Чёрный мор: Начало

Глава 1 Первая арка

Поле боя было завалено телами павших. Земля потемнела от грязи, крови и чёрной слизи. Над местом поражения разносилось карканье ворон. Так выглядел итог неудачного крупномасштабного рейда.

Огромная армия - сотни наёмников и добровольцев - не смогла сдержать натиск неизвестных существ. Их облик напоминал четвероногих ящеров с клыками и острыми когтями. Их тела состояли из чёрной вязкой субстанции, в которой застревало обычное оружие, быстро приходя в негодность. Острый слух и высокая чувствительность к духовной энергии делали этих тварей опасными охотниками в мире, где сильнейшие бойцы полагались именно на управление духовной энергией.

Очнувшись, Юна открыла глаза. Она ощутила резкую боль в грубо перебинтованном плече и лёгкое головокружение. Не понимая, почему её так сильно трясло, она постаралась сосредоточить взгляд и рассмотреть картину позади. Ведьма вспомнила кое-какие отрывки из прошлого. Отряд королевства Лайонхарт был разбит, и сейчас её нёс на себе один из выживших, бежавший что есть мочи.

— Как же всё докатилось до этого? — пробормотала девушка.

— Она очнулась! — закричал боец, нёсший Юну на плече.

— Ведьма, колдуй давай, пока мы все не сдохли! — заорал демон.

— Наконец-то, — воскликнул маг, одетый в лохмотья. — Всё как планировалось.

Юна, переживая тряску, словно в дешёвой карете, начала смутно вспоминать события. Выжившие бежали от существ, заполонивших пространство словно океан. Во время боя девушку ранили, и она ударилась головой, поэтому потеряла сознание. Ведьма тут же напряглась, сконцентрировала духовную энергию и направила её в мага, державшего при себе магическое устройство быстрого передвижения.

— Дождались, — заликовал парень.

Он достал устройство из своего мешочка, и группа была перенесена магией воздуха на несколько километров от места сражения. Все выдохнули с облегчением. Демон начал целую тираду:

— Чёрт, да почему ты не мог активировать это раньше?! Тебе силушки не хватает, что ли?

— Помолчи немного. Координаты задала она, ты ничего не смыслишь в магических устройствах. Если бы не я, от тебя и мокрого места бы не осталось, — ухмылялся маг.

— Отставить разногласия, — приказал рыцарь-аристократ. — Тут вам не дешёвый бар для выяснения отношений.

— Ох, простите, ваше высочество, — наигранно сказал Филип и поклонился.

Его разорванные лохмотья, покрытые кровью и слизью, создавали образ маньяка. В его внешности не было ни единого признака, который выдавал бы в нём мага, а поклон от такого человека выглядел скорее насмешкой.

— Отставить. К тому же, я не из королевской семьи. Хотя ты и не знаешь дворянского этикета, за оскорбление короля или меня я вполне имею право казнить тебя на месте.

— Ну ла-аадно. Ваша взяла, господин Люк, — процедил маг.

«Что там за шум?» — подумал аристократ.

Позади него раздались какие-то вопли, и тот обернулся. Раненый зверь, похожий на гигантского оленя, скулил — на его шее без сознания распласталась хозяйка. К друиду тут же подбежали трое солдат, но животное никого не подпустило. Приручённый другим хозяином зверь был огромным и буйным. Он яростно выставлял рога и топал копытами. Люк без колебаний метнул копьё, намереваясь убить проблемное животное и вылечить важную боевую единицу. Однако его бросок заблокировал созданный из тьмы щит одного из наёмников. Люк явно был недоволен таким раскладом и сузил глаза.

— Что ты творишь? Объяснись, наёмник. Если мы не спасём лекаря, то как будем дальше?

— По-вашему, друид станет вас слушаться после того, как вы убьёте его друга? — холодно ответил наёмник, отбросив застрявшее копьё в сторону аристократа.

— Хорошо, но если она помрёт, последствия ощутите на себе, — пригрозил он.

Алан ожидал подобного исхода.

— Да будет так.

Он опустил щит и, обернувшись, не поверил своим глазам. Один из наёмников, принадлежавший к гуманоидной расе изгоев, смог не только подступиться к разъярённому зверю, но и снять друида с седла, аккуратно уложив её на землю. Остальные тоже были ошеломлены. Алан сделал осторожный шаг к друиду. Олень свирепо повернул голову к парню, выставив устрашающие рога. Алан немедля обратился к наёмнице:

— Как тебя зовут?

— Элина! — ответила наёмница, пытаясь остановить кровотечение друида.

Полукровка была высокой девушкой с короткими каштановыми волосами, которые в нервных ситуациях она часто заправляла за свои острые уши. Её разноцветные глаза разбегались от паники.

Алан заметил, что из левого бока шамана обильно текла кровь. Он быстро обошёл зверя, заняв позицию напротив наёмницы.

— Элина, хватай её и беги ко мне. Остальные — сдержите оленя, только не раньте его! — скомандовал он.

Девушка сделала глубокий вдох, осторожно подняла хозяйку зверя на руки и сконцентрировала духовную энергию в ногах. Они с наёмником одновременно помчались навстречу друг другу. Зверь взбесился и рванул за Элиной, пытаясь раздавить её, но его рога врезались в стену тьмы. Несколько солдат окружили животное, не давая ему пройти. Алан подбежал к Элине и друиду, взяв с собой всё необходимое.

При детальном осмотре ситуация оказалась ещё хуже. Раны были загрязнены осколками неизвестных материалов и грязью. Крупных и мелких порезов хватало. Многие собрались вокруг раненой.

— Времени мало. Живо приведите её в порядок! — приказал Люк.

Алан быстро и хладнокровно принялся за обработку повреждений, вливая в себя духовную энергию. Он очищал раны от грязи и осколков, затем бинтовал тело друида тряпками. То и дело он ронял иглу или инструмент из-за крови на руках — приходилось снова дезинфицировать их и зашивать раны по новой. Юна подключилась к процессу, подавая всё необходимое по указаниям парня. Несколько швов расходились. Алан нахмурился ещё сильнее. Он принялся поправлять их, теряя драгоценное время. Наконец, он сделал последний шов и снова проверил состояние друида. Кровотечение удалось остановить лишь благодаря усиленной регенерации девушки. Будь она обычным человеком — вероятно, её бы уже не стало. Теперь же её состояние было стабильным.

«Всё-таки в этом деле я дилетант». — Алан вздохнул.

Тем временем солдаты и остальные наблюдали за работой наёмников. Эта разношёрстная группа заслужила толику уважения в глазах Люка и его людей. Операция длилась около двадцати минут. За это время солдаты подготовились к уходу.

— Вставайте, нам осталось немного до последнего рывка, — объявил Люк.

Алан не успел отдохнуть, как его снова подняли на ноги. Для лечения друида он потратил все остатки духовной энергии. Ему отчаянно хотелось умыть окровавленные руки и просто лечь на кровать, но нужно было двигаться. Слабые в этом мире просто не выживают. Наёмник это прекрасно знал.

Пройдя значительное расстояние, Элина начала беспокоиться о парне. Он не спал, почти не ел и вот уже двенадцать часов находился в постоянной борьбе. Синяки под глазами и то, как Алан клевал носом на ходу, говорили сами за себя. К тому же Элина ясно ощущала странный запах, витающий вокруг него, который могла уловить только она. Девушка всё же решилась заговорить с ним.

— Ты в порядке? — прошептала она.

— Вполне, — сухо ответил парень.

— Почему ты совсем не заботишься о себе? Даже солдаты и та чародейка пытались выпросить для тебя лишние минуты отдыха.

— Я просто выполняю свою работу, — отмахнулся Алан. — Лучше о себе позаботься, у тебя самой вид не лучший.

Элина отшатнулась от резкого ответа и неловко улыбнулась.

— Эм… ладно. Прости. Не буду тебя больше беспокоить.

Группа выживших приближалась к городу Берне — крупнейшему в стране и одновременно самой неприступной крепости королевства Лайонхарт. Город был настолько огромен, что на одном его конце уже светало, а на другом ещё царил мрак. Берне славился не только мощью стен, но и невероятным разнообразием культур. Здесь сосуществовали разумные расы со всех уголков света.

Едва достигнув сердца города, группа встретила тёплый приём: стражи и слуги разных обязанностей помогли им с дороги. Выживших наёмников приодели, умыли и накормили, словно подобранных с улицы бродячих псов. Радостные восклицания и общее воодушевление наёмников и простых солдат сопровождали их вплоть до военного штаба. Там началась выдача наград и распространение новостей о вернувшихся «героях».

Имя: Юна Ольдун Тьер Пон Раса: Человек

Имя: Алан Оман Оливер Раса: Человек

Имя: Филип Тотен Руб Раса: Человек

Имя: Лугус Раса: Демон

Имя: Элина Грей Раса: Полукровка

Имя: Неизвестно Раса: Друид

«Ну и как это понимать?» — задавался вопросом Габен.

Армия прославленных рыцарей и множество других бойцов была разгромлена. Это грозило обернуться громким позором. Поэтому решено было пойти на отчаянный шаг и перевести внимание на группу неизвестных бродяг, которые помогли вытащить знатного дворянина и дюжину солдат из лап смерти, временно умолчав о полном поражении армии.

Предложить было нечего, и Габен принялся разбирать сведения, добытые его подчинёнными. Выяснилось, что им просто повезло пережить трагедию. Среди них выделялись девушка-друид, которая благодаря своей способности подчинять существ смогла прорвать строй врага с помощью ручного питомца, а также выживший дворянин — Люк Эрнандо, упомянул об ещё одном наёмнике, по имени Алан Оман Оливер.

«Возможно, они не так уж безнадёжны… Редко кому из таких удаётся получить благосклонность аристократов, особенно военных».

Габен вздохнул. Симпатичная на вид девушка перед ним вела себя максимально неразговорчиво и тихо, лишь сверлила его взглядом по лысине. Одежда выглядела прилично и даже элегантно. Карие волосы были красиво уложены. Однако Габен не сомневался: это явно заслуга других. В её досье значилось, что она обычный наёмник, а такие не могут позволить себе и капли роскоши.

«Даже имени не указали…» — недовольно цокнул он.

— Миледи, — впервые заговорил Габен после недолгого просмотра документов. — Вы внесли большой вклад в спасение Люка Эрнандо из влиятельного рода Эрнандо, а также остальных солдат. Благодаря вашей инициативе мы предлагаем вам вступить в академию Берне. Это самая престижная академия города, принимающая представителей всех разумных рас. Вы согласны подать заявку?

Тишина. Девушка будто и вовсе была глуха, продолжая лишь прожигать мэра взглядом.

— А, ну, понятно. Дитя природы… — устало пробормотал Габен.

Он достал магическое устройство, похожее на телефон, и включил перевод речи на язык, понятный друидам. Ему удалось достучаться до девушки, и даже узнать её имя — Айла. Та долго думала, после чего кивнула, меланхолично глядя в пол.

К счастью для Габена, остальные кандидаты прекрасно понимали его и говорили на общем языке лайонхартов. Одна из выживших — наёмница, по имени Элина, даже расплакалась у него на глазах. Это слегка тронуло сотрудника.

«Ну что ж, шанс один на миллион. Постарайтесь не напортачить, бродяги…»

Глава 2

— Ага, конечно. Равенство и уважение между разумными расами, — саркастично бросил Алан.

Элина, делившая с ним комнату, обратила внимание на его недовольство. Девушка тихо вздохнула. Парень лежал на кровати, листая книгу. Для наёмника, который не учился в школе или магической башне, он был странно помешан на книгах.

— Извини, я часто говорю сам с собой, — добавил он.

— Не переживай, Алан. Мне достаточно того, что ты вообще терпишь моё присутствие, — ответила Элина..

В её словах слышались оттенки горечи.

— Ты о чём? — Алан отложил книгу и обернулся к ней с явным вопросом на лице.

Элина неловко улыбнулась и почесала затылок.

— Ну, я ведь полукровка. Не всегда получается без проблем уживаться с другими. Но мне достаточно и то, что ты просто терпишь моё присутствие.

— Полукровка? — переспросил он.

— Да, так и есть.

Элина смиренно вздохнула. Она понимала, что парень был странным, раз не игнорировал её и даже общался нормально, но больших ожиданий не строила. За те долгие пятьдесят лет, что она прожила, Элина давным-давно привыкла к отвратительному отношению к себе и другим полукровкам. Сейчас польются нелестные слова в её сторону, и она приготовилась выслушивать его оскорбления. Но вместо этого Алан фыркнул и вернулся к чтению.

— Это имеет значение? Мне всё равно, кто ты. У меня есть немного другие заботы.

«Серьёзно?» — Элина была ошарашена его безразличием.

Её ожидания вмиг были разрушены, и внутри неё заплясали огоньки.

— Не расскажешь, что тебя гложет? — мягко спросила она, искренне желая помочь.

Алан закрыл книгу и задумался. Принять чужую помощь для него было странным и непривычным, но всё же он решился:

— Ладно, Элина, слушай…

Алан поступил в академию на первый курс и смог устроиться в общежитии. Но то и дело ощущал на себе давящие взгляды представителей других рас. И не только внутри академии — даже на улицах. При виде него кто-нибудь непременно бросал настороженный взгляд или отпускал колкость. Лишь услышав его речь, торговцы завышали цены, потому что понимали — он чужак.

Кроме благодарности за спасение дворянина и формального зачисления в академию Алан не получил ничего. Начальный бюджет, выданный ему в качестве награды, он тратить попусту не собирался. Это были единственные деньги на данном этапе, так как все пожитки остались спрятаны очень далеко.

«Вроде сделал себе имя, получил долю славы… но всё это не имеет смысла».

Ранее он прошёл проверку на боеспособность, сдал кучу тестов и был принят в академию. Скучную и нудную вступительную речь пропустил мимо ушей.

«Приветствую вас, студенты… бла-бла-бла».

Но дальше начались новые трудности. Он никогда не отличался умом, и первые лекции дались ему с огромным трудом. Почти ничего из сказанного профессорами не укладывалось в голове — он не видел взаимосвязи между их объяснениями. Эта «битва» высосала из него все силы, словно поле боя, где каждый выдержанный удар отбивает желание учиться и что-то постигать.

Какое-то время Элина и Алан обсуждали его трудности. Парень надеялся услышать от неё решение или хотя бы дельный совет, но девушка лишь подбодрила его и пожелала удачи.

— Я что-то сказала не так? — виновато спросила Элина.

— Да нет, всё в порядке.

Алану казалось, что порой она читает его мысли. Парень насторожился. Он никогда не выдавал свои эмоции. Ему не хотелось выдавать и своё разочарование.

Прозвучал звонок обеда. Они посетили столовую — роскошное помещение для приёма пищи, и в то же время кофейный дом для обсуждения различных идей. Хотя, чаще велись сплетни и разговоры о тех или иных событиях. Алан сел на самое дальнее место. К нему также подсела Юна, но он её даже не заметил.

«В голове полный хаос. Что делать? Чего мне не хватает?»

— Хей, Алыч. Что это с тобой?

Чародейка Юна вырвала Алана из его потока мыслей.

«А?»

Парень лишь вопросительно поднял бровь и огляделся. Он и не заметил, как оказался в столовой и преспокойно ел свою еду. У него часто происходили такие ситуации, когда он погружался в свои мысли настолько, что будто выпадал из реальности. Алан почесал затылок и извинился.

— Бывает, — невзначай сказала чародейка, и проглотила кусок хлеба. — Так как у тебя дела?

— Из крайности в крайность. Тут, оказывается, не все такие дружные.

— Тоже заметил, да? Ну, а в действительности это логично. У каждого свои убеждения и предрассудки, так и живём. Мир во всём мире невозможен, ты же это знаешь.

— Ага… — Алан сделал паузу. — Слушай, честно говоря, я не могу нормально сконцентрироваться с того момента, как поступил сюда. Может, есть какое-нибудь средство?

— Имеешь в виду сигареты или же…

— Ладно, забудь, — прервал её он.

Алан предполагал, к чему идёт разговор, и, доев еду, уже собирался уходить, когда женщина подкинула идею:

— Пробовал медитировать?

До тех самых пор Алан скептически относился к такого рода занятиям, как медитация.

«Может и стоит попробовать».

Алан поблагодарил и попрощался с Юной. Он направился в общежитие, так как вечерело, и из-за комендантского часа ученики не могли свободно прогуливаться по академии ночью. Парень медленно зашёл в комнату. Ни души, что было странно, ведь Алан видел, как Элина недавно заходила сюда. Сделав глубокий вдох, парень начал медитировать на кровати. Помещение было обставлено столом, стульями, магическими приборами и другими бытовыми вещами. Роскошь, которую он почти никогда не видел.

Прошло довольно много времени. Алан был предельно сосредоточен, и даже начал чувствовать мир вокруг по-иному. Словно всё встало на свои места, а его чувства обострились. Парень ощутил, что кто-то пробрался через окно. Он тут же вскочил и хотел нанести удар, но в темноте разглядел Элину. Вот уж её он точно не ожидал встретить. Девушка от испуга зажмурилась и подняла руки, защищаясь.

— Стой, это я! — запаниковала девушка.

— Что такое, почему ты вошла через окно? — спросил парень.

— Э, долго объяснять, давай за мной, у нас собрание. Там все наши у Лугуса.

«Ага, как же, “собрание”, ну что за авантюра», — вздохнул Алан.

Парню никогда не нравилось рисковать ради «пустяков». Он цокнул языком и всё же согласился прийти, ради приличия. Оба быстро и тихо добрались до места встречи, и пробрались через окно. Несмотря на габариты, Элина была физически более развита и натренирована в сравнении с обычными людьми. Могла скрытно и без труда вскарабкаться куда угодно, лишь бы была точка опоры. Помогала также её родословная и владение духовной энергией. Ведь она укрепляла организм в целом.

«Интересно, какие у неё ещё есть особенности?» — думал Алан.

Помещение было большим и просторным, по сравнению с комнатой людской расы. Тут отсутствовали многие другие вещи. Сразу можно было понять, почему остальные решили провести здесь вечеринку. Пространства здесь было довольно много, ведь сами по себе демоны крупнее людей.

— Я пойду, нужно ещё и друида привести, — Элина тут же скрылась после своих слов.

— Мы уже тебя заждались, знаешь ли, — пробормотал Лугус.

Голос был, как всегда, жутким, немного похожим на монстра. Демон всё время ворчал и бубнил себе под нос:

— И всё же, почему у меня? Почему именно в моё логово?!

— Да что непонятного, когда тебе говорят, что ты большой и шумный? — поддразнивал его Филип.

— Ах ты, мелкий!

Лугус попытался схватить парня, но тот ловко увернулся от рук демона. Тот разозлился не на шутку.

— А ну, погоди! — выдал Лугус.

— А это нормально, что мы шумим посреди ночи? — спросил Алан.

— Не беспокойся, тут качественная шумоизоляция, — объяснила чародейка Юна.

— Так, для чего вы меня сюда позвали? — спросил Алан, оглядывая эту шайку.

— Ну, всё-таки хорошо быть всем вместе, — Юна оправдывалась.

— Да вы серьёзно? Просто так меня позвать… — Алан вздохнул.

— Да шутит она! — воскликнул Филип, уворачиваясь от рук Лугуса. — Го бухать и веселиться!

Маг увернулся от очередного захвата демона, затем выложил алкоголь из ящика Лугуса на стол, словно опытный дилер, раздающий карты. Демон взревел ещё сильнее:

— Да почему именно мои запасы?!

— Они лучшие, Лугус! — Филип ловко открыл одну из бутылок штопором и сделал пару глотков. — Блаженство…

— Козлина… — демон был в шаге от нервного срыва.

— Что стоите? Налетай, братва! — приглашал их Филип.

— НЕ-Е-ЕТ!

Количество алкоголя неумолимо опустошалось перед глазами Лугуса.

«Нет, как они могли, всё выпили», — демон запивал горе остатками сладкой жидкости.

Алан уж было забыл, что они простые наёмники. Выросли в подворотнях. Наверняка алкоголь и сигареты были их единственным утешением в этом жестоком мире. Парень решил, что просто посидит на диване для компании, раз уж он тут. Пить Алану было не в его духе. Пустые разговоры и сплетни также были для него далеки.

Элина вернулась через минуту с друидом, а затем грустно посмотрела на выпитые сосуды.

— На, держи, Элина, — Алан отдал ей свою долю, которую ему отдала Юна.

— Правда? Ты не хочешь?

Элина горячо поблагодарила и аккуратно взяла бутылку. Сняв с себя накидку, она села на пол и откупорила её голыми руками. Девушка щедро глотнула из горлышка.

— Вкуснятина… — комментировала Элина.

Ощутив на себе прожигающий взгляд Лугуса, та извинилась.

Друид осмотрела всю эту команду алкашей и присела возле Элины. Она что-то печатала на магической сфере и осторожно влила немного духовной энергии в неё, чтобы никого не привлечь. Всё-таки помещение было покрыто шумоизолирующим материалом, но пропускало духовную энергию. Шаманка дала это устройство Элине, в котором было послание. Элина зачитала это вслух:

«Ты странная, я ощущаю с тобой некое родство. Что это?»

— Ну, возможно, потому что моя мать эльф, и они вроде как тоже связаны с природой. Честно говоря, я не знаю своего происхождения, — ответила Элина.

— Эльфы — потомки друидов, по сути. Друиды же почти не отличаются от человека. В общем, эльфы что-то среднее между ними, — развёрнуто ответил Алан.

— Ого, а я и не знала, — удивилась Элина. — Мне показалось странным, что питомец Айлы на меня почти не реагировал вначале. Как интересно… Это объясняет многое.

— А твой батя, кто он? — промямлила Юна.

Та выпила гораздо больше, чем могло выдержать её худое тело.

— Ну, он человек, наверное. Я плохо помню, это было пятьдесят лет тому назад, — спокойно ответила полукровка и вновь отпила из своей бутылки.

— Сколько? — все удивились.

— Да ты у нас долгожитель! — воскликнул пьяный Филип.

Пока все обсуждали Элину и её семью, Алан и Айла общались между собой.

«Спасибо за тот раз», — прочитал Алан.

Он вспомнил, что тогда оперировал её и смог восстановить. Айла выжила и каким-то образом догадалась о том, кто её спаситель.

«Не за что», — парень улыбнулся.

Алан закрыл глаза и зевнул, затем положил локти на колени. Открыв веки, он встретился взглядом с лицом девушки. Она сидела напротив него, на корточках, внимательно смотря ему в глаза. Девушка немного повертела головой и приблизилась ещё на сантиметр. Айла изучала его лицо, словно впервые увидела человека.

«Странный. Опасный, я бы даже сказала», — дала оценку девушка.

Алан не делал резких движений и задавался вопросом, что она делает. Сузив глаза, он подметил её белую кожу, миловидное личико и заинтересованный, хотя и несколько глупый взгляд. Девушка пахла свежей травой и грязью, словно садовник. Присмотревшись в её невинные голубые глаза, Алан явно ощутил себя не в своей тарелке.

— Эй, что вы там делаете? — воскликнул Филип.

— Что, где? — охнули все в один голос.

Вся группа увидела, как лица этих двоих находились на расстоянии ладони, а сами они активно разглядывали друг друга.

— Наш друид пристаёт к Алычу! — заорал маг, который был уже пьян в стельку.

Все начали обсуждать их отношения, то и дело выпивая и гремя ещё больше. Алан поднял голову и осмотрел эту команду пьяных матросов хмурым взглядом.

«Какие же они все шумные, терпеть не могу, когда столько криков».

С того дня группа наёмников стала друзьями друг для друга. Они также получили выговор за эту вылазку.

Глава 3

Академия Берне известна тем, что позволяла вступить любому жителю разумной расы, если они подходили её требованиям. Порог вступления был низким, но условия и среда обучения были жёсткими для обычных обладателей духовной энергией. В академии постоянно велась борьба за репутацию и возвышение в иерархии между расами. Это было идеальным местом, где ученики учились расти, доминировать и проявляться. Те, кто не был талантлив и не вкладывал регулярно свои усилия к самосовершенствованию, будут на самом дне. Каждый сильный ученик чем-то выделялся, и у каждого был уникальный талант, стремления и цели. Именно поэтому академии было дано прозвище - «Школа неординарных талантов».

Здание Академии Берне было похоже на маленькую квадратную крепость с просторным двором в центре. Вне академии проводились миссии, некоторые особые турниры и испытания. Также и дуэли. Обычные схватки и официальные дружеские битвы проходили под наблюдением. А дуэли насмерть - можно было провести только с согласием обеих сторон, угрозы или подкуп были недопустимы. Агенты были невероятно тщательны в этом отношении, и так как подписывали духовные контракты, раскрывали нарушения во время дуэлей, даже под страхом смерти. Контракты заключались посредством универсальной техники, которая активировалась при выполнении или нарушении соглашения.

В одном месте как раз проходила смертельная дуэль. Она была на центральной арене Академии Берне. Большая толпа зевак-студентов окружало видеопроектор, что показывал схватку двух не поделивших что-то демона и человека. Демон был одет в кожаную броню академии. В такой же был и студент, что бросил ему вызов. На этот бой смотрели Алан, Элина, друид и чародейка Юна. Элина смотрела на это, и удивлялась жестокостью этого места. Она уж было хотела отвернуться, когда заметила, как оба бойца были уже на исходе, но Юна быстро сообразила это.

— Смотри внимательно, — шепнула она. — Бой ещё не закончен.

