Черный Маг Императора 7

Глава 1

После моего поединка с Вильсоном, был бой старшекурсников, но я даже толком не обратил на него внимания. Мне нужно было немного отойти, так что в себя я пришел, когда уже объявляли победителя.

К этому моменту мое возбуждение успело улечься и переросло в новое чувство — полного удовлетворения от произошедшего. Прямо мед на сердце. Все получилось, как я того и хотел — жребий свел меня с Вильсоном и мне удалось одержать победу над ним.

Причем не просто победу! Это был классный бой, в котором мне удалось выиграть при помощи всего одной комбинации! Я был доволен собой, что и говорить.

— Жаль, что Ткач не увидит как это было, — сказал я Лешке, когда мы смотрели как Соловьев и Рахманинов поднимаются на ринг. — Я думаю, ему было бы приятно.

— Зря ты так думаешь, — усмехнулся Нарышкин. — В интернет уже кучу видео набросали. Так что покажешь Виктору свои бои. Там они все есть.

— О, прикольно! Заодно и старшаков пересмотрю, а то я толком не следил за ними. Интересно же... Мало ли как оно в будущем повернется, хоть буду знать кто из них на что способен.

Тем временем разминка закончилась, прозвучал сигнал тридцатисекундной готовности, а следом за ним и тот, который знаменовал начало боя.

Все-таки как интересно наблюдать за отличными бойцами, когда ты сам в этот момент не на ринге. Сидишь себе спокойно, получаешь удовольствие и болеешь вместе со всеми.

Лично я в этой схватке переживал за Соловьева. Из личных соображений, понятное дело. Драться с расчетливым Рахманиновым, который напоминал мне робота с мечом, такое себе удовольствие.

Даже сейчас, глядя на ребят, у меня было полное ощущение того, что тот просто играет с Соловьем. Хотя со стороны казалось, что Федя на него наседает. Да, так оно и было. Соловьев уже провел три атаки, в то время как Аркадий еще ни одной.

Вот только ни одна из них даже близко не достигла своей цели. Рахманинов как змей ускользал от них, демонстрируя чудеса ловкости и акробатики.

Наконец он ответил. Два удара, один за другим. Быстрых, как вспышки молний. Первый удар Соловей отбил, от второго каким-то чудом увернулся и по залу прокатился восхищенный гул многочисленных голосов. Согласен, выглядело эффектно. Причем и атака, и защита.

Этой контратакой Рахманинов немного охладил пыл Федора, который теперь уже не спешил идти в атаку. Оба меряли кругами ринг и размышляли как быть дальше. Думаю, мы с Вильсоном в начале боя точно так же выглядели со стороны.

Соперники ринулись друг на друга одновременно, энергетические мечи ударились друг об друга, еще удар и еще, а затем Аркадий ужом скользнул вниз и попробовал достать Соловьева в ногу, но тот в самый последний момент успел поднять ее. Как-то неуклюже сместил центр тяжести и хлопнулся на задницу.

Зал взревел от восторга! Ну еще бы! Какая интересная схватка! Не то, что у нас с Вильсоном — вжик-вжик и все закончилось. Здесь было гораздо веселее.

Федор сидел на ринге выставив перед собой меч, чтобы попытаться отбить атаку Рахманинова если тот решит на него напасть. Но Аркадий даже не пытался и демонстративно отошел назад, показывая сопернику, чтобы тот поднимался на ноги.

Красавчик! Не думаю, что Вильсон поступил бы так же, случись мне оказаться на полу ринга.

Соловей поднялся, кивнул своему противнику в знак благодарности и занял боевую стойку. Бой продолжился.

Дождавшись, пока Федор приведет себя в порядок, Рахманинов выждал несколько секунд и пошел в атаку. Первым ложным выпадом он заставляет Соловьева отойти к краю ринга, за который запрещено заступать, а второй атакой наносит удар.

Один. Зато какой. Кажется, что он никак не сможет достать им Федора, но это происходит. Черт его знает, как он это сделал! Самым кончиком меча, но все-таки он уперся прямо в энергетический барьер, который тут же дал знать об этом яркой вспышкой.

— Стоп! Победа за Рахманиновым!

Громкий крик судьи тонет в оглушительных аплодисментах, я и сам не замечаю, что хлопаю изо всех сил. Классный бой! Оба хороши. Конечно, я до последнего надеялся на чудо в виде победы Соловьева, но выиграл сильнейший. Ну что же, значит так тому и быть.

В этот момент кланявшийся в разные стороны Аркадий нашел меня взглядом и помахал мне рукой. Я усмехнулся и ответил ему тем же. Через несколько часов все выясним, а пока второй поединок старшекурсников и обед.

От второго боя старшаков мы с Нарышкиным получили огромное удовольствие. Ну еще бы, ведь в нем вылетел Юрский! Причем не просто вылетел, а проиграл нашему общему знакомому Собакину, который, как оказалось, умеет не только торговать и доставать всякие редкие шутки. Фехтовал он просто отлично!

Мне очень понравился его стиль. Он все делал не так как меня учил Ткач. Там, где я бы ушел в защиту, Костя предпочитал атаковать. Вместо того, чтобы ускориться в какой-то момент, он наоборот замедлялся и в то же время выстреливал как туго сжатая пружина, когда на мой взгляд следовало закрыться.

Однако все это не помешало ему дойти до сегодняшних поединков и даже выйти в финал. Казалось бы, при таком отношении к делу он вообще не должен был пройти квалификацию, но нет, вот он прошел до финала. Нужно будет на досуге обсудить с Виктором, что он думает на этот счет. Сам-то он учит меня всегда следовать правилам...

Обедали мы вчетвером, вместе с девчонками, которые сразу после поздравлений меня с выходом в финал, поспешили поделиться с нами своей радостной новостью. Утренние слухи оказались правдой и Серебрякова точно в медицинском блоке. Ревет как белуга и грызет матрас от досады.

— Мне по секрету сказали — у этой змеюки все патлы выпали! — поделилась с нами оперативной информацией Дашкова. — Так ей и надо! Надеюсь навсегда!

Ну не навсегда... Но какое-то время лысой походит, это точно...

— Надо же, какая досада, — с улыбкой сказал Нарышкин и бросил на меня красноречивый взгляд. — Даже не знаю, с чего вдруг с ней такое могло произойти?

— Черноротая сильно, вот с чего, — подсказала Алиса. — Рано или поздно это должно было случиться. Просто здорово, что ее вечером на балу не будет! Меня от одного ее вида мутить начинает.

Ох и Цветкова... Долго она Серебряковой не забудет, что та ко мне пыталась подкатывать...

— Точно, — поддержала ее Настя. — Теперь, по крайней мере, королеву честно выберут, а то эта сучка наплела интриг с три короба. Уже заранее себя в короне видела.

Я с улыбкой слушал последние сплетни, без которых «Китеж» просто нельзя себе было представить, и получал абсолютный кайф от этого обеда. Что-то подобное в следующий раз произойдет очень нескоро — недели через две. Хорошее настроение, отличная компания, что еще нужно для отличного обеда?

Мой мозг регулярно пытался переключиться на предстоящий бой с Рахманиновым, но я уходил от этих мыслей. Как учил меня Ткач, между боями всегда нужно давать мозгу отдохнуть.

Как любой инструмент он требует хорошего к себе отношения и нельзя все время заставлять его работать. Да и Дориан советовал то же самое. Вот только не всегда получалось. Как-то само собой так выходило, что стоило отвлечься на пару минут, как перед глазами сразу появлялся ринг

— Макс, ты с нами? — услышал я голос Алисы, когда отвлекся в очередной раз. — Мне кажется, ты сейчас где-то очень далеко.

— Да так, просто задумался. Ты что-то сказала?

— Угу, я спросила — как думаешь, может Алена прийти на бал в парике?

Блин, они все о Серебряковой... Я уже о ней и думать забыл...

— Не думаю, — ответил я и только сейчас заметил, что в столовой не было никого из закадычной троицы наших верных врагов.

— Ага, я тоже обратил внимание, — сказал Нарышкин, глядя куда я смотрю. — Наверное оплакивают свои тяжелые потери.

Вот так, за разговорами о всяких мелочах пролетело не только время обеда, но и час отдыха после него, который я решил провести в компании Бориса.

Никто из ребят даже слова не сказал. Думаю, всем было понятно, что мне нужно немного побыть одному, чтобы настроиться на предстоящий поединок.

Стального гиганта я нашел возле школьного озера, где он находился большую часть времени, когда не расхаживал по парку. Я так понимаю, это у него было самое любимое место. Он мог сидеть здесь часами, что-то рассказывая уткам на своем непонятном языке.

Кстати, сегодня был далеко не первый раз, когда я составлял ему компанию в сидении возле озера. Мне нравилось проводить время рядом с ним, под его тихую тарабарщину. Можно было спокойно собраться со своими мыслями, а когда нужно — даже поговорить с конструктом. Уверен, что он понимал абсолютно все, что ему говорят.

Вот только несмотря на то, что прошло уже достаточно времени с того момента как он пробудился, разговаривать нормально он пока так и не научился. Но по словам, которые он вставлял в разговор, было понятно, что он пытается отвечать в тему.

Час пролетел как одна минута. Мне кажется, что я только присел возле конструкта, как уже пришло время возвращаться обратно в спортивный зал, где меня ждал финальный поединок.

— Главное не спеши, — наставлял меня Дориан, пока я ехал на плече у Бориса. — Ты видел, как он двигается?

— Видел, как змей, — мысленно ответил я ему, наслаждаясь поездкой, которой Борис награждал нас довольно редко. Вот сегодня он решил прокатить меня всего в третий раз за все время.

— Да я не об этом, а о том, что большую часть времени он не двигается и этим можно воспользоваться. Нужно быть агрессивнее, вот что!

Вот с этим я был, пожалуй, согласен. Кто знает, как сложился бы бой для Соловьева, если бы он не остановился после первого напора и продолжил бы свои атаки? Вместо этого он решил уйти в оборону, а Рахманинов просто дождался удобного момента и расправился с ним.

— Об этом я тебе и говорю, мой мальчик! — разгорячился Дориан. — Эх, как жаль, что я не могу сейчас оказаться на ринге вместо тебя! Я бы в пару минут порубил этого мальчишку в капусту!

— Ну да, как же...

Топ... Топ... Топ... Топ...

— Брум... Бам-Буррррум... Темников... Бум... — громко начал Борис, когда мы подходили с ним к спортивному залу, чем привлек внимание всех учеников, которые еще не успели оказаться внутри. Снизу тут же раздались крики:

— Темников-чемпион!

— Жалкий позер!

— Ура! Максим!

— Выскочка!

Да, подъехали мы эффектно, что и говорить. Встретили меня тоже с огоньком, так что осталось только достойно провести бой. Чтобы все было совсем хорошо.

Перед спортивным залом Борис спустил меня на землю, и я пошел внутрь, не обращая никакого внимания, на то, что происходит вокруг. Теперь уже моих болельщиков было явное меньшинство. Те, кто поддерживал Вильсона, теперь вовсю топили за Рахманинова.

Интересное дело... Род Рахманиновых не водил особой дружбы с Шуйскими или Вильсонами, но в поединке между нами большинство болели за Аркадия. Даже забавно, выходит кто угодно, только не Темников?

Да и ладно. Плевать.

Лешка прихрамывая вышел из технической зоны, чтобы встретить меня.

— Ты же не обращаешь внимания на всех этих придурков? — спросил он у меня, когда прямо за нашими спинами кто-то громко проорал, что я жалкий выскочка.

— Вообще пофиг... — соврал я, потому что на самом деле это немного нервировало.

Раньше я как-то проще относился ко всем этим вещам, а в последнее время стал замечать за собой, что начинаю реагировать на подобные штуки гораздо острее. Какого черта им всем от меня нужно и почему они считают себя лучше меня?

В какой-то момент я понял, что начинаю раздражаться все сильнее и вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Чертков!

Мы встретились с ним взглядом, на его лице появилось то самое выражение, которое я считал улыбкой, а затем он постучал пальцами по своей голове. Прошло несколько секунд, прежде чем я понял, что он хотел мне сказать.

Ну конечно же! Какого черта я не использую то, чему научился у него и Бобоедова за все это время! Вот что значит привык, что все эти навыки я использую только во время занятий с ними... Так почему бы не делать этого сейчас?

Я попробовал полностью отгородиться от того, что происходило вокруг и в какой-то мере у меня это получилось. Не то чтобы я перестал все слышать, но иначе на это реагировал. Обычный досадный шум вроде механических пчел Черткова, не больше.

До боя оставалось всего несколько минут, но мне этого вполне хватило, чтобы привести свои мысли в порядок и настроиться должным образом. На ринг я выходил полон решимости одержать победу.

Звуковой сигнал дал отсчет последним тридцати секундам и в зале наступила тишина. Впервые за все время турнира. Лишь когда прозвучал сигнал, давший старт к началу поединка, зал вновь ожил. Это было похоже на ревущий водопад, от которого дрожал ринг под ногами.

Похоже на этот раз Рахманинов тоже очень хотел удивить меня нестандартным началом поединка, поэтому вышло так, что мы оба ринулись в атаку друг на друга.

Ух! Удар! Блок! Удар! Удар! Блок! Уход в сторону... Шаг назад...

Вау! Это было круто! Судя по улыбке на лице Рахманинова, он тоже не ожидал такого развития событий и ему это понравилось не меньше чем мне. Блин, высокий он, зараза такая...

Решив идти по выбранному плану до конца, я не дал ему собраться с мыслями и начал свою вторую атаку. Я старался изо всех сил, но Аркадий каким-то образом умудрялся парировать большую часть моих ударов, а от двух в самый последний момент просто улизнул как уж.

Пытаясь отогнать меня подальше, он ударил в ответ, затем еще раз и теперь уже мне пришлось изворачиваться, чтобы он по мне не попал. Вот так Рахманинов! Ты высокий, я мелкий — у каждого свои преимущества.

Теперь уже он решил не давать мне времени на отдых и начал осыпать градом ударов со всех сторон. Я махал руками как лопастями мельницы, пытаясь успеть везде, но он не сдавался и все шел вперед.

В какой-то момент я решил пойти на рискованный трюк и попытаться зайти ему за спину. Отбил очередной удар, сделал ложный шаг вправо, затем рванул в левую сторону и нанес удар в спину левой рукой. Тот самый удар, который не раз уже приносил мне победу на этом турнире.

В этот момент я увидел, как вспыхнуло перед глазами, а затем еще одна вспышка и теперь это уже энергетический барьер Аркадия.

— Стоп! — услышал я громкий крик судьи, но не услышал за кем победа! Какого черта?

Тьфу ты, зараза! Когда он успел меня ударить, я понять не могу?! Это же я только что попал по нему!

