истребляемого жнецами... она теперь представляла собой медленно остывающий труп. Мавзолей, где надежда и отчаяние сплелись воедино. Реакторы уже давно сделали свои последние судорожные импульсы-вздохи и замерли, ничего из оборудования не работало, центральный мозг-компьютер с мощным искусственным интеллектом погас, как не работали уже и большинство криокапсул. Во многих местах металл стен пошёл трещинами и разрывами, обнажая внутренние слои — кабели, трубки, погасшие индикаторы. Некоторые из структур базы и вовсе обрушились из-за активности тектонических плит планеты.

Но даже уже умерев, крепость-база, будто погибшая мать, накрывшая собой новорожденных детей, отдавала им свое последнее тепло.

Она не могла их спасти. Она уже не могла защитить. Но пока в её венах еще теплились остатки тока, пока в последних контурах еще оставался намек на последние крохи энергии, она не позволяла холоду забрать то, что осталось. Это был не расчёт уже отключившихся компьютеров, не алгоритмы давно отказавшей автоматики. Это было упрямство. Упрямство матери, которая знает, что умрёт. Но умрёт, не разжав рук!

Несколько криокапсул еще продолжало едва работать.

Внезапно стену комплекса с грохотом проломило огромное темно-багровое щупальце. Извиваясь и мерзко шевеля сотнями тысяч длинных антенн-лапок-жгутиков, сканирующих и ощупывающих окружающее пространство, тварь выпустила из себя миллионы тонких, будто слепленных из нитей-волосков пучков. Маленькие чудовища, издавая писк-скрип, начали быстро исследовать и заражать местность. Тем временем щупальце залезло в комплекс еще глубже и замерло над уцелевшими криокапсулами.

- Ха-ха-ха, что это тут у нас такое сладкое спрятано? - На монстре вырос громадный, усыпанный острыми зубами во много рядов рот, растягиваясь в предвкушающей зловещей ухмылке...

Глава 4. Часть третья.

Глава 4. Часть третья.

- Хм... - Мерсер задумчиво посмотрел на свои руки, с которых отваливались куски брони и плоти, медленно пожираемые зеленоватым свечением. Суперсолдат с честью пережил взрыв маяка, хотя и получил немаленькие повреждения. Впрочем без критических ран, способных серьезно повлиять на боеспособность, да и так его тело уже быстро восстанавливала регенерация, постепенно пересиливая заражение неизвестной "кислотной энергией".

Отодрав и выкинув разлагающиеся остатки доспеха и не обращая внимания, что остался голышом, Алекс посмотрел на лежащую около его ног девушку. Физически от взрыва она не пострадала благодаря тому, что Мерсер принял удар на себя, но вот ее мозг перенес довольно сильный псионический удар.

"Занятная технология маяка, как и сама создавшая его раса. А вот действия вкусной Креветки непонятны. Он вряд ли хотел, чтобы я получил из него данные, но все равно оставил на планете. Очередной эксперимент, как и большая часть его игр с людьми этой колонии до того, как поиграли уже с ним? Или так рассчитывал на последний взрыв устройства? Ну да пока не важно."

Наклонившись и небрежно подняв за шкирку(а точнее за крепление брони на спине) Джейн, Мерсер подошел и другой рукой так же поднял Уильямс, которая в стороне тоже лежала без сознания, видимо уже от удара биотического импульса спасшей ее от маяка Шепард. Развернувшись, суперсолдат неторопливо пошел в сторону заходившего на посадку фрегата Альянса.

Настроение у разумного вируса было отличное и его не смогла испортить даже удравшая вкусная Креветка. Во-первых, сам бой уже дал массу ценной информации, а, во-вторых, слегка понадкусывать врага Алекс все равно успел. По истине удивительный во всех отношениях биосинтетический организм!

Как раннее и предполагал Мерсер, несмотря на значительное качественное превосходство над своими синекожими уродцами, основной принцип биосинтетики в креветке оставался схожим. Полная зависимость всего материала и структуры от генетического материала и свойств вида, из которого корабль бы "синтезирован". Разве что, в отличии от уродцев, генетические данные были неизвестным способом обработаны и сплавлены в единый, наиболее совершенный Маркер, дающий наиболее высокие характеристики "плоти" дредноута. По предварительным расчетам, здесь были задействованы практически миллиард уникальных цепочек ДНК одного вида. Понятно в свете нынешних событий, что дредноут построен из какой-то уничтоженной креветками расы. Однако, Алекс по-прежнему не понимал, почему они настолько одержимо придерживаются такого однообразия, не пытаясь модернизировать себя ДНК других рас или даже животных, как поступал сам Черный Свет. К сожалению, восстановить хоть какие-то данные погибшей расы или ее вид не получилось. Для более полного анализа требовалось поглотить намного больше частей корабля, а лучше его целиком.

Впрочем, даже так получил Мерсер немало. Ряд уникальных биосинтетических узлов, механизмов и компонентов, новые излучатели кинетических и масс-полей, ряд поразительных аналогов гидравлических систем для подвижных частей - только работающих на совершенно иных принципах, несколько датчиков, в которых еще предстояло разобраться... И, самое главное, технологии оружия креветки и прочнейший биосинтетический материал брони с ее общей многослойной структурой!

Черный Свет просто не мог нарадоваться на новые приобретения! И все это только за счет нескольких мелких поверхностных кусочков! Сложно представить какую вкусноту скрывают мяско и сладкая нежная сердцевинка такой аппетитной маленькой креветочки!

С оружием, правда, все было не совсем гладко. Полностью все узлы сложнейшего устройства Алекс до конца поглотить не успел, тем более, что его системы уходили вглубь корабля, но был уверен, что сможет частично воссоздать или заменить недостающие механизмы. В худшем случае немного снизится мощность, дальность огня и время зарядки, но это не критично и вполне можно компенсировать масштабированием орудия. В конце концов, Мерсер не собирался строить точную копию креветки и не гнался за каким-то изяществом и попытками подогнать пушку под определенный корпус, когда приходится идти на компромиссы.

Броня была не менее, а то и более ценным приобретением. Волокна биосинта с невероятно сложной и прочной структурой, устойчивой как к кинетическому воздействию, так и к различным излучениям или даже сверхнизким и сверхвысоким температурам. Поражающая воображение вещь! Но с одним нюансом. Очень высокая плотность с весом и крайне низкая скорость формирования с изменением. Даже с возможностями Черного Света. Приходилось долго выращивать определенную деталь на ее основе и настолько же долго требовалось ее корректировать в случае необходимости. Для армии быстро создаваемого и быстро мутирующего пушечного мяса подобный шаблон биосинтетики совершенно не подходил, только для ценных долгосрочных вещей.

Ведомый вдохновением, Мерсер сразу применил многие из полученных шаблонов в своем суперсолдате. Особенно полезным было укрепление бронированным биосинтом костей и хрящей, ставших практически неразрушимыми. Так же Алекс вплел его волокна в кожу и особенно в мышцы, что повысило их прочность и, в случае мышечной ткани, физическую силу с выносливостью во много раз. Правда и вес солдата тоже значительно возрос, но это было даже полезно, делая его более устойчивым. Фактически именно благодаря новым модификациям суперсолдат смог пережить взрыв маяка.

Заодно Мерсер в очередной раз убедился в глупости или неполноценном безумном разуме креветок, возможно подчиняющихся неким жестким и ограничивающих их алгоритмам. В чем-то Черный Свет даже вспомнил себя до того, как получил свободный разум. Так или иначе, биосинт бронированных волокон легко принял улучшенный геном суперсолдата и адаптировался под него, став даже прочнее чем у самой креветки (конечно если сравнивать куски равного размера с весом) и получив стремительную регенерацию ташаан. Да, менялся и формировался данный биосинт неохотно, но в рамках генов на которых основан и переданной им матрицы организма он четко воспроизводил многие функции живой ткани. У разумного же корабля естественное самовосстановление брони шло очень медленно и ему приходилось компенсировать это работой нанитов и ремонтных роботов. Ужасная нерациональность.