Человек и демон использовали остатки своей духовной энергии для финального удара. Они оба встали в стойку и собрали все свои силы для последнего удара, который решит исход поединка. Миг, и человек был разрублен пополам огромным топором демона. Скорость и мастерство третьекурсников ужасало. Лес, что был выбран в качестве локации дуэли, был похож на пустошь. Айла была в ярости. Она буквально могла слышать плач растений и диких животных, поэтому хотела собственноручно завалить этих эгоистов, даже когда через экран Айла не ощущала окружающую среду, девушка всё понимала. Благо, по окончании дуэли наблюдатели и судьи частично восстановили ландшафт своими способностями.

Решить бой одним ударом - распространённая стратегия в дуэлях. Мастера духовной энергии копят её и высвобождают, достигая лимита своего выброса. Оба стремятся поразить противника раньше, чем это сможет сделать другой. Редко кому удаётся использовать такой манёвр в групповых схватках или в закрытых пространствах.

Поединок был окончен. Победителем вышел демон по имени Ольвен. Студенты-демоны аплодировали и скандировали его имя. Некоторые тоже выказали уважение, но в более сдержанной манере. Остальные же были явно недовольны таким раскладом. Студент, родом из знатной семьи, был побеждён демоном в дуэли насмерть. Хоть демоны считались воинственной и сильной расой, проиграть кому-то из другой расы никому не хотелось. Лучше уж погибнут в бою против человека. Элина лишь сглотнула.

«Ну, и зачем я на это посмотрела?» — думала она.

— Хей, Алан. — Элина обратилась к бывшему наёмнику.

Парень обернулся и спросил в чём дело. Они сели на самую дальнюю скамью, подальше от чужих глаз.

— Что такое? — повторил парень.

— Извини за это, но нам придется перестать общаться, когда рядом студенты. — Голос Элины звучал подавлено. — Я полукровка и не отношусь ни к одной расе. Известно, что таких, как я, никуда не примут, а если ты продолжишь со мной публично общаться, то твоя репутация пострадает, и в будущем тебе будет сложнее.

Бой двоих студентов навсегда въелось в сознание Элины.

— Не волнуйся, Алан, мы ведь будем и дальше дружить. Иногда будем собираться, там...

— Честно говоря, мне плевать, — коротко отрезал парень. — Что на чье-то мнение, по поводу какая ты, и с кем я дружу… Когда касается таких дел, мне всё равно.

— Правда? — не веря, спрашивала Элина.

— Ага.

Элина удивленно посмотрела на Алана. Девушка была глубоко тронута его словами. Она выросла в бедном районе, кочевала из города в город. Никто её не признавал, она была для всех словно пустым местом. Охота на чудовищ - это единственное чем она зарабатывала на жизнь. Неблагодарная профессия, преисполненная кучи рисков. Полукровка опустила голову, пытаясь скрыть свою улыбку.

— Знаешь, это круто, что у меня теперь есть такой друг, — сказала Элина.

Будни в академии проходили как обычно, словно затишье перед бурей.

— Итак, студенты, духовная энергия - это потоки невидимых частиц, которые существа способны преобразовывать в другую энергию, — объяснял профессор. — В зависимости от пользователя, виды сил разнятся. Есть десять основных таких сил - огонь, вода, воздух, природа или земля, ветер, электричество, тьма, свет, усиление и призыв. В определённых расах преобладают определённые элементы. У демонов, например - преобладает усиление физических показателей. Часто они не могут усиливать других, но зато, силы, которое они накладывают на самих себя, в разы эффективнее. Род Герштейн также использует эту черту в дуэлях. И всё же, это всё классификации, студенты. Не будем же забывать, что каждый владеет своей уникальной силой. А теперь о...

После лекции Алан пошёл в сад, проветриться. Он уже знал основы и то, что элемент наследуется либо меняется в зависимости от пережитого опыта существа. В молодом возрасте ребёнок раскрывает свой элемент, а затем его сила развивается и видоизменяется всю жизнь в зависимости от пережитого опыта и желаний.

— Здравствуй, тебя ведь Алан зовут?

— Да, — подтвердил парень.

«Началось?»

— Как ты уже знаешь...

Один из парней, что звал себя Дин, объяснил то же самое, что и сказала Юна про борьбу фракций. Алан иногда маскировал свой взгляд, чесав затылок или делал едва заметные телодвижения, чтобы осмотреть обстановку. В здании академии присутствовало очень много любопытных глаз. Видимо слухи о том, что очередных новоприбывших побьют, привлекло немало студентов.

— Так вот, не желаешь вступить в нашу группу? Обещаем хорошие условия и безопасный выпуск из академии.

От предложения Дина веяло угрозой. Типичное представление.

— Вообще нет, — грубо отрезал Алан.

В ответ на эти слова один из студентов первокурсников неуклюже бросил перчатку под ноги Алану.

— Я вызываю тебя на дуэль, наёмник. — Один парень встрял в разговор.

— Спокойно Луи, не лезь, — притворялся Дин.

Первокурсник будто наигранно проигнорировал его просьбу и продолжал неловко, но оскорблять Алана.

— Я знаю, что ты трусливо сбежал, во время рейда на чудовищ, именно поэтому тебе повезло здесь оказаться...

Парень выступил вперед. Он был блондином, и внешность уж слишком мягкая для того, кто день изо дня махает мечом. На поясе висел полуторный меч с ножнами. Одна рука с перчаткой держала шлем, другая была свободной, и студент порой жестикулировал ею, когда объяснял. Выглядел студент нервозно, явно не горел желанием сразиться. Алану было всё равно на его пустую болтовню. Он уже думал отмахнуться, как Люк поставил ультиматум.

— Если ты не согласишься, то твоя подружка полукровка пострадает. — Слова, вес которых Люк прекрасно понимал.

Заявление, от которого Алан тут же стал серьезным. Пропала детская улыбка и поведение. Парень недооценил неприязнь полукровок со стороны других. Ведь в детстве он был очень оторван от внешнего мира и порой изучал традиции буквально на ходу. С моральным убеждением о полукровок Алан был не согласен. Убегать парень уже не хотел. Ведь он прекрасно знал, кто такая на самом деле “уродливая” полукровка Элина, и прекрасно понимал, чего на самом деле она достойна.

— Тебе придется вернуть свои слова обратно. — Алан посмотрел тому в глаза.

— Убеди, — откровенно спровоцировал Люк.

— Ладно, — Алан кивнул. — Я согласен на поединок.

Через минуту была назначена дуэль. Бросивший вызов Луи был молодым мастером меча из влиятельной семьи Герштейн. Тот, кто принял вызов - Алан, был наёмником, сражающийся в основном мечом и щитом. Им обоим огласили правила, хотя это было лишь формальностью. Никаких смертельных приёмов, драться до легких ранений, на грани истощения духовной энергии, пока противник не потеряет сознание или пока не сдастся. Оружия и доспехи на выбор, если участники того пожелают. Небольшая арена для спаррингов была выбрана в качестве места для дуэли. Судья проверил готовность обоих студентов. Начался отчёт:

— Один...Два...Начали!

Алан первым начал атаку, пытаясь взять инициативу. Он создал одноручный меч в правой руке и сделал выпад. Луи отреагировал с запозданием. Люди, чей стиль боя завязан на создании собственного вооружения встречались редко, потому Люк занервничал. Он усилил меч духовной энергией, отбив удар. Затем провел контратаку коротким тычком. Алан заблокировал её созданным щитом и резанул Луи по плечу. Брызнула кровь, парень стиснул зубы и снова продолжил атаковать. Его техника была впечатляющей, но ему не хватало опыта. Наёмник начал теснить его и постепенно Луи терял уверенность и концентрацию.

«Соберись». — Парень взял себя в руки.

Несколько минут он оборонялся, но лишь для того, чтобы накопить силы. Атакуя, Алан заметил, что в теле Луи начало скапливаться большое количество духовной энергии. Бывший наёмник был готов к худшему, даже если у Луи была духовная техника первой формы.

Глава 4

У каждого владеющего духовной энергией существа есть особые уникальные силы. Известно, что чтобы выпустить их и придать им форму в физическом мире, нужно огромное мастерство в управлении духовной энергией. Такое не достичь простыми усилиями. Те, кто всё же смог достичь первого шага на пути к сильнейшим, считались истинными гениями.

Техника первой формы Луи была активирована в тот момент, когда он достиг максимальной концентрации и накопил достаточно духовной энергии. Именно тогда Алан осознал, что Луи уже считается гением в таком молодом возрасте.

Наёмник почувствовал, что теперь они оба находятся под барьером, который был наложен самим Луи. Прозрачный изолированный барьер. Это была та самая знаменитая техника Герштейн. Исходя из слухов и баек, который Алан наслышался вдоволь за свою жизнь, техника рода Герштейн - малый барьер, заключающий противника и пользователя в тесное пространство, вынуждая обоих биться один на один, где всё решало истинная сила и мастерство дуэлянтов. По легендам никому не удавалось победить Герштейнов, когда они активировали этот барьер. По слухам они могли менять его как захотят, но досконально раскусить, в чём же суть барьера и почему Герштейны непобедимы в дуэли, так никто и не смог. Поговаривают даже, что Герштейны могут создавать собственные альтернативные миры, и там же сражаться.

Алан не зацикливался насчёт правды о технике и не мешкая продолжил атаковать. Луи лишь защищался, контратакуя, но Алан без труда уходил от попыток его достать. Наёмник заметил, что скорость Луи снизилась. Посчитав, что студент выдохся Алан увеличил темп, тем самым открылся под атаку. Парень подставил щит, но удар был такой силой, что Алана отбросило на пару метров. Меч Луи пробил дыру в щите и разрезал плоть. Алан стиснул зубы от острой боли.

Бросивший вызов впервые сделал свой ход. Парень делал мощные и точные взмахи двуручным мечом. Луи смог обернуть бой в свою пользу и обрёл уверенность в действиях.

«Я смогу победить!» — студента преследовала лишь эта мысль.

Противник воспрял духом, усилил мощь, защиту и концентрацию. Алану не осталось выбора, кроме как действовать по запасному плану. Парень ринулся в бой и решил покончить всё одним ударом, вложив всю духовную энергию в тело. Разогнав потоки по всему телу, он нанёс удар и сконцентрировал весь импульс в свой меч. Раздался жёсткий металлический лязг и барьер, который был на поле боя - развеялся. Судья объявил:

— Победитель противостояния - Луи Герштейн!

Толпа заликовала, а Дин и его товарищи похвалили парнишку. Все без исключения наблюдали за выступлением гения, а тот радовался победе. Атака Луи настигла Алана на полсекунды раньше, чем клинок наёмника и закономерно, что более молодой и талантливый парень вышел победителем из дуэли.

Алан же лежал на земле, истекая кровью. У него кружилась голова, а конечности онемели. Его вынесли в лазарет, под беспокойными взглядами его товарищей. Элина, чуть ли не рыдая, сбежала подальше от пожирающих насмешливых взглядов.

— Эй, подожди! — Юна ринулась догонять полукровку.

Остальные тоже попытались, но Элина бежала с невероятной скоростью и ни один из их группы не мог её догнать.

— Чёрт, она всегда была такой быстрой? — съязвил Лугус.

Алан быстро очнулся в лазарете и оглянулся. В одиночестве. Болезненное поражение задело его, и он хотел реванша, но понимал - выйти на бой и победить Луи Герштейна было невозможно с его нынешними способностями. Он давно не оттачивал своё мастерство, так как во время наёмничества был озабочен выживанием. Алан не верил, что когда-либо сможет достичь уровня Луи и из-за этого понимания боль ещё сильнее давила на парня. Он ясно помнил, как над ним насмехались студенты, прежде чем он потерял отключился.

Алан опустил голову. С того момента, как его настигли психологические травмы, он не мог заставить себя сделать хоть что-то для поддержания своей формы, хотя по факту возможности были прямо перед ним. Алан ощущал нескончаемую внутреннюю пустоту.

Постоять за честь своего друга... Он хотел доказать, что Элина не изгой, но...

«Это неважно, так было всегда», — повторял себе Алан.

Алан выиграл себе один месяц - ограничение, которое запрещает другим бросать вызов более одного раза на одного и того же студента. Сам же студент может бросить вызов, но тогда неприкосновенность спадет.

После всех разговоров Алан прошел ежедневную тренировку и обучение учеников, как всегда, засиживаясь допоздна. Настал ужин, и парень встретил Айлу. Та постоянно и очень упорно ему писала на своём устройстве о своих переживаниях, а Алан постоянно убеждал её, что всё в порядке, даже если это было не совсем так.

Под конец разговора тот отдал ей свою порцию десерта - знаменитые печенья с начинкой под названием “шоколад”. Распространённая сладость среди аристократов, но и также после активной засадки какао-бобов, из которого и делают шоколад, тот распространился и теперь его иногда поставляют в различных заведениях. Счастье Айлы не было предела.

После, Алан зашел в свою комнату общежития, помылся с помощью встроенного в кристалл заклинания очистки и начал листать книгу. На другой же стороне лежала Элина и обеспокоенно смотрела на Алана.

— Эй, слушай. Прости меня, я не хотела, — чуть ли не плакала Элина.

— Всё нормально, — говорил Алан, не отрываясь от книги, — в этом нет твоей вины.

Чувствуя внутреннюю подавленность парня, Элина отчаянно хотела подбодрить его.

— Я знаю, как ты чувствуешь себя в данный момент. Словно ты раздавлен. Поверь, я прекрасно чувствую твои переживания.

Элина встала с кровати и подошла к Алану, нервно теребя свои волосы.

— Поэтому прими, пожалуйста, мои извинения. Это я навлекла на тебя неприятности, так тебе ещё и пришлось отдуваться за меня. Я проклята, поэтому - прости.

— Проиграл я, тут нет твоей вины. Слабые погибают, а сильные выживают, — объяснил Алан.

После долгого разговора по душам настала тишина. Элина и Алан сидели по разные стороны комнаты на своих кроватях. Алан, понимая, что атмосфера не клеится, решил развеять обстановку и сменил тему общения.

— Что ты имела в виду, когда говорила, что чувствуешь мои переживания? — Алану было интересно.

— Просто я хорошо умею чувствовать окружающую среду. Похоже на то, словно все твои чувства выкручены на максимум и есть некоторые другие. Например, я могу интуитивно ощутить, что мне угрожает опасность или почувствовать, как у собеседника меняется настроение. Я ещё многое не знаю о себе, но...

Тот разговор по душам очень сильно сказался на Элине. Девушка с энтузиазмом рассказывала о своих особенностях. То, с чем она родилась, не боясь раскрыть свои карты. Элина была полукровкой, с кошачьим правым зеленым глазом, левый был синего цвета, а её уши были немного заостренными, как у эльфов. Рассказав о внешности, она перешла на её сверхчеловеческие способности. Алан внимательно выслушал её рассказ и даже начал немного завидовать её таланту. Почувствовав это, девушка опомнилась и вновь извинилась.

— Прости, что-то я разболталась, на самом деле я довольно трусливая, и мне сложно брать на себя ответственность. Моя мечта - перестать скрываться и доказать, что я заслуживаю нормальной жизни также, как и остальные существа. Ты мне в этом очень помогаешь, спасибо тебе, — сияла она.

Алан кивнул. Его лицо всё также излучало безразличность, но девушка ясно ощущала, что он кипит эмоциями. Ей было приятно, что парень обращает на неё внимание и слушает о том, что она говорит. Он действительно переживает за неё и сочувствует.

— Так вот, Алан, расскажи, а какие твои желания или мечты? Такие, которые душу заставляют трепетать, стоит только о них подумать. Извини, но, когда мы встретились, я постоянно ощущаю отчаяние в твоем сердце. Как твой друг я искренне переживаю за тебя. Быть может, если ты раскроешься, тебе станет легче?

Алан подумал. Затем ухмыльнулся. Элина ощутила страх в своём сердце. Ей было не впервой ощущать такое, но каждый раз, когда она встречалась с этим чувством, она не могла не съёжиться.

— Мои желания? Прямо сейчас я бы хотел уничтожить Луи Герштейна. Меня волнует только это.

Чувство смерти. Элина ощущала его, когда человек или кто-то ещё перед ней представлял собой огромную опасность. Девушка боялась этого. Такие существа проходили через горы трупов, не испытывая сожалений. И всё же, Алан отличался некой эмпатией. Полукровка верила, что сможет научить того любви и спокойствию. Тем не менее, сон для Элины оказался очень неспокойным. Ведь рядом с ней было воплощение разрушений.

«Алан, я всеми силами хочу, чтобы ты избежал этой судьбы».

Глава 5

— Мам...Мама-а! Проснись. — Мальчик пытался разбудить женщину.

Та дрыхла на грязных досках и сопела. После очередной мольбы мальчика, женщина вскочила и потёрла слипшиеся глаза.

— Да, да, Алан. Сейчас я накормлю тебя, — бормотала она.

Та встала и начала варить зерновую кашу. Набрав её в миску, женщина дала мальчику поесть, и тот послушно всё съел. Алан почувствовал на себе объятия.

— Мам, а есть ещё? — спросил маленький Алан.

Женщина вздохнула.

— Послушай, малой, в банде сейчас кризис. Еды всем вряд ли хватит, — объясняла она.

В дверь коморки постучали.

— Входи.

Скрип

В помещение вошёл её подчиненный.

— Ну что, босс, как наш раб поживает? — спросил бородатый мужчина, и уставился на это маленькое недоразумение.

— Хватит уже так о нём говорить, Глеб, он не раб, — раздражённо заявила она.

Мужчина не был рад такому раскладу, хоть и безусловно доверял главе.

— Мы потратили на него наш бюджет. Если он его не отработает, то не видать ему свободы, — напомнил он.

— Заткнись, я прекрасно знаю, что из себя представляет этот парнишка. Я воспитаю из него лучшего мужчину!

Женщина посмотрела на мальчика с теплотой и мягко улыбнулась. Она присела на уровне глаз Алана, погладила того по голове и прошептала:

— Ты самый талантливый и сильный на этом свете. Не забывай это, Алан. Однажды, ты станешь сильнейшим.

Алан пробудился ото сна. То были приятные воспоминания. Жаль, что по итогу парню пришлось покинуть банду.

«В любом случае, пора готовиться к экзаменам», — подумал он.

Начальный экзамен академии Берне в виде командного турнира - практический тест, на котором выясняется перспективность новичков и тех, кто перешел на второй и третий год обучения. Порой, благодаря нему, никому неизвестные студенты заявляют о своём таланте и мастерстве. Важность этого теста была неоспорима. Формируются две команда. В каждой по пять студентов выходят сражаться на арене и блистают там своими способностями. Неважно какие, умение работать в команде либо же эгоистичная игра - всё, что эффективно или зрелищно, очень цениться публикой и судьями.

Для этого события Айла встала очень рано. Она умылась холодной водой из деревянного корыта и открыла свою плетеную корзинку. Там были сложены в ряд печенья, что подарил ей Алан. Айла взяла и надкусила одну. Затем оно испарилось.

«Вкусно», — думала она.

Айла взяла ещё одну, через мгновение и оно исчезло. Вскоре от подарка Алана не осталось ни крошки. Впервые за долгое время Айла улыбнулась. Её предки говорили, что путь к сердцу лежит через желудок. Они были как нельзя правы.

Девушка вдоволь утолила свое любопытство, покинув родные леса. Она обрела множество друзей, каждый с уникальными взглядами на жизнь. Попробовала множество различной еды. Познакомилась с культурой других рас, а также путешествовала в самые разные места. Новые растения и животные также встречались ей по пути, радостно приветствуя жительницу лесов. Ведь Айла была благословлённой.

Где-то раз в несколько сотен лет рождается друид, который, как говорится в её народе - «благословлён природой». Такой друид чувствует окружающую среду настолько хорошо, что будто сливается с ней воедино. Срок жизни, рост и потенциал способностей также увеличиваются. И хоть для Айлы, Элина обладала схожими чертами, всё же, у неё не было благословения. В роду полукровки было просто очень много черт самых различных существ.

«Её отец, понятное дело, не просто человек, возможно и мать не такая простая», — Айла сделала заключение.

Пока девушка раздумывала, она на автомате принялась за свои дела. Айла разбудила своего соседа по комнате – Луи, громким свистом. Студент поблагодарил её и быстро собрался к предстоящему экзамену. Дельта и ещё одна девушка – жили с этими двумя, но в отличии от них они вышли на турнир намного раньше.

— Ух, если бы не вы, я бы наверно опоздал на экзамен, спасибо вам большое, — поблагодарил парень.

Оба прибыли аккурат к предстоящему испытанию. Во время объявления правил, Луи заметил, что Айла ищет кого-то в толпе построившихся студентов. После объявления о начале, строй можно было свободно покидать и сформировать группу из пяти студентов. Айла подошла к Алану, следом за ней Луи. Наёмник поприветствовал их, кинув неодобрительный взгляд на дворянина. Пока Айла печатала на устройстве, Луи расспросил парня:

— Вы знакомы?

— Тебя это не касается, аристократишка. — презрительно отмахнулся он.

Айла вмешалась в их перепалку, протянув устройство Алану. Тот начал зачитывать в уме.

«Спасибо за то вчерашнее угощение. Давай объединимся. Мне пришло на устройство объявление о начальном экзамене студентов. Возьмем и Луи».

Оба парня были против такого расклада. Алан и Луи после дуэли всё время косо смотрели друг на друга и постоянно, на грани, спарринговались друг с другом во время тренировок. Хоть девушка и понимала, что они не в ладах, она постаралась смягчить ситуацию.

«Ну пожалуйста, ребята...» — Айла отчаянно писала им помириться и наладить свои отношения.

Спустя долгие уговоры, они оба нехотя согласились. Всё-таки оба хорошо знали друг друга как бойцы и могли подавить гордость ради дальнейшей выгоды. Оба понимали, что их соперничество будет длиться долго. Возможно даже после выпуска.

— Так, осталось два места, — сказал Алан.

— Надо взять кого-нибудь в арьергард, — заключил Люк.

Они взяли в команду Хьюго с Дельтой - лучника и мага, которые обладали хорошими способностями. Хьюго имел отличные базовые навыки в бою и мог без труда наполнять духовной энергией оружие, что делало его лук и стрелы точными и смертоносными. Дельта был умен и обладал сообразительностью, вкупе с его личной магией земли он был универсальным союзником. Они оба были не из известных семей. Хьюго был сыном прославленного охотника на монстров, а Дельта - учеником мага в магической башне. Их команда была под номером шесть. Этап формирования групп прошел. Настал второй - судья тянул жребий. Таким образом выяснялась с чем предстоит столкнуться той или иной команде. Очередь шестой команды настала быстро. Судья в маске в очередной раз вскрыл коробочку со свитком и зачитал его.

— Команда под номером шесть должна будет сразиться с командой под номером шестнадцать. Пожелайте всем им удачи!

Перед началом испытания, у каждой команды было немного времени, чтобы обсудить план на сражение. Команда под капитанством Айлы была в комнате ожидания и раскрывала свои способности ради победы.

— Так, народ, через тридцать минут начнется битва команд. Давайте обсудим план, — сказал Дельта.

— Тактика боя на мне, — объяснял Алан. — Почти все из команды под номером шестнадцать - мои знакомые, а именно Лугус, Филип, Юна и Элина. Я и Луи будем в авангарде. Немного позади нас будет Дельта, так как ты универсальный в бою. Хьюго и Айла будут в тылу. Устройства для быстрого переноса запрещены, поэтому никто не сможет пройти через нас, им придется бить в лоб. Хотя нет, они так и собираются сделать, учитывая их характеры. Давайте я объясню способности каждого...

—Хорошо. — Все согласились.

Они получили очень подробное описание способностей, повадок и характеристик каждого из четырех известных участников группы. Дошло до того, что Алан запомнил примерные запасы духовной энергии каждого.

— Так, ну, на этом всё. Учтите, что информация неполная.

— Честно, большинство информации я и так не запомнил, — признался Хьюго. — Так или иначе, я понял, как им противостоять. Остальные тоже ведь не против раскрыть свои козыри и следовать плану Алана?

Все были не против. Спустя время судья объявил о начале испытания.

— Итак, настал последний этап турнира, этап испытаний — противостояние команд! Ожидайте битву команд под номером шесть и шестнадцать!

Студенты вновь прибыли на арену. Элина помахала Алану, тот также в ответ.

— Давно не виделись, Алыч, — приветствовала Юна. — Знаешь, как трудно было собрать их всех?

— Да ты, наверно, просто дала им делать, что вздумается, — сказал Алан, не меняя выражение лица.

— Мне вот интересно, что выйдет из нашего противостояния. — Юна сжала кулаки.

— Руки чешутся, — угрожающе сказал Лугус.

— Алан, ты в следующий раз не трусь и сразись как следует! — воскликнул Филип.

— Выиграем мы, что бы вы ни выкинули! — заявил Луи.

— Поддерживаю, — добавил Хьюго.

Через минуту судья начал отчет:

— Команды, на старт...

Глава 6

— В общем, Элина. Ты говоришь, что ты можешь победить любого противника одним ударом? — крикнула восторженно чародейка.

— Тише, не совсем, Юна, после удара я сразу же свалюсь от истощения, наверное. Да и сама техника требует большую подготовку и полную концентрацию. Что-то вроде духовной техники первой формы. Я не хочу использовать её сразу. К тому же, я всё-таки хочу показать все свои способности, а не только разрез.

— Ого, да это в корне поменяет наши шансы на победу! — воскликнул Брэдли.