Мы с Рахманиновым удивленно смотрели друг на друга, а в зале творилось какое-то сумасшествие. Кричали все кому не лень. Одни скандировали фамилию Аркадия, другие мою. Было ясно только одно — произошло что-то не очень понятное.

Тем временем судьи собрались в кружок и о чем-то оживленно спорили размахивая руками. О чем именно мы даже не догадывались.

— Ты слышал чью-нибудь фамилию? — спросил у меня Рахманинов, после того как прошло минут пять и судьи занялись просмотром видео.

— Не-а, — ответил я, глядя на Нарышкина, который размахивал руками и что-то мне кричал. Но из-за дикого шума вокруг я не слышал ни слова.

— По-моему, я тебя первый по шее ударил, — сказал он.

— Да ладно! Я-то тебя в спину явно раньше! — ответил я, удивляясь Аркашиной наглости.

Наконец главный судья поднялся на ринг и поднял руки верх, призывая всех к тишине.

— Внимание! Впервые в истории школьных турниров я объявляю ничью и двух победителей!

* * *

Отошел от поединка я лишь ближе к вечеру. Точнее уже в тот момент, когда праздничный вечер был в самом разгаре.

К этому времени я уже несколько раз просмотрел видео с моим финальным поединком, так что, да... Мы с Рахманиновым и правда одновременно пырнули друг друга. Мне не хватило всего какой-то доли секунды, но теперь это было уже не важно.

Два победителя турнира, это конечно, круто, но... Выходит, что я не очень-то выиграл турнир.

— Ну я бы так не сказал. Просто получилось так, что на этом турнире два победителя. Такое иногда бывает, мой мальчик, — успокаивал меня Дориан, пока мы с Нарышкиным смотрели как наши барышни участвуют в каком-то глупом конкурсе. Одним из уже многих прошедших, которые являлись частью программы по выбору королевы.

— Мне не хватило всего какого-то мгновения, Мор... Одной доли секунды!

— Так бывает, мой мальчик. Просто этот сукин сын Рахманинов, оказался слишком длинноруким, вот и все. К тому же, не забывай, что ему уже шестнадцать, а ты с ним сражался на равных. Просто здорово!

— Эх...

— Послушай, неужели тебе и правда не радостно? Сколько можно думать об одном и том же? Или тебе мания величия в голову стукнула? — Дориан упорно пытался улучшить мое настроение. — Я тебе говорю — это победа!

— При чем здесь мания величия? Дело не в этом... Слушай, как он так быстро двигается, а?

— Дело опыта, мой мальчик, — ответил Мор. — Поверь, еще максимум полгода занятий с Ткачом, и тебе этот Рахманинов и в подметки годиться не будет.

— Думаешь?

— Уверен на все сто процентов, — категорично рубанул Дориан. — Мне ли не знать?

— Ну ладно...

В этот момент к нам подбежали наши запыхавшиеся девчонки, которые в своих огромных платьях выглядели как груши.

— Ребята! Там новый конкурс, нужна ваша помощь! — сказала Алиса и схватила меня за руку. — Сейчас будем волшебные цветы собирать, а потом из них венки плести! Ты плел когда-нибудь венки?

Я жалобно посмотрел на Лешку, которого Дашкова тащила следом за собой, но он лишь обреченно покачал головой в ответ.

Вот же вечерок... Все так хорошо начиналось утром и чем закончилось? Только волшебных цветов мне еще и не хватало... Блин, там же еще и праздничный вальс потом... Вот зараза!

___________________________________________________

От автора:

Дорогие читатели!

Напоминаю, что начиная с сегодняшнего дня мы вновь переходим на ежедневный режим выкладки. Пока никаких выходных! :) Не забудьте добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, чтобы не пропустить обновления. Ну и конечно же прошу не забывать ставить лайки и оставлять комментарии!

Еще раз благодарю вас за поддержку!

Глава 2

С самого утра повалил снег. Огромные белые лопухи медленно падали на землю, укрывая все вокруг высоким снежным ковром. К тому времени, когда пришло время завтрака, насыпало уже порядком. Если так пойдет и дальше, то к вечеру вместо «Китежа» здесь появится огромный снежный сугроб.

Терпеть не могу этот день. Все разъезжаются по домам на новогодние каникулы, поэтому вокруг только и разговоров о том, кто куда поедет с родителями. Ну и всякое такое...

Правда в этом году ситуация была явно получше, меня-то теперь дед ждал в Белозерске. Завтра мой день рождения, вот с ним и буду его отмечать. Еще Корвин с нами, само собой, и на этом все. Котов и обитающего в доме деда призрака считать не буду. Хотя у меня была мысль пригласить еще и Лазареву, если она не уедет на какой-нибудь археологический сбор артефакторов. Но окончательно я еще не решил. Вечером подумаю.

— Слушай, Макс, у меня какое-то дежавю, — сказал Нарышкин, когда мы с ним завтракали в полупустой столовой. — Мы ведь с тобой и в прошлом году вот так сидели и завтракали, помнишь?

— Угу, — кивнул я, вяло перемешивая мед в овсяной каше. — Только тогда у нас завтрак был поинтереснее, не то что сегодня... Хоть бы ветчины порезали с колбасой... Ни яиц, ни бекона...

— Да, согласен, — ответил Нарышкин, который в отличие от меня уплетал кашу за обе щеки. — Завтрак был получше. Зато в том году ты не был чемпионом рыцарского турнира!

— Ну да, — усмехнулся я. — Должны же быть хоть какие-то радостные новости.

— Отец тебе привет передавал, — сказал княжич, подливая себе еще немного меда в кашу. — Говорил, что ты круто дрался. Жемчужников тоже в полном восторге!

— Ага, дядя Игнат мне звонил вчера, обещал какую-то прикольную штуку подарить за победу.

— Это хорошо, — одобрительно кивнул Лешка. — Дядя Игнат в подарках толк знает. От него всегда что-то полезное перепадает.

Вообще-то, вчера мне звонил не только Жемчужников... Первым позвонил дед, который, оказывается, внимательно смотрел за ходом турнира по интернету. Потом Ибрагим с Ткачом... Даже Полина нашла в своем плотном графике время, чтобы позвонить.

Это было очень неожиданно, между прочим. Тем более, что в этот момент рядом со мной была Цветкова, которая каким-то образом узнала, кто это звонит... После этого она сообщила мне о том, что у нее есть знакомый артефактор, который гораздо круче Лазаревой. Вот правда я так и не понял, как она заранее определила уровень Полины?

Ох уж эти девочки... Все им какие-то интриги мерещатся...

Но в этот раз нужно отдать Алисе должное, несмотря на то, что у нее после моего разговора с Полиной еще минут десять летели молнии из глаз, больше мне она ничего не сказала. Видимо, прошлый наш разговор пошел ей на пользу. Во всяком случае, пока эффект держался.

Кстати, сама Цветкова укатила из «Китежа» еще рано утром, вместе с Настей. После вчерашнего торжественного бала они обе были не в очень хорошем настроении, потому что ни одна из них не стала королевой бала. Девчонки считали это чудовищной несправедливостью и вообще:

— Как могла стать королевой бала эта тупая ослица Ольга Быкова? — негодовала Настя, после того как объявили результаты. — Ни кожи, ни рожи! Судьи — подслеповатые дураки!

Алиса была с ней полностью согласна. А вот у нас с Лешкой было на этот счет немного иное мнение. Ольга была очень даже ничего... Хотя и пятикурсница, но девчонка что надо! Кстати, она единственная, кого на фехтовании Гребень ставил против парней.

Мы несколько раз пытались достучаться до наших девушек и попытаться им объяснить, что тут ведь не только в красоте дело, там ведь еще и конкурсы были...

Но это было абсолютно бесполезное занятие. С таким же успехом можно было учить Бориса правильно организовывать засаду в камышах. Да и то, толка, наверное, было бы больше.

Если не считать это большой проблемой, то в остальном вечер прошел просто на отлично. Участников турнира награждали сразу после объявления королевы бала. Второе место досталось Соловьеву, а вот Вильсон оказался третьим.

Кстати говоря, до награждения никто из их компашки не задержался. Ушли сразу, как только объявили о начале процедуры.

Вот с наградой вышла заминка. В нашей группе за первое место полагался Браслет Стихий, который защищал владельца от различных стихийных атак. Хорошая штука, но только он был один, а победителей двое.

Мы с Рахманиновым прямо на сцене бросили жребий, и браслет достался Аркадию. Ну а мне пообещали подыскать не менее ценный подарок. Посмотрим, что они там раздобудут.

— Смотри как сыпет! — сказал Лешка глядя в окно. — Нужно валить поскорее, пока дорогу до Белозерска не завалило. Потом жди пока ее расчистят.

— Ну ничего страшного, у нас на Новый Год останешься, — подмигнул я ему.

— Да я бы с радостью... Но мы уже в Сочи собрались на Красную Поляну. Там будем отмечать, — сказал Нарышкин и ткнул в мою сторону ложкой. — Ты помнишь, что на Рождество ты обещал к нам?

— Кстати насчет Рождества... — я отодвинул тарелку и посмотрел на княжича, который уже успел напрячься. — Я очень постараюсь, но может не получиться.

— Почему это? Ты что, единственный ученик, у которого каникулы короче, чем у остальных?

— Да нет, при чем здесь... Просто у меня есть планы на эти каникулы, и я не знаю сколько это займет у меня времени. Мне нужно будет кое-куда съездить.

Вообще-то, сразу после Нового Года я решил вплотную заняться поиском второй части Вороньего Амулета. Боюсь, что если я этого не сделаю, то Корвин выклюет мне глаза. Это программа-минимум, а там видно будет — планов я себе наметил выше крыше.

— Куда именно, ты конечно же не скажешь? — с улыбкой спросил он.

— Извини, Леха, но это не только мой секрет, так что...

— Да ладно, Макс, не оправдывайся. Мы же не дети. Нельзя — значит нельзя. Если захочешь, сам расскажешь.

— Договорились, — кивнул я. — Но мне нужна будет твоя помощь кое в чем. Деду я скажу, что поехал к тебе в гости, так что ты, если что, прикрой меня. Он тебе звонить не будет, но мало ли...

— Не вопрос, прикрою. Ты только не забудь сказать с какого момента мне начинать ему врать, а то вдруг я скажу, что ты у меня в гостях, а ты в это время рядом с ним сидеть будешь.

— Скажу, не переживай, — пообещал я ему.

— Ты хоть скажи, где тебя искать, если что.

— Пока сам точно не знаю, — ответил я и глядя на его удивленное лицо добавил. — Ну, так бывает.

— Ладно, как знаешь. Ну что, валим?

— Валим.

Я не хотел задерживаться в школе дольше чем нужно, поэтому решил поехать в Белозерск вместе с Нарышкиным. Вещей у меня было немного, так что пока княжич там паковал свои чемоданы, я еще успел навестить Бориса и поздравить его с наступающим Новым Годом. Вряд ли я в ближайшие пару дней сюда попаду.

— Что тебе подарить? — спросил я у него в виде шутки, но неожиданно для меня конструкт задумался.

Я уже даже решил, что он завис, пока он наконец принял решение и выдал:

— Бум-бум... Музыка... Буррым?

Судя по интонации, последним словом он задал мне какой-то вопрос, вот только какой — пойди угадай. Но суть вопроса я уловил, Борис просил что-нибудь связанное с музыкой. Надо же, не ожидал от него... Нужно будет что-то придумывать теперь, раз уж сам вызвался подарок ему привезти.

— Задал ты мне задачку, — сказал я, глядя на него снизу-вверх. Снег валил так густо, что я даже его головы толком не видел. — Ну, я что-нибудь придумаю. Будет тебе музыка.

— Бараррум... Максим... Бом-бом!

— Ага, спасибо! Тебя тоже еще раз с наступающим!

Я помахал ему рукой и побрел со своими чемоданами на стоянку. Лешка сказал, что машина уже там, так что лучше в тепле его подожду.

Нарышкин возился почти час. Черт его знает, что там можно было собирать столько времени, но к тому моменту, когда он наконец пришел на стоянку, я даже успел задремать.

— Слушай, особа, приближенная к Императору, тебе говорили, что ты как барышня собираешься? Дольше Цветковой!

— Да ключ от комнаты искал, — пробурчал княжич и с силой захлопнул дверь. — Даже под кровать залезал, пока искал.

— Ну и где он был?

— У меня в руке... — ответил Лешка и угрожающе посмотрел на меня. — Только не вздумай мне что-то сказать!

— Я и не говорю, — поднял я руки вверх и вытащил из кармана пакетик с конфетами. — Хочешь карамельку?

— Нет.

* * *

— Мой чемпион приехал! — сграбастал меня в охапку дед, как только я появился на пороге его дома. — Опять подрос!

Вот блин! Я думал это только Хорнборн может обнимать с такой силой, что аж кишки вылезают, но оказывается, у моего любимого деда тоже был такой навык.

— А-а... Задавишь...

Он отпустил меня, привычно растрепал мои волосы и распахнул дверь настежь.

— Ну заходи, Максим, чего мы тут топчемся. Я тебя с самого утра жду, — он закрыл дверь, а я в это время отряхнулся от снега. — Ворон твой еще час назад прилетел! Думаю — ну раз так, значит и ты скоро пожалуешь.

Я даже удивляться не стал, что Корвин уже здесь. Просто это лишний раз подтвердило мою теорию о том, что он прекрасно понимает каждое мое слово. Хотя иногда пытается выставить меня идиотом и делать вид, что это не так. Особенно в те моменты, когда просит добавки, а я ему пытаюсь объяснить, что он уже достаточно слопал. Проглот.

Фауст с Пиратом тоже прибежали меня встречать и даже оба потерлись об мою ногу, но это длилось недолго. Не прошло и минуты, как некрокот съездил Пирату по уху, и они умчались в комнату выяснять отношения дальше.

В общем, все как всегда. Уютно, тихо, где-то на фоне играет «Роллинг Стоунз»... Вот только сегодня был еще один нюанс — в доме пахло елкой!

— Тащи чемоданы в свою комнату и спускайся вниз, — засуетился дед, забирая у меня куртку из рук. — Сейчас чай будем пить. Ты есть хочешь?

— Не-а, только недавно позавтракал.

Комната была точно такой же, какой я ее и оставил. Лишь по отсутствию пыли в ней можно было догадаться, что сюда кто-то заходил, а в остальном все так же. Вот только как-то меньше она стала, или мне так кажется?

— Кар!

— Да вижу я тебя, не слепой, — ответил я Корвину, который уже забрался на свою любимую верхнюю полку и теперь смотрел на меня оттуда своими черными глазами-бусинками. — После Нового Года мы с тобой в путешествие поедем, знаешь?

