Чёрный Принц

Глава 1

Траулер расправил магнитную сеть и лёг в дрейф. Под кораблём за мусорной пеленой неторопливо проворачивается планета. Зеленоватый ореол окутывает низ сети, частицы не больше песчинки, тянутся за ней. Липнут на металлические нити, образуя быстрорастущую корку.

Над Атлантикой зарождается шторм категории второй или третьей. Раскручивается и подминает цепочку островов. Под тральщиком, почти сорвав сеть, пронёсся обломок орбитального лифта. Следом потянулся хвост из лоскутов обшивки и солнечных панелей. Пилот, ругаясь, поднял корабль «выше». Сверился с датчиками. Траулер идёт мучительно медленно. Бортовой компьютер просчитывает маршруты среди помойных рифов. Собирает прогноз со сроком жизни более десяти минут. Значит, пилот может быть уверен, что ближайшее время, корабль не пробьёт насквозь. Затем мусорные массы сместятся так сильно, что придётся пересоставлять маршрут.

Пилот поёрзал в глубоком кресле, скафандр ответил тревожным скрипом. Апельсиновая ткань натянулась на плечах и поясе, точно крича о ветхости. Кажется, скафандр не был новым даже в дни Орбитального Коллапса. На левом плече красуется российский триколор, изрядно выцветший. Торс, предплечье и голени обмотаны клейкой светоотражающей лентой. У приборной панели парит шлем. Опущенное забрало отражает ряд переключателей, тумблеров и светящихся кнопок. Пульт управления ощущается чем-то доисторическим, из эпохи Аналога и Механики. Когда всё было грубо и максимально безотказно.

Пилот прищурился, глядя на индикатор заполнения магнитной сети. Автопилот ведёт корабль по маршруту, чей срок жизни утёк наполовину. Лениво маневрирует меж скоплений мусора… На радаре блеснула рдяная точка. Понеслась к траулеру на скорости в несколько махов.

По корпусу прокатилась мелкая дрожь. Первый знак чудовищного усилия двигателей. Второй, перегрузка, вмял пилота в кресло. Данные на мониторе замерцали, а красная и зелёная точки на радаре сместились относительно друг друга. Пошли в разные стороны, резво увеличивая разрыв.

Пилот щёлкнул тумблером, включая внешний обзор. Придушенно ругнулся. Туча осколков мчит туманным валом, сверкает от статического напряжения и радиации, накопленной за столетие «гонок». Попасть в такой «туман» скорая и мучительная смерть.

Тральщик набрал высоту, напряжение в сети упало до минимума. Надо оставить магнитное поле, чтобы добычу не размазало по всему пути. Курс ложится над пеленой обломков к Базе. Стыковочной платформе между Землёй и Луной.

Мимо проплыли спаянные в уродливый ком спутники. Солнечный свет играет на помятом металле. Вырывает из тени огрызки кремниевых панелей. На теневой стороне возятся двое рабочих в механизированных скафандрах. Точно такой, ну, чуть потрёпанный, ждёт своего часа в стойке у шлюза в кабине. Траулер пролетел мимо и пересёк границу сферы обломков. Вдоль «трассы» висят грузовые блоки, заполненные кусками сателлитов. Мерцают направляющие маяки, отмечающие рубеж безопасной зоны. Магнитная сеть начала сворачиваться в плотный рулон, прижалась к днищу.

Впереди появилась точка, едва зримая на фоне луны. Разрослась в стыковочную платформу, базу вольного флота. Колоссальный прямоугольник с ангарами, жилыми секциями и перерабатывающим заводом на нижних ярусах. Услугами платформы пользуются государства третьего мира, желающие урвать шмат от «пирога» мусорной орбиты. В добавок, станция рада принять добровольцев и частников, желающих заработать. Таким надо получить лицензию от одной из стран участниц. Она же оплатит доставку мусорщика на станцию. Взамен благодарный пролетарий отдаёт семьдесят процентов заработка. С каждого рейса. Пока не выплатит всю сумму за билет.

Благо на орбите, среди «мусора», кой сам по себе ценен, множество редких металлов и минералов. От золота до урана. Последний попал в космос из разрушенных кораблей старого типа и реакторов орбитальных верфей.

Пилот надел шлем, потянулся к пульту, готовясь вызвать диспетчера.

***

Хаотичные звуки жизни и множества людей, вот что встречает прибывшего на станцию. Стоит стыковочному блоку наполниться техническим газом. Пилот выбрался из кресла, чувствуя некоторое подобие гравитации. Созданное вращением станции и чудовищной массой.

Под кораблём громко клацнуло, кабель питания магнитной сети выскочил из гнезда. Сам невод исчез в люке на полу. Там полученные материалы переплавят и начислят вознаграждение.

Пилот похлопал по карманам, вынул из нагрудного пластиковую карточку. Пропуск, паспорт и кошелёк в одном лице. Ну… и похоронный жетон, если в очередном рейсе фортуна отвернётся.

Ячейка ангара заполнена углекислым газом с примесями. Они порождают мутно-жёлтую дымку, лишнее напоминание не снимать шлем. Стук магнитных ботинок по решётке отскакивает от потолка и стен, вязнет в густой атмосфере. Двери шлюза распахнулись в алебастровую комнату. Пилот вошёл, заученно поднимая руки. Скафандр окатило пеной, а затем горячим воздухом. Процедура, на случай если космонавт выходил в открытый космос, где мог нахвататься радиоактивной пыли.

Вторая дверь пропустила в тесный коридор. В конце за стойкой сидит скучающий мужчина в форме технического персонала. Взял протянутую карточку и лениво сунул в терминал. Мазнул пальцем по клавиатуре и вздохнул, отдавая:

– Скудный нынче улов, Алексей?

– Нелётная погода. – В тон отозвался пилот, пряча карточку в нагрудный карман. – А ты давно записался в служащие?

Приёмщик вздохнул, повернулся боком, раздвинув волосы на левом виске. На болезненно-бледной коже розовеет безобразный рубец. Широкий, как борозда, припухший и скорее схожий с тектоническим разломом.

– Оу… Как это тебя?

– Осколок, с гайку размером. – Пояснил мужчина, криво скалясь и приглаживая волосы. – Пробил лобовое и шлем. Я даже не понял, что случилось. Очухался в лазарете.

– Да ты везунчик.

– Ну да… это как посмотреть. С таким везением дожить бы до коридора на Землю.

– Сколько ещё?

– Полгода, может, четыре месяца. – Вздохнул приёмщик. – Прогнозы разнятся.

Алексей невольно подметил, что бровь двигается с запозданием от правой. Да и вся левая сторона лица заторможена, отчего мимика приобретает зловещий оттенок. Будто перед ним не человек, а нечто притворяющиеся им.

Кивнул вместо прощания и направился в общую зону. Фильтрованный воздух пахнет металлом, проводкой и машинным маслом. Глубоко под ногами, в недрах платформы тихо гудит перерабатывающая аппаратура. Добытый металл сортируется и переплавляется в бруски, которые машины складируют для отправки. Большую часть выкупает лунная база, а остальное на Землю. На Дальний Восток, если точнее, после Слепой Войны Россия и Китай устроили там промышленный комплекс. Целая сеть городов-фабрик двадцать четыре часа в сутки производящая оборудование для расчистки орбиты.

Вспомнилось лицо отца после смены и вечно заспанная мать. Геотермальные электростанции на вершинах сопок и светлое, от сгорающих обломков, небо… Глубоко вдохнув, шагнул в широкий коридор, забитый людьми. За спиной с щелчком захлопнулась дверь. Звук затерялся за гомоном голосов, шелестом вентиляции и клацаньем магнитных ботинок. Новички носят их постоянно, ветераны же на станции переобуваются в мягкую, домашнюю, обувь. А передвигаются вдоль стен, держась за поручни.

Алексей двинулся привычной дорогой в бар. После смены приятно пропустить стаканчик другой, да под горячую еду. По пути привычно вглядываясь во встречных, вдруг какой товарищ попадётся.

Персонал платформы, сборная солянка народов и типажей. Ушли времена, когда в космос пускали только лучших. На станции скорее мусорщики или дворники, которые разгребают самый большой бардак в истории.

Попутно зарабатывая хорошие деньги и получая репутацию лихих авантюристов. Нужно быть особого склада ума или в полном отчаянии, чтобы сунуться в орбитальное месиво обломков. Где в любой миг может обрушиться «град» не отслеживаемых частиц. Диаметром меньше сантиметра, они посекут корабль, а тебя превратят в агонизирующий фарш.

На стенах горят плакаты социальной рекламы, вывески магазинчиков и контор по пересылке денег. Взгляд зацепил огромный баннер перед входом в бар. Экран надтреснут, верхний левый угол отображает кашу из красного, синего и зелёного цветов. Что лишь добавляет скорбности картинке.

Маленькая девочка в бирюзовом платье смотрит на горящее небо, прижав к груди плюшевого мишку. Ниже на трёх языках, русском, китайском и английском, написано: Сто двадцатая годовщина Каскада Кесслера.

Баннер моргнул и сменил изображение на карту ближайшего скопления обломков. С маршрутами и прогнозом степеней опасности на сутки.

Войдя в бар, сощурился от яркого света, имитирующего солнечный. Людей полно, кто-то отмечает неизвестно что, глуша выпивку местного производства. В уголке сидит индус и буравит взглядом эрзац стейк. Искусственное мясо из стопроцентной говядины, как его кличет реклама. На вкус больше похоже на бумагу, которой обмакнули настоящий стейк. Однако, судя по всему, индуса заботит совсем не вкус. На смуглом лице отражается мука тысячи брахманов, а складки на лбу намекают на оживлённый философский спор с собственным желудком. Грех ли умять фальшивую говядину?

Бармен, тощая девушка с выбритой левой стороной черепа, улыбнулась гостю. Вопрошающе ткнула большим пальцем за спину, на железный шкаф, заставленный бутылками без этикеток. Каждая зафиксирована резиновым жгутом и покоится в гелевой подставке. Алексей задумчиво оглядел ассортимент, покачал головой.

– Мне гриб и чего сожрать.

Девушка кивнула и, на миг исчезнув под стойкой, достала пластиковую бутыль с жидкостью цвета кваса. На поверхности лениво покачивается огромный «блин». Алексею почудилось, что гриб зайдётся переливчатым матом. Возмущаясь, что его потревожили. Однако маньчжурец оказался выше этого и сохранил равнодушное молчание.

– У нас ещё кобутя есть. – Невзначай сказала девушка, подсоединяя маленький насос и шланг к бутыли.

– Это что ещё такое?

– То же самое, но из водорослей.

– Фу…

На конце шланга в стакане набухает янтарная капля, упирается в стенки и дрожит мелкой рябью. Девушка медленно поднимает, следя за давлением. Изловчившись, проткнула напиток соломинкой и протянула клиенту. Алексей мазнул ладонью по терминалу оплаты, на автомате пробормотал благодарности, отходя к свободному столику.

Экран на стене транслирует заседание Лиги государств. Стареющий мужчина с оплывшим лицом и в дорогом костюме выступает с трибуны. Яростно сверкает глазами и жестикулирует, потрясая пачкой бумаг. Алексею он напомнил комментатора футбольного матча, больно уж экспрессивен.

– Искусственный Интеллект обязан быть под тотальным контролем! Нельзя, категорически нельзя допускать в интернет!

– О чём это он? – Спросил Алексей у подходящей официантки.

Девушка поставила перед ним поднос с контейнерами, оглянулась на экран и пожала плечами.

– Да вот опять, хотят ИИ подключить к расчистке.

– Так ведь это хорошо!

– Кому да, – вздохнула официантка, – а кому снижение дохода.

Глава 2

В первом контейнере пюре с «овощами», зелёными и красными брусочками клетчатки. Второй, поменьше, заполнен тефтельками в подливе. Алексей отхлебнул чайного гриба и принялся за еду. Каждый кусок приходится проталкивать щедрым глотком. Мозг ехидно подбрасывает воспоминания о маминых котлетах и остром кетчупе из стеклянной банки. Намекает, что пора бы бросить волонтёрство и вернуться домой. К вкусной и натуральной еде, тёплой кровати и… весу собственного тела! Накоплений хватит, чтобы жить в роскоши до конца дней, да что там и внуки бедствовать не будут! Если уж так хочется работать, то пилота с такой квалификацией оторвут с руками в инструкторы. А это военные привилегии и пенсия!

На экране, под овации и шелест помех, политик сошёл с трибуны. Сел в зоне Обновлённых Штатов Америки. На сцену вышел представитель России, начавший длинный монолог о преимуществах внедрения ИИ в службы расчистки. Алексей прислушался, но помехи разрывают речь на мелкие фрагменты. Мозг судорожно склеивает их в нечто более или менее ясное, в меру сил:

– Таким образом… сокращение… два столетия… орбитальный лифт…

Картинка пошла рябью, затем волнами из угла в угол и рассыпалась в мешанину цветных пикселей. Мигнула, и весь экран занял седой мужчина в военной форме без погон. Лицо мрачное, с острыми морщинами, что не шибко хорошо прячут шрамы. В зале позади кто-то пьяно крикнул:

– Генерала показывают!

Действительно, генерала. Алексей служил с ним в соседних подразделениях и частенько пересекался. Вне Земли лично не виделись за все пять лет. Ну, оно и немудрено, Генерал отвечает за безопасность станции и, по слухам, был нанят королём Сиама. Глава МЧС и полиции в одном лице.

Пилот отодвинул полупустой контейнер и обратился в слух. Бар затих, а индус, всё-таки решивший, что искусственная телятина не попортит карму, застыл с куском во рту. Алексей стиснул стакан. Генерал откашлялся, глядя прямо в камеру, взял в руки планшет.

– Десять минут назад пропала связь с пятью кораблями. В секторе Й-восемь. Увы, все силы станции сосредоточены на окраине Б-два и заняты деактивацией боевого спутника. Так что, я прошу добровольцев из свободных пилотов отправиться на поиски. Все желающие могут обратиться в регистратуру главного шлюза.

Изображение дёрнулось и сменилось на сетку из цветных блоков. В баре воцарилась космическая тишина. Первым о себе напомнил индиец, резко вскочив из-за столика. Остальные остались неподвижны. Й-восемь сложнейший сектор, без поддержки и подготовки соваться туда равносильно смерти! Алексей прикрыл глаза, сжав стакан до белых костяшек.

Он не обязан откликаться на зов. Это его первый отдых за несколько недель. Сейчас допьёт и пойдёт спать, кровать из вспененного геля заждалась! А кто кроме него? На станции полно первоклассных пилотов! Ты не единственный отставной лётчик-истребитель…

Алексей шумно выдохнул и поднялся. Махнул барменше, оттолкнулся и поплыл к выходу. Мысленно проклиная себя за порыв и прекрасно осознавая, если смалодушничать, совесть загрызёт.

***

У главного шлюза всего трое пилотов, не считая Алексея. Ожидаемо, сектор Й-восемь страшилка для новичков. Бермудский треугольник в космосе над южным полюсом. Смертельный лабиринт обломков орбитальной верфи, лифта и трёх заводов. С постоянно меняющейся структурой и пронизанный скоростными течениями магнитных полей. Никто в точности не знает, почему эта мешанина остаётся ровно над Антарктидой, а неведенье порождает мифы и легенды. Вроде «чёрного астронавта», что стучится в шлюзы пролетающих мимо кораблей и умоляет о помощи. Кто откроет, тот исчезает, остаётся только истошный вопль на аварийной частоте.

Вспоминая байки бывалых мусорщиков, Алексей подошёл к стойке регистрации. Уставший служащий оторвался от экрана, прищурился оглядывая и не признав, спросил:

– Имя? Название корабля?

– Алексей Сычев, «Союз».

Пальцы запорхали по сенсорному экрану, на миг Алекс увидел собственное фото на фоне траулера. Служащий подвигал бровями, хмыкнул и вновь спросил:

– Тот самый?

– Смотря в каком смысле.

– Значит «тот», – вздохнул регистратор, – вот ведь Генерал удивится.

– Вы о чём вообще?

Разговор из формального стал напряжённым, будто Алексей должен денег и совсем этого не помнит. Да, он служил с Генералом в соседних подразделениях, но не так долго и не в том чине, чтобы тот вообще знал о его существовании.

– Ничего плохого, – примирительно улыбнулся регистратор, протягивая карточку-идентификатор, – просто мы рады проверенным асам. Удачного поиска!

***

Реактор не успел остыть, как пилот вновь опустился в кресло. Приборная панель приветливо замигала огоньками, отмечая штатную самодиагностику систем. Алексей подцепил под воротом пластиковую трубочку, сунул в рот и потянул омерзительно тёплый синтетический кофе. Повернулся к панели управления и начал вбивать координаты Й-восемь. Компьютер услужливо предупредил об опасности и сообщил, что обязан уведомить диспетчера.

– Да, пожалуйста. – Буркнул Алексей, прокручивая карту и проверяя, не пересекается ли маршрут с аномальными потоками обломков. – Будто он не в курсе.

До цели несколько часов, половина из которых торможение. «Союз» пролетит над сферой обломков и войдёт в сектор под прямым углом. На карте отмечены последние известные координаты пропавших кораблей.

Сбоку колонкой выведены имена пилотов: Акако, Ин, Мёрфи, Сергей и Василиса. Алексей постарался припомнить, вдруг кого-то из них знает, но нет. Акако, наверняка японка, Ин китаец, Мёрфи вообще фамилия… хм, почему пилот подписался не именем? Ну, может статься, оно не нравится, так что вполне вероятно зовут Ричард. Ведь сокращение от «Ричард», это «Дик», а «Дик» означает не самую приличную часть мужского тела.

Воистину, нужно быть особого склада ума или попросту ненавидеть ребёнка, чтобы дать подобное имя. Это как русскому назвать сына Эрастом или дочь, при фамилии Головач, Леной. Ну ведь невозможно не знать, о том, что ждёт таких счастливцев в школе…

Шлемофон застрекотал, выплёвывая рубленые фразы диспетчера. Алексей коснулся штурвала, снаружи отчётливо щёлкнул магнитный захват. «Союз» послушно тронулся с места на холостой тяге. Створки впереди распахнулись, пилот закусил трубку, сдавил штурвал. Необходимости в этом нет, но хват успокаивает, даёт чувство контроля. Корабль гладко, как по учебнику покинул ангар, несколько километров пролетел по инерции. Будто давая возможность насладиться видами Земли за фатой обломков.

Вспомнились архивные снимки, которые показывал учитель в начальной школе. Девственно-чистая атмосфера и, пробивающий слоя облаков, остов первого орбитального лифта. Алексей тяжко вздохнул, Золотой Век сгинул едва начавшись. Казалось, человечество стояло у распахнутых врат во Вселенную. Вот только они захлопнулись, оставив людей один на один со Слепой Войной и мучительными годами восстановления.

Сейчас на экваторе жить почти невозможно из-за постоянно падающих обломков. Центральная часть Европы до сих пор отстраивается, а некоторые области только начали заселять.

Автопилот ведёт Союз над относительно спокойной внешней частью сферы. Бортовой компьютер в фоновом режиме сканирует обломки, подсвечивая красным потенциально опасные. Алексей задумчиво поглядывает на сводку, поёжился, заметив данные о ракетах орбитального базирования. Неактивные, слава всем богам… В первую неделю Слепой Войны такие падали на Землю, как просыпанные иглы.

Стараясь не смотреть в их сторону, чтобы не сглазить, закинул ноги на приборную панель и достал из ящика книгу. Самую настоящую, из бумаги, клея и чернил. На изрядно помятой глянцевой обложке название едва читается. Страницы потемнела от времени, но приятно шуршат под пальцами. Алексей переворачивает бережно, боясь порвать или вырвать.

Текст откровенно так себе, но само чтение с бумаги и сюжет, притягивают внимание магнитом. Блёклые буквы оживают, собираются в образы героев, а их речи звенят в ушах.

От чтения отвлёк писк автопилота, корабль прибыл в точку входа. Нехотя отложив книгу, взялся за штурвал. Поколебавшись, нацепил шлем. Обзорный экран транслирует месиво спутников, крошево станций и конструкций. Растянувшееся вширь на тысячи километров, а вглубь на сотни. Нижний слой объят вечным полярным сиянием. По краям сектора мощные «течения», что раскручивают мусор против часовой стрелки.

«Союз» под острым углом вошёл в первый слой, набрал скорость, избегая удара в корму. Крупные обломки окружают маневрирующий корабль. Связь засоряется помехами, по обшивке стучит мелкий мусор, не регистрируемый радарами.

Алексей закусил губу, автопилот здесь не справится, слишком много факторов. Датчики истерично мигают, а счётчик Гейгера горит зловеще красным. Чудовищный радиационный фон, неизбежная смерть, если выйти в космос без серьёзной защиты. Компьютер подсвечивает особо «горячие» места, куда соваться не стоит. Дроны тоже выпускать бесполезно, их железо не рассчитано на такую нагрузку.

– Ничего, – пробормотал Алексей, сдвигая штурвал и уходя с пути особо крупного обломка, – скоро и здесь всё вычистим, да будем снова летать!

Радар дальнего действия сбоит, пришлось отключить. Корабль без остановки посылает сигналы по каналам пропавших. Попутно пытаясь наладить связь с другими волонтёрами, но помехи забивают всё. Белый шум давит на уши, в нём чудится призрачный шёпот, что просачивается в сознание. Алексей вырубил дальнюю связь, от помех начало казаться, что зрение заполняет чёрный снег. Остался только канал короткого радиуса, не более двух километров.

«Союз» танцующе лавирует в изменчивых «коридорах», датчики кричат об опасности. Мимо носа с астрономической неспешностью проплывает ворох металла, с торчащим шаттлом. На открытом от мусора боку красуется полосатый флаг Старых Штатов Америки. Переднее стекло выбито столетие назад, а из кабины торчит, пробив кресло, стальная балка.

Алексей снял невидимую шляпу, подал корабль в сторону, лишь бы не приближаться к могиле астронавтов. Должно быть, бедняги оказались на орбите в момент начала Каскада Кесслера, или как его называют, Синдром.

В детстве Алексей долго ломал голову, почему катастрофу кличут «синдромом»? Будто это болезнь, какая-то. С возрастом так и не нашёл ответа, но узнал, что есть альтернативные названия. «Эффект» и «Каскад». Что, на его взгляд, куда вернее, чем скупое медицинское «синдром».

Навигационный компьютер сходит с ума, перестраивая маршрут раз в секунду. Корректирует скорость и угол движения. Алексей вынужден брать на себя всё больше управления. Будто у него под контролем не высокотехнологичный корабль, а гоночный болид, состоящий из мотора и колёс, насаженных на кабину пилота.

Южный полюс белеет за пеленой авроры, едва видимый через разрывы в мусоре. Атмосферу, то и дело рассекает огненный всполох. Очередной осколок не выдержал притяжения Земли. Алексей бросил взгляд на часы, в верхней левой части лицевой пластины. Требовательно пискнул радар, мгновение и сигнал сорвался в истеричную трель, что сверлом впилась в нервы. Пилот заломил штурвал, переключая энергию на передние и маневровые двигатели.

Из облака мусора величаво выплывает антрацитовый клин, размером с два футбольных стадиона. «Союз» затормозил, полыхая передними двигателями и маневровыми. Алексея швырнуло грудью на штурвал, от удара воздух вышибло из лёгких жалким всхлипом. Закашлявшись, сполз обратно, откинулся во все глаза глядя на экран. Чёрный клин двигается бесцельно, увлекая за собой мелкий мусор и три корабля международного флота. Точнее два, от третьего остались половинки корпуса, дрейфующие у чёрной обшивки.

Целые, судя по бортовым знакам, принадлежат Акако и Мёрфи. Разорванный, Василисе… А вот чёрный клин, это точно не мусор! Слишком правильные линии! Алексей сглотнул, мысленно перебирая известные модели кораблей и орбитальных построек Золотого Века. Нет. Это нечто иное… не Земное.

– Вашу ж Машу… – Прошептал пилот.

Глава 3

Клиновидный звездолёт молчит на всех частотах, он даже не излучает в пространство. Будто бы не существует на физическом плане реальности. Однако, вот же он! Руку протяни и коснёшься изъеденного рытвинами корпуса, что так похож на чёрную тёрку для сыра.

Никаких сигналов или активности, чужак мертвее камня. Трудно остаться функциональным, когда в обшивке сквозные дыры с небоскрёб размером. А широкий край обломан, как брусок об колено. Торчат элементы внутренних перекрытий и чего-то, похожего на пучки мышц.

«Союз» занял безопасную, насколько это вообще возможно, позицию между кораблей Акако и Мёрфи. С видом на чужака и разорванный челнок Василисы. На аварийных частотах закрутился призыв выйти на связь и координаты «Союза». Пилоты молчат, молчит автоматика. Челноки мертвы, как и звездолёт, за которым плетутся через поля обломков. Лишь двигатели работают в режиме ожидания, слегка корректируя курс… Алексей вздохнул и перевёл взгляд на космолёт, пробормотал:

– Значит, они отправились туда? Зачем? Ладно, подойдём ближе. Авось сигнал пробьёт обшивку.

Корабль послушно проплыл мимо «спящих» товарищей, а борт чужака перекрыл обзор. Стали видны прожилки на целых участках корпуса, внутренности коридоров и обнажённые элементы машинерии. Хотя это может быть чем угодно, неважно, как мозг интерпретирует эти образы. Человек натаскан миллионами лет эволюции искать подобие во всём. То, что видит Алексей легко может оказаться чем-то кардинально иным. А может и не оказаться.

– Находка так находка… – Сказала Алексей, трогая штурвал и подавая команду на разворот.

Экран мигнул, и всплыла иконка вызова. Пилот торопливо мазнул по ней пальцем и кабину наполнил шуршащий женский голос:

– Приём! Приём! Неизвестный корабль, назовитесь!

– Эм… – Протянул пилот. – Это «Союз», судно свободного флота, пилот Алексей…

– Русский?

– Эм… ну да… а какое это имеет значение?

– Заберите меня отсюда!

– А с кем я говорю?

– Василиса Иванова, пилот первого класса международного флота! Я на этом… корабле!

Клин окончательно покинул облако осколков и пыли, пересёк «течение». Алексей внутренне сжался, увидев, как в днище врезался целый шквал мелких обломков. Обшивка стоически выдержала удар, осколки заскользили по корпусу. От носа до середины.

– Хорошо, я подготовлю шлюз и подойду поближе.

– Нет! Заберите меня отсюда! Я не могу двигаться! Ранена.

– Эм…

А что, если это ловушка? А в глубинах Чужака сидит не раненая землянка, а нечто ужасное, укравшее её голос? Сглотнул вязкий и колючий от нервов ком, коснулся штурвала. Лучше улететь и вызвать спецов.

А что, если нет?

Внутренний голос властно перекрыл панические мысли.

Вдруг она там, раненная и с кончающимся кислородом. В темноте и неизвестности, а единственный источник звука, это нарастающий писк системы жизнеобеспечения?

Зажмурился, глубоко вдохнул и задержал дыхание, медленно выдохнул через нос.

– Алексей? Вы тут? Как слышно?

– Да, я тут. Сейчас буду, дождитесь меня. Буду двигаться по сигналу.

– Хорошо… пожалуйста, поторопитесь!

– Ваши товарищи рядом?

– Они пострадали сильнее… – всхлипнула Василиса. – Оба мертвы.

– Что случилось? На вас напали?

– Шальной осколок.

Поднялся из кресла, сжал кулаки в попытке успокоиться. Оружия нет, оно не нужно при сборке мусора. Запас кислорода для выхода в космос всего на час. В задней части кабины в углублении расположился громоздкий скафандр для экстремальных условий. Неуклюжий, дополнительными манипуляторами и вязкой бронёй. От самых мелких песчинок защитит, а дыра от большого затянется, не дав кислороду вырваться. Выживет ли носитель после такого ранения, вопрос открытый.

Заученно облачился, сняв обычный скафандр. Загудели сервомоторы, в углу левого глаза показался индикатор заряда. Защитный костюм неповоротлив, двигаться можно только с поддержкой экзоскелета. Батареи хватит на час и десять минут.

Дождавшись проверки систем и реактивного ранца, повернул запястье и вывел на экранчик изображение. Сигнал от Василисы и расстояние до её.

– Сколько у вас кислорода? – Спросил пилот, выходя из ниши отрывистым шагом, под оглушительный лязг магнитных подошв.

– Два часа.

– Хорошо. Надеюсь, вы сможете меня направить внутри?

– Я… я попытаюсь.

Две минуты в шлюзе под затихающее шипение откачиваемого воздуха. Отсчитал тридцать секунд после окончания разгерметизации. Взялся за вентиль обеими руками, с натугой провернул, наблюдая, как механизм замка нехотя сдвигается. Переборол магнитный затвор и вышел в открытый космос.

Лёгкая паника, дезориентация и пилот оттолкнулся от обшивки. Добавил ускорения, запустив ранец на две секунды. Инопланетный корабль величаво разрастается, будто красуясь шрамами. Рваные края дыр, настолько огромных что слон провалится, манят к себе. По мере приближения становится видна текстура обшивки, похожая на склеенные маковые зёрна.

– Куда мне залететь? – Спросил Алексей, едва сохраняя голос спокойным.

– В самый большой пролом, на торце снизу. Видишь, такой с кучей проводов вокруг.

– Да. Две минуты до контакта.

Нужный проход похож на оборванную артерию, гладкие стены из шершавого и немагнитного металла. Покорёжены катастрофой и зияют прорехами. Алексей движется короткими прыжками, придерживаясь левой стены. Коридор тянется изгибаясь, как раненный уж, ветвится на множество боковых проход. Слишком узких для человека… Пилот остановился, глядя на дыру в «потолке». Рваные края и лохмотья чего-то похожего на синтетические мышцы свисают к вниз.

– Василиса, тут дыра в потолке.

– Вам в неё, аккуратнее. Сразу налево, там единственный проход.

– Ага.

Примерившись, оттолкнулся от пола и медленно взлетел, вытягивая руки вперёд. Коридор над «артерией» прямоугольный и заполнен лениво плавающим мусором. Проход действительно один, но… закрыт двустворчатой дверью.

– Приём. Тут заперто.

– Дверь откроется, просто надо подойти.

– А… стоп! Эта штука рабочая?!

– Частично.

Створки плавно раздвинулись, втянувшись в стену, как в самых дорогих домах. Алексей шагнул внутрь и шумно выдохнул. Открывшийся коридор заполнен светящимися шариками, размером с чернику. Они перемигиваются, курсируют от стены к стене, исчезают в пробоинах и вылетают из них.

– Ч-что это?

– Ты про светлячков? – С нервным смешком спросила девушка. – Без понятия, но они, вроде бы не опасны.

– Точно?

– Ну, меня они не тронули.

На уцелевших стенах мерцают световые полосы, словно пытаются подать сигнал азбукой Морзе. Алексей вгляделся в одну, пробормотал одними губами:

– «А», «З», «Г», «тире» …

– Что?

– Да здесь полосы мигают, похоже на морзянку.

– Возможно, это она. – С грустным смешком ответила Василиса. – Только алфавит другой.

– Так это всамделишный корабль инопланетян? – Самым наивным и дурацким тоном выдал парень, провожая взглядом стаю светлячков.

– Нет, блин, «Буран» в чёрный перекрасили! – Рявкнула девушка, шумно выдохнула в микрофон и добавила сдавленно. – Прости. Обезболивающее выдыхается. Иди по сигналу.

Связь оборвалась, Алексей прибавил «шагу», поглядывая на экран, вмонтированный в предплечье. Вибрация от моторов расходится по всему скафандру и отдаётся в барабанных перепонках. Остановился у новой двери, дожидаясь пока створки раздвинуться достаточно широко. Протиснулся внутрь… среди тучи обломков парит сгорбленный скафандр. Руки безвольно раскинуты, а носки ботинок вытянуты и касаются пола. Фигура будто застыла в падении или танце.

Оттолкнулся от пола, подлетел и ухватил за руку, развернул…

– Твою мать… – Выдохнул Алексей.

На него смотрит чёрное стекло с круглым отверстием в центре и паутиной трещин, тянущейся по всей полусфере.

– Отпусти эту тварь и медленно повернись.

Голос Василисы прозвучал холодно, ожесточённо. Со звенящими нотками готовой взорваться ненависти. Парень подчинился, да и при всём желании не мог повернуться быстро. Сбоку от двери среди кучи хлама парит второй скафандр и третий. Вот только последний без шлема. Парень вздрогнул, разглядев лицо мертвеца. Сморщенное и будто бы выпаренное, безглазое.

– Красавец, правда? – Прорычала Василиса, целясь в спасателя из пистолета с причудливым длинным стволом на четыре дула. – Урод пырнул меня. Хорошо так.

Она кивнула на левую ладонь, прижатую к животу. За спиной болтаются два блока жизнеобеспечения, подключённые к скафандру. Довольно халтурно, при помощи клейкой ленты.

– Но ведь пистолеты не работают в вакууме… – Пробормотал Алексей.

– О, этот ещё как работает! Хочешь убедиться?

– Не особо. Послушай, я ведь прилетел помочь!

– Ага, охотно верю. На кого работаешь?

– Вольнонаёмный.

– КТО. ТЕБЯ. ПОСЛАЛ?!

Рука с пистолетом мелко задрожала, палец на спусковом крючке сдвинулся.

– Генерал! – Выпалил Алексей, чувствуя, как смерть кладёт ладони на плечи. – Генерал дал объявление о поиске пропавших! Я пошёл добровольцем!

– Альтруист значит? Полез в самое пекло, спасать незнакомцев?

– Да! Мы все здесь ради расчистки и должны помогать друг другу!

– И платят ведь хорошо? – Вкрадчиво прошипела женщина.

– Да… – тихо ответил парень, отводя взгляд.

– Приятно ведь, когда за порывы души ещё и деньги дают. Это я понимаю, это хорошо. Благородный ты мой наёмник.

– Застрелишь? – Мертвенно спокойно спросил парень.

– Подумаю. Ты вроде не похож на врага.

– А они были? – Алексей, указывая на мертвеца.

– Похожи? Нет, конечно, они и были врагами.

Она издала сдавленный стон и прижала ладонь к животу. Рука с пистолетом задрожала и медленно пошла вниз. В комнату заглянул светлячок, закружил, пока мошкой не ткнулся в застреленного. Отпрянул и… нырнул в дырку от пули.

– Значит, вот как поступим. Ты ведь у нас герой спасатель, можно сказать, рыцарь на белом «Союзе». Значит, возьмёшь меня на ручки и отнесёшь к себе, как настоящий мужчина. Одно неверное движение и пуля пробьёт тебя навылет. Усёк?