Когда фрегат приземлился, из него первым вышел лейтенант Аленко с пустыми поднятыми руками, настороженно и с долей страха глядя на суперсолдата. За ним вышли пятеро тоже сильно напряженных солдат уже с оружием, но, повинуясь еле заметному знаку Кайдена, они не выходили вперед и свои винтовки держали опущенными. Когда Мерсер вытянул руки с девушками вперед, лейтенант облегченно выдохнул и дал отмашку. Из корабля тут же выбежал медицинский персонал с носилками и быстро их забрали. Одновременно с ними несколько грузовых роботов забрали уцелевшее после взрыва основание маяка и несколько его обломков, предварительно запаковав их в специальные контейнеры.

Последней с трапа сошла седовласая женщина в униформе военного врача, пораженно осматривая суперсолдата. Неудивительно, учитывая какое зрелище он сейчас собой представлял. Большую часть кожи, особенно со стороны спины, разъела зеленая энергия, открывая оплавленные кислотой мышцы и чистую кость на голове с единственным уцелевшем глазом. Впрочем, плоть уже начинала нарастать и восстанавливаться все быстрее и быстрее, окончательно подавив "кислоту".

Просканировав Мерсера каким-то своим сканером и снова округлив глаза, особенно когда увидела вес под тонну. Она отпустила нерешительно мнувшихся поодаль медицинских "носильщиков" и просто махнула рукой Алексу следовать за ней, что он и сделал.

В конце концов, просто так отпускать своих очень интересных подопытных мышек он не собирался.

Еще когда его суперсолдат натолкнулся на отряд спецназа Альянса, Мерсер понял, что нашел новое сокровище. Если раньше ему попадались местные жители имеющие лишь начальные признаки неизвестной мутации-эволюции, то теперь перед Алексом находились два человека достигших в разы более высокой степени развития. Так называемые "биотики". По собранным данным некоторые формы жизни в этой галактике, в чьих телах ассимилировались частицы так называемого "нулевого элемента", обретали способность создавать поля эффекта массы. У некоторых ксеносов такие способности были врожденными, у других же видов, включая людей, биотиками становились обычно те, кто смог пережить заражение нулевым элементом в утробе матери. Хотя, учитывая, что сейчас большинство технологий строилось на этом элементе, "зараженных" становилось все больше. Правда тем расам, у кого способности не врожденные, приходилось дополнительно использовать специальные костыли, а точнее импланты-усилители для применения своих сил.

Напрямую не заражая клетки и не вмешиваясь в организм, Мерсер внедрил в Кайдена и Джейн вирус и хорошенько изучил их тела. Полностью скопировать их особенности без поглощения он не мог, но сам принцип работы примерно понял. И, надо признать, для мастера биотехнологий Черного Света перспективы сила биотика открывала просто колоссальные, вероятно даже немного превосходя пользу от биосинта. Ведь, хотя местные технологии полностью строились на манипуляциях масс полями, они даже и близко не могли того, что мог сотворить с этой силой живой организм. Особенно если этот живой организм перестроить в нужном масштабе и с нужными характеристиками. Креветка в бою уже хорошо показала, на что способен биотик ее размера и силы. А что если сделать организм в три раза больше? В десять раз? В сто? Размером с луну? Но тут еще требовались эксперименты, эксперименты и еще раз эксперименты.

Более того, Шепард сумела удивить еще больше, превзойдя все самые смелые ожидания Мерсера и почти догнав по ценности все еще вкусную, но уже надкусанную и оттого немного потерявшую в значимости Креветку. Джейн не только многократно превосходила Кайдена в уровне биотических способностей, соплячка находилась всего в одном шаге от новой эволюции Человека! Разумный вирус в свое время проводил множество экспериментов с людьми и их искусственной модернизации, но все равно не смог достичь того тонкого и сбалансированного совершенства, что умудрилась сотворить природа в другом мире. Причем здесь нулевой элемент был не причиной развития, как можно предположить в начале, наоборот, эволюция приспособилась к нему и органично внедрила его в свой "Код".

Более высокие чем у обычных людей биологические параметры тела и мозга, задатки крайне мощного псионического потенциала, великолепно гармонирующего со способностями нулевого элемента и дополняющего их, Джейн даже обладала абсолютно уникальным видом гена владык, структуры которого Мерсер еще никогда не встречал. Да, девчонка не имела даже близко запредельных характеристик того же суперсолдата, но тот являлся всего лишь мощной, но грубой, искусственной и чудовищно навороченной биоконструкцией. А здесь имела место гармоничная, естественная и элегантная эволюция на долгую перспективу в условиях целой расы, с огромным потенциалом и способная без побочных эффектов(!!!) продвинуть весь человеческий род!

Правда с оговорками, конечно. Полный свой потенциал Шепард пока так и не открыла, псионику даже не пробудила, и вряд ли смогла бы добиться этого за свою жизнь естественным способом. Но вот ее потомки через пару поколений вполне могли стать новыми сверхлюдьми, скорее всего даже заполучив не только псионику, но и полностью врожденную мощную биотику без костылей вроде имплантов-чипов.

Мерсеру нестерпимо хотелось сожрать ее на месте и быстрее заняться новыми интересными экспериментами над развитием человечества, заодно еще больше модернизировав и доработав свой проект суперсолдата, но он сдержался. Во-первых, порог эволюции девчонка все же еще не перешагнула и пытаться грубым искусственным способом ее подстегнуть или поглотить и усовершенствовать генокод своими силами... все равно, что пытаться насильно заставить распуститься природный шедевр прекрасного цветка. Можно было легко все испортить и запороть. А во-вторых, Алекс вовремя вспомнил, что обещал себе не поглощать людей просто так, только обрезая у дерева человечества гнилые ветки. Рискнувшая жизнью ради защиты колонистов Шепард, как минимум этого не заслуживала.

Подумав, Мерсер решил пока за ней просто наблюдать.

От пришедшей на ум заманчивой идеи в качестве компенсации сожрать хотя бы Кайдена ради его биотики, тоже пришлось с сожалением отказаться по тем же принципиальным соображениям.

"В конце концов, позже можно попробовать создать ряд клонов Шепард и поэкспериментировать уже с ними. Конечно клон невозможно создать полностью идентичным, особенно без поглощения оригинала, и копия будет лишь жалкой тенью и близко не сравнимой с исходным объектом, но на первое время для экспериментов сойдет."

Тем более отсутствующую душу разумного вируса грело то, что, судьба явно решила вознаградить его за праведность и самоограничение своего аппетита. Ведь буквально только что он натолкнулся глубоко под землей на древние, еще работающие криокапсулы, а в них сразу на несколько представителей новых ксеносов. Так называемых "протеан" - создателей маяка. Торопиться было сильно некуда и Мерсер осторожничал, пока изучая такие ценные и редкие образцы без поглощения, довольствуясь только переработкой останков тех, кому не повезло выжить и заражением техники. На всякий случай, опасаясь потерять ценные данные. Все же он никогда еще не поглощал существ, которые пролежали в "заморозке" десятки тысяч лет и терять их разум с воспоминаниями совсем не хотелось. А ведь уже можно было сказать, что эта раса стояла на высокой ступени эволюции и обладала множеством уникальных способностей включая врожденную биотику с псионикой. Возможность получить еще и их знания...