— Кар! Кар! — несколько раз громко каркнул он и часто защелкал клювом.

Вообще-то, я ему первый раз об этом сказал, до этого только планы насчет поездки строил и с Дорианом их обсуждал. Но почему-то мне казалось, что Корвин о чем-то таком догадывался и с каждым днем вел себя все более беспокойно. Даже есть меньше стал, а это верный признак того, что птица волнуется.

С дедом мы проговорили почти целый день. Чай плавно перешел в обед, а затем и ужин подоспел. Ну а что еще делать? Разве может быть что-то лучше хорошего разговора, когда за окном валит снег, а ты пьешь чай в уютной теплой комнате?

— Деда, ты не будешь против, если я завтра к ужину приглашу Лазареву? — спросил я у него, перед тем как отправляться спать.

— Полинку, что ли? — с улыбкой спросил он.

— Угу.

— Конечно нет, твой ведь день рождения. Можешь еще друзей пригласить, если хочешь.

— Нет, ее одной будет вполне достаточно. К тому же все остальные по домам разъехались.

— Понятно... Ну если у нас с тобой в гостях дама будет, тогда давай думать что будем готовить. Надо же ее чем-нибудь вкусненьким угостить! Или ты знаешь, что она любит?

— Она всеядная, — отмахнулся я. — По крайней мере, при мне ела все подряд.

— Вот как... — усмехнулся дед и погладил бороду. — Тогда ладно. Ты уверен, что она согласится?

— Уверен, — ответил я и пошел спать.

Вообще-то, я деду соврал, на самом деле сомнения у меня на этот счет были. Даже рука вспотела, когда я ждал пока она наконец ответит:

— Привет, Полина, — сказал я, как только услышал в трубке ее сонный голос. — Ты что, спишь уже? Девять часов вечера только...

— Привет, Темников. Между прочим, я почти всю ночь не спала... Последние заказы перед праздниками доделать нужно было... Что-то случилось?

— Да нет, ничего... Слушай... У меня завтра день рождения... Приходи к нам на праздничный ужин...

Ответа не было.

— Ты не подумай, ничего такого... Просто поговорить еще нужно...

— Ну вот, а я уже решила, что ты меня просто в гости приглашаешь, — рассмеялась она.

— Я не это имел в виду... В гости, конечно, просто еще тут...

— Ладно, не нервничай, я пошутила, — сказала она, затем подождала немного и спросила. — К деду, я так понимаю?

— Угу.

— Окей, к скольки?

— К семи вечера.

— Договорились. Спокойной ночи, Темников.

— Спокойной ночи, — ответил я, но она уже повесила трубку.

Я откинулся на кровать и простонал:

— Какой же я идиот...

— Согласен, мой мальчик, — тут же взялся за свое Дориан. — Я бы на твоем месте про дела не говорил.

— Спасибо, Мор, ты всегда найдешь, чем меня поддержать...

— Да ладно тебе, она же согласилась, разве нет?

* * *

Вечер прошел просто отлично! Дед рассказывал всякие забавные истории из своей жизни, так что к тому моменту как мы с Полиной пошли в мою комнату, у нас уже животы болели от хохота. Поэтому мы решили немного передохнуть перед десертом. Лазарева привезла мне огромный шоколадный торт, который нужно было обязательно попробовать.

— А неплохо здесь у тебя, — сказала она и плюхнулась на кровать.

— Кар! — громко сообщил о себе Корвин, недовольный тем, что его потревожили.

— Ух ты! У тебя здесь ворон живет? Прикольно! Это твой Корвин, что ли?

— Ага, — сказал я и сел в кресло напротив нее. — Но он не всегда со мной в комнате спит, бывает на улице. В общем, он парень самостоятельный, без меня решает где ему лучше.

— Прикольно, — улыбнулась она и поправила волосы.

Блин, а она правда симпатичная девчонка... Точнее сказать, она и раньше была ничего, но сейчас вроде бы даже еще лучше стала...

— Так о чем ты хотел поговорить?

— Сейчас, — я открыл свой шкаф, где хранил артефакты, взял оттуда кольцо, ключ и протянул их Полине. — Это я недавно нашел в одном месте. Ты можешь сказать, что это за ключ? Ну и за кольцо тоже буду благодарен.

Девушка сначала внимательно осмотрела кольцо, затем ключ и удивленно посмотрела на меня:

— Ты где это нашел, Макс?

— Да так... В одном очень нехорошем месте... — уклончиво ответил я. — Почему спрашиваешь? Знаешь что это такое?

— Это малахитовый ключ! — радостно сказала она.

— Да ладно? — всплеснул я руками. — Быть того не может! А я как дурак голову ломаю! Думаю, что за штука?

— Не язви, Темников, я не в обиду. Просто... Это необычный ключ.

— Ну это я тоже понял, — сказал я. — Весь интернет излазил, пока информацию искал.

— Нашел что-нибудь интересное? — спросила Полина, не отрывая взгляда от вещей, которые я ей дал.

— Много всякого разного, но ничего конкретного. Решил, что без тебя в этом деле не обойтись.

— Да... Вещица необычная... — задумчиво протянула она. — Такие ключики не простые замочки открывают. Осталось дело за малым, найти тот самый замок... Ну, а что за кольцо?

— Ключик и кольцо в одном месте лежали, — ответил я. — Не обязательно, что обе вещи принадлежали одному и тому же человеку, но возможность такая есть.

— Блин, Макс, кто так над этим колечком поиздевался? — нахмурилась Лазарева. — Все облезло... Оно что, в какой-то кислоте хранилось?

— Можно и так сказать.

— Где ты только такие места находишь? Вечно притащишь что-нибудь такое. Вот как понять, что здесь было изображено?

— Ну знаешь, тебя тоже по таким местам носит, что сам черт ногу сломит.

— Ладно, не рычи, — она улыбнулась. — Поработаю с твоими находками. Такое не каждый день в руки попадает. Только смотри, на быстрый результат даже не рассчитывай. Такие дела быстро не делаются. Знаешь, сколько вариантов может быть?

— Много, наверное, — вздохнул я. — Да я тебя и не тороплю. У меня пока своих хлопот хватает.

— Кар! — вновь напомнил о себе Корвин.

— Ну и отлично тогда, — сказала она и встала с кровати. — Идем пить чай? Что-то птица твоя нервничает.

Я открыл ей дверь, подождал пока она выйдет, услышал ее шаги на лестнице и повернулся к ворону:

— Ну вот чего ты раскаркался? Совершенно не умеешь вести себя с дамами!

— Кар!

— Сам такой!

Глава 3

После торта дед ушел заниматься своими делами, а мы с Лазаревой еще немного поговорили, перед тем как она уехала. Меня интересовал один вопрос насчет конструкта, пробуждение которого она собиралась отметить на вечеринке.

Если бы у нас получилось встретиться в запланированное воскресенье, то вопросов было бы больше, ну а так мы уже с Борисом были хорошо знакомы, так что многие из них отпали за давностью дней.

Главным образом меня интересовало — что он такое? Иногда он выглядел слишком разумным для обычного конструкта.

— Хороший вопрос, Макс, — ответила она, отхлебнув немного глинтвейна, который дед у меня готовил просто восхитительно. Правда вместо вина он виноградный сок добавлял, говорил, что с вином слишком забористый получается. — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что он не похож на обычную консервную банку, которой впихнули модель поведения. Мне иногда кажется, что был какой-то человек и его вдруг превратили в Бориса. Как бы тебе объяснить...

— Да ладно, особо не напрягайся, я знакома с Борисом, — ответила она и посмотрела на меня поверх кружки. — Ты что думаешь, я несколько лет ломала голову над вопросом как его пробудить, и не приехала бы с ним познакомиться?

— А-а... Понятно... Тогда что скажешь?

— Ничего, — она пожала плечами. — Что ты так на меня смотришь? Думал, я знаю ответы на все вопросы в мире? Нет, Максим, к сожалению, не знаю. И насчет Бориса тоже. Сейчас подобных ему никто не создаст. Ты правильно говоришь, теперь делают жестяные банки с узкой специализацией... Так что, школьный конструкт в своем роде уникален. Древняя магия, понимаешь?

— Я думал, с годами магия только развивается, — припомнил я разговор с Чертковым.

— Что-то находим, что-то теряем, — пожала она плечами. — Одно без другого не работает. Может быть, где-то глубоко в школьных архивах и хранится гримуар с полной инструкцией к Борису, но у меня такого нет. О нем известно только то, что в общем доступе — он безобидный эксперимент прошлого.

Она помолчала, отпила еще немного напитка и добавила:

— Но я с тобой согласна, этот парень полон загадок. Думаю, он преподнесет еще не один сюрприз.

— Кстати, он у меня музыку попросил на Новый Год, представляешь?

— Какую музыку?

— Не знаю, — улыбнулся я. — Это же Борис... Но я что-нибудь придумаю.

— Даже не сомневаюсь, — хохотнула Полина. — У тебя не заржавеет! Ну а ты сам чем думаешь на каникулах заниматься?

— Хочу в небольшое путешествие отправиться в Подмосковье. Дня на три-четыре. Может чуть больше. Как пойдет, в общем.

— Что делать будешь?

— Да так, ничего особенного. Отдыхать, природой любоваться... Кстати, дашь мне завтра оптирадиус до конца каникул?

— А что, в Подмосковье без оптирадиуса никак? — подмигнула она. — Или ты через него собрался на природу смотреть? Тебе зачем?

— Надо значит, — ответил я.

— Ну если надо, тогда другое дело, — рассмеялась Полина. — Дам, конечно, что за вопрос. Ты только смотри там осторожнее на природу любуйся, а то я к тебе уже привыкла... Да и вообще — как я без тебя за третьей частью амулета пойду?

— Уже знаешь где она лежит?

— Пока еще нет, но кое-какие соображения есть. Там места глухие, так что теперь уже все равно нужно будет ждать пока снег сойдет. Видел, что за окном творится?

За окном по-прежнему валил снег... Представляю сколько его за ночь насыплет. Хотя, чего мне беспокоиться? Сегодня только тридцатое, выезжать из Белозерска я собрался не раньше второго января... Как-нибудь разгребутся к этому времени.

— Ну а что там башня? — отвлекла меня от размышлений Лазарева. — Лазил к ней еще раз?

— Угу, — кивнул я. — Лазил. Все так, как ты и говорила, ничего интересного. Просто башня и все.

* * *

Два праздничных дня пролетели незаметно. Особенно тридцать первое декабря. Мне кажется, что я едва успел проснуться и отправиться по делам, как уже пришло время садиться за стол.

Между прочим, дел было выше крыши. Для начала мы отправились с дедом в магазин, чтобы докупить всякой всячины. Неожиданно позвонил Жемчужников и спросил не будем ли мы против, если он к нам нагрянет Новый Год встречать.

Освободился я лишь к полудню и первым делом поехал к призракам на базу «Теней», которых уже давно не видел. В кои веки они собрались все вместе в одной комнате и проводили время за просмотром телика, рассказывая друг другу как правильно отмечать Новый Год. Они даже гирлянды здесь развесили, надо же. Вот кренделя.

Понятное дело, что каждый считал свои праздники лучшими. Особенно упорствовал Кастанеда, который был убежден в том, что на его бывшей родине все проходило гораздо веселее.

Они переругивались между собой почти два часа, все то время, пока я был у них в гостях. Но все равно это были классные два часа! Я практически не участвовал в разговоре, но это не мешало мне получать от него удовольствие. Было полное ощущение того, что я знаю этих ребят не один год. Необычное чувство... Вроде бы не так часто видимся...

— Так бывает, когда сражаешься с кем-то плечом к плечу, мой мальчик, — решил просветить меня Дориан в тот момент, когда Серебро отстаивала свой Новый Год, покрывая всех отборными ругательствами. — Когда это происходит, люди очень быстро сближаются между собой.

Что-то в этом было. Возможно так оно и есть. Никогда не думал над этим.

Ну а после этого я заскочил в мастерскую к Лазаревой, которая даже тридцать первого торчала на работе и корпела над каким-то очень срочным заказом. Времени у нее не было совсем, поэтому мы с ней толком и не разговаривали. Я забрал обещанный оптирадиус, а она еще раз пожелала мне быть осторожнее и если что, сразу звонить ей.

Маленький Белозерск в этот день был похож на растревоженный муравейник, так что передвигаться по городу было крайне затруднительно. Пробки, снег, суета...

Что говорить, если я от Морока до своего дома добирался на такси около часа, хотя обычно на это уходило не больше двадцати минут. Так что к тому времени, когда я оказался дома, уже было пять часов вечера.

Но дед к этому времени уже управился. Оставалось только поставить мясо в духовку и все было готово к приходу дяди Игната, которого мы ждали к шести часам вечера.

Вот только к шести он не пришел... На звонки не отвечал... Мы уже начали волноваться как бы с ним ничего не случилось в дороге по такой погоде. Дед сказал, что он из Москвы к нам сейчас едет, так что было, о чем переживать.

Жемчужников появился лишь к половине девятого. Взволнованный, радостный, весь в снегу и с непривычно красным лицом с морозца. В руках у него был шоколадный торт, а в руке сумка.

— Вот! Смотрите что достал! — прошипел он, демонстрируя нам тортик. — Последний выбил! Твой любимый, Макс! Между прочим, мне за него чуть голову не снесли! Ну и суета!

— Спасибо, дядя Игнат! — сказал я, принимая подарок.

— Нарышкины в Сочи укатили, а я думаю — чего одному сидеть? Новогодняя ночь все-таки. Так что вот, решил к вам рвануть, — сказал он, пока дед помогал ему снять пальто. — Примите?

— А то! — рассмеялся я. — Проходите, дядя Игнат! Мясо уже два раза подогревали!

Он улыбнулся, посмотрел на моего деда и похлопал себя по груди.

— Все со мной, Тимофей Игоревич, как и обещал... Пришлось к Голицыну за помощью обращаться, их-то в магазине не купишь... Еще и два сразу же нужно было. Целое дело, я вам скажу.

— Ну вот и прекрасно, — ответил дед. — Самое главное, что все получилось. Прошу к столу, барон.

— Как вкусно пахнет в этом доме! Два дня ничего не ел толком! — сказал Жемчужников с шумом вдыхая царящие в доме ароматы. — Что за мясо? Говядина?

— Ошибся, Игнатий. Баранья нога, — ответил дед. — Достали по случаю хорошую...

— О! Вообще прекрасно, — барон плюхнулся в кресло и вытер пот со лба. — Ну блин, помотался я за эти дни!

— Ждите, я сейчас, — сказал дед и ушел на кухню, откуда вскоре раздался характерный звук открывающейся духовой печи.