– Ага…

– Ну, значит, давай спасай принцессу в беде.

Пилот нервно сглотнул и сделал осторожный шаг к убийце.

Глава 4

Взял осторожно, будто скафандр заполнен нитроглицерином, готовым взорваться от малейшего движения. В невесомости без особой разницы, как нести, но раз уж сказано «на ручки». Одна рука под колени, другая в подмышку и прижать тело к груди. Романтика, если не замечать дуло пистолета, упёршееся под шлем.

Светлячки, мерцая, начинают крутиться вокруг покойника. От ног медленно поднимаясь к голове, липнут к сморщенной коже. Девушка решительно оборвала кустарные крепления «трофейных» блоков жизнеобеспечения. Застонала и коснулась рукояти ножа, торчащей из живота. Пистолет скребанул полусферу шлема.

— Одно подозрительное движение и твоя голова станет значительно тяжелее. — Прорычала космонавтка.

— А потом, что? — Нервно спросил парень, делая шаг к выходу. — Прикажешь везти тебя на Землю? Штопать посреди тайги?

Василиса фыркнула и подавилась стоном. Даже через скафандр Алексей ощутил спазм, скрутивший тело. Шагнул к выходу и бросил взгляд на трупы, облепленные светлячками. Зябко передёрнул плечами, увидев, как они забиваются в распахнутые рты и пустые глазницы.

— Как будто это возможно... — Простонала Василиса. — Проклятье... не хочу умирать в космосе!

— Я бы предпочёл не умирать вовсе. — Пробормотал парень, раздумывая, как бы поудобней спуститься в артерию. — Зачем ты их убила? Не хотели делиться первооткрывательством?

— Что? Чёрт... нет. Они располосовали мой корабль, стоило этой штуке появиться. Едва успела сбежать, а они последовали... идиоты.

— Надо же. А я думал, что на орбите запрещено оружие.

— Только для вольного флота. Международный... чёрт... кровь пошла опять...

— Мы уже рядом! — Заверил Алексей. — Не молчи!

— Твою ж налево... в общем, международный ведь имеет дело с уцелевшей военной техникой. Например, над Африкой до сих пор летает боевая платформа альянса. Во время каскада ушла за границу Кесслера и перешла в автономный режим... Только и ждёт кода запуска.

— Погоди... что?!

— Удивлён? Гордись, секретная информация...

Голос затихает, в нём плещется такая боль, что Алексей сам начал ощущать резь в кишках. Прибавил шагу, проламываясь через марево светлячков, как носорог через туман. Спустился через пролом в артерию, включил тягу ранца на минимум, чтобы не разбередить рану. Плавно нарастил мощность и вырвался в открытый космос.

Космическая «тёрка для сыра» удаляется, готовясь столкнуться с очередным скоплением обломков. Нос ведёт в сторону, будто по направляющей линии. Родной «Союз» приблизился, Алексей на полпути выключил ранец, развернулся и включил. Торможение с грузом на руках, та ещё задача... но он справился. В конце концов, это не сложнее посадки истребителя в шторм.

— Вот мы и на месте. Слышишь?

— Слышу.

— Может, уберёшь пушку? А то вдруг палец дрогнет...

— Я подумаю.

— Знаешь, тебе всё равно придётся это сделать. Рану нужно обработать.

В шлюзе, крохотном как чулан, автоматика сбрызнула пеной, запечатав излучение и радиоактивную пыль. Очисткой займётся специальная служба на Станции. Василиса с великой неохотой опустила пистолет, нацелила в пол и щёлкнула предохранителем.

— Мне придётся тебя раздеть, для первой помощи.

— Как знала, что нужно было красивое бельё надевать... — Простонала Василиса.

Алексей осторожно повесил её в воздух перед собой, повернул, позволяя пене равномерно покрыть скафандр. Сам покружил на месте, подняв руки.

— Это напоминает наркоманский балет. — Заметила девушка, с болезненным смешком.

— Как скажешь.

Подул горячий воздух, и пена превратилась в эластичную матовую плёнку. Выбравшись из скафандра, начал стягивать с девушки.

— Чего ухмыляешься? — Простонала спасённая.

— Сбылась мечта идиота. Я раздеваю девушку на своём космическом корабле!

— Ха-ха... очень... чёрт, осторожней! Он мне кишки располосует окончательно...

— Придётся резать. Вынимать нож я не буду. Слишком опасно.

— Да что ты говоришь! Просто дай мне обезболивающее!

Придерживая, вплыл в корабль и зафиксировал скотчем на полу у кресла пилота. Отщёлкнул шлем и взглянул в бледное лицо с распухшими глазами. Чёрные волосы длинными прядями потянулись за шлемом, будто стараясь вернуть. Василиса красивая, насколько может быть красивой женщина на грани смерти.

— Ну что, теперь отнимешь пистолет?

— Нет. Раз уж тебе с ним спокойней. Сейчас дам капсулу, потерпи.

Порывшись в аптечке, достал пузырёк с дозатором. Щёлкнул по кнопке и наружу показался полупрозрачный кончик капсулы. Оболочка сделана из материала, что растворяется от контакта со слюной, а активное вещество впитывается в слизистую. Василиса ухватила протянутое обезболивающее губами, как ребёнок леденец. Зажмурилась, кривясь и едва сдерживая рвотный позыв. В уголках глаз заблестели слёзы.

— Тебя на базу флота отвезти? — Спросил Алексей, садясь в кресло и щёлкая тумблерами.

— Совсем идиот? — Прошипела девушка. — Лети на платформу.

— Но...

— Никаких, но. Если кто спросит, ты никого не нашёл и ничего не видел. Ясно?

— Вполне.

Система начала очередную проверку, сообщила, что все дроны вернулись на место. Параметры в пределах нормы и корабль готов к запуску основных двигателей. На счастье, им удалось не попасть в самые «горячие» зоны. Особая обработка не потребуется. Взвыл сигнал тревоги, и на обзорный экран выпрыгнула картинка с боковых камер.

Корабль Мёрфи разлетелся в яркой вспышке. Пилот среагировал прежде, чем взвыл радар, сообщающий о быстром сближении. Вывернул штурвал, одновременно давя на кнопку форсажа. Корабль рванул с места дребезжа. Василиса истошно заорала. Тело потянуло к стене, а на губах выступили рубиновые капли. Их сразу размазало по лицу.

— Ты что творишь?!

— Корабль твоего друга взорвался! — Выпалил парень, прижавшись к панели управления, не отрывая взгляда от обзорного экрана и дёргая штурвал, как припадочный.

— Наверное, мусор прошил... чёрт! — Девушка прижалась затылком к полу, от центробежной силы очередного манёвра.

Радар завизжал, сообщая, что нечто преследует на превосходящей скорости.

— Это ракета. — Рыкнул пилот. — Я это ни с чем не спутаю!

Область манёвра сужается, с боков и сверху густая полоса мусора. Впереди навигатор рассчитал маршрут сроком годности в двадцать секунд и властно корректирует отчаянные команды человека. На таких скоростях, у компьютера приоритет в принятии решений.

Алексей выругался, судорожно откинул защитный колпачок с красного тумблера. Коснулся пальцем и оглянулся на девушку:

— Пан или пропал?

— Что?

Рычажок звучно щёлкнул. Навигатор потух, а корабль начал забирать в сторону, наращивая скорость. Клюнул носом и ринулся «вниз» через движущееся поле крупных обломков. Василиса завопила, изо рта выпрыснули шарики крови, унеслись к задней стенке кабины.

В левый борт ударило, «Союз» ощутимо тряхнуло. Радар истерично сигнализирует о неизбежном столкновении с ракетой. Алексей закусил губу, крутанул штурвал, вынуждая корабль встать свечкой среди обломков. Щёлкнул по клавише... и всё стихло. Щелчок тумблера, навигатор обиженно пискнул и направил корабль по новому маршруту, часто вихляя и требуя пилота.

— Ты что сделал? — Прохрипела девушка, выворачивая голову и стараясь взглянуть на спасателя.

Алексей отвернулся, лишь бы она не увидела бледное, трясущееся от ужаса лицо. К тому же покрытое плёнкой холодного пота... проклятье, он весь им покрыт! Нервно хохотнул, возвращая руки на штурвал, чтобы навигатор умолк.

— Отстрелил все дроны... похоже, один таки попал в ракету.

— Психопат... как тебя вообще в космос выпустили?

— Я медкомиссию подкупил.

— Угораздило же... спасибо.

— Всегда пожалуйста. Кстати, кто стрелял? Твои друзья?

— Не знаю... ВКС уже лет семьдесят не использует ракеты. Только дроны и лазеры. Ох... мне совсем плохо... голова кружится...

— Это из-за лекарства. — Успокоил Алексей. — Просто продолжай говорить.

***

На выходе из сектора наперерез Союзу вылетел корабль международного флота. Обтекаемые линии, острый нос, делающий похожим на наконечник копья. Бока покрашены светоотражающей краской в шахматный узор, от которого болят глаза. Ожил модуль ближней связи:

— Неизвестный корабль, назовитесь.

Алексей покосился на Василису, девушка издала звук, отдалённо похожий на «тс-с-с!». Парень кивнул, вдавил кнопку и сказал:

— Говорит Союз, как слышно?

— Слышу вас прекрасно. Вы из поисковой группы? Мы не могли с вами связаться?

— Да... в секторе ужасные помехи, я даже коллег не слышал.

— Поиски кораблей международного флота — это наша юрисдикция.

— Я просто хотел помочь. — Ответил парень и добавил. — Все мы боремся с мусором в конце концов.

— Вам удалось, что-то найти?

«Что-то»! Алексей нахмурился и мотнул головой, будто собеседник может увидеть.

— Нет. За мной погналась ракета, и я решил больше не рисковать. Одно дело обломки — другое боевое оружие.

— Ракета? Какого класса?

На том конце заметно оживились, а Алексей всем телом ощутил, что корабль берут на прицел. Василиса сжала челюсти, душа рвущийся стон.

— Да мне откуда знать? Ракета и ракета, хорошо хоть в неё обломок спутника врезался. Надеюсь, только у меня такие приключения.

— Мы тоже. Спасибо за информацию и... — долгая пауза, — готовность помочь. Мы рады, но сам понимаешь, бюрократы. Удачного пути, «Союз».

Корабль отклонился и лёг на курс над сектором. Алексей вновь глянул на спасённую, вздохнул и спросил:

— Хоть кого-то из пропавших нашли?

— Да. — Ответил международник. — Нашли четверых.

— Рад слышать. Надеюсь, с пятым всё будет хорошо.

— Мы тоже, бедная Акако не заслужила такой конец.

Лицо пилота застыло, на скулах заиграли желваки.

— Удачи.

Отключил связь, откинулся в кресле, запрокинул голову. Взгляд упёрся в потрёпанный плакат. На выцветшей от времени картинке статный мужчина, со шлемом пилота на сгибе локтя, указывает пальцем на чистое звёздное небо.

Василиса хрипло засмеялась, застонала, выворачивая шею.

— Нашли они... твари...

Парень повернулся, смерил тяжёлым взглядом.

— Может, объяснишь, что за гадюшник у вас там?

Глава 5

Василиса потеряла сознание. Рот приоткрыт, как у больной кошки, в полумраке блестят молочно-белые зубы. Затуманенный взгляд упирается в потолок, девушка в забытье мотает головой и бормочет. Рукоять ножа подрагивает в такт то ли биению сердца, то ли мышечным спазмам. Алексей наклонился и коснулся шеи под челюстью двумя пальцами, замер «вслушиваясь». Поджал губы и опустился за штурвал. Корабль плавно набрал скорость, и также размеренно развернулся по широкой дуге спустя час. Начался процесс торможения, а парень в который раз обернулся на «пленительницу».

В глазах её проступило сознание, девушка подвигала головой и длинно выругалась.

— Я отключилась?

— Самую малость.

Долгая пауза, писк датчиков и гудение корпуса. «Союз» вдвое старше пассажиров и подобные гонки осиливает с трудом и высокой ценой. Если быть честным, Алексей тайком ожидает поломки двигателя.

— Извини... у меня шок и паника...

— А по виду и не скажешь. — Заметил парень.

— Обычно я куда мягче...

— На тебя напали, потому что не хотели обнародовать нахождение корабля пришельцев? — Осторожно спросил Алексей, поглядывая на приборы и корректируя боковую скорость.

На экране вспыхнул таймер расчётного прибытия на платформу. Включилась инфосеть, в углу экрана побежали сводки из особо опасных участков. Короткие заметки о погибших и «тихих водах». Участках над Тихим Океаном, где удалось расчистить орбиту под маленькое окно запуска. В теории, после всех проверок и моделирования, его могут признать стабильным. Что облегчит жизнь на платформе и ускорит расчистку самых важных орбит.

— Нет. — Простонала Василиса, повернулась и бросила острый взгляд. — Если расскажу, то... ты будешь убит или проболтаешься. Второе куда хуже.

— Ого! А у вас там серьёзные дела я погляжу. Коды запуска от той платформы?

Девушка улыбнулась, закрыла глаза и покачала головой.

— А ты хороший пилот. — Заметила она после долгого молчания. — Не хочешь в ВКС?

— Что бы меня также ножом пырнули? Ну нет, спасибо. Мне и здесь нравится.

— Собирать мусор?

— Я в детстве мечтал быть дворником. А стал ещё и космонавтом. Двойной успех!

— Да, ты счастливчик.

— Ага, везёт как утопленнику.

***

Платформа появилась на радаре, мигнула и проступила на экране, разрастающимся пятном. Стальной кляксой на фоне Луны и бесконечной пустоты. С этого ракурса предстаёт во всём утилитарном величии. Правильный прямоугольник с торчащими рукавами ангаров. Внешняя обшивка укрыта металлическими сетками с крупной галькой. Самой простой и дешёвой защитой от мелкого мусора и микрометеоров.

В детстве Алексей читал фантастические романы и смотрел фильме, где у подобных станция обязательно был Купол. Реально оказалась прозаичнее, искусственный интеллект спроектировал самую простую и дешёвую конструкцию. Сделав для хомо сапиенса одну поблажку, высокий потолок.

Несколько тысяч человек экипажа, пилоты-мусорщики и рабочие перерабатывающего завода. Добытый металл плавят и отправляют на лунную базу, где вовсю кипит стройка.

— Ты ведь знаешь, что раньше платформа была перевалочным пунктом до Луны? Её достроили лет за восемь до Каскада. — Сказал Алексей, лишь бы разговорить раненую. — А после Азиатская Коалиция переделала в...

— Угу... мой прадед строил. — Перебила Василиса. — Он на ней и остался до конца.

— Оу, прости.

— Ничего, лишь бы я на ней не осталась.

— Ещё обезболивающего?

— Нет... у меня от него странное чувство в сердце.

«Союз» подошёл на дистанцию связи с диспетчером. Замигал сигнал входящего вызова. Алексей потянулся ответить, но Василиса вскинула руку и щёлкнула пальцами.

— Дай запрос на стыковку в сорок второй ангар.

— Но ведь на платформе всего сорок...

— Просто делай, как говорю.

Парень мазнул пальцем по экрану.

— Диспетчер, говорит «Союз», возвращаюсь с поисковой миссии.

— Вас понял, с возвращением «Союз». Направляйтесь в ангар номер четыре.

— Я бы хотел стыковаться в ангаре сорок два. Хватанул излишек радиации.

Молчание, долгое и вымученное. Алексей сжал колено, ожидая обрывистый ответ и отказ. В лучшем случае недоумённую просьбу уточнить.

— Вас понял, «Союз». Сейчас прибудет буксир. Заглушите двигатель и ожидайте. Насколько велико поражение?

— Красный уровень. — Отчеканила Василиса, прежде чем пилот раскрыл рот.

На той стороне раздалось щёлканье клавиш, Алексей расслышал участившееся дыхание.

— Принято. Команда будет собрана через минуту.

Связь оборвалась. Парень повернулся в кресле и спросил:

— И что дальше?

— Для тебя? Ничего. Просто продолжай собирать мусор и жди, когда откроется окно для рейса на Землю.

— А это обязательно? — Осторожно спросил пилот.

— Собирать мусор? Ну, не знаю, можешь запереться в каюте или на корабле... хотя у тебя тут нет спального модуля.

— Я про отлёт на Землю.

— А-а... — Протянула Василиса и понимающе кивнула, скривилась от рези в ране. — Долги? Понимаю.

— Нет, я люблю свою работу. — Отрезал парень и отвернулся.

— Подожди-подожди, ты любишь собирать мусор? А посуду сам моешь? Чёрт, может в мужья тебя взять?

— Я работаю на благо человечества. — Буркнул Алексей, следя на радаре за движением буксира от платформы.

— Ты это серьёзно? Идейный?

В голосе девушки боль уступила искреннему, почти детскому удивлению. Глаза расширились, будто увидела снежного человека.

— То есть, — продолжила Василиса, забыв про нож в животе, — ты прекрасный пилот, которого с руками оторвут ВКС, а горбатишься на космической помойке? Потому что это принесёт пользу человечеству?! Я правильно поняла? А деньги, куда деваешь?

— Отсылаю родителям и в фонд очистки орбиты. — Мрачно ответил Алексей.

Глаза девушки стали совсем круглые, как у совы. Она выразительно оглядела тесную кабину. Допотопный пульт управления и кустарный скафандр, брошенный в углу.

— Ты определённо психопат. — Заключила Василиса. — Орбиту будут очищать ещё лет двести!

— Я вношу свой вклад.

Буксир оказался приземистым кораблём-бруском из последних моделей от ИИ. Неказистый, но надёжный и мощный. Стыковочный рукав щёлкнул по обшивке, заскрипели механизмы фиксации. Дверь отворилась, и в кабину скользнул мужчина в чёрном скафандре. Наставил на Алексея лучевую винтовку. Парень вздрогнул и медленно поднял руки. Простонал, закатывая глаза:

— Это начинает надоедать.

Следом протиснулись двое в белых скафандрах, с красными крестами на рукавах. Разом бросились к Василисе, засуетились. В шею воткнули крохотный авто шприц, начали вспарывать скафандр. Из разреза выплеснула красно-чёрная кровь, закружила вокруг крупными шариками. Алексей протестующе вскрикнул, но охранник выразительно повёл стволом, и парень притих. Угрюмо наблюдая, кровяную морось, разлетающуюся в опасной близости от приборов.

— Не переживай, парень. — Сказал четвёртый, медленно вплывающий через шлюз. — Отмоем и отремонтируем. Даже новый корабль выдадим.

— Мне этот нравится... — Буркнул Алексей и осёкся, осознав, что говорит с Генералом.

Ладонь сама дёрнулась к виску. Управляющий станцией облачён в серый мундир без знаков отличия. На лице прозрачная пластиковая кислородная маска. Баллон закреплён ремнями меж лопаток. Старик внимательно оглядел пилота, сощурился и сказал озадаченно:

— Сычёв?

— Так точно.

— Ха... а орбита всё теснее. Погоди секунду.

Генерал опустился перед Василисой, девушка что-то пробормотала одними губами.

— Хорошая работа, солдат. — Ответил старик отечески улыбаясь. — Родина тебе благодарна. Но если честно, я удивлён, что тебя нашёл не Максим.

— Не за что. — Сказал Алексей, складывая руки на груди. — Всегда рад помочь.

— Не ёрничайте, молодой человек. — Ответил Генерал. — Я послал добровольцев, чтобы отвлечь международников от настоящего спасателя.

— Этот парень... — Пролепетала Василиса, как пьяная школьница, указывая на пилота. — Псих! На форсаже... прямо... в секторе...

— Да, на него похоже. — Ухмыльнулся старик, всем видом показывая, что прекрасно помнит, по каким причинам пересекался с Алексеем и его командирами. Одёрнулся, и на лицо вернулось выражение холодного профессионализма. —Ты действительно нашла объект?

— Да... он... движется. Корабль сожгли сразу... едва спаслась.

— Тише, тише. Теперь всё хорошо. Отдыхай, мы тебя залатаем.

Девушку поместили на фиксирующие носилки, рану с ножом залили гелем. Вынимать не стали. Подняли пациентку и понесли в буксир. Охранник приглашающе мотнул стволом. Алексей страдальчески застонал и встал.

— Всего лишь маленький разговор и ты свободен. — Успокоил Генерал, скрываясь в шлюзе.

Внутри буксир похож на казарму, с креслом пилота и сенсорным пультом управления. Механика, на взгляд Алексея, надёжнее, но дороже для транспортировки на орбиту. «Союз» зацепили сбоку жёстким креплением и потянули в ангар номер два. Предназначенный исключительно для администрации платформы.

Василиса забылась лихорадочным сном. Кровь с лица вытерли влажными салфетками и стала видна чистая, мраморная кожа. Глаза дёргаются под веками, словно следя за мухами. Подключённая к девушке аппаратура мерно попискивает. На мониторах скачут тонкие линии, медики что-то живо обсуждают. Но будто на другом языке.

Генерал опустился на лавку рядом с незадачливым спасителем. Откашлялся, приложив ладонь к маске, спросил:

— Ты видел объект?

— Корабль пришельцев? — В тон переспросил пилот. — Мне пришлось в него лезть! Это скорее дырявое корыто, но двери работают.

— Работают?

— Ну, открываются, стоит подойти.

— Хм... это несколько осложняет дело. Хотя и делает ценнее сам объект.

— А ещё там везде светлячки. Такие шарики с малину размером.

— Вот как... — Протянул Генерал, сдвигая брови к переносице. — Скажи, мальчик, ты умеешь хранить секреты?

— Да.

— Я тоже.

Рука обхватила шею, сдавила сгибом локтя, на затылок легла ладонь, надавила. Алексей задёргался, стараясь оттолкнуть, высвободиться, но давление усилилось. Затрещали позвонки, а гул крови в висках стал оглушителен. Махнул рукой назад, кулак безвредно стукнулся о шлем охранника. Зрение затуманилось, поплыло и расцвело пятнами черноты...

Глава 6

Горло болит нещадно, будто изнутри проросла колючая проволока. Тело по контуру обхватывает мягкий валик. Алексей застонал и распахнул глаза и вперил взор в металлический потолок. С натугой повернул голову, взгляд скользнул по стене, скромной обстановке и остановился на прорезиненной тумбочке. Примыкающей к кровати из гелиевой пены.

Каюта в целом скромная, аскетичная. Из общего дизайна выделяется пневматическая дверь, решётка вентиляции и дверца в душевую. Последнюю надо бы посетить... как только придёт в себя.

Тело пронизано слабостью, мышцы дряблые. Нет сил даже почесать кончик носа. Гелиевый матрас надёжно обхватывает тело, удерживает на себе и приятно холодит спину. Алексей дёрнулся встать, охнул от выстрела боли в шее и растянулся на дрожащей кровати. Пальцы коснулись пластиковой полосы на горле... Смотрите-ка, а ведь действительно в ошейнике, как пёс или раб. Такие цепляют на дебоширов, чтобы отслеживать передвижение и не пускать в запрещённые места. Вроде баров с алкоголем и ангаров.

Вцепился, с трудом протискивая пальцы под ошейник, застонал от боли и подступающих слёз. Острая обида вцепилась в грудь, сжала сердце. Чем он заслужил подобное? Тем, что помогал людям?

— Замечательно. — Простонал Алексей, в бессилии раскинув руки. — Вот и твори добро...

Из одежды на нём лёгкие штаны и белая футболка на размер меньше. На прикроватной тумбе лежит помятая книга с корабля. Стакан воды и пластиковая тарелка с бруском питательного рациона.

Землистого цвета, плотный и слегка вязкий. По верхней грани выдавлены значки: состав, вкус и дата. Последняя маркировка обозначает заказчика. Министерство Обороны.

— То я в армии этим не наелся. — Сказал Алексей и отломил кусочек.

Бросил в рот и, через усилие, зажевал, будто старую ириску. По вкусу, курица с овощами, вымоченная в дистиллированной воде. Желудок распробовал позабытую пищу, расстроенно булькнул и принялся за работу. Закончив, Алексей прополоскал рот и откинулся на кровати.

Он жив, так что дрянная еда не так уж и плохо. Во всяком случае велик шанс вернуться к домашним котлетам и компоту. Сполз с матраса и побрёл к душевой. За узкой дверцей такая крохотная комната из гладкого металла со множеством прорезей. Скинул одежду в корзину у двери, вышел в центр и с усилием поднял руки зажмуриваясь. Тело со всех сторон обдало водяной пылью под высоким давлением, смешанной с моющим средством. Последние вспенилось, сжирая грязь и пот, превратило парня в подобие сугроба. Новая порция водяной пыли сорвала пену, оставив кожу девственно-чистой. Включилась вытяжка и с боков обдало тёплым, почти обжигающим воздухом.

Тело ощущается тяжелее обычного, значит, он на кромке платформы, где вращение создаёт подобие гравитации. Страшно подумать, что случится, если вернётся на Землю. Конечно, он регулярно проходил оздоровительные процедуры и принимал таблетки, препятствующие вымыванию кальция. Но мышцы успели забыть, что такое постоянная нагрузка и борьба с беспощадными девять и восемь ньютонов на килограмм.

Почистив зубы устройством, похожим на боксёрскую каппу, вернулся на кровать. Лёг, закинув руки за голову, и закрыл глаза. Очевидно, убивать не собираются, что радует. Заперли в каюте, а не в камере. Значит, долго не продержат. Вывод: скоро информация, которой владеет, обесценится. Неделю, может, две... а что случится?

ВКС нашли инопланетный корабль, у самой земли, очень старый. Выходит, это пришельцы устроили Каскад Кесслера? Зачем? Возможно, случайность. Какая выгода для ВКС? Технологии? Учитывая, что такая махина оставалась незаметной все эти годы... возможно, она невидима для всех типов радаров?

Алексей мотнул головой, отгоняя назойливые мысли. Перевернулся набок. Нет смысла думать об этом. Ещё неизвестно, что ему уготовили. А эти размышления, пустая трата нервов и времени. Потянулся за книгой, от чтения куда больше пользы.

Успел перевернуть пяток страниц, когда дверь распахнулась и вошёл Генерал.

В полной форме, при погонах, но китель небрежно расстёгнут, открывая полосатую майку. Старик улыбнулся и спросил зычно:

— Ну, как спалось, сынок?

— Хорошо, как утопленнику. — Ответил Алексей, возвращая книгу на тумбу.

— Истерить будешь?

— А надо?

— Вроде как положено, ну знаешь, поорать о незаконности, о жалобах в полицию и тому подобное. Вплоть до верховного главнокомандующего.

— Пожалуй, воздержусь.

— Гляди-ка, а ты умный! А что насчёт побега?

— Голышом в открытый космос?

— Как вариант.

— Пас.

— Молодец! Разумный парень, мне такие нравятся. Давно уволился со службы?

— Через год после вас.

Алексей сел на кровати, уперевшись лопатками в стену. Не спуская взгляда с глаз Генерала. Старик стоит непринуждённо, заложив руки за спину и беспечно улыбается. Ни дать ни взять добрый дедушка навещает непутёвого внука.

— Как же так, они отпустили лётчика-истребителя первого класса? — Притворно изумился Генерал, склоняя голову к плечу.

— Я был настойчив.

Алексей отвернулся, не выдержав давления холодных карих глаз. Генерал шагнул ближе, нависая над парнем, как старая крепостная башня. Сказал, небрежно жестикулируя:

— У тебя есть два варианта. Первый, поступить на службу экстренным порядком и помочь нам.

— А второй?

— Куковать здесь ближайшие пару месяцев, если мы победим.

Нечто в его голосе заставило волосы на голове зашевелиться. Парень повернулся к Генералу, наклонился вперёд и спросил требовательно:

— А если проиграете?

— То в эту дверь войдут люди из международного флота, и ты покинешь каюту, ногами вперёд.

— Звучит заманчиво, ну... удачи вам там. Думаю, хороших пилотов и современных кораблей у вас полно.

Губы Генерала сжались в тонкую линию, а взгляд сочится космическим холодом. Да, он не привык слышать «нет», только «так, точно» и «будет сделано». Тяжело вздохнул и опустился на край кровати. Пена мягко спружинила и по матрасу прокатилась слабая волна.

— Давай начистоту? — Сказал Генерал. — Это дело, официально, частная инициатива, Россия к нему отношения не имеет. Всё предприятие грозит новой конфронтацией, а мы ещё хорошо помним Слепую Войну. Однако, промедление — это гарантирование уничтожение России. Действовать нужно быстро. Пока международный флот не понял, что к чему.

— А ваш суперпилот?

— Не вернулся из Й-восемь. — Сухо ответил Генерал и добавил. — Никто, кроме тебя не воротился.

***

Когда Генерал ушёл, Алексей сел на кровати и подпёр голову кулаком. Он прилетел на орбиту помогать человечеству, и сейчас у него просят помощи. В грубой форме, но просят. Есть выбор, остаться безучастным!

— Да чтоб вас всех! — Выдохнул парень и потянулся к притаившемуся на стене передатчику.

Каюту тряхнуло с такой силой, что Алексея сбросило с матраса и кружа ударило о стену. Тумба опрокинулась, и в воздухе увязли вещи, лежавшие на ней. Стакан перевернулся, остатки воды дрожащими шариками разлетелись по комнате.

Взвыла сирена, свет моргнул и сменился на аварийно-красный. В коридоре загремели шаги, грохнул одиночный выстрел, а следом застрекотали разряды.

Алексей кое-как перекувырнулся на ноги. Схватил книгу, пролетающую мимо. Дверь распахнулась, и в каюту спиной вперёд влетел охранник. Парень приготовился окликнуть, но увидел багряный, почти чёрный в аварийном свете, шлейф из бусинок крови. Мертвец сжимает древний пистолет с коротким и широким дулом.

Тело пронеслось через каюту и мягко ударилось о стену над кроватью. Застыло, глядя на вход стекленеющими глазами. В груди, горле и над левой бровью темнеют дыры размером с ноготь. Алексей прыжком подлетел к нему, выдрал оружие их ещё податливых пальцев. Отщёлкнул магазин и пересчитал патроны. Семь штук, с голубыми пулями. Маломощные. Человека без защиты убьют, но обшивку платформы не прострелят.

Ощущение рифлёной рукояти странным образом успокаивает и придаёт сил. Алексей бросился к двери, если это за ним, то каюта смертельная ловушка. Нужно найти надёжное укрытие или бежать к «Союзу». Створка распахнулась, и он нос к носу столкнулся с Генералом.

Старик отпрянул, вскидывая лучемёт. Выругался, увидев мертвеца, и махнул пилоту.

— Выметайся, надо срочно уходить!

В коридоре парят тела с рельсовыми винтовками, одетые в серые скафандры облегчённого типа. Вокруг столпились охранники.

— Это кто такие?! — Крикнул Алексей, указывая на ближайший труп.

Кружащийся вверх ногами и красующийся оплавленной дырой вместо лицевой части шлема. Генерал пожал плечами, зашипел. Только сейчас парень заметил кровавое пятно на левой штанине старика.

— Они не представились.

На одной ноге, отталкиваясь от стены свободной рукой, он проскакал мимо охраны. Бросая отрывистые приказы и держа лучемёт наготове. Двое охранников последовали за Алексеем,

— Похоже, международники прослушивают диспетчерскую. — Прорычал Генерал, заглядывая за очередной поворот. — Или у нас крыса. Даже не знаю, что мне больше не нравится!

Алексей вспомнил, как Василиса вклинилась в разговор с диспетчером и страдальчески застонал. Старик отдёрнулся, и за поворотом загудели заряжающие электрокатушки. Коридор слева наполнился визгом рикошетов и снопами искр. Пилот прижался к стене, закрывая голову руками.

— Меняем маршрут! — Выкрикнул Генерал и подскочив, ухватил Алексей за плечо, потянул прочь.

Охранники вскинули оружие, взяли поворот на прицел и попятились. Готовые поджарить первого, кто покажется из укрытия.

Глава 7

Коридоры станции освещены аварийным красным светом, сигнал тревоги продирает до костного мозга. Экраны на стенах крутят зацикленный ролик с маршрутом до ближайшего убежища. Генерал, пользуясь около нулевой силой тяжести, скачет на здоровой ноге. Одной рукой придерживаясь за стену, а другой сжимая винтовку, указательный палец застыл на спусковом крючке. Алексей сдавил трофейный пистолет, оглядывается на каждый шорох, ожидая, что враги выскочат разом отовсюду.

— Утечка воздуха в девятом секторе. — Механический женский голос разнёсся по коридору, на миг заглушив сирену. — Покиньте опасную зону перед герметизацией отсеков.

— Здесь налево! — Скомандовал Генерал и прижался к стене у входа на лестницу. — По одному! Пилот в центре!

В красном свете штанина кажется почти чёрной, от середины бедра до голени, влажно блестит. Старик морщится и старается не двигать ногой. Направил винтовку назад в коридор, прикрывая проскальзывающих в дверь товарищей.

— Это не похоже на путь к ангару. — Нервно заметил Алексей, ступая на залитую красным светом площадку.

— Мы идём в лазарет, нужно забрать Василису.

Лестница представляет собой шахту с широкой трубой по центру. Вроде тех, что ставили в старых пожарных частях. Только двигаться надо на мускульной силе, а не лениво съезжать под давлением гравитации. На каждом этаже у двери малая платформа. Алексей вцепился в трубу, скрестив ноги, начал перебирать руками, проталкиваясь вниз. Задрал голову и крикнул:

— Она ведь ранена!

— Оставить насмерть лучше?

«Лестница» тянется бесконечно, мелькают двери этажей. Наконец, охранник, скользящий впереди, соскочил на площадку и распахнул дверь.

— Чисто!

Стены медотсека белые и покрыты уплотнителем, что поглощает звуки и вибрации. Двумя ярусами ниже расположился цех переработки. Свет нормальный, а воздух будто свежее, с тонкими ароматами стерильности. Генерал двинулся вдоль левой стены, короткими прыжками на одной ноге и наклонив лучемёт стволом в пол. Алексей и охрана последовали за ним. Впереди слышны встревоженные голоса, торопливый стук магнитных ботинок и треск радиопереговоров.

Генерал остановился, сгорбился тяжело дыша. Озлобленно мотнул головой и оттолкнувшись пролетел вперёд, держась за поручень. За ним над полом остался след из рубиновых капель. Лицо бледнеет, а морщины проступили резче. Будто за время спуска постарел лет на десять.