Он был одет в тяжелую броню. Его оружие было копье и щит. Парень был участником фракции «Исследователи», как и Юна.

— Согласна, поэтому, твоя задача, Элина, такова - после того, как Луи попытается затянуть кого-то под барьер, ты сразу же завалишь его одним ударом. Таким образом это будет хорошей неожиданностью, — сказала Юна.

Она детально объяснила команде, что видела в поединке между Аланом и Луи. Ради этого, ей, конечно, пришлось пожертвовать одной порцией печенья, но это стоило того (нет). Всего-то надо было подождать ещё неделю ради них.

— Хорошо, я постараюсь, — вздохнула полукровка.

Элина была проигнорирована. А ей так хотелось сражаться и показать себя. Всё же, она смирилась с тем, что в глазах других, она не более чем «инструмент».

Перенесёмся к сражению команд. А оно было тем временем было в самом разгаре. Судья также комментировал матч:

— Блестящая командная работа от пятерых участников шестой команды, а против них яркие индивидуалисты, что носят хаос и чужим, и своим!

Луи бился на левом фланге с Лугусом. Отражать тяжелые атаки демона было нереально, поэтому он сосредоточился на уклонении. Алан хорошо описал стиль боя демона. Тот просто давил своей силой и бездумно атаковал всё, что движется. Луи, конечно, ожидал более подробного описания, но его манера ведения боя действительно хаотична и заточена под массовые сражения. Но сейчас Луи бился один на один с Лугусом, что нивелировало преимущество в габаритах и силе, и лишь давало парню больше шансов для манёвра. Ведь в дуэли один на один – он был лучшим.

— Трус! Хватит убегать, скотина! — ругался демон.

«Ого, Алан даже предвидел, что тот будет разбрасываться грязными словечками, лишь бы я дрался с ним в лоб. Хотя, на провокации это даже не тянет...»

Луи медленно достигал пика концентрации. Его реакция улучшилась, взмахи клинка всё чаще достигали свою цель, а тело и разум синхронизировались. Парень почувствовал, что входит в поток. Состояние, где он сможет собрать духовную энергию и активировать технику.

«И всё равно, я сильнее Алана. Духовная Техника Первой Формы - Арена один на один...»

Только он произнес эти мысли в своей голове, как потерял сознание. Луи мельком заметил, как Элина совершила удар, но не успел ничего предпринять. Спустя время, он очнулся весь потный и в ужасе. На его груди зияла перебинтованная рана от клинка, но ему было не до этого.

«Этот удар, что это было?» — думал он.

Тем временем сражение уже было четыре на четыре. Все зрители были в шоке от такого поворота событий.

— Вот это удар! Вы это видели? Лично я - нет! Способность, что нарушает любые ограничения! Элина Грей поступила мудро, удалив с поля боя сильнейшего дуэлянта первого курса — Луи Герштейна!

Дельта нахмурил брови.

— Так ребят, у нас проблемы! — проорал он.

— Без тебя знаем! — ответил Хьюго.

«Ну как вам, а? Что теперь будете делать, если ваш «Один на один» сдулся?» — ухмылялась Юна.

Она выступала в роли поддержки и усиливала свою команду. В бою девушка не была настолько полезной, как другие её члены команды, но в тактике она бы дала фору любому студенту. Её элементом было усиление физических возможностей. Сама она не лезла на рожон, так как магические предметы и изобретения были запрещены.

— Получайте! — злорадствовала Юна.

Алан готовился к подобному исходу, но не думал, что всё будет настолько плохо.

— Ребят, меняем стратегию, все на одного! — скомандовал Алан.

Он показал специальный жест Айле, чтобы та поняла. Шаманка кивнула.

— Есть! — ответили все хором, кроме девушки.

Хьюго, Дельта и Айла перешли в наступление. Алан же привлек внимание Лугуса, показав тому неприличный жест. Демон зарычал и проигнорировал крики помощи своих товарищей.

— Они пошли на прорыв, Филип и Лугус, назад! — предупредил его Брэдли.

— Сорян, для победы у меня есть собственный план, — проигнорировал Филип.

— Чёрта с два я тебя буду слушать! — противился демон.

— Ах вы куски...

Не успев договорить, Юна выбыла из-за полученного повреждения и была отправлена в лазарет, где было куча сотрудников и раненых студентов.

— ...дерьма! Ой, прошу прощения. — осозналась Юна.

Медперсонал проигнорировал её, так как такие ситуации были в порядке вещей. Ну, а бой продолжался.

— Хьюго, ложись! — прокричал Дельта.

— А?!

Не успев отпраздновать удаление чародейки с поля, как лучник тут же схлопотал ледяную стрелу. Филип ухмыльнулся.

— Простите, не сдержал, — отчитался Алан.

— Я удивлен, что ты вообще можешь извиняться в такой ситуации! — кричал Дельта.

Алан защищался обоих курсантов - Лугуса и Филипа. Они оба были сильными учениками, коих нужно хорошенько поискать, а учитывая, что у них был опыт в сражениях, они были машинами для убийств. Но внимание зрителей было приковано не к тем двоим, а на обычного парня, который управлял сражением. Алан мастерски прятался за тушу демона и не давал Филипу приблизиться к Айле для атаки.

— Невероятный талант - Алан Оман Оливер! Блестяще сдерживает двоих невероятных первокурсников, аплодируйте этому храбрецу.

Трибуны заликовали. Луи кусал локти от зависти.

«Чушь, да если бы у Лугуса хоть немного работали мозги, от меня мокрого места бы не осталось. Я держусь только благодаря восстановлению Айлы и этой демонической тушке.»

Алан продолжил держаться, на волоске уходя от смертельных атак. Дельта начал быстро анализировать обстановку.

«Битва ведётся два на два. Алан успешно сдерживает двоих благодаря поддержке друида, а значит, тот, кто вмешается в сражение четырёх монстров и превратит битву в три на два, — тот и выиграет!»

Маг земли вмиг сократил расстояние с копьеносцем. Брэдли думал по схожему принципу, что и Дельта. Сразиться один на один. Решить исход матча поединком.

Дельта первым начал атаку. Он поочередно выстрелил каменной шрапнелью и бронебойным снарядом. Брэдли укрылся щитом, затем с трудом увернулся от летящего в него камня клиновидной формы. Полетел ещё шквал атак, и копейщик взмахнул оружием. Усиленное духовной энергией копьё, без труда отбивало атаки мага земли.

«Нет, как ни посмотри, но у Лугуса и Филипа больше шансов выиграть, поэтому, если я не поспешу, то мы точно проиграем».

Дельта держал расстояние, а Брэдли умело уходил от дальних атак. Сделав пару рывков, маг земли минул шквал снарядов. Последовала небольшая передышка от Дельты. Именно сейчас Брэдли подумал, что это его шанс и собрал энергию в ногах. Парень мгновенно сократил дистанцию, но вместо ожидания, что противник запаникует и откроется, его впечатал каменный кулак прямо на ходу. Врезавшись на полной скорости, Бредли согнулся. Несколько зубов вылетели из его рта. Дельта ухмылялся. Все шло по его плану. Он изначально планировал вступить в ближний бой, потому показал противнику приманку, притворившись, что он маг дальнего боя. И Брэдли клюнул.

Получив серьезный урон, Брэдли взревел и отступил, прикрываясь щитом от гигантских кулаков Дельты. Головокружение, неприятная боль и постоянные шквалы атак не давали ему сконцентрироваться. Он ушел в глухую оборону, залечивая раны. Даже несмотря на такие раны, он сумел быстро оправиться и снова пошел в наступление, но с удвоенной бдительностью.

«Быстро регенерировал. Впрочем...»

Дельте это было даже на руку. Чем быстрее ты восстанавливаешь тело духовной энергией, тем больше её тратиться.

Со временем Брэдли полностью оправился, и оба соперника начали обмениваться ударами. Брэдли превосходил Дельту в ближнем бою и теснил, не давая тому продыху. Копьеносец умело целился в уязвимые точки. Магу ничего не оставалось, кроме как блокировать. На месте, где они дрались, уже образовывались большие горсти земли и пятна крови. Постепенно грязи становилось всё больше и больше. Брэдли, казалось, был всецело сконцентрирован на противнике перед ним. Очередной выпад и копье настигло свою цель. Дельта не успел увернуться.

«Чёрт, а это больно», — парень стиснул зубы.

Раны на теле мага постепенно увеличивались. Так продолжалось, пока Дельта не совершил ещё одну ошибку. Он открылся под атаку в живот. Брэдли пронзил тело Дельты, но тот лишь ухмыльнулся и не дал вынуть тому оружие, схватившись за древко.

«Ну уж нет, ты со мной». — Дельта улыбнулся во весь рот.

Он кинул кучу песка в лицо копейщику, ослепив того на миг. Внезапно из земли вокруг были созданы десятки снарядов, которые полетели прямо в Брэдли. Тот без раздумий отбросил копьё и вложил всю энергию в защиту. Послышался громкий звук удара камня о металл. Поднялась большая туча пыли.

Дельта прокашлялся и уж хотел вынуть копьё. Это удалось ему с такой лёгкостью, будто кто-то помог. Парню это показалось странным, но спустя мгновение он вновь почувствовал острую боль в животе. В этот момент Дельта осознал.

«Ублюдок, всё-таки выдержал».

Дельта выбыл. А Брэдли стоял гордо, даже подпираясь копьем.

— Сер Брэдли выходит победителем из дуэли. Этим, он переворачивает ситуацию в свою пользу!

Трибуны взревели. Теперь поражение шестой команды было лишь вопросом времени. Бредли сделал паузу и вновь пошел в атаку, несмотря на ранения.

— Бой! Бой! — восторженно гудела толпа.

Натиск шестой команды продолжался. Алану и Айле не давали продыху. Казалось, как только присоединился ещё один противник, шансов уже не было. Брэдли же не был настолько глуп, чтобы кинуться в саму гущу сражения и отхватить по лицу от Алана и Лугуса, не разбирающего своих и чужих. Вместо этого он тщательно выбирал момент, между паузами, атаковал из самой удобной позиции, выматывая оппонентов.

— Айла, прошу, потерпи ещё немного, — крикнул ей Алан.

Девушке было явно не до этих битв, где нужно выкладываться на все сто. Она могла обойтись и без них. Но ради Алана можно. Ради него можно немного потерпеть.

Парень отчаянно искал момент, где смог бы подловить Брэдли. Пару раз ему удавалось задеть его, но этого было недостаточно. Алан уже думал, что упустит его, но гордость рыцаря не позволило Бредли отступить. Он был из семьи дворян, поэтому не хотел позорить свое имя, поджав хвост для передышки, и продолжал нацелено атаковать.

Алан улыбнулся. Брэдли не мог бесконечно уходить от его ударов — бывший наёмник это понимал. Короткая пауза. Новый выпад. Алан рискнул: в долю секунды мечом отвёл копьё в сторону. Контрудар был мгновенным. Тёмный клинок с глухим звуком вошёл в сочленение доспеха. Брэдли пал. Атмосфера накалилась. Все поняли, что Алан не хотел сдаваться и сражался до конца. Парень мельком посмотрел на Айлу. Та выглядела немного измученной. Девушка сделала знак руками, что она уже всё. Айла была перенесена магией из-за истощения своих сил. Алан посмотрел на место, где она стояла.

— Алан Оман Оливер последний в поле! Один против всех! Победит ли он в этой схватке?! — Комментатор не переставал подогревать публику.

Все понимали, что победить Лугуса и Филипа невозможно в одиночку. Нужно быть выдающимся тактиком и гением.

Алана же волновало совсем другое. Он лишь смотрел на то место, где исчезла Айла.

«Я что... Снова один?»

Сердце парня забилось сильнее. Казалось, вновь перед ним предстала сцена. Сцена, где решалась будет ли он жить или умрёт на арене.

— Даёшь хлеба и зрелищ! — крикнули зрители хором.

Алана настигла неимоверная эйфория. Тот улыбнулся во весь рот. Парень вмиг проскользнул мимо Лугуса, резанув того по ноге и устремился к Филипу с безумной улыбкой. Тот попытался сбежать, но Алан преградил тому дорогу стеной тьмы и со всей силы впечатал в неё мага. Он был мгновенно телепортирован.

Алан повернулся к Лугусу, всё также улыбаясь. Всё, что слышал Алан, было его дыхание, гул толпы - лишь фон. Всё, что он видел, был лишь демон, ехидно оскаливший клыки. Оба восстанавливались и готовились положить конец противостоянию.

«Не ожидал от тебя, Алыч. Я уж думал ты просто хороший мальчик». — Лугус был доволен.

Демон встал в боевую стойку. Алан тут же ринулся первым. Не ожидав такого поворота, Лугус усмехнулся и взмахнул мечом там, где казалось, пробегал парень, но того даже не задело. Бывший наёмник умело уворачивался и атаковал исподтишка неповоротливого воина.

— Да сколько можно?! — взревел демон и начал атаковать без разбора.

Алан лишь больше обнажил свои зубы. Он без труда водил демона за нос и наносил удар за ударом. Лугус постоянно вспоминал как над ним насмехались за его глупость.

«Ха! Вы, ничтожества! Я покажу вам мой интеллект!»

Лугус влил больше духовной энергией в мозг, перестав атаковать бездумно.

— Придумал! — орал демон.

Лугус вмиг сократил дистанцию с Аланом и схватил того голыми руками. Обездвиженный Алан уже не мог маневрировать и демон со всей силы лупанул по парню своим мечом, словно кувалдой. Парня отбросило на пару метров.

«Упустил, надо было схватиться сильнее!» — думал демон.

Несмотря на тяжелые ранения, Алан встал, и, покрытый кровью, усмехнулся. Он лишь смеялся. Обезумевший, он вновь создал свой меч тьмы и зарядился духовной энергией настолько, насколько это возможно.

— Ха, ну давай, Алан, покажи мне битву! — рычал демон.

— Трибуны ревут, дамы и господа! — заявил комментатор.

Лугус потратил всю духовную энергию на последний рывок. Миг, и оба рванули друг напротив друга.

Глава 7

Очнулся Алан в окружении персонала лазарета. Он потерял сознание. Несмотря на очень сложную магию защиты и переноса в безопасное место, удар Лугуса всё ещё ощущался в левом боку. Парню повезло, что защита смягчила большую часть удара демона. Это привело лишь к отключке и нескольким переломам, но обладая духовной энергии, регенерация усиливается, тратя её в пассивном режиме, а доктора в академии были лучшими. Благодаря этим двум факторам, парня поставили на ноги в тот же день.

Алан вышел из лазарета вечером, аккурат к комендантскому часу, затем направился в свою комнату. Хоть он и ощущал небольшое головокружение, парень игнорировал дискомфорт. Из-за того, что его защита сработала на миллисекунды раньше и Лугус был телепортирован позже, победу засчитали шестнадцатой команде. Алан был в отчаянии.

Когда он бился на подпольной арене, там он выигрывал всегда. Иначе бы он не выжил. В битвах с людьми и чудовищами Алану всегда удавалось выйти сухим из воды, сражаясь на грани жизни и смерти. Здесь же, он проиграл дважды, и в обоих случаях не хватило совсем немного до победы. Парень понимал свою ошибку, ведь в последнее время он начал стараться только когда Луи дал ему «подзатыльник», да и то не всегда.

— Вновь проиграл, опять, — бубнил Алан.

Он вошёл в комнату. На кровати лежала Элина. Девушка выглядела подавленной. Поникшие плечи, прикрытые глаза, прижатая к животу подушка. Она тоскливо посмотрела на парня.

— Оу, Алан. Твоя... челюсть.

— Немного побаливает, всего-то. — Алан потирал вздутие.

Элина тяжко вздохнула, наблюдая, как парень умывался и медитировал перед сном.

— Слушай, извини, что отвлекаю, но ответишь на один вопрос? — Её голос был переполнен печалью.

— Да? — Парень нехотя согласился.

— Если бы у тебя... украли, что-то дорогое, что олицетворяет твою личность, запретив этим пользоваться законом, например, повесили запрет на создание оружие из тьмы, сославшись на то, что ты можешь использовать это в... — Элина издала нервный смешок. — Скажем так, в неблагоразумных целях.

Парень открыл глаза и вышел из медитативного состояния. Он догадался что к чему.

— Тебе запретили пользоваться техникой?

Элина нерешительно кивнула. Она вытерла влажность в своих глазах и отвернулась, боясь показать слабину. Ведь она не хотела показывать себя жалкой ни перед кем. Иначе её сожрут.

— Слушай, Элина... Я не знаю, как тебе помочь, но постараюсь поговорить с руководством академии.

Девушка неловко обратила взгляд на парня, но не решалась показать или поделиться своими эмоциями. Она лишь зарылась глубже в одеяло.

Несмотря на внешнее спокойствие Алана, парню было жаль, что у неё отобрали единственный способ сражаться в стенах академии. Практически за всё платиться цена. Если Элина одарена способностью победить, в теории, любого противника, что попал под разрез, то её общие навыки наверняка посредственны. Хоть у неё и неплохие данные, на средние они еле-еле тянут, разве что скорость и ловкость высокие. Но в этом мире решает контроль духовной энергии, а он у Элины хромает.

— Я попрошу руководство пересмотреть решение насчёт запрета. Ты можешь заключить контракт и таким образом пользоваться своей техникой с условиями, чтобы их старики не воздыхали, — сказал парень.

— Это несправедливо! Чёрт...

По наблюдениям Алана, Элина впервые так много сквернословила при нём. Она билась в истерике и насылала проклятия на всё вокруг. Так продолжалось довольно долго.

— Ха, что мне делать? — Элина тяжко вздыхала. — Алан, прости, можешь... обнять меня?

— Погоди, что? — на лице парня был знак вопроса.

Элина рвала на себе волосы за сказанное. Она вмиг пожалела, что выпалила это так неосторожно.

— Нет, ничего, ты ничего не слышал! — крикнула девушка, размахивая руками.

Элина сгорала от стыда.

— Если тебе это действительно нужно, то я не против. — Алан вёл себя понимающе.

— С-спасибо, — пробормотала девушка

Алан выполнил её просьбу и обнял её. Элине показалось, что время замедлилось. Она почувствовала ту забытую теплоту, которую не ощущала много лет. Алан лишь обнимал и гладил её по спине, но этого ей было достаточно, чтобы продолжить бороться. Бороться за своё место в этом жестоком мире. Элина не сдержала слёз и заплакала. Алан долго успокаивал её, обнимая.

На следующий день, не успел Алан выйти за дверь, как его у входа встретили с распростертыми объятьями. Банда бывших наёмников с пополнением - Луи незаметно вступил в компашку, и теперь он мог тайно проводить с ними время, когда за ним никто не следил.

— Чего вы все так рано собрались? — спросил их Алан. — И какого хрена он тут делает?

— Не сердись на мальца, Алыч. Мы тут здесь, чтобы отпраздновать и повеселиться! Академия сделала вечеринку, на которой будут поздравлены победители и устроен банкет. Судьи и профессора распределили очки в зависимости от вклада каждого участника, в общем, каждый получит своё — объяснила ему Юна.

— Ха-ха, не плачь, что проиграл, в следующий раз не буду бить так сильно, Алан! — улыбался Лугус.

Алан цокнул. Назревающий конфликт прервала Элина, появившаяся из-за спины парня.

— Я могу пойти с вами? — тихо проговорила она.

— Конечно, — утвердительно заявил Филип.

Несколько проходящих мимо студентов хихикали.

— Серьезно, как можно пригласить полукровку? — шептались студенты.

Элина почувствовала себя некомфортно.

— Какие-то проблемы, ребятишки? — оскалился Лугус.

Тот выступил вперёд, смотря сверху вниз на первогодках. Остальные тоже приблизились, явно раздражённые, что их друга оскорбили. Трое студентов тут же изменились в выражении лица и, извинившись, быстро зашагали дальше по коридору.

— Просто к слову, Луи, такое обращение к Элине мы не потерпим, — добавила Юна.

Айла утвердительно кивнула, хмыкнув.

— Ну, я ничего не имею против Элины. — Луи согласился с условиями.

— Замечательно, ты прошёл отбор в наш отряд. А теперь - все за мной, — объявила Юна.

Чародейка повела группу через коридоры академии к большой двери - вход в зал для гостей. Все были в большом предвкушении от предстоящего события. На входе ждали два охранника, которые пропустили компанию на закрытую вечеринку в честь новоприбывших, проверив документы. Относительно новое введение — специальные улучшенные карточки, выдаваемые студентам академий.

Когда же команда вошла в банкетный зал, все были очарованы. Гигантское размеров помещение, словно на лучших элитных банкетах, огромное разнообразие еды, напитков и интересных приборов. Тут и там большие шишки разных семей, рас и сильных студентов, образующие конкурирующие между собой группы - «Исследователи», «Демоны», «Высшие» и многие другие фракции.

«О да, детка, это и есть элитная академия». — Юна была в восторге.

— Можете делать всё, что хотите в пределах разумного, — подогрела их интерес девушка. — Ну, а я пошла смотреть новинки в магической инженерии!

— Я буду есть, вы, как хотите, — сухо сказал Лугус и подошел к шведскому столу.

Луи же решил наладить отношения со знатью. Обычно это делала его сестра и мать на банкетах, но всегда хорошо поддерживать связи с аристократами самому и учиться этому. Тем более когда никого из его семьи здесь не было. Айла, как обычно, начала осматривать окрестности, и вскоре потерялась из виду.

— Смотри, Алан, те, кто держаться подальше от групп, и есть сильнейшие, — Филип жестом указал на Ольвена и парочку других ребят. — Не цепляйся за то, чтобы быть в какой-то группе.

— А почему же раньше не сказал? Не хотел разбивать сердце Юны?

— Она слишком по-детски наивная, мне такое не сильно по душе. То ли дело сломленная, но целеустремленная... — продолжал рассказывать Филип.

— Ну ты и псих, конечно, — ответил Алан, мельком слушая Филипа о его вкусах в девушках. — Надо будет позвать Элину. Она опять забилась в угол.

— М-да, без неё мы не в полном составе. Ну, в любом случае, я не вижу здесь особых возможностей, пойду поищу нашу ниндзя, а ты можешь подкатить к своей девушке, пока есть шанс.

Алан послал того найти Элину, а сам пошел к Ольвену, одетый в деловой костюм и держа в своей руке бокал дорогого вина. После приветствия завязался дружеский разговор. Затем, незаметно, он перешел в более личный.

— Как дела на личном фронте? — вдруг спросил демон.

«Да сколько можно спрашивать об этом?!»

— Честно, — Алан почесал затылок и повертел глазами нет ли посторонних ушей. — Я не привык говорить о таком с кем попало.

— Да ладно, чего уж греха таить. — Ольвен продолжил.

— Давай всё-таки не об этом, — Алан вздохнул и скрыл своё раздражение. — Я задам тебе вопрос интереснее, чем этот.

— А о чём же он будет? — Демон был заинтригован и не спускал глаз.

Внезапно, кто-то дёрнул за форму Алана. Тот обернулся и увидел Айлу, жующую печенья. Алан поднял руку в знак приветствия. Девушка кивнула в ответ и протянула тому пачку лакомств. Алан не мог отказать ей и скушал парочку.

— Неплохую себе подцепил, — прокомментировал Ольвен.

— Тише, пожалуйста, — отрезал парень, поев сладости и оставив Айле все печенья. — Ни то неправильно поймут.

Алан поблагодарил девушку, написав ей на устройстве. Ольвен присвистнул, когда разглядел Айлу поближе. Он и раньше видел её, снующую по коридорам, но вблизи ему не удалось её рассмотреть как следует.

— Она иностранка, оказывается. Слушай, а она хороша...

Демон продолжал гнуть свою линию с типичным покер-фейсом. Алан потихоньку сходил с ума. На другой же стороне, где собралась в основном знать, Луи мирно беседовал, пока позади него не раздался голос, от которого его сердце ушло в пятки:

— Я смотрю, ты тут неплохо устроился.

— Б-братец Нейд? — Луи обернулся и поприветствовал своего брата.

— Само собой, Луи. Так, что это всё значит? Ты водишься с какими-то непонятными аристократами, пытаясь казаться крутым, наводишь суету, так ещё и гуляешь с какими-то отбросами из подворотни. Забыл, что там полукровка? «Герои», как же, кого они только не пытаются возвысить, ради того, чтобы пустить пыль народу в глаза.

— Но брат, та полукровка...

— Я не хочу слышать от тебя таких слов, Луи, — прервал того Нейд. — Ты позоришь род Герштейнов. Забыл сколько конфликтов было из-за того, что демоны и люди Лайонхарта что-то не поделили в Войне кланов? Нам пришлось сражаться с полукровками, которые жили тут буквально везде, на каждом шагу, ведь полу демонов не так просто убедить человеческими ресурсами. А насколько долго Королевство гномов и Лайонхарт воевали между собой, пока в конце концов гномы не научились с помощью полу гномов, скрещенные с друидами, укрощать зверей? И ведь они тут жили, но их переманили на другую сторону. Нам пришлось с позором выйти из войны и подписывать рабские контракты. Поэтому, Луи, полукровок называют изгоями. Они предатели, что ждут своего шанса на бунт, ведь никто по-настоящему их не понимает. Потребности одного вида закрыть проще простого, а вот этих непонятных химер нужно истреблять. Мы должны держать рождение и существование полукровок в узде, ясно, Луи?

— Да, брат, да. — Парень опустил голову.

Нейд вышел из зала. Снаружи было до жути тихо.