Вскоре он вернулся с огромным блюдом, на котором лежала запеченная нога, обложенная картофелем.

— Ну вот и главная гостья пожаловала! — он поставил блюдо на стол, где для него заранее освободили место и снял кухонную рукавицу. — Ты смотри, даже коты пожаловали!

На самом деле Пират с Фаустом давно уже в столовой околачивались. Первый надеялся чем-нибудь поживиться, а второй все время пытался его загрызть. В результате, с периодичностью каждые десять минут, оба начинали кататься по полу клубком, врезаясь в мебель и шатая стол. Ну коты, что с них взять...

— Деда, у меня уже слюни текут! — не выдержал я, глядя на сочную баранину и размышляя какой бы кусок повкуснее себе отчикать. — Давайте начинать!

— Погоди, Максим, сначала подарки, — осадил меня дед. — Ты-то мне утром пластинку подарил, а теперь моя очередь.

Это дед говорил про мой подарок, который я для него купил в одном интересном магазинчике. Третий альбом «Лед Зеппелин» в оригинальном издании. Он любил всякие такие штуки коллекционировать.

— Я бы даже сказал не моя, а наша, — продолжил тем временем дед. — Это тебе от меня и от Игнатия подарок будет. На Новый Год и на день рождения сразу.

— Тут еще господин Голицын руку приложил, — добавил Жемчужников. — Без него никак не вышло бы эту штуку достать, так что, держи, Максим.

Он вытащил из кармана пиджака какой-то браслет и передал его мне. Обычный браслет из белого металла, ничем не примечательный на первый взгляд... Разве что кроваво-красный камень на нем размером с небольшую вишенку.

— Этот артефакт называется Вампир, — сказал дядя Игнат в ответ на мой вопросительный взгляд. — Вы с Лешкой нас порядком напугали в тот раз, когда нашли руны смерти на дверях своих комнат, поэтому мы тут все вместе посоветовались и решили сделать вам с княжичем одинаковые подарки.

— Чтобы никому обидно не было, — подмигнул мне дед.

— Для чего он нужен? — спросил я и надел браслет. Кстати, нормально так смотрится.

— Этот артефакт питается магической энергией и может ее накапливать, — ответил Жемчужников. — Ну вот к примеру, если говорить о тех самых рунах... Снять их дело рискованное даже для меня. Семь потов сойдет, пока с ним справишься. А вот этим артефактом ты бы мог просто уничтожить эту руну, приказав Вампиру ее выпить. Он бы просто ее впитал, понимаешь? Руна — это же магическая энергия в чистом виде.

— Как это — приказал бы? — удивился я.

— Вот так, — прошипел он в ответ и улыбнулся. — Он может забирать ее по твоему приказу, а потом отдавать ее тебе. Этот камень называется кровавик и на него можно настраиваться, чтобы иметь возможность давать ему указания. Я тебе потом покажу как это делается. Пока пусть он побудет у тебя на руке и немного привыкнет. Так даже будет лучше.

Кровавик. Я слышал об этом камне. Они были безумно дорогими и очень редкими. Их использовали артефакторы в своей работе. Теперь я понял, о чем говорил дядя Игнат, когда упоминал Голицына. Такие камешки сложно достать.

— У меня таких дома был целый ларец, — сказал Дориан. — Меня ими снабжали родственники Хорнборна. Хорошие камешки, нечего сказать. Но бывают и получше. Вот, например, гармалин...

— Какой еще гармалин, Мор? Что ты там опять выдумываешь? — спросил я, с интересом рассматривая свой подарок.

— В твоем мире такого нет. Он раз в сто помощнее этого твоего кровавика, если его в артефактах использовать, — ответил. — И красивее тоже в сто раз. Это как минимум.

— Врешь небось как всегда...

— Пфф...

— Это, наверное, очень дорого? — спросил я и посмотрел на деда.

— Не дороже тебя, — смутился он и взял в руки нож с вилкой. — Ну что сидим? До Нового Года два часа осталось, а мы еще даже по кусочку не съели! Приступаем, господа!

И мы приступили.

* * *

Второго января рано утром я, как и планировал, выехал в Подмосковье. Точнее мы... На этот раз в путешествие вместе со мной отправился и Корвин. Ну а как иначе, попробовал бы я его с собой не взять.

Правда пришлось посадить его в специальную клетку, иначе нас бы просто никуда не пустили, но он это стерпел. Возмущенно покаркал для приличия, но после того как я ему сказал, что если не так, то он остается дома, успокоился.

Деду я сказал, что поеду в гости к Нарышкину, а заодно заскочу к родителям на один день — я обещал матери приехать, когда она звонила, чтобы поздравить меня с днем рождения.

Я так и сделал. Почти. Сразу по приезду в Москву поселился в гостинице по родовому перстню и решил, что первым делом я поеду на разведку в Подмосковье. В то самое место, где по моим расчетам должно было находиться нужное мне место.

На этот раз все было проще. В отличие от Заставы у Черного Ручья, где лежала первая часть амулета, вторую точку я нашел сам через интернет. Оказалось, что это даже не секретное место, и если посмотреть на подробную карту Подмосковья, то выяснится, что там находится Мраморная часовня.

По легенде ее установили в дань памяти малолетнего Московского князя Михаила, который вроде бы как был убит там выкравшими его предателями. Я особо не вникал, но что-то такое. К чему мне лишние подробности, если они к делу не относятся? Главное, что где-то там вторая часть Вороньего Амулета...

Взяв все свои артефакты и металлический чемоданчик с броней, я вызвал такси и просто сказал куда мне нужно. Вот так все просто. Таксист даже не уточнил ничего, сразу понял о каком месте я говорю.

Правда на середине пути решил спросить зачем мне понадобилось в эту часовню и почему я еду с вороном? Пришлось ему сказать как есть — не его это ума дело. После этого он замолчал до самого конца пути, что меня вполне устраивало.

Мраморная часовня находилась километрах в пятнадцати от Воскресенска. Мы ехали по хорошей ровной дороге почти до самого конца и когда оставалось что-то около километра, она вдруг закончилась небольшой парковкой, от которой уходили ступеньки вверх. Дорожка со всех сторон была окружена заснеженными деревьями.

— Все, парень, здесь конечная, — сказал таксист. — Дальше пешком по ступенькам, вон они, видишь.

— Вижу, — ответил я, расплачиваясь за проезд. — Далеко идти?

— Понятия не имею. Я там не был никогда, — ответил он и ухмыльнулся. — Мне эти часовни всякие до лампочки. Я таксист, а не экскурсовод.

— Понял... Спасибо, — сказал я, затем открыл дверь и начал выбираться из машины. — Всего вам доброго.

— Угу, и тебе не хворать.

Он уехал, а я остался на парковке совсем один. Кроме меня здесь был еще какой-то микроавтобус, который больше походил на огромный сугроб. Наверное, давно здесь стоит.

В этот момент Корвин засуетился и запрыгал по клетке, да так, что чуть не выбил у меня ее из рук. Я поставил клетку на снег, аккуратно вытащил его оттуда, чтобы он не поранился, и отпустил. Он несколько раз подпрыгнул на снегу, посмотрел по сторонам и улетел.

— Ну что, Дориан, потопали, — сказал я, осматриваясь вокруг. — Нужно поторапливаться, пока еще совсем не стемнело.

— Давай, мой мальчик, шевели ногами, — подбодрил он меня. — Мне кажется, мы с тобой правильно приехали. Чувствуешь?

Я чувствовал. Причем довольно сильно. Где-то недалеко был очень мощный источник магической энергии и теперь нужно было его найти.

— Как думаешь, Мор, может быть, это в часовне? — спросил я, начиная подниматься по лестнице.

— Понятия не имею, — ответил он. — Я ведь темный маг, а не экскурсовод.

— Очень смешно...

Ступеньки уходили вверх все круче и круче. Причем ступеньки сами по себе были очень неудобные — высокие такие, как будто их для баскетболистов строили. Я шел и шел, а они все не заканчивались. Какие-то бесконечные.

Странное дело. Снизу это было похоже на небольшой холм, а когда идешь, как на высокую гору поднимаешься. Наконец появилась небольшая площадка с заснеженной лавочкой, на которой можно было немного передохнуть.

Я плюхнулся прямо на снег и поставил рядом с собой клетку. Тяжелая, зараза... Нужно ее здесь пока оставить, а на обратном пути заберу. Кому она нужна? Здесь кроме меня, наверное, и нет никого. Ну разве что там, наверху. В самой часовне. Но туда еще дойти нужно.

— Как думаешь, Дориан, эта площадка означает, что мы прошли половину пути? Что-то я уже устал... — пожаловался я своему другу.

— Карр! Карр! Карр!

Блин! Прямо над головой! Я аж подпрыгнул вместе со своим чемоданчиком!

— Корвин! Чтоб ты всрался! Ты меня точно заикой сделаешь! Чего разорался?

В этот момент ворон спланировал вниз и немного попрыгал передо мной, а затем потопал между кустами в сторону от ступенек.

— Ты хочешь сказать нам туда?

— Карр! — услышал я откуда-то из-за деревьев.

— Ну как скажешь, туда — значит туда.

Я встал и пошел следом за Корвином, пробираясь между густыми кустами. Блин, зараза, как же все заросло-то...

— Макс, ты ничего не забыл? — неожиданно спросил Дориан.

— Не понял?

— Клетку-то оставь, зачем ты ее с собой прешь?

— А-а... Ну да, точно...

Глава 4

Идти было непросто. Уклон становился все круче и ноги все чаще скользили по снегу. Очень правильная была мысль оставить клетку на той площадке, иначе я бы с ней уже давно тарахтел вниз.

Корвин перелетал с дерева на дерево, уводя меня все дальше от часовни. Но шли мы правильно, это я чувствовал по тому, что источник энергии становился все мощнее.

Интересно, как далеко мы отошли от часовни? По моим ощущениям уже на километр, не меньше. В этот момент я услышал громкий звук колокола. Я остановился, прислушался и попытался определить откуда он идет, и мне показалось, что откуда-то снизу.

Это что же, получается, что мы обошли его и залезли на гору? Ну судя по уклону очень даже может быть. А вот колокольный звон означает, что в Мраморной колокольне однозначно кто-то есть.

Вообще-то, прогулки по вечерней зимней роще не самое увлекательное занятие. Сначала окружающая тишина начинает сильно давить, а когда к ней привыкаешь, появляется новый раздражитель — любой неожиданный звук, которых здесь хватало.

То ветка где-то треснет... То мягким и увесистым хлопком снег упадет с дерева... Все время кажется, что все вокруг тебя живое. Оно, конечно, так и есть, но привыкнуть к этому не получается. Так что сигнал о том, что недалеко есть еще люди, как-то подбадривал. Если что — буду драпать в часовню.

Темнело буквально на глазах, так что идти становилось сложнее. Кольцо Ночного Зрения очень помогало, но не спасало. Пришлось повесить Светящийся Огонек, иначе я рисковал полететь вниз вместе со своим чемоданчиком, а это в мои планы не входило.

Наконец Корвин остановился. К этому моменту я уже весь промок, а поток энергии был настолько сильным, что я ощущал небольшие вибрации в воздухе.

— Ну и куда ты меня привел? — спросил я у него, осматриваясь по сторонам.

— Карр! — ответил он и несколько раз щелкнул клювом.

Так, похоже ворон хочет сказать, что это где-то здесь. Вот только где? На первый взгляд ничего такого нет. Хотя...

Я подсветил огоньком чуть выше и увидел, что прямо надо мной на холме есть какое-то большое темное пятно среди белоснежного покрывала.

— Я думаю, нужно посмотреть что там такое, — вступил в дело капитан Очевидность, еще известный как Дориан. — Мне кажется, там может быть вход куда-нибудь.

— Что бы я без тебя делал, Мор, ума не приложу.

— Само собой, мой мальчик. Только я бы на твоем месте перед этим надел броню.

Да, мысль правильная. Неохота, конечно, на холоде переодеваться, но с другой стороны, если бы я надел ее раньше, то это было бы намного хуже. Тогда я точно уже давно летел бы вниз. Пробираться по этим местам в полном обмундировании, да еще и в куртке сверху, такое себе удовольствие.

Я наскоро надел на себя броню, оставил куртку с чемоданом внизу и воспользовался левитацией, чтобы подняться наверх и изучить странное пятно.

Дориан оказался прав, похоже это было то, что нам нужно. Огромная нора, которая уходила куда-то вглубь холма. Я запустил Светящийся Огонек внутрь и вложил в него еще немного энергии, чтобы он дал больше света.

Нора успела зарасти кустами, так что пришлось немного поработать мечом, чтобы пробраться вглубь. Метров через пять я уперся в каменную стену. Вполне ожидаемо. Если уж что-то прятать, то как раз за вот таким вот огромным камнем, который должен был дать знать всякому, кого угораздило сюда забрести, что дальше пути нет.

Вот только я знал, что путь там есть. Поэтому для меня эта стенка в виде куска скалы как раз не тупик, а дверь, которая дает понять, что я пришел туда, куда нужно. Да и энергии здесь было столько, что отпадали всякие сомнения.

— Карр! — услышал я за спиной Корвина, который тоже пришел посмотреть, что здесь происходит.

Кольцо Магического Взора ясно давало мне понять, что никаких магических ловушек на камне нет, поэтому можно было смело сразу пробовать его открывать.

Для начала попробую воспользоваться Даром Форваля, ну а если не сработает, тогда уже буду пытаться через некрослой. Саблю я с собой не брал, чтобы не привлекать к себе особого внимания, но теперь это уже было не критично. Я ведь знаю первую дюжину некросимволов, а среди них есть такие, которые позволят себя защитить.

Я сказал нужные слова для активации Дара Форваля и камень подсветился красным светом. Он разгорался все ярче, но ничего не происходило. Когда свечение стало спадать я уже начал думать, что ничего не выйдет, как вдруг раздался громкий треск.

На всякий случай я отскочил назад, чтобы меня не завалило камнями, если вдруг произойдет нечто подобное.

— Карр! Карр! — недовольно раскаркался Корвин, который чуть не попал мне под ноги.

— Сам виноват! Нечего под ногами вертеться!

Тем временем треснуло еще раз, теперь уже звук был более глухой, зато протяжный, как будто внутри холма что-то происходило.

Новый треск... Хррррррр... Камень медленно поехал в сторону, освобождая проход. Когда он преодолел почти половину пути, внутри холма что-то вновь громко треснуло, и он замер на месте.

Ну и ладно. Я ожирением не страдаю, так что пройти между камнем и стеной для меня вообще никаких проблем не составит.

Для начала я решил запустить туда Светящийся Огонек, который все время болтался над моей головой. Теперь для меня контролировать это заклинание и между тем заниматься своими делами, вообще не было никакой проблемой. Черткову очень хорошо удалось вколотить в меня этот навык.