Заодно маяк протеан смог неприятно удивить разумный вирус. Даже установив псионический контакт с ним и Джейн в момент своей активации, ублюдок смог передать всю свою информацию одной Шепард, умудрившись обойти Мерсера, который хотел перехватить сигнал. Да, возможно в теле суперсолдата было слишком мало вируса и полноценно устроить телепатическую дуэль Черный Свет не мог, но все равно такое мастерство от никчемной железяки, давало представление о навыках псионики и технологиях расы протеан. Получить их знания нужно было любой ценой, из-за чего даже пришлось использовать не менее ценную Шепард. Впрочем, кроме чудовищной головной боли ей ничего не угрожало, если не считать ловушку жнеца со взрывом, но тут Мерсер был уверен в прочности суперсолдата в качестве живого щита. А вот кто-нибудь вроде Уильямс или Кайдена хоть и не умер бы от контакта, но и информацию в своих головках удержать бы не смог.

После маяка ценность Джейн возросла еще больше, как и необходимость следить за ней. Раз поглотить ее было нельзя, требовалось получить информацию другими способами. Ситуации не помогало и то, что маяк слишком торопился, чтобы успеть прежде чем программа жнеца его взорвет, поэтому загрузил в девчонку весь пакет данных разом. Так что, кроме чудовищной головной боли, сейчас у нее в голове должна быть настоящая каша и вряд ли она сможет быстро освоить внедренные знания.

"Придется потерпеть и Шепард пока обозначить как долгосрочный проект. Вопрос только - как именно за ней лучше следить и насколько серьезно вмешиваться в ее дела."

*******

Миранда Лоусон с неспокойным сердцем возвращалась на центральную базу Цербера. Последнее время проблемы сыпались одна за другой - расследования Альянса, сумевшего накрыть несколько их баз, пропали ряд агентов в мирах волусов и азари, несколько важных проектов топтались на месте и требовали увеличения финансирования, которого и так не хватало. Постоянные мысли о жнецах и Пожирателе тоже совершенно не добавляли девушке позитивного настроя, а тут еще и Призрак вдруг сказал бросать все дела и срочно лететь на базу.

Около станции уже болталось почти два десятка кораблей командных составов других ячеек их организации, что даже немного насторожило Миранду. Однако следов абордажа базы не было, ошибки в переданных кодах отсутствовали и даже оператором сидел знакомый и постоянно бесящий ее сотрудник, который за все годы работы ни разу(!!!) не взглянул девушке в лицо, постоянно пялясь на грудь красавицы. Миранда великолепно знала психологию и разбиралась в мимике с микро моторикой движений, поэтому легко заметила бы даже малейшие признаки волнений или неестественного поведения. Никаких признаков не наблюдалось.

Однако, когда Лоусон вошла на базу, ее вдруг накрыло ощущением чего-то жуткого, неестественного и чуждого всему человеческому. Все инстинкты буквально орали бежать ей со всех ног!

С неимоверным трудом взяв себя в руки и стараясь не показывать своего волнения, Миранда неторопливо пошла к кабинету Призрака, незаметно осматриваясь. Но даже ее опытный взгляд не мог заметить вообще ничего странного! Все сотрудники вели себя как обычно! Многие мужчины привычно косились на ее задницу и тихо отпускали пошлые шутки, многие женщины зло шипели разъярёнными кобрами и, почти не скрываясь, распускали про Лоусон грязные сплетни. Кто-то усердно работал, несколько служащих явно играли в игры на компьютере, кто-то пил кофе и просто болтал... Все как обычно! Однако инстинкты продолжали заходиться в истерике, и они слишком часто спасали девушке жизнь, чтобы она просто от них отмахнулась.

Зайдя в кабинет Призрака, Миранда увидела его в привычном виде - курившего дорогую сигару и задумчиво-медитативно смотревшего в панорамное окно на умирающую звезду. В пепельнице уже виднелось несколько окурков. Опять совершенно никаких признаков ничего странного...

- Простите за это, но я обязана убедиться. - Миранда вдруг выхватила пистолет и выстрелила своему начальнику в плечо.

Призрак с улыбкой медленно повернулся к девушке полностью игнорируя рану, которая прямо на глазах мгновенно заросла.

- Умная девочка. Нужно признать Призрак очень ценил твои таланты с интуицией и теперь понятно почему. - Продолжая улыбаться проговорило чудовище.

- Темный бог, Обманщик, Пожиратель. - Перечислила побледневшая Миранда, медленно пятясь к выходу и кроме пистолета, отчаянно готовясь ударить всей мощью своей биотики. Лоусон уже примерно просчитала путь отхода, нужно было только достаточно задержать монстра, чтобы выпрыгнуть из кабинета, а потом пробиться к кораблю через туннель резервного охлаждения...

- Как только меня не называли. Маленькие молодые расы и особенно их маленькие молодые представители придают слишком много значения ярлыкам. - Насмешливо хмыкнул монстр, наблюдая за маневрами девушки. - Можешь не пытаться бежать. Говоря простым языком, ты уже у меня в желудке.

- Я все же попробую. - Проговорила Лоусон, выпуская во врага очередь из пистолета до перегрева и нанося удар биотическим тараном на всю доступную энергию, одновременно Миранда развернулась собираясь открыть дверь экстренным кодом... чтобы обнаружить перед собой полностью глухую стену без намеков на проход. Сами стены кабинета менялись и перестраивались прямо на глазах, будто живая плоть!

- Вот видишь? Расслабься, не нужно так торопиться, считай у нас небольшое дружеское собеседование. - Совершенно невредимый монстр, даже не обративший внимание на атаку Лоусон, снова копировал Призрака, с удовольствием затянувшись сигарой и вальяжно развалившись в кресле.

- Собеседование? Разве у меня или у человечества есть шанс выжить? Разве уважаемый "Темный бог" не съел уже всех на этой станции? - Миранда обреченно сжала кулаки, но все же взяла себя в руки и села на стул напротив стола бывшего начальника, стараясь не показывать Пожирателю своего страха.

- Скажу сразу. Я не собираюсь есть человечество... полностью. Только отдельных вредных паразитов, мешающих его развитию. Считай меня садовником, желающим вырастить здоровое и сильное дерево. Конечно с него нужно периодически обрезать всё мешающее его росту. И, конечно, я не буду убивать абсолютно всех сотрудников Цербера, мне нужны хорошие кадры. К сожалению, должен признать, у вас их не так много в организации. Этих хороших кадров.

- Вы собираетесь превратить человечество в свою вечную ферму по разведению скота на мясо, сад-огород, с которого всегда можно собрать новый урожай, я права, господин "садовник"? - Миранду потряхивало от осознания наступающего кошмара для всех людей.

- Считай как хочешь, девочка. Главное, что человечество нужно мне живым, сильным и обширным. Разве не это самое важное? Так что ты выберешь? Умереть свободной или продолжить жить питомцем на ферме? - Монстр буквально наслаждался ужасом собеседницы.

- Я... продолжу работать на Цербер. - Опустила голову Лоусон. Она не могла сейчас умереть. Не тогда, когда монстр поглотил Призрака и явно имеет доступ к его воспоминаниям. Нужно любой ценой найти способ защитить сестру и, может, даже найти способ помочь человечеству и остановить врага.

- Славно, славно. - Довольно кивнул Пожиратель. Миранда не могла понять о чем думает чудовище, но, казалось, будто его взор видит ее насквозь, видит все мысли и словно издевается на всеми планами и потугами девушки противостоять ему. - Вот только ты слишком уродлива и сильно раздражаешь меня, маяча перед глазами.

- А? - Пораженно и... немного обиженно вскинулась Миранда.