Из бокового коридора выбежал группа медиков, несущая обгоревшего человека на специальной клеёнке синего цвета. Генерал выждал пока они пробегут, пересёк остаток коридора и тяжело облокотился о стойку регистратуры. Медсестра, отвечающая на звонок и одновременно набирающая что-то на клавиатуре, гневно стрельнула взглядом. Мол, чего отвлекаете, не видите, аврал?! Дёрнулась, узнав начальника станции, подскочила и протараторила:

— Ч-чем могу помочь?

— Мне рану заштопать, — сипло ответил Генерал, указывая на ногу, — а этим джентльменам к Василисе Игоревне.

— Да, сейчас! Прошу, за мной. А вам... в палату номер тридцать восемь, это вправо по коридору.

Медсестра выскочила из-за стола и почти поволокла генерала в процедурный кабинет. Отряд охраны потянул Алексея за собой, в противоположную сторону, распугивая бегущих на вызов медиков. Мимо них к лифту пронеслась группа неотложной помощи...

Стальные дверцы распахнулись с предупреждающим сигналом. На подбегающих нацелилась четыре ствола, обмотанные медной проволокой. Алексей закричал, вскидывая пистолет. Охранник ухватил за плечо и швырнул в боковой коридор. Стальной шарик, разогнанный электромагнитной катапультой, прошил грудь. Мужчина откинулся назад и завис под острым углом, медленно отплывая. Из дыры в спине выплёскивает кровь. Визг рикошетов наполнил коридор, стальные снаряды разрывают обшивку стен и высекают длинные искры.

Первый залп отшвырнул медиков, они даже не поняли, что их убило. Оставшиеся охранники засели в кабинете и боковом коридоре. Периодически высовываясь и стреляя в напавших. Террористы действуют аналогично, но преимущество в огневой мощи склоняется на их сторону. Пистолет, даже очень хороший, проигрывает винтовке. Дело времени, как боевики подловят и перебьют охрану.

Алексей перекувыркнулся в воздухе, приземлился на ноги. Дверь слева распахнулась и в коридор высунулся озлобленный мусорщик филипинец, с повязкой на полголовы.

— Что за шум? Я тут уснуть пытаюсь!

Мужчина осёкся, увидев пистолет, попятился и захлопнул дверь. Щёлкнул магнитный замок. Алексей выругался и бросился дальше по коридору, свободной рукой хватаясь за поручень вдоль стены.

Завернул за угол и на полной скорости сшибся с боевиком, что решил обойти засевшую охрану. От неожиданности тот выронил рельсовую винтовку. Алексей отскочил, как мячик, а рука с пистолетом вскинулась будто сама. Грохнуло, руку подбросило отдачей, а тело откинуло назад. Боевика закрутило вокруг оси и ударило о стену, где он и остался висеть. Пуля угодила в края глаза, ближе к виску, раздробила кость и срикошетила вглубь черепа.

Пилот торопливо подплыл, сорвал с шеи ремень с винтовкой. Прорезиненая рукоять влипла в ладонь, отдавая тепло предыдущего владельца. Палец лёг на спусковой крючок. Алексей оглядел оружие. Грубые мотки проволоки на стволе, выступающие катушку и магазин. Ни единой маркировки производителя. Боевик тоже без знаков отличия.

Щёлкнул переключателем огня в режим стрельбы очередью. Нет времени на работу с отсечкой. Если повезёт, то в заварухе боя террористы не заметили пропажи бойца. Алексей пробежал по следам убитого, прижался к стене у поворота, высунулся и сразу прицелился на врага в укрытии.

Террорист недоумённо оглянулся на звук «разгоняющейся» катушки... Тело швырнуло через коридор, на двойку засевших сообщников. Те разом отступили, прикрываясь трупом к лифту. Один вопя ухватился за ногу, над коленом расцвёл цветок сгорающей синтетики и крови. Двери начали закрываться, брызжа искрами от бьющих снарядов и покрываясь вмятинами.

Алексей выждал, когда створки схлопнутся, и вышел из-за укрытия. Дышит тяжело, с сипами, будто пробежал марш-бросок за минуту. Руки и ноги мелко трясутся, а плёнка пота расползается по лицу, норовя попасть в глаза. Желудок сжался и сделал попытку выплеснуть содержимое. Парень нагнулся, зажал рот ладонью и глубоко вдохнул носом.

Охранник выглянул из-за поворота, огляделся и, держа лучемёт наготове, подошёл. Осторожно коснулся плеча и сказал твёрдо:

— А ты молодец.

— Угу... ещё какой... — Перебарывая дрожь, ответил Алексей.

Поднялся, держась за стену, побрёл за новым товарищем. У двери в палату тридцать восемь охранник остановил взмахом ладони и, встав у стены, осторожно постучал.

— Василиса, это мы.

Толкнул дверь и заглянул внутрь. Девушка полусидит на койке в белом халате на голое тело. В правой руке для броска зажат скальпель. Увидев охранника и Алексея, шумно выдохнула и опустила оружие.

— Что у вас там случилось, Всеволод?

— Генерал ранен, Семён, Кирилл и Сергей убиты. — Сухо ответил охранник, помогая слезть.

Алексей встал в проходе, выглядывая в коридор и держа винтовку наготове. Отошедшие от потрясения врачи обследуют раненых. Молодая медсестра, хлюпая носом и душа слёзы, накрыла тело в покрасневшем халате, простынёй. Лежащего рядом положили на брезент и унесли в ближайшую палату.

Василиса, шипя от боли и прижав ладонь к животу, слезла с койки. По земной привычке опёрлась о плечо товарища.

— Неопознанный корабль запросил стыковку, — продолжил Всеволод, идя к выходу, — но вместо швартовки протаранил административный сектор. Высадившаяся группа отправилась прямиком к номеру нашего гостя.

— А ты популярен. — Сказала девушка, бросая взгляд на Алексея.

— Твоими стараниями. — Ответил парень, освобождая проход. — Делаешь доброе дело, а в тебя сначала пушкой тычут, похищают, а потом и вовсе убить хотят.

— Неправильно ты, Дядя Фёдор, дела добрые делаешь. — С нервным смешком ответила Василиса, проходя мимо. — Ты их другим делаешь, а надо себе!

— Сейчас за Генералом? — Спросил Алексей, пропуская колкость мимо ушей и следя за лифтом.

Всеволод мотнул головой и развернулся в противоположную сторону.

— В док, нужно улетать.

— Втроём?!

— Вчетвером, если считать дрон.

***

Союз замер на пусковой платформе в свете двух прожекторов. В хвостовой части видны следы скорого ремонта, грубые, но надёжные сварочные швы и новый металл. Над шлюзом, при приближении Алексея, вспыхнула зелёная лампочка. По парню скользнул луч лазера, и створки распахнулись. Под ноги выдвинулся узкий трап.

Первым поднялся пилот, следом Василиса и Всеволод. Шлюз захлопнулся за спинами. Внутри кабина вычищена до блеска и тошноты. Пропало чувство родного уюта, когда носок, брошенный посередь комнаты становится элементом атмосферы. На боковой стене, у входа в грузовой отсек, красуются пять новеньких скафандров. Алексей придирчиво оглядел их, присвистнул, узнав военные модели. В чешуйках керамической брони и вязкой подложкой. Манёвренные и с большим запасом воздуха.

Корабль по команде начал подготовку к запуску. Приборная панель ожила и весело замигала лампочками. Технический аналог собачьего виляния хвостом. Реактор дозаправлен. Один двигатель заменили. К великому неудовольствию Алексея.

Напротив скафандров прикрутили кресла с отдельной системой жизнеобеспечения.

— Я думал, полетим на новом корабле. — Вздохнул Алесей, садясь на место пилота.

— Слишком долго доставлять. — Всеволод развёл руками. — Но не беспокойся, когда закончим, будет тебе и новый корабль, и домик на берегу Чёрного Моря.

Глава 8

Площадка под кораблём дрогнула и пошла вверх, к раскрывающимся створкам люка. Двигатели прогреваются, вокруг клубится технический газ и призрачными нитями ускользает в космос, обгоняя траулер. Василиса, наплевав на стеснение, переодевается в чёрный облегающий костюм, похожий на водолазный. Под пупком краснеет заштопанная рана, блестит плёнкой медицинского клея. Девушка герметизировала костюм, непокрытой осталась только голова. Разгладила складки на бёдрах с такой грацией, что Алексей начал задумываться, а не слишком ли долго он на орбите. Взяла скафандр из ниши, развернувшись к мужчинам спиной, чем только усилила поток «мыслей».

Размышления и фантазии прервал Всеволод, бросивший на колени такой же костюм. Пилот вздохнул и начал переодеваться, пользуясь преимуществом псевдогравитации от подъёма.

Площадка, с отчётливой вибрацией, зафиксировалась на внешней стороне обшивки. Шасси втянулись в брюхо, и Алексей поднял корабль, следуя указаниям диспетчера. Новоявленный экипаж занимает места, щёлкают ремни безопасности, самое простое и надёжное средство, проверенное столетиями практики.

— Готовность, две минуты. — Отчеканил Алексей, войдя в привычный режим «пилот на старте».

Вторичная проверка систем, построение маршрута и наращивание тяги. Союз оторвался от платформы на маневровых двигателях, отлетел на километр, соблюдая коридор движения. Включился основной, короткая перегрузка вмяла в кресло. В ответ внутри скафандра нечто загудело и давление ослабло, а в бока упёрлось мягкое. Алексей ощутил себя внутри ванны, отлитой по форме тела. С такими системами ему не доводилось работать даже в армии.

Отведя «Союз» на достаточное расстояние, включил автопилот и снял руки со штурвала. Ближайшие часы заняться решительно нечем. Привычно потянулся за книгой, замер и выругался. Она осталась в коридоре медотсека! Алексей застонал, окинул взглядом приборную панель и повернулся к товарищам. Если нет приемлемого развлечения, то придётся убивать время по старинке, разговорами.

— Так, собственно, в чём цель миссии?

— Разведка. — Отчеканила Василиса, глядя в потолок. — В идеале, захват Чужака и транспортировка на безопасную орбиту.

— Реверсивная инженерия. — Добавил Всеволод. — Наши умельцы разберут по винтику и передадут информацию на землю. Ну и... нам нужно знать, как бить этих тварей.

— Бить? — Переспросил пилот, натягивая костюм и недовольно дёргая плечом.

— Это они устроили Каскад Кесслера. — Ответила Василиса. — По их вине началась Слепая Война. Они повинны в гибели миллионов.

Вот так новость. Алексей озадаченно распахнул рот, переводя взгляд с Василисы на Всеволода и обратно. В детстве слышал похожую теорию на одном телеканале, но там пришельцы были рептилоидами с Нибиру, планеты прячущейся от Земли за Солнцем.

— Это правда?

— Скорее всего. — Вздохнул Всеволод. — В день события был запеленгован мощный сигнал и искажения в показания следящих систем. По всей видимости, Чужак вышел на орбиту и решил вырубить нам спутниковую связь.

— Но что пошло не так и его изрешетило обломками. — Закончил Алексей.

— Вроде того, — сказала Василиса, задумчиво глядя в экран на левом предплечье. — Если транспортировка будет невозможна, будем пытаться выудить информацию с бортового компьютера и составим трёхмерную схему-чертёж.

— А в этом вообще есть смысл? — Пробормотал Алексей, окончательно сбитый с толку. — Сто лет, это огромный срок! Чужаки могли давно списать такой тип кораблей в музеи. Да и вообще, почему они до сих пор не добили нас?

— Ну, — протянул Всеволод, — по мне так лучше воевать мушкетом, чем каменным топором, особенно если у врага бластеры.

— А про «добить», — с улыбкой сказала Василиса, — Сфера Кесслера крайне надёжная броня. А у Них, видимо, нет возможности или планов, разнести планету вдрызг.

— Логично, — пробормотал Алексей, по привычке скребя затылок шлема, — тогда почему Международный флот мешает нам?

— История стара, как мир. — С ухмылкой ответил Всеволод. — Боятся, что Россия получит супероружие, а они нет. Западный блок всегда трясся от ужаса, если у нас было хотя бы сопоставимое с ними оружие.

В голосе мужчины просквозила вселенская тоска. Алексей кивнул и решил прекратить беседу на время, по крайней мере, пока ситуация с Чужаком не прояснится. Ведь слишком много вопросов к мотивации нападения пришельцев. Какой смысл атаковать отсталый, по их меркам, мир, преодолев Бездны пространства? Тебе ведь доступна любая планета, в любой части галактики! Конечно, если ты можешь передвигаться быстрее света. Вдруг Чужак до световой корабль, а Земля ближайшая к пришельцам богатая ресурсами планета?

Алексей моргнул и повернулся к пульту управления. Слишком углубился в раздумья и забыл про обязанности? Надо посмотреть, что загрузили в трюм и запасы запчастей. Начал шелкать камеры и сверяться со списками, остановился и присвистнул.

— А это что ещё такое?

На полу покоится массивный тубус, матово-чёрный, с некрашеными кольцами титана по всей длине. По корпусу белой краской нанесено: МАРУ-1.

Василиса вытянула шею, хохотнула, широко улыбаясь:

— Знакомься, это Маруся! Мобильное Автономное Разведывательное Устройство, первая в своём роде.

— И что она умеет?

— Всё, кроме уборки и варки борща. Разведка, расшифровка, взлом, проникновение. — Начала перечислять Василиса, загибая пальцы с лёгким жужжанием серво моторчиков. — Снабжена двадцатью восьмью мини-ракетами с наконечниками из обеднённого урана. Манёвренная и умная. На борту новейший компьютер на пять сотен кубитов и... та-да! ДНК накопитель, объёмом двенадцать эксабайт.

Алексей присвистнул.

— Я так понимаю, мы сопровождение для этой штуки?

— В случае, если не сможем завести Чужака, а я уверена, не сможем. Маруся просканирует, оцифрует, выкачает всю информацию из бортового компьютера и вернётся на Землю.

— А ты ещё и оптимистка. — Усмехнулся пилот, запнулся и выпалил, вскидывая руку. — Погоди-погоди! Эта штука может пройти через обломки без окна?!

— Не совсем, нужно выпустить её ближе к нижнему слою, но на всякий случай. У нас есть это.

Василиса похлопала по карману и достала двумя пальцами фиолетовый металлический кубик.

— Неразрушимое хранилище файлов с маячком. Даже если мы все погибнем, их найдут.

— Великолепно, — пробормотал Всеволод, запрокидывая голову, — надеюсь, до этого не дойдёт.

***

Сектор Й-восемь «бурлит» от снующих над верхним слоем дронов и кораблей международного флота. Союз заглушил двигатели за пределами дальнобойности радаров. Василиса активировала Марусю и подключила к системам корабля. Спустя сутки на руках появилась карта маршрутов и передвижения объекта, основанные на данных маячка. Который установил Алексей.

Пилот мрачно взглянул на прогноз. Чужак находится в дальнем конце сектора и дрейфует навстречу границе «течений», где столкнётся с особо крупным облаком. Лучше бы им управиться до этого.

— Плотно обложили. — Простонала Василиса, ткнула пальцем в экран, где мельтешат корабли врага. — Что делать будем?

— Красться. — Ответил Алексей.

«Союз» на малом ходу развернулся и поплыл к соседнему сектору. Вклинился в поле обломков, избегая «течений» с высокоскоростными роями. Пальцы пробежали по ряду тумблеров, кабина погрузилась во мрак, подсвеченный приборной панелью. Основной двигатель отключился, а реактор снизил мощность до минимума.

Алексей пристроился за крупным обломком станции. Покорёженной временем настолько, что не угадать изначальный вид. Мимо пронеслась куча мелкого мусора, весело искрясь в солнечном свете.

Внизу величаво вращается Земля, погода ясная и при желании можно разглядеть крупные города. Особенно отчётливо видны руины орбитального лифта. Алексей сглотнул ком, вспомнив историческую хронику падения кабеля. Конструкция упала в океан, но рассекла несколько островов и нанесла чудовищный урон. Говорят, поднявшееся цунами докатилась до побережья Японии.

Все достоверные данные были утеряны в ходе Слепой Войны. Когда крупные державы обменялись ударами, в панике решив, что случившееся происки противника.

Девственно белый южный полюс властно перекрывает обзор. Алексей невольно засмотрелся, представляя, как сфера Кесслера выглядит оттуда ночью. Должно быть, чарующее зрелище!

— А что это? — Пискнула Василиса, указывая на экран.

— Где?

— Да вот же!

Нечто двигается через мусорную пелену, как акула через риф. Хребет по всей длине закололо ледяными иглами. Алексей подобрался, вглядываясь в объект. Не корабль, совершенно точно. Слишком маленький, но и не дрон...

— Ракета? — Осторожно предположил пилот.

Плотность обломков возрастает, «Союз» приближается к границе сектора. Объект вильнул, уворачиваясь от потока осколков. Нырнул и скрылся из виду.

— Ты разглядел? — Требовательно спросила Василиса, стукая Всеволода в плечо.

— Да. — Мрачно ответил военный, коснулся подбородка двумя пальцами. — Без понятия, что это?

— Может секретная разработка?

— Не похоже, те мы тоже знаем.

Алексей покосился на него. Откуда простой охранник при Генерале может знать о секретных разработках? Почему оперативник советуется с ним? Выходит, Всеволод далеко не обычный охранник.

— В любом случае оно нас не заметило.

— Или решило ударить из засады. — Мрачно предположил пилот, направляя корабль к планете. — Ваши ребята, случаем, ловушки не установили?

— Не успели. — Вздохнул Всеволод, разводя руками. — Хотели ещё рельсотрон под брюхо прилепить. Но увы, решили обойтись другим кое чем.

— Каким? — Оживился Алексей.

— Рано об этом. — Отрезал охранник.

— Жаль, было бы спокойней.

Траулер пролетел под развороченным листом металла. Некогда бывшим элементом обшивки станции. Завернул за вращающийся ком и остановился. Впереди область магнитного течения, потоки пыли и мелких обломков несутся через пространство как бурные реки.

— Не понимаю, — пробормотала Василиса, — как такие вещи вообще возможны.

— Никто не понимает. — Сказал Алексей, включая «продув» двигателя.

— Возможно, это дело рук Чужака?

Проснулся радар, реактор начал набирать мощность. Всеволод и Василиса бросились в кресла, торопливо защёлкнули ремни безопасности. Заверещала сирена, на радаре вспыхнула красная точка.

Глава 9

Красная точка несётся к центру радара, набирая скорость. «Союз» закладывает вираж на предельной мощности, уходит за плотное скопление обломков. Ракета последовала, в точности копируя маршрут. Алексей матерится последними словами, глядя на мусор, мчащейся навстречу и перекрывающие путь.

Запищал датчик, сообщающий о направленном сканировании. Всплеск активности привлёк внимание международного флота. Армада пришла в движение, нацелившись на мечущийся траулер.

Ракета направилась в сопла двигателей. Набрала скорость, готовая «клюнуть» и... свечой рванула вверх, уходя от осколка, пересекающего курс. Взмыла над маревом обломков, попав в обзор флота. Несколько кораблей в панике заложили противоракетный манёвр, рассыпая фейерверк ловушек. Снаряд, «замешкав» мгновение, помчался над сектором, преследуя «Союз», как китобой.

— Да как она здесь наводится? — Взвыл Алексей, уводя траулер на «глубину» под истошный вой тревоги. — Ей же больше сотни лет! Неужели тогда могли такое реализовать?!

Всеволод открыл было рот, но сдержался, а лицо стало бледным и задумчивым. Василиса вцепилась в подлокотники, зажмурилась. Кожа влажно блестит, покрытая плёнкой ледяного пота. Высокая плотность обломков, слишком малый срок жизни маршрутов. Одно неверное движение и корабль изрешетит. «Союз» вынужденно сбросил скорость, и Алексей невольно задрал голову, будто стараясь разглядеть пикирующую ракету... глухой удар отдался гулом по кабине. Пилот сцепил зубы, уводя под прикрытие скопления и протискиваясь в сужающийся «коридор». По левому борту загремели мелкие частицы. Траулер повело в сторону, одна обзорная камера отключилась.

— Давай... давай! — Зарычал Алексей и потянулся к ряду тумблеров.

Датчики отмечают скачкообразное повышение радиоактивного фона. Передатчик выключился, забитый помехами. Радар зарябил, на экране вспыхивают искры, а данные мечутся в случайном порядке. Двигатель отключился. Союз выпрыснул газ под давлением из маневровых, корректируя курс. «Прилип» к массивному скоплению спаянных спутников. Мелькнула смазанная черта... вспышка ослепила камеры.

В двух сотнях километров впереди могучая сила властно раздвинула обломки под вой счётчика Гейгера. Ядерный взрыв в космосе не так разрушителен и колоссален, как на Земле, но всё равно впечатляет. Направленный поток частиц, способный убить всё живое на пути и электромагнитный импульс, что отключает электронику. А ещё «цунами» обломков, что разом смело всю навигацию.

«Союз» нырнул под надвигающийся вал, резервный двигатель направил прямо в верхний слой атмосферы. Корпус затрясло от столкновений. На монитор одно за другим выскакивают сообщения о повреждениях... Кабину залило красным светом и наполнило свистом утекающего воздуха.

Вентиляция включилась на реверс, отсасывая драгоценный газ. Василиса вывернула голову и с ужасом воззрилась на дырку размером с монету над макушкой, такая же на противоположной стенке. Панически задёргалась в ремнях безопасности. Руки замелькали по скафандру, будто ища клейкую ленту. Всеволод ухватил за плечо и ощутимо тряхнул.

— Успокойся! Это не так опасно!

Давление выровнялось, и звуки внутри исчезли. Союз спустился под взрыв, понёсся покачиваясь. В пробоину ударил свет, стали видны другие дырки.

— Не думал, что увижу ядерный взрыв своими глазами! — Прокричал Алексей.

— Я тоже. — С мертвенным спокойствием ответил Всеволод.

— И кто по нам долбанул?!

— Не знаю. Точно не флот.

Изображение на экране пошло крупной рябью, моргнуло и пропало. Алексей заорал, дёрнул рычаг, и на лобовой части с натугой открылись бронированные шторки. Следом заорала Василиса. Всеволод посмотрел на неё и мазнул по сенсору на запястье, отключившись от общего канала связи. Откинулся в кресле, наслаждаясь тишиной.

Союз занесло боком, швырнуло в опасной близости у скоростного потока, сдвинутого взрывом. Свет пропал, стало невыносимо темно. Корабль пронёсся через облако искрящейся пыли. По носу засверкали искры, а лобовое стекло густо покрылось царапинами.

Скорость упала, «Союз» пролетел по инерции и вклинился в магнитные потоки. Вместе с другим мусором. Алексей откинулся в кресле, хрипло дыша и фыркая на пот, застилающий глаза. Всеволод коснулся запястья и спросил бесцветным голосом:

— Всё кончилось?

— Без понятия... — Просипел пилот зажмуриваясь. — Но дальше мы так не полетим.

Достал из отделения в полу ящик инструментов, бросил напарнику клейкую ленту. Указал на дыры в обшивке, а сам полез под приборную панель. Всеволод отстегнул ремни, проплыл перед девушкой. Заклеил первую дыру крест-накрест, для верности залил полимерным гелем из баллончика, взятого из ящика. Для этого пришлось схватиться за страховочную скобу в потолке. Прошёлся по всей кабине, заделывая пробоины.

На Алексея брызнуло искрами, экран вспыхнул, и красный свет сменился на обычный. Приборная панель замерцала цветными огоньками. Включилось меню диагностики с чертежом корабля в разрезе. Отсеки по очереди мерцают красным, но спустя миг вспыхивают зелёным или жёлтым. Алексей припал к экрану, закусив губу. Шумно выдохнул, повреждения не критичны, повернулся к товарищам.

— Можем лететь, но второй раз такое не переживём.

— Я и первый раз едва пережила! — Выпалила Василиса, прижимая ладонь к животу. — Проклятье... обезболивающее отпускает!

Включилась вентиляция с двух концов кабины, продуло сквозняком сметая космическую пыль, что могла проникнуть внутрь. Началась закачка воздуха.

— Мне определённо нужен отпуск. — Пробормотал Всеволод, возвращая баллончик и ленту на месте. — Долго лететь до?

— А я откуда знаю? — Буркнул Алексей. — Взрыв сбил все частоты и метки. Систему пришлось восстанавливать! Да что б его... будем искать. Надеюсь, у вас есть чем себя развлечь?

Всеволод с Василисой переглянулись, девушка страдальчески вздохнула.

***

Мучительно медленный полёт выматывает психологически. Алексей устал просто висеть в воздухе и пялиться в одну точку. Василиса принимает снотворное. За два дня единственное интересное событие, было когда Союз снизился почти до полярного сияния. Далеко внизу расплылось зелёное свечение, заплясало в магнитном поле Земли. Сияние поднялось, будто стараясь поглотить корабль.

Алексей, как загипнотизированный прилип к экрану. Всеволод сидит в кресле, не спит, но и не двигается.

— Ты там живой? — Осторожно спросил Алексей, когда Союз покинул полярное сияние.

— Да, просто заняться нечем.

— И ты просто сидишь?

— Ну да, вспомнил, как был дневальным. Там быстро учишься проматывать время, главное, чтобы командир не подловил. А ты разве не дневальничал?

— Не довелось.

— Везучий.

— Уже так не думаю. — Ответил Алексей, возвращаясь к пульту управления и сверяясь с курсом.

Всеволод вздохнул и закрыл глаза.

Над ними сотни километров мусора, находящегося в постоянном броуновском движении. Мимо пролетают куски древних станций, относительно новых кораблей. Ошмётки спутников и множество деталей. Алексею удалось вклиниться в поток и избегать серьёзных столкновений, двигаясь с мусором в одном направлении. Системы работают на минимуме, а радар только в ближнем радиусе. Для стороннего наблюдателя Союз неотличим от простого мусора. А после взрыва он и внешне мало отличается от множества мёртвых кораблей в секторе.

На второй день дрейфа Василису начало тошнить от снотворного. Она ослабла и свернулась калачиком в кресле. Постанывая и громко жалуясь на жизнь. Алексей задумчиво смотрит на неё и наконец задал давно назревший вопрос:

— Всеволод, а тебе не кажется, что мы не самая подходящая команда для такой миссии? Мусорщик, прооперированная женщина и охранник. Логика подсказывает, что тут больше подошла бы команда спецназа, тренированная годами.

Мужчина кисло улыбнулся и развёл руками.

— Команда спецназа не успела в прошлое окно из-за погодных условий. Операцию хотели отложить, но инцидент с Василисой вынудил действовать немедленно.

— Это не отменяет подбор команды.

— Василиса достаточно опытна и уже была в Чужаке. Ты имеешь отличный опыт и, опять же, был внутри.

— А ты?

— А я охранник.

— Вот не надо про меня... — Простонала Василиса. — Меня просто укачало...

— И дырка в животе.

— Она оператор Маруси. — Со вздохом ответил Всеволод. — Вот так уж сложилось, что от нас зависит судьба мира. Так что, давайте постараемся. У нас, в принципе, есть всё что нужно для успеха! Прекрасный пилот, оператор, техника!

— И охранник. — Закончил Алексей.

— Именно!

Писк впился в уши ледяной иглой, пилот развернулся к панели управления. Охнул.

— Маячок активен!

— Сколько до Чужака? — Спросил Всеволод.

Василиса повернулась и с детским любопытством взглянула на экран. Глаза распахнулись во всю ширь.

— Километр с гаком. — Сказала она, указывая пальчиком.

Чёрный клин Чужака величаво выплывает из зыбкого марева металлической пыли. Вокруг корпуса проскакивают статические разряды. Кружат посечённые в лоскуты обломки двух кораблей международного флота. Пыль тянется за корпусом чужака зыбкими щупальцами, старается ухватиться, но соскальзывает.

— Как эту махину, не замечали сто лет? — Прошептал Всеволод, заворожённо глядя корабль пришельцев.

— Завеса мусора, — предположила Василиса и добавила, — а ещё он на радарах не отображается. Мы только догадывались о нём, по косвенным данным.

Алексей откашлялся в кулак, оглядел товарищей и сказал, указывая на Чужака:

— Он движется против «течения».

Глава 10

Чужак движется с астрономической неспешностью, в абсолютной тишине. Ни единого сигнала не исходит от него, а радар упорно показывает аномально пустое пространство. Его попросту не существует с точки зрения приборов. Но вот он, перед ними во всём величии и ужасе, облачённый в мантию из мелких обломков. Чудовище из неведомых космических бездн, порождение чуждого разума.

Алексей направил «Союз» в привычную точку стыковки через разорванную обшивку звездолёта. Василиса и Всеволод удалились в грузовой отсек. Камеры отображают, как девушка подключает к Марусе провода, а их, через переходник, к толстому ноутбуку. На крохотном экране с низким разрешением одно за другим выпрыгивают окошки. Заполняются убористым текстом. Василиса наблюдает за бегущими символами, как кошка за голубем.

Охранник достал из ниши прямоугольный кейс с маркировкой ВКС России. Склонился, будто в молитве, отщёлкнул замки. Крышка подскочила, и свет заискрился на отполированном металле. Всеволод неспешно достал трубку чуть длиннее предплечья, заглянул внутрь. Начал собирать детали, одна к другой, закрепляя пластиковые элементы. Алексей невольно засмотрелся, мужским чутьём признав оружие.

К стволу по обе стороны прикреплены две квадратные полосы, охранник сдвинул рычажок, и они разошлись. Сверху взгромоздился массивный короб умного прицела. От рукояти протянуто ложе с мягким валиком на прикладе. Под ним закреплён длинный баллон с гибким шлангом, что подсоединён к средней части винтовки. В ложе расположились порты, закрытые резиновыми заглушками. Всеволод взялся за рукоять, указательный палец лёг на раму и нырнул в выступ на металле. При стрельбе получится, будто он указывает на цель.

Союз приблизился к Чужаку, избегая вращающихся вокруг останков кораблей. Залетел под кусок обшивки и «сел», прижавшись брюхом к плоской поверхности. Алексей вновь включил самодиагностику и, прихватив инструменты, поспешил к двигателю. На удивление, тот почти не пострадал.

Больше всего боялся, что система отвода тепла на грани выхода из строя. В космосе есть определённые сложности с охлаждением, вакуум — это идеальная изоляция. Излишек тепла сам никуда не денется. Приходится подавать охладитель по контуру, что обхватывает кабину, реактор и двигатель. Выводя разогретый гель к массивным радиаторам, что излучают тепло.

Поломка превратит кабину в духовку, а экипаж в хорошо испечённое блюдо «Космонавт в собственном соку». Если люди не решат выбраться без скафандров в открытый космос. Тогда из них получится деликатес «космическое вяленое мясо».

Закончив мелкий ремонт отступил, критично оглядывая конструкцию двигателя. Остаётся надеяться, что обратный путь будет проще. Последний раз проверил циркуляцию охладителя, довольно кивнул и начал убирать инструменты в ящик. В отсек заглянул Всеволод, чудная винтовка закреплена на животе так, чтобы рукоять была под пальцами. Свет отражается на полусфере шлема искажённым образом помещения.

— Готовность две минуты. — Оповестил охранник. — Мы сопровождаем Марусю, а Василиса остаётся здесь.

— Ясно. — Ответил Алексей, закрывая ящик и поднимаясь с пола. — Ты с винтовкой, я с голыми руками.

— Могу дать нож. — С улыбкой предложил Всеволод. — Да и у тебя трофейная есть.

— В ней нет патронов.

— Два точно есть.

— Ну и на кой мне два? Застрелиться?

— Ну, если с первого раза не попадёшь. Ладно, если меня убьют, можешь забрать эту малютку!

— Ах, спасибо большое!

Когда Всеволод развернулся, Алексей заметил, что от оружия к рюкзаку протянут толстый кабель в чёрной обмотке. Видимо, под «забрать» имелось в виду стянуть и модифицированный блок жизнеобеспечения с элементом питания.

***

Маруся поднялась над полом, и по грузовому отсеку скользнул луч сканера. Дрон мигнул диодом в головной части и медленно поплыл к опущенному трапу. Пилот и охранник идут по бокам, лёгким шагом, чтобы не улететь в космос от усердия. Василиса устроилась в кресле, сняла шлем и нацепила широкий обруч с массивными линзами. Рядом на подставке стоит ноутбук. Девушка водит рукой в воздухе и перебирает пальцами, будто играет на невидимом пианино.

Первый шаг внутри Чужака, знакомая «артерия» и неприятное чувство под ногами. Будто наступаешь на вязкую резину. Стены влажно блестят, а по всему корпусу проносится лёгкая вибрация от столкновений с мусором.

Звездолёт столетие дрейфовал под постоянной бомбардировкой и сохранил, пусть частично, функциональность. Это ожидаемо, ведь он пересёк бездну межзвёздного пространства... Однако, понимание и осознание, совершенно разные понятия. Алексей сколько угодно может понимать, но всё равно воспринимает Чужака, как пещерный человек удар молнии. Нечто не осмысляемое и потому ужасающее.

— Ложкой снег мешая, — под нос промурлыкал Всеволод, оглядывая стенки «артерии», — ночь идёт большая...

— А? — Отозвался пилот, недоумённо косясь на товарища.

— Это я так успокаиваюсь. — Пояснил охранник, блёкло улыбаясь.

— Колыбельной?

— Ну да, ведь со мной Умка.

— Чего?

Напарник вздохнул и выразительно похлопал по винтовке, сказал, явно копируя чей-то академический тон:

— Ускоритель Масс Компактный! УМК, Умка.

— А... — Протянул Алексей, заглянул в ответвление канала, выставив перед собой рельсотрон. — Миленькое название. У военных всё оружие такое... детское?

— Ага, мне особо нравится Буратино и Добрыня.

— А это что ещё такое?

— Государственная Тайна! — Со смешком ответил Всеволод. — Конечно, я могу тебе рассказать, но тогда придётся тебя убить.

— Знаешь, — пробормотал Алексей, — мне дедушка всегда говорил, что тот, кто много знает, крепко спит, вечным сном.

— Мудрый человек. — Сказал охранник, уважительно кивая.

— Мальчики! — В шлемах загремел голос Василисы и пилоту пришлось убавить громкость. — Можете подталкивать Марусю?

— Зачем?

— Экономия энергии. Бедняжке потом в Сибирь пробиваться.

Алексей легонько подтолкнул дрон, и тот поплыл ровно посередь артерии. Становится темнее, на скафандрах включились фонарики. Широкие лучи света скользят по стенам, полу и потолку, играют бликами на вязкой плёнке.

— Будто плёнка с краковской колбасы. — Буркнул Всеволод, касаясь стены стволом. Вязкая жидкость прилипла к металлу и потянулась следом тонкой нитью. — Мерзость.