Не понял... Там что, опять стена? Блин, похоже на то. Только теперь это не обычная стена, а магическая. Она вся светилась нежным голубым светом. Так, вот это уже похуже...

Стоп, а это что за штука? На полу было нечто, похожее на миниатюрную каменную гробницу. Оно было размером с большую книгу, типа какого-нибудь справочника по истории, которым можно от врагов отбиваться.

— Ну что, попробуем открыть? — спросил я Дориана.

— Магии на нем вроде бы нет... — задумчиво сказал Мор.

— Как думаешь, что это за штука? Хоть и похоже на гробницу, но не думаю, что там лежит чей-то труп.

— Согласен, — поддержал меня мой друг и тут же посеял во мне новое сомнение. — Вот только, как бы понять, опасно до нее дотрагиваться или нет? Тут тебе и некрослой не поможет.

— Карр! — услышал я за своей спиной, а еще через мгновение к нам прискакал Корвин, который без особых раздумий запрыгнул на эту каменную конструкцию.

— Можно открывать, — сказал Дориан.

— Блин, Мор... Ты как всегда в своем стиле. Теперь-то и ослу понятно, что можно открывать.

— Грубиян. Я ему тут ценные советы даю, а он мне дерзит...

Стараясь не обращать внимания на его причитания, я согнал ворона и попробовал снять верхнюю каменную плитку. К моему удивлению она легко поддалась, а я уже думал, что придется ломать всю эту хреновину.

Внутри лежало пять ключей. На первый взгляд они были совершенно одинаковыми, но когда я взял их в руки и рассмотрел поближе, то оказалось, что на каждом из них разное количество зубцов. На первом три, а на последнем — семь. Остальные расположились между ними.

Что за хреновина? Зачем мне нужны эти ключи? Может быть, они открывают эту магическую дверь?

Я приблизил к камню Светящийся Огонек и увеличил его мощность на максимум своих возможностей. Небольшую комнату залил яркий белый свет, и я увидел пять отверстий на камне.

Угу, понятно. Ну вот и нашлась отгадка для чего нам нужны эти ключи. Теперь начиналось самое сложное, нужно как-то определить куда какой ключ вставлять...

— Я бы хорошо подумал на твоем месте, прежде чем начинать что-то делать, — сказал Дориан. — С этими волшебными дверями всегда столько хлопот...

— Чего ты напрягся, Мор? — спросил я у него, еще раз внимательно осматривая камень. — Ловушек на нем никаких нет, что может случиться?

— Ну, например, после первой твоей ошибки ее может заклинить и тогда ты вообще не сможешь попасть внутрь, — предположил он.

Да, есть такая вероятность. Об этом я как-то не подумал.

— Хочешь сказать, что для начала нужно попробовать без ключей?

— Ну я бы попытался. Чем черт не шутит.

Я попытался. Для начала вновь попробовал использовать Дар Форваля, который только что помог открыть мне первую дверь. Хрена с два. На этот раз никаких тресков, хлопка, хрустов... Вообще ничего не произошло. С таким же успехом я мог треснуться об нее лбом.

Так, значит пришло время применять тяжелую артиллерию и входить в некрослой. Думаю, это уж точно сработает. Перед тем как открыть проход, я приготовился к разным развитиям событий.

Поэтому на всякий случай убедился, что я отлично помню Слово-Серп, чтобы отбиться от некротварей, появись они где-то рядом. Ну и само собой, Слово-Омут, это если мне срочно потребуется спрятаться и закосить под ветошь.

Раз, два, три... Погнали... Характерный звук разрыва пространства и передо мной появляется проход, в котором я ясно вижу стену. Осторожно пытаюсь просунуть сквозь нее руку и... Ага, как бы не так. Я вновь упираюсь в невидимое препятствие!

Как такое может быть, я понять не могу?

— Помнишь, старик говорил, что существуют заклинания, которые создают барьер, через который нельзя никак пройти, — сказал мне Дориан. — Даже через некрослой.

— Точно, что-то такое было... — припомнил я. — Но кому понадобилось защищать эту дверь таким заклинанием?

— Макс, там лежит часть Вороньего Амулета и насколько я понял, это очень мощная штука, — решил напомнить мне Дориан. — Кто-то очень хотел, чтобы она там и оставалась.

— Ты хочешь сказать, что когда это делали, то думали, что вот припрется Темников, войдет туда через некрослой и сопрет ее? — недовольно пробурчал я, глядя на дверь, которая начала меня раздражать.

— Думаю, скорее просто поставили мощную защиту, — ответил Мор. — Во всяком случае, достаточно мощную для того, чтобы ты туда не смог попасть.

Я вернулся в наше измерение и закрыл разрыв. На этот раз поход в некрослой меня порядком разочаровал. Тем более, что я себя уже настроил на то, что дело практически сделано и через него я по-любому пройду через эту долбаную дверь.

— Ну что, Корвин? Есть какие-нибудь мысли? — спросил я у ворона, который внимательной следил за моей суетой.

Судя по его взгляду, мыслей, которыми он бы хотел поделиться, у него не было. Печалька.

Так... Пришло время пораскинуть мозгами и понять, как использовать эти ключи.

— Дориан, как ты думаешь, если ключ с наименьшим количеством зубцов вставить в первую замочную скважину и пойти поочередно, что-нибудь из этого выйдет?

— Хм... Ну логика есть. Хотя не думаю, что все так просто. Здесь могут быть какие угодно варианты. Может быть, через один, а может быть еще как-то... — ответил он. — Нет, мой мальчик. Я уверен, что здесь кроется какая-то загадка и ее просто нужно разгадать.

— Просто? Где ты здесь увидел это «просто»? — пробурчал я и вновь приблизил Светящийся Огонек к двери. — Ничего же не понятно... О! Дориан! Смотри-ка! Здесь над каждой замочной скважиной есть какой-то рисунок!

— Точно! Теперь вижу!

— Так, что здесь у нас... Медведь, Паук, Собака, Белка и Кот. Прикольно. Ну и что это значит? — я посмотрел на ключи, в надежде на каждом из них тоже увидеть рисунок, но нет. Даже намека никакого не было.

— Я думаю, эти рисунки что-то значат, — вновь вступил в дело капитан Очевидность по фамилии Мор.

— Дориан, вот если бы ты сейчас стоял рядом, я бы тебе с удовольствием влепил поджопник! Крепкий такой! Чтобы надолго запомнил! — пригрозил я ему. — Я, по-твоему, совсем идиот?

— Ну не совсем, конечно...

— Ага, значит ты уже все понял, правда?

— Помолчи. Мне нужно подумать пару минут в тишине.

— Давай, я тоже подумаю.

Я оперся спиной об стену и стал скрипеть мозгами, в надежде увидеть какой-то смысл в этих картинках и понять, каким образом к каждой из них относится ключ.

Прошло минут десять.

— Дориан? Ты что-нибудь придумал? Две минуты прошло.

— Пока нет, — нехотя признался он. — А ты.

— А я — да. Нужно звонить Лазаревой. У нее голова хорошо варит насчет всяких таких штук.

— О! Хорошая мысль, мой мальчик. Похоже ты не безнадежен. Иногда умеешь думать головой.

Я вытащил из кармана телефон и... само собой, он здесь не ловил сигнал. Кто бы сомневался.

— Хреново... — расстроился Мор.

— Нужно попробовать выйти наружу. Мы же все-таки в пещере, здесь вполне может не брать.

Эти несколько шагов были очень волнительными. Не хотелось бросать дело на полпути, а потом еще раз возвращаться сюда. Если и снаружи сигнал не будет брать, то это будет хреново. Правда еще не факт, что Полина найдет отгадку, но попробовать в любом случае стоило.

Снаружи телефон брал... Всего одна полоска, но тем не менее. Я набрал номер Лазаревой и стал ждать. Не берет. Твою мать. Ну почему всегда, когда...

— Алло... — услышал я сонный голос Лазаревой.

— О! Наконец-то! Полина! Я так рад, что до тебя дозвонился!

— Темников, ты чего орешь? Тебе что, дед глинтвейн с вином вместо виноградного сока по ошибке сделал?

— Да нет, при чем здесь! Просто у меня к тебе срочное дело! Очень-очень срочное.

— Эх... В кои веки решила лечь поспать пораньше... — пробормотала Лазарева и зевнула. — Но разве ты дашь? Говори, что там у тебя случилось.

Стараясь не терять времени, я быстро рассказал ей про ситуацию в которой оказался, и описал проблему.

— Ну что, поможешь? — спросил я, закончив говорить.

— Подожди, не так быстро... Я еще не проснулась до конца, — ее голос был немного сонным, но девушка уже явно говорила бодрее. — Давай еще раз. Как ты там говорил? Конь...

— Да не конь, а кот!

— Ну кот... Давай еще раз, я говорю. Только не так быстро.

Я повторил еще раз. Теперь уже медленнее, с расстановкой.

— Другое дело, — сказала она, после того как я закончил. — Где это тебе такая загадка попалась, интересно знать?

— Извини, Полина, но не могу сказать.

— Понятно. Ладно, Темников, мне нужно подумать.

— Ты только спать опять не ложись, хорошо? А-то я здесь замерзну к чертям.

— Постараюсь, — пообещала она и положила трубку.

— Будем ждать, — сказал я Дориану.

Время шло. Вокруг уже стало совсем темно, мрачно и главное — очень холодно. Я уже слетал вниз, чтобы взять куртку, но это мало чем помогало. Мороз крепчал, а Полина все не звонила.

Чтобы немного согреться, я активировал свой энергетический меч и начал делать разминку, которой научил меня Ткач. Я размялся один раз. Затем еще пару раз, а потом мне это надоело.

Холодно-то как! Ну охренеть просто! Терпеть не могу оставаться ночью в холодном зимнем лесу!

— Можно подумать, что у тебя уже такое было, — сказал Дориан, который, судя по голосу, самым наглым образом спал все это время.

— При чем здесь было или нет? Мне одного раза достаточно, чтобы понять, что я это терпеть не могу.

В тот момент, когда я понемногу переставал чувствовать пальцы на ногах, наконец зазвонил телефон.

— Слушаю!

— Макс! По-моему, я поняла в чем там дело! — радостно кричала в трубку Лазарева и от ее слов мне как-то сразу потеплело.

— Ну?! — нетерпеливо потребовал я.

— Смотри, я так думаю... Ключ, на котором три зубца, нужно вставить в замочную скважину над которой изображен кот. Ключ с четырьмя зубцами — в ту, над которой нарисован паук. Логику понял?

Я помолчал немного, осмысливая ее слова и тут меня осенило:

— Ты хочешь сказать, что количество зубцов означает каждую букву?

— Макс, не тупи! Ну конечно так и есть! — весело сказала она. — Сам подумай. Максимальное количество зубцов семь и самое большое количество букв в слове «медведь» совпадают!

Блин, а ведь она похоже права... Как же я сам не догадался?

— Я тоже хотел тебе предложить такой вариант, — сообщил мне Дориан. — Как раз раздумывал над ним, пока ты с мечом прыгал.

— Ты что молчишь? — нетерпеливо спросила Лазарева.

— Спасибо тебе, Полинка.

— Вообще-то, спасибо в карман не положишь, — сказала она. — В качестве оплаты пойдешь со мной за третьей частью амулета, когда я узнаю где он лежит.

— Договорились, — пообещал я.

— Не забудь мне потом рассказать, получилось или нет, хорошо?

— Обязательно, — ответил я и отключился.

Куда девался тот холод, который совсем недавно сводил меня с ума? Сейчас мне было даже немного жарко от распиравшего меня желания поскорее выяснить, права Лазарева или нет.

Дрожащими от волнения и нетерпения руками я вставил ключи в соответствующие замочные скважины и приготовился провернуть первый из них.

— Ну что, Дориан, будем пробовать?

— Давай!

Я провернул первый ключ и в глубине камня что-то звонко щелкнуло.

Глава 5

Щелк... Дзинь...

Это был последний ключ. Тот самый, над которым был нарисован медведь. Я постоял немного в ожидании того, что произойдет дальше, но ничего не происходило.

— Наверное нужно толкнуть дверь, — решил подсказать мне Дориан. — Ручек-то на камне нет.

Я осторожно дотронулся до камня. На ощупь он был слегка теплым. Приложив немного усилий, я попробовал на него надавить, но нет, по-прежнему никаких результатов. Тогда я уперся ногами в пол и навалился на камень плечом. Медленно, как будто делал мне большое одолжение, он наконец начал поддаваться.

Нормально? Мало того, что нужно додуматься как этот камень отпереть, так еще семь потов сойдет пока его откроешь. Наконец мне удалось сдвинуть его достаточно для того, чтобы я смог пройти внутрь.

Изнутри потянуло кислым затхлым запахом.

— Ну и вонища! — пожаловался я и активировал энергетический меч. — Такое ощущение, что здесь уже лет сто не проветривали.

— Судя по всему даже больше... — сказал Мор. — Хорошо, что я не чувствую запахов.

Странно, но даже со своим ночным зрением я пока не видел ничего интересного. Вокруг меня была просто пустота. Как это может быть? Однако вниз уходила лестница. Причем уходила куда-то очень далеко, потому что я не видел где она заканчивалась.

Я сделал осторожный шаг и вдруг моя нога уехала вперед, как будто я наступил на лед. В то же мгновение за ней улетела вторая, я шлепнулся на задницу и с бешеной скоростью понесся вниз оглашая пещеру своими воплями.

Каким-то удивительным образом ступеньки исчезли, и я летел вниз как по высоченной ледяной горке. Думаю, продолжалось это не очень долго, но мне показалось, что я успел пролететь метров триста, пока не врезался во что-то мягкое, холодное и липкое. Как кусок желе. А еще оно воняло... Теперь мне стало понятно, что это был за мерзкий кислый запах.

Пока я пытался определить во что это такое я на этот раз влип, меня догнал Светящийся Огонек, который я умудрился контролировать даже в таком состоянии. Это оказалось очень кстати, потому что со своим ночным зрением я видел все в черно-белом свете, а сейчас мне это не очень-то сильно помогало.

Огонек осветил все вокруг и тут я увидел, что и правда частично нахожусь внутри какого-то огромного куска желе, которое на вид было совершенно прозрачным. Еще оно было очень большим желе. Можно сказать, самый большой слизняк, которого мне приходилось видеть в своей жизни.

Но это было не самое страшное. Вскоре я увидел то, от чего и в самом деле немного разволновался. Внутри этого желе был человеческий скелет, а еще несколько скрюченных огромных пауков. Пауки, конечно, меня не особо беспокоили, а вот человеческий скелет насторожил.