- Хах, женщины. Обиделась, даже когда злобный монстр из другого мира не оценил твоей красоты. - Расхохотался Пожиратель. - Я говорю не про внешность. Твой отец пытался тебя модифицировать в сверхчеловека, но его потуги я могу оценить максимум в троечку... по стобальной шкале. Да и то за старания. Твое тело уже начинает разваливаться, детей ты не можешь иметь из-за растущей доброкачественной опухоли, да и родились бы они скорее всего с отклонениями. Оставшийся тебе срок жизни максимум еще лет двадцать-двадцать пять, затем рак начнет возникать и прогрессировать по всему организму. Да, у твоей дорогой сестренки вероятно та же проблема.

- ............. - Миранда в шоке замерла.

- Однако твои острые инстинкты сумели меня впечатлить, мало кто способен так легко разгадать мою маскировку. Они не должны быть результатом топорных генетических модификаций, но нужно проверить. И я не собираюсь на постоянной основе терпеть перед собой убогую уродливую поделку. Как говорят люди, у меня буквально вытекают от этого глаза. - Лже Призрак поднял руку превратившуюся во множество жутких багров-черных извивающихся щупалец окруживших уже буквально посеревшую от страха девушку. - Не бойся девочка, я не собираюсь тебя поглощать, заражать или причинять боль. Я сделаю из тебя настоящего бессмертного и совершенного сверхчеловека.

Миранда закричала, когда щупальца вонзились в ее тело.

Глава 4. Часть четвертая.

Глава 4. Часть четвертая.

- Угх... - Простонала Шепард, с трудом приходя в себя. Голова раскалывалась, всё окружающее в глазах расплывалось и вращалось, а тошнота подступала к горлу, мешая сосредоточиться.

- Очнулась? Как самочувствие? - Сразу подбежавшая доктор Чаквас посветила медицинским фонариком в зрачки Джейн, оценивая ее состояние, что совершенно не помогало.

- Как будто меня провернули в мясорубке, а мозги сейчас вытекут через уши. - Шепард все же кое-как сумела вернуть себе относительную ясность мышления и теперь пыталась вспомнить последние часы своей жизни. А потом ее накрыла вернувшаяся память, отчего голова закружилась еще больше и девушку все же вырвало в вовремя подставленный Карин пакет. В очередной раз кое-как придя в себя Джейн слабо прохрипела. - Каково... каково состояние сержанта Уильямс и... и нашего... большого спутника? Что с колонистами, Аленко и остальными моими людьми?

- Не стоит так напрягаться, с ними все в порядке. Даже с суперсолдатом Цербера. Ты была без сознания почти пятнадцать часов. Датчики Нормандии больше не фиксируют на планете признаков монстров или гетов. Непонятно как исчезли даже их тела и ошметки. Колония хоть и практически уничтожена, теперь в безопасности, если можно так сказать. Все силы Цербера тоже исчезли. Возможно их ручные чудовища самоуничтожились. Мы уже забрали всех своих из бункера и тела погибших солдат. - Успокоила командера Чаквас.

- Я видела... как все вокруг маяка накрыла волна растворяющая материю... насколько... насколько Он пострадал, закрывая меня собой?

- Пострадал суперсолдат серьезно, однако практически сразу начал регенерировать и сейчас от его ран не осталось и следа. Можешь не переживать за своего террористического рыцаря-защитника. - Немного дразняще ухмыльнулась док. - Не представляю, как Цербер создал нечто подобное... Мы пока попросили его оставаться в изолированном карантинном боксе, чтобы ограничить доступ к нему членов экипажа и распространение слухов. - Карин окинула Джейн задумчивым взглядом. - А вот ты вышла из боя полностью здоровой... я бы даже сказала, что здоровее чем раньше. Если не считать описанных тобой ощущений, тошноты и зафиксированных диагностом чуть аномальных бета-волн мозга, пока ты была без сознания.

- Что? - Джейн недоуменно моргнула и приподняла край больничной рубашки, ощупывая свой живот. Кожа была абсолютно гладкой. Ни ран от пуль, ни шрамов операций, даже синяков не осталось! - Мне же не приснилось, что геты хорошенько изрешетили мою тушку?!

- Не приснилось. Изученные записи компьютера брони все подтверждают. Тем не менее, твой организм полностью здоров, не осталось даже следов токсинов боевых стимуляторов с обезболивающим, которые вводила тебе броня лошадиными дозами. Все шрамы, следы тренировок и боевых действий на костях и суставах тоже полностью пропали. Осталось только несколько уплотнений кости в месте старых переломов ребер с рукой. У меня есть только одно объяснение подобной аномалии. Вероятно, данный маяк протеан являлся медицинским и успел вылечить тебя перед тем, как взорвался. Да, притянуто за уши, однако других теорий нет, а протеане создавали много удивительных артефактов, аналоги которых мы не можем не только создать до сих пор, но и понять, как они устроены.

- Ясно... - С сомнением протянула Шепард, теперь оголив левую руку до плеча и разглядывая ее. Шрамы от старого ожога тоже испарились.

- В любом случае, тебе сейчас нужно отдохнуть, Джейн. Как придешь в себя будет созвано совещание, где и сделают окончательные выводы по сложившейся ситуации. Найлус, кстати, тоже сумел выжить, хотя его и слегка задело огненной волной от стратегической боеголовки Цербера. Имей в виду, он одна из причин, почему мы спрятали церберовца. Спектр сейчас проводит расследование на поверхности планеты и опрашивает свидетелей. Он может вернуться в любой момент. Даже не представляю, как начальство собирается выкручиваться из всего этого. Совет как друга - тебе тоже следовало бы хорошо продумать свою линию поведения заранее. - Устало вздохнула Чаквас.

- Спасибо, Карин. - Благодарно кивнула Джейн. Ее с Карин связывали давние дружеские отношения и Шепард понимала, о чем именно она волнуется. Слишком много всего неоднозначного случилось на планете и Джейн вполне могли сделать крайней. Если и не земное начальство, то большие шишки правительства Цитадели. Впрочем, девушка ни о чем не жалела, но поторопиться стоило, даже если голова еще болела и кружилась. До возвращения Найлуса необходимо согласовать свою позицию с капитаном Андресом и кураторами из штаба. - Я уже почти пришла в норму, минут через пятнадцать буду готова. Пускай начинают совещание.

Покачав головой, доктор вышла из палаты, оставив Шепард с тяжелыми размышлениями. Кроме вороха нынешних проблем, была еще одна вещь, которая не давала командеру покоя. Неизвестно насколько лечебной была та чертова штуковина для пыток, но когда маяк протеан поймал ее в ловушку, голову Джейн заполнил каскад какой-то бессвязной информации и видений. Большую часть она никак не могла даже осмыслить и вспомнить, любые попытки вызывали новые приступы адской головной боли. Тем не менее, имелись и вполне четкие картинки. Бесконечная кровавая резня. Миллиарды тварей, очень похожих на недавних синекожих уродцев, жестоко убивали существ похожих на уцелевшие изображения протеан. А небо... небо полностью закрывали ДЕСЯТКИ ТЫСЯЧ кораблей однотипных недавней креветке. Десятки тысяч двухкилометровых дредноутов!!! И это только те, которые было видно. Их окружали и вовсе бессчетные креветообразные корабли поменьше, всего метров сто пятьдесят - сто шестьдесят на вид. Наверное что-то вроде эсминцев или легких крейсеров. Они с какой-то ленцой неторопливо добивали оставшиеся корабли протеан и уже начинали полосовать алыми лучами город.

