Черный мечник

Пролог

Легенда о Чёрном Мечнике

Говорят, что в хрониках старых королевств есть имя, которое писцы боялись выводить чернилами. Они писали его лишь один раз на странице, а затем закрывали книгу. Имя это — Чёрный Мечник.

Никто точно не знает, кем он был прежде. Одни утверждают, что он был обычным рыцарем из забытого ордена. Другие — что он был сыном кузнеца, нашедшим проклятый клинок в руинах древнего города. Но все легенды сходятся в одном: около пятисот лет назад появился воин, одетый в тёмные доспехи и несущий огромный чёрный меч, и с тех пор мир уже не был прежним.

Его появление всегда совпадало с бедствиями.

Когда на северных землях открылись врата Бездны и из них хлынули существа, которых люди не могли даже назвать, армии королей были уничтожены за одну ночь. Но на третий день в тумане появился одинокий силуэт. Он вошёл в чёрный разлом и закрыл его, оставив после себя лишь выжженную землю и тысячи тел чудовищ.

Через столетие в пустынях юга пробудился древний титан, пожиравший города. Пять армий пытались его остановить — и все были стерты с лица земли. Но в сумерках люди увидели одинокого всадника. Битва длилась до рассвета. Когда солнце поднялось над песками, титан лежал рассечённый пополам, а рядом стоял тот же безмолвный воин.

Со временем люди начали понимать: он приходит только тогда, когда угроза может уничтожить мир.

Но самая страшная история связана с тем, что произошло двести лет назад.

В горах Вирдра проснулся Бог Драконов — древнее существо, которому поклонялись целые цивилизации. Его крылья закрывали небо, а дыхание превращало горы в расплавленный камень. Города горели, реки испарялись, а королевства падали одно за другим.

Жрецы говорили: «Бог не может быть убит смертным».

Но однажды ночью люди увидели фигуру на вершине горы. Чёрный Мечник снова пришёл.

Битва длилась семь дней и семь ночей. Небо было разорвано молниями, а горы рушились под ударами крыльев дракона. С каждым днём люди всё чаще думали, что на этот раз даже он проиграет.

На восьмой день небо стало тихим.

Когда дым рассеялся, люди увидели тело дракона, пронзённое огромным чёрным мечом. Бог Драконов был мёртв.

Но сам мечник исчез.

С тех пор прошло много лет, но легенды не умирают. Путники иногда клянутся, что видели одинокую фигуру на дорогах — человека в чёрных доспехах, с мечом, длиннее человеческого роста.

Он не ищет славы. Он не служит королям. Он не спасает людей ради благодарности.

Он просто приходит тогда, когда мир снова стоит на краю гибели.

И старые хроники заканчиваются одной строкой:

«Пока Чёрный Мечник ещё ходит по земле — тьма может подняться, но она никогда не победит.»

Глава 1

Старик закончил писать последнюю строку.

Свеча на его столе почти догорела, а холодный ветер из разбитого окна шелестел страницами древней хроники. Он медленно перечитал слова.

«Пять веков назад появился воин, которого мир назвал Чёрным Мечником…»

Старик остановился. Чернила дрогнули. Он слишком хорошо знал, что эта история не просто легенда. За окном над городом сгущалась буря. Где-то вдалеке гремел гром, но этот звук был слишком тяжёлым, слишком глубоким. Так звучали шаги чего-то огромного. Старик закрыл книгу.

— Значит… снова, — прошептал он.

На улицах города люди ещё не понимали, что происходит. Но в горах уже двигалась тень.

Северная дорога была почти забыта.

Когда-то по ней проходили армии, караваны, рыцари и паломники. Теперь же её пожирал ветер. Камни старого тракта были разбиты, многие плиты ушли в землю, а между ними росла жесткая трава цвета старого железа.

Небо над равниной было серым. Не тёмным — просто мёртвым, словно солнце давно утратило силу освещать эти земли. Ветер шёл с гор. Он нёс запах снега, пепла и чего-то более древнего — запах старых костров, на которых когда-то сжигали чудовищ. По этой дороге шёл человек. Его шаги были тихими, но тяжёлыми. Не потому что он устал — он просто привык идти так, словно земля под ним всегда может оказаться полем битвы. На нём были доспехи цвета ночи. Металл не блестел, не отражал свет. Казалось, что он поглощает его. За спиной человека висел огромный меч. Настолько длинный, что обычный воин не смог бы даже поднять его. Но этот человек нёс его так, будто клинок был частью его тела. Это был Каэль Ноктарион. Он шёл уже много дней. А может, недель. Он не считал. Когда живёшь пять веков, дни перестают иметь значение. Единственное, что важно — это когда мир снова начинает умирать. Каэль остановился на вершине невысокого холма. Внизу лежала долина. Когда-то здесь был город. Теперь остались только стены.