— Странно, где вся охрана? — задавался вопросом он.

Глава 8

Элина стояла на балконе и грустно наблюдала за звездами в небе. Внезапно, она услышала, как кто-то идёт в её сторону. Девушка тут же вскочила и приготовилась к любым неожиданностям. Она сосредоточилась на опознании. Синяя аура, с нотками фиолетового.

— А, это ты, Филип, — сказала девушка.

— Да-да, — подтвердил он протяжно.

Секунду после, он показался у входа на балкон. Одетый опрятно и в официальном костюме, парень поприветствовал Элину.

— Ох, как это стереотипно, но столь же и романтично. Одна, тут на балконе, под звёздами. Почему ты не пошла на вечеринку вместе с нами?

— От тебя я таких слов меньше всего ожидала, — говорила Элина, явно нервничая.

Филип прищурился. Затем рассмеялся и схватился за живот.

— Ха-ха-ха...

— Чего это с тобой? — Элина сузила глаза.

Девушка испугалась. Филип вытер влажные глаза.

— Ну вот, как можно быть настолько напуганной, говорю прямо - пошли, повеселимся. Для кого вечеринку устраивали?

— Я...

— Да в курсе я, кто ты - полукровка, — прервал её Филип. — Я это в сотый раз слышу.

— Ты не понимаешь, — Элина опустила голову. — Эти взгляды и постоянные насмешки, меня уже от них тошнит.

— Выкинь их, зачем ты вообще обращаешь на них внимание? — зубасто улыбнулся Филип.

— Знаешь, много людей, и в принципе много существ выказывали мне доброту. Например, Алан стал первым человеком, с которым я подружилась. Демонам на меня всё равно, их волнует лишь сила, да и некоторые гномы и даже эльфы тоже хорошо относятся. Я просто не хочу задеть чувства других рас. Они ведь не чувствуют себя комфортно рядом со мной.

— Всё куда хуже. Многие думают, что полукровки не должны жить, а некоторые государства практикуют охоту на таких как ты. Для многих даже твоё существование - грех и неудобство. Что мешает тебе покончить со своей жизнью прямо сейчас? По твоей логике, ты - всем мешаешь одним своим существованием.

— Ты! — Зрачки Элина налились кровью. — Это неправильно! Верни свои слова назад! — Девушка в ярости схватила Филипа за воротник.

Он поднял руки вверх, не ожидая такой реакции. Несмотря на то, что Филип парень, Элина была намного выше среднего и возвышалась над ним в полголовы, а её тело было намного сильнее самого мага.

— Забери свои слова назад! — повторила Элина тому в лицо.

— Ударь меня уже, я не специалист в ближнем бою, а ты можешь набить мне рожу раньше, чем я смогу что-то наколдовать, — провоцировал её парень.

Элина нервно дышала и уже хотела занести кулак, но в последний момент одумалась и отпустила Филипа. Разочарованная, она села на пол от безысходности.

— Я не могу, извини, — мрачно ответила она. — Лучше не мешать другим и просто умереть, ты прав.

Филип присел напротив Элины, на уровне её потухших глаз, и посмотрел ей в лицо, слегка улыбнувшись.

— Вот от этого тебе и надо избавиться, — сказал парень.

— Ха, и ты туда же, — горько усмехнулась Элина. — Алан получил от других по полной, продолжая дружить со мной, а теперь ещё и ты, и Юна. Для чего вы это делаете?

— Алан странный, но он умеет принимать решения, и что самое главное - выйти из многих ситуаций сухим из воды. Парень скрывает свою личность, он подозрителен. Помнишь, ведь тот момент, когда Алан оперировал буквально живого друида. Он и бровью не повел, хоть ситуация была явно не из простых. Да и тот бой на арене. Меня в дрожь бросает, когда вспоминаю его улыбку и действия. С его способностями что-то не так. Точно не так. Возможно, он и сам не знает, в чём его сила. Я бы не недооценивал его. Так и ты, не недооценивай нас. Почти все мы выросли в жёстких условиях. Совершенно неважно, кто твой напарник - демон или полукровка. Мы сумеем постоять за себя.

Элина кивнула.

— Насчёт моих намерений не буду врать. У меня был учитель-полукровка, — признался Филип, — он промышлял не самыми законными делами, но обучил меня неплохо.

— Да ладно. — Глаза Элины расширились.

— Именно поэтому я вас понимаю. В вас нет ничего плохого.

Она порой чувствовала, когда собеседник ей врал, а сейчас Филип говорил правду. Элина облегченно вздохнула. Филип протянул Элине руку и помог ей встать. Они направились на вечеринку - вдоволь повеселиться. По дороге Элина неловко задала вопрос:

— Филип, слушай, не против стать друзьями?

— А то, — ответил он бодро.

Парень протянул руку для рукопожатия, но Элина не поняла жеста. Парень усмехнулся и показал, как это делается, но девушка снова не поняла. Когда оба вошли, в облаке витала праздничная атмосфера, что заражала всех присутствующих. На лице Элины вновь сияла тёплая улыбка. Она заметила Ольвена, ведущий страстный разговор с Аланом и Айлой, Юну, что была поглощена изучением чуд магической инженерии, Луи, что разговаривал со знатью, и Лугуса, что набивал живот печеньем. Филип тоже захотел поесть их, но, схватившись за одну, Элина остановила парня.

— Подожди, не ешь.

— Да ладно тебе, их сегодня необычайно много, всем достанется...

— Положи. На. Место.

Филип почувствовал что-то странное в поведении Элины. Девушка явно не шутила и не прикидывалась дурочкой. Она бы ни за что не повела себя так, в обычных ситуациях.

— Ладно, ладно, остынь.

Парень положил печенье обратно на серебряное блюдце. Элина взяла одну в руку и сузила глаза. Она почувствовала что-то странное в них. Будто внутри - что-то живое.

— Филип, выйди и вызови охрану. Сейчас же.

Парень тут же насторожился и побыстрее направился к двери выхода. Попытавшись открыть её, он не смог.

— Закрыто, кто-то наложил барьер. Он довольно незаметный, можно почувствовать, только если прикоснуться.

— Проклятье, — выругалась Элина.

Девушка уже хотела оповестить всех и поднять тревогу, но Филип преградил ей дорогу.

— Ты чего? Нельзя терять время! — возмутилась Элина.

— Подумай ещё раз, кто захочет слушать тебя? Ты только поднимешь панику, а потом, тебя обвинять в случившемся.

— И что предлагаешь тогда?!

Элина прикусила губу. Она понимала, что он говорит верные вещи, но действовать при таких ситуациях нужно быстро.

— Я оповещу охрану внутри зала, а ты предупредишь наших. Мне они поверят, как только прикоснуться к дверной ручке. А вот наша группа уже доверяет тебе. Пошли.

— Господа, что-то произошло? — послышался голос позади Филипа.

Охранник подошел к студентам, после того как услышал их возгласы. Мужчина поправил свою броню и кинул взгляд на обоих.

— Ох, вы вовремя. Дверь закрыта, и я не могу выйти. Поэтому, я немного запаниковал, — ловко оправдался Филип.

— Дайте-ка я проверю, — охранник подошел к двери. — Действительно...

Пока охранник возился с дверью, Филип жестом подал сигнал девушке действовать. Та кивнула, и поспешила предупредить Алана и остальных.

— Хм, что же это такое? — задавался вопросом мужчина. — Такой искусный барьер.

Барьер, что нельзя разрушить при его то силе владении духовной энергией. Охранник насторожился и через магическое устройство предупредил всё подразделение.

— Благодарим за своевременное предупреждение. Мы тут же решим этот вопрос, — объявил охранник.

— Славно, просим прощение за...А? — Филип услышал треск.

Внезапно началась бешенная тряска. По всему залу послышались крики, охрана бежала выяснять, что происходит, и многие участники банкета в панике бросились к выходам. Но все они оказались заблокированы. Начался хаос. Тряска не прекращалась. Один из гостей посмотрел в окно и крикнул:

— Мы в воздухе! Здание летит! — прокричал он.

От этого разожглась ещё большая паника. Никто не сможет выбраться без специальных летательных аппаратов или техникой полёта. Здание левитировало в километре от земли. Какой мастер это сотворил? А может это террористическая группировка? И главный вопрос - что произойдет, если здание упадет на такой высоте? Пострадают почти все обычные люди, если не предпринять меры и не защитить всех барьером. Чем охрана и занималась, но появилась проблема, на фоне которой, падение с высоты километра казалось избавлением.

— А-а-а! Монстр!

Часть студентов начали задыхаться и превращаться в странных существ, покрытые черной слизью. Охрана среагировала незамедлительно, но превратившихся было слишком много. Очевидно, что они бы не справились с таким количеством существ. И тут, и там, обычные студенты или профессора - люди, демоны, эльфы, начали падать замертво и превращаться в агрессивных существ, что нападали на гостей банкета.

— Что происходит?!

— Господи?!

— Боже! Моя рука-а-а...

Алан не верил своим глазам. Минуту назад перед ним была Айла и Ольвен, с которыми он весело проводил время в общении, а сейчас... Сейчас они корчились от боли на земле, и постепенно покрывались чёрной слизью. Алан застыл на месте. Время для него остановилось. Он мог лишь смотреть на то, как страдает Айла, как та смотрит на него и протягивает руку. Ему бы хотелось забыть это, как страшный сон. Внезапно его впечатало в стену. Это был Лугус, что превратился во что-то непонятное, покрытое чёрной слизью. Демон прижал парня к стене и вонзил в него свой клинок. Дальше была лишь тьма.

Глава 9

Потенциал, сила, воля и другие качества формируются при воспитании ребёнка, а те, кто не получил достаточного тепла, часто пробуждают в себе элемент тьмы. Сила тьмы - нередкое явление у преступников, отчаянных и всякого сброда. Именно поэтому такой вид врожденного атрибута традиционно вызывает недоверие. Атрибуты часто характеризуют личность человека. В этом мире есть одна поговорка:

«Если хочешь познакомиться с человеком, узнай его атрибут, если хочешь понять, кто он на самом деле, пойми его технику».

— Этот пацан ненормальный, валим! — кричал бандит.

Посреди тел, стоял юноша, одетый в одном тряпье. В руках - окровавленный нож и щит. Он сам создал их из духовной энергии, и напал на бандитов, которые насолили его нанимателю. Его имя - Алан Оман Оливер.

Юноша начал безжалостную охоту на выживших жертв. По окончанию, парень насчитал десять голов и подал сигнал своему нанимателю. Убитые были обычными разбойниками, что не знали, как развивать в себе духовную энергию - ресурс, без которого нельзя пробудить свой атрибут и технику. Расправиться с шайкой было довольно легко. Найти её было самой сложной частью, так как обычные люди не излучали сильную духовную энергию и были словно иголки в стоге сена. Но у Алана всегда была с собой одна черта - маниакальная устремленность к цели. Он сминал всё на своём пути, лишь бы выполнить поручение или забрать то, что захотел. Почему? Парень и сам не понимал этого. Что-то двигало его, не позволяло остановиться надолго и сдаться судьбе. Нечто не давало ему покоя. Алан никогда его не находил спокойствия.

«Хочу покончить с этой жизнью», — пожелал он однажды.

— Алан, очнись! — послышалась жалобная мольба.

На сей раз Алан лежал окровавленный, а его тело ныло от ран, нанесенными Лугусом. Демон продолжил буйствовать после того, как бросил Алана на несколько метров. Парень встал и, пошатываясь, поднял меч. Где он? Его глаза были повреждены. Парень судорожно пытался восстановить зрение духовной энергией. Послышались взмахи другого клинка.

— Алан, я иду к тебе! Подожди немного! — кричала Элина. — Другие отступили и укрылись, но ещё есть шанс тебя вытащить!

Элина продолжила рубить превратившихся своей саблей. Почувствовав, как же много чудовищ вокруг него, Алан принял решение на ходу.

— Элина, беги отсюда! Прочь! — орал парень во всю глотку.

Он также рубил монстров, а порой и воздух, в непонимании, где они находятся. Алан полагался на другие чувства. В его сердце поселилось отчаяние и страх.

— Ни за что! Я не брошу тебя тут! Я не брошу здесь своего друга быть съеденным заживо! Ты заслуживаешь жизни, не смей её выкидывать! — упрямилась она.

— Жалкие людишки, — послышался зловещий голос превратившегося Ольвена.

Алан почувствовал опасность. В груди стало невероятно тяжело. Он не знал, что делать. Его охватила паника. В сознании появился зловещий силуэт. Тот спросил Алана:

«Какое твоё самое сокровенное желание»

«Моё самое сокровенное желание?» — повторил Алан.

Паника отошла, страх пропал, осталось только спокойствие и... Умиротворение.

«Дать то, что заслуживает каждый. Я хочу справедливости, возмездия!»

Алан знал, что является ходячим бедствием. Он понимал, что сколько бы он ни искуплял грехи прошлого, они будут преследовать его до конца его дней. Именно, поэтому, глубоко в душе, он хотел пожертвовать собой ради кого-то, ведь тогда, Алан сможет хотя бы немного, совсем капельку почувствовать себя легче...

«Да, пожертвовать собой ради Элины - несмотря на свои причуды, она искренне добра к окружающим и заботиться о своих друзьях или о ком бы то ни было».

Ему было честью сражаться с ней бок о бок, делиться секретами и быть другом Элины. Поэтому, горькие слова, что сказал Алан, пронзили не только сердце девушки:

— Элина, если не уйдешь, мы больше не будем друзьями!

Девушка застыла. Алан воспользовался этим и схватил её теневой рукой. Парень отбросил её в сторону к Филипу, который подоспел на помощь. Алан опознал его по специфичной энергии, что была у каждого.

— Нет, как ты мог!? Алан, не жертвуй собой! Цени свою жизнь! — кричала Элина.

«Пожертвовать всем, ради моего друга. Такой конец меня устраивает».

Полукровка билась в истерике и пыталась вырваться из рук Филипа, поэтому, ему ничего не оставалось, кроме как усилить себя духовной энергии и вытащить девушку насильно. Парень зафиксировал всё льдом и схватил Элину мёртвой хваткой. Алан создал стену тьмы, чтобы защитить обоих и отвести внимание существ. Дальше была лишь тьма.

Топ-топ-топ

Алан был будто в пустоте, но мог свободно ходить, словно на твёрдой поверхности. Парень зашагал вперед.

— Где это я? — спросил себя он. — Всё так мрачно.

— Ты в духовном мире, — раздался голос из ниоткуда.

— Кто здесь?

Алан создал клинок тьмы и осмотрелся. В пустоте показались два ярких пятна. Затем, перед парнем предстал демон.

— Ты кто? — Алан направил на неизвестного меч.

— Я? Можешь звать меня Утор, — ответил силуэт.

— От тебя так и несёт самодовольствием. — Алан презрительно фыркнул.

— Не беспокойся, скоро ты всё поймёшь.

— Ты о чём, ненормальный? Говори сейчас же, что происходит, ни то убью тебя, — пригрозил Алан.

Демон, назвавший себя Утором, вздохнул.

— Вспоминаешь последние события? Так вот, я предлагаю тебе присоединиться к моей армии и стать моим подданым. Обещаю, уничтожив королевство, я подарю тебе всё, что только пожелаешь. Деньги, богатство, женщин. Ну как тебе, воин? Заключишь сделку? — предложил демон.

Неизвестный протянул парню руку. Он материализовался из пустоты, представ в полном обличии. Существо, что было словно соткано из тени. И два светящихся глаза, пристально смотрящие на парня.

— Сгинь с глаз моих, бесишь, — выплюнул Алан.

Демон тут же взмахнул рукой и послал в полёт созданную секиру. Миг, и топор разрубил парня пополам. Он почувствовал сильную разрушительную боль. В глазах помутнело и его рассудок раскалывало, а затем его сознание восстановилось к обратному состоянию.

— Кха...Что за хрень? — орал Алан и отшатнулся.

Алан даже не смог сообразить, как был убит. Или это была не смерть? Парень чувствовал, будто его пронзили сотня иголок, а голова начала кружиться, как от сильной кровопотери.

— Славно. Как я и думал, у тебя неукротимый дух, — комментировал Утор.

Парень пришел в себя окончательно и стиснул зубы:

«Ну, держись, мразь...»

Алан вмиг создал своё привычное оружие и устремился к своему обидчику, яростно размахивая мечом. Император усмехнулся и без труда уворачивался от хаотичных атак парня. Он вдоволь потешил своё эго и вновь разрубил парня надвое. Опять смерть, боль и возвращение.

Алан усмехнулся. Он не чувствовал, что может умереть от такого. Сойти с ума? Вполне. Обезуметь? Да. Но если, он будет жив, то сможет достать этого гада. Для чего?

«Именно он не даёт мне умереть в спокойствии. Я уничтожу его. Я хочу погибнуть как герой, а он мне мешает!»

— Оставьте пацана в живых, — приказал Ольвен.

Тот проиграл в духовном мире и подчинившись, превратился в сильнейшего монстра, что мог командовать всеми из низшего ранга. После приказа демона, призванные ящеры отошли от Алана, который находился на грани смерти. Парень был без сознания.

— Они хотят завербовать этого мальца, идите и...

Послышался взрыв. В сторону Ольвена полетела голова превращённого. Демон пнул её и цокнул языком.

— Видимо придется самому справляться с этим сбродом...

Ольвен мельком заметил, как рука Алана дёрнулась. Демон улыбнулся. Скоро он получит нового перспективного подчиненного в своих рядах, который вобьет крышку гроба тех, кто отказывается от возможности ощутить истинную свободу.

В духовном мире Алан уже терпел поражение за поражением. Он переживал свою гибель раз за разом, от чего его рассудок стал трещать по швам. Парень задавался вопросом, как долго это ещё продлится. Валяясь на полу, сквозь помутнённое зрение, Алан заметил силуэт девушки. Он различил в нём Айлу. Парню показалось, что это его галлюцинации, но внезапно, девушка села на корточки, приблизив своё лицо к нему. Несомненно, это была она. Всё то же мягкое и добродушное, пусть и немного глуповатое лицо.

— Алан, не смей сдаваться. Я всё ещё тут, — шептала девушка.

— Айла, как ты... Ты же превратилась, — удивлению Алана не было предела. — Постой, тут опасно!

Утор взмахнул топором, но тот прошёл сквозь девушку, а парня защитил созданный барьер. Утор сузил глаза. Он был впечатлен дерзостью шаманки. Айла смогла отгородиться от присутствия Утора в духовном мире, и в то же время защитить барьером парня. Там, где их души были материализованы.

— Алан, я знаю, как помочь тебе, но мне нужно твоё согласие, — объясняла Айла.

Она предложила парню контракт:

— Я дарую тебе благословление друидов. Всё, без остатка. Взамен я хочу, чтобы ты рассказал моим родным, в лесах Ворвуд, что со мной произошло.

— Нет, не смей! — Алан пытался отговорить её от этой затеи.

Ему была ужасна мысль, что её не станет.

— Ты этого не заслуживаешь, а я - да! — говорил парень.

Айла грустно посмотрела на него, слегка улыбаясь.

— К сожалению, это невозможно, Алан, я уже не смогу восстановиться. Прошу, прими это условие. Это тебе мой прощальный подарок. Расскажи им. Расскажи им всё, что произошло со мной. Проживи ту жизнь, которую ты бы хотел, — пожелала ему Айла.

Девушка нежно погладила парня по голове.

— Нет, прошу, не надо, только не это! — плакал парень.

— Я ни о чём не жалею, Алан. А, и ещё, напоследок, — девушка решилась. — Я люблю тебя, Алан.

— Я тоже, Айла, я тоже...

Он рыдал в объятьях Айлы. Она полюбила его не за то, что тот спас её тогда, и не за то, как он показал себя в бою на арене. Она любила его за невероятную честность и доброту, которую он показывал перед ней и другими. Раз за разом, даже в самые давящие моменты. Ведь когда он был рядом, все чувствовали себя спокойнее. Ведь когда он был рядом, можно было показать, что скрывается за маской, так тщательно скрываемой от других.

Сердце Алана вновь начало биться. Он ожил и регенерировал. Затем тело парня покрылось чёрной слизью, и через минуту он встал и огляделся. Свет потух. В комнате кромешная тьма. Была ночь на дворе. Лунного света не видать. Казалось, окружение в духовном мире и реальном, никак не отличались друг от друга - всё тот же бесконечный мрак. Алан зашагал к выходу из комнаты, в главный зал, откуда доносились звуки главной битвы. Находясь в ступоре, парень раз за разом прокручивал в своей голове последние слова Айлы.

«Жить так, как я хочу? Возможно ли это? И каковы на самом деле мои желания?»

Алан вздохнул и вышел из помещения. Парень оглядел обстановку. С одной стороны существа, что были покрыты чёрной слизью. С другой - выжившие студенты и участники банкета, что противостояли им. По всему залу были разбросаны тела и тех, и других. Отчаяние проявилось в его глазах.

— Эй, салага, чего встал, как вкопанный? — послышался голос.

Алан заметил, как к нему приближается превращенный.

— Ну-ка, быстро пошёл на передовую! — приказал он.

Превращенный указал копьем на выживших.

— Ты меня слышишь, а? — Превращенный терял терпение.

Тот ругнулся и решил проучить наглеца. Вмиг, и его голова полетела в сторону. Алан стряхнул часть слизи с оружия. Заметив, как их товарищ погиб, монстры устремились к парню. Алан сосредоточился.

«Весь этот героизм – хрень. Я живу ради себя. Вот для чего, она воспитала меня. Мне теперь абсолютно плевать», — решил он.

Алан устремился к своим противникам. Поймав состояние потока, его меч пронзил каждую цель. Словно ветер, он пронесся сквозь противников и настиг каждого своим мечом. Превращенные студенты и призванные ящеры падали, будучи разрубленными. Такие же монстры, как тогда, когда Алан потерпел поражение в рейде. В этот раз противников было меньше. Но прошлое давило на него и не давало раскрыться его душе полностью. Чудовище внутри него спало, а отчаяние грозило поглотить Алана без остатка.

«Сдайся уже», — прошептал напоследок Утор.

Алан улыбнулся. Эти слова, он всегда повторял себе словно мантру, но слыша их от других, они лишь подливали масло в огонь. Парень глубоко вдохнул и приготовился совершить рывок. Превращенные наблюдали за его действиями и точили зуб. Капля пота стекала со лба парня.

Безмозглые ящеры первыми устремились к Алану. Тот рывком взмахнул и разрубил каждого. Текли брызги черной слизи. Алан выпадом ворвался в группу превращенных, ожидавших его. Первый превращенный на его пути - Дин, что хотел в прошлый раз опозорить Алана. Третьекурсник усмехнулся.

— Ну, давай, выясним, кто сильнее! — воскликнул студент.

Алан и Дин скрестили мечи. Быстрый обмен ударами и Дин провел успешную атаку. Алан сморщился и отступил на шаг. Превращённый тут же сорвался с места и совершил выпад. Атака достала Алана и парень ушел в глухую оборону.

— Ха-ха, ты можешь быть хоть в два раза талантливее, но практика решает всё! — хохотал Дин.

«Вот тут ты прав...» — усмехнулся Алан.

Парень провел контратаку. Дин с трудом отбил тяжелый меч соперника. Студент попятился назад от другого взмаха меча. Клинок прошёл перед его глазами. Дин устремил своё внимание к мечу Алана. Парень замахнулся им и превращенный попытался подгадать замах, но поздно заметил щит наёмника. Челюсть превращенного треснула. Брызнула кровь и выпали зубы. Взмах меча Алана вновь мелькнул перед глазами студента. Дин же, вновь пропустил удар от щита наёмника, и пошатнулся от боли и сотрясения. Студент в спешке отступил. Алан создал лук и натянул тетиву. Превращенный начал от безысходности отбивать выпущенные стрелы, но каждая вторая попадала в его тело, больно впиваясь в его плоть. Не выдержав, Дин взревел и бросился на парня. Зараженные обратили внимание на дуэль и всячески мешали Алану. Битва превратилась в неравную. Попав под окружение, парень нервно усмехнулся. Алан начал отбиваться от толпы зараженных. Он не мог полноценно провести атаку. Алану нужно было довольно много сил и концентрации.

Что ему делать? Как ему справиться со всеми в одиночку? Превращенные теснили его и зажимали, не давая передышки. Алан из последних сил отбивался от них. Казалось, всё зря. Но в последний момент, он заметил яркую вспышку. Свет, что разогнал всю тьму. Алан улыбнулся и разрубил близстоящего превращенного.

— Вот и ты, подруга, — прошептал Алан.

Он ухватился за свою возможность. Вцепился в неё зубами так, как всегда умел.

Глава 10 Конец первой арки

— Зачем?! Зачем ты это сделал, Филип?! — кричала Элина.

Она была разбита. Её друг сейчас наверняка умрёт. А всё из-за Филипа, который не дал ей шанс спасти своего друга - Алана. Девушка в ярости схватила парня за воротник и заскулила:

— За что ты так его? Я могла его спасти!

Внезапно Элину отбросило порывом ветра. Она покатилась и больно упала на твёрдый пол. Это были другие студенты.

— Эй, полукровка, знай своё место. То, что ты строишь из себя хорошенькую, не даёт тебе право кидаться на ученика! — сказал один из них.

— Идите и поддержите барьер, не тратьте время на эту ненормальную! - кричал один из профессоров.

— Есть! — ответили студенты.