"Если исключить, что мне просто приснился плохой сон после пережитых на планете ужасов или контакт с маяком вызвал бессвязные красочные галлюцинации... Появляется все больше вопросов. Известно, что взаимодействие с некоторыми артефактами протеан вызывало головную боль, но ни один из них не показывал таких картин или информация об этом стерта и засекречена." - Шепард потерла виски все еще раскалывающейся головы. - "Нет. Нужно сосредоточиться на том, что наиболее важно на данный момент. Об остальном можно будет подумать и позже."

**************

- Итак, присаживайтесь. Как себе чувствуете, командер Шепард? - Участливо спросил капитан Андерсон, когда все участники совещания собрались в кают-компании и расселись за столом. К удивлению Шепард, кроме самого капитана и командера, присутствовали только доктор Чаквас и лейтенант Аленко.

- Терпимо. - Пожала плечами Джейн. - Я думала, что в совещании захотят поучаствовать по связи и наши кураторы с Земли?

- Я потом сам с ними поговорю. - Потер переносицу и глубоко вздохнул Андерсон. - Маяк уничтожен, причем в нашем присутствии и может даже по нашей вине или вине Цербера. По крайне мере именно так можно все интерпретировать со стороны. Спектр Найлус едва не погиб от атаки Цербера. А у нас сидит непосредственно замешанный в этом террорист Цербера, с которым представитель Альянса успешно сотрудничал, много чего ему наобещал и сам привел к маяку. Вы должны понимать, командер, что на планете натворили дел не просто на какие-то дисциплинарные меры, а на целый трибунал. Особенно если начальство трактовать их будет с позиции максимально обелить себя и скинуть вину в провале на вас. Жизнь колонистов как для Земли, так и для Цитадели не является аргументом, когда речь идет о бесценном маяке протеан. Скажу сразу. Я всецело одобряю ваши действия, командер. Вы герой, спасший множество жизней, но чтобы отбиться от политиков одного героизма недостаточно. Особенно когда у нас над душой стоит наблюдатель от Совета Найлус.

- Вы же понимаете, что у нас не было выбора, сэр? - Поднял руку хмурый Аленко. - Посмотрите записи!

- Я все видел, лейтенант, и, как уже сказал, никого не осуждаю. Более того, буду защищать вас до конца и постараюсь взять большую часть вины на себя. - Снова вздохнул Андерсон, за последние сутки постаревший лет на пятнадцать.

- Сэр... - Вскинулась Джейн, но капитан остановил ее взмахом руки.

- Все нормально, я знаю что делаю. Не отнимайте у старика права тоже немного побыть героем, да и связей у меня немало, так что легко съесть меня не смогут. Тем не менее, я уже предпринял ряд мер, чтобы минимизировать риски. - Андерсон обвел всех внимательным взглядом. - Запомните. У нас НЕТ на борту террористов Цербера. Только выживший в колонии пират-контрабандист, напичканный нелегальными на территориях миров Цитадели ИЗВЕСТНЫМИ кибернетическими имплантами и генетическими модификациями КУСТАРНОГО производства. Он серьезно нам помог в бою за колонию и пошел на сделку со следствием, поэтому переведен в разряд ценных информаторов. Я уже поговорил с солдатами, которым известна его личность, все согласились молчать. Доктор Чаквас так же согласилась подделать медицинские отчеты. Атаковали же дредноут гетов НАШИ секретные силы обороны! Проблем с такой ложью не будет, она лучше, чем если земное командование признается, что полностью провалили защиту планеты. Опровержение же террористов Цербера, если они его обнародуют, не особенно важно, нам главное формальное обоснование.

- А как же записи с наших шлемов, сэр? - Спросил Аленко.

- К огромному сожалению, большая часть всех данных была безвозвратно повреждена электромагнитным оружием гетов. Понятно? Уцелела только информация, которая не может нам повредить.

- Осталось лишь запудрить мозги Найлусу. - Кивнула Джейн. - Если он начнет копать, серьезно допрашивать моих людей или прорываться к "пирату"...

- Пока это еще мой корабль, так что сильно наглеть ему никто не позволит. - Андерсон зло сжал кулак. - Но проблем он доставит, это точно. Вероятно начнет требовать срочную связь с Советом Цитадели, чтобы надавить на нас через них. Поэтому, как только я передам скорректированный отчет Земле, связь у нас на Нормандии временно "сломается".

- Не думаю, что такая откровенная постановка обманет опытного спектра. Она даже меня бы не обманула, а я лишь глупый врач, далекий от всей шпионско-политической кухни. - Хмыкнула Карин.

- Нам и не нужно пытаться его обмануть. - Поправил женщину капитан. - Нужно ВЫНУДИТЬ его опять же чисто формально принять нашу версию, пока мы не скинем где-нибудь церберовца и окончательно не заметем следы. А потом пускай он сколько угодно жалуется на нас Совету и пишет доносы. Конечно, к сожалению, путь в спектры вам, командер Шепард, в любом случае и при любом исходе дела будет навсегда закрыт.

- Как-нибудь переживу и буду очень сильно стараться не расплакаться у них на глазах... от смеха. - Равнодушно отмахнулась Джейн. - Мы клялись защищать невинных людей, а не разменивать их жизни на политические игры всяких выродков!

- Все это дело изначально плохо пахло, особенно когда Найлус начал действовать самостоятельно, кинув нас как приманку. - Пробурчал Аленко. - Я сильно сомневаюсь, что землянам подарили бы должность спектра даже если бы мы доставили маяк в идеальном состоянии. Наверняка нашли бы повод придраться.

- Такой сценарий тоже нельзя исключать, прецеденты случались. Эту науку я хорошо усвоил на своей шкуре. - Кивнул Андерсон. - Как бы то ни было, дальше гадать смысла нет. Теперь поговорим о других важных вещах. Доктор Чаквас?

- Конечно многое идет совершенно не по моей специальности, но, учитывая нашу "особую" ситуацию, я консультировалась с нужными специалистами и составила общий отчет. Все имеющиеся у нас данные и примерный анализ переведены всем вам на инструметроны . К сожалению, образцов вражеских кораблей, роботов, монстров, как и образцов монстров Цербера, на планете не осталось вообще. Не представляю как они сумели настолько чисто ликвидировать все физические улики за собой. Для разбора имеются лишь данные сканеров Нормандии и колонии, записи камер и показания очевидцев. - Чаквас начала выводить над столом уменьшенные голографические изображения. - Цифрами и научными терминами мучать вас не буду, так как времени у нас мало, кто хочет может потом ознакомиться с ними в переданном отчете. Постараюсь объяснить все вкратце. Из военного флота гетов мы видели три типа кораблей. Аномальный дредноут пока выведем за скобки. Если примерно сравнивать их корабли со стандартными единицами флота Альянса, сходными по тоннажу, десантная баржа и фрегат гетов превосходит наши аналоги по маневренности в атмосфере на двенадцать процентов, по мощности щитов на двадцать два процента, по прочности брони на тридцать один процент.

- Немало. - Нахмурился Андерсон.

- Да. Немало. - Ответила Карин. - На вооружении стоят как чисто кинетические орудия, так и своего рода плазменно-кинетические пушки. По подсчетам компьютеров и оружейников, мощность суммарного залпа фрегата превосходит наш на двадцать четыре процента. Единственное мы обгоняем их в ускорении по прямой на восемнадцать процентов.

- Не думаю, что здесь заслуга чистого превосходства гетов в технологиях. - Уточнила Джейн. - Нужно помнить, что они роботы, следовательно не нуждаются в жилом пространстве и системах жизнеобеспечения. При равном объеме и массе корабля с нашим, геты легко впихнут в него гораздо больше оборудования и смогут извлечь больше энергии.