Полуразрушенные башни торчали из земли, словно кости мёртвого зверя. Между ними гулял ветер, поднимая пыль. Город назывался Рейнар. Когда Каэль видел его в последний раз, здесь жили двадцать тысяч человек. Он помнил запах хлеба. Шум рынков. Голос женщины, поющей у колодца. Это было триста лет назад. Теперь здесь жили только вороны. Один из них каркнул, когда Каэль начал спускаться в долину. Птица сидела на каменной арке старых ворот. Когда Чёрный Мечник прошёл под ней, ворон расправил крылья и улетел. Как будто не хотел видеть того, что произойдёт дальше. В городе было тихо. Слишком тихо. Даже ветер здесь звучал иначе. Он шёл между улицами осторожно, словно боялся разбудить что-то спящее.

Каэль остановился посреди площади. Он закрыл глаза. Многие считали его просто воином. Но за пять веков странствий он научился чувствовать мир иначе. Иногда земля говорила. Иногда воздух. Иногда сама тьма. И сейчас тьма была рядом. Он открыл глаза.

— Выходите, — сказал он спокойно.

Сначала ничего не произошло. Затем один из домов за его спиной тихо скрипнул. Дверь открылась. Из темноты вышел человек. Он был худым и высоким. Его одежда напоминала рясу, но ткань была разорвана и испачкана чем-то чёрным. Лицо человека было слишком бледным. А глаза — слишком тёмными.

— Я думал, легенды лгут, — сказал он.

Его голос был мягким, почти дружелюбным.

— Но ты действительно существуешь.

Каэль не повернулся.

— Ты пахнешь Бездной.

Человек улыбнулся.

— Это грубо.

Он сделал несколько шагов вперёд.

— Я предпочитаю слово… избранный.

Каэль медленно повернулся. Теперь они стояли друг напротив друга. Ветер прошёл по площади. И на мгновение показалось, что тени вокруг них двигаются.

— Этот город умер давно, — сказал Каэль.

— Да.

— Но ты убил тех, кто пришёл сюда недавно.

Человек наклонил голову.

— Они были… необходимы.

Каэль смотрел на него молча.

— Ты знаешь, кто я? — спросил незнакомец.

— Нет.

— Я первый.

— Первый кто?

Улыбка человека стала шире.

— Первый из тех, кто увидит конец этого мира.

И в этот момент его тело начало меняться. Кости треснули. Руки вытянулись. Кожа разорвалась. Из спины выросли чёрные шипы. Через несколько секунд перед Каэлем стояло существо. Высокое. Тонкое. Похожее на человека лишь отдалённо. Его глаза горели холодным синим светом.

— Мы ждали тебя, Чёрный Мечник, — прошипело существо.

— Долго.

Каэль вздохнул. Он слышал подобные слова слишком много раз. Его рука потянулась за спину. Он взялся за рукоять меча. Клинок медленно вышел из ножен. Металл тихо зазвенел. Это был Ноктферум. Даже ветер на площади словно замер. Существо сделало шаг назад.

— Да… — прошептало оно. — Именно этот клинок…

Каэль опустил меч.

— Ты говоришь слишком много.

Существо рассмеялось. И бросилось вперёд. Его скорость была нечеловеческой. Тело размазалось в воздухе. Когти рассекли пространство. Но Каэль уже двигался. Меч описал короткую дугу. Металл ударил плоть. Раздался звук, похожий на треск сухого дерева. Существо остановилось. На его груди появилась тонкая линия. Затем тело разошлось надвое. Чёрная кровь пролилась на камни. Бой закончился. Каэль медленно опустил меч. Он уже собирался убрать его в ножны, когда услышал звук. Сначала тихий. Потом громче. Смех. Он шёл со всех сторон. Из домов. Из подвалов. Из теней между камнями. Каэль повернул голову. Тени на площади начали двигаться. Одна. Две. Пять. Десять. Из темноты выходили существа. Такие же, как то, которое он только что убил. Но больше. Много больше. Десятки. Они окружали площадь. И все смотрели на него. Один из них вышел вперёд. Он был выше остальных.Его тело было покрыто длинными костяными шипами.

— Наконец-то, — сказал он.

Его голос был глубоким, как гул подземных пещер.

— Мы нашли тебя.

Каэль молчал.

— Пятьсот лет, — продолжало существо. — Пятьсот лет ты убиваешь наших братьев.

Его глаза сверкнули.

— Сегодня всё закончится.

Каэль поднял меч.

— Вы говорите это каждый раз.