Филип с сочувствием посмотрел на Элину и ушёл вместе с другими. Девушка смотрела им вслед. Сокрушена и беспомощна. Элина лежала на холодном каменном полу, не веря в происходящее. Всё вокруг просто издевалось над ней. Судьба, друзья, бог, студенты и профессора. Никому нет дела до ней. Всё добро, что она подарила задаром, жертвуя каждой своей частичкой души, всё забрали. Украли. Осталось лишь пустая и сломанная оболочка. И ради чего? Элина сокрушенно опустила голову.

В порыве отчаяния, она ощутила что-то странное. Будто её сознание раздвоилось и находилось в разных мирах. Девушка присутствовала тут, в материальном мире. Тот мир был другим. Наполненным духовной энергией. Она была повсюду. Неизвестный голос раздался у неё в голове:

— Мы исполним любое твоё желание, — прошептал кто-то.

А какого истинное желание Элины? Девушка хотела многого. Добиться справедливости, уважения, признания. Она хотела бороться против бедности и голода других существ, которые также были под гнётом судьбы. Элина хотела мира…Она и сама не знала, чего конкретно хотела. Голос же, в её голове, подталкивал её к безумию. И полукровка это ощутила.

— Мы поможем тебе.

— Заткнись. — Девушка прикусила губу до крови.

— Что? — удивленно воскликнул голос.

— Заткнись, заткнись, заткнись!

Элина начала проклинать всё вокруг. Она ударила каменный пол, оставив огромную трещину, и встала на ноги. В её глазах горел огонь ярости. Рыжие волосы блистали от яркой ауры.

«Просто заткнись уже, да я их всех...»

— Уничтожу!

Полукровка тут же разрубила силуэт перед ней, который даже не успел материализоваться. Ведь в этом ином мире, она ощущала себя словно рыба в воде. Элина могла свободно использовать свою способность, разрубающую всё и вся, не боясь остаться без духовной энергии. В духовном мире, она восполнялась практически мгновенно.

В настоящем же, Элина подобрала свою саблю. Верный клинок был потёрт и стар, но всё ещё служил верой и правдой. Во взгляде девушки читалась чистая ненависть. Она сожгла всю доброту внутри себя и рванула навстречу монстрам, которые стали похожи на сгустки тьмы из-за огромного количества существ. Всё, что могла видеть девушка, так это цель перед ней. Та, что ярко выделялась на фоне остального - Алан. Элина точно знала, что это он, ощущая теперь его изменившуюся ауру. Полукровка устремилась к нему, разрубая всё на своём пути.

— Вот и ты, подруга, — прошептал Алан.

— Ты, сумасшедший! — рявкнула Элина.

Эти двое мигом расправились с кучкой ящеров, стоящих у них на пути.

— Что мы собираемся делать, Элина? — кричал Алан.

— Не имею ни малейшего понятия! — ответила она.

Они просто бездумно рубили море монстров. Зал уже наполнился чёрной слизью и телами. Звуки битвы не сократились ни на миг.

— У меня есть план, — воскликнул парень, — я сражусь с Ольвеном и другими превращёнными, а ты, тем временем, используешь технику.

— Но ведь мне запретили.

— Не знаю, скажи, что тебе угрожали, что я тебя запугивал, или что это было вынуждено. Просто сделай это! Забей на остальное!

«А ведь действительно. Я то и дело продолжаю строить из себя хорошенькую. Нет, в этот раз такое не прокатит. Такого больше не произойдёт!»

— Действуй! — крикнула девушка.

В этот момент, Алан сказал:

— Элина, насчёт моего желания, я бы очень хотел встретить матушку снова и извиниться перед ней за то, что ушёл!

Полукровка улыбнулась от внезапного откровения парня.

— Мы обязательно найдём её.

Элина сконцентрировала огонь в своих руках и прожгла Алану дорогу своим огнём. Тот устремился к призывателям чудовищ. Это были неизвестные, что присоединились к битве за сторону превращенных и как раз призывали этих ящеров.

— Ольвен. — Один из призывателей назвал лишь имя демона.

— Слушаюсь, я устраню нарушителя, — послушно отозвался он.

Алан шёл напролом и обрушил удар на Ольвена.

— Чувак, просыпайся, ты нам нужен. Где твоя демоническая гордость? Неужто это всё, на что способен один из сильнейших студентов академии?

— Прости, малыш, но тут ты не прав. Ты единственный, кто тут должен уйти.

Ольвен одним махом отбросил того в толпу чудовищ. Ящеры и превращённые набросились на парня. Алан разбросал их все в сторону и ухмыльнулся.

— Да? Так вот оно что. Скажу прямо - вы ничего не стоите. Ничего! Ха-ха-ха-ха! — Алан смеялся.

Давно он не чувствовал такой кайф. В то же время, он ощущал некоторую грусть.

«Как же я не хочу, чтобы это всё заканчивалось». — думал он.

— Хотя, нет. Вечеринка только начинается! — Алан поднял свой щит из тьмы.

Алан и Ольвен скрестили мечи. Десятки других прибывших воинов и превращенных также присоединились к схватке.

— Ха-ха-ха! Ты только посмотри на это! — Алан не мог глаз оторвать.

Парня вновь отбросило на несколько метров, но тот встал, и не задумываясь, вновь ринулся на Ольвена. Тот лишь с отвращением смотрел на безумца. Казалось, он намного более безбашенный чем сам демон. Даже несмотря на это, парень не мог сойти с ума окончательно, ведь у него теперь есть благословение. Единственный же друид, которого демон знал, была Айла. Она оказалась благословлённой.

— Ха, — Ольвен усмехнулся. — Кто ты, без своего благословения?

Демон обрушил на парня шквал атак, которые Алан смог лишь чудом пережить, чуть не разбившись о стену.

— Что же произошло с твоей возлюбленной, а? Где же, когда тебе она так нужна? — глумился над ним демон.

Вновь униженный Алан. Несмотря на это, он вновь усмехнулся, хоть и не так ярко. Парень лежал весь в чёрной слизи и собственной крови, облокотившись о стену, без единой духовной энергии.

Внезапно яркая вспышка озарила помещение и тело Ольвена безвольно упало, рассеченное надвое. Здание начало рушится. Алан почувствовал, что падает. Он падает с высоты в километр. Тогда-то парень и понял, что Элина справилась. Алан был уверен, что разрез попал по всем призывателям и монстрам. Находясь в свободном падении, обессиливший Алан закрыл глаза и расслабился.

«Айла, прости, я не смогу передать твоим близким, что с тобой произошло. Зато, я вдоволь повеселился. Скоротал время перед смертью. Спасибо за подаренные минуты жизни. Я никогда не ощущал этого... Никогда... Эх, если бы у меня только был второй шанс...»

Глава 11 Начало второй арки

В самый разгар технологической революции началась война с другим государством. Королевство Лайонхарт объявило войну королевству Валентейн. Сейчас Лайонхарт активно продвигает свою пропаганду и пытается занять лидирующие позиции в гонке вооружения. Никто не ожидал новой проблемы внутри самого королевства - появление Чёрного мора. В центре конфликта с Чёрным мором попала группа наёмников. Они пережили его, не без потерь, но им всё ещё предстоит столкнуться лицом к лицу с истинной угрозой. Филип, Юна, Луи и Дельта знали это. Грядет что-то ужасное, потому, надо готовиться, но их друг, к тому времени, переживал одни из самых худших моментов в своей жизни.

Элина Грей лежала в своей комнате одна, не подавая признаков жизни. Все слёзы, она давным-давно выплакала. Осталась лишь пустота и горечь от утраты Алана и её друзей. Её безвольное тело лежало без движения. Полукровка практически не выходила из комнаты. Занятия приостановили после инцидента, чтобы все могли оправиться. С того дня прошло несколько дней, а девушка не ела и не пила. Уставившись в одну точку, Элина зашевелилась лишь тогда, когда в её дверь общежития постучали. Та встала и смогла пробормотать:

— Входите.

В комнату вошли её четверо друзей - Филип, Дельта, Луи и Юна. Все они выглядели обеспокоенными за их товарища.

— Эй, послушай, мы поговорили с администрацией. Сказали, что запрет на твою технику снят, — объяснял Филип. — Впредь, ты можешь пользоваться ей. Скажи, как ты?

Парень присел возле неё.

— Мне жаль, за тот случай, когда я тебя бросил, но пойми. То была чрезвычайная ситуация и я не мог бездействовать, — объяснял он.

После долгой тишины Элина нашла в себе силы ответить:

— Всё нормально, — промямлила девушка.

— Нет, ничего не нормально, это очевидно, — ответил прямо Дельта.

Четверо принесли ей еды и питья, но девушка не захотела.

— Ешь, никто не хочет смотреть на твои мучения, — Юна попыталась накормить Элину.

Та, нехотя, после долгих уговоров, смогла съесть дольки яблок и немного печенья. В горле девушки совсем пересохло. Элина сделала несколько глотков воды. Настала гробовая тишина.

— Мисс Элина, — обратился к ней Луи. — Я хотел похвастаться своей силой перед другими, но мой брат - Нейд Герштейн, расставил все точки над и. Прошу прощения за тот скандальный бой с Аланом. Вы самый близкий человек к нему, поэтому, я бы хотел принести эти извинения вам, так как Алана уже нет в живых.

В глазах Элины на мгновение проявилась боль, и та закрыла их.

— Мог бы и не напоминать, простофиля, — рявкнула Юна.

Несмотря на плохие воспоминания, Элина была слишком доброй, чтобы винить молодого парня.

— Не беспокойтесь, Луи Герштейн. Это я виновата в смерти Алана. Если бы я лучше контролировала силу, я бы смогла, наверное, не обрушить целое здание академии.

— К тому моменту Алан был превращен, его уже не могли просто спасти, — сказал Дельта.

— Эй, Дельта... — Филип попытался его остановить.

— Он сопротивлялся, — оправдывалась Юна.

— Не хочу показаться жестоким, но его бы тут же устранили, как только всё бы слегло. Его не трогали просто потому, что он сражался с Ольвеном и все были заняты призывателями.

— Ты прав. — Элина кивнула.

Обычно праведная характером опустила голову и смирилась с произошедшим. Дельта нервно почесал затылок.

— Чёрт, кажется, я реально перегнул палку.

— Всё так, как оно и есть, — твёрдо заявила Элина.

Полукровка взяла стакан воды и сделала глоток.

— Ребята, я больше не хочу быть обузой и плаксивой девочкой. Алан сказал мне, что я нечто больше, чем просто проблема для других. Я бы искренне хотела претворить это в правду, и чтобы мы все вместе поддерживали друг друга. Луи Герштейн, про вас я могу сделать исключение, вы не обязаны следовать за мной. Я в курсе ваших проблем со мной.

— М-да, мой брат довольно... Требователен. В целом, я могу тайно общаться со всеми вами, мне тут комфортно.

— Я за! — Дельта поднял палец вверх.

— Ну, я с самого начала была тут. Я - гвоздь программы, — Юна хмыкнула.

Филип с теплотой посмотрел на Элину.

— Я тоже, Элина, я тоже буду с тобой, обещаю, — произнёс он.

— После этого всего мы обязаны стать сильнее. Мы не хотим, чтобы наши жизни были прожиты попусту, в сожалениях, поэтому, прошу вас, даже после провала, не опускайте руки. Я обязательно вам помогу в трудный момент. Всем и каждому, обещаю! Будем защищать друг друга вместе, — заявила полукровка.

«Какая у меня мечта? Наверное, это построить мир, где все будут счастливы, без исключения.»

Спустя неделю Элина оправилась от горя, хотя внутренний отпечаток внутри остался с ней навсегда. На тренировках, она была более вялой, чем обычно.

— Элина, ты ведь понимаешь, то была не просто грусть, а Болезнь Увядшего, — объяснила Юна.

Девушки спарринговались между собой, и чародейка не могла не заметить потухший взгляд своей напарницы.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Элина.

— Болезнь Увядшего - синдром, который проявляются у людей или других существ, которые пережили сильные стрессовые ситуации. Такое часто можно увидеть у солдат или врачей. У Алана, предполагаю, была такая же болезнь. Поэтому то он ничего не хотел делать и постоянно ленился.

— И что же мне делать? — Элина встревожилась.

— Всё нормально, я что-нибудь придумаю. Можно ослабить симптомы лекарствами.

— Так, чего это мы тут прохлаждаемся, живо тренируемся, дамы! — подгонял их Доран.

Мужчина был специалистом по обучению новобранцев и был всегда взыскательным. Под его пристальным взором могли тренироваться сотни учеников. Он был очень уважаемым тренером, хоть и с очень жёсткими методами.

— Мы ж не хотим быть слабаками перед напастью! Чтобы все вы смогли убить по сотни чудовищ и призывателей за раз! Тогда и проблем не будет, и слёз тоже! Живо за работу!

Юна скривилась и нехотя продолжила тренировку. Заметив огонёк в глазах Элины, Юна усмехнулась.

«Ну что ж, видимо придётся попотеть», — думала чародейка.

Элемент Юны - усиление. Она может временно усиливать физические и магические показатели своих союзников. Девушка обучалась в магической башне и жила в неспокойной среде, поэтому имела множество знаний и опыт в сражениях. После обучения она подалась в наёмники, так как была в долгах, но затем всё очень удачно сложилось в её пользу. Как бы она сказала: «Джекпот!»

— Начали спарринг! — крикнул Доран.

Юна тут же наложила на себя полное усиление и рванула навстречу.

«Моё усиление действует совсем недолго, но зато оно мощнее среднего!»

Используя кратковременный скачок сил, Юна часто действует быстро и точно, стараясь обезвредить противника раньше, чем тот успеет выдержать её атаку. Каждый может усилить своё тело, но не каждый делает это так же эффективно и многократно, как усилители. Потому-то они и ценятся. Один усилитель может наложить свои техники на нескольких бойцов, тем самым кратно повышая их огневую мощь и живучесть.

Элина прекрасно всё знала, потому влила в ноги больше духовной энергии. Она полагалась на свои инстинкты и чутье. Раз за разом она уворачивалась от атак, и спустя несколько минут игры в кошки-мышки, ей удалось найти брешь в защите Юны. Элина тут же ударила деревянным мечом по девушке, и та отшатнулась.

— Эй, я не вкладывала в меч много энергии, хватит притворятся. — Элина хихикнула.

— Ну, знаешь, когда тебя больно кусает комар, это очень раздражает!

— Ах, вот как, может мне ударить тебя усиленным оружием? Сразу полегчает!

— Так, всё, господа и дамы, перерыв! — крикнул тренер.

Обе выдохнули и смогли насладиться передышкой. Звуки битв тут же стихли. Рассуждая о стратегии, Юна и Элина не могли не заметить колкости в их сторону от аристократок, что предпочли совершенствоваться в науке и учёбе.

— Вот стервы то, однако, — нелестно отзывалась о них Юна.

— Оставь их, они живут в другом мире. Когда же они познают, что такое бороться за свою жизнь, то тут же заткнутся, — сказала Элина.

— Ты повзрослела. — Юна улыбнулась.

— Может быть.

— Слушай, а чем отличаются обычные школы от магических башен? — поинтересовалась Элина.

— Можно сказать это школы для богатых простолюдинов. Там ты вкладываешь деньги, обычно это делают родители или родственники, затем ты учишься, чтобы поступить во взрослую академию, где сейчас мы и находимся.

— А кто заплатил за тебя? — спросила Элина.

— Я сама наскребла. Мне дали в наследство землю, но затем её пришлось продать. Потом я чуть не вылетела из магической башни, так как мне приходилось подрабатывать и сводить концы с концами, чтобы оплатить обучение. Вот и всё.

— Ясно, — коротко кивнула Элина.

Девушка посмотрела на голубое небо. Она что-то читала про рай и ад. Ей было интересно, а куда попал Алан?

— Юна, когда следующий турнир? — спросила полукровка.

— Через месяц.

Элина кивнула.

«Нужно готовиться. Готовиться и показать результаты».

Глава 12

В королевстве, турниры и титулы - показатели статуса и силы. Лайонхарт - воинственная держава, предпочитающая накопление богатства через различные завоевания и охоту на чудовищ. Турниры проходят по самым разным разрядам. В основном ценятся боевые - командные, либо же одиночные. Предстоящий в Академии Берне - один на один. В нём принимают участие лишь студенты этого заведения. Студенты из других могут участвовать лишь в битвах между своими академиями или же несколькими, если они в этих академиях числятся. Подготовка к любому турниру была всегда очень серьезной. Из-за них профессора задавали меньше домашнего задания и тратили меньше времени на лекции, а тренера запрягали своих подопечных, чтобы те показали максимальный результат.

— А разве это не вредит системе обучения? — спросил однажды первогодка в классе Элины.

— Вы что? Турниры это ведь... — профессор начал целый монолог о том, насколько важны турниры и как важно готовиться к ним с холодной головой.

Закончил он всё со словами: "Пусть живёт Лайонхарт!". Примерно так реагировали многие профессора на подобные вопросы.

— А теперь, класс, живо на полигон! — гнал их профессор.

В классе Элины было двадцать два человека. Большинство состояли в различных малоизвестных дворянских семьях. Малая часть - училась в магических башнях, чтобы в конце концов пройти все тесты. Те же, кто смогли "вытянуть счастливый билет" без этого, была Элина и её друзья. Девушка была одной из двух полукровок в этом классе. Вторую звали Таня, но она не приходила на боевые занятия и редко присутствовала в принципе. С ней, Элина, так и не смогла толком познакомится. Филип, Юна и Дельта всячески поддерживали Элину. Они шли по коридору, обсуждая самые различные темы, не забывая включать в разговор Элину, чтобы та не хмурилась так много.

— Эх, жаль, что Хьюго уже не с нами, а ведь мы с ним так хорошо ладили. — Дельта скучающе шагал по коридору.

— Йоу, братан, чего хмуришься?! — к группе резко подбежала какая-то девушка.

Та кинулась на Дельту и положила ему локоть на плечо.

— Ну, чё, как оно?

Улыбка до ушей, яркая внешность и цвет её формы ясно давал понять, что с ней можно пропустить стаканчик пива и при этом забить на жестокость этого мира.

— Грущу немного, — ответил Дельта. — Кстати, ребята, знакомьтесь - Кайла. Это моя сестра.

— Хо-хо, ну, приятно познакомиться! — воскликнула Кайла.

Девушка пожала энергично каждому руку. Когда очередь дошла до Элины, Кайла на миг застыла.

— Так, а это кто тут у нас?

— Элина Грей, полукровка, — коротко ответила девушка.

— Так ты ж та самая, кто победила Луи Герштейна в командном поединке! Ха-ха!

— Да бросьте, просто мне дали много времени. К тому же, никто не ожидал, что у меня будет такой козырь.

Кайла положила руку на плечо Элины, от чего та сразу почувствовала себя некомфортно.

— Послушай, у тебя, уникальный талант! Скажи, а это никак не влияет на твою продолжительность жизни?

— Нет. Такого, к счастью нет.

Элина почувствовала лёгкую грусть в теле Кайлы.

— Ясно, ну, что ж, рада за тебя, — улыбнулась девушка. — Смотри, чтобы в следующем турнире ты заняла первое место!

Кайла напоследок похлопала её по плечу и попрощавшись, убежала восвояси. Элина, смотря ей вслед, не могла не задаваться вопросом, что скрывалось за этим жизнерадостным лицом. Отдалившись достаточно с группой, Элина спросила Дельту:

— Что с ней?

— Её способности забирают часть её жизни взамен на силу. Поэтому она и была удивлена. Она меня кстати расспрашивала о тебе, но я мало, что знал о тебе, Элина.

— Это звучит... Несправедливо. — девушка нахмурилась.

Как же так? Ведь её способности хоть и давали отдачу, та могла выдержать, и некоторое время оставаться в нормальном состоянии, пусть и в неспособности выпустить духовную энергию или свою технику вновь, не повредив своё тело. Самый худший исход был бы для неё потерей сознания, так как Элина достаточно могла контролировать выброс, чтобы не навредить себе слишком сильно. Способности же Кайлы, по видимому, всегда сопровождаются отнятию части её жизни. Могла ли Элина назвать это талантом? Или же это было просто несправедливостью этого мира? Ведь за всё платиться цена. У каждого она разная.

— Ах, это вы, мисс Элина. — К полукровке обратился первокурсник.

На вид он был обычным дворянином, коих Элина повидала достаточно. И практически всегда они нелестно о ней отзывались, либо же в большинстве случаев просто игнорировали её существование. Какого же было удивление Элины, когда вежливый тон сохранился и получился первый контакт со знатью.

— Я видел ваши способности на турнире, они впечатляют, правда, из-за того, что вы...

— Да, да, я полукровка, и без тебя знаю, — огрызнулась Элина.

— Ну что вы, это было немного грубо.

— Эм, простите. — Она замешкалась.

Элина впервые ощутила себя более менее комфортно рядом со знатным членом семьи.

— Так вот, не желаете вступить в семью Аркисов? Моя семья заинтересовалась вашим талантом, именно поэтому, мы бы хотели предложить вам эту возможность. Я воочию увидел вашу способность, во время нападения Чёрного мора.

Несколько других аристократов тоже не стояли в стороне и предложили Элине свои сделки.

— Элина Грей, семья Делайт готова спонсировать вас! Вы спасли множество людей в том инциденте.

— Семья Валентайн готова пожертвовать многим, ради вашего таланта.

— Элина Грей, выходите за меня замуж! — крикнул один из аристократов.

Некоторые студенты, конечно же, презрительно смотрели на Элину, но яркость, излучаемая от всех этих людей, что заинтересовались полукровкой, затмевали любые другие негативные чувства Элины. Не ожидая такого потока предложений, девушка была в ступоре.

— Так, я не понял, что это вы тут делаете? — крикнул Доран.

Тот явно был в бешенстве, от того, что они бездельничали и пытались проворачивать свои сделки прямо на тренировке.

— Урок начался, живо, найдите себе пару и тренируйтесь!

Толпа разошлась и к Элине, впервые попросился в пару выходец из очень влиятельный семьи, глава которой раньше носил титул - Мастер Дуэлей.

— Элина Грей.

Девушка обернулась и увидела Луи Герштейна.

— Можно с вами?

— Да, конечно, без проблем, — мешкая согласилась она.

Студенты явно всполохнулись.

— Тот самый, который размазал своих обидчиков...

— Ага, семья Герштейн не прощает такие промахи. Дину повезло, что сдох, а так, ему бы устроили публичную порку.

Луи обернулся и пристально посмотрел на шепчущихся студентов. Те сразу же замолкли и приступили к тренировкам.

«Совсем другой человек, будто», — думала Элина.

Девушка заметила в нём изменения ещё с битвы Алана и Луи. Тогда-то он и начал вливаться в жизнь Академии Берне и сам начал устанавливать свои правила.

— Так вот, Элина Грей, я требую реванша с того раза, не возражаете? — спросил Луи.

— Да, разумеется. — Элина напряглась.

— Отлично.

Луи достал свой полуторник.

— Я начинаю.

Парень сделал выпад, от которого Элина еле смогла увернуться.

«Чёрт, он стал быстрее!»

Сбив её равновесие, Луи тут же усилил напор и хотел закончить всё быстро, но Элина, не теряя баланс, ушла от всех атак Луи, сделав сальто назад.

«Я был уверен, что достал её...»

Разрывая дистанцию, Элина достала тренировочную саблю и выставила её перед собой.

— У вас неплохая ловкость и реакция, но техника хромает.

— Э, спасибо, что заметили. — Элина не знала, что ответить.

Луи убрал меч в ножны и подошёл ближе.

— Можно дать вам пару советов?

— Да, конечно.

— У вас неправильный центр тяжести. Он должен быть на пальцах ног, а не на пятках. Именно поэтому, вы и не успели адекватно среагировать на мой выпад. Ещё, у вас пониженная концентрация. Также я заметил, что вы слишком сильно перенапрягаетесь, именно поэтому, вы не пытаетесь парировать саблей, потому, что это больно. Духовная энергия должна течь стабильно, ровно, без излишнего напряжения или попыток сделать непробиваемую защиту. Это всё равно, что надеяться защитить себя от ветра, грубо расставленными перед собой баррикадой. Нужно построить всё так, чтобы ни один поток духовной энергии врага не был пропущен. Чтобы не было сквозняка, нужно закрыть окно.

Доран тем временем, кивал.

— Занятно, малец, я не могу уследить за всеми, всегда хорошо, когда вы тянете друг друга на вершину, — комментировал тренер. — Но тебе стоит сосредоточиться на своих промахах. Почему не попал ни разу по ней! Она допустила ошибку, так наказывай же! Как можешь ты, упустить свою добычу, ведь ты - охотник! Неудачливые охотники в природе, погибают.

— Признаю, сер, впредь такого, я не допущу. Элина, продолжим?

Полукровку пробила дрожь от такого холодного заявления. Та вновь вытащила саблю и восстановила дыхание, сосредоточившись на советах Луи. С одной небольшой корректировкой, она вновь вышла на поединок.

— Начали! — крикнул Доран.

Элина не стала ждать хода Луи и тут же атаковала сама. Луи парировал все атаки, плавно выходя на контрудары. Несмотря на это, девушка словно кошка уходила от всех атак. Она была очень сосредоточена, и хоть действовала на инстинктах, постоянно атаковала, не сбавляя темп, не давая Луи сделать что-то осмысленное. Найдя небольшое окно для действия, девушке показалось, что парень открылся.

«Там, в районе левого плеча, он немного неправильно выставил меч.»