- Ценное замечание, командер Шепард. - Коротко кивнул Андерсон. - Что не отменяет оценки опасности и превосходства характеристик их кораблей в бою.

- А теперь дредноут. - Доктор Чаквас тяжко вздохнула. - Даже теоретически оценить его невероятно трудно и походит на бред сумасшедшего фантазера. Понять принцип действия используемого им орудия мы не смогли, хотя досконально изучили руины разрушенных алым лучом зданий. Но мощность такова... что щиты самого современного дредноута Альянса выдержат в лучшем случае один выстрел. ОДИН! Второй вспорет корпус, как лист тонкой бумаги. Щит врага нам оценить не вышло, однако с этим вопросом я немного в наглую подошла к суперсолдату Цербера, организация которого уже имела опыт атаки данного чудовища. Скрывать информацию здоровяк не стал и, по его словам, для пробития кинетического щита креветки нужен полный залп трех-четырех стандартных дредноутов Альянса. А еще у врага есть некие дополнительные системы защиты неизвестного происхождения, схожие внешне с биотическими полями и искривлениями пространства. Броня корпуса может держать в упор залпы из кинетических пушек среднего калибра. Если суперсолдат не соврал... картина складывается ужасающая. И, наконец, вы сами понимаете его уровень энергии, мощность масс-ядер и общую прочность конструкции хотя бы по тому, что он смог сесть на планету и взлететь с нее будучи раздолбанным в хлам.

Кают компания погрузилась в гнетущую тишину. Все понимали чем грозит появление у враждебной расы кораблей такого класса. Фактически полноценных контрмер против них не существовало. Только атаковать превосходящим флотом или пытаться подловить на планетах, где враг ослаблен, как сделал Цербер, и сразу бить по нему стратегическим вооружением. Один корабль, способный противостоять целому ударному флоту...

- Меня смущает колоссальная разница в уровне технологий креветки и остальных кораблей гетов. Словно у дредноута с ними совершенно разные создатели и владельцы. - Задумчиво произнесла Джейн. - Если предположить, что геты нашли где-то чертежи суперкорабля и сумели воссоздать его в металле, любое разумное существо, пусть и сбрендивший робот, использовало бы полученные технологии в других своих проектах. Простейшая логика.

- То есть... можно предположить, что не геты его создатели, а, возможно, некая иная раса контролирует гетов, как цепных шавок? Потому что хозяева никогда не поделятся с шавками своей настоящей силой. Да, такой вариант событий вполне вероятен... - Глаза Андерсона расширились от осознания. - Хотя вряд ли для нас ситуация становится лучше, скорее наоборот. Вместо одного врага нам будут противостоять несколько.

- С наземными войсками гетов тоже не все просто. - Продолжила Чаквас. - Да, образцов нам не осталось, но данных для выводов достаточно. Крайне продвинутые роботизированные платформы. Например, гуманоидные роботы высотой метр девяносто, обладают высокой скоростью, силой, маневренностью, интеллектом и гибкостью конечностей. Броня и щиты, к счастью, примерно на уровне наших скафандров. На вооружении, как схожие с нашими кинетические винтовки, так и маломощное плазменное вооружение, хорошо просаживающее щиты. Далее, два типа шагающих танков с полностью плазменным вооружением. Первый - аналог нашего бронетранспортера МАКО, только меньше. Быстрый, маневренный, со скорострельной бронебойной пушкой, однако щиты, как ни странно, на пятнадцать процентов хуже. Второй - сверхтяжелый шагающий танк. Чрезвычайно мощные щиты и плазменное орудие, может использоваться, как артиллерийская установка или танк прорыва. Недостатки - небольшая скорость передвижения и медленная зарядка главного орудия. Дополнительно вооружен многочисленными кинетическими пулеметами.

- Думаю, отдельной статьей нужно упомянуть трехметровых гетов гуманоидного вида. - Мрачно дополнила Шепард. - Ужасающий противник, буквально аналог суперсолдата Цербера. Очень мощные, практически не пробиваемые для ручного оружия щиты, толстая броня, огромная сила и скорость, чрезвычайно умные, используют самое разнообразное вооружение, включая нечто вроде наших омниклинков, легко управляют импульсами масс полей, что позволяет им противостоять биотике, высоко прыгать и совершать короткие рывки. Они давили наших солдат, как котят. И... в режиме перегрузки один из них некоторое время на равных сражался с церберовцем так, что я даже не могла уследить за их движениями. Вы должны понимать, ЧТО это означает.

- Да... неизвестно в каких количествах и за какое время Цербер может создавать своих смертоносных суперсолдат. Но не думаю, что построить механизм сложнее. Не представляю, какая оборона должна быть, чтобы остановить отряд даже из пары десятков таких суперроботов гетов. А если их будут сотни? - Андерсон от волнения поднялся с кресла, облокотившись ладонями на стол.

- И последнее. - Вернула себе слово Чаквас. - Скажу честно, я и близко не понимаю механизм, как можно за считанные минуты превратить человека или даже труп в синекожего уродца гетов! Скорее всего имеет место внедрение нанороботов, которые встраиваются в живые клетки и берут прямое управление над организмом носителя, используя его как роботизированную платформу-марионетку. Но это не объясняет появление нескольких видов тварей и настолько серьезную перестройку тел. Возможно наниты могут еще и неким образом объединять плоть, изменять и мутировать ее для повышения военного потенциала боевой единицы.

- Я хоть и не биолог, но разве эффективно тратить настолько ценные и продвинутые наниты на создание обычного пушечного мяса из трупов в условиях поля боя? Я могу за секунду придумать десятки более полезных способов их применения. Чтобы исковеркать человека до такой степени наверняка нужно ввести нанитов чуть ли ни по его весу! - Спросила Шепард.

- Действительно верно. Но только в том случае если технология не отлажена до полной рентабельности в подобных условиях. В нашем случае геты или те, кто за ними стоит, явно достигли чуть ли ни конвейерного уровня данной технологии. - Тихо ответила Карин. - Самое ужасное, возможно наниты еще могут реплицироваться в теле человека по аналогии с вирусом. Я не уверена, но в тех механизмах, которые переделывали людей, явно не было достаточного запаса нанитов. Переделали же тысячи людей, где каждая операция занимала считанные минуты.

В помещение вновь воцарилось подавленное молчание. Очередное кошмарное оружие врага, от которого бросало в дрожь.

- Единственный плюс, все трупы требовалось пропустить через тот шип-преобразователь, само по себе заражение не распространялось. Значит некое ограничение все же присутствует. - Попробовала найти хоть что-то позитивное Карин. - Все вариации уродцев разбирать не буду, видимо их легко могут объединять и перестраивать под ситуацию. Рассмотрим наиболее массовые и унифицированные. - Когтистый уродец и уродец с плазменной пушкой. Дальнобойный монстр представляет собой скорее примитивную передвижную платформу для довольно мощного и меткого оружия. Минусы - медленная скорость передвижения, медленная зарядка, не умеет прятаться в укрытиях. А вот второй... Примерно в три-четыре раза превосходят человека по физическим характеристикам, очень высокая скорость передвижения. Когти и зубы способны рвать металл брони и бетон строений, может легко забираться по стенам и потолку. Не испытывает боли, обладает некоторой прочностью и живучестью - приходилось всадить в него почти половину очереди из винтовки до перегрева, чтобы убить гарантированно. Или разнести ему голову. Иногда монстров разрывало надвое в районе живота, но даже в таком состоянии они жили и пытались атаковать еще около пятнадцати минут. Даже в единичном экземпляре весьма грозная боевая единица, пусть и ближнего боя. В стратегии же врага - юнит массового, практически бесплатного пушечного мяса. Недостатки - не обладает интеллектом и в бою прет в лоб. Исключение - погонщики гетов, которые управляют уродцами с помощью ограниченного количества команд. Нам примерно известны - указать цель атаки, собраться в определенный отряд, отправиться в определенное место, патрулировать определенную территорию, искать и собирать трупы или выживших на переработку.