Существа начали двигаться. Кольцо вокруг него сжималось. И тогда ветер изменился. Он стал холоднее. Гораздо холоднее. Существа остановились. Один из них поднял голову.

— Ты чувствуешь это? — прошептал он.

В небе над городом появилась тень. Сначала маленькая. Потом она начала расти. Облака закрутились. Земля задрожала. Каэль посмотрел вверх. Он уже знал этот знак. Знак пробуждения. Знак древней силы.

Один из монстров прошептал:

— Нет…

Другой зашипел:

— Это невозможно…

Но Каэль уже понял. Где-то далеко на севере треснула печать. И что-то начало просыпаться. Он медленно повернулся к существам.

— Вам повезло, — сказал он.

— Почему? — прошипел их вожак.

Каэль поднял меч. И на этот раз в его голосе не было усталости.

— Потому что вы — не самая большая проблема сегодня.

Существа бросились вперёд. Но они опоздали. Потому что Чёрный Мечник уже двигался. И когда он двигался — мир обычно начинал меняться. А иногда и умирать. Они застыли вместе со временем , он же просто сделав несколько движений отрубил им головы и время вернулось вспять...

Когда бой закончился, город снова погрузился в тишину. Ветер осторожно гулял между разрушенными домами, будто проверяя, действительно ли всё кончилось. Каменная площадь была покрыта тёмными пятнами крови и телами существ Бездны. Некоторые из них уже начинали распадаться. Их плоть превращалась в серую пыль — так происходило всегда, когда порождения Бездны умирали в этом мире. Посреди площади стоял Каэль. Он медленно вытер клинок о край плаща одного из мёртвых чудовищ. Затем вложил меч в ножны. Чёрный металл тихо зазвенел, словно живое существо возвращалось ко сну. Меч, который за пять веков видел больше крови, чем любая армия. Каэль поднял голову. Небо всё ещё было беспокойным. Облака медленно вращались над северным горизонтом, образуя тёмную спираль. Он чувствовал это. Слабую, но древнюю силу. Печать действительно треснула. И это означало только одно. Что-то проснулось. Он уже собирался покинуть площадь, когда услышал звук. Шаги. Очень тихие. Но не настолько тихие, чтобы скрыться от человека, который пережил сотни засад. Каэль остановился. Его рука легла на рукоять меча.

— Выходи, — сказал он спокойно.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом из тени между двумя разрушенными домами вышла девушка. Она была молода — не больше двадцати лет. Тёмный плащ скрывал её фигуру, но под ним виднелась дорожная одежда и кожаные ремни, на которых висели небольшие амулеты. На поясе у неё был короткий кинжал. Но оружием она явно пользовалась редко. Её настоящим оружием были глаза. Они светились слабым голубым светом.

Маг...

Девушка остановилась на расстоянии нескольких шагов. Она смотрела на него так, словно смотрела на легенду, внезапно сошедшую со страниц старой книги.

— Значит… это правда, — сказала она тихо.

Каэль молчал.

— Я думала, хроники преувеличивают.

Она оглядела площадь. Тела существ. Следы боя.

— Но ты действительно убил их всех.

Каэль слегка повернул голову.

— Ты слишком долго стояла в тени.

Она вздрогнула.

— Я… не хотела мешать.

— Ты не могла.

Девушка на мгновение замолчала. Затем сделала шаг вперёд.

— Ты Каэль Ноктарион, — сказала она.

Это прозвучало не как вопрос. Каэль посмотрел на неё.

— Иногда.

Она нахмурилась.

— Иногда?

— Имена меняются.

— Но ты — Чёрный Мечник.

Каэль ничего не ответил. Ветер усилился. Девушка глубоко вдохнула.

— Меня зовут Ариэль.

Она сняла капюшон. Тёмные волосы упали на плечи.

— Ариэль Вейна.

— Я знаю.

Она удивлённо моргнула.

— Откуда?

— От тебя пахнет орденом.

Она нахмурилась.

— Я не из ордена.

— Была.

Ариэль опустила взгляд. Несколько секунд она молчала. Затем тихо сказала:

— Они думают, что ты чудовище.

— Иногда.

— Они считают, что твой меч проклят.

Каэль слегка усмехнулся.

— В этом они правы.

Ариэль посмотрела на ножны за его спиной.

— Это Ноктферум, верно?

Каэль не ответил. Она сделала ещё шаг.

— В хрониках говорится, что этим мечом ты убил Бога Драконов Вирдра.

Ветер на мгновение стих. Каэль посмотрел на север.

— Это было давно.

— Двести лет.

— Для тебя.

Ариэль хотела что-то сказать, но остановилась. Она тоже почувствовала это. Слабую вибрацию земли. Где-то далеко. Очень далеко. Но достаточно сильную, чтобы маг её заметил. Она медленно подняла голову.