Элина, по советам Дорана, устремилась в эту точку. В её голове промелькнула комбинация - как она пробьет его защиту, как поведёт себя соперник после, куда целиться дальше - она знала уже всё наперёд. Чувства вели её к цели. Ударив по наплечнику, Луи тут же парировал следующую атаку, но выпад к его нижней части был открыт. Элина целилась именно туда и чётко попала в Луи по бедру, но парень выстоял и остановил свой клинок в сантиметре от горла девушки. Девушка ударила слишком слабо и Луи смог восстановиться от первого удара. Сказался её посредственный уровень владения духовной энергии.

— Ну, на мгновение, мне показалось, что я проиграл. Вы выступили достойно.

Элина, вся потная и уставшая, выдавила из себя улыбку и смирилась с поражением. Победить без своей техники, оказалось намного труднее, чем она ожидала. Ей нужно было менять всё, от фундаментальных основ управления духовной энергии до элементарной работы ног.

Жёсткие тренировки продолжались до тех пор, пока не начало вечереть. Под конец дня, Луи кое-что сказал Элине:

— Мой отец, готов принять вас, если вы покажете результаты на открытом турнире академии. Буду с нетерпением ждать вашего выступления, Элина Грей.

Глава 13

— Отец, как вы могли допустить такое? — возмущался Нейд. — Принять полукровку в нашу семью? Да вы понимаете, чем это грозит? Нас же выставят как...

— Нейд, — глава Герштейнов строгим голосом произнёс его имя. — Когда ты уже повзрослеешь? Грядет новая эпоха, уже неважно, кто есть кто. Ты должен понять это. Наше королевство процветает благодаря тому, что мы принимаем все расы, без исключения. Полукровки станут нашей новой рабочей силой. Это тысячи душ, что бродят по улицам королевства. Дай им в руки лопаты и хлеб, и они станут нашими рабочими.

— Но вы принимаете полукровку в нашу семью! Это уже за гранью.

— Видел ли ты её талант? Хоть раз взглянул на эти бесцветные кадры экранов? — спросил его глава.

Он говорил о сравнительно новой разработке, благодаря которой можно наблюдать в режиме реального времени через специальный монитор. Технологии этого чуда ему были неизвестны.

— Нет, — пробормотал Нейд. — Не понимаю, о чём вы?

— Посмотри, ты всё поймешь. Сейчас я уверен, все с пеной у рта будут пытаться завербовать эту полукровку любой ценой. Вот тут мы их и переиграем. При одном условии, разумеется. Если она покажет себя неплохо на следующем турнире, то мы примем её.

— То есть, а если она провалит? — с надеждой спросил Нейд.

— Тогда её вступление в семью Герштейнов будет под вопросом.

Парень на секунду почувствовал проблеск надежды.

— Но Нейд, если ты попытаешься как-то помешать полукровке дойти до конечных стадий, я тут же передам наследство Луи Герштейну, твоему младшему брату.

— Да, глава, я понял.

Внутренне Нейд ощутил разочарование.

— Эта полукровка смогла в одиночку остановить Чёрный мор, обошлось без огромных потерь. В других местах Чёрный мор не оставил после себя и камня на камне. Всё было в чёрной слизи. Ты ведь сам рассказывал, что тебе повезло уйти в последний момент до того, как был наложен барьер. Именно поэтому, талант полукровки так необходим нам. Наша слабость - неспособность справиться с большим количеством противников. Элина Грей же, закроет наши недостатки, и мы сможем монополизировать её мощь.

— Лайонхарт готовится к войне, так почему меня не отправили в военную компанию?

— Ты нужен нам для расследования Чёрного мора. Преступников оказалась группа, под предводительством некоего дворянина, что строит козни против короля. Точно неизвестно, кто он такой, но тебе я доверю лично казнить этого глупца. Не подведи, сын мой.

Нейд кивнул и удалился.

Тем временем второй турнир в этом году был в самом разгаре - он разделён на три этапа - битвы студентов первого, второго и третьего года. Правила были такими же, как на дуэлях, за исключением того, что нельзя выбрать место для проведения. Турнир проводился на построенной арене в академии, там же, где проводился и предыдущий.

Элина не могла не волноваться, так как это был первый её турнир в жизни, где она должна будет показать себя, в отрыве от командного состава. Девушка в последний раз обговаривала свою тактику с Юной и Филипом. Шумная толпа немного мешала, однако благодаря своим чувствам полукровка неплохо ориентировалась.

— Ты неплохо уклоняешься, поэтому делай ставку на быстрые и изнурительные атаки, — объясняла Юна.

— Да, так и поступлю, — утвердительно кивнула Элина.

— Я заметил, они улучшили систему защиты... — подметил Филип.

— Да, теперь воздушный поток отбрасывает всех вокруг, при определённых повреждениях или низком запасе духовной энергии. Потом ты мигом на этой же магии и возвращаешься в лазарет. — Юна согласилась.

— В любом случае, это даёт нам ещё больше свободы действий, — сказала Элина. — Ребята, желаю удачи вам всем на турнире.

— Отлично, всем покеда, мне нужно дальше анализировать свой матч, — махнула Юна и исчезла.

Филип посмотрел ей вслед, затем обеспокоенно подошёл к Элине.

— Слушай, ты уверена, что это хорошая идея, не использовать свой козырь ради того, чтобы доказать, что ты можешь и без него?

— Я не хочу полагаться только на свой талант, к тому же, я готовилась именно к тому, чтобы я могла не использовать разрез. Ведь эта способность одноразовая. Если не попаду, то это сразу же засчитается как поражение, ведь я не училась хорошо контролировать технику и потрачу всю энергию.

— Твой противник... Он силён.

— Я знаю. Любой демон - непростой противник. Не переживай, я смогу.

— Надеюсь, удачи тебе, Элина, — сказал напоследок Филип.

Девушка улыбнулась и помахала ему.

— Победитель в этом матче - Луи Герштейн! — объявлял судья.

Механический голос был громким, а толпа бесконечно гудела. Уши Элины уже закладывало, но адреналин в её крови притуплял любые другие чувства.

— И на сцену выходят Зейн и-и-и...

Нервы. Элина облизнула губы. Ей было очень интересно, какова сладость победы? Девушка медленно вышла на арену. Руки её дрожали, ведь на кону - её судьба. Семья Герштейн - очень влиятельная, и несомненно обладает невероятными ресурсами. Раскрыть свой потенциал в ней не составит труда, осталось сделать лишь последний шаг. Получиться ли?

— ... И-и-и - Элина Грей! Поприветствуйте наших участников в турнире на выбывание.

Шум толпы как обычно был таким же диким как и на предыдущем турнире. Элина оценила своего противника. Худощавый демон, с двумя клинками и внешне спокойным нравом.

— Ха, ну что за мусор, — воскликнул демон. — Отправить мне полукровку, так ещё и девчонку.

Элина проигнорировала провокацию и ждала сигнала о начале боя. Как только судья крикнул, демон устремил свои клинки. Девушка почувствовала, что тот всё время сдерживал свою кровожадность, чтобы потом вылить всю на неё. Его клинки словно град, обрушились на полукровку. Этот град не стихал ни на секунду. Элина уворачивалась как могла, но впервые за много лет она встретила такого молниеносного демона. Впервые она ощутила это - пропасть между мира наёмников и студентов одной из лучших академий. Порезы на теле Элины увеличивались, а та не могла восстановиться или сделать хоть что-то осмысленное. Демон хохотал, не прекращая рубить.

— Вот это да! Я надеялся нашинковать тебя по-быстрому, но теперь я вижу, что ты довольно назойливая мошка! А теперь - умри!

Зейн усилил напор.

«Пережить, пережить... Главное это пережить», — судорожно думала Элина.

Девушка знала, что тот не сможет долго поддерживать такой темп и выжидала, когда тот сбавит давление.

«Вот оно!»

Вновь, как в том поединке с Луи, Элина нашла брешь и на инстинктах сделала выпад. Внезапно, демон парировал её атаку и рубанул ей по лицу вторым мечом. Полукровка вскрикнула от боли и отпрыгнула. Демон рванул вслед за ней.

— Попалась! — усмехался он.

«Чёрт, меня провели! Он заставил меня подумать, что я смогу его достать!»

Элине повезло, что клинок не задел глаза, но порез был глубоким, и теперь кровь мешала обзору. Девушка без лишних раздумий вытерла её, несмотря на жжение, и продолжила уклоняться.

«Скорость демона явно упала, пока тот атаковал, значит, пора! Использовать разрез? Нет, итак сойдёт, я должна доказать свою состоятельность без этой способности!»

Элина тут же ринулась на него, но не учла, что потратила слишком много духовной энергии, чтобы избежать его атаки. Удар девушки получился слабым и демон без проблем принял атаку телом, даже не пытаясь уйти от неё. Вонзив свою саблю, Элина не смогла её быстро вытащить и тут же схлопотала второй удар.

«А, голова кружиться, что за?»

Воздушный поток защитил её от последующих атак Зейна и перенёс её в лазарет.

— Принимайте пациента, большая кровопотеря, состояние - стабильное.

Победителем был провозглашён Зейн. Элина Грей вылетела из турнира в первом же раунде. Такого результата не ожидал никто, включая сама полукровка. Только она оправилась от тяжёлого горя, как тут же её настигло новое разочарование. Целый день после выписки, Элина вновь провела в постели, на заслуженный отдых. Та могла, конечно же выйти, её никто не держал, но синдром Увядающего вновь настиг её. Ведь она имела право вступить в семью Герштейн. Это был шанс, который нельзя было ни в коем случае упускать. Всего-то нужно было победить нескольких противников. Теперь же, после провала, девушка уже не верила, что на неё хоть кто-нибудь посмотрит. Элина не могла выкинуть из головы слова Луи о том, что если она не покажет результаты, то её принятие в Герштейны будет под большим вопросом. После долгого времени, в её комнату постучали. Это был Луи.

— Здравствуй... То есть, привет, Элина.

Девушка просила того ранее общаться по дружески, и парень согласился.

— Привет, — горько улыбнулась Элина.

Та, сидя на кровати, укуталась в одеяло и пила чай. На её экзотическом лице были видны измученность, а под глазами были синяки. Шрамы с той битвы ещё не до конца зажили на её лице. Две огромные отметины зияли между её глазами.

— Я бы хотел извиниться, — начал Луи.

— Всё нормально, провалилась, значит так и надо...

— Нет, я не об этом.

Элина приподняла брови.

— Прошу прощения, что оповестил тебя о предложении моего отца. Я навалил на тебя непомерный груз ответственности и ожиданий. Как известно, из-за нервов любой воин становиться лёгкой мишенью.

Элина кисло усмехнулась. Слабое оправдание. Она проиграла из-за того, что ничего не показала. Что же она могла показать против Зейна? Девушка осознавала свою слабость.

— Ну что ж, я пойду, должен готовиться.

— До встречи, — девушка попрощалась.

Луи ушёл, закрыв дверь.

Глава 14

Вчера вечером, Элина Грей получила много писем. Первое - о победителе турнира. Им оказался Зейн. Тот самый демон, которого она встретила в первом раунде и проиграла. Ей было интересно кому уступил Луи. Полукровка предположила, что тот дошёл до финала и проиграл Зейну. Всё-таки этот демон был грозным противником. Дальше девушка разглядела несколько конвертов в своём ящике. Многие были предложением о спонсорстве или контрактах. Те, что были отправлены от знатных семей, были красиво украшены. Элина прочитала все письма, а затем её заинтересовало одно из них - совершенно обычный конверт без всяких ореолов, гербов или печатей.

«Наверное, Филип беспокоиться, ну или же Юна», — предполагала Элина.

Какого же было её удивление, когда она прочитала имя отправителя. Это был сам Зейн. Письмо было грубо написанным и скомканным, но прочитать для Элины не составило труда.

«Полукровка Елина иди в Тёмное Святилище. Мне было весело сражаться с тобой.»

Текст был с ошибками, с немного непонятным контекстом, что было неудивительно. Демоны не заботятся о таких вещах, они просто пишут то, что думают.

— Пойти к нему? — Девушка усмехнулась.

С чего бы ей идти к своему заклятому врагу, да ещё и в логово к непредсказуемым тварям? Подумав, Элина плюнула и взяла свою саблю. Она пошла в тренировочный полигон демонов - место, куда её пригласил Зейн.

Её сразу встретили голодные взгляды и множество клыков. После долгого блуждания по красным коридорам, она наконец прибыла в Тёмное Святилище. Место, где тренируются все демоны в академии. Кровавая, жестокая земля, где редко можно увидеть что-то, кроме бойни. Многие демоны сражались тут без продыху. И лишь один из немногих сидел под красным деревом и медитировал. Худощавый на вид, с белыми рогами и характерными красными пластинами брони. Перед демоном лежали два идентичных на вид меча, каждый из которых выглядел так, словно был создан самыми искусными кузнецами.

«Странно, теперь этот демон, выглядит более мирно, чем при первой встрече». — вновь подумала Элина.

Та зашагала к нему и сократив расстояние с ним, остановилась. Девушка не чувствовала в нём злобы или агрессии. Наоборот, умиротворение.

— Здравствуйте, Зейн, меня зовут Элина Грей. Я бы хотела сразиться с вами вновь. Примите мой вызов?

— Ха, и что же эта мошка тут делает? — спросил демон.

Зейн прервал медитацию и посмотрел на Элину, словно на мёртвую рыбу. Тогда-то Элина и поняла, почему она иногда и вовсе не чувствовала в нём злобы к себе. Он в принципе не считал её достойной своего внимания. Словно муравей для человека. Тогда зачем же он отправлял ей письмо?

— Вы отправили мне это. — Элина показала тому свёрток бумаги с накарябанным текстом.

Демон прочитал и усмехнулся. В этот момент он узнал её, его глаза заискрились, а воздух вновь обрёл плотность.

— Хм, я уж и забыл, что отправил мошке письмо, — усмехался он.

— Я хочу драться с вами, пока не упаду, — добавила девушка.

Зейн встал и выпрямившись, посмотрел на Элину сверху вниз. Та не дрогнула, хотя и прикусила губу.

— Что, прям серьёзно? — демон сделал паузу, чтобы подумать. — Тогда, я принимаю вызов. Я хочу сражаться с тобой до потери пульса. Буду очень признателен, если ты не откинешься. Ну что, мошка, слабо?

— Идёт.

Демон взревел и грубо взял свои клинки. Он взмахнул ими, разрезав воздух.

— Ну что, готова, мошка? Если сможешь пережить мои атаки в течении одной минуты...

— Давай уже, демон, хватит трепаться, — провоцировала того Элина.

— А дерзости тебе не занимать! — Демон бросился в атаку.

«Быстрый!» — Элина начала анализировать, как могла.

Шквал атак мигом обрушился на неё. Девушка едва успевала уворачиваться. Под таким натиском она не могла обнажить саблю и контратаковать, не будучи порубленной на куски. Полукровка надеялась взять демона измором, но тот не сбавляя темпа прижал её к дереву своими атаками. Вонзив клинок в кору, на миллиметр от шеи полукровки, демон усмехнулся.

— И это всё, мошка?

Элина выхватила клинок и взмахнула, но демон отпрыгнул от атаки.

«Быстрый, словно молния. К тому же, амбидекстрия.»

— Ни черта ты не смыслишь во всём этом, полукровка. Но с тобой повеселее стало. Ну что, второй раунд?

— Да сколько угодно! — Элина была лишь только за.

Демон усмехнулся и издав боевой клич, ринулся в атаку. Они весь день сражались без продыху. Зейн был невероятно взбудоражен, ведь ещё никто не мог уходить от его атак так долго. Спустя час, Элина выдохлась и её скорость упала, дыхание стало прерывистым. Она уже не могла поддерживать уровень, а небольшие порезы были на каждом сантиметре её тела. Демон заметил это и грустно остановил свой порыв.

— Паршивая у тебя выносливость, мошка, тебе нужно больше есть.

— Знаю, знаю, — тяжко пробормотала Элина. — Слушай, я хочу в последний раз сразиться с тобой, Зейн.

— Ты мне ещё пригодишься, Элина, другие демоны и близко не такие вёрткие как ты.

На миг Элина почувствовала проблеск человечности в демоне. Это было удивительным чувством для неё. Уникальным.

— Отказываешься? — Но Элина не могла остановиться.

Демон показал клыки.

— Конечно нет, — заявил он.

Зейн продолжил бой. Он яростно размахивал своими клинками, но Элина досконально изучала паттерн его атак. Его привычки, то, как он двигался и с какой скоростью. Всю эту информацию Элина обрабатывала и запоминала. Постепенно, ей удавалось стабильно уходить от его атак в течении нескольких минут. Девушка испытывала чистое удовольствие от прогресса. Теперь она понимала, почему Алан всегда улыбался, когда сражался на грани. Это чувство действительно опьяняло.

Элина, войдя в потоковое состояние, вновь и вновь уходила от нескончаемых атак демона и под конец, тот выдохся. Девушка вмиг контратаковала и ударила того по лицу деревянным мечом. Тот отшатнулся и стиснул зубы.

— Ой, прости! — Элина подбежала к нему.

Мгновение, и клинок оказался рядом с её горлом.

— Это тебе от меня урок, полукровка Элина, — усмехнулся демон. — Не смей терять бдительность. Одна такая ошибка в бою, и ты труп.

— Да, поняла, — девушка кивнула.

Оба уселись под красным деревом и начали пить воду.

— Ну что ж, ты довольно ловкая. Намного быстрее, чем я ожидал. У меня есть только один вопрос. Почему ты не использовала это?

Демон явно имел в виду её уникальную способность.

— Хотела доказать, что могу и без неё, — коротко ответила Элина.

— Можешь, безусловно, — согласился Зейн. — Но почему отказываешься от своего сильнейшего оружия? Ты ведь никак не можешь развить другое. Я бы понял, если бы ты работала над слабыми сторонами, но у тебя и сильных-то и нету.

«Из-за неё, я убила Алана собственными руками...» — хотела сказать она.

Элине было противно от её уникальной способности. Всё, что она принесла, была боль и разочарование. Элине было тошно от этого. Она хотела больше не использовать этот разрез. Никогда больше, но это было неизбежно. Поэтому она и пересказала всё от и до. Как познакомилась с этим человеком, как он в неё поверил и как пожертвовал собой, ради того, чтобы она разрубила всех. Демон же не выразил особого сочувствия. Элина ожидала этого, потому решила не углубляться в тему дальше.

— Глупо, — комментировал Зейн. — Выкинь это из своей головы.

Демон фыркнул.

— Эх, вам, демонам не понять, — грустно заявила она.

Зейн лишь расхохотался.

— Да, ты очень похожа на человека, полукровка. В том плане, что цепляешься за прошлое.

— В каком смысле? — Элина нахмурилась.

— На твоём месте я бы взорвался от счастья, имея такую способность, которая убивает всё и вся! Я бы каждый день заряжал эту саблю, а затем смотрел бы, как всё плавиться. Ты же, просто ноешь о своём друге.

— Это был мой первый друг за пятьдесят лет, следи за языком, демон! — разозлилась Элина.

— Так что, по итогу? Кто спровоцировал тебя на эту способность? Кто сподвиг? Неужто парень сам решил закончить своё существование?

— Нет... Подожди, я не понимаю...

— Вы, ребятишки, думаете, что демоны тупые. Не можем понять, что значит сострадание. Но вот ты тут сидишь и изливаешь мне свою историю, и что?

— Хочешь сказать, мне нужно забыть о моём друге?

— Я говорю, перестань бояться и возьми себя в руки, Элина. Ничего не поменяется, если ты не будешь двигаться вперёд. Мы - демоны, никогда не стоим на месте. Потому, что не любим привязывать себя к кому-то или чему либо. Мы всегда ищем сражения и более сильного противника, чтобы развиваться. Ты слаба, потому и проиграла. А слабая, потому, что боишься развивать свою сильную сторону, оправдываясь, что можешь не справиться.

Элина была в напряге. Она ощутила стыд. Действительно ли она просто была ленивой и оправдывалась синдромом или слабостью? Все существа вокруг начали её боятся, и она чувствовала их страх. Раньше Элине было комфортно, что её не замечают, но теперь, когда она уже показала всему миру свой потенциал, ей стало трудно придерживаться состояния "паиньки". Был только один вариант - научиться контролировать неконтролируемое. Обуздать чудовище. Элина поняла, что ей не стоит отказываться от своей силы в этот момент. Её нужно развивать, чтобы та расцвела и показала себя в противостоянии с Чёрным мором.

Поблагодарив Зейна за советы, Элина ощущала себя очень некомфортно. Она впервые заходит настолько далеко. Из-за чего? Девушка и сама до конца не понимала. Месть за друга казалась не самой лучшей целью всей её жизни. Дорога казалось словно во мгле, но только она могла решить, идти ли дальше по неизведанным тропам, либо же остановиться. Приняв тот факт, что если ничего не делать, Элина так и останется ничем, полукровка решила для себя продолжать. Всю ночь она ворошилась в своей кровати, не зная, что её ждёт.

— Главное, верить в себя... Главное, верить в себя, — бормотала Элина перед сном.

Всё время она приходила к Зейну, чтобы тренироваться с ним, параллельно получая от него полезные советы. Так прошло довольно много времени, а её друзья начали беспокоиться.

— Хей, Элина, опять пропадаешь? Скажи, где ты всё время гуляешь? — Юна помахала ей на входе в комнату Элины.

Элина рассказал о Зейне.

— Да не может этого быть, демоны, они же такие...

— Какие? — Элина нахмурилась.

Юна помолчала, а затем воскликнула:

— Забей, я рада, что ты теперь регулярно ходишь на занятия.

— Спасибо тебе большое за поддержку. Ладно, я очень устала и хотела бы, поспать, — Элина уже закрывала дверь.

— В следующий раз, Элина, я точно выиграю, подожди ещё самую малость, до следующего турнира, адьос!

Подруги попрощались перед сном. Ещё один стимул для Элины. Неужели это и есть феномен Академии Берне?

Глава 15

«Где это я?» — думала Элина.

Она была в каком-то странном месте, словно в красочном мире цветов. Это место был очень похож на пространство, где она попала в битве с Чёрным мором. Тогда её сознание будто раздвоилось и находилось словно в двух реальностях.

Сразу после того, как она очутилась в этом мире, в память Элины нахлынули воспоминания. Они проецировались. Ясно и чётко. Воспоминания всех её друзей и знакомых. Также и неприятных ей существ, тем, кому она завидовала, и даже тем, кого всем сердцем возненавидела. Хоть и обрывками, но для Элины эти воспоминания оставили след в её сердце. Больше всего ей было жаль бывших наёмников, что не пережили инцидент. Грустно улыбнувшись, с теплотой на душе, Элина прошептала:

— Я буду помнить вас, ребята.

Девушка попыталась вспомнить то, что произошло с ней в далёком прошлом. Детство у Элины было действительно замечательным. Любящие мать и отец, их любовь и теплота. Она верила в доброту и любила этот мир и его существ больше всего на свете...

— Эй, ты, вставай. Давай, вставай уже.

Элина сонно открыла слипшиеся глаза. Первое, что она увидела - молодого синеволосого парня. Высокомерный взгляд и нежная кожа на лице свидетельствовали о том, что этот парень был аристократом. Элина тут же вскочила и оглянулась. Она увидела ещё двое парней того же возраста, что были заняты тем, что обустраивали комнату.

— Фу, пахнешь потом. — Он зажмурился.

Затем к нему пришло осознание.

— Подожди-ка...

Мальчик присмотрелся к ней.

— Ты что, полукровка? Возмутительно! Я должен немедленно обратиться к руководству! Поставить меня в одну комнату с полукровкой? Они что там, с ума все посходили?

— Эм, простите, а вы кто? — На лице Элины горел знак вопроса.

— А? — парень посмотрел на неё, сузив глаза. — Обращайся ко мне подобающе, я четвёртый принц королевства Лайонхарт - Рейнольд Лайонхарт.

Принц. При этом упоминании у Элины встал ком в горле. Аристократ - значит враг. Четвёртый же принц был известен тем, что любил устраивать скандалы. Его слава вышла далеко за пределами дворца. От того и двойная неприязнь от Элины.

«Ладно, возможно, не стоит судить по человеку с первой встречи», — припоминала себе она.

Рейнольд сразу же воскликнул:

— Так, в общем, не мешай мне и сиди тихо. В любом случае, мне дадут отдельную комнату. Мартин, Ганс, пошли. Я вынужден пожаловаться на их ужасное отношение к королевской семье.

Спустя десять минут они вернулись. Рейнольд постоянно орал, как он возмущен:

— Да не может этого быть, чтобы мою просьбу не выполнили! — принц злился.

Он посмотрел на Элину, собирающую свои принадлежности.

— Сиди и не рыпайся, полукровка, не хочу видеть тебя рядом со мной где-либо.

Рейнольд ушёл вместе со своими подчинёнными, громко хлопнув дверью.

«И почему же меня поставили с таким мальчишкой?» — Элина вздохнула.

Девушка сравнила того с Аланом. Это были две противоположности.

«Кажется, они ещё и практически ровесники. Алан был очень молодым.»

Четвёртому принцу, согласно документам, было семнадцать лет. Несмотря на это, он вёл себя уж слишком по детски и явно не претендовал на титул. Его появление было громом среди ясного неба в Академии Берне. Все знали, что разница между дворянином и королевским сословием была несоизмерима. У второго были привилегии, независимо от политики академии.

«Неважно, нужно готовиться к турниру и игнорировать его присутствие», — твердила себе Элина.