Карин убрала голограммы боевых единиц гетов и вывела изображение суперсолдата Цербера без брони и одежды.

- Насколько могла, с тем оборудованием и средствами, что имеются в наличии, я его изучила. Как ни странно, он вполне мне содействовал, позволяя себя сканировать и взять некоторые анализы. Даже иногда отвечал на вопросы по своей биологии...

- Вы ходили по очень тонкому льду, док! Это чудовище может голыми руками перебить весь экипаж Нормандии вместе с остатками колонии! Зачем провоцировать его сейчас, когда у нас хватает проблем?! Кое-кто и так все время дергал тигра за усы, добавив мне седых волос и забрав лет десять жизни! - Повысил голос Аленко, почему-то недовольно косясь на Шепард, сидевшую с невинным видом.

- Ну, я вежливо спрашивала, прежде чем что-то делать, так что риска практически не было. Когда еще бедная старушка получит возможность тщательно и во всех смысла обследовать совершенное тело настоящего полубога. - С легкой беззаботной улыбкой отмахнулась Карин, радуясь возможности слегка разрядить гнетущую атмосферу. - Кстати, он показал себя вполне здравомыслящим и самым легко идущим на контакт биологическим оружием из всего биологического оружия, что я видела в своей жизни. А видела я их немало, правда больше в виде боевых вирусов, а не суперсолдат.

- Какой смысл церберовцу, да еще и их сверхсекретному проекту сотрудничать с Альянсом?! Ладно во взаимовыгодном бою, но дать себя исследовать... - Непонимающе нахмурил лоб Аленко.

- Причина та же, по которой бой вообще стал взаимовыгодным, лейтенант. - Медленно произнесла Шепард, внезапно по новому оценивая картину всего произошедшего.

- Страх. - Видя все еще непонимающее лицо Кайдена сказал Андерсон. - Не думаю, что Цербер вдруг заболел милосердием и желанием спасти колонистов, однако он, или, по крайне мере, руководитель одной его ячейки, осознал всю глубину той пропасти на краю которой оказалось человечество. Непобедимый дредноут гетов, роботы способные противостоять их суперсолдатам, армия сильных монстров, легко набираемая из мирных жителей. Не знаю, где сошлись звезды или научились летать свиньи, но кому-то из террористов хватило здравомыслия отбросить свои принципы и объединиться с нами ради противостояния новому врагу. Вероятно, суперсолдат до сих пор выполняет этот приказ, или, если обладает свободой воли, тоже понимает, что лучше отбросить вражду.

- Извините за мой скепсис, но не думаю, что супермонстр Цербера решит вдруг присоединиться к Альянсу. Как и не думаю, что террористы вдруг передадут нам технологию его создания. - Упрямо покачал головой Аленко.

- Да, такой вариант событий был бы уж слишком расчудесным. Иногда я поражаюсь насколько мы люди умудряемся быть врагами друг другу. - В голосе Андерсона послышалась затаенная грусть. - Тем не менее, пока суперсолдат сотрудничает, нужно этим пользоваться. Если повезет - скопировать какие-то нароботки, генокод, как минимум найти его слабые места.

- Немного разочарую ваши ожидания, капитан. - Развела руками Чаквас. - Несмотря на сотрудничество суперсолдата, результатов у меня маловато. Его рост два метра двадцать сантиметров. Вес ровно одна тонна. Слабых мест... нет. Измерить большую часть предельных физических характеристик... невозможно.

- Что?! - Андерсон пораженно уставился на Карин.

- Все наши сканеры, рентгены и прочее просто не могут глубоко просветить его плоть. Он сминает голыми руками любой металл, включая тридцатикилограммовый брусок от брони Нормандии. Средств измерить его силу буквально нет. Со скоростью чуть проще, по данным командера при беге он разгонялся до семидесяти километров, но в бою с гетом двигался намного быстрее, поэтому показатели относительны. Кожа практически неуязвима для мелкокалиберного вооружения - попадания кинетических винтовок гетов даже в упор оставляли только небольшие царапины и синяки, плазменные винтовки - небольшие ожоги. Достигается такая прочность за счет вживленной в глубокие слои эпидермиса своего рода сетки чрезвычайно прочных клеток-имплантов неизвестного состава и происхождения. При этом кожа сама по себе остается на ощупь лишь чуть грубее обычной человеческой.

Чаквас вывела еще одно изображение суперсолдата, только теперь серьезно раненого маяком.

- Как видите взрыв смог прожечь его кожу, но не продвинулся дальше мышц и кости. Живые мышечные волокна у него также фактически переплетены и сплавлены с клетками-имплантами. Не теряя своих свойств, они получают абсолютно чудовищную прочность и силу сокращений. Если атака пробивает кожу, то полностью вязнет в броне мышц. Кость же... взрыв маяка ее даже слегка не оплавил, как мышцы. Полагаю, здесь прочность и вовсе запредельна. Прибавьте к защите невероятную регенерацию, и получите практически неуязвимого полубога. Страшные раны от маяка, убившие бы даже крогана, заросли за несколько минут.

- А если бить в глаза? - Спросил Кайден.

- Бесполезно. Все уязвимые у обычного человека места, у суперсолдата закрыты внутренней костной броней. То есть череп, например, полностью непроницаем и сообщается с глазами через прорастающие сквозь кость нервными волокнами и сосудами. Выстрел сможет разрушить глазное яблоко, однако не достанет до мозга. Глаз же восстановится практически мгновенно. Грудная клетка так же изолирована, костяные пластины брони расположены и глубоко за мышцами брюшной полости. Все органы надежно защищены. Конечно, в теории, может быть сработал бы некий яд... но не с такой регенерацией.

- По внешнему виду и не скажешь, что его настолько сильно изменили внутри. - Шепард удивленно разглядывала изображения.

- Да, внешне, если не считать выдающихся мышц и роста, от человека он не отличается совершенно. Но внутри... Со слов самого суперсолдата, многие его органы так же в той или иной степени модернизированы имплантами и даже добавлены новые органы. Только он не уточнил их характеристики и функции.

- Если он улучшен имплантами... как они могут восстанавливаться? Разве это не механизмы? - Задал вопрос Кайден.

- Понятия не имею! Я и близко не понимаю его физиологию! - Легко созналась доктор. - Может имеют место некие наниты в крови, которые все чинят. К сожалению, ее не проанализируешь. Кровь практически сразу рассыпается вне тела, а внутри она за секунды "съела" мою прочнейшую иглу для кислот, хотя сама кислотой или ядом не является! А теперь посмотрите сюда.

Карин вывела новую голограмму, покрутив ее изображение.

- Классическая двойная спираль ДНК, знакомая каждому со школьной скамьи. Простая, элегантная, человеческая. Эталон. - Сказала она, отступая на шаг. - Три миллиарда пар оснований, двадцать три пары хромосом. Венец человеческой эволюции! И гляньте на ЭТО.

Доктор показала еще одно изображение.

- Что это... вообще такое?!! - Андерсон снова вскочил с кресла.

- Его цепочка ДНК. - Хмыкнула Карин, в какой-то прострации продолжая вращать изображение чего-то многоуровневого, фрактального, настолько чудовищно сложного и огромного, что это было сложно даже осмыслить. - И реагировала я гораздо более бурно, когда ее увидела. Несколько минут орала и бегала по лаборатории. Едва удержалась, чтобы не разобрать суперсолдата по винтикам голыми руками. Даже думала, что уже сошла с ума или прямо сейчас сойду. Теперь смирилась. Полубог, что с него взять.