— Ты тоже это чувствуешь?

— Да.

— Что это?

Каэль смотрел на горизонт.

— Начало.

— Начало чего?

Он повернулся к ней.

— Ты когда-нибудь слышала о трёх печатях?

Ариэль побледнела.

— Это миф.

— Нет.

— Это легенда ордена.

— Они любят называть правду легендами.

Ариэль нервно провела рукой по плащу.

— В древних текстах говорится, что когда погибнет Бог Драконов… — она замолчала.

Каэль ждал.

— …печати начнут разрушаться.

— Да.

— Но это невозможно.

Каэль снова посмотрел на север.

— Ты только что почувствовала, что это возможно.

Она не ответила. Потому что знала — он прав. Несколько секунд они стояли молча. Затем Ариэль спросила:

— Ты собираешься туда?

— Да.

— Один?

— Да.

Она глубоко вдохнула.

— Тогда я иду с тобой.

Каэль посмотрел на неё так, словно впервые увидел.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты умрёшь.

— Возможно.

— Почти наверняка.

Она улыбнулась.

— Это всё равно лучше, чем сидеть в библиотеке и читать о конце света.

Каэль ничего не сказал. Ариэль продолжила:

— Я изучала хроники пять лет.

— И?

— Там говорится, что ты всегда появляешься один.

— Да.

— Но там также говорится, что каждый раз мир становится хуже.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Может быть, на этот раз тебе нужен кто-то ещё.

Ветер снова усилился. Где-то далеко на севере раздался глухой звук. Как будто огромная гора медленно треснула. Ариэль вздрогнула.

— Что это было?

Каэль повернулся к дороге.

— Мы опоздали.

— Опоздали к чему?

Он начал идти. Через несколько секунд она последовала за ним.

— Каэль!

Он не остановился.

— Каэль!

Она догнала его.

— Ты можешь хотя бы сказать, что происходит?

Он остановился. Несколько мгновений он смотрел на неё. Затем тихо сказал:

— Если первая печать разрушилась…

— Да?

— Значит, он уже просыпается.

— Кто?

Каэль посмотрел на север. И впервые за весь разговор в его голосе появилась тяжесть.

— Пожиратель миров.

Ариэль побледнела.

— Но это… это же существо из мифов.

— Большинство мифов — это просто старые воспоминания.

Они снова начали идти. Ветер стал холоднее. Небо темнело. А далеко впереди, за горами, мир медленно начинал просыпаться от кошмара, который спал тысячи лет. И на этот раз даже Чёрный Мечник не был уверен, что сможет его остановить.

Глава 2

Северная дорога тянулась между холмами, словно старая рана на теле земли. Когда-то здесь проходила граница древнего королевства. Каменные столбы всё ещё стояли по обе стороны тракта, но их символы были стерты ветром и временем. Каэль шёл впереди. Его шаг был ровным и уверенным, будто он уже проходил эту дорогу сотни раз. На самом деле так и было. За пять веков странствий он пересекал эти земли больше, чем кто-либо другой. За ним шла Ариэль. Она старалась не показывать усталости, но дорога уже начала давать о себе знать. Маги редко путешествуют пешком так долго.

— Сколько мы уже идём? — спросила она.

— Несколько часов.

— Ты даже не обернулся.

— Я слышу тебя.

Она вздохнула.

— Это немного пугает.

Каэль ничего не ответил. Ветер становился холоднее. Север чувствовался всё сильнее. Иногда земля под ногами слегка дрожала — едва заметно, но для мага этого было достаточно. Ариэль остановилась.

— Подожди.

Каэль сделал ещё шаг и замер.

— Ты чувствуешь?

Он медленно повернулся.

— Да.

Она закрыла глаза. Её пальцы коснулись одного из амулетов на поясе. Тонкая голубая нить света появилась между её ладонями. Магия. Очень слабая, осторожная. Но даже этого оказалось достаточно. Земля под ними тихо застонала. Ариэль резко открыла глаза.

— Это не просто трещина в печати.

— Я знаю.

— Что-то двигается.

Каэль посмотрел на северный горизонт. Там, где раньше были только горы, теперь медленно поднималась чёрная полоса. Поначалу она была похожа на туман. Но туман не движется против ветра. И не закрывает половину неба.

— Это невозможно… — прошептала Ариэль.

Каэль молчал. Он уже видел подобное. Не раз. Но каждый раз мир находил новый способ стать хуже. Полоса на горизонте начала расти. Через несколько минут стало ясно, что это не облака. Это были птицы. Тысячи птиц. Они летели на юг. Спасались. А когда даже птицы бегут от чего-то — значит, за ними идёт настоящая беда. Ветер резко изменился. Теперь он нёс запах. Старый. Тяжёлый. Запах глубокой земли и древних морей. Ариэль сделала шаг назад.