Девушка посмотрела на свой рейтинг - таблица, где измерялись успехи на всех турнирах среди первогодок в Академии Берне. Элина была на пятьдесят третьем месте. Низкая позиция, для того, кого считали фаворитом на прошлом турнире. Оно и понятно - вылететь в первом круге любого турнира, в котором участвуешь, означало отнимание рейтинговых очков. В прошлом Элина занимала место где-то в районе сорокового.

Для того, чтобы участвовать в турнире, необходимо либо быть в районе шестидесятого места в рейтинге среди своих однокурсников и заплатить небольшой частью баллами академии, либо же дополнительно платить этими же баллами - те, которые начисляются от хорошо сданных тестов, выигрышей и участие в дуэлях, либо же благодаря полезному вкладу в академию или общество. Также их можно было приобрести за валюту. Вариантов было много, как заработать эти баллы, но наиболее хороший расклад - сохранить свои позиции и не платить большим количеством баллов академии. За них Элина могла купить еду и другие важные вещи, в частности - тренировочные мечи. Каждый раз, когда она использует технику, оружие в руке полукровки ломалось, потому ей жизненно было необходимо сохранить рейтинг. Если же Элина вылетит из шестидесятого места, она будет вынуждена трудиться ещё упорнее, так как разница между платой баллами академии, когда ты отвечаешь условиям и когда нет - огромна. К тому же, участники, что платят баллами дополнительно, имеют всего лишь четыре места. Тот кто предложит больше баллов, тот и будет участвовать на турнире. Примерно это поняла Элина, когда ей разжёвывали систему очков рейтинга и баллов академии.

Девушка продолжала тренироваться с Зейном. Она уже давно изучила паттерн его атак, но ему всё равно удаётся раз за разом её удивлять. Ведь в Академии Берне никто не хочет остаться за бортом корабля. Тут ничто не стоит на месте.

— Зейн, слушай, а кто учил тебя фехтовать? Я никогда не видела, чтобы кто-то сражался двумя мечами, — полюбопытствовала Элина.

Зейн сделал глоток воды и довольно промычал.

— Этому меня научил один эльф. Его звали... Ай, неважно.

«Так и знала». — Элина кивнула.

Только эльфы имели самые изощрённые техники боя. Они всегда были сложны и требовали, порой, уникальные таланты. Как у Зейна - амбидекстрия, способность управлять левой и правой рукой на одном уровне. Правда, и ему самому не всегда удаётся соблюсти ритм и точность эльфийской техники, из-за своей демонической натуры, но этот своебра подход безусловно даёт ему безумное преимущество в бою.

— Правда, мой учитель никогда не атаковал так рьяно, как я. Моя философия - задавить противника атакой настолько, чтобы тот ничего не смог сделать.

Зейн вспомнил свой прошлый турнир и поморщился.

— Встретил я однажды в финале очень неприятного противника... Я еле-еле смог остаться целым.

— Это был Луи Герштейн, да ведь? — предполагала Элина.

— Нет... Луи Герштейн не дошёл до финала. Она также преградила ему путь.

— Подожди, что? Тогда кто это был?

— Кайла. — Демон усмехнулся.

Это имя он запомнит надолго.

— Да не может этого быть.

Элина знала, что Кайла была сильна, по её запасам духовной энергии при первой встрече, но страха она совсем не вызывала. Хоть девушка и не дошла до финала, та смогла каким-то образом одолеть Луи Герштейна, который по факту был обязан закрывать турнир за турниром, ведь его техника была ориентирована в бою один на один. Всё-таки сжигание своей жизни было как и большим преимуществом, так и губительным недостатком.

— И что произошло? Как ты смог её победить? — спрашивала Элина.

— Ну, думаю мне повезло.

«Повезло?» — Элина удивилась.

Когда до жути уверенный в себе демон говорит, что тому повезло победить, значит оно так и есть. Ведь демоны всегда честны, хоть и горделивы. Девушка нервно усмехнулась.

— Как думаешь, а я смогу победить её? — спросила она.

— Не знаю, — сомневался демон. — Если тебе удастся использовать свою технику, ты победишь. Если нет, то проиграешь. Шансы не в твою пользу.

Полукровка вздохнула.

— Ладно, давай ещё тогда, — настаивала Элина.

— Ага. — Зейн кивнул и встал с места.

Они обнажили клинки и вновь начали свой смертельный танец.

«Примерное время, для того, чтобы выпустить мою технику, около двух секунд», — размышляла Элина.

Ей нужно было тренироваться, чтобы сократить это время. Простым выпусканием разреза, она тренировала лишь контроль и силу. После техники, она была вялой и уставшей, потому больше не могла тренироваться. Поэтому, сначала она сражалась с Зейном без техники, а дальше пыталась использовать разрез как можно быстрее, в пылу их битвы. Конечно же, полукровка делала это не напрямую в демона, а целясь куда ни будь в стену, либо же в поставленную для неё мишень, чтобы ей было сложнее, и точность, чтобы была на уровне. Святилище Демонов было обустроено так, что любые повреждения ландшафта или построек медленно приходили в норму, из-за высокой концентрации духовной энергии в здешнем месте и благодаря специальным встроенным техникам. Несмотря на это, каждый разрез Элины сопровождался грохотом на верхних этажах академии, а в некоторых местах повреждения ещё даже не восстановились полностью. Были жалобы, но затем Элина уменьшила мощность своей техники, и заявления перестали поступать. Несмотря на это, девушка часто переусердствовала и оставалась без сил, чтобы даже дойти до общежития и отоспаться. Зейну приходилось носить её на себе до её комнаты, от чего и пошли странные слухи об их отношениях. Им обоим было плевать. В свободное от занятий время полукровка и демон могли делать всё, что хотели. Не их беда, что кому-то было некомфортно. Подходить же и дразнить демона никто не решался, особенно если этот демон - победитель турнира среди первогодок.

— Эй, Элина, ты опять исчезаешь с тем демоном, тебе разве не стрёмно?

— Я бы не доверял демонам, Элина, но выбор за тобой.

— Мисс Элина... то есть, Элина...

— Йоу. Как поживаешь, Элина, я хочу спросить, не хочешь потренироваться? У тебя уже есть партнёр? А, тот демон, да? Окей, не вопрос.

«Ох, устала. Демон, да демон, в чём проблема то?» — Элину накрыло воспоминаниями о её встрече с друзьями.

За её долгое времяпрепровождение с Зейном, девушка многое поняла об их природе. Все эти препирательства между расами, порой не имеют смысла и слишком притянуты за уши. Стереотипы настолько въелись в мозги других рас, что те просто отказываются видеть что-то, дальше своего носа.

«Эх, когда же все поймут, что можно дружить со всеми и сразу, не пытаясь сожрать друг друга, и даже находить плюсы. Неужели я ошибаюсь?»

— Эй, полукровка, ты опять вернулась потной и вонючей! Ну-ка быстро к устройству очистки, ни-то я вызову тебя на дуэль!

«Ну, может и не со всеми...» — Элина усмехнулась.

— Чего смеёшься? — разозлился Рейнольд.

— Да, так, ничего, — улыбалась она.

Глава 16

— Итак, дамы и господа, мы подходим ко второму личному турниру этого года! Летний Турнир Академии Берне объявляется открытым! Сию минуту мы будем вытягивать жребий и будем сеять наших игроков! В турнире шестьдесят четыре участника из самых различных рас! Не пропустите также и прямую трансляцию - нововведение магической инженерии во всей своей красе!

Элина сидела на трибуне и наблюдала за предстоящем матчем. Бой был между Рейнольдом и Кайлой. Саму же полукровку вызовут днём позже, а пока, она копила силы перед предстоящим боем и набиралась "голода".

— Дамы и господа, поприветствуйте - Рейнольд Лайонхарт! Принц королевства!

Рейнольд вышел под громкими аплодисментами.

— А теперь - финалист прошлого турнира, Кайла Ланс!

Звуки толпы под утихли, когда озвучили противника принца. Кайла же, улыбаясь, источала уверенность своим присутствием.

— Ха, и кто же тут у нас? — усмехался Рейнольд. — Простолюдинка?

— Скоро ты у меня будешь валяться в грязи.

— Какая дерзкая...

— Готовь своё нежное личико под мой кулак! — крикнула девушка.

Кайла и Рейнольд встали в стойку. Оба не имели при себе оружие. Оба дрались врукопашную.

— Бой начинается! — объявил судья и комментатор в одном лице.

Рейнольд рванул и на всей скорости врезался в Кайлу.

«Что за?»

Парень ощутил, что словно ударил стену. Рейнольд тут же отошёл и рассмотрел своего противника.

— О, я смотрю ты у нас маг земли. Как интересно, — комментировал он.

Кайла покрыла себя твёрдой броней из камня, усиленной духовной энергией.

— Давай уже, показывай свой элемент, сопляк, всем очевидно, что ты прячешь его потому, что боишься! — провоцировала его Кайла.

«Наглая мелюзга!» — разозлился Рейнольд.

Его тело начало источать искры тока. Зарядив своё тело, Рейнольд совершил рывок. Кайла ощутила как всё её тело пронзило болезненным электричеством, и застонала. Девушка ощутила лёгкое головокружение и на миг потеряла из поле зрения Рейнольда.

— Ну что, как тебе? Ты ведь не можешь покрыть всё тело землёй, потому и изоляции от моей техники у тебя нет.

«Чёрт...» — подумала Кайла.

Увидев атрибут принца, Кайле показалось, что у неё преимущество за счёт элемента, но этот парень был настолько быстрым, что как либо ответить и среагировать было невероятно тяжело. Рейнольд мог оказаться у неё за спиной, слева или справа. Везде, где девушка не могла его ожидать и защититься.

«У вас ведь, маги земли - самая медленная исполнение техник, потому и среагировать на мои выпады у них не получается. Остаётся лишь покрыть всё тело броней, но это уже продвинутый уровень, до которого любому придётся потратить годы на освоение. Данный метод тебе не по зубам!"

— Именно поэтому, я выиграл! — Рейнольд устремился к Кайле.

Терпя бесконечный поток электричества сквозь своё тело, Кайла всеми силами пыталась достать Рейнольда, но у неё никак не получалось достать его. Несмотря на это, каждый последующий разряд всё больше разжигал Кайлу.

— Ты чего это улыбаешься, жуть какая, отчаялась что-ли? — насмехался Рейнольд.

Девушка и сама не понимала, почему. Имело лишь значение - противник перед ней.

«Если не получается среагировать, значит я угадаю момент, а затем раздавлю этого придурка!»

Элину пробрало дрожь.

«Она очень похожа на Алана», — подумала полукровка.

Также улыбаясь, Кайла сминала всё на своём пути. Для этих личностей боль была стимулом. Элина же, считала, что это было их проклятием.

Кайла тут же влила как можно больше духовной энергии в глаза, от чего у неё потекла кровь.

«Надо быстрее заканчивать». — Рейнольд чувствовал неладное.

Парень продолжил атаку, но после нескольких выпадов, чуть не попал навстречу каменному кулаку. Еле увернувшись, Рейнольд удивился, но не придал этому значения. Парень продолжил наступление, увеличив свою скорость ещё. Кайла же, улыбалась во весь рот. Её глаза уже не выдерживали нагрузки, но девушка не смела потерять ритм.

«Либо я ослепну, либо я выиграю!" — дала себе клятву она.

— Кайла, ты что творишь? — кричал Дельта с трибун.

Та не слышала, из-за своего сосредоточенного состояния и шума зрителей.

— Элина, что делать? Она же так реально глаз лишиться может! — Дельта беспокоился за свою сестру.

— Я не знаю. Мы не можем её остановить. — Элина смирилась и закрыла глаза.

«Нет... Нужно досмотреть до конца. Можно всегда подчерпнуть что-то новое.»

Следя за каждым движением Рейнольда, Кайла старалась предугадать его ходы. Его удары никогда не одни и те же, и всегда шли с разных сторон и углов. Всё это сопровождалось болезненными разрядами тока, что дезориентировали противника. Кайла не сдавалась. Она упорно искала момент, где смогла бы подловить парня.

Догадавшись, что делает девушка, Рейнольд начал бить ещё более рваным ритмом, чередуя атаки ближнего и дальнего боя. Сначала атаки с разной дистанции Кайле казались случайными. Рейнольд атаковал девушку разрядом тока вблизи, отойдя, вновь зарядил поток энергии в тело девушки. Выпустив очередную атаку издалека, Рейнольд почувствовал, как в его ногу впились множество каменных зубьев. На полной скорости он влетел в шипы ногами, болезненно травмировав ноги. Покатившись, тот упал на колени.

«Твою ж, как?!»

Запаниковав и потеряв свою мобильность, Кайла мигом схватила добычу за горло. Она очень долго избивала Рейнольда, не выпуская того из рук и безумно улыбаясь, пока в конце концов не одержала вверх, отправив принца в лазарет.

— Мне вдруг стало жаль того парня, — наблюдал Дельта, скрестив руки. — И как же она смогла догадаться, куда он пойдет?

Момент добивания Кайлы показали на экранах. Анализируя, Элина догадалась в чём дело.

— Принц начал держать дистанцию после того, как Кайла чуть не предугадала его ход. Один такой удар на полной скорости означал бы для него концом. Рейнольд испугался этого и начал атаковать чаще издалека, скорее всего, неосознанно. Так как Кайла не показала до этого никакого владения созидания с дистанции, парень предположил, что она на не полагается на такую технику, либо не может использовать.

— Ха, у нас всегда припрятаны козыри в рукаве, мы их просто не показываем, когда это не нужно, — подтвердил Дельта.

— Ну, в любом случае, Кайла полагалась на большое количество удачи, ведь Рейнольд был настолько быстрым, что мог и избежать неожиданной атаки, даже ту, о которой не знал. Всё-таки, маги земли довольно неторопливы в этом плане. Но Кайла начала вливать энергию и таким образом смогла достать Рейнольда. Самоуверенность принца вышла ему боком.

Элина улыбалась, глядя на довольную мордашку Кайлы.

— Кстати, а ты участвуешь, Дельта? — спросила Элина.

— Не-а, я на семьдесят третьем месте. Да и нет у меня желания, если честно. Помочь моей сестре достичь вершины - вот моя цель.

— Понятно, — мягко улыбнулась Элина.

Всё оставшееся время Элина посвятила анализу её будущих конкурентов. Она выясняла, кто из какой семьи, их предыдущие места обучения, возраст, элемент, стиль боя. Элина не хотела, чтобы хоть что-то ускользнуло из её взгляда. Набрав множество документов и книг, Элина громоздко шагала к своей комнате.

— Эй, смотри куда идешь! — раздался детский голос.

Элина отошла и поставила бумаги на стол. Посмотрев вниз, девушка увидела девочку со странным миловидным лицом и животными чертами. Лисьи уши и хвост ярко выдавали её.

— Ты чуть не врезалась в меня.

— Простите.

Девочка принюхалась.

— Минутку, кажется я тебя узнаю... Полукровка да?

— Эм, так и есть, — подтвердила девушка.

— Я тоже, тебя как звать?

— Элина.

Девушка удивилась, что встретила ту самую полукровку в этой академии. Элина конечно видела её издалека, но не ожидала, что вблизи она такого низкого роста. Метр шестьдесят, не больше.

— Эй, дылда, почему так пялишься?

— Ой, — Элина сдержала улыбку. — Простите, вы так мило выглядите.

— Что? Да как ты смеешь? Мне двадцать, понимаешь? Двадцать!

Почесав нервно затылок, девочка вздохнула.

— Меня Таня зовут, если что, ты, я смотрю, с документами и прочей фигнёй возишься? Тебе нужна информация, я права?

— Да, абсолютно. — Элина кивнула.

— Я могу тебе предоставить всё, что угодно, разумеется, за определённую плату.

— Ну, знаете, я на мели.

Таня фыркнула, затем дала Элине визитку. Чёрная карточка с надписью - "Наблюдатель".

— Если что, не стесняйся обращаться, когда будешь не на своей "мели". Пока.

Таня исчезла также быстро, как и появилась.

«Занятная барышня...» — Элина усмехнулась.

Вернувшись в свою комнату, девушка первым делом принялась изучать понемногу собранную информацию, и даже не заметила, как дверь в общежитие открылось. Это был принц - Рейнольд Лайонхарт, с его свитой. Те двое мальчишек, что следовали за принцем как за своим хозяином, были тоже талантливы и находились в топ двадцать в рейтинге.

— Ганс, Мартин, что же мне теперь делать? — сокрушался он.

— Не беспокойтесь, ваше величество, мы дадим вам свои очки, чтобы вы смогли участвовать в следующем турнире, — уверял того Мартин.

— Мы будем стараться ради вас, — поддерживал Ганс.

— Нет, нет, так не пойдёт, я опозорился на всю страну. И ещё эти долбанные изобретения... Они же покажут моё поражение в каждом углу! Что мне скажет папа на это?!

Элина закрыла глаза, пытаясь не слушать рыдания мальчишки и сосредоточиться на изучении информации. Следующим её противником должен был быть аристократ из дворянского рода Айнес. Эта семья обладала большой сетью шахт, так как их владения располагались возле залежей. Против Элины выступит третий сын главы рода Айнес - Барнс Айнес.

«Первый раунд, и сразу же против серьезного противника, будет нелегко». — Элина цокнула.

После нескольких часов анализа, Элина тихонько прибрала за собой, не издавая ни шума, чтобы не разбудить Рейнольда и мальчишек. Девушка пошла к своей кровати на первом этаже и присмотрелась к Рейнольду. Тот дрых как младенец.

«Он талантлив, безусловно. Да ещё и такой молодой. Интересно, почему он не захотел учиться в короли, а пошёл сюда в академию? Да ещё и в ту, которой находятся самые опасные личности среди студентов. Тут не снуют утончённые аристократы, которые учатся фехтованию у героев войны, а звери, что в любой момент готовы наброситься на слабого и перегрызть тому глотку.»

Помимо Академии Берне, в Лайонхарте были ещё две академии - Академии Лайонхарт и Далин. В них входят только элитные члены общества, в основном - люди. Там учат более деликатному подходу - этикет и статус там, превыше всего. Боевая слава также ценилась, хоть и в меньшей степени. Важнее было показать манеры и харизму, а уже потом размахивать мечом. Все они соревнуются между собой на турнире "Бои Академий". Раз в год все академии, включая малые, собирают своих сильнейших студентов первого по третьего курсов и организовывают масштабный турнир, где участники сражаются как в команде, так и один на один. Именно это является главным событием для Элины. У неё есть три шанса.

Её главная цель - пробиться к верхушке и положить конец дискриминации полукровок, а уже потом и смягчить отношения между всеми расами вместе. Элина раздумывала над всем этим перед сном.

«Мир во всём мире не бывает, да? Ну, похоже мне придётся стать этим идиотом, чтобы сделать этот шаг к невозможному».

Глава 17

— Эй, Рейнольд, а почему престол занять должен я? В книжке написано, что старший сын всегда имеет большие шансы занять престол. А я только пятый. Почему?

Четвёртый принц разозлился от такого. Он должен был давно лечь спать, а теперь его младший брат задаёт ему неприятные вопросы, на которые язык не поворачивается ответить.

— Меньше знаешь, крепче спишь. — Рейнольд фыркнул и перевернулся на спину.

— Ну, пожалуйста, Рей, — умолял его маленький принц.

— Ладно, ладно, только отстань!

Рейнольд вздохнул.

— Валли, ты какой-то там особенный. Талантливый. Потому тебя и выбрали. Этот талант передаётся по наследству, и тебе повезло его получить. Вот и всё, сказке конец.

С течением времени Рейнольд начал вести себя всё более высокомерно по отношению к другим. Его младший брат также не стал исключением, но поступки четвёртого принца были ещё более вызывающими.

— Рейнольд, давайте попробуем превзойти принца Валли, — предложил тому наставник.

Тот беспокоился за его будущее.

— Шутите? Это невозможно.

— Но Рейнольд, вы ведь даже не попробовали, — убеждал того мужчина.

— Ладно, — вздохнул мальчик. — Давайте попробуем.

Результат не заставил себя долго ждать. На дуэли, Валли одолел Рейнольда без особых усилий.

— Ха, брат, я победил! — радовался маленький принц.

Пропасть между ними была настолько огромна, что теперь Рейнольд сложил руки и перестал даже пытаться хоть что-либо развивать в себе. Так прошли годы, пока в конце концов четвёртый принц не подошёл к возрасту, когда нужно будет поступать в академию.

— Рейнольд, мальчик мой, неужто ты действительно хочешь сдаться? Это же был всего один раз. — Учитель как мог подбадривал своего ученика.

От принца отвернулись многие дворяне, и даже родители с братьями презирали его за характер.

— Да какая разница. Всё равно, ничего не изменится.

— Есть ещё надежда, может вам и не стать королём, но превзойти принца Валли вы вполне способны. Я предлагаю поступить в Академию Берне.

— Шутишь? Там один сброд гуляет. Я хочу с людьми общаться, а не с демонами или полукровками, — поморщился принц.

Время шло, а заявка на поступление всё ещё висела. Рейнольд мог поступить в академию в любое время, но чем раньше, тем лучше. Принц же, всё никак не мог решиться куда поступить, и тянул время.

«Ай, плевать, всё равно, меня никто не будет уважать в других академиях». — решение было принято.

После прибытия в академию, Рейнольд тут же пожалел о своём решении. Его приставили к полукровке в одну комнату, а сам он мог быть вызван на дуэль, когда кому-то захочется. Ситуацию сглаживали его слуги - Мартин и Ганс, что всегда с самого детства следовали за ним и были верными щитом и мечом для Рейнольда. Но когда настало время показать, чего он сам стоит, то...

— Кайла Ланс одолела принца Рейнольда, бой был невероятно близок! Аплодисменты!

Его сокрушила простолюдинка. Училась в магической башне, завалила все письменные экзамены, а сама прошла в Академию Берне чисто за счёт своих боевых способностей. Принц вернулся разбитым и долго рыдал, пока в конце концов не уснул в кровати.

Оправившись от шока и хорошенько отоспавшись, Рейнольд пошёл смотреть с трибун битву полукровки и дворянина, скрываясь ото всех за плащом и капюшоном. Ему было очень стыдно за своё поражение, но посмотреть разок, как его соседа по комнате раскатают по арене, было бы очень утешающим для него. Бой был в самом разгаре, а то, что полукровка почти не отвечала контратакой на Барнса, лишь ещё больше подпитывало злорадство принца.

«Знаю я, этих, Айнесов. До них, полукровке - как до луны. К тому же, паренёк на тридцать втором месте.»

Принц был уверен, что Барнс с лёгкостью победит, и можно будет поглумиться над своим соседом по возвращению. Какого же было удивление Рейнольда, когда яркая вспышка озарила весь стадион, а комментатор, словно предвещая это, объявил:

— Победитель противостояния - Элина Грей! Она всегда была тёмной лошадкой наших турниров, но сейчас - сияет ярче всех!

У Рейнольда отвисла челюсть. Таков был его шок, когда он лицезрел технику, побеждающую противника за один удар. Валли и рядом не стоял с ней по "таланту". Парень вернулся в общежитие и лёг на кровать, чтобы отойти от очередного шока. С течением времени, в комнату вернулась Элина, потирающая свой лоб от вызванной головной боли.

— Эй, ты, — обратился к ней Рейнольд.

Тот вскочил с кровати.

— Как? — Парень завис на секунду.

— Что, как? — спросила того девушка.

— Как ты это сделала? Ну, тот разрез.

— А, ну, я и сама до конца не понимаю откуда у меня эта способность, — призналась она. — Всё, что я могу, так это пытаться развивать её и дальше.

— Ты состоишь в какой-то семье? Тебя спонсирует знать, и им всё равно из какой ты расы, так?

— У меня был шанс, — грустно пробормотала Элина. — Я его упустила. Меня хотели пригласить в семью Герштейнов, но из-за того, что я не показала результаты на прошлом турнире, они на время приостановили это. Уже не верю, что получиться...

— Получиться, ещё как, — Рейнольд перебил её. — Эти аристократы просто играются с тобой. Если ты попытаешься вступить в другую семью, то они как миленькие прибегут за тобой обратно.

— Думаешь?

— Я, четвёртый принц, говорю тебе, они просто такие - скользкие. Их не поймешь, что они задумали. Можем в любое время пойти, и я просто заставлю семью Герштейнов принять тебя без лишних вопросов, с лучшими условиями.

— Звучит как-то слишком просто...

— Да, взамен, ты научишь меня своими способностями, договорились? — перебил её снова Рейнольд.

— Не думаю, что получиться. — Элина почесала затылок.

— А я попробую.

Полукровка, недолго раздумывая, кивнула.

— Давайте всё-таки после турнира. У меня важные матчи. Я не хочу тратить силы на прогулки до домов аристократов.

— Понимаю, что ж, давай... Как там тебя звали? Элина Грей, да?

— Угу.

— Элина Грей, я буду смотреть за вашим триумфом и поддерживать ваши амбиции.

Рейнольд протянул руку, но Элина не поняла жеста. После объяснения, что он значит, Элина пожала тому руку, слегка краснея от неловкости.

— Договорились. — Рейнольд усмехнулся.

Следующий противник Элины был учеником из магической башни - Артур Свейн. Девушка вздохнула. Ей опять придётся читать кучу информации о родовых техниках этой семьи и их отпрыска, пока не догадалась обратиться к Рейнольду.