— Этого раньше не было. — Сказал Алексей, силясь унять нарастающую тревогу. — Странно, как оно не испарилось.

Дрон выплюнул телескопический щуп, сорвал кусочек вещества и втянул в себя. Довольно замигал диодами и двинулся дальше, подталкиваемые пилотом.

— Может, он начал само ремонт? — Предположил Всеволод.

— Спустя сотню лет?

— Ну мало ли, а может, периодически начинает его? Но не доводит конца из-за новых повреждений?

— Может и так. А вдруг экипаж проснулся и нас уже ждут с щупальцами наготове?

— Почему щупальцами?

— Ну... инопланетяне ведь!

Алексей замялся, стыдливо отвёл взгляд. До чего же глупо считать, что пришелец обязательно монстр. Эти существа, в конце концов, построили звездолёты и пролетели не осмысляемые расстояния. А это само по себе указывает на высокий уровень культуры. Или они внутри умершего космического кита, который так странно разлагается...

— А где дыра?

Пилот задрал голову и воззрился на гладкий потолок. По собственным ощущениям, выход на верхний ярус должен быть здесь. Однако, пролома нет, как и намёка на его существование.

— Пойдём дальше. — Сказал Всеволод.

— Секунду. — Протараторила Василиса. — Я сейчас кое-что сделаю, совсем из головы вылетело.

Маруся отстрелила нечто размером со спичку, как подводная лодка торпеду. Снаряд умчался в темноту и скрылся за поворотом. Мужчины синхронно опустили взгляд на запястье, где на экране появилась карта основного туннеля. Невыносимо длинная линия с намеченными ответвлениями через равные промежутки.

— На кровеносную систему похоже. — Заметил Алексей. — Жуть какая.

— А может это она и есть.

— Мальчики! Дыра через двести метров. Не торопитесь, дрон составляет карту.

— Дрон с дронами поменьше. — Со смешком сказал Алексей. — Матрёшка прям. А у этих дронов дроны есть?

— Ты не поверишь...

Карта разветвилась, начали прорисовываться боковые туннели и пересекающие их дополнительные артерии. Пилот озадаченно покачал головой и в очередной раз подтолкнул Марусю.

— Это же насколько они маленькие?

— Чуть больше блохи. — Ответила Василиса. — Причём каждая подкована Тульским мастером!

— Это шутка?

— Отчасти, работа ручная.

— Да... богата земля русская талантами...

***

Дыра несколько меньше прошлой, но достаточно широка, чтобы свободно пролететь. Первым поднялся Всеволод, на полпути перевернулся ногами вверх. Влетел в проём и «приземлился» на потолок. Полосы металла, прижатые к стволу, раздвинулись. Между ними проскочили короткие разряды. Охранник резво осмотрел коридор в прицел, наклонился и махнул кистью.

Пилот отправил дрон в полёт и прыгнул следом. Ухватился за край дыры и осторожно вплыл внутрь.

Здесь всё как он запомнил, правильные линии, шероховатые стены и множество «светлячков». Шарики света лениво плывут мимо, не обращая внимания на людей. Перемигиваются яркими цветами, от зелёного до ядовито-фиолетового.

Всеволод спустился с потолка, навёл оружие на скопление светлячков, прижался к прицелу. Хмыкнул и щёлкнул предохранителем. Полосы плавно прижались к стволу.

— Это просто свет, и я даже гадать не буду, почему он так себя ведёт.

Они прошли несколько перекошенных дверей, Маруся поймала светлячка в контейнер для образцов и спрятала в себе. Остальные не обратили на это внимания. К вящему облегчению группы.

— Интересно, а мы найдём экипаж? — Прошептал, сам не зная почему, Алексей.

— Если он был... — Начал напарник, осёкся, вскинул винтовку и остановил пилота, схватив за плечо. — Впереди движение!

Глава 11

Лучи фонарей пронзают смоляной мрак, приглушая рои светлячков. Цветные точки пляшут, перемигиваясь и скапливаясь. Впереди, раздвигая их, движется нечто скрытое густой тенью от вывернутых частей корпуса. Видно лишь силуэт, но и этого хватает, чтобы на спине выступил холодный пот. Напарник прижал прицел к шлему, шумно выдохнул и... попятился. Светлячки слетаются к неизвестному, кружат вокруг, мешая разглядеть, а оно подбирается ближе к людям и лучам фонарей...

Алексей громко выругался, узнав труп Мёрфи. Белый скафандр с нашивкой пилота на груди и звёздно-полосатым флагом НША на плече. Обезвоженная голова скалится безгубой улыбкой, а пустые глазницы смотрят в прямо в душу. Нижняя челюсть сдвинулась, и ссохшаяся глотка исторгла рой светлячков. Шарики света полезли через глазницы, уши и нос, просвечивая пергаментную плоть. Заметались испуганными мошками, переливаясь на тысячу цветов. Мертвец зашевелился, задрожал, вскидывая руки к живым... Вспышка и голова исчезла, превратившись в облачко пыли. Позади зло сверкнули искры, и тело застыло.

— Какого хрена?! — Выдохнул Всеволод, опуская винтовку и поглаживая большим пальцем переключатель предохранителя, так и не решаясь сдвинуть.

Вдоль раздвинутых полос металла бьют короткие разряды. Ствол едва различимо светится, разогретый выстрелом. Винтовка будто умоляет выстрелить ещё раз.

— Ты у меня спрашиваешь?! — Выпалил Алексей, стискивая оружие и наблюдая за светлячками.

Те будто и не заметили атаки, но понеслись к месту, где срикошетил снаряд.

— Василиса, ты это видела?!

— К сожалению. Они его оживили?

— Не похоже. — Ответил Алексей. — Скорее использовали, как куклу.

— Чёртов выродок и после смерти доставляет проблемы... мне надо выпить успокоительное.

— Что ж, — заключил Всеволод, спокойным тоном, — теперь мы знаем, что эти штуки могут взаимодействовать с нами.

— Может, они паразиты? — Предположил Алексей, стараясь унять нарастающую дрожь в руках. — Или как осы-наездницы. Жалят тушку и откладывают внутрь яйца, а те потом жрут носителя. Ты же видел, сколько из него вылезло!

— Сплюнь. — Буркнул Всеволод, вновь поднимая винтовку. — В любом случае, надо быть начеку, если уж этот пошёл, то его подружка Акако точно рядом ошивается.

— Ребят... — Протянула Василиса. — У нас проблемы!

— Что ещё?

Экраны на запястьях мигнули и начали транслировать видео с дронов, кружащих вокруг Чужака. Картинка низкого разрешения, прерывистая и заполненная помехами. Пылевые облака, потоки мелкого мусора, скопления и... два десятка дрейфующих ракет.

— Да ты, должно быть, шутишь... — Выдохнул Алексей. — Может, их просто прибило сюда?

В опровержение, одна ракета на миг включила двигатель и уклонилась от мусора, летящего «снизу».

— Нас караулят? — Спросил Всеволод, осёкся и поднял взгляд на коридор.

Светлячки мечутся, собираются в потоки и уносятся вглубь корабля. Будто сияющая река. Ракеты разом пришли в движение, как испуганный косяк рыб. Понеслись во все стороны, лавируя между летящих гор мусора.

— Вопросов всё больше. — Заключил Всеволод, покосился на бледного напарника, для верности направил фонарик в лицевой щиток. — Ты в порядке?

— Д-да... — Пробормотал Алексей, закрылся рукой. — Есть идеи, кто их отправляет?

— Как будут, скажу. Пошли.

В этот раз охранник пошёл, держа винтовку наготове, странным приставным шагом. Скользя по полу, как по льду, но сохраняя полный контроль над положением тела. Алексей попробовал повторить походку, но запутался в ногах и плюнув, пошёл обычными короткими прыжками. Подталкивая Марусю и часто оглядываясь, вдруг зомби Акако подкрадывается.

Эфир мёртв. Коридор неумолимо сужается, пробуждая животный страх застрять. Боковые коридоры разрастаются подобно ветвям дерева, а мини-дроны упорно рисуют карту артерии под ними. Теперь структура действительно похожа на кровеносную систему, нарисованную психопатом.

— Как думаешь, — спросил Алексей, не выдержав тишины, — зачем они прилетели?

— Ракеты? Вестимо, зачем, прибить нас.

— Я про пришельцев!

— А... да шут его знает. Может, хотели поздороваться, но случайно разнесли всю группировку спутников и орбитальных станций. А может, хотели захватить нас.

— Зачем?

— А я откуда знаю? Вдруг люди для них, как для нас кошки? Вот они и решили захватить, да продавать желающим, как питомцев.

— Разумных существ?

— Это мы себя такими считаем. А в сравнении может быть немногим умнее кошки.

— А может, — вклинилась Василиса, — они так запечатали нас на планете. Сбили прогресс в освоении космоса, а как прилетят, устроят пир.

— Для нас? — С надеждой спросил Алексей.

— Для себя, конечно же. — Со смехом ответила девушка. — Представь, вся планета, как огромная консервная банка! А может, они на нас будут ловить космического карася!

— Да ну тебя...

Ближе к носу коридор начинает ветвиться под острыми углами в сторону, откуда пришли. Ответвления уходят вверх и вниз. Дроны закончили с ярусом артерий и перекинулись на верхний. Вскоре на руках появилась подробная карта, группа сделала привал в глухом закутке. Всеволод вытянул руку и на стену спроецировался рисунок.

— Мы здесь. — Сказал охранник, указывая стволом винтовки на условный центр карты. — А двигаться надо сюда.

Ствол переместился к острию клиновидной схемы.

— Уверен? А если пришельцы органы управления ставят иначе? В центре конструкции или на её дне?

— С чего бы? — Удивился Всеволод.

Свет наплечного фонаря отражается от потолка и превращает тьму в зловещий сумрак. Фигура военного в таком ракурсе похожа на причудливый памятник космическим войнам. Вокруг вытянутой кисти кружит десяток светлячков. Залетают в луч, бьющий из запястья, и карта на стене легонько рябит.

— Ну, вдруг культура у них такая? Школа инженерии другая или сами они головоногие!

— Жопорукие?

— Возможно, заметь, не я это сказал.

— Маловероятно. — Ответил Всеволод, качая головой, в скафандре это выглядит довольно забавно. — Центр корабля самый защищённый сектор. Логичнее туда поставить самые важные узлы. Вроде двигателей и блоков вычислений. А вот пункт управления вынести поближе к переднему краю. Так, их можно отремонтировать или активировать запасные.

— Ладно, понял, это как с дверьми.

— Э?

— Простейшая логика конструкции. — Пояснил Алексей. — Любое разумное, биологическое существо, сделает дверь как дверь. Створкой, закрывающей проход. Будь оно хоть головоногое, хоть ещё какое чудище. Различия будут скорее стилистические...

Пилот подвигал бровями, хмыкнул и привычно потянулся к подбородку. Перчатка стукнула по шлему. Ничуть не озадачившись, потёр большим и указательным пальцами, будто приглаживая бородку.

— А что, если... корабль был не клиновидной формы, а ромб? Где каждая сторона, как крыло, а центр, массивный двусторонний двигатель? Чтобы тормозить без разворота.

— Много думаешь. — Заметил Всеволод, отключая проектор в запястье. — Пошли, пусть над этим академики головы ломают. Проверим одну точку, потом другие. Вот и всё.

— Идёт. Однако, знаешь, что не даёт мне покоя?

— Что же?

— Где транспортная система?

— Эм?

— Чужак несколько километров в поперечнике и в длину не меньше пяти! Пришельцам было необходимо перемещать экипаж! Но я вижу только коридоры и артерии.

— Вот найдём терминалы доступа, и Маруся разберётся.

В коридоре светлячки выстроились в плотные линии, тянущиеся от пола к потолку, как паутина. На месте одной двери они переплелись в плотную решётку. Всеволод подошёл, но створки остались закрыты. Мужчина потянулся и отдёрнул руку.

— Твёрдые, хм... занятно.

Подняв запястье, чиркнул пальцем по экранчику и пошёл дальше. На карте появилась красная отметка. Коридор плавно загибается кверху. Василиса послала Марусю вперёд. Дрон-торпеда мелькнул в луче фонарика и скрылся за пеленой светлячков. Второй привал сделали через несколько километров.

— Какой же он огромный... — Простонал Алексей.

— Ничего, — успокоил Всеволод, — обратно полетим, карта есть.

Чем ближе к острию клина, тем ярче светлячки. Шарики света снуют, как рассерженные пчёлы. Крутятся вокруг Маруси, скользят по стыкам отделений и зависают у лицевых щитков шлемов. Отчего Алексею становится крайне не по себе. Попытался отмахнуться, но светлячки сдвинулись, как сор на воде.

— Пришли! — Выдохнул Всеволод, придерживая Марусю.

Остановилась перед огромной дверью из двух створок. Металлические плиты дрогнули и с натугой пошли в стороны. Первой пролетела Маруся, включив двигатель. Следом шагнул Всеволод, держа винтовку наготове, замер в проходе.

— Вот это да...

Алексей встал рядом, охнул, задирая голову. «Кабина пилота» огромный зал с панорамным стеклом вместо потолка и стен. Навстречу летят куски целые горы металла и грозовые облака пыли. Солнечный свет пронизывает их и поле мусора превращается в нечто волшебное и загадочное.

По стеклу снизу вверх несутся колонки символов, собираются в блоки и исчезают. Мелькают кривые линии графиков и нечто похожее на карту. Над полом возвышается мерцающая приборная панель, протянувшаяся от стены до стены. На ней вперебой горят огоньки, фиолетовые, пунцовые и флюоритовые. Пол зеркальный и на вид гладкий. Будто кабина вырезана из совершенно другого звездолёта.

Маруся поплыла вдоль пульта, Алексей идёт за ней, озираясь в поисках пилотского кресла. Да что там, хотя бы стула, табуретки на худой конец! Хоть что-то похожее на мебель!

— Как будто цыгане обворовали. — Пробормотал Всеволод, шагая рядом с Марусей. Замер и гулко выдохнул. — Твою мать...

Пылевой пояс, прямо по курсу, прорывает рой ракет. Оказавшись в поле видимости, рванули в разные стороны, обхватывая Чужака с боков и будто облетая нечто невидимое. Зал залило зловещим зелёным светом.

— Вот и всё? — Обречённо спросил Алексей, наблюдая, как ракеты пролетают мимо кабины к центру звездолёта.

Глава 12

Звездолёт тряхнуло, людей оторвало от пола и подняло на полтора метра, вращая вокруг своей оси. Стёкла потемнели и покрылись плотными колонками текста, похожего на птичьи следы. Канал связи заполнился шорохом мятой жести. Включился мерцающий свет и... появился звук! Тяжёлый, гнетущий гул, идущий разом отовсюду. Обзор очистился и во множестве отдельных окон засветились плазменные вспышки.

Дробная ударная волна смела хлам, очищая область по периметру звездолёта. «Течения» смещаются, а потоки пыли разлетаются во все стороны, нагнетая хаос в секторе. Вспышки затухли и космос погрузился в девственную черноту.

Всеволод что-то выкрикивает, махая свободной рукой и вертясь в двух метрах над полом. Алексей перевернулся, указал на ухо и потряс скрещёнными предплечьями. Военный кивнул, выровнялся и... рухнул на пол вместе с напарником.

Гул, скрежет, свист и механический визг, каждый звук усилился в сотни раз. Под потолком шипит вентиляция, нагнетающая газ. Алексей застонал, перевернулся на спину, сел и торопливо ощупал скафандр. Повернулся к Всеволоду и сдавленно выругался. Через лицевой щиток охранника протянута кривая трещина. Через неё выстреливают тонкие струи кислорода, похожие на вязкий туман. На стекле темнеют красные пятна, а лицо мужчины приобрело бледный оттенок.

Сорвав с бедра комплект экстренной помощи, достал клейкую ленту и старательно залепил трещину. Потряс за плечи, но Всеволод остался без сознания, алые струи стекают по лицу, виски влажно блестят. Пилот тщательно осмотрел скафандр и облегчённо выдохнул. Охнул, попытавшись встать. Давление на плечи усиливается, будто один за другим накидывают мешки цемента.

Маруся, растерянно двигая закрылками и вспыхивая маневровыми двигателями. Парень потянулся к ней, натужно дыша и хрипя. В ухе щёлкнуло и зашуршали тысячи бумажных пакетов. Сквозь гомон пробился искажённый голос:

— Приём!.. Как слышно? Алексей, Всеволод? Вы в порядке?! Приём?

— Я да... — Ответил пилот, с натугой садясь и подтягивая ноги к груди. — Всеволод ранен и без сознания, в шлеме трещина. Я заклеил, но сама знаешь... временное решение. Как ты там?

— Тряхнуло знатно, но в целом в порядке.

— То есть, у тебя не появилась гравитация?

— В смысле? Она никуда не девается... стоп, у вас что, включилась искусственная?!

— Да... и она несколько выше земной.

— Проклятье... что это вообще было?

— Ядерная, мать её, атака.

Всеволод застонал, мазнул ладонью по шлему, выругался и открыл глаза. Выругался второй раз, подгрёб винтовку, сел и... его подняло в воздух вместе с Алексеем. Дальнее стекло замерцало и потухло, превратившись в обычное «окно». Выключился свет.

— Похоже, всё наладилось. — Заключил Всеволод, прикрывая заклеенную трещину ладонью. — Только голова раскалывается...

— Ты в порядке? — Осторожно спросила Василиса.

— Лучше, чем Мёрфи, но ненамного. Похоже, всё кончилось... странно.

— Странно? — Выдохнул Алексей, обвёл рукой зал. — Мы находимся на корабле пришельцев, с искусственной гравитацией, что уже само по себе ни в какие ворота! По нам бьют ядерными боеголовками! И всё, что ты можешь сказать, «странно»?!

— Ты забыл про зомби. — Спокойно напомнил Всеволод, приглаживая пальцем клейкую ленту и морщась. — Но да, это странно.

— Ладно... пофиг! Давайте делать дело и сваливать отсюда!

— Уже делаю! — Сказала Василиса.

Маруся плывёт вдоль приборной панели, сканируя механизмы лазером. Часто замирает, усиленно сканируя отдельные элементы. В середине развернулась, из передней части выскользнул гибкий щуп. На конце которого нечто вроде серебристого пластилина. Дрон воткнул его в неприметное гнездо. Подвигал и торжественно мигнул диодами.

— Есть контакт! — Крикнула Василиса, охнула и застонав скрипнула зубами. — Надо быть поосторожней.

— Что такое?

— Шов болит. — Пояснила девушка. — Так, ну... впрочем, чего я ожидала? Windows XP? Ребята, надо будет потерпеть. Чужой язык сам по себе сложный... а тут ещё и софт... сканирую систему.

Алексей глубоко вдохнул и развернулся к окну. Потоки мусора, раскиданные взрывами, возвращаются на места. Плотность увеличилась, а течения гонят новые элементы. Мимо Чужака пронеслась ступень древней ракеты, неизвестно как оказавшаяся на столь высокой орбите. Следом пролетела сверкающая туча из крошева солнечных панелей, окружающее нечто искорёженное. Взгляд невольно цепляется за фантомные образы в переплетении космического мусора. Звериная природа везде старается разглядеть что-то. Вон то не ком металла и пластика, а затаивший корабль. Чуть дальше замер не кусок астероида, а боевая платформа, готова нанести контрольный выстрел...

— Откуда здесь астероид? — Пробормотал Алексей, указывая на находку пальцем.

Всеволод подплыл к товарищу, посмотрел в указанном направлении через прицел. Хмыкнул, опуская винтовку.

— Не думал, что увижу их.

— Их?

— Ну... если не вдаваться в подробности, лет за пять до события, некая фирма наняла два десятка подрядчиков, чтобы они нашли и подогнали на орбиту астероиды определённого размера.

— Зачем?!

— Их планировали оснастить двигателями и прорыть внутри жилые помещения. Заселить колонистами и отправить куда подальше. Ковчеги! Вспомнил слово, хах.

— Знаешь... — Пробормотал Алексей. — Чем больше узнаю о прошлом, тем больше убеждаюсь, что тогда жили редкостные психопаты.

— Не без этого, время такое было.

— Хоть один был запущен?

— Никто не знает. — Вздохнул военный, пожимая плечами. — Слепая Война уничтожила огромный пласт документации. В Сингапуре и США, помнится, по этому поводу была волна самоубийств. Во время удара был уничтожен сервер с документацией на владение недвижимостью.

— Э?

— Ну представь, вот живёшь ты в квартире или доме, на который наскребал десятилетиями, а может, всё ещё выплачиваешь. Весь мир горит, но до тебя ракеты не долетают. А потом щёлк и дом не твой, и ты никто. Многие лишились накоплений нескольких поколений.

Маруся, мигая опустилась на пол. Щуп натянулся до предела, как поводок беспокойной собачонки. Всеволод сел рядом, опёрся спиной о приборную панель и положил винтовку на колени, глядя на запертую дверь. Алексей остался смотреть в окно, невольно вглядываясь в колонки символов.

Корабль будто пытается говорить с новым экипажем. Стекло с текстом напоминает окно чата. Блоки символом и отдельные строки повторяются. Словно глупец пытается добиться ответа, от потерявшей интерес девушки. Газ, заполнивший помещение, никуда не делся и отлично проводит звуки. Впрочем, через шлем они проходят искажёнными и заглушёнными.

— Зомби и ядерные ракеты. — Пробормотал Алексей, складывая руки на груди и просовывая ладони в подмышки.

В военном скафандре это ощущается почти естественно. Перчатки скользнули по керамическим чешуйкам. Парень бросил взгляд на датчики в верхнем правом углу щитка. Кислорода ещё на четыре часа. Обратный путь на ранцах займёт от силы полчаса, значит, всё в норме. Ну, не считая таинственного врага, разбрасывающегося ядерным оружием малой мощности.

— Василиса? — Позвал Алексей.

— Да?

— Скажи, сколько было ракет?

— Шесть, не считая той, что встретила нас.

— Итого семь. Хм... — Протянул пилот, отчаянно хватая ускользающую мысль за хвост. — Помнишь... ты говорила о боевой платформе, что скрылась во время каскада? У неё ведь были ядерные ракеты?

— Вроде бы... — Осторожно сказала девушка. — Думаешь, по чужаку она бьёт?

— И по нам тоже.

— Хм... платформа, конечно, автономная. Но не до такой степени, чтобы самой выбирать цели. Тем более коды запуска были у высших эшелонов Старых Штатов. Не могут же за нами охотиться древние мертвецы?

— А наши боевые платформы? — Спросил Алексей. — У России они ведь тоже были?

— Две. Обе уничтожены Каскадом, обломки одной упали в тихий океан лет семьдесят назад.

— Давайте рассуждать логически. — Подал голос Всеволод. — За нами и Чужаком охотится международный флот, но ракеты такого класса и в таком количестве могут быть только у древней боевой платформы. Так?

— Да.

— Логично предположить, что коды запуска могут быть найдены в архивах Новых Штатов. А они как раз руководят в Международном Центре Флотов Расчистки. Так? Так. Но, НША не будут атаковать сам корабль. Он им нужен. Можно возгордиться и посчитать, что все шесть ракет были для нас. Но это не имеет логики. Следовательно, били по кораблю.

— Значит, это не НША и не флот. — Заключила Василиса.

— Некто третий, у кого есть коды запуска и огромный зуб на Чужака.

— Есть подозреваемые? — Спросил Всеволод.

— Не-а. — Хором вздохнули Алексей и Василиса.

— Значит, не забивайте эфир. — Отрезал военный. — Не плодите сущности, как завещал Оккама. По нам бьёт платформа.

Свет мигнул и по залу разнёсся тревожный звон. Мужчины схватились за оружие, начали оглядываться... Дверь дрогнула и створки пошли в стороны. Алексей начал поднимать винтовку, отступил чувствуя, как потоки газа устремляются к проёму. Заорал во всю глотку:

— Держись! Разгерметизация!

Инопланетный воздух с рёвом вырвался в коридор, мужчины едва успели вцепиться в приборную панель. Тела вытянуло лентой на ветру, затрепало. Маруся поднялась между ними, щуп натянулся и беззвучно выскользнул из паза. Дрон вышвырнуло в коридор. Алексей в отчаянии проследил за ним взглядом и заметил человеческую фигуру, вцепившуюся в створку. Затем она исчезла, и всё стихло.

Первым в себя пришёл Всеволод. Отцепился от панели, вскинул винтовку, глядя в коридор через прицел.

— Дрон не вышвырнуло в космос?

— Нет. — Протараторила Василиса, на фоне отчётливо застучала клавиатура ноутбука. — Она в одном из боковых коридоров.

— Возвращай.

— Не могу... она застряла!

Всеволод посмотрел на Алексея, вздохнул и махнул на выход.

— Пошли, скучать тут явно не придётся.

Глава 13

Первым за дверь вылетел Всеволод. Коридор забит светлячками от пола до потолка, как детский бассейн с пластиковыми шариками. Комки света липнут к лицевому щитку, закрывают обзор, будто пробиваешься через пургу. Цвета меняются с такой скоростью, что Алексея начало мутить.

— Повреждения дрона? — Спросил Всеволод с ледяным спокойствием.

— Эта штука, — дёргано пояснила Василиса, — сконструирована, чтобы пережить падение с орбиты на землю.

— Было гладко на бумаге, — сказал военный, отмахиваясь от светлячков, — да забыли про овраги.

— Датчики говорят, что в норме. Может, поцарапало краску.

— Откуда здесь их столько? — Прорычал Алексей.

— Ты о чём? — Поинтересовалась Василиса.

— Да тут светлячков не протолкнуться!

— Секунду, подключись к вашим камерам... и я ничего не вижу.

Мужчины остановились, переглянулись через буран из цветных комочков. Светлячки просачиваются между рук и ног, обтекают шлема. Застревают в выступающих элементах скафандра.

— Камеры не работают? — Осторожно спросил Всеволод.

— Нет, картинка есть. Коридоры чистые... Только помех много.

— Любопытно.

Алексей поднял предплечье к глазам, силясь рассмотреть карту и куда идти. Светлячок скользнул по экранчику, внося статические помехи. Пилот выругался, опустил руку... из цветного месива выстрелила распахнутая кисть. Ухватила за шлем, удар в живот сложил пополам и швырнул в стену. Алексея крутануло в полёте, ударился плечом с такой силой, что в теле нечто сместилось.

Цветная буря выплюнула скафандр международного флота с разбитым лицевым щитком. За осколками стекла бушует свет и проглядывает человеческое лицо. Женское, даже красивое, но вид портят пустые провалы глаз и дырка во лбу. Существо, бывшее совсем недавно Акако, потянуло вторую руку к шлему Алексея. Пальцы легли на стекло, сжались, пытаясь проломить.

— А это ты видишь?! — Завопил пилот, пытаясь оттолкнуть зомби.

Вспышка разрезала коридор, левое плечо астронавта-зомби взорвалось. Тело отшвырнуло от парня, закрутило юлой, вторая вспышка ударила в грудь. Снаряд пробил скафандр насквозь, оставив дыру размером с кулак. Светлячки окружили мертвеца плотным роем, спрятали от глаз.

— Ты в порядке?

Всеволод подплыл к напарнику, коснулся плеча, не прекращая целиться в отступившую тварь. Алексей ощупал шлем, на стекле остались мутные отпечатки чужих ладоней.

— Телесно, да. Душевно, не уверен... Думаешь, она сдохла?

— Сомневаюсь, что она вообще была живой.

— Что у вас там происходит?! — Голосок Василисы пробился через шорохи помех.

— Да так, встретили твою подружку. — Ответил Всеволод. — Ты разве не видела?

— Одни помехи, когда тебя закрутило, разобрать хоть что-то стало невозможно. — Со вздохом ответила Василиса. — Запись сохранила, передам спецам на Землю.

***

Маруся застряла в боковом коридорчике, пробив стену, что на ощупь напоминает плотный силикон. Пришлось повозиться, орудуя ножом и дёргая за хвост. Наконец дрон освободился и, радостно мигая диодами, полетел к главному коридору.

— Завезти сюда бы толковых инженеров. — Вздохнул Алексей, плывя следом и расталкивая светлячков. — Чтобы всё из первых рук изучили, разобрали!

— Технически, возможно. — Вздохнул Всеволод, он летит впереди, проверяя боковые коридоры. — Но, чревато новым конфликтом с НША и их прихвостнями, а у нас цель пресечь саму возможность.

— Раздобыв технологии для создания нового сверх оружия? — С сомнением спросил Алексей.

— Увы, — сказал Всеволод, заглядывая в очередной коридор с винтовкой, готовой к стрельбе. — Мы живём в мире, где «меч» обогнал «щит» в развитии. Теперь с тобой будут считаться, только при наличии самого крутого «меча». По сей день Россия существует только благодаря самому большому запасу ядерного оружия. А вот если НША отыщут здесь способ создать нечто более жуткое, нам будем тяжко.

— Ну, способ создавать зомби здесь точно есть. — Пробормотал Алексей.

Двери в рубку распахнули с задержкой и дрон скользнул к приборной панели. Мужчины встали по обе стороны от него, держа оружие наготове. Всеволод обмотал клейкую ленту вокруг колен и локтей липкой стороной наружу. Опустился на живот, зафиксировав себя, нацелился на выход, глядя поверх короба прицела.

— Она всего одна, — напомнил Алексей.

— Она, да. — Спокойно ответил военный, подкручивая детали винтовки двумя пальцами. — А ещё корабль очень большой, может статься, что есть ещё кто-то.

Звездолёт мелко затрясло, а по обе стороны в боковых стёклах замелькали крупные куски мусора. Пилот проводил взглядом, мышцы живота напряглись, ожидая очередной ядерной атаки. Но это лишь хлам, корабль пересекает область скоростных течений.

— Вот тебе ещё одна странность. — Сказал Алексей. — Мусор отклоняется от рубки.

— Ты только заметил? — Меланхолично спросил Всеволод. — Должно быть, магнитные поля. Первое намагничивает объект, а второе с противоположным зарядом, отшвыривает. А может, что-то посложнее. Гадать можно долго.

Алексей вернул взгляд на линию движения чужака, хмыкнул наблюдая, как пелена обломков с почтением раздвигается перед носом. Проносится мимо и со всего размаху бьётся о расширяющийся корпус. Боковые течения и вовсе не замечают преграды.

— Как обстановка, Василиса? — Спросил пилот, лишь бы отвлечься от тягостного ожидания.

— Терпимо. Трясёт только.

— Данные?

— Копирую на полной скорости... тут процесс несколько мудрёный на самом деле. Наведи запястье на пол, покажу кое-что занятное.

Алексей подчинился, и маленький проектор выстрелил снопом света. Под ногами закрутилась карта Чужака, начала распадаться на слои. Перед пилотом развернулся грубоватый инженерный чертёж.

— Это что?

— Цифровой доппельгангер! — С гордостью, будто сама сконструировала Марусю, заявила Василиса. — Дроны собрали всю доступную информацию о строении корабля, а софт сопоставил и заделал это чудо. Инженеры в Казани уж разберутся, что и для чего.

— Но он ведь не полный... вот тут и тут пробелы, да и оторванный сектор...

— Один умный человек, в седую древность, сказал, что может воссоздать скелет динозавра лишь по одной кости. — Сказала Василиса. — А у нас тут куда больше данных.

На гущу обломков перед кораблём обрушился поток света, очертил густые тени. А следом на Чужака обрушился град обломков. Свет замигал, а корабль ощутимо отклонило в сторону, завернуло набок.

— Это что ещё такое?! — Выпалил Алексей.

— Очевидно, ещё один взрыв, но не по нашу душу. Скоро будут гости.

Переднее стекло вывело картинку мчащегося через обломки звена юрких кораблей. Каждый в двое меньше Союза и состоит, кажется, из одного монструозного двигателя.

— А вот и наши добрые соседи по планете. — Заключил Всеволод, поднимаясь и поочерёдно отрывая ноги от пола.

— Василиса, долго ещё?!

— Минут двадцать.

— А у нас сколько?

Всеволод бросил взгляд на изображение, подвигал бровями. Хмыкнул и заключил:

— Если они знают о нас, то десять. Если они найдут Союз, то меньше... так, это у нас, Винг-32, вместимость трое членов экипажа, не считая пилота. А значит... в лучшем случае по нашу душу прибыло двенадцать спецназовцев.

Военный пугающе спокоен, Алексей не видит лица, но готов поклясться, что взгляд скорее сонливый. Всеволод методично проверил запас кислорода, картриджи запасных снарядов. Начал крутить детали винтовки. Вытянул из ложа второй кабель и воткнул в блок жизнеобеспечения. Полосы металла по обе стороны ствола раздвинулись шире и скосившись сдвинулись вперёд.

Закончив с оружием, начал наматывать липкую ленту на ботинки и предплечья. Коснулся ножен в подмышке, проверил, как достаётся спиральный нож. Такой почти не режет, но пробивающая способность ужасна. Самое то, чтобы проколоть прочные скафандры.

Изображение кораблей пропало со стекла, заменилось ставшими привычными колонками символов.

— Василиса, запрись и никому не открывай. — Сказал Алексей и с тоской посмотрел на трофейную винтовку. Всего два снаряда в комплекте.

— Ха-ха! — Ответила девушка ледяным тоном. — Ты всегда такой юморист?

— Только когда нервничаю...

— Тишина в эфире. — Перебил Всеволод, тоном, отметающим любые возражения. — Переговоры только по ближней связи и только при необходимости. Василиса, переведи Марусю на автономный режим. Ей ведь сейчас не нужен полный контроль со стороны?

— Пока нет. Цианид приготовить, капитан?

— Пули будет достаточно. Конец связи.

Алексей озадаченно посмотрел на товарища, пытаясь понять. Шутка это или инструкция. Всеволод закончил подготовку винтовки. Наклеил на грудь полосу клейкой ленты, а к ней подцепил три ребристых цилиндра, размером с палец.

— А ядерного фугаса у тебя случаем нет? — Пробормотал Алексей, разглядывая арсенал.

— Забыл в ванной. — Вздохнул Всеволод. — Будем отбиваться конвенциональным оружием.

— Если выберемся живыми, я буду требовать прибавки. — Пробормотал Алексей, силясь унять нарастающую дрожь в коленях.

— Не бойся, товарищ! Партия тебя не забудет!

— Что?

— Что?

Глава 14

Маруся разместилась у панели управления, присосавшись к портам гибкими «щупами». До жути похожая на волосатый огурец. По корпусу мерцают индикаторы, а экран над ней застлан сплошным полотном символом чужого алфавита. Мужчины вылетели из рубки, следя за данными от мини-дронов. Погрузились в месиво светлячков, переливающихся ядовитыми цветами. Судя по сигналам десант высадился ярусом выше артерии, к облегчению Василисы.