— Это…

Она не закончила. Земля дрогнула. На этот раз сильнее. Камни на дороге тихо зазвенели.

— Каэль…

Он уже смотрел на север.

— Он проснулся.

Она не хотела спрашивать.

Но всё равно спросила:

— Кто?

Каэль ответил спокойно.

— Первый.

Ариэль сглотнула.

— Пожиратель миров?

Каэль не ответил. Он просто снял меч со спины.Чёрный клинок медленно вышел из ножен. В тот же момент воздух вокруг них изменился. Как будто сам мир почувствовал присутствие клинка. Ариэль посмотрела на него.

— Он… реагирует.

— Да.

— На что?

Каэль указал мечом на север.

— На него.

Земля снова задрожала. Теперь гораздо сильнее. Где-то впереди, за холмами, раздался звук. Глухой. Глубокий. Как будто огромная гора медленно ломалась изнутри. Ариэль побледнела.

— Это… шаг?

Каэль кивнул.

— Один из них.

Она посмотрела на горизонт. И тогда увидела это. Сначала — движение. Потом — форму. Над дальними холмами медленно поднялась тень. Она была слишком большой. Слишком широкой. Гораздо больше любой горы. Ариэль почувствовала, как её ноги становятся тяжёлыми.

— Это… невозможно…

Но это было. На горизонте медленно поднималась голова существа. Его кожа была тёмной, словно камень со дна океана. Глаза — огромные, как озёра. Когда существо открыло пасть, воздух задрожал. Звук его дыхания прокатился по долине, как шторм.

— Боги… — прошептала Ариэль.

Каэль тихо сказал:

— Нет.

Она повернулась к нему.

— Что?

— Это старше богов.

Существо сделало ещё один шаг. Горы вокруг него начали рушиться. Каменные склоны осыпались, как песок. Ариэль едва могла дышать.

— Мы… мы не можем с этим сражаться.

Каэль смотрел на чудовище спокойно.

— Я могу.

Она посмотрела на него так, словно он сошёл с ума.

— Это больше города!

— Да.

— Оно разрушает горы!

— Да.

— Каэль!

Он повернулся к ней.

— Ты хотела увидеть конец света?

Она не ответила.

— Тогда смотри.

Он снова посмотрел на существо.

— Потому что именно так он начинается.

Пожиратель миров сделал ещё один шаг. Земля задрожала. А затем существо подняло голову. И его взгляд медленно повернулся в их сторону. Ариэль почувствовала, как холод проходит по позвоночнику.

— Он… смотрит на нас.

Каэль слегка улыбнулся.

— Хорошо.

— Хорошо?!

— Значит, он меня заметил.

Он крепче сжал рукоять меча.

— Это сэкономит время.

Ариэль схватила его за руку.

— Ты серьёзно собираешься идти туда?!

— Да.

— Это самоубийство!

— Возможно.

Она смотрела на него несколько секунд. Затем тихо сказала:

— Тогда я иду с тобой.

Каэль покачал головой.

— Нет.

— Почему?!

— Потому что если ты умрёшь, это ничего не изменит.

Она сжала зубы.

— А если умрёшь ты?

Он немного подумал. И ответил спокойно:

— Тогда мир закончится.

Ветер усилился. Где-то впереди Пожиратель миров снова издал звук. На этот раз громче. Птицы окончательно исчезли с неба. Солнце скрылось за облаками. И северная долина погрузилась в тень. Каэль сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Он шёл прямо к чудовищу. И с каждым его шагом ветер становился холоднее. Ариэль смотрела ему вслед. И впервые начала понимать, почему за пять веков ни одно существо не смогло остановить Чёрного Мечника. Потому что он никогда не отступал. Даже если впереди был конец всего мира.

— Ты хоть понимаешь, что мы делаем? — крикнула она.

Каэль не остановился.

— Да.

— Тогда объясни!

— Мы идём убивать его.

Ариэль остановилась. Несколько секунд она просто смотрела на его спину. Затем выдохнула и снова пошла следом.

— Ты говоришь так, будто это обычное дело.

— Иногда так и есть.

— Каэль…

Она догнала его.

— Ты убивал таких существ раньше?

Он немного подумал.

— Похожих.

— Но не таких огромных.

— Нет.

Она вздохнула.

— Это не обнадёживает.