— Без проблем, — ответил он. — Буржуазная семья Свейн - водные маги, которые предпочитают дальний бой, в основном. Они довольно хитрые, потому, тебе стоит быть начеку. Они могут управлять водой в организме, таким образом воздействуя на тело. Довольно неприятная техника. Если в тебя попал водный снаряд, то маг тут же вливает в тебя духовную энергию в противника и разрушает тело изнутри. Это самая эффективная тактика для тех, кто управляет атрибутом воды, но для этого надо попасть в тебя достаточным количеством снарядов, либо коснуться тебя на короткое время. Ты быстрая и ловкая, потому, не дашь в себя попасть. Победа у тебя в кармане.

— Ага, я поняла. — Элина слушала очень внимательно.

Она хладнокровно исполнила все наставления Рейнольда. Полукровка уклонялась от всех атак, не дав даже шанса на то, чтобы достать себя. Выиграла в сухую, не использовав даже технику разреза.

— Такого нигде, никогда не было! Противник даже не коснулся Элину! Я в шоке! В полном шоке! — кричал комментатор в микрофон.

Элина тяжело дыша, вытерла пот с лица.

«Что со мной? Я не понимаю. Тело такое лёгкое, а мысли не сбиты.»

— Ты поймала пиковое состояние, Элина, — объяснял Рейнольд по возвращению девушки.

— Принц Рейнольд, вот ваш чай, — обратился к тому Ганс.

— Спасибо. — парень отпил из кружки.

— Так вот, ты прошла в одну восьмую. Такого, наверное, нигде и никогда не было. Я впечатлён. Тебя примут в семью, даже если ты проиграешь следующий раунд. Победить двоих неслабых студентов, вот так просто, очень громкое достижение. Можешь расслабится.

Поразмыслив немного, Элина дала свой ответ:

— Я предпочитаю идти до конца, — облизнулась она.

— Шутишь? Ладно, какой там следующий твой противник?

— Филип Тотен Руб, мой знакомый.

— О как, значит, ты уже знаешь, как его победить, да?

— Да, и он меня.

— Что ж, желаю тебе удачи, Элина.

Полукровка на следующий день вышла на поединок против Филипа. После объявления судьи об участниках боя, оба вышли под тихий гул толпы.

— Давно не виделись, Элина, — усмехнулся Филип.

— Ага, я смотрю, время ты зря не терял.

Элина подметила его увеличенный запас духовной энергии и физическую подготовку.

— Бой начинается, зрители, кто же победит?

Филип материализовал свои ледяные перчатки и ринулся врукопашную. Элина плавно отдавала ему инициативу, заставляя бить кулаками воздух, и потихоньку крошила его перчатки. Парень восстанавливал их раз за разом. Найдя правильный угол, полукровка извернулась и совершила тычок саблей. Филип тут же покрыл льдом эту часть тела, блокировав удар, и мигом выпустил ледяной шпиль из своего живота. Отпрыгнув, Элина ощутила озноб, в поражённом участке. Ледяные кристаллы медленно расползались по её телу там, где её задело.

«Не ожидала, что Филип способен выпускать лёд отовсюду. Обычно, лёд выходит из его рук. Я ведь чувствовала, что что-то не так.»

Поняв, что Элина отступила, Филип начал сокращать расстояние. Девушка начала убегать, затем прижгла заражённую духовным льдом рану. Залечив её, полукровка продолжила схватку. Уворачиваясь от атак, Элина вновь была поражена приёмом Филипа, не среагировав достаточно быстро. На этот раз в плечо. Отход, и снова, прижигание и залечивание раны, чтобы лёд не распространился дальше.

«Нет, это не то, чувство опасности исходило не от этого.» — думала Элина.

Ей казалось, что Филип слишком спокоен, что всё идёт по плану девушки, а у парня нету шансов, если бой продолжится в том же духе. Элина раскрыла его намерения и отпрыгнула подальше от осколков льда. Полукровка почувствовала, как маленькие кусочки льда медленно покрывали площадь арены от крошек перчаток Филипа, ожидая, когда они смогут высвободить свою духовную энергию.

«Я поняла! Он может вкладывать энергию в небольшие кристаллы льда и высвобождать её, а чтобы связь не разорвалась, Филип использует нити, которые связывают осколки с его телом, словно провода! Он пытается покрыть льдом всю арену, чтобы потом сделать всю поверхность ледяной!»

Элина мигом высвободила жар своей техники в левой руке и начала жечь поверхность. Филип ринулся на полной скорости, чтобы остановить.

«Нет, слишком поздно, ты не сможешь жечь всё вокруг, пока я рядом. Твоя скорость поддерживается духовной энергией, как и пламя. Ты не сможешь растопить лёд и в то же время поддерживать пламя достаточно мощным. Я выиграл!»

Филип щёлкнул пальцами. Вся поверхность арены заледенела. Элина начала скользить и неуверенно двигаться, не чувствуя твёрдой опоры под ногами. Следуя своему чутью, Элина подпрыгнула. Гигантские шипы из духовного льда чуть не пронзили её. Приземлившись в метре от шипов, девушка поскользнулась, и Филип, почувствовав привкус победы, ринулся добивать её. В воздухе, пока Элина падала, она схватилась за рукоять сабли.

«Техника Разреза, Один Удар».

Глава 18

— Ай! — вскрикнула Элина.

Она больно приземлилась головой на твёрдый лёд, ведь всё внимание сосредоточила на технике. Получилось у неё действительно аккуратно - Филип выбыл, и был перенесён в лазарет без серьезных ран, а барьер, защищающий зрителей от магии бойцов, даже не был задет. Шокированный судья огласил:

— Победитель противостояния - Элина Грей! Господи, я её фанат!

Толпа гудела, ведь никто не ожидал, что потеряв баланс, полукровка сможет выполнить свою технику прямо в воздухе.

«У меня было много случаев, когда Зейн валил меня или выводил из равновесия. Ну, или же просто бил мне по ногам. Как хорошо, что я потренировалась и в этом. Правда, приземлиться после этого бывает больно». — Элина потёрла шишку на затылке.

Даже так, Элине было трудно поверить в произошедшее. Сегодняшнее чудо она бы смогла исполнить с вероятностью один к пяти. Вернувшись опять в свою комнату, Элина приняла душ, вместо устройства очистки, так как хотела ощутить это давно забытое чувство, когда тёплая вода стекает по её телу. После, девушка плюхнулась на кровать.

Рейнольд был в глубоком потрясении, раз за разом пересматривая повтор момента, когда полукровка, казалось бы, исполнила невозможный удар в воздухе. Принц смотрел видео Элины и её мастерства, не переставая перематывать назад. Ему было жаль, что картинка не передавала цвет, а духовную энергию через монитор не почувствуешь. Принц оглянулся, посмотрев на девушку. Та сопела, не придавая значения ничему вокруг. Парень завистливо уставился на неё.

— Слушай, Элина, — обратился к ней Рейнольд.

— Да? — сонливо откликнулась она.

— Тут к тебе куча писем пришло. Ты, я вижу, давно не смотрела свой почтовый ящик? Так вот, тебя приняли в семью Герштейнов, я разглядел их печать, твой ящик буквально валится от конвертов. Кстати, думаю, есть ещё много предложений, но у Герштейнов лучшая боевая подготовка в Лайонхарте. Другие контракты нет смысла рассматривать. Мартин, подай ей чай и письмо, пожалуйста.

«Принц сказал «пожалуйста»? » — все трое - Ганс, Мартин и Элина были удивлены.

Мартин, не мешкая, дал девушке тёплую кружку и послание. Убедившись, что это письмо о принятии, Элина довольно хмыкнула. Удобно устроившись на кровати, с чашкой чая, девушка зачитала всё полностью в уме:

«Отлично, так: «Элина Грей принята в семью Герштейн, как...» »

— Подожди, что? Жена Нейда Герштейна? — Элина поперхнулась чаем.

— Оу, тебе крупно повезло. Жена самого Нейда. Говорят он красавчик, хотя, его рожу и ухмылку я выносить просто не могу.

Ганс насторожился.

— Простите, но я общался когда-то с ним. Мне кажется, что он считает всех полукровок насекомыми. К тому же, он палач. Не будет ли лучше, если Луи Герштейн станет мужем Элины Грей?

— Нет, Луи не достиг возраста для брака, к тому же, он обязан учиться и тренироваться на полную катушку. От него ждут только результаты от турниров. Нейд Герштейн же, может подписать этот брак, а потом заниматься своими делами, пока Элина не окончит академию. Вы можете даже не встретиться ни разу за несколько лет после помолвки, никто не будет задавать вопросы, ведь ты сейчас сражаешься на престижных турнирах. Скажи только, ты достигла возраста, когда брак смогут одобрить?

— Мне пятьдесят три, — спокойно заявила Элина.

Рейнольд чуть не выплюнул свой чай на монитор. Он вытер рот и откашлялся.

— Ясно, видимо, ты долгожитель, и проживешь несколько сотен лет. Тебе крупно повезло, реально. Завидую твоему таланту.

Парень ещё раз перемотал повтор и вздохнул.

Тем временем, когда Нейд Герштейн был в своём кабинете, к нему ворвалась симпатичная на вид служанка. Она явно была растеряна.

— Тут вам это... Письмо пришло.

— Ну что опять? Я ведь сейчас работаю.

Нейд ожидал, что прочитает глупое любовное послание от какой-то знатной дамы, но совершенно был не готов к тому, что его самого сведут не абы с кем, а с полукровкой.

— Что, да как это вообще возможно?! Отец, что ты там замышляешь, а?! — орал Нейд.

Как же ему хотелось сейчас высказать всё ему, но тот был далеко, а сейчас парень тоскует в штабе по борьбе с преступниками.

«И всё из-за того, что я не так хорош! Чёрт возьми, да кем он себя возомнил, что пытается свести меня с грязью!»

Нейд нервно наворачивал круги, пока ходил по своему кабинету. Сколько раз ему приходилось выполнять чёрную работу, прикрываясь тем, что карает грешников? На деле же он считал, что был обычным дворником, убирающий гряз с подошв ботинок тех, кто на неё наступил.

«Раздражает, бесит!»

Нейд ещё раз прочитал письмо, сдерживая злобу. Помолвка состоится через месяц. Что-то придумать, Нейд точно не успеет.

— Всё, Лейла, можешь уходить, — съязвил Нейд.

Парень вышел на улицу, чтобы проветриться. Он бродил в одиночестве, по тёмным переулкам, пока его не окликнули. Нейд тут же достал меч и направил того на незнакомца. Тот был в странной пластинчатой маске.

— Ты кто? Назовись, живо!

— Полегче, господин Нейд Герштейн, — незнакомец поднял руки. — Я пришёл с миром. Можете звать меня Грим.

Незнакомец, назвавший себя странным именем, показал портрет Элины Грей.

— Вы, случайно, не знаете её? — спросил того незнакомец.

— Ха, ты что, имеешь доступ к этой информации? Знаешь, за это я могу казнить тебя на месте.

Нейд усмехнулся и приблизился к незнакомцу, приставив к тому меч.

— Говори, откуда тебе это известно?

— Я знаю, что вы точите зуб на полукровок. Конкретно эта особа помешала нам достичь наших целей. И будет мешать дальше, если она останется в живых. Мы предлагаем вам незаметно устранить её, если это возможно.

— Думаешь, такое не заметят? За это я лишусь головы также быстро, как и ты. Да за такую дерзость, я бы сам приговорил себя!

— Ну, что ж, тогда, я бы хотел попросить у вас очень важный ресурс. Думаю, вам под силу его достать. Сейчас Академия Берне всячески пытается скрыть информацию об этой полукровке, но такой талант скрывать долго не получится.

— И чего же ты хочешь?

— Информацию, — коротко пояснил он. — Всё, до последней крупицы. Нам нужно знать все её особенности, все техники и её трюки в рукаве. Взамен, мы избавимся от неё. Подстроим всё так, словно это был инцидент или гибель в бою.

— Как ты можешь вообще быть уверенным, что справишься? Кто ты вообще такой?

— Спорим? — Даже сквозь маску была видна ухмылка Грима.

В мозг Нейда тут же поступила информация о магическом контракте.

— Ну и ну, какой настырный, — усмехнулся парень.

Он убрал меч в ножны и заключил контракт с Гримом.

— Что б сдержал обещание, ясно? Ни то убьешь себя собственными руками, — предупредил того Нейд.

— Слушаюсь и повинуюсь, господин Нейд Герштейн. — Грим поклонился.

Затем, его тело растворилось, оставив после себя дымку.

«Ха, как интересно, это был его клон? В любом случае, этот день, кажется, удался на славу.»

Нейд поспешил посмотреть трансляцию турниров и нашёл ту самую полукровку, которую так восхвалял отец.

— Посмотрим, что тут у нас.

Комментатор и зрители овациями сопровождали Элину Грей на стадион. Такого шума девушка никак не ожидала, но не смела терять самообладание.

— На пути к победной поступи Элины Грей стоит - Кайла Ланс! Впервые, за десять лет, сразятся между собой две девушки в четвертьфинале, так ещё и не из дворянского происхождения, вот это да!

— Я готова, — проговорила себе Элина.

— Потанцуем! — воскликнула Кайла.

— Бой начинается, всем занять свои места!

Глава 19 Конец второй арки

Рейнольд был занят, да и не знал Кайлу как личность и бойца, потому мало чем смог бы помочь. Подготовиться Элине помогли Юна и Филип. Чародейка лично сталкивалась с Кайлой, потому объяснила тактику Элине. Филип же всячески подбадривал подругу и давал советы.

— Маги земли обычно медленнее всех выпускают духовную энергию. Кайла это другой вопрос. Она использует свою жизнь для того, чтобы частично компенсировать этот недостаток, но всё равно, у неё медленный выброс. Визуально кажется, что она носится как ненормальная, но это из-за её физических способностей. У тебя высокий шанс победить её, Элина. Ты являешься её контрой и природным врагом, хоть земля и должна побеждать огонь, ты не полагаешься на свой атрибут, а чисто на скорость.

Как только судья-комментатор подал сигнал, Кайла рванула вперёд без колебаний. Несмотря на мощный старт Кайлы, Элина была невероятно уверена в себе. Всё складывалось для неё как нельзя лучше. Полукровка как обычно отдала инициативу, и уворачивалась от нескончаемых атак. Старалась не парировать или блокировать мощные удары, ведь это было неэффективно. Она ещё не научилась управлять энергией на должном уровне. От удара хуком Элина пригнулась, затем нанесла удар ласточкой, что задел тело Кайлы. Та не успела среагировать, а попытавшись атаковать проворную девушку, ощутила, что дистанция теперь слишком большая. Кайла и Элина быстро обменялись взглядами.

— Ещё один надоедливый комар?

— Смотри, чтобы я всю твою кровь не выпила.

Кайла залечила раны и продолжила атаковать. Наполнив глаза и мозг духовной энергией, она на упреждение создала шипы. Элина без труда увернулась от них, просто перепрыгнув опасную зону.

«Ещё проворнее того ублюдка», — цокнула Кайла.

Девушка поняла, что не сможет подловить Элину также, как и Рейнольда. Принц был быстрее, намного быстрее, но Элина ловчее, и вела себя более непредсказуемо. Кайле было тяжело просчитать ходы полукровки. К тому же, Элина почти не допускала ошибок, ведь не атаковала без разбора.

«Отлично, чувства опасности нету. Я выполнила план так, как надо. Пора начинать». — Полукровка приступила.

Элина усилила темп, атакуя выверено и точно. Она ни на миг не остановилась, поймав то состояние, когда ей удавалось просчитать всё на один шаг вперёд дальше оппонента. Прямолинейные атаки девушка вмиг обращала против Кайлы, контратакуя, а против её отчаянных порывов не лезла на рожон.

«Вот оно! Опасности опять нет, победа близка!»

— Г-ха! — Элина застонала.

Она получила прямой удар в голову. У неё закружилась голова. Кайла вмиг выпустила максимальный объем энергии, надеясь уничтожить полукровку, пока та дезориентирована. Серия атак в туловище и хук слева прошли. Элина в спешке парировала все удары, но подставив меч под удар каменной перчатки, тот сломался. Полукровка запаниковала.

«Чёрт, расслабилась, что же делать? Почти ничего не вижу!»

Пытаясь выполнить разрез, Элина взмахнула сломанной саблей, но получилась лишь слабая огненная волна. Кайла мигом заблокировала её своими перчатками и впечатала Элину в землю. Кайла навалилась всем телом и начала избивать полукровку.

— Не уйдешь! — взревела Кайла.

«Дело в клинке? Нет, в моём состоянии! Что делать? Я ведь так проиграю...»

Элина тут же сосредоточилась. Она позволила ударить себя лишь раз, прежде чем заблокировать атаку рукой.

«Я выиграю любой ценой!» — возжелала Элина.

Она вмиг отбросила клинок и начала бить Кайлу в ответ. Зрачки Элины налились кровью и сузились донельзя. Отбросив Кайлу с себя, Элина тут же отобрала инициативу, и словно зверь набросилась на девушку. Кайла улыбалась как ненормальная и приняла вызов. Обмениваясь ударами, Элина вновь увернулась от опасного апперкота и со всей силы ударила Кайлу. Пролетев метр, та выгнулась и схватилась за живот. Чуть не упав, Кайла восстановила равновесие и подняла голову, всё ещё держа руку на животе.

«Техника Разреза, Один Удар.»

Элина наполнила духовной энергии свою руку и выпустила всю энергию, что смогла собрать. Вспышка и...

— Невероятно, пожертвовать рукой ради победы, поаплодируйте победителю - Элина Грей!

Девушка тут же отключилась, и была перенесена в лазарет. Её рука была в плачевном состоянии - выжженная плоть и даже нервы. Сама она также пострадала. Голова Элины не переставала кружиться. Её постоянно тошнило. Тем не менее, магия защиты и переноса сработала. Она смогла помочь, хоть и не полностью защитить Элину. В больнице Академии Берне находились лучшие врачи, поэтому её поставили на ноги довольно быстро, но боль в голове не стихала, а её руке теперь требовалось время для восстановления.

— В связи с вашими травмами, полученными на Летнем Турнире, вынуждены вас снять с этой стадии соревнования, — заключил доктор.

Девушка грустно вздохнула и ушла в свою комнату.

— Ай, больно, — стонала она, прижимая лёд к шишке на голове.

«Вот как себя ощущал Алан, когда словил удар по лицу от Лугуса?» — подумала Элина.

Открыв дверь, её встретил Рейнольд, который явно не выспался, так как под его глазами были ясно видны синяки. Ганс и Мартин были обеспокоены его состоянием, но принц их не слушал.

— Поздравляю тебя, Элина Грей, ты была великолепна, — хлопал Рейнольд.

— Эх, — недовольно вздохнула она. — Я могла бы и дальше пройти. Расслабилась, и по итогу, бой, который должен был быть в мою пользу, я самостоятельно превратила в последний.

— Это бесценный опыт, — ответил Рейнольд.

— Я могла бы избежать этого.

— Нет, не могла. Ты не знала цену своей халатности, до этого момента. Теперь понимаешь, что происходит, когда ты слишком самоуверенная? Я прочувствовал это на себе.

— Да, теперь-то точно, — грустно сказала девушка.

Рейнольд фыркнул.

— Не пойму, почему ты так расстроена? Ты победила финалиста прошлого турнира и показала результат, который вряд ли бы смогут хоть когда-либо повторить. Нигде и никогда не было полукровок, которые бы достигли таких высот. Ты - первая.

— Ну, я проиграла матч, который я должна была бы взять, — промямлила она.

— Ты слишком жадная, Элина.

— Чего, я? — опешила девушка.

«Как это я жадная? Я ведь всегда делилась со всеми!»

— Жадная до побед. Смотри, как бы тебе это не вылилось боком.

Посреди их разговора раздался стук в дверь. Мартин открыл её, и в комнату вошёл гонец с посланием.

— Здравствуйте, Элина Грей, пожалуйста, соберите всё необходимое. Нейд Герштейн ждёт вас в своём имении. Мы подвезём вас на карете до дома Нейда Герштейна и приготовим всё к церемонии брака.

Элина и Рейнольд переглянулись.

— Ну что ж, желаю вам приятного времяпрепровождения среди аристократов, Элина, — сказал принц.

— И вам тоже, повеселиться в академии, Рейнольд, вы невероятно помогли мне, я обязательно вам отплачу и научу всему, что знаю, — улыбалась она.

— Принц Рейнольд? Прошу прощения, не признал, я...

— Неважно, всё нормально, — прервал того парень. — Ганс, Мартин - соберите её багаж, ничего не забудьте.

— Есть! — согласились оба.

Гонец удивился перемене в принце. Обычно он всегда ведёт себя грубо и терпеть не может полукровок или других созданий, но сейчас он вёл себя намного спокойнее, чем в последний раз, когда он его видел.

Элине было неловко, что её багаж помогают собирать слуги, но после уговоров, решила не сопротивляться, и просто сказала всё, что ей было нужно.

— Что ж, к следующему турниру я конечно не успею.

— Это неважно, Элина, наслаждайся поездкой, увидимся, — попрощался Рейнольд.

— Желаем вам безопасно добраться! — попрощались Ганс и Мартин.

Элина помахала им и ушла вместе с гонцом. Спустившись к карете, тот открыл ей дверь и поклонился.

«Оу, у них так заведено, видимо», — почесала затылок Элина.

Карета выглядела очень богато и блестела на солнце очень ярко. Она была украшена бриллиантами, а везли её пара породистых лошадей.

«Словно из золота, возможно ли?»

Войдя, Элина села у окна. Сиденье было очень мягким. Подушки были фиолетового цвета - самая дорогая краска в этом мире.

«М-да, как в сказке... Мама их так много мне читала.»

— Но! — подгонял лошадей кучер.

Дорога заняла несколько часов. К тому времени, наступил вечер. Прибыв, Элину сразу же нарядили и накрасили.

— Эм, я выгляжу странно, нет? — спросила она служанку.

— Выглядите замечательно, у вас необычная и притягательная внешность, Нейду Герштейну это понравиться, — уверяла она.

— Ладно...

— Элина Грей, — раздался мужской голос.

Полукровка сглотнула и обернулась. Красота, статус, имя, достижения и репутация - у этого человека было всё, но всё, что ощущала Элина была тяжелая аура смерти. Её инстинкты кричали об опасности.

«Что за?» — Элина чуть не задохнулась.

— Мисс Элина Грей, вы в порядке? — спросил её Нейд Герштейн.

— Д-да... да, в полном, — откашлялась она. — Просто с прошлого боя не восстановилась.

Она показала свою правую руку, которая была в ожогах. Нейд просто кивнул и пригласил Элину на разговор. Девушка последовала в роскошную комнату, и села, слегка съёжившись. Слуги разлили чай, поспешив уйти. Комната была невероятно красива и уютна, не было ни пылинки, повсюду были вырезаны и нарисованы красивые позолоченные узоры. Внимание Элины же было приковано исключительно к человеку перед ней. Ей просто хотелось сбежать отсюда и никогда больше не возвращаться, но девушка твердила себе, что не стоит оценивать человека по обложке, да ещё и по первой встречи. Ведь один раз чувства подвели её, из-за её же косяка. Может быть, она и тут могла что-то испортить, потому решила остаться. Нейд Герштейн долго смотрел в окно и пил чай, пока в конце концов не начал разговор.

— А вы не хотите? — поднял он бровь.

— Что-то не очень...

«А что я ожидал? У неё совсем нет манер. Молодая и глупая девица».

Элина почувствовала его гнев. Затем Нейд вздохнул. Атмосфера немного сгладилась.

— Справедливости ради, может быть с вами у меня удастся наладить отношения. Скажите же, чем вы отличаетесь от обычных людей? Кроме вашей уникальной техники.

— Ну, я...

Элина явно чувствовала как на неё давят. Она решила рассказать хоть что-нибудь, лишь бы тот отстал. Нейд приподнял брови и резко стал более доброжелательным.

— Вот как, так значит у вас врожденные физические способности... Вы даже умеете чувствовать опасность в окружающих вас людей, я прав?

— Да, абсолютно. И от всех существ тоже, — добавила она.

— А понимаете ли вы, почему я ненавижу конкретно вас?

— Я не знаю, многие их презирают, но я действительно хочу добиться справедливости.

Нейд облегчённо вздохнул.

«Ни черта она ни понимает, теперь я знаю о тебе всё! Абсолютно всё!»

Элина почувствовала опасность смерти. Её сердце бешено колотилось, а дыхание стало прерывистым. Нейд спокойно отпил из своей чашки и девушка смогла свободно вздохнуть полной грудью.

«Она ведь чувствует, что я хочу с ней сделать, потому и боится, но почему я спрашиваю её про способности, она не понимает. Значит, можно разыграть этот спектакль.»

— Элина Грей, — вновь обратился он. — Я бы хотел сказать сразу - я презираю вас, полукровок. Они однажды предали моего друга, и много раз нападали на моих людей. Поэтому я их ненавижу.

— И...всё? — пробормотала она. — Неужели ваша ненависть настолько всепоглощающая? Неужто я и в правду не заслуживаю вашей благосклонности?

Нейд покачал головой.

— Ради тебя, Элина, моей будущей жены, я постараюсь сделать всё возможное, давайте закончим на этом наш разговор, не хочу давить на вас своим неподобающим характером.

Он вежливо сопроводил Элину в её комнату и облегчённо выдохнул.

«Надо убираться и доложить всё Гриму. Жди меня, Элина. В один прекрасный день - я сожру твоё сердце».