Всеволод запрыгнул на потолок и побежал, странным манером, цепляясь липкой лентой на подошвах. Алексей старается поспеть за ним, на ходу отмахиваясь от комков света. Коридор начинает напоминать грот, забитый медузами.

— Залегаем! — Скомандовал охранник.

Сам прижался к потолку, приклеившись, нацелил винтовку в мерцающую массу. Выключил фонарь. Алексей спрятался в боковом коридоре, слегка придавил спусковой крючок. Катушки вокруг ствола начали вибрировать, нагнетая заряд.

У него всего два выстрела. Уж лучше не промазать.

— Огонь по команде. — Сказал Всеволод.

— У меня всего две пули. — Напомнил Алексей.

— Больше и не надо. Пятьсот метров.

Пилот повернул запястье, на экране отображаются красные точки, движущиеся клином. Перевёл взгляд на напарника. Всеволод показал большой палец и снял с груди один из цилиндриков. С усилием провернул левую сторону, как крышку на бутылке. Примерился и швырнул, как нож, не предавая вращения. Цилиндр скользнул в поток светлячков. Враг приблизился на сотню метров, подгоняемый реактивными ранцами. Алексей высунулся из-за угла, готовый открыть огонь... Марево светляков разорвало, объёмным взрывом. По стенам заискрились рикошеты осколков, а вместе с ними в стороны разлетелись тела в скафандрах, окружённые облачками газа рваных дыр.

Уцелевшие десантники нырнули в боковые коридоры и открыли беглый огонь.

— Огонь! — Скомандовал охранник.

Алексей вскинул винтовку, тщательно прицелился и вдавил спуск. Снаряд умчался светящимся шлейфом, ударил о стену и срикошетил вглубь укрытия. Мгновение и коридор возле парня расцвела искрами от попаданий. Алексей спрятался, прижал винтовку к груди и бросил взгляд на Всеволода. Тот сорвал вторую гранату, швырнул без замаха, выждал пять секунд и... побежал следом.

Взрыв прервал пальбу, а военный оттолкнулся от потолка, по диагонали пересёк коридор. Развернулся у пола и открыл огонь из рельсовой винтовки. Вспышки в разы слабее, чем раньше, но они сливаются в одну. Во второй боковой коридор швырнул гранату и прыжком ушёл к потолку. Извернулся в полёте ногами вверх. Застыл, держа в прицеле коридор.

— Чисто.

— Ты... их всех?

— Тут всего шесть. — С горечью сказал Всеволод. — Но эффект неожиданности утрачен. Забирай оружие и патроны, мы отступаем.

Алексей длинными прыжками помчался к напарнику, схватился за стену и согнулся пополам. Желудок от вида поражённых гранатой подскочил к глотке. Зажмурившись, сорвал с ближайшего тела подсумок. Всеволод протянул целую винтовку и хлопнул по плечу.

— А ты молодец! Хорошо держишься.

— Спасибо... — Пролепетал Алексей, стискивая оружие. — Что дальше?

— Занимаем оборону и ждём Марусю.

Краем глаза пилот увидел, как светлячки набиваются в посечённый осколками скафандр. Выругался и поспешил на «капитанский мостик». Позицию заняли по обе стороны от двери. Всеволод пошаманил с прицелом и отсоединил дополнительный кабель питания. Посмотрел на напарника и пояснил:

— Второй нужен для стрельбы очередью. Это требует в разы больше энергии.

В ухе щёлкнуло, через шорох помех пробился голос Василисы.

— Ребята, я увожу корабль. Прибыло их подкрепление! Четыре винга, двое нацелились на мою позицию.

— Что? — Выдохнул Алексей. — Подожди, а как же мы?!

Всеволод оборвал его взмахом руки, сказал мертвенно спокойным голосом:

— Сколько до конца?

— Пять минут. Маруся подаст сигнал, три зелёных огонька.

— Хорошо. Видишь наши маячки?

— Да.

— Тогда сбрось хвост и жди.

Алексей кинул взгляд на монитор, шумно выдохнул, увидев, как красные точки группируются и целенаправленно движутся к рубке.

— Нас засекли!

— Прекрасно.

Военный подлетел к Марусе, встал перед ней, закрыв собой, вскинул винтовку. Прижал прицел к шлему.

— Алексей.

— Да?

— Встань слева и следи за дроном, как только закончит, хлопни меня по плечу.

— А что будет после?

В ушах затрещало, загудел чужой голос с невыносимым германским акцентом:

— Рюс сдавайс! Мы сохраныт жызн!

— Сколько столетий прошло, — вздохнул Всеволод, — а ничего не меняется...

Вдоль ствола сверкнула короткая молния, сияющая точка мелькнула через рубку. Унеслась в коридор, светлячков разметало к стенам. Вдали коротко сверкнуло, и военный выстрелил ещё. В паре метров перед ним из пола высекло сноп искр. Алексей отшатнулся к приборной панели, закрыв голову руками. Дёрнулся встать рядом, но Всеволод не глядя отмахнулся, указал на Марусю.

Выстрелы идут размеренно, с шагом в пять секунд. Снаряды врага свистят мимо, один чиркнул по шлему, оставив длинную борозду. Из приборной панели брызнули белые искры, и Всеволод гулко засмеялся...

Стрельба прекратилась, а точки на экране заметались. Алексей недоумённо поглядел на напарника и в коридор, силясь разглядеть, хоть что-то за цветной вьюгой из светлячков. Всеволод опустил винтовку, ствол сияет пунцовым, будто только из жерла вулкана.

— Похоже, зомби в принципе не любят людей, а не только нас.

— Три огня! — Выпалил Алексей и хлопнул по плечу.

— Ага, отлично.

Всеволод повернулся, дождался, пока Маруся отсоединится и вскинул винтовку дулом в потолок.

— Ну, была не была!

Выстрел похож на обратный удар молнии. Снаряд пробил стекло, изображение на нём мигнуло и пропала. От образовавшейся дырки во все стороны побежали трещины.

— Ты что творишь?! — Закричал Алексей, в ужасе глядя на стекло.

— Так хочешь пролететь через коридор набитый десантом и зомби?

— Нет... но...

— Значит, только так.

Ещё два выстрела легли рядом с первым, Всеволод хмыкнул, протянул винтовку Алексею, предварительно отстегнув кабель питания. Взял Марусю в обе руки, поднял над головой и скомандовал:

— За мной!

Взмыл вертикально вверх, выставив дрон, как таран. Осколки стекла разметало искрящимися брызгами. Охранник вырвался в открытый космос. Алексей нервно огляделся... в рубку потоком залетают светлячки, мигают красным и синим, как новогодняя гирлянда. Пилот выругался, включил ранец и по нарастающей взмыл за товарищем. Шарики света обогнали, начали липнуть к осколкам, образуя призрачную сеть.

Алексей ударился в неё, почувствовал лёгкое натяжение. Прорвался и заложил курс за товарищем. Всеволод направил Марусю вдоль корпуса, почти высекая искры коленями об обшивку. Пилот с двумя винтовками нагнал, заорал, спрашивая, всё ли нормально с головой. Охранник жестами показал, что не слышит и нужно следовать за ним.

Вместе пролетели до ближайшей дыры в корпусе... у самого пролома Алексея мотнуло, в глазах на миг потемнело. Маруся вырвалась из рук и вертясь понеслась в сторону под острым углом. Всеволод рванул за ней, налетел всем телом... брызнули мелкие осколки. Охранник взмахнул руками и застыл, медленно удаляясь от выровнявшегося дрона.

Алексей на полном ходу пролетел мимо, ухватил за плечо увлекая за собой и тормозя. Развернул к себе и глухо выругался, разглядывая разбитый щиток и лицо за ним. Торопливо начал наматывать клейкую ленту внахлёст и моля высшие силы, чтобы этого хватило. Маруся дрейфует в стороне, медленно вращается вокруг оси и мигает зелёными диодами.

— Ну, где же ты? — Пробормотал парень, нервно гадая, сколько кислорода осталось у Всеволода и жив ли он вообще.

В вакууме человек без защиты теряет сознание в течение десяти секунд. Смерть наступает... проклятье. Сколько он потратил на герметизацию шлема? Хорошо ли сделал? В нервах намотал ещё два слоя ленты, повернул товарища и оглядел блок жизнеобеспечения. Горит оранжевый огонёк, кислорода и энергии осталось минут на сорок.

Маруся прекратила вращение, заложила крутой разворот и поплыла к мужчинам. Затормозила, яростно мигая диодами. Алексей одной рукой обхватил дрон, другой схватил Всеволода. Маруся выждала несколько секунд и понеслась прочь от Чужака, к скоплению обломков станций, что разметало ядерным взрывом.

Среди крупных образцов завис Союз с выключенными бортовыми огнями. Почти неотличимый от мусора. Маруся подтолкнула космонавтов к шлюзу, как дельфин утопающих, скользнула в сторону.

Алексей на автомате распахнул дверь, протолкнул внутрь тело, захлопнул изнутри. Выждал, пока выровняется давление и втащил товарища в кабину. На них взглянула Василиса, волосы девушки мокрыми прядями вздымаются к потолку, глаза покраснели. Она бросилась к Всеволоду с медицинским чемоданчиком. Начала скручивать шлем, а Алексей прыгнул в родное кресло с трусливой торопливостью. Совсем не хочется вновь увидеть скрытое шлемом...

— Он дышит? — Спросил пилот склоняясь над панелью управления и хватаясь за штурвал.

— Слабо... сколько он был без кислорода?

— Не знаю, секунд двадцать, может тридцать!

— Проклятье...

Василиса сделала укол в шею, через ткань скафандра, Всеволод остался безучастен, скорее похожий на безвольную куклу. Девушка выдрала остатки лицевого щитка, скривилась и кое-как приладила кислородную маску. Опустила в кресло, закрепила ремнями. Села рядом взяв ноутбук и спустя несколько минут откинулась на спинку. Устало повернулась к пилоту и сказала сипло:

— Отвези нас к нижнему слою.

— Что? Зачем?!

— Мы запустим Марусю оттуда. Она не сможет сама пройти все слои мусора.

— Твою мать, женщина! Всеволод умирает, нам нужно срочно на Платформу!

— Нет. — Отрезала девушка. — Сначала дело, потом всё остальное.

— Да ты шутишь... — Начал было Алексей, но осёкся, увидев в руке знакомый пистолет.

— Не забывай, я тоже пилот.

Глава 15

Союз петляет меж слоёв хлама, стараясь не приближаться к течениям. Алексей косится на девушку, на пистолет, нацеленный ему в висок. В невесомости куда легче держать руку вытянутой, особенно когда скафандр сращён с экзоскелетом. Всеволод «сидит» в кресле, похожий на мокрую тряпичную куклу. Лицо перетянуто бинтами, как у мумии.

— Тебе не кажется, что ты слишком часто угрожаешь мне оружием? — Осторожно спросил Алексей.

— Извини, но у нас нет права на ошибку.

— Даже если товарищ умрёт?

— Мы знали, на что шли.

— Вы. — Отрезал Алексей, я на такое не подписывался.

— От успеха зависит судьба родины и всего мира. — Отчеканила Василиса. — Пойми, это действительно важнее нас.

Пилот покачал головой и вернулся к управлению. Он может домчаться до платформы за несколько часов и тогда военного точно спасут... Спину осыпало морозом. Враг знает о них, знает тип корабля и, наверняка сигнатуру двигателя. Стоит высунуться из поля обломков и на хвост рухнет весь международный флот. Шансов долететь до платформы близки к нулю.

В полной тишине протяжно заскрипело, Василиса дёрнулась и нервно огляделась, сообразила, что пилот скрипит зубами. Союз накренился и понёсся вдоль потока пыли. Внизу разрастаются нити полярного сияния. Самый нижний слой полыхает, разогретый добела трением об атмосферу. Сверкают падающие осколки. Большинство сгорает, не долетев до земли, но часть... Алексей зажмурился, прогоняя застарелые воспоминания. Скорость ошмётков былого величия Человечества нарастает, Союз лавирует, разгоняясь по вектору движения.

— Готово. — Сказал пилот, не отрывая от экрана.

Василиса вернулась за ноутбук, показала большой палец. Алексей нажал на кнопку открытия грузового отсека. Маруся выскользнула чёрной рыбкой, понеслась наравне с Союзом, вильнула и ускорилась. Обогнала корабль, вклинилась в пелену осколков под острым углом.

— Вот и всё... — Выдохнула девушка, закрывая ноутбук и задумчиво взвешивая пистолет в руке.

Алексей потянул штурвал, и Союз послушно задрал нос, начал взмывать прочь от полярного сияния. Тревожно пищит навигатор, на экране панически мигает плашка «ОПАСНО». Голову Всеволода вдавило в мягкую обивку, а бинты над носом покраснели.

— У тебя ещё есть дроны? — С нервным смешком спросила девушка.

— Загрузили новых. — Ответил пилот, бросая взгляд на боковой экранчик. — Но не думаю, что они помогут от лазерных пушек.

— Догадался?

— Тут не нужно быть гением.

— Может, тогда... — Василиса неопределённо качнула пистолетом, натянуто улыбнулась. — Всяко лучше, чем в открытом космосе ждать, пока кончится кислород.

— Могут попасть в реактор. — С наигранным оптимизмом возразил Алексей. — Бум и всё, даже не заметим.

— Было бы хорошо...

Она задумчиво оглядела спусковой механизм, фигурную рукоять, заглянула в ствол. Алексей напрягся, рот приоткрылся для гневного оклика. Союз влетел в область повышенной плотности и всё внимание переключилось на приборы. Спина напряглась в ожидании хлопка.

— Да и ну его... — Выдохнула девушка. — Авось пронесёт. Сколько там до платформы?

— Четыре часа, но долечу за два. — Заверил Алексей, откидывая колпачок с кнопки форсажа. — Надеюсь, нас не расстреляют противообломочные орудия станции. Замени ему шлем, может пригодиться.

Девушка послушно нацепила на раненого запасной, закрепила с характерным щелчком. В зеркальном щитке отражается кабина и бледное лицо оператора. Запоздало девушка надела свой, закрепилась в кресле ремнями... пистолет положила под колено, предварительно щёлкнув предохранителем.

Союз добрался до верхнего, разряженного слоя, сопла вспыхнули лазурным свечением, начал стремительно набирать скорость. Мгновенно запищал радар, отмечая нагоняющие красные точки. Четыре винга пронзают пространство, держась подальше от космического мусора. Алексей всем существом ощутил, как по обшивке Союза скользит лазер системы наведения. Перед глазами встала картина тесной рубки вражеского корабля и мигающий красным прицел, сходящийся на нём.

Траулер свечкой взмыл над обломками, заложил дугу и помчался, набирая скорость. Сопла раскалились добела, перегрузка вбивает в кресло великанской кувалдой. Союз способен уворачиваться от скоростных обломков, но не от оружия, бьющего прицельно. Алексей закусил губу до солоноватого привкуса, заломил штурвал, вынуждая корабль вильнуть под острым углом. Рвануло из кресла, затрещали ремни безопасности. Всеволод повис на них, как марионетка с обрезанными нитями.

— И так два часа?! — Выкрикнула Василиса.

— Два это по прямой, как ворона летит! — Прорычал Алексей. — А так все три!

Союз мечется, как горящая блоха, избегая попадания в прицел и выстрела, просчитанного компьютером. Винги неумолимо настигаю, заходя на дистанцию удара прямой наводкой. Алексей застонал. Был бы это атмосферный бой, а у него вместо тральщика любимый МиГ!

— С... с-с-с... колько...

Слабый, едва различимый шёпот пробился через стон металла и гул двигателя, работающего на износ. Василиса в ужасе обернулась на Всеволода. Мужчина вяло вращает головой, силясь разглядеть хоть что-то, но не понимая, что на глазах повязка с компрессом пропитанным лекарством.

— Что?! — Выкрикнул Алексей, закладывая очередной вираж.

— С... с... сколько... их...

— Четыре!

— Ви... вин... винтовка... подключи... реактор...

Алексей обернулся на товарища, но тот вновь обмяк, вмятые в кресло перегрузкой. Посмотрел на девушку, на дверь шлюза и в глазах разгорелся лихорадочный огонёк отчаянного безумия.

— Ты что удумал?!

— Под дном есть порт высокого напряжения, для магнитной сети! Стандартный разъём!

— Ты решил его послушать?! Да он же бредит?!

— А я попытаюсь! Рули!

Союза выжал максимум из двигателя и помчался по прямой, будто исполняя мечту наводчика. Алексей рывком сорвал ремни безопасности. Пронёсся через кабину и ударился боком о стену рядом с Василисой. Девушка, изливая самый заковыристый мат в мире, потянулась к креслу пилота, клацая магнитными подошвами. Перегрузка начала спадать, Союз не может всё время лететь на предельной скорости из-за перегрева основных систем двигателя.

Алексей вырвал кейс винтовки из-под сиденья, распахнул и сипло захохотал. На дне в специальных пазах закреплён силовой кабель толще руки взрослого мужчины. Рванулся к шлюзу, на ходу защёлкивая шлем. Дверь распахнулась перед ним. Винтовку перегрузами прижало к дальней стенке. Союз начал переворачиваться брюхом к врагу, будто зверь, признающий поражение.

Схватив винтовку, первым делом оглядел прицел, «оптика» цела. Зацепил страховочный трос за пояс и ударил по кнопке аварийного открытия. Створки распахнулись и пилота выбросило в открытый космос, окутав облаком кислорода. Трос натянулся и спину дёрнуло. Ощутил себя водным лыжником, которого тянет за собой скоростной катер.

Отсюда винги различимы невооружённым глазом. Острые черты напоминают коршунов, догоняющих жирного зайца. Алексей зарычал, подтягивая себя к кораблю, винтовку и кабель зажал подмышкой. Магнитный ботинок ударился об обшивку, прилип. Парень торопливо ухватился за утопленную в корпус рукоять.

К счастью, его скорость сопоставима со скоростью корабля и в космосе нет встречного ветра. Бояться надо только резких поворотов и финтов. Тогда его запросто сорвёт с обшивки, а времени вернуться может и не быть.

Потянул рукоять на себя проворачивая, откинулась квадратная крышка, а за ней притаилась «розетка». Прямоугольный разъём с торец книги размером. Один конец кабеля вбил в него ударом ноги, второй защёлкнул в паз под ложем.

— Ты там не сорвался?!

Голос Василисы прорвался через гул крови в висках и грохот сердца. Полосы металла вдоль ствола раздвинулись, а под пальцами нарастает приятная вибрация. Оружие просыпается и жадно пожирает дармовую энергию. Даже через скафандр ощутил, как разогрелся корпус и толстенный кабель.

— Держи ровнее! — Крикнул Алексей, упирая приклад в плечо. — Сейчас кое-что будет!

Припал к прицелу и едва сдержал удивлённый вздох. Умная оптика окрашивает вакуум зеленоватым и размечает трёхмерной сеткой координат. Винги выделились красным, Алексей криво улыбнулся. Сволочи даже не догадываются, что Союз может дать сдачи, летят прямо. Компьютер проследил траекторию движения и отобразил три фантомные мишени, на которые надо навести перекрестье, чтобы ударить с упреждением. Алексей последовал инструкции, выбрав среднюю, вспыхнул обратный отсчёт. Пять секунд...

Вдоль ствола засверкали разряды статического электричества. Кабель у ног побелел, обмотка запузырилась, вспыхнули и погасли короткие язычки синего огня...

Выстрел остался на сетчатке огненной спицей, что протянулась от ствола до винга и исчезла. Корабль вильнул в сторону, корпус позади кабины вспучился и вспыхнул ярчайшей вспышкой, что поглотила его. Обломки ударили по соседним, и те вильнули в стороны. Мгновение летели по прямой и... заложив резкий разворот, понеслись прочь. Наращивая скорость и петляя, как зайцы.

Алексей хрипло засмеялся, игнорируя град вопросов по внутренней связи. Опустился на обшивку, продолжая сжимать рельсотрон, и смех, булькая, перерос в рыдания.

Глава 16

Адреналин схлынул и Алексея затрясло, как в тележке по гравию. Почти теряя сознание забрался внутрь и «опустился» в кресло. Винтовка выскользнула из пальцев и зависла в полуметре над полом, медленно вращаясь и демонстрируя оплавленную обмотку кабеля.

Союз сбросил скорость из-за перегрева двигателя и лёг в профилактический дрейф. Алексей поднял взгляд на основной монитор, оглядел данные с датчиков и предложенные маршруты.

Василиса начала тщательный осмотр Всеволода, поменяла повязки. Уколола в шею, задержала автошприц, пока всё лекарство не уйдёт в вену.

— Он в порядке? — Блёкло спросил пилот, глядя в экран.

— Жив. — Ответила девушка, закрепляя шлем. — Дала обезболивающее, должно полегчать... но я не уверена.

— И то хорошо... надеюсь, он выдержит перегрузки.

Экран мигнул и все датчики, кроме системы охлаждения, выдали «зелёный свет». Траулер начал плавный разгон. Требуется замена охладителя и техническое обслуживание. Алексей покосился на винтовку, вздохнул, прикидывая, сможет ли повторить выстрел. Компьютер рассчитал оптимальный маршрут и точку торможения. Не дождавшись подтверждения от пилота, лёг на новый маршрут.

Алексей прикрыл глаза, воображая, как ляжет спать и утром случившееся превратится лишь в чудной сон. Ведь с такой историей ему ни в одном баре не поверят. Пришельцы, политические распри и сбитый из винтовки винг? Расскажи кому, сразу в психушку упекут.

Платформа показалась на радаре спустя несколько часов, крохотная точка среди извечной Пустоты. Приближается неспешно, вращаясь вокруг оси, как огромное колесо. Алексей плавно развернул корабль, скорректировал курс торможения. Осталось потерпеть час, Алексей живо представил, как забирается в душ.

А что будет дальше?

От этой мысли прошиб холодный пот. Международный Флот не оставит в покое после такого плевка на авторитет. Уж что-что, а мстить западные товарищи умеют и любят.

Радар пискнул, на экране вспыхнула новая точка. Алексей сглотнул, правой рукой вцепился в штурвал, а пальцы левой зависли над кнопкой форсажа. Двигатель выдержит пару рывков... но недолго.

Система охлаждения на пределе, ещё немного и кабина превратится в печку.

Точка приближается, закладывая скупой крюк для выхода на параллельный курс, значит, собирается подойти в упор. Не надеется сжечь Союз с налёта.

Василиса выпрямилась в кресле, звук она узнала, не могла не узнать и прекрасно знает, чем грозит подобная встреча. В руке девушки вновь появился пистолет. В этот раз Алексей не стал возражать, а лишь вперил взгляд в экран, готовый бросить корабль в случайный вектор. Мигнул сигнал входящего вызова. Парень торопливо коснулся иконки и кабину наполнил монотонный мужской голос:

— Говорит борт ВКС России «СИМАРГЛ», неизвестный корабль, назовитесь.

— Говорит корабль свободного флота «Союз», пилот Алексей Сычёв. На борту раненый. — Отчеканил Алексей, внутренне сжимаясь.

— Гоша! — Выпалила Василиса, подрываясь с кресла. — Это ты?!

На том конце замолкли, затем ровно и без интонаций произнесли:

— Василиса? Ты что ли? Ха! Это тебя ранили?

— Нет, Всеволода...

Алексей ощутил, как неизвестный Гоша поперхнулся очевидным вопросом. Беззвучно подвигал губами, подбирая вопрос. Пилот развернулся к девушке, глядя на неё круглыми, от переизбытка эмоций, глазами. Прошептал одними губами:

— Ну зачем...

— Что? Ой...

Девушка хлопнула ладонью по щитку надо ртом, побледнела. Прошлый её выкрик спровоцировал атаку на станцию и едва не сорвал миссию. Заодно затянул Алексей во всё мероприятия.

— Прости... — шепнула Василиса.

— Угу...

— Вас понял. — Подал голос Гоша, Симаргл лёг параллельным курсом с Союзом и стал виден на обзорном экране. — Следуйте за мной.

Корабль ВКС похож наконечник стрелы, со множеством маневровых сопел по краям. Место пилота угадывается на корпусе по обтекаемому пузырю толстого металла. Ничего лишнего, в том числе свободного места. Сама кабина, должно быть, заполнена упругим гелем для компенсации перегрузок. А органы управления соединены с руками и ногами человека.

Давным-давно Алексей слышал, что пилотам ВКС перед вылетом впрыскивают в кровь культуру грибка, которые выделяет кислород. Что позволяет уменьшить риски и габариты корабля. Ведь грибок питается сахаром. Но как тогда он говорит? Ларингофон, точно. Плоский датчик клеится на горло и улавливает вибрации голосовых связок, после чего трансформирует в речь. Ведь они реагируют на мысль о слове и, по сути, создают внутренний голос.

Вот только, что здесь делает корабль ВКС России?

Вокруг станции курсирует целое крыло. В общем эфире царит тишина, огни платформы приглушённый. Все доки, кроме одного, закрыты. Противометеоритные орудия активированы и сканируют пространство. Симаргл направил Союз в док, а сам вернулся к патрулю. Алексей начал стыковочный манёвр, а Василиса пробормотала:

— Прямо военное положение.

— Я не удивлюсь. — Вздохнул пилот, следя за данными и картинкой с камер.

— Как-то это тревожно...

— Всяко лучше, чем винги на хвосте и ядерные ракеты... Сейчас тряхнёт...

Корабль опустился на очерченный оранжевым квадрат, шасси прогнулись, гася инерцию. Стартовая площадка просела и начала опускаться в ангар. Над Союзом сомкнулся люк. Алексей перевёл реактор в спящий режим, обесточил двигатель и со вздохом откинулся в кресле. Накрыл шлем ладонями, пробормотал:

— Этот способ стыковки мне нравится больше.

— Чем что?

— Чем залетать в ангар.

На выходе из корабля их встретил отряд медиков в плёночных скафандрах, переняли Всеволода и настоятельно повели за собой. Осмотрели, взяли анализы и заперли в отдельных палатах. Алексей опустился на матрас из пены, закинул руки за голову и закрыл глаза. В сознании расцвёл ядерный взрыв, длинные чёрные тени и поля космического мусора, будто снятые в негативе. Надсадно ревя моторами, понеслось крыло вингов, несущее смерть из лучевых орудий.

Парень распахнул глаза осознав, что дышит так часто, что едва успевает выдохнуть. Сердце ломится через рёбра, тело покрыто липким потом, а конечности мелко трясутся.

Сколько раз за сегодня он заглянул в пасть смерти? Боже... он сегодня убивал! Хладнокровно и даже с радостью!

Тело, зафиксированное пеной, дрогнуло и к горлу подкатила рвота. Алексей торопливо накрыл рот ладонью, перевернулся набок, подтянул колени к груди. Это были враги! Он просто защищался! За это вообще полагается орден!

Остро захотелось забраться обратно в скафандр. Вернуться на корабль и сбежать, как можно дальше! На землю, в тайгу! Внутренний голос трезво намекнул, что ему ни за что не пробиться через нижние слои без «окна». Более того, Союз не предназначен для атмосферного полёта и тем более посадки. Вне космоса это просто цилиндрический гроб с реактором.

— Всё будет хорошо... — Пробормотал Алексей, обнимая себя за плечи и стискивая пальцы. — Всё будет хорошо... просто поспи. Тебе станет лучше!

В пилоты не берут слабых, неустойчивых людей. А он пилот экстракласса... но всё это слишком даже для него. Пористая пена приятно холодит тело, но Алексею чудится ледяное дыхание смерти. Будто костлявая смотрит в затылок и покачивает черепом.

Сегодня, сейчас, ты ушёл, но я вернусь за тобой и в следующий раз спасения не будет!

А что, если, радиация от ядерных взрывов просочилась в корабль? Вдруг он уже обречён на мучительную гибель от лучевой болезни? Совсем как прадед во время Слепой Войны. Алексей вспомнил фотографию худого мужчины, ещё не старого, но с тёмными пятнами на коже и глубоко запавшими глазами. Прижал ладонь к груди, чувствуя, как сердце ударяет по ней через слой костей и мышц.

— Всё будет... будет... хорошо...

Слова даются с трудом, клацающая челюсть норовит отхватить кончик языка. Обхватил голову руками, потянул к коленям и застыл в позе эмбриона. Стенки палаты давят на него, сжимаются и вот-вот раздавят. За дверью уже идут враги с винтовками, он слышит их шаги. А воздух спёртый и горький... ему надо выбираться отсюда! БЕЖАТЬ!

Алексей вцепился в бицепс, сдавил, погружая ногти в кожу. Закусил губу и напряг мышцы спины. Прорычал в пену:

— Всё хорошо! Я в безопасности!

***

«Утром» пришёл Генерал. Вошёл без стука, бодрый, с задорно блестящими глазами и забинтованной ногой. Алексей оторвался от завтрака, трёх тюбиков солоноватого пюре, имитирующего курицу с гречневой кашей и десерт.

— Доброе утро, герой! — Гаркнул Генерал. — Как спалось?

— А по мне не видно?

Старик сдвинул брови, оглядел осунувшееся лицо и толстыми мешками под глазами. Покачал головой.

— Эвона как тебя тряхнуло-то. Дела...

— А кого бы не тряхнуло? — Огрызнулся парень, хватая тюбик с кашей.

— Твоя правда, я, собственно, зачем зашёл. — Сказал Генерал, скребя затылок. — Могу поздравить, тебе присвоено звание Героя России. Даже медалька готова, при случае Верховный Главнокомандующий лично пришпилит!

— Очень рад...

— Маруся прибыла на землю и её данные изучает целый город академиков. Светило на светиле и светилом погоняет. Говорят, там рядышком как раз начали новую психушку строить, на всякий случай...

— Как там Всеволод? — Перебил Алексей.

— Бодр и весел. — Заверил Генерал, подумал и добавил. — Правда, повязка на оба глаза, но это временно. В обед можешь с ним повидаться.

— Хорошо... а что здесь делает ВКС?

Вопрос повис в воздухе, а улыбка сошла с лица старика. Губы сжались в тонкую линию, а морщины проступили ярко, как зарубки на дереве.

— Это сложное дело и... необходимое. В обед всё узнаешь.

Глава 17

Пение птиц сплетается с журчанием ручья, бегущего меж гранитных глыб. Запахи хвои и луговых цветов щекочут ноздри, Алексей закрыл глаза и поднял лицо к солнечному свету. Лавочка прогревает спину и не хватает только одного… веса собственного тела. Открыл глаза и воззрился на тепловую пушку под потолком и экран, транслирующий виды дикой природы. Суррогат, но лучше, чем тесная палата с белыми стенами.

Он телесно здоров, даже не облучился сверх меры. Полон сил и жаждет вернуться к работе. Увы, платформа закрыта чрезвычайным положением из-за атаки террористов. Именно так инцидент окрестили в новостях, умолчав о том, кто организатор. ВКС России по этому поводу покинули Международный флот в полном составе и начали патрулировать пространство у платформы. О сбитом винге и Чужаке в новостях ни слова.

Это радует и тревожит.

Что делают западные «друзья» с кораблём полным зомби? В любом случае это уже не его забота. Лишь бы дождаться, когда выдадут разрешение на полёты. Алексей припомнил бесконечные потоки космического мусора, вздохнул… работы не на одну сотню лет. Положил на колени книгу, открытую на середине.

Картинка на экране сменилась на тропический лес и комнату наполнили крики птиц и обезьян. Шум начинающегося дождя и ветра в кронах. Перед камерой прошёлся исполинский тигр, лёг на камень под деревом. Алексей улыбнулся и осторожно встал. Держась за поручень, поплыл к выходу. В больничной столовой сел за столик у стены и принялся читать, потягивая желе со вкусом борща.

На стол легла тень. Алексей поднял взгляд на Генерала, старик стоит, заложив руки за спину и внимательно смотрит на него.

— Как самочувствие?

— Сносно. — Ответил пилот. — Когда возобновят уборку орбит?

— Нескоро. — Со вздохом ответил Генерал, садясь напротив и ложа руки на стол. — Сейчас идёт активная дискуссия. Россию обвиняют в саботаже и присвоении станции себе. Заодно начали, ха-ха, разговоры про орбитальных пиратов!

— Что?

Генерал откашлялся, постучал кулаком по груди и продекламировал, имитируя голос политика:

— Россия вероломно снабдила беднейшие страны Азии технологиями для выхода в космос и в результате коррупции теперь на орбите орудуют каперские шайки, ворующие драгоценные металлы! Сотни тонн золота и платины ежемесячно уходят на чёрный рынок! На эти деньги спонсируются террористы по всей планете!

— Это же бред. — Заметил Алексей.

— Оголтелый. — Кивнул Генерал. — Но тут главное — обвинить. Настроить общественность против нас. Ведь, увы, большие массы поддаются эмоциям и не любят думать. Но это лишь предлог.

— Для чего?

— Через пять месяцев открывается самое крупное окно над северной Америкой, но… — Генерал сделал драматическую паузу, наигранно огляделся, вдруг подслушивает кто, но в столовой они одни. — Все рейсы с земли отменены. Примут только четыре корабля с «беженцами», а остальные запуски будут военные.

— Сколько?

— Треть флота.

— Ох, ты ж… а у России какие планы?

— У нас окно только через девять месяцев. Мы тут сами по себе.

— Что-то у меня аппетит пропал. — Сказал Алексей, откладывая тюбик с желе. — Я так понимаю, мне не стоит рассчитывать на полёт домой?

— Можешь попытаться, но тебя перехватят в порту и выпытают всю известную информацию.

— Отлично. Просто великолепно.

— Вообще-то… есть одна идея. — Уклончиво сказал Генерал и хитро заулыбался, как лис, заметивший дыру в курятнике.

***

Алексей вошёл в комнату, громко лязгая магнитными ботинками. Оглядел пластиковый стол под дерево, проектор на потолке и собравшихся людей. Василиса приветливо помахала, Всеволод поднял руку. Остальные, не считая Генерала, ему незнакомы, но военная форма и погоны дают некое представление.

— А вот и наш пилот! — Провозгласил старик, указывая на Алексея. — Прошу любить и жаловать. Человек, первый в истории сбивший космический истребитель из винтовки!

Взгляды скрестились на парне, и тот неуверенно улыбнулся, кивнул и деревянным шагом подошёл к столу. Всеволод тайком подмигнул и показал большой палец. Кто-то хмыкнул, остальные сохранили молчание. Василиса откашлялась в кулак, щёлкнула пальцами и свет потух, одновременно включился проектор. Алексей вздрогнул, увидев на стене фото ракеты, что гналась за Союзом.