Земля снова дрогнула. На этот раз гораздо сильнее. Камни под ногами зазвенели, и несколько мелких валунов скатились со склона холма. Когда они поднялись на вершину, мир перед ними открылся. И Ариэль замерла. Впереди лежала огромная долина. Но теперь она выглядела иначе. Земля была разломана. Глубокие трещины тянулись на многие километры. Леса лежали поваленными, словно кто-то просто провёл рукой по земле и стёр их. А в центре долины двигалось существо. Гигантское. Древнее. Его тело было длинным, как горный хребет. Чешуя напоминала тёмный камень, покрытый трещинами. Каждый его шаг ломал землю. Это был Пожиратель миров. Он медленно двигался через долину, разрушая всё на своём пути. Ариэль почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее.

— Боги…

Каэль тихо ответил:

— Нет.

Она посмотрела на него.

— Ты уже говорил.

— Потому что это правда.

Он смотрел на чудовище спокойно. Словно изучал старого врага.

— Он меньше, чем я ожидал.

Ариэль уставилась на него.

— Меньше?!

— Да.

— Он размером с гору!

— Я видел больше.

Она потерла лицо руками.

— Иногда я не понимаю, говоришь ли ты серьёзно.

Каэль ничего не ответил. Он наблюдал. Существо двигалось медленно, но каждый его шаг разрушал землю на сотни метров вокруг.

— Почему он идёт на юг? — спросила Ариэль.

— Потому что там жизнь.

— И он её уничтожит.

— Да.

Она сжала кулаки.

— Сколько людей живёт там?

— Миллионы.

Ариэль посмотрела на него.

— Тогда мы должны его остановить.

Чёрный клинок Ноктферум тихо зазвенел. Словно чувствовал присутствие древнего врага. Ариэль заметила это.

— Он… реагирует.

— Он помнит.

— Что?

— Подобных существ.

Ветер резко усилился. Пожиратель миров остановился. Его огромная голова медленно поднялась. А затем повернулась в их сторону. Ариэль почувствовала холод.

— Он нас видит.

Каэль слегка улыбнулся.

— Хорошо.

— Почему ты всё время говоришь «хорошо»?!

— Потому что теперь он не уйдёт.

Чудовище издало звук. Глубокий. Низкий. От этого звука задрожала вся долина. Камни начали скатываться со склонов. Ариэль закрыла уши.

— Это… рев?

— Нет.

— Тогда что?

Каэль смотрел на существо.

— Он зовёт.

— Кого?

Несколько секунд он молчал. Потом сказал:

— Других.

Ариэль побледнела.

— Других?

— Да.

— Сколько их?

— Не знаю.

Ветер снова изменился. Теперь он нёс новый звук. Очень далёкий. Но всё же слышимый. Ответ. Ариэль медленно повернулась на север. Там, далеко за горами, земля начала двигаться. Сначала один холм. Потом второй. Потом третий. И она поняла. Это были не холмы. Это были ещё существа. Её голос дрогнул.

— Каэль…

— Да.

— Их больше.

— Я вижу.

Она посмотрела на него.

— Мы не можем сражаться со всеми.

Он кивнул.

— Верно.

— Тогда что мы будем делать?

Каэль сделал шаг вперёд.

— Мы убьём первого.

— И?

— Остальные могут передумать.

Ариэль нервно рассмеялась.

— Это самый безумный план, который я слышала.

— Он работает чаще, чем ты думаешь.

Пожиратель миров начал двигаться. Теперь прямо к ним. Каждый его шаг был похож на землетрясение. Долина дрожала. Небо темнело. Ариэль посмотрела на Каэля.

— У меня есть вопрос.

— Да?

— Ты боишься?

Он немного подумал. Потом ответил:

— Иногда.

— Сейчас?

Каэль посмотрел на гиганта. И его голос стал тихим.

— Нет.

Он поднял меч. Чёрный клинок блеснул в тусклом свете.

— Сейчас я просто зол.

А затем Чёрный Мечник начал спускаться в долину. Навстречу существу, которое могло уничтожить целый мир. И Ариэль поняла одну простую вещь. Она идёт рядом с человеком, который либо спасёт всё… либо станет последним воином, который когда-либо сражался.

Глава 3

Долина казалась бесконечной.

Когда Каэль начал спускаться со склона, ветер резко усилился. Он гнал по земле пыль, мелкие камни и сухую траву, словно сама равнина пыталась остановить его.

Но он продолжал идти. Спокойно. Ровно. Как человек, который уже принял решение. Позади него шла Ариэль. Теперь она больше не пыталась убеждать его остановиться. Слишком поздно. Они уже пересекли ту черту, за которой сомнения не имеют смысла. Внизу двигалось существо. Пожиратель миров. Его тело тянулось через половину долины, как живой горный хребет. Чешуя напоминала тёмный базальт, а между пластинами иногда вспыхивал слабый красный свет — будто под каменной кожей текла расплавленная лава. Каждый шаг чудовища ломал землю. Трещины расходились по равнине на сотни метров.