С каждой секундой эта вонючая штуковина начинала нравиться мне все меньше. Думаю, нужно из нее выбираться, причем как можно скорее.

Я с сожалением посмотрел на свой меч, который валялся на камнях в нескольких метрах от меня и на данный момент ничем не мог мне помочь. Жаль. Было бы неплохо рубануть эту штуку и оттяпать от нее несколько кусочков. Думаю, после этого она бы живо освободила меня.

Конечно у меня был еще один, вот только как его теперь вытащить из футляра, если я даже двигаться не могу? Хороший вопрос. Можно сказать — задачка со звездочкой.

— Может быть, призвать кого-нибудь из наших ребят? — предложил Дориан. — Они бы отчикали тебя от этой штуки.

— Кого, например? Жнеца, чтобы он и от меня пару кусочков своей косой отмахнул, или Штормового Духа, который изжарит меня вместе с ней своими молниями?

— Да, такое вполне себе может произойти, — согласился Мор. — Тогда что будем делать? Попробуешь Луч Смерти?

— Для начала попытаюсь вытащить второй меч. Если мне это удастся, то лучшего варианта не придумать.

Я попробовал потянуться рукой к футляру, но это было непросто. Как будто мою руку пристегнули к чему-то толстыми резиновыми жгутами и теперь я усиленно пытаюсь их разорвать. Мне удалось сдвинуть руку всего на сантиметр, а я уже практически выбился из сил.

Ну и хреновина. Что это за штука такая, интересно знать? Мы в школе таких не проходили... Фу... Ну и воняет же от нее... Как бы меня не стошнило... Хорошо хоть моя голова не влипла в эту штуку, а то я бы уже давно задохнулся.

Так, а ну-ка попробую еще разок! Я напрягся изо-всех сил, моя рука сдвинулась внутри этой плотной массы еще на несколько сантиметров и вдруг я услышал странный звук...

Бульк...

Потом опять тишина, а затем новый звук...

Чвак... Чвак... Бульк...

Твою мать! Эта штука начала как-то странно двигаться внутри себя! Я прямо чувствую, как этот долбаный кусок желе начал сокращаться и очень медленно засасывать меня внутрь.

До оно же меня жрет самым наглым образом! Вот скотина такая! Э-э нет, так не пойдет! Нужно срочно что-то делать!

Я лихорадочно соображал, что бы сейчас такого сделать, и в результате придумал вот что. Для начала активирую Высасывание Жизни. Эта штука хоть и выглядит как кусок безмозглого желе, судя по всему все-таки живая, иначе на фига она меня жрет?

Так, ну а теперь врубаем Некропокров. Пусть эта аура ее тоже шарашит понемногу, а заодно перерабатывает этого слизняка в темную энергию. Мы еще посмотрим кто кого! Вонючка желейная!

Штука перестала меня поглощать и замерла. Тупое создание! Наверное, пытается понять, что это с ней сейчас происходит. Ну-ка, давай, работай мозгами или что там у тебя вместо них.

Соображал слизняк конечно туго, но вскоре до него дошло, что ничего хорошего с ним в данный момент не происходит. Поэтому он принял единственно правильное для себя решение — начал пожирать меня еще активнее.

Вот это мне уже совсем не нравится. Оно меня жрет! Происходило это очень медленно, но меня это не слишком радовало. Такое себе ощущение смотреть на свои руки, которые уже по локоть были внутри этой штуки, и видеть, как они погружаются внутрь нее все глубже.

Угу, понятно. Тогда вот так!

Я попробовал впервые применить возможность своего улучшенного Некропокрова, который теперь мог у меня взрываться. Энергии у меня было еще хоть отбавляй, поэтому я был уверен, что даже если ничего не получится, то мне вполне хватит поставить еще один, прежде чем перейду к более радикальным методам.

Однако это не потребовалось.

БУУУУУУУХ! БУУЛЬК! ЧВАК! ЧВАК! ЧВАК!

Знатно рвануло. Желейная масса вокруг меня разлетелась на куски, подарив мне долгожданную свободу, которая длилась всего мгновение. Образовавшаяся пустота вокруг меня начала стремительно заполняться слизью.

В этот момент я что есть сил оттолкнулся от земли.

Чвак.

И мне удалось наконец вырваться из своего заточения. Не теряя ни секунды я рванул к своему мечу, а студень начал перекатываться вслед за мной.

Бульк... Глум... Бульк... Глум...

Я схватил свой меч, затем вытащил из футляра второй, развернулся к слизняку и принялся за дело. Мои руки не зная усталости отрубали по куску от этого слизня каждым новым ударом.

Чвак... Чвак... Чвак... Чвак...

Эта желейная скотина оказалась гораздо больше, чем мне показалось на первый взгляд! Прошло минут десять, пока мне удалось раскромсать ее на кусочки.

Тяжело дыша я уселся на холодные камни и удовлетворенно смотрел на результат своей работы. Хоть и устал как черт, но зато так приятно было смотреть на разбросанные вокруг переливающиеся куски желе. Просто глаз радуется. Вот так будет с каждым, кто осмелится бросить вызов Максу Темникову!

Бульк...

Бульк... Бульк...

Бульк... Чвак... Бульк...

— Дориан, ты это видишь?! — спросил я у Мора, глядя как куски желе медленно начинают ползти друг к другу. — Эта падла опять собирается в единое целое!

— Дело дрянь, мой мальчик. Нам попался самый мерзкий слизняк из всех что я видел.

Бульк... Чвак...

Да хрен тебе! Я призвал Штормового Духа и потер руки. Сейчас посмотрим, как он тебя изжарит!

Призванный дух сразу же понял зачем я его позвал и взялся за дело. Каскады ярких молний засверкали вокруг, озаряя пещеру вспышками света. Вскоре почти по всем частям этого слизняка бегали маленькие молнии, но... Они по-прежнему тянулись друг к другу! Вообще не дохли, заразы такие!

Даже наоборот, электрические разряды заставляли их двигаться быстрее и это вообще уже был полный беспредел!

Чвак... Чвак... Бульк... Бульк... Чвак... Чвак... Бульк... Бульк...

Так... А ну-ка отставить... Я отозвал бесполезного Штормового Духа, который вместо того, чтобы мне помочь, наделал еще больше проблем, и стал размышлять, что мне дальше делать с этой заразой?

Я бросил в слизняка несколько Стрел Тьмы, но ничего не изменилось. Куски желе, по которым я попал, лишь ненадолго окутали черные молнии, а затем они вновь продолжили свой воссоединительный процесс.

Луч Смерти тоже не сработал. Точнее сработал, разрезав желейку, в которую я попал, на две части, но это сути дела не поменяло. Полежав несколько секунд они вновь начали двигаться в сторону друг друга. Так можно до бесконечности их кромсать, пока у меня совсем энергия не закончится.

Единственным вариантом остается позвать Отродье Дракона, который умел плеваться кислотой. Ну а еще подключу-ка я к этому делу Ауру Разложения! По идее, она должна сработать против этой вонючей гадости.

С громким хлопком мой темно-зеленый дракончик появился прямо над этим слизняком, спустился вниз и рубанул ее своим острым хвостом.

— Это мы уже проходили! — крикнул я ему, накладывая на студень свое заклинание. — Кислотой!

Не думаю, что Отродье Дракона хорошо понимает мой язык, но у него хватило мозгов и самому понять, что рубить эту мерзость бессмысленно. Поэтому следующей атакой он изрыгнул на нее поток ярко-зеленой кислоты и в тот же момент я окутал желейку Аурой Разложения.

Вот теперь дело пошло... Ну наконец-то!

Куски слизняка начали дымиться, источая зловонный запах, от которого у меня сразу же запершило в горле. От едкого дыма глаза начали слезиться, но я все равно получал удовольствие, наблюдая как эта тварь превращается в дым. Пусть даже и в такой вонючий!

Как здорово, когда против лома находится подходящий случаю прием! Не прошло и пяти минут, как от жуткой твари, которая чуть не поужинала мной, не осталось вообще ничего. Лишь скелет и пауки, которые были внутри нее, вот и все, что лежало на камнях.

Кстати о скелете... Очень интересно знать кто это такой и что здесь делал этот человек? Неужели тоже явился сюда за частью Вороньего Амулета?

И вот еще что мне очень хотелось знать — как он вообще попал сюда, ведь магическая дверь была закрыта? Хороший вопрос. Если смог открыть ее, то кто ее вновь запер и положил ключи на прежнее место? Или, быть может, он прошел сквозь нее? Загадка...

Ладно, я здесь не для того, чтобы ребусы разгадывать. Тем более неразрешимые и странные. Где мой кусок артефакта и нет ли здесь еще одного слизняка? Очень надеюсь, что нет, иначе придется отсюда драпать. Энергии на то, чтобы призвать второго подряд Отродья Дракона у меня пока нет.

Я запустил Светящихся Огоньков сразу в нескольких направлениях и вскоре увидел, что в дальней части этой большой пещеры есть что-то вроде постамента. Отсюда он казался совсем крохотным и еле заметным. Вот только почему-то там ничего не светилось, хотя должно было.

Кольцо Магического Взора было на мне и не могло обманывать. Если бы там был кусок амулета, то он бы светился, как любая волшебная вещь.

Да нет, не может этого быть!

Перепрыгивая через камни я припустил в дальний конец пещеры, чтобы осмотреть постамент поближе. Так и есть — не было на нем никакого артефакта! Углубление, в котором он должен был находиться, на месте, но в нем ничего нет. Пусто!

Что за хреновина? Куда он мог деться?

Я активировал третий Светящийся Огонек и вложил в них побольше энергии, чтобы света стало по максимуму. Шаг за шагом я собирался прочесать всю пещеру.

Где-то вдалеке у меня была мысль, что все это напрасно и если бы часть амулета была здесь, то кольцо подсветило бы ее. Но в то же время я не хотел уходить отсюда с пустыми руками. Какого черта я тогда дрался с этим вонючим слизняком?

— Карр! — услышал я в этот момент Корвина. — Карр!

Блин, опять испугал меня! Его карканье в пустой пещере казалось просто громовым раскатом!

— Где ты есть? — спросил я у него, рыская вокруг Светящимися Огоньками. — А-а, вот ты где.

Ворон сидел недалеко от того места, куда я прикатился с этой гигантской горки. По-моему, он что-то там долбил своим клювом. Я подошел поближе, чтобы рассмотреть повнимательнее, что он треплет, и увидел рюкзак.

Точнее кожаную сумку с лямками, чтобы можно было носить ее за плечами. Хм... Какая старомодная штука. Сумка выглядела так, как будто ее прожевали и выплюнули. Стоп! По-моему, я понял чья она...

Я присел рядом с вороном, повесил над нами Светящийся огонек и начал развязывать шнурок на изъеденной слизью сумке. Да, досталось ей хорошо... Странно, что слизняк полностью не переварил ее, как того, кому она принадлежала.

Одну за другой я доставал из нее разные вещи, которых на удивление оказалось довольно много. Для начала я раскрыл деревянную коробку, покрытую сложной вязью незнакомых мне символов.

Едва я раскрыл ее, сразу же почувствовал мощный поток силы, который начал вливаться в меня. Передо мной явно лежала вторая часть Вороньего Амулета. Прошлый раз я нашел часть с головой, а теперь это было крыло. Глубокого черного цвета... Оно выглядело как настоящее.

Вот он! Ну наконец-то!

— Карр! Карр! Карр! — прыгал вокруг меня ворон, оглашая пещеру громким карканьем.

— Успокойся, дружище, — сказал я, любуясь находкой. — Все уже закончилось, вторая часть амулета у нас.

Я осторожно закрыл коробочку, скинул свой рюкзак и положил ее туда. Теперь пришло время посмотреть, что здесь еще интересного.

Для начала маленькая бутылочка из белого стекла, внутри которой плещется какой-то ярко-желтый светящийся эликсир. Хм... Интересно... Не припоминаю ничего похожего... Что это за штуковина, интересно знать?

Единственное, в чем я был абсолютно уверен, что это не эликсир лечения и не противоядие, но тогда что? Этот человек приходил сюда конкретно за амулетом и смог даже забрать его, поэтому не думаю, что он бы стал тащить с собой какую-то ненужную хреновину.

— Макс, кстати, про то, что он смог забрать этот амулет... Ты не думаешь, что именно благодаря этому эликсиру он смог оказаться здесь и пройти через магическую дверь? — спросил у меня Дориан.

— Почему бы и нет? Очень может быть. В любом случае, нужно выяснить, что это за штука.

Я отправил неизвестный эликсир вслед за коробочкой в свой рюкзак и достал еще несколько пузырьков. Так, ну здесь явно попроще. Узнаю вещи из стандартного набора — парочка эликсиров лечения и одно противоядие. Оранжевый это, скорее всего, эликсир восстановления сил или какой-то его вариант.

Что еще? Футляр с энергетическим мечом... Так, а ну-ка посмотрим... О! Голубого цвета! Хорошая штука. Думаю, за тысяч сорок-пятьдесят можно будет ее продать Хартулари.

Так... Это у нас что такое... Книга? Нет, не похоже. На обложке написано от руки — «Грач-невидимка». Что за странное название?

Я перелистнул несколько страниц и понял, что это не книга, а тетрадь. Страницы были исписаны непонятными мне символами. Скорее всего какой-то шифр. Даже голову ломать не буду что это за штука и кто такой Грач-невидимка.

Есть еще что-нибудь интересное? Похоже это все. Больше ничего в рюкзаке не было. Я посмотрел по сторонам в надежде отыскать что-нибудь еще и увидел несколько точек, которые подсвечивали характерным голубым светом.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это небольшие металлические части чего-то, что раньше было, возможно, магическими кольцами или амулетами. Теперь же это были жалкие и бесполезные крупицы непонятно чего.

Наверное, они были сделаны из какого-то мягкого и непрочного металла, если этот слизень смог практически полностью переварить их.

Ну что, пожалуй, все, можно убираться из этой вонючей дыры. На всякий случай я еще раз проверил, что ничего не забыл, активировал дар Дона-Нефрита и не спеша полетел наверх.

Теперь уже спешить было некуда, сегодня я и так хорошо поработал.

— Не забудь позвонить Лазаревой и сказать ей спасибо, — напомнил мне Дориан.

— Само собой, кого ты учишь?

Глава 6

На следующий день прямо с самого утра я решил навестить родителей и совершить визит вежливости. Хотя не только. Мать мне и в самом деле хотелось увидеть. Она же не виновата, что у моего отца пунктик.

Все как всегда. Практически весь обед просидели молча. Мама несколько раз пыталась завести беседу, но это заканчивалось разговором на несколько минут, который очень быстро прекращался. Ну разве можно долго разговаривать про школу? Что я им расскажу.