- Я достаточно хорошо учился, чтобы знать - ни у одного вида в галактике не может быть ничего и близко похожего! Даже если существо подвергли генной модификации.

- Верно. А знаете, что еще забавно? - Как-то вдруг развеселилась доктор Чаквас, отчего на ней скрестились подозрительные взгляды всех присутствующих, видимо на миг усомнившихся в ее душевном здоровье. - Он по прежнему генетически человек.

- Что?! С такой-то ДНК?!

- Именно! - Чаквас увеличила и изменила изображение. В центре проекции появилась обычная человеческая двойная спираль - та самая, знакомая и ничем не изменённая. Те же нуклеотиды, та же структура с последовательностью. Но вокруг неё, словно второй слой или, точнее, внешний каркас, разворачивалась другая структура. Та самая чудовищно сложная. Она обвивала человеческую спираль, прорастала сквозь неё, соединялась с ней в определённых точках - но при этом не меняла ни одного её участка! - Смотрите внимательно! Сложная ДНК прикрепляется к человеческой, но не вторгается в неё! Она как бы надстроена сверху, как экзоскелет, как броня! Окутывает ее сложными структурированными и многочисленными слоями! Но именно чистое человеческое ДНК является основой! Сердцем! Ни единого разрыва, ни единой мутации или отклонения! Абсолютное совершенство и гармония!

- Где Цербер вообще смог найти настолько продвинутые технологии для создание такого биооружия?! - Устало откинулся в кресле Аленко.

- Я бы сказала, лейтенант, что создать такого суперсолдата невозможно даже в теории, даже просто в мечтах биолога... - Вздохнула Карин. - Если бы не увидела его своими глазами. Да чертов дредноут гетов не кажется настолько сложным и невозможным, как Он! Это какой-то ходячий Святой Грааль биотехнологий!

- Но какой смысл в том, чтобы оставлять суперсолдату человеческую ДНК? В чем польза такие усложнений? Разве Церберу не нужно было просто эффективное оружие? - Спросила Джейн.

- По той же причине, почему они оставили ему, кхм... половой орган. - Немного смущенно кашлянула доктор. - Я задала ему этот вопрос. Он сказал, что Цербер не хотел создать очередных монстров. В окружении хищников и врагов, лишь притворяющихся друзьями, человечество должно измениться, эволюционировать, стать лучше, стать сильнее. Поэтому Цербер пытался двигать саму эволюцию. Создать сверхчеловека, не разрушая его ДНК и с возможностью оставить чистое потомство, а не сверхмонстра - мутанта, который заведет людской род в тупик.

В это время, пока все обдумывали сказанное, поступил сигнал на коммуникатор Андерсона.

- Найлус прибыл на корабль.

*****************

- Как продвигается Ваше расследование, уважаемый спектр Найлус? Можем ли мы оказать Вам какое-то содействие? - Наигранно участливо и максимально уважительно поинтересовалась Джейн, когда турианец поднялся по трапу Нормандии.

- В этом нет нужды, командер Шепард, капитан Андерсон. Ваши люди уже хорошо потрудились и предоставили мне очень подробный и максимально исчерпывающий отчет со всеми данными. - Найлус серьезно кивнул всем присутствующим. - Поэтому с нашей с вами стороны расследование практически завершено, дальше уже всеми делами займутся специально собранные комиссии Альянса и Цитадели. От себя, в качестве наблюдателя, могу сказать - я очень доволен как вашими действиями, командер, хотя в скором времени, уверен, коллега-спектр Шепард, так и действиями с жертвами ваших людей и команды Нормандии. Верх профессионализма и самоотверженности! Происходи инцидент в Иерархии силами моей расы, я рекомендовал бы всех участвовавших солдат к высшей награде героизма и повышения в гвардейские полки! Уверен и командование Альянса найдет чем наградить таких отличных бойцов! Не сомневаюсь, в качестве спектра вы тоже быстро сможете проявиться себя, командер, и для меня будет честью работать с вами!

Джейн, Андерсон, Чаквас и Аленко застыли в полном шоке с выпученными глазами и отвисшими челюстями.

Как оказалось, Найлус хорошо разбирался в человеческой мимике, потому что несколько секунд довольно наблюдал за ними, все шире искривляя мандибулы в улыбке, а потом не выдержал и расхохотался. - Полагаю, вы думали, что я объявлю операцию проваленной и скину всю ответственность на вас? Сделаю вас крайними, так? Люди слишком похожи на турианских женщин - сами придумали, сами обиделись и сами встали в оборонительную стойку, приготовившись бить на упреждение!

- Но разве операция действительно не провалена? - Недоуменно спросил Андерсон.

- Нет. Да, маяк уничтожен, НО. Во-первых, есть форсмажорные обстоятельства в виде армии гетов, против которых мы мало что могли сделать, во-вторых, врагу маяк тоже не достался. Да, скорее всего роботы его просто не забрали, потому что он был лечебным оборудованием, которое им не нужно, и взорвали его, вероятно, тоже они, банально переделав под ловушку... Незначительные мелочи, которые никого не волнуют. Главное действовали участники операции настолько правильно и эффективно, насколько это было возможно в текущих обстоятельствах. Сейчас же наиболее важно совсем другое! У гетов появились двухкилометровые дредноуты подобного класса с настолько подавляющей огневой мощью и настолько подавляющим технологическим превосходством, что такой корабль может садиться и взлетать с планеты. А еще самовоспроизводящаяся за счет мирных жителей, а может и животных, армия сильных монстров. Это все ОЧЕНЬ тревожные новости и информация стратегического масштаба! Мы же сумели, кроме всего прочего, собрать данные характеристик этого оружия и его поведение в условиях реального боя! Операция была более чем успешной и наверняка ей присвоят высший ранг и приоритет! Разве что жалко нет образцов...

Турианец несколько секунд помолчал, размышляя, и продолжил: - Немного странно присутствие монстров с логотипом Цербера, которых видело много людей... но я практически уверен, что они тоже принадлежат гетам.

- Гетам?.. - Все еще в состоянии полного офигивания переспросил Аленко.

- Очевидно, что какая-то мелкая террористическая организация не может владеть подобной армией, и уж тем более бездарно слить ее для спасения колонистов. Даже если монстры Цербера предназначались изначально для нападения на колонию ради маяка, понимая потом, что с гетами не справиться, они должны были сразу приказать им самоуничтожиться, чтобы сохранить секретность. Цербер всегда так поступал и заметал следы, убивая всех свидетелей. Скорее я поверю, что геты изначально планировали использовать точечную атаку монстрами "Цербера" для маскировки, но потеряли контроль над экспериментальной технологией и вынуждены были ударить всеми своими силами.

- Очень глубокомысленно, спектр Найлус. О таком варианте мы не думали. - Польстил турианцу Андерсон.

- С допросом вашего пирата я так же ознакомился. Ничего особо интересного и нового нет, не понимаю зачем нужно было тащить его на борт в качестве "ценного" свидетеля, а не пристрелить мусор на месте. Даже если он вам в чем-то там помог. Пиратам нельзя доверять! - Турианец презрительно скривился. - Ну да это ваши дела. Я иду отдохнуть в свою каюту, сообщите, если появится новая информация.

Найлус ушел, оставив Джейн, Андерсона, Кайдена и Чаквас все еще стоять в состоянии полного ступора.

- Почему я чувствую себя идиотом? - Пробормотал Аленко.

- Не ты один... - Покачал головой Андерсон.