Ариэль прошептала:

— Он даже не замечает нас.

Каэль ответил спокойно:

— Пока.

— Пока?

— Пока мы не подойдём ближе.

Она взглянула на него.

— Насколько ближе?

Каэль остановился. Впереди земля была изрыта огромными следами. Один из них был глубиной с башню и заполнен мутной водой. Он указал на него.

— До туда.

Ариэль сглотнула.

— Это… всего несколько сотен метров.

— Да.

— Он может раздавить нас одним шагом.

— Может.

Она посмотрела на него.

— И ты всё равно идёшь?

— Да.

Ветер внезапно стих. Это произошло так резко, что стало жутко тихо. Пожиратель миров остановился. Его огромная голова медленно повернулась. На этот раз не в их сторону. Выше. К небу. Существо открыло пасть. Раздался звук. Глубокий. Тяжёлый. Как будто сама земля закричала. Ариэль упала на одно колено.

— Боги… мои уши…

Каэль стоял неподвижно. Он слышал этот звук. Но для него это был не просто рёв. Это был язык. Древний. Забытый. Существо звало. И где-то далеко на севере пришёл ответ. Ариэль подняла голову.

— Каэль…

Он уже смотрел туда. На горизонте снова двигалась земля. Теперь уже ясно. Там поднимались ещё два гигантских силуэта.

— Они идут сюда… — прошептала она.

— Да.

— Тогда у нас нет времени.

— Верно.

Он крепче сжал рукоять меча. Чёрный клинок Ноктферум тихо задрожал. Ариэль заметила это.

— Он… словно радуется.

— Он чувствует кровь древних.

Она посмотрела на него.

— Иногда мне кажется, что твой меч страшнее тех существ, которых ты убиваешь.

Каэль ничего не ответил. Он уже шёл дальше. Теперь быстро. Очень быстро. Ариэль поспешила за ним. Они пересекли трещины в земле, обломки деревьев и каменные глыбы, которые раньше были холмами. И через несколько минут остановились. Теперь они стояли у огромного следа чудовища. Он был шириной с площадь. Вода внутри него медленно колыхалась. Каэль посмотрел вверх. Пожиратель миров был теперь совсем близко. Его тело возвышалось над ними, как чёрная гора. Когда он двигался, воздух вокруг гудел.

Ариэль прошептала:

— Он даже не смотрит на нас.

Каэль ответил тихо:

— Сейчас посмотрит.

Он поднял меч. А затем сделал то, чего Ариэль совсем не ожидала. Он побежал. Прямо к чудовищу.

— Каэль!

Она вскочила. Но он уже мчался по земле, перепрыгивая через трещины. Чёрный плащ развевался за его спиной. Пожиратель миров сделал шаг. Земля взорвалась камнями. Но Каэль продолжал бежать. Ариэль смотрела, не веря своим глазам.

— Он безумен…

Но она уже знала правду. Он не был безумен. Он просто делал то, что делал последние пятьсот лет. Он сражался. Когда до чудовища оставалось всего несколько десятков метров, Пожиратель наконец заметил движение. Его огромный глаз медленно опустился. Он увидел человека. Маленькую точку на земле. Существо остановилось. Его голова начала опускаться. Ариэль почувствовала, как воздух становится тяжёлым.

— Каэль…

Но он уже прыгнул. Когда нога чудовища опускалась на землю, Каэль оттолкнулся от камня и взлетел вверх. Меч вспыхнул в его руках. Чёрная сталь описала широкую дугу. Удар. Звук был похож на удар молнии. Лезвие врезалось в чешую. И произошло невозможное. Каменная кожа треснула. По ней прошла огромная линия разлома. Из раны хлынула тёмная кровь. Пожиратель миров издал рев. На этот раз настоящий. Долина содрогнулась. Ариэль упала на землю.

— Он… ранил его…

Она не могла поверить. Человек. Один человек. Ранил существо размером с гору. Но бой только начинался. Пожиратель резко поднял ногу. Каэль приземлился на землю и откатился в сторону. В следующую секунду лапа чудовища ударила туда, где он стоял. Земля взорвалась. Камни разлетелись на сотни метров. Ариэль едва успела поднять магический щит.

— Каэль!

Он уже снова двигался. Бежал вдоль огромного тела чудовища. Искал новую точку для удара. Но теперь Пожиратель видел его. И был зол. Существо повернулось. Его хвост поднялся. Огромный, как башня.

— Каэль!