К тому же, администрация «Китежа» размещает информацию об успеваемости своих учеников на официальном сайте. Заходи и смотри, никаких секретов нет.

Вот только кое-что все же было... Отец сильно заболел. Мать сказала, что болезнь съедает его уже несколько месяцев, и целители пока ничем помочь не могут.

Он и в самом деле сильно сдал с того момента, когда я видел его в последний раз. Похудел, осунулся и все время молчал. За весь обед я услышал от него лишь пару слов. Причем, судя по голосу, разговаривал он с большим трудом.

Хреново дело. Какие бы у нас с ним ни были отношения, он все-таки был моим отцом, поэтому я расстроился из-за его болезни. Но помочь ничем не мог. Бывают ситуации, когда даже большие деньги никак не могут изменить ситуацию.

Ладно, может быть все еще обойдется. Нужно будет деду сказать обязательно об этом. Думаю, он захочет навестить моего отца, хотя бы на день. От этой мысли мне даже как-то веселее стало. Они не виделись уже несколько лет и, может быть, эта встреча изменит что-то к лучшему?

Хорошо бы было. Надоела уже эта непонятная идиотская ситуация.

Ну а после обеда, я засобирался в Белозерск. Никаких причин задерживаться в Москве у меня не было. Лешка вернется лишь послезавтра, а тратить два дня каникул впустую, это по меньшей мере глупо.

Тем более, что у меня дел еще хватало. Для начала нужно отвезти в Тенедом Хмельникова, который обещал до Нового Года решить все свои дела в этом мире. Вот же тип... Обстоятельно к своему переселению подходит.

Кроме того, мне теперь очень нужно встретиться с Полиной и обсудить с ней свою находку. Я полночи искал информацию, кто такой этот загадочный Грач-невидимка и то, что мне удалось отыскать, меня не очень устраивало.

Как-то не верилось, что когда-то была тайная организация, которая занималась добычей артефактов на заказ. Причем, судя по тому, что я узнал, как раз этот самый Грач-невидимка и был ее создателем.

Все это слишком необычно... Если она была, то почему исчезла? Лишь только потому, что погиб ее создатель?

— Почему ты считаешь, что этого не может быть? — спросил у меня Дориан, когда я размышлял над этим на ночь глядя. — Не стало лидера — исчезла и организация. Такое бывает сплошь и рядом. Знаешь сколько в моем мире всяких тайных орденов исчезло ровно по той же причине? Не сосчитать!

— Ну не знаю... Такое себе... Если бы это было интересно, почему никто не стал продолжать дело после него?

— Миллион причин может быть на это! — не сдавался Мор, которому явно понравилась мысль, что такая организация и в самом деле существовала. — Как-то же он попал внутрь этой пещеры? Вот у тебя не получилось, например. Даже через некрослой.

Хороший аргумент. Пожалуй, один из немногих, который говорил, что все это может оказаться не только сплетнями и легендами. Единственный человек, мнению которого я бы доверился — это Лазарева. Вот ей и нужно показать эту тетрадь или что это такое... Без нее мне все равно в этих значках и каракулях не разобраться. Клинопись какая-то...

Поэтому я заранее ей позвонил и сказал, что мне с ней нужно срочно встретиться. Чтобы она никуда не уехала из Белозерска во время праздников. В этом и была вся Полина — стоило ей намекнуть про какой-нибудь секретный секрет, связанный с артефактами, как у нее руки трястись начинали от нетерпения.

Она даже собиралась меня встретить на вокзале, чтобы узнать в чем заключается срочность, но это в мои планы не входило. Для начала я хотел выяснить как поведут себя части Вороньего Амулета, когда окажутся рядом друг с другом. Честно говоря, в данный момент меня это интересовало гораздо больше Грача-невидимки.

До Белозерска я добрался к вечеру следующего дня. Дорогу от Вологды сильно замело, поэтому автобус тащился со скоростью улитки. Временами он ехал так медленно, что я начал думать, если он замедлится еще на пару километров, то я окажусь в прошлом. Однако пронесло.

Первым делом дед меня усадил ужинать, что было очень кстати. Я за день ничего толком не ел, так что прежде чем сообщить ему последние новости, умял тарелку солянки, большую сочную отбивную и парочку пирогов с вишневым повидлом.

Дед с улыбкой смотрел на меня, поглаживая бороду и щурясь. Так не хотелось его расстраивать новостями, которые я привез из дома, но нельзя же не говорить...

— Тебе родители не говорили, что у него? — спросил он после нескольких минут молчания.

— Не-а, — покачал я головой. — Отец вообще практически не разговаривал, а когда я спросил об этом у матери перед отъездом, она сказала, что нет смысла об этом говорить. Ничем помочь я не смогу и дело не в деньгах.

— Ясно... — нахмурился дед. — Вот что, внучек... Я завтра, наверное, поеду к ним в гости на пару дней. Справишься здесь без меня?

— Само собой, деда, какие могут быть разговоры? Что я, маленький?

— Тогда так тому и быть...

Больше в тот вечер мы ни о чем не говорили. Я допил чай и ушел к себе в комнату, оставив деда одного. Он даже со стола не дал мне убрать, сказал, что сам позже уберет. Чем не намек, чтобы я топал в свою комнату?

Ну а наверху меня с нетерпением дожидался Корвин, который начал прыгать по комнате как сумасшедший, как только я вошел. Учитывая ситуацию, шуметь не хотелось, так что пришлось пообещать ворону, что если он сейчас же не угомонится, я выпровожу его в окно. Он недовольно пощелкал клювом, но затих.

Я достал из рюкзака коробочку со второй частью амулета и вытащил из шкафа первую. Даже просто держа в руках куски артефакта, я ощущал, как они слегка вибрируют в моих руках.

Осторожно, опасаясь как бы чего не произошло, я раскрыл коробку и положил на стол свою последнюю находку. Затем положил рядом с ней первую часть амулета и просто офигел от того, что начало происходить!

— Карр! Карр! Карр! — возбужденно раскаркался ворон.

— Корвин, помолчи...

Да, птице было отчего возбудиться. Куски амулета медленно стали притягиваться друг к другу, сопровождая этот процесс потрескиванием и видеоэффектами в виде молний. Когда им оставалось преодолеть последний сантиметр, вдруг раздался громкий щелчок, и они соединились.

Молнии исчезли и теперь передо мной лежал практический целый ворон, лишь с одним недостатком — у него не хватало второго крыла.

Корвин восторженно защелкал клювом, запрыгнул мне на плечо и радостно долбанул в щеку.

— Блин, ты что творишь?! Больно, между прочим!

Но он, казалось, не слышал моих слов. Спрыгнул на пол и начал скакать как сумасшедший. Ни разу не видел его в таком состоянии.

— Надеюсь он не спятил? — спросил у меня Дориан, пока я с опаской наблюдал за поведением птицы. — Он и так не подарок, а если еще и с катушек слетит, то придется его усыпить.

— Да ладно тебе, скажешь тоже...

Он и правда вскоре успокоился, вновь запрыгнул на стол и уселся возле амулета. Я аккуратно взял артефакт в руки и почувствовал, что он стал вибрировать намного сильнее. Мне кажется, что он даже слегка дрожал.

Надо же...

— Дориан, как думаешь, он будет работать, если я сейчас попробую его носить? Ну хотя бы как накопитель энергии? Помнишь как там было: «умертвить всяку живую тварь»...

— Не вижу причин, чтобы не попробовать, — ответил мой друг. — Ты ведь ничем не рискуешь. По сути, вариантов два — они или будет работать или не будет.

Я внимательно осмотрел незавершенный Вороний Амулет со всех сторон и пришел к выводу, что он настоящее произведение искусства. Очень тонкая работа. Такое ощущение, что я видел на нем каждое перышко. Причем иногда и вовсе было впечатление, что он движется сам по себе. Как будто живой...

— Нужно будет завтра у Полины для него цепочку заказать. Посмотрим, что из этого получится. Вдруг и правда будет работать?

В этот момент мне показалось, будто на амулете на мгновение у ворона вспыхнули глаза. Да нет, не может быть. Наверное, это у меня уже от усталости.

Что в поезде, что в автобусе поспать нормально не получалось — у меня вообще очень плохо со сном в транспорте. Более-менее комфортно могу дрыхнуть лишь в машине. Поэтому после сытного ужина чувствовал, что просто валюсь с ног.

Пока знал, что нужно было провести эксперимент с Вороньим Амулетом, еще как-то держался, а сейчас глаза сами по себе закрывались.

На горячую ванную сил у меня уже не хватило и как только я коснулся головой подушки, сразу же заснул.

* * *

Я встал не слишком поздно, еще и девяти утра не было. Хотел пожелать деду счастливого пути, но не вышло. Дома его уже не было. Наверное, с первыми лучами солнца укатил.

На кухонном столе лежала записка со списком продуктов, которые есть в холодильнике и пожеланием быть осторожным с ножами. Без этого дед не обходился. Все ему казалось, что я могу порезаться.

Значит то, что я двумя мечами сразу умею размахивать, это он знает и насчет уроков с Ткачом не переживает, а вот что касается обычных ножей... Никогда не понимал, почему так происходит.

Завтракать я не стал. У нас была договоренность с Полиной позавтракать вместе в «Кабане и фазане». Поэтому я покормил кота, позвонил Ибрагиму и попросил, чтобы он притащил к обеду Андромеда в офис «Теней». Я планировал оттуда его забрать после разговора с Лазаревой.

Судя по пустой чашке кофе перед ней, Полина сидела здесь уже минут двадцать. Надо же, какая пунктуальность. Даже не помню, когда с ней такое было в последний раз. Вечно она опаздывает.

— Тебя где носит, Темников? Я уже здесь полчаса торчу, — пробурчала она, пока я осматривался.

Таких же ранних пташек как мы оказалось немного. Занято было всего несколько столов. За одним из которых сиделаи какие-то молодые люди, которые показались мне знакомыми.

Хотя я мог и ошибаться. Белозерск город маленький. С определенного момента мне вообще начало казаться, что каждого жителя я уже где-то видел.

— Ты чего рычишь? Не выспалась с утра? — усмехнулся я и положил на стол оптирадиус, который взял у нее перед Новым Годом. — Вот, держи. Спасибо.

— Надеюсь ты меня сюда позвал не только для того, чтобы отдать мне оптирадиус? — спросила она вкрадчивым голосом. — Иначе я тебе его сейчас вкручу в одно место... Обещаю!

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся я и посмотрел на подошедшего к нам официанта. — Нам два самых вкусных завтрака на взгляд вашего повара и пару чашек кофе.

— Я уже завтракала, — сказала Лазарева. — Два подряд — это перебор.

— Тогда один завтрак и два кофе, — сказал я. — Кофе сейчас.

Парень кивнул и ушел, а я тем временем вытащил из рюкзака тетрадь и положил ее на стол.

Полина бросила на нее беглый взгляд и вопросительно посмотрела на меня.

— Это что? Ты написал какую-то сказку?

— Не совсем, — ответил я. — Я нашел это штуку в своем последнем путешествии.

— Угу, понятно, — кивнула она. — В тот момент, когда Подмосковьем любовался?

— Точно.

— Ну посмотрим, что ты тут притащил... — она взяла в руки тетрадь и улыбнулась. — Надо же, «Грач-невидимка»! Прямо дух захватывает!

В этот момент нам принесли кофе. Пока я наливал в него молоко и добавлял сахар, Лазарева листала тетрадь и с каждой перевернутой страницей выражение ее лица менялось. Вскоре от пренебрежительной улыбки, которой Полина встретила тетрадь, не осталось и следа.

— Погоди-ка... Откуда это у тебя? — удивленно посмотрела на меня девушка.

— Ты что, глухая? Я же тебе сказал, нашел в своем последнем путешествии. Лазил в одно интересное место и вот... Нашел эту штуку.

— Ну ты меня огорошил, честно говоря... Даже не верится, что такое может быть на самом деле... — она потерла виски и улыбнулась. — Что это за место ты можешь мне сказать?

— Не могу. Секретное оно.

— Понятно... Ты хоть знаешь кто такой Грач-невидимка? — она закрыла тетрадь и положила ее на стол.

— Угу, — кивнул я и отхлебнул немного кофе. — В интернете прочитал. Вроде была организация, которая занималась поиском артефактов...

— «Хранители», — перебила меня Лазарева и пожала плечами. — Так она называлась.

— Ну да. Так вот этот парень вроде бы был там за главного. Все так, или я что-то неправильно понимаю?

— Правильно понимаешь, — она глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула. — Темников, с каждым разом ты удивляешь меня все больше и больше. То малахитовый ключ откуда-то притащил, теперь вот эту тетрадь... Скажи, может быть, ты достал какую-нибудь древнюю книгу с указанием тайных мест, о которых я не знаю? Если так, то я могу у тебя ее купить. В деньгах не обижу, если что.

— Нет у меня никакой книги, сама ведь знаешь... — ответил я и подмигнул ей. — Просто места нужно рыбные знать.

— И как же ты их находишь?

— Случайно. Кто ищет, тот всегда найдет.

— Ну да, как же — случайно! — фыркнула она. — Так я тебе и поверила. Ладно, можешь не рассказывать, твое дело. Ты мне вот что скажи, в том месте, где ты ее нашел... Как бы тебе сказать... Там мог быть оригинал или это подделка?

— Нет, думаю, что это оригинал, — уверенно сказал я, припомнив скелет внутри слизня. — Там место опасное. Гулять в такие не ходят.

— Хм... Тогда это может быть чертовски интересным, вот что я тебе скажу. Очень может быть, что ты нашел вещь поинтереснее любого клада, — в этот момент Лазарева положила на тетрадь руку. — Просто сокровище...

— Ты что же, думаешь, что этот Грач-невидимка существовал на самом деле?

— Уверена в этом, — не раздумывая ответила она. — Есть множество документов, где упоминаются «Хранители» и этот человек. Так что — да, я думаю, что он совершенно точно существовал.

Полина вновь посмотрела на тетрадь и усмехнулась.

— Правда я думала, что имя все-таки вымышленное, но теперь... С учетом твоей находки, — она посмотрела на меня. — Макс, что ты намерен делать с этой тетрадью?

— Отдать тебе, разумеется, — ответил я и пожал плечами. — Иначе зачем бы я ее сюда притащил?

— Мне? — судя по тону, она не поверила своим ушам.

— Угу, — подтвердил я. — Мне она без надобности. По крайней мере до тех пор, пока я не узнаю, что означают эти каракули внутри нее. Ты видела их? Что это за язык?

— Это не язык, а какой-то шифр, — сказала она.

— Ну мне это без разницы. Сути дела это не меняет. Лучше скажи, ты сможешь расшифровать то, что там написано?