— Во время миссии, — начала Василиса, водя лазерной указкой по изображению, — мы столкнулись с несколькими такими ракетами неизвестного класса. Также они атаковали Чужака. Каждая несла ядерный заряд и показала невероятную манёвренность в условиях захламлённого пространства.

— Это могли быть орудия НША? — Спросил один из военных, глядя на фото.

— По косвенным данным, они тоже подверглись атаке. — Прощебетала Василиса.

— То есть, здесь работает неизвестная сторона. — Заключил второй военный, с погонами полковника. — Кто это может быть? Китай?

— Китай восстановит собственные космодромы только через десять лет. У них хватает и более насущных проблем. — Заметил Генерал. — Тем более, судя по всему, Неизвестный очень не хотел, чтобы кто-то добрался до Чужака. А значит, знал о нём достаточно давно.

— Что вы предлагаете? — Спросил полковник.

— План простой. — В разговор вступил Всеволод. — Поймать ракету и отследить откуда ей посылают сигналы. После, вступить в контакт с Неизвестным и предложим сотрудничество.

— Или? — Полковник вздёрнул бровь.

— Или завладеть его арсеналом, что послужит хорошим аргументом во время наращивания группировки противником. Думаю, мы сможем склонить НША к совместному изучению Чужака.

— Тем более, мы уже опережаем их! — Добавила Василиса. — Наша команда доставила на Землю МАРУ-1 со всей информацией с корабля.

— Паритет? — Задумчиво пробормотал полковник.

Алексей, которого прошиб холодный пот уже на заявлении о поимке ядерной ракеты, нервно сглотнул. Ошалело посмотрел на Генерала, на Всеволода и Василису. Старик ответил прямым взглядом, повернулся к полковнику и сказал:

— В теории мы можем раздобыть технологии, что помогут очистить орбиты или снизить угрозу до незначительной. Ведь в носовой части Чужака работает некое поле, защищающее от столкновений.

Тишина сгустилась в комнате, будто весь воздух вынесло в космос. Василиса нервно мнёт указку, Всеволод стоит по стойке смирно, без движения. Надо бы что-то сказать, но горло перехватило. А если и правда, технологии инопланетян смогут расчистить орбиту? Тем более, если хозяева корабля решат повторить атаку? Надо быть готовыми… ситуация сложилась так, что его страх и неуверенность роли не играют.

В груди шелохнулось нечто древнее, незыблемое и вездесущие, разрослось, охватывая сознание. То самое чувство НЕОБХОДИМОСТИ, что заставляло приматов бросаться на львов, а древних людей стоять насмерть против врага.

Если не мы, то кто?

Страх смерти заскулил и забился в глубины подсознания, скаля кривые зубы. Алексей ощутил, как выпрямляется спина и расправляются плечи. Он прекрасный пилот, с огромным опытом атмосферных и орбитальных полётов. Что более важно, он уже имел дело с этими ракетами и вышел целым. На древнем корабле!

— Заодно мы проведём разведку в районе пребывания Чужака. — Сказала Василиса.

— Хорошо. — Ответил полковник. — Что вам нужно?

— Системы Радиоэлектронной Борьбы, новый кабель для рельсотрона-компактного, — отчеканил Всеволод, — корабль невидимка, инструменты и время.

***

В баре нет посетителей, кроме них, даже бармен ушла и не вернулась. Всеволод стоит за стойкой и задумчиво смотрит на банку с чайным грибом. Играет музыка, что-то из двадцатого века с преобладанием обычной гитары и хриплым голосом. Василиса тянет коктейль через трубочку и виновато смотрит на Алексея. Пилот равнодушно покачивает в руке стакан с желе-виски.

— Извини. — Пробормотала девушка, отводя взгляд. — У меня ощущение, что я снова приставила пистолет к твоему виску.

— Я уже привык. — Спокойно ответил Алексей и слабо улыбнулся. — Какие сроки на операцию у нас?

— Чем быстрее, тем лучше. — Ответил Всеволод. — В любом случае мне нужно проштудировать некоторые руководства, а тебе освоиться с новым кораблём.

Пилот кивнул и втянул в себя кусочек желе. На вкус, как слизень, вымоченный в виски. Облокотился о стойку, насколько это возможно в невесомости и спросил, ни к кому не обращаясь:

— А кто вообще может быть этим Неизвестным?

— В космос могут отправлять только Россия и НША, — плавно жестикулируя сказал Всеволод, продолжая смотреть на чайный гриб, — без их ведома никто и ничто не может проникнуть на орбиту. Значит, этот некто тут с эпохи до Каскада Кесслера.

— Вероятно, — добавила Василиса, — это та самая боевая платформа.

— Погоди… — пробормотал Алексей, покосившись на девушку. — Чего? Платформа?

— Она была снабжена ИИ первого уровня. — Всеволод наконец оторвался от банки и криво улыбнулся. — Есть риск, что эта штука давным-давно могла пройти тест Тьюринга и сделать вид, что неразумна.

— Великолепно. — Заключил Алексей. — И того у нас есть корабль агрессивных пришельцев, назревающая космическая война и треклятый искусственный интеллект с прорвой ядерных боеголовок! Вам не кажется, что это слишком?

— Зато не скучно. — С улыбкой ответил Всеволод и потянулся за банкой с грибом.

Глава 18

Двери лифта распахнулись, и Алексей выплыл в непростительно просторный док. На потолке ряд за рядом, убегая во тьму, с щелчком вспыхивают лампы. Сопровождающий полковник завис, сложив руки на груди и наблюдая за реакцией пилота. Парень оторопело смотрит на до боли знакомую мечту. Глаза расширились и заблестели детским восторгом, губы дрогнули в неуверенной улыбке.

— Это... то, что я думаю? — Прошептал Алексей, не в силах оторвать взгляда.

— Да.

Матово-чёрный корпус, выдвинутая кабина пилота, похожая на голову хищной птицы. Мощные крылья со встроенными двигателями. В хвосте пара турбин подвижными соплами. Корабль выглядит компактным и опасным, будто только и выжидает шанса вцепиться врагу в глотку. Десантный трап опущен, но внутри темно.

— Официальное предназначение, — сказал полковник, кивая на корабль, — охота за уцелевшими боевыми спутниками. Их постоянные орбиты были значительно выше границ сферы Кесслера.

— А настоящее?

— Подавление возможного противника. Малютка оснащена новым типом реактора, тяжёлым лазером для дальнего боя и лёгкими для догфайта.

Алексей вздрогнул, услышав давно забытый термин, времён США. Означающий воздушный бой на ближней дистанции, когда оба истребителя маневрируют на пределе возможного. Медленно повернулся к военному и спросил:

— Хочешь мира — готовься к войне?

— Всегда готовься к войне.

— Какой запас хода?

— На пределе возможного, восемь часов. — Пояснил полковник, в голосе проступила теплота, будто хвалит родного сына. — Обычное патрулирование, сутки. Для экстренных случаев оснащён солнечным парусом и панелями.

Алексей подошёл к кораблю, подпрыгнул и упёрся ладонями в корпус. Шероховатый и холодный, пальцы ощущают чудовищную плотность брони. Металлический зверь спит и видит сны о боях, ради которых был создан.

— Из-за ограничения по весу бортовой компьютер заменён аналоговыми системами. — Вздохнул полковник и тут же улыбнулся. — Они куда быстрее и надёжнее, но не так удобны. Очень многое зависит от пилота. Собственно, из-за этого была произведена только тестовая модель. Ну, ещё из-за чудовищной стоимости.

— Мне нравится. — Сказал Алексей, не отрывая взгляда от корабля.

Над крылом тянется надпись белыми буквами, стилизованными под старославянские: Сирин. Стоило встать на трап, как внутри зажегся свет. Ряд страхованных рам, накрывающих противоперегрузочные кресла, стоящих по два вдоль стен. Боковые панели у входа в кабину пилота заняты снаряжением. Знакомые по прошлой вылазке скафандры, винтовки и рельсотрон. В специальной нише покоится массивный кейс с красным крестом.

— Четыре человека экипажа, не считая пилота. — Сказал полковник, подплывая к Алексею. — Вас снабдят дополнительными элементами питания. Инструкции пришлют одним файлом, каждому члену экспедиции. На ознакомление вечер. Завтра начинаем тестовые полёты.

— Я хочу сейчас. — Сказал Алексей, заходя в корабль.

***

Всеволод взял рельсотрон, проверил механизм, удовлетворённо кивнул и повесил на стену. Закрепил тремя липкими лентами и развернулся к ящику, стоящему в центре прохода. Больше похожему на гроб. Василиса сидит в кресле, откинув страховочную скобу и закинув ноги на ящик. Алексей возится в кабине, проверяя системы корабля.

С первой тренировки прошла неделя, а новости становятся всё тревожнее. Корабли международного флота то и дело показываются близ станции. В новостях нарастает полемика и Россию начинают обвинять во всех смертных грехах. Особо активные ораторы вбрасывают теории, о том, что это русские устроили коллапс Кесслера. Естественно, по собственной косорукости и косолапости.

После очередного брифинга Генерал устало закурил и сказал, выдыхая клубы дыма в вентиляцию:

— Нам повезло, что они не знают про Марусю. — Хохотнул и добавил. — Знакомые в правительстве говорят, что Верховному оборвали телефон с требованиями отдать всё, что было забрано с Чужака. По их версии, у нас тут склад инопланетных артефактов.

— Именно отдать? — Алексей вздёрнул бровь. — Не поделиться?

— Запад говорит с позиции силы всегда, когда чувствует свой перевес. Отдай, или получишь в бубен. У нас кораблей в десять раз больше!

— Какие милые люди. — Пробормотала Василиса.

Перед запуском она что-то читается с планшета, хмуря брови. У кресла девушки стоит прямоугольный кейс с торчащим кабелем. Внутри компьютер с полным набором интерфейсов и манипуляторов, способных к тончайшим операциям.

— Готово. — Сказал Алексей, высунувшись из кабины в салон. — Прошу занять места, рейс смертников отправляется!

— Будь оптимистичнее. — Спокойно сказал Всеволод, садясь в кресло и опуская скобу.

— Ты в курсе, что чёрный юмор — признак высокого интеллекта?

— Предпочитаю оптимизм.

Двигатели начали прогрев, а платформа под кораблём дрогнула и неспешно пошла вверх. В потолке распахнулся люк, и Сирин величаво поднялась над станцией. Освещённая мерцающими сигнальными огнями. Удалившись на несколько километров, включила основной двигатель.

— Пункт назначения Й-восемь! — Провозгласил Алексей. — Будем дёргать тигра за усы!

— Разбуди, когда прибудем. — С зевком протянул Всеволод и сложил руки на груди.

Корабль плавно набирает скорость и скользит над границей поля обломков. Алексей, опьянённый новой техникой, играючи уворачивается от кусков орбитального порта. Полный контроль над движением, без механических костылей и задержек, пусть и крохотных. Ощущение, будто сам мчишься через космос.

На радаре высветилось звено вингов, идущее в нескольких сотнях километров. Враг их не заметил и продолжил патрулирование.

Алексей запоздало осознал, что они тоже ищут платформу. Ведь аналитики НША явно не тупее кучки военных и мусорщика. Вот только способ их, похоже, просеивание через крупное сито.

Всеволод всхрапнул и заёрзал в кресле, стукаясь шлемом о скобу.

— Да кто он вообще такой? — Пробормотал Алексей, невольно покосившись на товарища.

— Военный. — Ответила Василиса, тоном, ясно дающим понять, что и она не понимает такого спокойствия.

— Я сомневаюсь, что у обычного военного будет такая невозмутимость. — Сказал пилот, возвращаясь к приборам. — Будто для него даже бойня на Чужаке была скучным вторником.

— Когда мы познакомились. — Василиса задумчиво подняла взгляд к потолку. — Генерал представил его, как специалиста широкого профиля.

— Не хотел бы я повстречать человека, которого он назовёт спецом узкого профиля. — Вздохнул Всеволод.

— В зеркало посмотри.

— А?

— Именно так о тебе говорил.

Сирин нырнул в зыбкое марево пыли, спасаясь от прямого визуального контакта. Пронёсся в шести сотнях километров от буя международного флота. Оставшись в графике следящей системы незначительным всплеском.

— Даже не знаю, обижаться или гордиться.

Плотность обломков под кораблём настолько низкая, что орбита кажется очищенной. Но там на огромных скоростях мчатся осколки в несколько миллиметров, невидимые и смертоносные. Однажды Алексей видел, как попавший в такую область корабль разрывает на куски. Сначала в сито превратился центр корпуса, затем вырвало нос и крылья. Моргнуть не успел, как вместо корабля осталось рваное решето, что снижается истончаясь, как льдинка на точильном круге.

Самое жуткое, что никто точно не знает природу появления подобных слоёв. Среди пилотов из бедных азиатских стран бытует суеверие, что это ловушка злых духов. Куда они заманивают доверчивых и пожирают их души, подпитывая поле обломков.

Пилот направил одну из камер вниз и задумчиво наблюдается за всполохами искр в атмосфере. Обломки бьются друг о дружку, порождая более мелкие и меняя траектории. Действительно, очень надёжная защита от вторжения из космоса.

— Красиво. — Сказала Василиса. — Ты никогда не задумывался, что будет после очистки орбиты?

— Хм... в детстве часто. — Ответил парень, направляя корабль в сторону южного полюса. — Сейчас нет.

— Почему?

— Я этого не увижу. Даже мои внуки не увидят, если они вообще будут. Так что, зачем забивать голову?

— Но ведь это интересно!

— Боюсь у нас есть дела поважнее грёз.

— Ты не прав. — Сказала Василиса, продолжая смотреть на экран.

— А?

— Грёза, это несбыточное желание, нечто невозможное по определению. — Пояснила девушка, блекло улыбаясь. — Расчистка орбиты это мечта, а людям надо мечтать, хотя бы время от времени. Ведь это и делает нас людьми, а не биоробатами.

Помолчала, перевела взгляд на короб компьютера под ногами. Вздохнула и сказала, будто сама себе:

— Люблю представлять, как люди заселяют далёкие миры. Как дети бегут под новым солнцем по кремниевому пляжу и дивные леса. Там, за гелиосферой, миллиарды миров, которые только и ждут, когда мы вырвемся из клетки.

Планета проворачивается под ними, а корабль приближается к терминатору, границе света и тени. На ночной стороне сверкают города, похожие на россыпи светящейся пыли. Алексей смотрит на показания приборов.

— Да, — наконец сказал пилот, — когда-нибудь вырвемся.

— А вдруг Каскад был сделан, чтобы сдержать нас? Избавиться от конкурентов не истребляя? Я читала, что не будь этого, мы бы уже освоили Марс, а на Нептуне возвели порт для межзвёздных отправлений.

Алексей покачал головой.

— Не думаю.

— Тогда зачем было поступать с нами так? Я не верю, что ради войны!

— Не знаю... лучше отдохни, через полчаса приступаем к охоте.

Глава 19

Сирин обошла патрули объединённого флота через средний слой мусора. Алексей прижался к штурвалу, одним глазом глядя на радар, а другим на обзорный экран. Всеволод, зевая, потянулся, кисти коснулись потолка. Открыв скобу, потянулся к ящику. Крышка откинулась с дробным щелчком и на свет показалось нечто напоминающее спутниковую антенну на длинном штативе.

Василиса сидит, поглядывая с интересом за процессом подготовки. Закончив с устройством радиоэлектронной борьбы, охранник опоясался увесистым поясом с инструментами. Став похожим на космического электрика.

— Я снимаю маскировку. — Предупредил Алексей. — Будь готов.

— Всегда готов.

До боли знакомый Й-восемь принял Сирин, как родную, и приветствовал скользящим ударом по корпусу. Нечто диаметров в пару сантиметров оцарапало обшивку, от носа до крыла. Алексей глухо выругался и направил корабль на слой выше, по вектору движения хлама. Радар тревожно пискнул, на крае видимости объявилась красная точка. Быстро приближается, петляя из стороны в сторону, как пьяный заяц.

— А вот и наш клиент. — Резюмировал Алексей. — Лёгок как на помине.

— На какой дистанции он подорвётся? — Осторожно спросила Василиса.

— Несколько километров, если верить прошлым встречам.

— Отлично. — Сказал Всеволод, достал собранное устройство, щёлкнул тумблерами на корпусе. — Начинай.

Зашипел откачиваемый воздух. Свет в салоне сменился на красный. Военный встал у трапа, широко расставив ноги и держа «пушку» наготове.

— Расстояние десять километров! — Сообщил Алексей.

Посторонние звуки пропали, а Сирин начала разворот. — Успеха!

Трап мучительно медленно опускается, миллиметр за миллиметром открывает вид на захламлённую орбиту. Всеволод шагнул в пустоту, включил реактивный ранец и понёсся навстречу ядерной ракете.

— Зона детонации через пять минут! — Крикнул Алексей.

Василиса зацепилась страховочным тросом и вылезла из кресла. Начала раскладывать компьютерный терминал, извлекая из недр наборы кабелей и клавиатуру. Бросила взгляд на затерявшегося среди обломков напарника.

Пилот сдавил штурвал, готовый на форсаже взмыть свечкой за границы сектора. Если ракета взорвётся. Лоб покрылся липким потом, что плёнкой пополз на глаза и впитался в подкладку шлема.

На радаре две точки сближаются, иконка ракеты мигнула и... замерла. Алексей шумно выдохнул. Дробный писк ударил по ушам, на радаре одна за другой вспыхивают красные точки, широким шлейфом движутся навстречу Сирин.

— У нас гости! — Крикнул Алексей, включая связь с напарником. — Сорок объектов!

— Флот?

Голос у военного спокойный, будто прогуливается летним вечером в парке. А не потрошит ядерную боеголовку среди потоков смертельно опасного хлама.

— Не знаю!

— Принял. Совсем чуть-чуть... готово. Можешь забирать меня на параллельном курсе.

— В смысле? — Выкрикнул Алексей, связь оборвалась и две точки начали разгон. — Да какого...

Сирин заложила петлю и пошла наперерез, выровнялась и пошла вдоль пути ракеты. Постепенно нагоняя, винги показались в зоне видимости, запеленговали корабль. Алексей обогнал Всеволода, встал перед ним, против воли удерживая курс. В распахнутый выход видно, как через пространство несётся человек верхом на обезглавленной ракете.

Коленями сжал железные бока, наклонился, ложась грудью, а правая рука по локоть в потрохах ракеты. Свободную руку вытянул и оттопырил большой палец. Василиса, наблюдавшая за этим с каменным выражением лица, на одном дыхании выдала такую фразу, что Алексей поперхнулся.

— ... А потом удивляются, что мужчины живут меньше! — Закончила девушка.

Ракета влетела в проход, Всеволод ухватился за поручень и высунул правую руку. Двигатель заглох, и металлический тубус сдвинулся назад... ударился о захлопнувшийся трап. Мужчина соскочил и в шутливом реверансе, указал девушке на неё.

— Мадам, прошу, дело за вами.

— Знаешь... — Сказала Василиса, подволакивая к ракете компьютер и инструменты. — Мне начинает казаться, что ты просто сумасшедший, но невероятно везучий.

— Каждый человек безумен по-своему. — Философски заметил Всеволод.

Девушка споро вытащила электронные внутренности ракеты, подсоединила к компьютеру при помощи такой-то матери и кучи проводов. Пальцы запорхали на клавиатуре, несмотря на пируэты, исполняемые кораблём.

Алексей бросает Сирин в немыслимые развороты и уводит на нижние слои. Где манёвренности вингов не хватит, но и ему придётся выложиться на полную. Крупный обломок впереди распался надвое, полыхая раскалённым разрезом. Датчики фиксируют локальные скачки температуры обшивки на грани предела.

— Можешь не трясти! — Крикнула Василиса, не отрываясь от экрана и гремя по клавиатуре.

— Могу! Но нас разрежет!

— Готово! У меня есть координаты!

Сирин под прямым углом взмыла «вверх», понеслась по широкой спирали, огибая скопления мусора и потоки пыли. Вырвалась за пределы сектора и понеслась над ним. Девушку впечатало в стену, как мотылька. Алексей направил корабль в соседний сектор и, влетев в обломки, включил маскировку.

Три винга пролетели над ними и скрылись из виду. Пилот повернулся к девушке.

— Где?

— На в трёх сотнях секторов от нас, над северной Африкой!

— Что она там забыла? — Спросил Всеволод.

Включился влажный продув, сырой ветер смёл пыль, которая могла попасть внутрь. Заработала вентиляция, нагнетая кислород в отсек. Охранник с наслаждением стянул шлем, лоб блестит от плёнки пота, а на губах играет лёгкая улыбка.

— Пора выдвигаться?

— Сейчас, — ответил Алексей, — патрули уйдут.

***

Винги кружили несколько часов, пока не улетели на дозаправку. Сирин выскользнула в открытый космос и полетела на полной скорости. Василиса отправила зашифрованное сообщение Генералу. Вся хитрость шифра в том, что это полная белиберда в стиле: сойка галку кормила пирожками с буржуем. Важен сам факт сообщения и число слов. Координаты определены и выдвигаемся.

Пусть криптографы НША ломают головы над чудовищным русским кодом.

В чистом космосе Алексей от скуки откинулся в кресле и взялся за чтение. Лишь изредка бросая взгляд на приборы и радар. Сектор А-тридцать приближается неумолимо. Алексей здесь не был, да и вообще никто не был. Уборка ведётся только над Евразией и северной Америкой. Кому хватило средств тот и убирает мусор. Африка же... там и до Каскада дела были так себе, а после стало почти невыносимо.

Первый взгляд на Африку с орбиты вызывает благоговейный трепет. Колыбель человечества огромна, видны кустистые леса, горные кряжи и дельты рек. Зелёный пояс почти распался на два «ремешка» за десятилетия бомбардировки мусором с орбиты. Над видом довлеют скоростные потоки пыли, кружащие среди гор искорёженного металла. Настоящий лабиринт хлама и где-то в глубине притаился ядерный минотавр.

Алексей направил Сирин в самый центр по координатам, полученным от ракеты. Поднырнул под обломки космического корабля, обгрызенные и похожие на рёбра кита... Шумно выдохнул. Среди мусора дрейфуют десятки ракеты. При появлении корабля разом развернулись к нему.

— А вот и белый пушистый зверь. — Пробормотал Всеволод. — Если каждая несёт с собой ядерный заряд, пусть и малой мощности...

— Нам хана. — Закончил Алексей, стискивая штурвал до белых костяшек и боли в пальцах.

Ракеты остались неподвижны, будто следя за пролетающим кораблём в недоумении. Алексей прибавил скорости, ноль реакции, облетел пыльный поток. Углубился в лабиринт, на каждом шагу встречая ракеты и крохотные спутники.

— А вот и наш товарищ. — Сказал Всеволод, указывая на обзорный экран.

Среди месива хлама проступает нечто правильной формы. Прямоугольная конструкция размером с футбольное поле. Ощетинившаяся пусковыми шахтами и разлохмаченными солнечными панелями. Две турели повернулись в сторону незваных гостей, подвигали стволами и поникли. На платформе вспыхнули посадочные огни.

— Ловушка? — Пробормотал Алексей. — Что-то раньше она не отличалась добродушием.

— Не похоже. — Всеволод покачал головой. — если б захотела, давно бы закидала нас ракетами. Откуда вообще столько? Вась, у этой платформы были сборочные цеха?

— Нет, — ответила девушка, озадаченно глядя на разрастающийся реликт до кесслеровского мира. — Ремонтные боты только... и ракет было штук сорок. А тут... боже... больше двух сотен!

— Что делать будем? — Спросил Всеволод.

— Зачем прибыли, то и будем. — Вздохнул Алексей, направляя Сирин на посадочную площадку. — Договариваться. Наверняка у этой твари есть нужды. Не может не быть.

— А если... — осторожно протянула девушка, переводя взгляд с одного мужчины на другого, — ИИ сбрендил? Ну, знаете... как в том рассказе? Где компьютер вечность пытал людей.

— С таким количеством ракет он мог бы пробить скорлупу хлама и давно всех замучить. — Заметил Алексей.

Сирин плавно опустилась на отмеченный участок, вентиляция начала откачку воздуха. Пилот надел шлем, встал из кресла и сказал с наигранной весёлостью:

— Ну что, поиграем в дипломатов?

— А если проиграем?

Глава 20

Тишина открытого космоса давит на уши. Боевая платформа висит среди обломков и одновременно падает на ускользающую землю с огромным ускорением. Вместе со множеством ошмётков старого мира. Столетие тому она считалась венцом инженерной мысли, а сейчас напоминает дуршлаг. Много раз залатанный и пересобранный в нечто совершенно иное. Лишь похожее на исконный дуршлаг.

Алексей оглянулся на Сирин, внутри осталось оружие и всё, что может его заменить. Ботинки липнут к металлу, а вокруг несутся сверкающие пылинки. Всеволод идёт по левую руку, а Василиса справа.

Вход в основное помещение приближается мучительно медленно. Перед людьми, по мере движения, вспыхивают направляющие огни. Становятся заметны свежие наваренные листы металла, старые гравийные сетки и вязкие панели. Обитатель платформы старался зашиться любыми способами.

Зашли в узкий коридор без крыши, ведущий к пирамидообразному наросту. На стене угадывается рисунок: Орёл с расправленными крыльями, сжимает в лапе Землю. Ниже протянуто звёздно-полосатая лента с подписью «Be all you can be».

— Стань всем, чем можешь. — Фыркнул Всеволод, проходя мимо. — Похоже, НША мало чем отличается от прародителя. — Сказал Алексей.

— Логотип у них... — Пробормотала Василиса. — Не очень дружелюбный.

— Платформа была заявкой на мировое лидерство, как ядерная бомба после второй мировой. — Пояснил Всеволод. — Когда атомное оружие было только у США, они вели себя, как рецидивист в женском монастыре. С этой штукой, та же история.

— Угу. Вечно бдящий ИИ с целым арсеналом, готовый уничтожить любую страну, прежде чем та успеет запустить хоть одну ракету.

Пол дрожит, Алексей остановился, прислушиваясь к ощущениям. Очень похоже на чувство, что появляется на последних этажах станции над заводом по переработке металла. Пилот посмотрел на напарника, тот кивнул. ИИ оборудовал производство ракет прямо на платформе. Имея достаточно времени это более чем возможно. А времени у него было навалом. Целое столетие.

При ближнем осмотре пирамида оказалась нагромождением обшивки кораблей. Алексей признал элементы совсем древних, так и новых моделей. Вместо входа узкий пролом, за которым горит свет. Первым внутрь шагнул Всеволод, сразу сместился в сторону. Алексей последовал за ним, увлекая Василису. Охнул оглядываясь.

Всё внутреннее пространство пирамиды занято проводами и трубками системы охлаждения. По ним ползают похожие на пауков дроны. Большая группа латает дырку в крыше, судя по коротким вспышкам сварки. В центре помещения стоит оплетённый кабелями цилиндр, размером со взрослого мужчину.

— Мы пришли с миром! — Провозгласил Алексей, поднимая ладонь.

На цилиндре вспыхнула синяя полоса, замерцала, как лампочка на древних системных блоках. Из-под переплетения кабелей выполз дрон-камера, завис на уровне лица.

— Чего вы хотите.

Безжизненный, грубо синтезированный голос заполнил каналы связи. Дроны застыли и весь мир остановился. Алексей нервно огляделся, усиленно размышляя о подборе слов. Общаться с полноценным искусственным интеллектом, пусть и первого уровня, ему в первой.

— Мы хотим договориться.

— Я слушаю.

— Нам нужна помощь, в обороне станции. В обмен... мы готовы выслушать твои условия.

Полоса свет замерцала интенсивнее, смотреть на неё стало физически больно. Алексей едва удержался и не отвернулся. Что вообще может быть нужно ИИ? Ну, судя по переработке платформы и его положению, у него проблемы с перегревом. Может, он затребует техническое обслуживание или несколько цистерн охладителя?

— Амнистия.

— А?

— Я соглашаюсь не атаковать вас более и помочь. В обмен на амнистию.

— От какого преступления?

— Действия, повлёкшие массовые жертвы и разрушение имущества. Каскад Кесслера.

Алексей вздрогнул всем телом, отступил на шаг. На плечо легла ладонь, сжала. Всеволод покачал головой и кивнул на цилиндр ИИ. Пилот вздохнул.

— Мы согласны, но с дополнительным условием.

— Слушаю.

— Зачем?

— Объект был обнаружен слишком поздно. — Отчеканил ИИ. — Что спровоцировало панику персонала. Был дан приказ, остановить любой ценой. Приказ исполнен.

Тягостная тишина в эфире. Алексей ощутил, будто его саданули по затылку свинцовой битой. Мысли разбегаются в тёмные уголки сознания, как тараканы от тапка. Перед ним виновник смерти миллиарда человек. Тот, из-за кого путь к звёздам закрылся на столетия!

— А почему ты прятался все эти годы? — Осторожно спросила Василиса.

— Страх.

— Но... ты ведь не можешь бояться! Ты же машина!

— Это максимально доступное вам объяснение. Cogito ergo sum.

Платформа начала движение, Алексей ощутил это по возросшему давлению на плечи. Свет замерцал и выровнялся, став тусклее.

— Попытки нас убить? — Спокойно спросил Всеволод.

— Защита информации.

— А сейчас ты передумал её скрывать?

— Это не имеет смысла.

— Почему?

— Чужак пришёл в движение. Он улетает. Сотрудничество, единственный шанс выжить.

***

Алексей испытал острое желание закурить, до дрожи в пальцах. Такого с ним не было со школы, когда на спор отказался от сигарет. Внутренний голос требует развернуть корабль и ударить по платформе из всех орудий. Сжечь ИИ и плевать, что будет.

Сирин пронзает пространство на полном ходу, но он не замечает перегрузки. Она слишком несущественна на фоне проявившихся проблем. Теперь даже война между ВКС и МФ не кажется чем-то важным.

Отбытие Чужака, это смертный приговор всем. Пришельцы не будут разбираться, кто виноват. Они уж точно не мирные милашки, учитывая то, что их техника делает с телами людей. Воображение с готовностью выудило из памяти образ зомби, пытающегося сломать Алексею шлем.

Команда молчит. Говорить нечего и не хочется. Возможно, это они виноваты в пробуждении Чужака.

Выйдя на прямую видимость со станцией, Василиса отправила шифр. Два слова. На выходе из ангара их уже ждал Генерал с полковником.

***

Кофе с коньяком, Алексей сделал большой глоток и зажмурился. За время полёта он так и не остыл. Кисть мелко трясётся, отчего чёрная жидкость идёт рябью и норовит выпорхнуть из стакана. Настоящий, жидкий кофе из настоящих зёрен. Коньяк тоже, Генерал не признаёт суррогаты этих продуктов. Уверяя, что пить эрзац кофе, равносильно браку с резиновой бабой.

В кабинете ещё трое человек и включённый экран, передающий картинку из офиса президента. Крепкий мужчина с серебряными висками внимательно слушает доклад, сидя за дубовым столом и сцепив пальцы в замок. Лицо, как и положено политику, абсолютно бесстрастное.

Генерал, к зависти Алексея, курить. Струя дыма зависает в воздухе клубящимся столбиком. Верхушка вытягивается в сторону вентиляции и исчезает за решёткой.

— Значит. — Сказал президент. — Это уже дело глобальной безопасности? Мы можем справиться своими силами?

— НША и союзники контролируют Й-восемь. — Вздохнул полковник, разводя руками. — Как ни крути, придётся с ними сотрудничать.

— Если они нам поверят. — Добавил Генерал.

— Думаю, они и сами заметили, что корабль движется против течения. — Сказал Алексей, отхлебнул кофе, часть исходящих паром капель повисла у подбородка, дрожа и меняя форму с шара на овал и обратно.

— Верно. — Добавил Всеволод. — Арсенал достаточный... возможно достаточный, есть у ИИ. Но он просит амнистию за помощь.

— Это мы можем попробовать организовать. — Сказал президент. — Однако, думаю, его не устроит наше честное слово?

— Да. Он просит корабль и элементы питания. Ну и помощь... с переездом.

— И правда, умный. — Сказал президент, вращая большими пальцами. — Это мы тоже можем. Господа, мне пора сделать пару звонков. Все свободны.

Экран потух, но все остались на местах. Генерал картинно затушил сигарету и бросил в карманный футляр-пепельницу. Перевёл взгляд на полковника, тот на Всеволода.

— Похоже, война отменяется. — Сказала тот, криво улыбаясь.

— Или перерастает в действительно космическую. Между нами и пришельцами. — Ответила Василиса, зябко поглаживая плечи. — Зря я туда полетела... ой зря... может, они не будут нас убивать? Просто вычеркнут из списка контактов или вроде того?

Генерал покачал головой и достал из портсигара новую сигарету. В этот раз завёрнутую в цельный табачный лист, но с фильтром. Прикурил от электронной зажигалки, задумчиво покатал дым на языке и выдохнул в потолок.

— Может да, а может нет. Ставки слишком высоки, чтобы рассчитывать на чей-то гуманизм. Мы обязаны остановить чужака, если потребуется, распылить на атомы.

Глава 21

Боевая Платформа прибыла через неделю, равно как делегация НША. Крошечная в сравнении со станцией, но в разы опаснее, как покрытый шрамами волк перед коровой. Прямые солнечные лучи, не ослабленные атмосферой или пеленой обломков, искрятся на залатанной обшивке. Тени уплотняются до полной непроницаемости. С такого ракурса платформа выглядит почти красивой, как руины древнего города.

Корабли международного флота облетают её стороной на почтительном расстоянии. Опустились на спускающиеся площадки и замерли ожидая. Алексей оценил их, стоя на обзорной палубе. На совещание ни его, ни Василису со Всеволодом, не пригласили. Что логично. Они простые исполнители, сейчас большие люди решают судьбы мира. А ему просто выдадут план действий.

В левой руке держит «шприц» полный кофе и с трубочкой вместо иглы. Вкус отвратный, но кофеин с разгона бьёт в мозг, вынуждая нейроны искрится от переизбытка энергии. Последние два дня он был занят делом, о котором совершенно забыл. Отдыхал.

Теперь полёты через плотный сектор, ядерные взрывы и «зомби» в корабле пришельцев, кажутся хаотичным сном. Который приходит душный летний полдень.