Хвост рухнул на землю. Удар был такой силы, что половина долины поднялась в воздух облаком пыли. Когда пыль начала оседать, Ариэль в панике искала взглядом маленькую фигуру. Несколько секунд ничего не было видно. Потом она заметила движение. Каэль стоял. Пыль медленно падала с его доспехов. Он поднял меч.И снова посмотрел на чудовище.

Ариэль прошептала:

— Он всё ещё… жив.

И в этот момент она поняла одну простую вещь. Пожиратель миров может быть размером с гору. Но он совершил одну ошибку. Он решил сразиться с человеком, который уже пятьсот лет убивает богов.

Существо подняло голову. Его огромный глаз медленно сфокусировался на маленькой фигуре на земле. Теперь он смотрел только на него. В этот момент в долине стало тихо. Даже ветер стих. Гигант и человек стояли друг напротив друга. Каэль крепче сжал рукоять меча. Чёрный клинок тихо зазвенел. Это был странный звук. Словно металл чувствовал кровь, которая текла в жилах древнего существа. И хотел ещё. Пожиратель медленно сделал шаг. Земля содрогнулась. Трещины разошлись по долине, как молнии. Но Каэль не двигался. Он ждал. Существо опустило голову. Его пасть открылась. Там, внутри, горел тусклый красный свет. Ариэль сразу поняла.

— Каэль!

Но было уже поздно. Из пасти чудовища вырвался поток огня. Это был не обычный огонь. Он был густым. Тёмным. Похожим на жидкое пламя. Он ударил в землю там, где стоял Чёрный Мечник. Взрыв осветил долину. Камни расплавились. Почва превратилась в стекло.

Ариэль закричала:

— НЕТ!

Но через секунду она увидела движение. Из огненного шторма вырвалась фигура. Каэль. Он пробежал прямо сквозь пламя. Его плащ горел, но он не обращал на это внимания. Пожиратель не ожидал этого. Его глаз расширился. Каэль прыгнул. На этот раз выше. Гораздо выше. Он оттолкнулся от огромного камня и взлетел прямо к голове чудовища. Меч описал широкую дугу. Удар. Чёрная сталь врезалась в глаз существа. Раздался звук, похожий на треск льда. И глаз Пожирателя лопнул. Из раны хлынула тёмная кровь. Существо взревело. Этот рев был настолько мощным, что воздух буквально дрожал. Ариэль упала на землю. Кровь выступила у неё из ушей. Пожиратель миров начал биться. Его тело извивалось, разрушая всё вокруг. Каэль упал на землю, перекатился и вскочил на ноги. Но теперь чудовище было в ярости. Оно ударило лапой. Каэль едва успел отпрыгнуть. Земля взорвалась там, где он стоял секунду назад. Пожиратель снова ударил. И снова. Каждый удар разрушал долину всё сильнее. Ариэль поднялась на ноги. Она понимала — если так продолжится, Каэль не сможет долго уклоняться. Она подняла руки. Голубой свет вспыхнул вокруг её пальцев.

— Ладно… — прошептала она. — Похоже, пришло моё время умереть.

Она начала читать заклинание. Воздух вокруг неё задрожал. Слабая магическая энергия начала собираться. Каэль заметил это.

— НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! — крикнул он.

Но было поздно. Ариэль подняла руки к небу. И магия ударила. Голубая молния сорвалась с её ладоней и ударила в голову чудовища. Раздался гром. Пожиратель миров на мгновение остановился. Это был всего лишь миг. Но Каэлю этого хватило. Он рванул вперёд. Теперь прямо к огромной ране на шее существа. Его ноги едва касались земли. Когда он достиг тела чудовища, он прыгнул и вонзил меч в чешую. Чёрный клинок вошёл глубже, чем раньше. Гораздо глубже.И в этот момент Ноктферум вспыхнул.

Не светом. Тьмой. Чёрная энергия прошла по лезвию и ударила в тело древнего существа. Пожиратель взревел. Но на этот раз в его реве был страх. Потому что он понял. Этот меч убивал подобных ему раньше. Каэль стиснул зубы. И медленно провернул клинок в ране. Чешуя треснула. Кость лопнула. Кровь хлынула рекой. Пожиратель миров пошатнулся. Долина задрожала. Ариэль смотрела, не веря своим глазам.

— Он… он его убивает…

Но в этот момент земля снова дрогнула. Гораздо сильнее. Гораздо глубже. Каэль почувствовал это сразу. Он поднял голову. На севере поднимались два гигантских силуэта. Другие Пожиратели. И они уже были близко.

Ариэль прошептала:

— Каэль…

Он посмотрел на приближающихся чудовищ. Затем на того, с которым сражался.

И тихо сказал:

— Тогда придётся убить этого быстрее.

Он снова поднял меч. И на этот раз Чёрный Мечник ударил изо всех сил.