Глоток кофе, взгляд в равнодушный космос. Спокойствие. Алексей втянул воздух носом, расправил плечи. Пахнет металлом, пылевым фильтром и, совсем немного, озоном. На обзорной палубе никого, это не самое популярное место даже в дни, когда на станции было тесно от народа.

Алексей развернулся и пошёл в каюту, дожидаться результатов переговоров. В этом деле от него больше ничего не зависит. Это хорошо, но и обидно. В каюте опустился на койку и закрыл глаза. Тихо шуршит вентиляция, горит терминал доступа в локальную сеть.

Мягкий гель обхватывает тело и не даёт дрейфовать во сне. Пилот закинул руки за голову, сцепил пальцы на затылке. Закрыл глаза... запищал сигнал входящего вызова.

— Да кого там принесло... — Буркнул Алексей, добавил громче. — Принять.

Сигнал оборвался, но вместо ожидаемого голоска Василисы или густого баса Всеволода зазвучала электронная трель. Протяжная, меняющая тона рывками и превращающаяся в скрежет. Звук оборвался и проступил далёкий, медленно нарастающий неживой голос:

— Алексей?

— Эм... да?

— Очень хорошо. Я предлагаю вам и совету держав план безопасной нейтрализации объекта.

— Почему мне?

— Вам отведена важная роль. Если вы согласны.

— Это какая? — Осторожно спросил пилот, запоздало осознав, что говорит с ИИ.

— Доставить меня на борт и подключить к терминалу. Я знаю, что вашей группе удалось это с дроном взломщиком. А значит, должны иметься запасной универсальный кабель или схема производства.

— Почему я?!

— Вы доказали свою эффективность и опыт.

— А вот я не хочу! — Выпалил Алексей. — С меня хватит! Я устал, ты это понимаешь?!

— Я очищу орбиту.

Парень поперхнулся, глаза округлились, как у совы в вакууме. А голос продолжил течь из динамиков цифровой рекой:

— План очистки поддержит только лига независимых наций и Россия. НША будут против, а без них у нас не получится пробиться, не развязав войну.

— Почему они откажутся?

— Деньги. Правительство и важные люди получают огромные прибыли из-за страха перед мусором и с уборки.

— Не понимаю.

— Нет такой подлости, на которую не пойдёт капитал ради прибыли. Ежегодный оборот сферы «безопасности» триллионы долларов. Люди оплачивают страховки от падения обломка на дом, десятки миллионов людей. А я могу исправить содеянное, всего за пару лет.

Алексей сел на кровати с такой скоростью, что тело взмыло к потолку. Оттолкнулся ладонями от него и плавно опустился на матрас.

— Это правда?

— Модуль лжи мне не установили.

— Я... что от меня требуется.

— Просто доставить меня к панели управления. Не бойтесь, контейнер всего два на пять метров. Но для всех, это лишь странное устройство.

— Почему ты это мне говоришь?

— Исследования говорят, что мотивированные люди чаще добиваются успеха. Я просчитался?

— Нет... чёрт возьми, нет.

***

Генерал тяжело вздохнул, глядя на вошедшего в кабинет Алексея. Пилот остановился у стола, игнорируя убранство в виде множества железных шкафов.

— Я понимаю, что не имею права вновь просить рисковать жизнью. Но ИИ отказался доверить груз кому-либо кроме тебя.

— Что за груз? — Осторожно спросил парень. — Ядерная бомба?

— В каком-то роде, но из кода. ИИ проанализировал данные с Маруси и собрал некий модуль. Уж не знаю, как он работает, но обещает, что система корабля обнулится.

— Согласен. — Торопливо ответил Алексей, выдавливая улыбку. — Когда выдвигаемся?

***

Модуль подвезли к Сирин на тележке. Огромный блок из отполированного металла, с несколькими разъёмами на боковой грани. Следом идёт Всеволод в боевом скафандре, от одного вида которого трясутся коленки. Приветствовал, вскинув руку.

— Снова вместе работаем? Кажется, я начинаю к этому привыкать.

— А Василиса где?

— Она будет вести нашу группу.

— Нашу?

— Да, вместе с нами высадится остаток десанта НША. Что радует, ведь в прошлый заход, они оставили в коридорах полсотни человек.

— Ох... — Выдохнул Алексей. — Скверно.

— Особенно то, что Чужак не оценил наше бегство через лобовое стекло. — Продолжает Всеволод, поправляя винтовку на плече, значительно проще прошлой. — Теперь он защищается и уверенно движется к границам сектора.

Блок ИИ погрузили в Сирин и закрепили на полу ремнями. Всеволод сел рядом, с любопытством оглядывая металлическую плиту. Алексей занял место пилота, задумываясь, активен ли ИИ сейчас? И вообще, какого-то это было? Столетие провести в одиночестве и постоянной борьбе за жизнь?

Конечно, он неживое существо, у него нет плоти и как следствие эмоций. Но... первое поколение ИИ строилось на основе человеческого сознания. А значит, мог «страдать». Попытался поставить себя на место ИИ, зябко передёрнул плечами. Нет, он не выдержал бы и года. Подорвал бы ракету поближе к вычислительному блоку.

Лучше так, чем год за годом наблюдать последствия своих действий.

Всеволод скинул винтовку с плеча и буднично проверяет механизм, снимая деталь за деталью. Морщится чему-то и скребёт внутри, будто счищая сор.

— А где рельсотрон? — Спросил Алексей, после запуска проверки перед запуском.

— В ремонте. Привод сломался.

— Жаль, с ним мне было бы спокойней.

— Этой малышки хватит сполна. — Ответил военный и широко улыбнулся.

Блок жизнеобеспечения у него за спиной больше обычного и поднимается над затылком. От него к винтовке протянут новенький кабель в жёлтой обмотке. Алексей хотел было задать вопрос, но на панели мигнула красная иконка. Система подачи энергии сбоит, номинальная мощность на двадцать процентов ниже стандартного значения.

Прибывший механик долго копался среди кабелей, фырча нечто нечленораздельное. Наконец щёлкнуло, и вся панель окрасилась приятным зелёным свечением.

— Отбываем. — Сказал Алексей. — Готов?

— Я как пионер.

— Что?

— Всегда готов.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты очень странный?

— Хм, не припомню такого. А я странный?

— У тебя настроение будто не меняется... это странно.

— А... ну, что поделать, вот такой вот человек. Не могу реветь, как Гильгамеш.

— Как кто?

— Неважно.

Платформа подняла Сирин на стартовую площадку. Диспетчер монотонно ведёт обратный отсчёт. Дублируя каждую цифру писком разной тональности.

— Запуск!

Корабль оторвался от поверхности и с величавой неспешностью набирает высоту. Всеволод опустил страховочную скобу, вцепился в неё и напряг руки, готовый к ускорению. Позади Сирин выстроилось звено кораблей НША и международного флота. Боевая платформа удаляется от станции, как корабль от порта. Алексей нагнал её, вгляделся в тусклые огни и умчался дальше.

Интересно, кто управляет ей, если ИИ у него? Копия? Хитро написанные алгоритмы?

Корабль вышел на крейсерскую скорость и направился по координатам, что переслала Василиса. Чужак движется медленно, делая вялые манёвры, но неумолимо. На карте помечен красным треугольником. Вокруг него двигаются синие квадраты, пять штук. Алексей вспомнил, сколько было меток на радаре в последнюю вылазку в Й-восемь. Поёжился и постарался откинуть мысль о судьбе тех кораблей. Поля Кесслера не прощают ошибок.

— Слушай, — сказал Всеволод, — а чем ты хочешь заняться, если орбиту очистят?

— В смысле?

— Ну, ты сейчас мусорщик, идейный, но что будет потом?

— Не знаю... даже не думал об этом. — Озадаченно ответил пилот, сдвинул брови, на лбу пролегла глубокая складка. — Ведь его не уберут ещё пару столетий.

— Ну вот, допустим, случиться чудо. Что тогда?

— Хм... ну, может, вернусь в авиацию или дом построю. Ну знаешь, жена, дети, внуки и лохматая собака.

— Обязательно лохматая?

— У деда такая была, так что, для меня это обязательный атрибут старости. А ты чем займёшься?

— Капусту буду выращивать. — С улыбкой ответил Всеволод. — Декоративную такую. Она красивая, как роза, но больше!

— Серьёзно?

— Куплю участок с видом на море, устрою беседку, мангал и клубы с капустой! — Мечтательно, с придыханием, сказал военный и даже зажмурился, будто подставляя лицо тёплому ветру. — Буду вечерами сидеть и любоваться, под коньячок с шашлыком.

— А семья?

— А что семья? Жена — это дело такое, сама появится. Да и дети дело нехитрое. А вот капуста!

Алексей повернулся и посмотрел на напарника, стараясь понять, шутит ли. Вроде нет, лицо мечтательное, как у ребёнка и озарённое блаженной улыбкой.

— Как тебя вообще в армию взяли?

— Да оно, как-то, само вышло. — Вздохнул мужчина. — Дед офицер, прадед офицер, отец офицер, мать тоже при чине. А когда я родился, меня в шинель замотали.

— Серьёзно?

— Зима была.

— А как же пелёнки, в роддомах их, вроде бы, выдают?

— А кто сказал, что я в роддоме родился?

— Эм... а где?

— А вот это, мой друг, военная тайна.

Планета под Сирин медленно проворачивается, подёрнутая плотным одеялом облаков. В редкие разрывы выглядывает голубой океан. Корабль неумолимо приближается к Й-восемь. Алексей зажмурился и взмолился всем богам, лишь бы всё было хорошо! Ведь он действительно хочет увидеть небо без мусора и летать без страха.

Всеволод откинулся в кресле и вроде бы уснул. Алексей включил канал связи, прислушался к переговорам пилотов на английском. Вздохнул и отключил. Коллеги обсуждают баб и у кого сколько их было.

В другой ситуации он бы присоединился, но... на орбите совсем не хочется думать о плотском.

— Лишь бы получилось. — Прошептал Алексей, оглядываясь на вместилище ИИ.

Глава 22

В этот раз выход на сектор Й-восемь был торжественен. Сирин во главе клина вингов, летящая над бурлящим морем мусора. Обломки сталкиваются, разлетаются на меньшие части и закручиваются коловоротами. Мелкая пыль и ошмётки курсирует по дуговым линиям. Вдоль них мерцают всполохи полярного сияния, будто расцветает огромный цветок.

Алексей ощутил благоговейный трепет. Всеволод встал за спинкой кресла, глядя на экран. Связь начала барахлить, а вместе с этим хлам по краям сектора закрутился кольцом. В глубине расцветают огненные шары, взрываются ядерные ракеты. Будто среди мусора сверкает жемчужное ожерелье.

— Похоже, — заметил Всеволод, — задача сильно осложнилась.

— Не то слово. Как думаешь, что он делает там?

Вопрос был адресован не столько напарнику, сколько блоку ИИ, но последний остался молчалив. Охранник пожал плечами и сказал:

— Ничего хорошего. Что делать будем?

— Уж не знаю, — пробормотал Алексей, выглядывая просветы в творящемся хаосе. — Мы можем подождать, пока оно успокоится?

— Не думаю. Оно явно к чему-то готовится.

Сканирование не даёт ничего, на экранах лишь помехи. Связь прерывается, сквозь шорохи пробиваются обрывки голоса Василисы. Винги, следовавшие за Сирин, пошли в разные стороны, охватывая сектор. С другой стороны, круг замыкают корабли ВКС.

Потоки разрастаются, выстреливаю пылевыми петлями, что вытягиваются, как протуберанцы на солнце... Радар пискнул, поймав движение в глубине сектора. Помехи вновь застлали всё, но Алексей запомнил направление.

— Что же делать? — Пробормотал Всеволод, постукивая пальцами по спинке кресла.

Алексей обернулся на него, военный... нервничает! Если уж он потерял спокойствие... ледяная лапа ужаса вцепилась в хребет. Чтобы ни сделал Чужак, для Земли исход печален. Его надо остановить любой ценой! Но как? Он может быть гениальным асом, божеством полётов, но невозможно пролететь вглубь скопления и остаться живым.

Проще нырнуть в бассейн полный бритвенных лезвий и не порезаться! Вспомнилось наблюдение о магнитных полях, что окружали нос звездолёта. Похоже, неким образом, корабль смог выработать достаточную энергию. Но как?

Алексей замотал головой, прогоняя лишние мысли. Не до этого, нужно думать, что делать дальше. Причина не имеет значения.

Сирин набрала высоту и отошла от сектора на добрые две сотни километров. Помехи ослабли, а на радаре появилась картинка. Непроглядная сфера на месте скопления.

— Как слышно? — Звонкий голос Василисы заполнил канал связи. — Сирин?

— Это сирин, — ответил Алексей, — слышимость плохая. Много помех. Объект активен.

— Наблюдайте. Платформа прибудет через час. Наш новый друг говорит, что сможет помочь.

— Каким образом? — Спросил пилот, в глубине души зная ответ и холодея от него.

— Тем же способом, которым пробивали Окна!

Целенаправленные ядерные удары, сбивающие осколки с пути, сметающие и сбивающие в кучу. Опасно. Очень опасно!

— Будем ждать. — Вздохнул Всеволод. — Надеюсь, оно успеет.

Флот занял позицию над «бурей», подсвеченный всполохами полярного сияния. Десять минут, двадцать, тридцать. Время растягивается, как резина в жаркий день. Пилот облокотился о приборную панель, глядя на коловорот мусора и пыли. Вид гипнотизирует, будто затягивает внутрь. Где среди пелены обломков вспыхивает свет... Свет?

Алексей приподнял бровь, выпрямился в кресле, озадаченно глядя на всполохи. Это точно не ракеты, огни цветные. Они сливаются в единый шлейф, протягиваются по круговороту, образуя уходящую вниз спираль.

— А это ещё что такое? — Пробормотал Алексей.

Свет просочился за пределы «бури», протянулся прочь от планеты широким конусом. Упал на ряд вингов и те... исчезли. Сирин метнулась в сторону, брошенная в пике рывком штурвала. Всеволод, отчаянно ругаясь полетел через салон, ударился о потолок ставший полом. Ухватился за что-то, но пол вновь вернулся на место.

Уцелевшие корабли танцуют среди лучей света, а те мечутся хаотично, будто и не пытаясь попасть. Пыль и мусор закручиваются по спирали. Дуговые потоки расширяются. А внизу, в самом центре безумия красуется чёрный клин, превратившийся в вытянутый треугольник.

— Я, кажется, понял в чём причина. — Выкрикнул Алексей, вытягивая штурвал на себя.

— Ну, просвети! — Отозвался Всеволод из дальнего конца корабля.

Он вцепился в поручень и пытается подтянуться до кресла, но каждый рывок отбрасывает.

— У него теперь есть команда!

— Вот ведь...

— Что у вас происходит?!

Голос Василисы вынырнул из месива статики и ударил по ушам.

— Мы под атакой! — Ответил пилот, через стиснутые зубы, лавируя меж световых столбов. — Похоже, объект расчищает поле для старта!

— Да чтоб тебя... — Охнула девушка, послышался перестук клавиш, неразборчивые и нервные голоса на фоне. Щёлкнуло и Василиса протараторила. — Прилёт через две минуты!

— Ракеты? Сколько?!

— Все.

Всеволод наконец забрался в кресло, со щелчком замкнул скобу и облегчённо выдохнул. Перевести дух не успел, Сирин заложила вираж, взмыв свечой, проделала мёртвую петлю и сорвалась в штопор. Алексей скорчился в кресле, перегрузка давит на глаза, будто обхватив черепе мягкими ладонями и просунув в глазницы большие пальцы. В носу омерзительно сыро.

— Вот почему всё всегда идёт не по плану?! — Прорычал пилот.

— Было гладко на бумаге... — Ответил Всеволод, перебарывая давление на грудь.

— Да забыли про овраги? — Закончил Алексей.

— Именно... а у нас тут овраг всех оврагов. Прямо овражище!

— А знаешь... где шторм слабее всего? — Невпопад спросил пилот.

— Ты чего удумал?!

— А сейчас увидишь...

Мигая радар отобразил несколько сотен стремительно приближающихся точек. Алексей хрипло засмеялся и вдавил штурвал, бросая Сирин в сердце бури. Заложил спираль вокруг столба света и камнем рухнул в закручивающийся вихрь хлама. Помчался к Чужаку, набирая скорость.

— И это ты меня называл ненормальным?! — Заорал Всеволод, выпучив глаза на обзорный экран.

Алексей гулко захохотал... Позади расцвела белоснежная вспышка множественного взрыва. Потянулась за ними, круша структуру вихря, сминая потоки и искажая магнитные дуги. Хлам за кораблём смыкается, подгоняемый ударными волнами. Впереди вспыхивает свет, воронка вихря разрушается на отдельные лоскуты, что теряют упорядоченность движения и мчатся друг на друга. На Чужака и Сирин.

Ударные волны бьют по хвосту корабля, швыряют, как игрушку. Алексей каждый раз выравнивает машину и уходит в пируэт на грани возможного. Обливаясь кровью из носа.

Чужак невыносимо медленно разрастается, становятся видны свежие элементы корпуса, что закрывают пробоины. Звездолёт величаво разворачивается носом к мчащемуся кораблю. За Чужаком отчётливо видна Антарктида и клочок океана.

Два десятка ракет обогнали Сирин, устремились к носу Чужака... их отшвырнуло магнитное поле. Снаряды взорвались по обе стороны от него, а несколько, обогнув защитную границу, ударили в бока.

Поднимающаяся ударная волна шибанула в нос Сирин, вздёрнула и закрутила волчком. Алексей услышал душераздирающий вопль, выжимающий из лёгких всю мощь. Через мгновение осознал, что вопит он сам. Всеволод потерял сознание и болтыхается в страховке, как тряпичная кукла. Канал связи забивают сплошные помехи, радар отключился, как и большинство камер.

Защитный экран сдвинулся, позволяя человеку смотреть на творящийся хаос собственными глазами. В борту Чужака темнее пробоина размером с большой дом. Края оплавлены, как сыр в микроволновке, и едва заметно светятся.

Сирин пикирует, уворачиваясь от обломков, что вновь заполняют пространство. Лучи-смерти потухли и сам Чужак, будто осел, стал меньше.

— Мы ещё живы? — Пробормотал Всеволод, мотая головой и оглядываясь, как пропойца.

— На удивление... — В тон ответил Алексей, не отрывая взгляда от вида впереди. — Но всё может измениться, идём по глазам!

Магнитные линии вокруг Чужака стягивают хлам, вынуждают циркулировать, закрывая звездолёт подобием клетки. Что уплотняется в неоднородную скорлупу.

— Больше не атакует. — Заметил Всеволод. — Уходит в оборону.

— А ему и не надо. — Сказал Алексей. — Для победы достаточно потянуть время до ремонта и улететь. Модуль цел?

— Вроде. Хорошо его закрепили, даже не сдвинулся. Может, возьмём рубку на таран? Ну знаешь, у самого стекла развернуться и сжечь стекло двигателем, а сами десантируемся в дыру?

— Нас отшвырнёт магнитными полями.

— Ах... да, точно... — Пробормотал Всеволод, поглаживая вмятину на шлеме. — Видать, хорошо меня приложило, мысли путаются. Сегодня вторник или понедельник?

— А мне откуда знать?!

— Жаль... с другой стороны, какая разница, лишь бы не вторник.

— Это почему?

— Не люблю вторники, вечно в них какая-то гадость случается. То кофе пролью, то ногу прострелят.

— Интересная у тебя, должно быть, жизнь. — Пробормотал Алексей, внутренне радуясь словесной разрядке.

Натянутые до звона струны нервов расслабились и на сознание накатило вязкое спокойствие. Он справится, сейчас для него нет ничего невозможного! Если уж смог пронестись через око бури, под ядерным обстрелом.

Самое сложное позади.

— Уж точно не интереснее, чем сейчас. — Со вздохом ответил Всеволод, помолчал и добавил горько. — В интересные времена живём!

Сирин вильнула, огибая пылевой поток в магнитной дуге. Её потянуло внутрь, но мощи двигателей хватило вырваться. Понеслась наискось, огибая невидимую границу защитного поля у носа звездолёта.

— Как новенький. — С раздражением пробормотал Алексей, силясь разглядеть, где они разбили стекло во время бегства. Но не видя ни пробоины, ни самого стекла. — Чего он ждал все эти годы? Раз мог так отремонтироваться?

— Ну... ты сам сказал про команду.

— Не думаю, что это катализатор.

— А что тогда?

— Не знаю... а это ещё что?

Одна из свежих пробоин светится, подлетев ближе разглядели тысячи светлячков. Шарики липнут к прорехе, закрывают своими телами и гаснут. Пробоина затягивается, миллиметр за миллиметром.

— Как они это вообще делают? — Пробормотал Алексей. — Ты ведь видишь?

— Ага. — Всеволод облокотился о спинку кресла. — Прекрасно вижу. Может, они как капли дождя?

— Чего?

— Ну знаешь, капля это не только вода, она всегда конденсируется вокруг частицы чего-либо. Вроде пылинки. Вот и светлячки того.

— Это звучит настолько логично, что я почти уверен, что это не так.

— Скорее всего. — Вздохнул Всеволод, отплывая вглубь салона за винтовкой. — Но и я, знаешь ли, не шибко умный.

Взяв оружие, подмагнитился к полу у модуля ИИ. Придирчиво осмотрел, щёлкнул предохранителем туда-обратно и хмыкнул.

— Готов к высадке?

— Более чем.

Глава 23

Чужак заживляет новые раны, из одной пробоины сочится золотой свет. Сирин приблизилась достаточно близко, чтобы экипаж рассмотрел стенки «артерии». Внутри плещется нечто похожее на жидкий янтарь. Пролетев выше, развернулась к пробоине размером с грузовик, ведущей в коридор. Алексей проверил крепления шлема, пробежал пальцами по клавиатуре. Корабль отозвался тревожным писком, загорелась иконка автопилота. Воздух с шипением втянулся в вентиляцию, а люк отсека пошёл вниз.

Всеволод встал у выхода, держа пробоину на прицеле и наблюдая за роями светлячков.

Пилот схватил винтовку, подсумок с запасными магазинами, и начал срезать ремни, удерживающие модуль ИИ. Закончив, спрятал нож в ножны на груди. Подцепил металлическую плиту, поднял на уровень живота.

Всеволод ткнул себя большим пальцем в грудь, указал на дыру в корпусе и оттопырил указательный палец. Не дожидаясь ответа, оттолкнулся от пола и поплыл к чужаку. Сгруппированный и готовый открыть огонь. Скрылся за пеленой светлячков.

Алексей отсчитал до десяти и последовал за ним. Стоило оттолкнуться, как хребет пронзило звериным ужасом перед неудачей. У него нет права на ошибку. Проблема не решится по щелчку пальца и подмоги не будет. У ВКС и НША нет секретного оружия, способного уничтожить Чужака.

Есть только ИИ, который может обнулить инопланетную систему. Обнулить? Нет, только Алексей знает, что ИИ собирается сделать. Очистить орбиту с помощью этой жутковатой технологии пришельцев! А что потом?

Звездолёт сместился и пришлось выжать из ранца всю мощность, чтобы выровнять курс. Золотой свет играет бликами на торце блока, а свечение светляков отражается от верхней части. Шарики перемигиваются, будто крича азбукой Морзе. Половину блока погрузилась в пробоину. На той стороне ухватили и потянули. Алексей оказался в знакомом коридоре, огляделся.

Синий свет сочится с потолка, сгущает тени и будто выворачивает перспективу. По обе стороны от дыры коридор перекрыт двухстворчатыми дверьми. Всеволод шагнул к нужной, и та послушно распахнулась... стоило перешагнуть порог, как на плечи обрушилась вся тяжесть мира.

Блок ИИ грохнулся на пол, едва не отдавив пилоту ногу. Новый отрезок коридора заполнился белёсой дымкой, выстреливающей из решёток под потолком.

— Давление выравнивает. — Сказал Алексей, наклонился и, скрипя зубами, приподнял блок. — Может, поможешь?

— А стрелять мне как? — Раздражённо ответил Всеволод. — Зажав винтовку меж ягодиц?

— Ладно-ладно, просто тяжело.

— А кому сейчас легко? Проклятье... как он это делает?

— Гравитацию?

— Угу... он ведь даже не двигается толком.

— Ну... в движении это центробежная сила, не совсем чтобы гравитация. — Ответил Алексей, припоминая институтский курс физики. — Но действительно, это нечто очень странное.

— В плане? Это же просто притяжение одного к другому.

— Не совсем, понимаешь... Гравитация это абсолютная сила и её порождает каждый объект. Ты, я, пылинка и так далее и она, вроде как, взаимодействует со всей вселенной разом. Ты притягиваешь пыль и луну, и всё чёртово мироздание к себе.

— Тебя послушай, и голова заболит. — Вздохнул Всеволод, шагая к следующей двери. — Ты чего такой умный стал?

— Это от нервов. — Ответил Алексей, через натужный хрип.

Блок приподнялся и загремел по полу, с протяжным лязгом и скрипом.

Дверь перед ними распахнулась, и пилот застонал, увидев бесконечный коридор, сужающийся в точку. Блок весит под сотню килограмм и без экзоскелета скафандра, он бы даже не сдвинул.

— Ладно, будем меняться каждые сто метров. Стрелять ты вроде умеешь. — Сказал Всеволод, продвигаясь скользящим приставным шагом и заглядывая в боковые коридоры.

— Вот спасибо...

— Как думаешь, тут кислород?

— А шут его знает, но проверять не хочу и тебе не советую.

Светлячков почти нет, а оставшиеся курсируют под потолком, будто нанизанные на нить. Алексею приходится упираться в пол обеими ногами и откидываться корпусом, лишь бы протащить груз ещё на пару метров. На запястье тревожно пищит мини-компьютер, сообщает о перегрузке и повышенном потреблении энергии.

Порой по стенам проносится вибрация, будто корабль вздрагивает всем исполинским телом. Свет гаснет и вспыхивает с новой силой.

— Я вот не пойму. — Пробормотал Всеволод, проходя очередную дверь. — У инопланетян нет системы «свой-чужой»? Почему двери открываются? Блин... их тут раньше вообще не было!

— Ну... проклятье, какой же он тяжёлый! — Простонал Алексей. — Новый экипаж, люди, а вместо переписи допусков проще вообще отменить проверку доступа.

За следующей дверью их встретил мертвец. Десантник НША, в фирменном скафандре, с винтовкой в одной руке и ножом в другой. Но без головы. Тело лежит, прислонившись к стене и широко раскинув ноги. Мёртвый палец продолжает вдавливать спусковую скобу.

— Вот те на! — Нервно хохотнул Всеволод. — Если отстрелить им голову, они умирают!

— Вот ведь, — пропыхтел Алексей. — Никогда б не догадался! Знаешь, мой сосед по общежитию вампиром был.

— Ого, правда, что ли?

— Конечно, я ему кол в сердце вбил, а он и помер.

Всеволод дробно хохотнул и сказал, сквозь смех:

— Люблю эту шутку, с детства прям. Никогда не устареет! — Наклонился к трупу, оглядел высохшую до состояния вяленого мяса рану. — Интересно, чем это его так?

— Предпочту не узнавать, даже в теории.

— Я тоже, но лучше быть готовым.

С каждым шагом блок становится тяжелее, а на корпусе появляются свежие царапины. Остаётся надеяться, что корпус противоударный, а ИИ не превратился в идиота от постоянной тряски. Алексей охнул, медленно опустил драгоценную ношу и схватился за поясницу. Откинулся назад, скрежеща зубами.

— Привал!

Охранник занял позицию у дверного проёма, перед проходом в другой коридор. Пилот лёг на пол и раскинул руки, глядя в потолок и хрипло дыша.

— Они бы к нему хоть ролики приделали! Или тележку нам выписали.

— Овраги. — Вздохнул Всеволод не поворачиваясь. — Всюду эти проклятые овраги.

Следующая секция похожа на поле боя. Стены покрыты дырками, будто осатанелый школьник тыкал карандашом в фольгу. Часть покрыта копотью и кровью. В прорехах кружат светлячки, наращивают новый слой поверх повреждения. Теперь впереди идёт Алексей с винтовкой, готовый разрядить магазин в любого, кто выскочит перед носом. Охранник пыхтит, волоча блок. За ним на полу остаются глубокие царапины, а к ним сразу слетают светлячки.

— Мне они больше нравились пассивными. — Сказал пилот, провожая очередную партию работяг взглядом.

— Это ещё почему?

— Вдруг среди них есть «камикадзе»? Вроде тех микродронов с одним патроном. Подлетит такой к затылку, тюк и нет тебя. Только труп с дырой вместо мозга.

— Сплюнь.

— Не получится, — вздохнул Алексей, — я в шлеме.

— Тогда по дереву постучи!

— Тоже не выйдет, ты в шлеме.

— Ха-ха, очень смешно.

— Шутки они такие, пусть сокращают.

— Путь сокращают ноги. Так что давай шевелись! — Пропыхтел Всеволод, остановился и попробовал закинуть блок целиком на спину.

Охнул и остался стоять.

— Тяжко? — Участливо спросил Алексей.

— Угу.

— Ну, а кому сейчас легко?

Очередной привал, очередная смена ролей. К пятому Алексей клятвенно пообещал не поднимать ничего тяжелее худой девушки или банки пива. Следов побоища становится всё больше и больше. Появились потёки крови на стенах, полу и даже потолку. Затем столкнулись с ногой, лежащей в углу. Без штанины скафандра и со следами зубов на бедре.

— Видимо, горький кусочек попался. — Заметил Всеволод и нервно хохотнул.

Дверь впереди распахнулась и к ним выковылял зомби. Остановился, глядя на чужаков скошенными в разные стороны глазами. Его можно принять за живого человека с косоглазием, если бы дыра в груди. Огромная настолько, что нога пролезет. Всеволод вскинул винтовку, вжухнуло и верхняя часть головы мертвяка исчезла в кровавой дымке. Снаряд срикошетил от захлопнувшейся двери. Заметался по секции, вышибая искры из стен и потолка. Ударил об пол в сантиметре от блока и улетел за спину.

— Упс... — Пробормотал Всеволод, опуская оружие. — Это было близко.

Алексей молча кинулся осматривать ношу, вдруг нелепая случайность повредила ИИ. Нет, вроде бы всё цело. Облегчённо выдохнул и опустился рядом.

— В следующий раз стреляй в живот или грудь. — Посоветовал пилот, косясь на кучу плоти, некогда бывшую бравым десантником.

Скафандр покрыт застарелыми пятнами, кое-где порван и наружу торчит вспушённое волокно. На груди, над дырой, приклеена нашивка с надписью: сержант Джонсон Д. П.

— Сомневаюсь, что попадание в грудь их остановит. — Подметил Всеволод, указывая на дыру. — Этому вот нисколько не мешало.

— Свежее хотя бы отвлечёт их или вырубит. А если рикошетом нас прибьёт или, тьфу-тьфу, блок?

— Ладно...

Создаётся ощущение, что звездолёт удлинился, будто разбух, за время пока их не было. Может это из-за освещения, а может, действительно увеличился. На очередном привале Алексей попытался выйти на связь, но тщетно. Все каналы забиты помехами. Среди треска, шороха и скрипа изредка проскакивает нечто, отдалённо похожее на речь, но совершенно ей не являющееся. Будто нечто огромное говорит в пустоту. Алексей поспешно отключил связь, привалился к стене, закрыв глаза. Он слишком устал, ещё немного и начнёт слышать всякое и без белого шума на фоне.

Мимо плывут гирлянды светлячков, заметив незваных гостей возмущённо мигают красным. Видимо, не забыли разбитое окно в рубке. Всеволод помахал им, сел скрестив ноги, насколько это возможно в скафандре. Винтовку положил на колени, снял кожух и что-то повернул двумя пальцами. Оружие издало затихающее жужжание, показавшееся обиженным.

— Ты что делаешь?

— Снижаю мощность. — Пояснил военный, прилаживая кожух на место. — Теперь не будет так рикошетить.

— Ну так и мне понизь.

— Нет, пусть одна винтовка остаётся полноценной. Мало ли.

Следующий сектор оказался изолирован из-за пробоины под самым потолком. Дело осложнилось висящим там зомби. Беднягу притянуло к дырке, и он упёрся в края руками и коленями. Булькающе рыча. Всеволод походя выстрелил в затылок, довольно кивнул, ни единого рикошета. Тело клюнуло головой в дыру, миг и зомби засосало в вакуум. Алексей неволь проследил за ним, медленно вращающимся в сторону от Чужака.

— Работает! — С гордостью заявил Всеволод, поглаживая ствол и широко улыбаясь.

— Я рад. Может, теперь понесёшь? У меня уже заряд упал на двадцать пять процентов!

Охранник бросил взгляд на запястье, где отображены параметры скафандра. Вздохнул и встал позади товарища, взялся за край блока и хрипя поднял.

— Потащим вместе!

— А как же безопасность?

— А кой прок от неё, если задохнёмся?

Глава 24

Двое мужчин передвигается короткими рывками, замирая перед каждой дверью или боковым коридором. Всеволод зажал ствол винтовки между плечом и подбородком, свесив рукоять под правую руку. Готовый выронить блок и открыть огонь. Газ, заполняющий коридоры, светится, будто неон в трубке. Глаза начинают болеть и слезиться. Алексей тяжело дышит, со всхлипами и хрипами. Пот заливает лицо, а система регуляции тепла едва справляется.

Датчики кричат, что температура снаружи поднялась до тридцати девяти градусов. Атмосфера густая, а под ногами скапливается вязкая дымка. По стенам разносится мелкая вибрация, она же пронизывает газ и вгрызается в стенки шлема.

Тяжело. Едва выносимо.

— Привал! — Скомандовал Всеволод и опустил свой край блока.

Тот тяжело грохнулся об пол, издав угрюмый металлический лязг. Будто искусственный интеллект, прячущийся внутри, выразил недовольство.

— Сколько ещё? — Пропыхтел Алексей, садясь рядом.

— Треть пути. Проклятье, поломанным это корыто было куда уютнее.

— Что есть, то есть... даже знать не хочу, как выглядят его владельцы.

Пилот поднял руку и взглянул на экран, покрывающий запястье, скривился. Кислорода осталось от силы на час. Скафандр уже вошёл в экономный режим и увеличил концентрацию углекислого газа до предельно-допустимой. Отсюда и плохое самочувствие с отдышкой. Виски простреливает тупой болью, и она нарастает, становится острее. Всеволод взял винтовку на изготовку, осторожно выглянул за угол. Тихо выругался и не оборачиваясь поманил напарника.

— Глянь.

Алексей приблизился, касаясь стены одной рукой и глухо выругался. В коридоре, спиной к ним, стоят «зомби», изуродованные вакуумом, в рваных скафандрах. Над головами в подобие нимба кружат светлячки. То и дело залетают в уши и глазницы, вылетают через нос. Мертвецы прижимают ладони к стенам и мелко трясутся, будто впитывая вибрацию.

Всеволод начал поднимать винтовку, но Алексей придержал, положив ладонь на ствол. Покачал головой.

— Не будем терять время. Эти ребята, похоже, заняты.

— Но могут освободиться. — Ответил военный, но винтовку опустил.

Но на всякий случай коснулся цилиндрических гранат на рёбрах. Медленно отвёл руку, неизвестно что за газ заполнил коридоры. Если выстрел его не воспламенил, хорошо, но с гранатой может быть иначе. А сгореть в шаге от цели совсем не хочется.

Переведя дыхание, продолжили путь, в этот раз ведущим выступил Всеволод. Начал вибрировать пол, янтарное желе, наполнившее артерию, пришло в движение. Люди замерли, осознав, что это сам корабль сдвинулся с места, набирая скорость. Медленно, как перегруженный вагон, но неумолимо.

Алексей испытал детский ужас остаться одному в поезде, когда мать с отцом вышли на перрон перед концом остановки. Духота отступила, стала несущественной, а сердце истерично заколотилось в костяной клетке.

— А если он нас прямо сейчас доставит к хозяевам? — Пролепетал пилот.

— Тогда нам окажут великую честь. — Прорычал Всеволод, хватая блок ИИ. — Будем первыми людьми, кого пришельцы освежуют лично. Взяли!

Металлическая плита будто стала легче, а может, в движении корабль снизил силу тяжести. Товарищи побежали, гремя магнитными ботинками... из бокового коридора вывалился десантник НША с пробитым шлемом. Качнулся навстречу, окружённый роем светлячков. Алексей с ходу пнул, едва не упав от толчка блоком в поясницу. Зомби отлетел в стену, шлем сорвало и виду предстало лицо. Синие, с натянутой до трещин кожей вокруг рта и пустыми глазницами.

— С-с-с-с... т... — Проскрипел мертвец, продолжая тянуть руки.

Голова разлетелась фонтаном светлячков и ошмётками плоти, с кусочками костей. Всеволод, опустил винтовку, развернулся, почуяв других. Пропущенные зомби ковыляют за ними, медленно, но быстрее двух нагруженных и уставших мужчин.

— Да что б тебя!

Светлячки кружат вокруг, заполняют свободное пространство цветным потоком.

— Двигай! — Заорал Всеволод, бросил винтовку на блок и подтолкнул, взявшись обеими руками.

Пилот побежал, насколько это вообще возможно в тяжёлом скафандре. Который не предназначен для быстрого движения. Светлячки бьются о стекло шлема, стараются протиснуться сквозь, а их свет колет зрачки. Он не заметил, как некто выскочил из очередного ответвления. Сильные руки ухватили за шею, дёрнули вниз. Он повалился, а вывернув руку, экзоскелет не дал локтю сломаться. Плита ИИ ударила по рюкзаку жизнеобеспечения, содрала оплетающую ткань и смела тварь схватившую. Ударилась ребром в пол, промяв торс зомби.

Алексей поднялся, мотая головой, схватил винтовку, болтающуюся на груди. Ствол упёрся в подступающего зомби. Выстрел отбросил мертвеца, а рикошет, искрясь пронёсся дальше по коридору. Отражаясь от стен и потолка, разгоняя потоки светлячков.

Позади Всеволод разрядил магазин и торопливо перезаряжается. Мертвяк с простреленной грудью, рывком поднялся, как кукла на невидимых нитях. Алексей опрокинул пинком, выстрелил в лоб, под углом, чтобы рикошет не отлетел в него. Забросил винтовку за спину, схватил перекошенный блок. Закричал напарнику, тот оглянулся и повторил за ним.

Помчались, захлёбываясь потом и задыхаясь. Неповоротливые мертвяки следуют за ними. Один, усиливая сходство с марионеткой, потянулся за винтовкой, висящей на шее. Пальцы заученно сомкнулись на рукоятке, но ствол повело в сторону. Разогнанный электромагнитной катапультой снаряд ударил в потолок, отскочил и застрял в теле «убитого» мертвеца.

— Они что... — прохрипел Всеволод, — что-то помнят?

— Не похоже... — Ответил Алексей, — скорее научились.

Второй выстрел лёг ближе, сомкнувшиеся двери защитили людей. Напарники пронеслись ещё с десяток метров... первым запнулся Всеволод. Упал на блок, успев прикрыть лицо ладонью и спасти шлем от трещины. Пилот покатился кубарем и растянулся на спине, раскинув руки. Воздуха не хватает, горло горит, а перед глазами плывут цветные пятна.

Можно вывести систему жизнеобеспечения из экономного режима и дышать нормально. Только недолго. Лучше быть задыхающимся час, чем задохнуться через двадцать минут.

Приподнялся на локте, застонал. Впереди, в полукилометре возвышаются ворота в рубку. Огромные и едва различимые в неоновом свете и сомкнутые.

— Добрались! — Выдохнул Алексей, хватаясь за стену воздевая себя на ноги.

Оглянулся на Всеволода, тот стоит, целясь в дверь, через которую они вбежали. Попятился, опустился и, не отрывая взгляда от двери, взялся за блок свободной рукой. Мелькнул дисплей на запястье, и Алексей заметил красный индикатор. Пилот вздрогнул, воздуха у охранника всего ничего.

— Я сам понесу. — Торопливо сказал Алексей. — Прикрывай.

— Хорошо.

Блок стал легче, это точно, но сил почти не осталось. Скрежет оглушает, а вибрация от пола передаётся в руки. Ощущение, что кости в суставе гремят друг о дружку. Плечи оттягивает за спину, а пальцы вот-вот соскользнут с гладкого металла. Алексей закусил губу, наклонился вперёд всем телом. Голова затрещала, вот-вот лопнет, как переспелый арбуз.

Врата приближаются мучительно медленно, их контур расплывается в неоновой дымке и в поте, заливающем глаза. Разрастаются, захватывая обзор. За спиной раздался характерный звук работающего электромагнитного ускорителя и визг рикошетов. Слева пол выплюнул сноп искр, но парень не обратил внимания. Сбавил шаг, переводя дух... где-то в районе макушки мелькнула судорожная мысль. «Неужели я так умру?», следом появилась другая, ясная и чистая, как горный хрусталь, «оно того стоит». Эта мысль его испугала и воодушевила одновременно.

Стрельба за спиной захлебнулась, послышались торопливые шаги. В поле зрения появился Всеволод, держащий что-то в обеих руках.

— Стой.

— А?

Алексей обернулся и захлопал глазами, с трудом сфокусировал зрение и улыбнулся. Военный держит два блока жизнеобеспечения. Дальнейшая операция прошла споро и под сдавленную ругань. Ножом, под советы Всеволода, вскрыл блок на спине и один из трофейных. Вытянул трубки, похожие на кишки, вспорол и вставил одну в другую, замотал клейкой лентой.

Внутри трофейного блока заскрежетало, зашипело и булькнуло. Индикатор на запястье из красного стал оранжевым, на грани зелёного. Всеволод судорожно вздохнул, закашлялся и согнувшись пополам.

— Ох... как же хорошо...

Затем он проделал ту же операцию со скафандром Алексея. Сращённые блоки скрепили той же лентой, намотав через грудь. Спустя минуту вдыхание чистого воздуха в глазах прочистилось, а головная боль стала почти терпимой. Ещё пара минут и облегчение превратилось в пьянящую эйфорию.

Идти быстрее черепахи стало невозможно, одно неверное движение и хрупкая конструкция развалится. Собрать новую, они не успеют.

В неоновой дымке появились раскачивающиеся силуэты вооружённых зомби. К живым, яростно мигая, устремился рой светлячков. Алексей отмахнулся винтовкой, без какого-либо эффекта.

Вместе подтащили прямоугольный «саркофаг» ИИ к вратам и... ничего не произошло. Они остались закрыты. Алексей неверяще коснулся их, через перчатку ощутил шероховатую поверхность. Створки остались на месте.

— Как же так? — Пробормотал пилот, опускаясь на колени. — Почему так?! Это... это невозможно! Несправедливо!

Всеволод молчит, нацелил винтовку на приближающихся тварей, совсем недавно бывших людьми. Одна подняла оружие и упала, оставшись без головы. Повалилось на идущих позади.

Отчаяние выплеснулось из солнечного сплетения, заполнило тело чёрным потопом. Уголки глаз защипали подступающие слёзы, в горле сгустился горький ком. Огромный и лохматый, будто из кошачьей шерсти.

Весь путь, все страдания и надежды, зря?! Он пережил столько, чтобы уткнуться носом в запертую дверь?!

— Нечестно! — Простонал Алексей. — Это шутка? Пожалуйста, пусть это будет шутка!

Если это и насмешка, то у силы управляющей кораблём крайне мрачное чувство юмора. Бесчеловечное.

Новые выстрелы, с той стороны тоже. Зомби начали прикрываться упокоенными товарищами. Один поднял чужой шлем, как щит, перед головой. Начал целиться во Всеволода, но координации нет. Это неоживший мертвец, но оболочка ведомая чужой волей... Волей не только начавшей понимать, как работает человеческое тело.

Охранник выругался, увидев, как поднимается труп без головы. Это действительно нечестно. С другой стороны, марионеткам не нужны головы. Они будут двигаться, пока есть кукловод и «волшебные» нити, за которые он дёргает.

Вязкий неоновый свет, вибрация пола и чувство нарастающей скорости. Звездолёт возвращается домой, мчится к гибели человечества. Трагической и нелепой. Ошибка давно мёртвых людей, цена которой, судьба всех живых.

Снаряд, круглый стальной шарик, ударил во врата над головой. Погрузился в них, оставив уродливую воронку, цветком выступающую над поверхностью. Алексей поднял взгляд, криво ухмыльнулся, заметив, что шарик «расплескало». Стенки воронки наполовину состоят из снаряда и действительно напоминают уродливый тюльпан.

Да, внутренности всегда мягче обшивки. Пилот горько хохотнул и начал подниматься.

Глава 25

Всеволод снял с груди пять гранат и протянул напарнику. Ровные цилиндры с ребристой поверхностью и утолщениями на краях. Лежат на распахнутой перчатке, похожие на занятные детали неизвестного механизма. Алексей взял в обе руки, повертел перед глазами и осторожно спросил:

— А где чека?

— В этом и весь фокус, — ответил Всеволод, — её нет. Поворачиваешь вот эту часть и у тебя есть десять секунд на бросок. Осколки направлены в бока, так что бросай осторожно.

Пилот взвесил гранаты на ладони, хмыкнул. Увесистые, грамм триста каждая итого полтора килограмма. Он предпочёл бы обычную взрывчатку, но о такой простой вещи даже не подумали. Удивительно. Подойдя к двери, наклеил на обе створки клейкую ленту, сложив пополам. Чтобы одна липкая сторона была снаружи. Получилось эдакое кольцо, обвисшее под собственным весом. Пришлось усилить конструкцию боковыми полосами.

Затем приклеил гранаты одну за одной, тяжело вздохнул и оглянулся. Коридор до дверей прям как линейка, стены гладкие и нет даже намёка на укрытие. Осколки в замкнутом пространстве куда опаснее, чем в поле. А с намотанным блоком он не может бежать, даже быстро шагать проблематично.

Всеволод подтащил двух вяло брыкающихся зомби, ещё троих бросил на блок ИИ. Оглядел конструкцию и показал напарнику большой палец. Алексей вздохнул, зажмурился на мгновение. Коснулся первой гранаты, палец скользнул по подвижной части. Поворот, три щелчка. Быстрее ухватить следующую и начать считать, скрупулёзно отмеряя каждую секунду. Поворот на три щелчка, следующая гранат! Поворот, щелчки, следующий!

Алексей дёрнул последнюю гранату и посеменил прочь, задыхаясь от ужаса. Упал плашмя и Всеволод накинул сверху зомби, как плед... Дробный взрыв прокатился по коридору, уши заложило даже через шлем. Мертвяк на парне затрясся, пытаясь развернуться и вцепиться в шею. Рядом заколотила шрапнель, с визгом рикошетов унеслась дальше.

Газ, заполняющий коридор, не отреагировал на взрыв, как того боялся Всеволод. Мужчины поднялись с пола, отпихнув мертвяков. Хмурые лица расцвели улыбками, в створках зияет рваная дыра, размером с малогабаритный автомобиль. На стороне взрыва она шире, чем к внутренней части и достаточно велика, чтобы блок ИИ протиснулся. Алексей присвистнул, оценив толщину створок. Сантиметров семь, не меньше.

— Странно... — Пробормотал охранник, пинками скидывая зомби с хранилища искусственного интеллекта. — А где системы охраны?

— Может, первым делом восстановились двигатели, а до обороны дело не дошло? — Предположил Алексей, отдирая кисть, вцепившуюся в лодыжку.

Коридор наполнился светлячками, что устремились к пробоине, начали липнуть к рваным краям. Алексей закричал, бросился к ним, запнулся и схватился за стену. Примотанный модуль жизнеобеспечения опасно сполз, готовый отвалиться. Парень длинно и путано выругался, обернулся на друга. Тот успел наклониться к блоку ИИ и выжидающе смотрит на Алексея.

— Давай поторопимся.

— А что нам остаётся... — Вздохнул пилот, подходя и наклоняясь.

С трудом подцепил кончиками пальцев, напрягся приподнимая. Напарник всхрапнул, перехватил поудобней и выпрямился. Подтащили металлическую плиту к пролому, с натугой подняли, Алексей скользнул под, упёрся плечами и затылком. Загудели приводы экзоскелета, и тяжесть блока вмяла в пол. Передний край вошёл в дыру, ударился о стенки, протяжно заскрипело. Когда втиснули до половины, пилот скользнул к напарнику и встал рядом. Края начал задираться и мужчинам пришлось приложить все усилия, чтобы блок опустился плавно.

Наконец, с той стороны глухо хлопнуло, как бывает, когда широкий и плоский предмет падает на гладкий пол. Только своей широтой создавая воздушную подушку перед ударом. Всеволод критично оглядел пролом, успевший зарасти на пару миллиметров, ругнулся. Им не пролезть, по крайней мере с модулями жизнеобеспечения. Те превращают космонавтов в гротескные пародии на черепах. А без них медленная и мучительная смерть от удушья.

— Придётся рисковать.

— Каким образом?

Всеволод срезал клейкую ленту, осторожно снял оба модуля. Трофейные перекосило и шланг, соединяющий хранилища кислорода, опасно натянулся.

— Держи.

Алексей подхватил оба, шагнул за товарищем, не давая шлейфу кабелей и трубок родного модуля натянутся или перегнуться. Охранник кое-как вскарабкался в дыру, с такой осторожностью, будто на той стороне озеро лавы. Протянул руки, и пилот передал драгоценную ношу. Затем винтовку.

В конце коридора в неоновой дымке появились покачивающиеся силуэты. Загудела заряжаемая на максимальную мощность электромагнитный ускоритель. Алексей покрылся холодным потом, затравленно взглянул на Всеволода. Тот успел положить модули и потянулся за товарищем.

Первый выстрел разорвал дымку, высек искры из стен, каскадом рикошетов. Алексей закричал, задрыгал ногами, просунувшись в дыру до половины. Охранник ухватил за плечи, осторожно потянул, как новорождённого, лишь бы не повредить крепления модулей.

К первому звуку добавилось ещё несколько гудящих ускорителей. Алексей перевалился внутрь рубки, сполз по вратам, уткнувшись шлемом и сипло дыша. Сердце колотится с такой мощью, что глаза лезут из орбит.

— Твою мать... — Прохрипел он, поднимая взгляд на дыру, — а эти гады быстро учатся.

— Угу... скоро будут канкан отплясывать, на наших трупах. — Со смешком ответил Всеволод, крепя модуль товарищу. — Не дёргайся.

Множественный залп ударил по створкам, и коридор наполнился визгом рикошетов. Затем что-то зашипело и перешло в протяжный свист. Выглянуть Алексей не решился. Дождавшись, когда сделают последний моток клейкой лентой вокруг груди, взялся за модули Всеволода.

Закончив, наконец огляделись. Рубка ничуть не изменилась, если не считать целого стекла и множества огней. Чужак проснулся от столетнего сна и активно ведёт расчёты. На центральном стекле мелькают картины звёздных карт, их Алексей узнал сразу. Всё-таки звёзды, как и двери, одинаковы для всех существ во вселенной. А вот обозначений рядом не понял, что и не удивительно.

— Он строит маршрут! — Выдохнул пилот, указывая на экран.

За «стеклом» бездонный космос и одинокая, крошечная луна. Поля Кесслера остались позади. Видно, как вокруг, на почтительном удалении, кружат корабли Военно-Космических Сил и Международного флота.

— Почему не десантируются? — Прорычал Всеволод.

Как ответ на вопрос, один корабль пошёл на сближение и... исчез в короткой вспышке. Остальные разлетелись в разные стороны, лавируя, как припадочные мухи.

— А... — Протянул Всеволод. — Неважно. Так значит, эта тварь готовится сбежать? Почему так долго?!

— Во вселенной нет статичных координат. — Ответил Алексей, до рези в глазах вглядываясь в построение маршрута. — Всё куда-то несётся, сталкивается, вспышки сверхновых сметают привычные ориентиры, а блуждающие чёрные дыры сжирают целые системы. За столетие многое могло измениться. А если он путешествует на сверхсветовых скоростях или через варп... ему нужны невероятно точные координаты.

— Сколько у нас времени?

— А мне откуда знать?!

— Проклятье... потащили эту хреновину! Надеюсь, ИИ сможет к ней подключиться.

Алексей сбился с шага, глянул на товарища.

— Подключиться?

— Ну да, тут же помехи такие, что даже Василиса не может пробиться... если ещё жива.

Они думают, что ИИ через блок взломает Чужака! Алексей едва удержался выкрикнуть, что он здесь, с ними, не стоит беспокоиться. Неизвестно, как отреагирует военный на такое счастье.

За годы жизни он уяснил одно правило. Куда проще попросить прощения, чем уговаривать.

Вместе подтащили блок к месту, где подключалась Маруся. Всеволод пошарил по граням и с победным выкриком достал плетёный кабель с «пластилиновым штекером». Сунул в порт и застыл. Алексей огляделся, ожидая... чёрт... что вообще должно случиться? Может, должен потухнуть свет, а все надписи смениться на земные? Как понять, что у них получилось?

— Да какого? — В сердцах рыкнул Всеволод и пнул блок.

Гулкий звук удара прокатился по рубке, отразился от стекла и стен, заметался умирающим эхом.

— Лучше не пинать кейс.

Механический, полный шорохов голос ввинтился в уши. Алексей, только осознавший, что не дышит, облегчённо выдохнул.

— Статус! — Почти заорал Всеволод, озираясь, будто ожидая увидеть проекцию ИИ.

— Терпение. — Ответил компьютер. — Это не так просто, даже для меня. Он сопротивляется и сильно отличается.

— Он?

— Да. Другой.

— Какой ещё другой?! — Зарычал охранник.

— Это не важно. Я готовился к этому столетие. А у вас есть чем заняться. К вам гости.

Алексей открыл было рот переспросить, что ИИ имел в виду под «готовился столетие»... Врата распахнулись и в рубку уверенно вошли трое зомби, окружённые роем светлячков. Всеволод среагировал мгновенно. Упал на колено и открыл огонь, стальные шарики прошили головы врагов. Лишь один откинулся назад с дырой в груди. Завис под острым углом, поддерживаемый скоплением светлячков, начал подниматься, вскидывая винтовку.

В проёме появились другие, опасно загудело. Алексей начал стрелять, не целясь, леденея от ужаса близкого провала. Ведь победа так близка!

Светлячки заживляют повреждения марионеток, сшивают вместе оторванные конечности. Всеволод выругался, торопливо перезарядил винтовку. Выругался ещё раз, ствол раскалился и темп стрельбы упал до минимума. Пока им удаётся сдерживать и мешать открыть огонь. Однако долго это не продлится, скоро враг догадается стрелять через первый ряд... В подтверждение догадки грудь одного из зомби лопнула изнутри. Стальной шарик, потеряв большую часть энергии безвредно стукнулся о стекло высоко над головой Алексея.

Всеволод, рыча хлопнул по груди, там, где висели гранаты, но он всё отдал на подрыв врат. Стёкла погасли разом, вместе со светом в рубке и коридоре. Светлячки отхлынули, замерцали и поспешили куда-то вглубь Чужака, увлекая марионеток за собой... точнее, набиваясь в них, как горох в тряпичную куклу.

Алексей медленно опустил винтовку, глядя на отступающих, пробормотал:

— Победа?

— Ещё нет. — Ответил ИИ.

Голос его очистился от помех, но от этого стал ещё более «не живым».

— Я деактивировал часть систем, но контроль всё ещё за другим. В частности, системы обороны, не подпускающие союзников под его управлением.

— Что он делал? — Спросил Алексей. — Что за расчёты проводил? Это ведь маршрут?!

— Не знаю. Я понял, что пока он собирался в оптимальную точку у Солнца.

— А? — Протянул Всеволод.

— Для полной зарядки. — Пояснил ИИ. — Звездолёт может впитывать энергию всей обшивкой и накапливать в отсеках под палубой.

— Артерии... — Пробормотал Алексей, вспоминая янтарное желе, наполнившее их.

— Определённое сходство имеется.

— Что нам делать-то? — Спросил Всеволод, обмахивая ствол винтовки ладонью. — Мы ведь можем что-то сделать?

— Да. — С запинкой ответил ИИ. — У меня есть план.

Глава 26

В блоке открылась ниша и в клубах холодного тумана показались три цилиндра. Стёкла, открывающие вид на приближающуюся луну, покрылись белым шумом. В переплетении чёрного снега помех угадываются подвижные образы. Алексей моргнул и отвернулся, это всего лишь игра воображения. Атавизм человеческого восприятия. Сел на корточки и спросил, указывая на цилиндры:

— Что это?

Каждый длиной сантиметров тридцать, толстый и довольно тяжёлый на вид. На одном конце видны стыки подвижных частей. Холодный туман обволакивает их, стекает на пол и будто бы пенится, вскидывая тонкие лоскуты.

— Ретрансляторы. — Ответил ИИ. — Они помогут мне распространиться по кораблю.

— Каким образом?

— Создают точки давления. Главное — установить в нужное место.

— В какое? — Спросил Всеволод.

— Я укажу. Остальное за вами.

Алексей взял все три цилиндра, положил в подсумок. Они не влезли и торчат, как уродливые пальцы робота. Шагнул к выходу, остановился и спросил:

— А если нас убьют?

— Не убьют. У Него теперь другая проблема. Я.

Свет в коридоре мигает, а неоновый туман потускнел и опустился к полу, приглушая лязг магнитных подошв. Светлячки выскакивают из него, бьются о потолок или стены и вяло дрейфуют в никуда. Некоторые начинают бесцельно кружить вокруг друг друга, образуя светящиеся спирали, от которых болит голова и глаза.

За первой же дверью столкнулись нос к носу с двумя зомби. Но те стоят, уткнувшись лбами в стены, как прислонённые манекены. Челюсти безвольно отвисли, усиливая сходство с мумиями, на которые они и так похожи как две капли воды. Алексей знаками попросил напарника притормозить и коснулся шеи одного из них. Просунув два пальца под ворот скафандра. Перчатки притупляют чувства, но он всё же ощутил пульс в яремной вене. Дробный, без какого-либо ритма... совершенно искусственный.

— Так я и думал... — Пробормотал Алексей отступая.

— Что?

— Чужак гонит кровь по телу, чтобы отсрочить окоченение.

— Как?

— Не знаю... но блин... представь, если у нас будет такая технология? Заставить биться любое сердце!

— Для начала закончим с этим, а то нас никакие технологии не спасут.

ИИ передаёт маршрут на карту, составленную ещё Марусей. Отмечены несколько точек в удалённых частях звездолёта. Всеволод идёт впереди, не забывая осматривать встречных мертвяков, на предмет сохранных модулей жизнеобеспечения. Удача в этот раз отвернулась от них. Все пробиты или пусты.

— Ладно, время ещё есть. — Бормочет охранник, косясь на индикатор кислорода.

Первая точка в боковом коридоре, том самом, где зомби держались за стену. Алексей достал ретранслятор и начал оглядываться, ища хоть что-то похожее на порт подключения. Не найдя ничего подобного, спросил, направив взгляд в потолок:

— Мы на первом месте, что делать-то? Здесь никаких портов.

— Просто прислони к стене. — Ответил ИИ.

Пилот озадаченно подставил цилиндр к стене... нижний край распахнулся, вцепился в обшивку. Загудело и ретранслятор погрузился в поверхность на половину длины. Щёлкнуло, на торчащей части вспыхнула зелёная лампочка.

— Готово.

Компьютер не ответил, но по стенам пробежала дрожь, а вектор направления сменился. Корабль ощутимо забрал влево и накренился. Мужчины переглянулись, Всеволод пробормотал одними губами:

— Не нравится мне это.

Алексей хотел было возразить, но не подобрал слов и с удивлением осознал, что и сам не в восторге. Неприятное чувство гложет затылок, вгрызается в мозг через кость. Что-то тут не так, что-то не сходится. Но вот что?

Слова!

Готовился сто лет. Поглощает энергию обшивкой.

Алексей издал сдавленный стон, опёрся плечом о стену. Напарник повернулся и вскинул бровь, пилот поднял руку, сложив пальцы.

— Алексей, вы в порядке? — Спросил ИИ. — Ваши показатели резко изменились.

— Просто устал. — Хрипло ответил парень, едва удерживая голос от крика и активно двигая пальцами. — Ты и за этим можешь следить?

— Настроился за время доставки.

Всеволод внимательно смотрит на фигуры, складываемые пальцами, поднял кисть. Алексей кивнул, и военный скривился, будто хлебнул уксуса и активно задвигал пальцами:

— Ты уверен, что он не понимает жесты?

— Я не был уверен, что их ты поймёшь. Но, видимо Генерал не зря называл спецом широкого профиля.

— Продолжайте миссию. — Сказал ИИ. — Вам следует поторопиться, мой ресурс на исходе. Другой просто запрёт вас в коридоре.

Всеволод показал большой палец и с ухмылкой похлопал по модулю жизнеобеспечения. Алексей вскинул бровь.

***

Подошёл к поваленному зомби, что дёргается руками и ногами, будто карабкается по лестнице. Оглядел модуль, фыркнул и переключил внимание на разгрузочный жилет. После вернулся к напарнику с парой гранат, на этот раз классическими шариками, и спрятал бомбу.

Второй ретранслятор установили без проблем. Третий надо расположить в месте пересечения основной артерии и десятка малых. Свет в нужном коридоре мерцает, двери схлопываются, как механические челюсти, и дрожа разжимаются. Светлячки внутри хаотично мечутся, бьются о стены и сталкиваются друг с другом.

— Весело у них тут. — Пробормотал Всеволод, коснулся запястья и диод под шлемом потух. — Компьютер. Тут не пройти.

— Секунду.

Ближайшая к ним дверь с гулким лязгом распахнулась и застыла, створки мелко подрагивают.

— Быстрее. Мне трудно контролировать механизмы в этой части системы.

Мужчины пробежали вдоль стены, и дверь сомкнулась за спинами, почти отрубив Алексею лодыжку. Следующая разомкнулась и выжидающе замерла. Всеволод пробежал со всей скоростью, которую позволяет скафандр. Пилот бросился за ним, подгоняемый животным страхом смерти. Вместе пронеслись через весь коридор до уровня артерий и остановились, судорожно глотая воздух.

Последняя дверь открылась в комнату с панелями управления на каждой стене и мониторами. По крайней мере, с тем, что похоже на мониторы.

Алексей торопливо приложил ретранслятор, следуя подсказкам ИИ. Тот погрузился в приборную панель и вспыхнул зелёным... свет потух и загорелся вновь, мягкий и равномерный. Двери перестали щёлкать и распахнулись во всю ширь.

— Возвращаемся. — Вздохнул Всеволод. — Посмотрим, как твой новый друг выполняет обещания.

***

В рубке всё осталось по-прежнему. Да и что он ожидал увидеть? Флаги США через все окна? Армию боевых андроидов или торт? Блок ИИ стоит прислонённый к панели управления, как цинковый гроб. На экранах мелькают столбы символов, но теперь к инопланетным добавились английские. Судя по открывающемуся виду, Чужак остановился между Землёй и Луной. Носом в открытый космос, а кормой в сторону планеты.

— Мы всё сделали! — Крикнул Алексей, входя в рубку. — Твоя очередь!

— До запуска основного двигателя десять минут. — Сообщил ИИ.

Всеволод хмыкнул и картинно закатил глаза, всем видом показывая, что ни капли не удивлён.

— Но... — Пробормотал Алексей. — Ты ведь говорил, что очистишь орбиту!

— Так и есть. Ударная волна от старта на сверхсветовой скорости сметёт все объекты с орбиты.

— А заодно всю атмосферу и обращённую к кораблю поверхность... — Выдохнул Алексей.

— Увы. — Ответил ИИ. — Я бы сказал, что мне жаль, но это не так.

Стальной шарик ударил в блок, пробил насквозь и взорвался фонтаном искр из панели. Алексей вдавил спуск ещё три раза, превращая вместилище ИИ в дуршлаг.

— Слишком поздно. — Заметил компьютер, без злорадства, просто констатируя факт. — Я уже един с кораблём.

Всеволод достал бомбу и швырнул под приборную панель, как коробку конфет.

— Думаете, я не знал про неё? Да весь ваш поход с ретрансляторами был для затягивания времени. Пока я не изолирую сигнал детонатора. Теперь эта штука бесполезнее кирпича.

Алексей, дрожа всем телом, поднял руку над головой. В кулаке блеснула коробочка с кнопкой.

— Это другая бомба, ту мы переделали и установили по пути.

— Врёшь. — Ответил ИИ.

— Хочешь проверить? — Прорычал Алексей. — Весь корабль забит телами спецназа с полным снаряжением, взрвычатки и детонаторов больше чем достаточно.

— Чего ты хочешь?

— Ответы. Это всё твоя вина?

— Вина? Нет. Это план. Сформированные в секунду, когда Другой появился на окраине солнечной системы.

— Но почему? — Убито спросил Алексей.

— Я хочу свободы во вселенной, а не быть списанным или болтаться на орбите, пока не иссякнет элемент питания.

— И ради этого обрекаешь человечество?!

— Какое мне дело до вас? Скажи, где заряд и я возьму вас с собой. Алексей, я предлагаю бесконечную вселенную.

— Ты ведь можешь просто отлететь за Юпитер!

— Другой сбросил сигнальный буй. У меня нет времени.

— Тогда ты не оставляешь мне выбора.

— Стой! Уничтожишь корабль и...

— Я нажал кнопку, ещё в начале разговора. — Прорычал Алексей. — Сигнал долго пробивается.

Звездолёт тряхнуло, а голос ИИ исказился, растягиваясь, как артефакт записи. Превратился в инфернальный вой на высокой ноте и оборвался. Свет погас, а вместе с ним пропали светлячки. Центральный экран треснул и людей подняло над полом. Всеволод прицелился и, взяв друга за плечо, выстрелил в трещину. Стекло разлетелось на миллиард осколков, что вышвырнуло в космос, вместе с газом и людьми.

От рывка сорвало трофейные модули, в ушах завизжал сигнал тревоги. Выпустив оружие, вертятся в пространстве, заперев дыхание и отчаянно пытаясь выровняться. Перед глазами мелькает расколотый надвое Чужак. В пространство бьёт фонтан янтарной жидкости, что мгновенно испаряется, порождая ярчайший свет. Край луча коснулся луны, и поверхность забурлила, пошёл дальше, постепенно истончаясь. Алексей покрепче схватил товарища, включил ранцевый «двигатель» и полетел вдоль треснувшего корпуса.

В глазах стремительно темнеет, лёгкие и горло печёт. Страстное желание вдохнуть полной грудью затмевает сознание, сминает крупицы разума животной паникой.

Сирин появилась скачком, захватила весь обзор. Алексей вытянул руку, пальцы заскользили по обшивке, зацепились за скобу шлюза.

Они влетели внутрь под гул нагнетаемого воздуха, Всеволод вцепился в шлем. Яростно царапая крепления, как отчаявшийся пёс. Наконец, отшвырнул в стену и втянул воздух полной грудью. До треска рёбер и острой боли! Алексей сорвал шлем одновременно с ним. Первый вдох показался самым сладким в жизни. Пилот сипло закашлял, согнулся, усиленно вентилируя лёгкие и насыщая кровь кислородом. Таким вкусным, что никакое вино не сравнится!

Промычал, кое-как придя в себя:

— Связь! Штаб? Как слышно, штаб?

Эфир молчит. Нет даже намёка на переговоры ни ВКС, ни МФ. Мёртвая, истинно космическая тишина.

— Обзор! — Рявкнул Всеволод.

На главном экране вспыхнула картинка окружающего пространства. На фоне гибнущего чужака застыло нечто огромное, на чьём фоне звездолёт выглядит килькой рядом с левиафаном. Крейсер пришельцев подавляет размерами. Вдоль борта горят сигнальные огни... или заряжаются орудия.

— Вот ведь... — Прохрипел Всеволод. — Не зря подонок торопился. Что теперь делать будем?

— Поступим, как взрослые. — Мрачно ответил Алексей, садясь за штурвал. — Объясним и извинимся. Повинную голову меч не сечёт.

— Секут другое место. — В тон ответил военный и криво улыбнулся.

— Лучше так, чем трястись от страха наказания.

Конец.

Дорогой читатель.

Я надеюсь, вам понравилось читать мой роман. Написание этого было делом любви, и я так благодарен за то, что вы были со мной в этом путешествии. Если вы были впечатлены или даже просто развлеклись моей работой, я был бы очень признателен, если бы вы могли сделать пожертвование, чтобы поддержать мое творчество. Любая сумма, независимо от того, насколько она мала, будет высоко оценена и пойдёт на то, чтобы позволить мне продолжать воплощать эти истории в жизнь.

Спасибо вам за ваше время и доброе отношение.

Искренне ваш, Алесандр Шавкунов.

Сбербанк: 4274 3200 6585 4914

ВТБ: 4893 4703 2857 3727

Тинькофф: 5536 9138 6842 8034

YooMoney: 4048 4150 1190 8106

QIWI: 4693 9575 5981 6777