— Дело непростое, но я попробую. Если это и в самом деле настоящая тетрадь, которая принадлежала Грачу-невидимке, то я обязана расшифровать эти записи. В крайнем случае, попрошу чьей-нибудь помощи, — она прищурилась, как будто прикидывая к кому можно обратиться с данным вопросом. — Вот, например, к той же Островской можно обратиться.

— К нашему преподу по артефакторике?

— Что ты удивляешься? Между прочим, Виктория Артемовна одна из лучших специалистов по мертвым языкам, — просветила меня Полина. — Так что разобраться в каком-нибудь шифре для нее не самая большая проблема. Другой вопрос, что она вечно занята всякими своими древними рукописями и гримуарами... Но я подумаю, как ее подключить к этому делу.

— Ты мне расскажешь, что там написано, когда получится выяснить?

— За кого ты меня принимаешь, Темников? Это твоя находка, — она положила руку на тетрадь. — И если в ней есть что-то интересное, то ты об этом узнаешь сразу же.

— Угу, спасибо, — кивнул я, глядя как официант ставит передо мной огромную тарелку, на которой уместилось три жареных яйца, пара кусочков бекона, немного жареной картошки и даже кусок мяса.

Вот это я понимаю хороший и вкусный завтрак! У меня аж в животе заурчало от запаха еды!

— А ну-ка стой! — скомандовала Полина официанту, который успел отойти на несколько шагов от нашего стола. — Давай-ка и мне тащи то же самое!

— Одну минуту, — кивнул он и пошел за второй порцией.

— Темников, между прочим, неприлично лопать при даме, когда она сидит голодная! Да еще с таким аппетитом!

— Ну а кто даме доктор? Я ведь тебе предлагал сразу тоже взять завтрак, так нет же... Ладно, одним кусочком бекончика могу поделиться. Хочешь?

___________________________________________________

От автора:

Дорогие читатели!

В ожидании продолжения рекомендую свой собственный цикл «Истинный дворянин». Цикл полностью закончен! Надеюсь вам понравятся приключения Владимира Соколова и Тосика :)

Прошу: https://author.today/work/235589

Глава 7

Хмельников с Лакримозой рассматривали друг друга вот уже несколько минут. Судя по лицу Андромеда, ему очень нравилось то, что он видел перед собой. Ну а что насчет него думала ведьма, пока для меня оставалось загадкой.

— Значит это он и есть, мой помощник? — наконец спросила она. — Как ты там говорил его зовут, Артемид?

— Андромед, — поправил ее алхимик. — А вы, наверное, и есть та самая прекрасная девушка по имени Лакримоза, о которой мне говорил Максим?

— Он так сказал? В самом деле? — Лакри посмотрела на меня и взяла под руку. — Мой сладенький... Я так и знала, что ты являешься моим тайным поклонником.

— Я просто имел в виду... Ну то есть... — Зараза! Куда все слова подевались? Еще и жарко стало опять! Вот ведьма!

— Да ладно, можешь ничего не говорить, я уже все поняла, — проворковала она и прошептала, так чтобы ее не смог услышать Хмельников. — Ты поэтому притащил ко мне этого старикана? Чтобы я не приставала к нему?

— Вот еще! Не поэтому! — возмутился я. — Просто он гений! Во всяком случае, так сказал Ибрагим. К тому же он призрак, хоть и материализованный. Какой тебе с него прок?

— Да... Тут, ты к сожалению прав, — с грустью в голосе сказала она. — Проку с него мало. Остается надеяться, что он хотя бы в алхимии что-нибудь смыслит.

— Что такое? — разнервничался старик. — Вы сомневаетесь в моих способностях? Где у вас здесь лаборатория? Я намерен кое-что продемонстрировать прямо сейчас!

— Это еще успеешь, — махнула в его сторону рукой Лакри и подмигнула ему. — И давай-ка, дружочек, сразу на ты переходить. Мне-то годиков побольше чем тебе будет, так что обойдемся без условностей.

Хмельников открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Вместо этого он стянул с головы свои странные очки и начал их усиленно протирать своим новеньким белым халатом, который я ему купил.

Лазарева сказала, что волшебного самоочищающегося фартука в ближайшее время не будет. До Нового Года у нее времени на это не было совершенно, а в праздничные дни она работать категорически отказывалась.

Сказала, что имеет право на законный отдых, от которого я и без фартука ее то и дело отрываю. Ну мне не к спеху — потом, значит потом. Тем более, что Андромед согласился пока работать без него. Его вполне устроил для начала Черный флакон и набор инструментов, из-за которых пришлось вскрыть радужного крокодила.

— Где я могу оставить свои вещи? — спросил алхимик, натянув очки обратно и с интересом осматривая гостиную нашего дома. — Где-то здесь, я так понимаю?

— Неправильно понимаешь, Андрит... Артемид... — Лакримоза вздохнула. — Что за имя... Слушай, ты не будешь против, если я буду звать тебя Андрэ? Очень похоже на твое имя, только тебе больше подходит. Что скажешь?

— Андрэ? — удивленно уставился на нее Хмельников и вдруг его лицо растянулось в широкой улыбке. — А что, мне нравится... Так меня еще никто не называл. Мне даже кажется, что оно меня немного молодит, нет?

— Точно! — пробасил Хорнборн, который с интересом наблюдал за этой сценой. — Прямо в два раза моложе стал. Я старое твое имя даже выговорить не могу!

— Знакомьтесь, это Хорнборн, — представил я его Андромеду, который время от времени с опаской косился на огромного бородача. — Он гном.

— В каком смысле? — спросил Хмельников.

Судя по его лицу, эта информация была для него неожиданной. Конечно, это был не тот шок, в котором он оказался, увидев марширующих скелетов возле представительства Бабаша по пути сюда. Однако то, что перед ним стоит двухметровый гном, его тоже впечатлило.

— В прямом, — ответил я ему. — Просто немного необычный гном. Кстати, я бы на вашем месте перестал вот так вот всему удивляться. Здесь много всякого странного, так что я бы посоветовал вам думать, будто вы попали в волшебную страну, в которой могут происходить всякие удивительные штуки.

— И по улицам разгуливают скелеты... — пробормотал он, глядя на медленно появляющегося из воздуха Бормотуна.

— Бормот? — спросил он у меня.

— Нет, Бормотик, его точно нельзя жрать. Даже с учетом того, что от него пахнет как от Ибрагима. Он этого не переживет, — я погладил зверя между ушей. — Тебе придется с ним подружиться.

— Это животное питается людьми? — спросил алхимик, настороженно глядя на серого зверя, который радовался ему широко раскрыв пасть.

— Он жрет все, что видит! — радостно сообщил ему Хорнборн. — Но людей редко. По крайней мере, знакомых ему.

— Это обнадеживает... — неуверенно пробормотал Хмельников и посмотрел в сторону входной двери.

— Ладно, Андрэ, бери свой чемоданчик и пойдем, — сказала ведьма и пошла вперед виляя бедрами. — Я покажу тебе где ты будешь жить.

Как только мы вышли из дома, она сразу взяла меня под руку и сказала:

— Кстати, сахарочек, сейчас я тебя познакомлю с твоими учителями, которых тебе прислали эти болваны.

— Да ладно? Они уже здесь?

— Не только они, уже половина комнат в школе занята. Тебя пока дождешься... Третий день занятия идут, между прочим!

— Вон там видишь черный череп вокруг которого ходят скелеты? Это представительство наших друзей, а напротив него живут другие наши друзья, — Хорнборн с алхимиком шли следом за нами и гном с удовольствием рассказывал ему про местные достопримечательности. — А вон там школа магии! Там ты и будешь жить, понял?

Как сильно все изменилось с того момента, как я был здесь в последний раз. Теперь уже школа не была похожа на большую стройку, которую еще предстояло закончить. На ее месте стояло впечатляющее деревянное здание, которое было окружено резным деревянным забором.

Причем кому-то пришлось хорошенько потрудиться над этой изгородью — по всему периметру в нем были вырезаны узоры в виде листьев и цветов.

— Тебе нравится, мой милый? — спросила ведьма, когда мы подошли к широким воротам, над которыми была вывеска: «Ведьмин Котел». Рядом с надписью висел настоящий железный котел, похожий на тот, в котором Лакримоза готовила свои эликсиры.

— Классно! — похвалил я ее.

— Представляю, как она строителям мозги проела, пока они эти цветочки на заборе вырезали... — сказал Дориан.

— Спасибо, сладенький, — проворковала она. — Я старалась. Спроси у Дориана, как ему моя школа?

— Уже спросил, — соврал я. — Он в полном восторге! Говорит, что ты превзошла все его ожидания!

Улыбка Лакримозы стала еще шире.

— Я этого не говорил... — пробормотал Мор. — Лично я бы предпочел более строгий стиль... Башенки какие-то наверху... Домики... Устроила тут архитектурный шабаш какой-то...

— Да ладно тебе, классно смотрится! — ответил я ему, заходя на территорию школы и осматривая здание поближе.

Неожиданно, но мне и правда очень нравилось, что получилось в итоге. Прошлый раз мне тоже показалось, что башенки и домики наверху, это как-то слишком странно. Но сейчас мне так не казалось.

Удивительно, но все это каким-то чудным образом перекликалось друг с другом и все вместе смотрелось очень даже ничего. Это было как-то очень уютно. Зеленая черепица сверху...

— Здесь не хватает растений на стенах, — сказал я Лакримозе. — Плюща какого-нибудь.

— Это еще успеется, — сказала она, продолжая держать меня под руку и увлекая за собой. — Сейчас я тебе еще кое-что покажу.

Мы не спеша зашли за школу, и я увидел внутренний двор, который тоже выглядел просто отлично. Аккуратные дорожки вили замысловатые петли, а между ними цвели разнообразные цветы. Кое-где стояли небольшие беседки, справа расположилась внушительная оранжерея...

— Ну, не «Китеж», конечно...— сказал Дориан. — Но для девчонок сойдет. Цветочки, беседки — они такое любят.

— Кстати, если идти по дорожке вниз, то в конце концов окажешься возле нашей реки, — сообщила Лакри. — Хорошо я придумала?

— Отлично просто, — одобрил я и показал на дом, который был чем-то похож на остроносую шляпу. — А там что такое?

— Всякая ведьмовская всячина, — небрежно махнула рукой Лакримоза. — Метлы, котлы, форма... А вон там...

Договорить она не успела, так как ее перебил громкий звонок, который был похож на соловьиную трель.

— Даже звонок девчачий, — хмыкнул Дориан.

Тем временем во двор одна за другой начали выбегать молодые девушки в черных платьях и шляпах. Ну точно ведьмы! Даже туфельки у них были черные!

— Ты где это все взяла? — спросил я, удивленно разглядывая девчонок. — Платья! Шляпы!

— Тахос Проклятый помог, — ответила она. — У него с черной одеждой проблем нет. Только такую и носят. Ну а что именно мне нужно, я уже его портным объясняла. Я больше с туфлями намучилась. Пока они поняли, что мне от них нужно, я чуть с ума не сошла. Дикие люди — привыкли носить не пойми что... У одних сапожищи железные, у других шлепки... Разве такое может на себя надеть приличная ведьма?

Тем временем девчонки обступили нас со всех сторон и мне стало как-то неуютно. Непривычно, когда на тебя с интересом пялятся столько девушек сразу. Самое интересное, что практически все они были чем-то неуловимо похожи. Фигуристые, симпатичные... Вот только волосы разные...

— Ты что их по себе подбирала? — спросил я, глядя на девушек.

— Самой собой, мой сладенький, — сказала она. — Внешний вид настоящей ведьмы, это одни из ее самые сильных чар. Бывают моменты, когда только их достаточно, чтобы добиться своей цели. Разве ты еще этого не понял?

В этот момент одна из девушек сделала несколько шагов в нашу сторону и почтительно кивнула ведьме.

— Госпожа Лакри, у нас гости?

— Дайте нам немного осмотреться, чуть позже я вас познакомлю, — ответила ей ведьма.

— Девушки! Расходимся! — скомандовала девчонка и вскоре мы вновь остались одни.

— Эту девушку зовут Селеста, — сказала мне Лакри. — Она первая, кого я выбрала. Очень толковая девица, схватывает все буквально на лету! Я ее пока назначила старшей среди них. Это она сейчас проводила урок с девушками. Пока еще топчемся на одном месте — каждый день прибывают новенькие, так что она справляется и без меня.

— Максим, мне здесь очень нравится, — решил сообщить нам Хмельников. — Такое прекрасное место. Здесь будут учиться одни девушки?

— Ага, девки, — пробасил Хорнборн.

— Я только что понял одну важную вещь — преподавание алхимии именно в такой школе, это моя мечта. Работать с молодежью, давать им знания... Очень рад, что вы привели меня сюда. Мне кажется, что даже к скелетам я привыкну очень быстро.

— Ну да, так я ему и поверил! — хохотнул Дориан. — Макс, ты видел, как этот педагог пялился на их груди?

— Мор, это неважно, главное, что ему здесь нравится, — мысленно ответил я ему, с улыбкой глядя на счастливого Андромеда.

— Селеста! — услышал я могучий женский крик над своей головой и подпрыгнул от неожиданности. — Чтобы через час все были в школе! Кто придет последней — моет за всеми посуду!

Из окна второго этажа показалась женщина, чем-то похожая на Хорнборна. Только с волосами и без бороды. Она грозно посмотрела в нашу сторону и ее лицо тут же озарила улыбка.

— Добрый день, госпожа Лакримоза.

— Нарцисса... — услышал я за спиной завороженный голос Хорнборна и с удивлением обернулся. За все время сколько я его знаю, ни разу я еще не видел у него на лице такое глупое выражение. Он напоминал мне радостного идиота, которому оставалось только пустить слюну для полной картины.

— По-моему, нашему гномику нравится эта дама, — сказал Дориан. — Надо же...

— Это что, тоже ученица? — спросил я у ведьмы, показывая на окно, в котором уже никого не было.

— Нарцисса? Нет, — отмахнулась Лакри. — Она здесь кто-то вроде смотрительницы. Чтобы из девчонок вышел толк, за ними должна присматривать крепкая рука, которая не побоится отхлестать их розгами, если потребуется. У Нарциссы это очень хорошо получается. Хорошая женщина. Жаль только, что с чувством юмора у нее беда. Совсем шуток не понимает, да, Хорнборн?

— Угу, — кивнул гном и погладил себя по щеке. — Но я все равно считаю, что она грациозная! Даже если она со мной не согласна.

— Как она сюда попала? Гном привел? — спросил я.

— Нет, это Танутамон по моей просьбе ее нашел. Понятливый парень. Сразу сообразил, кто мне нужен. О! А вот и наша сладкая парочка! — сказала она, показывая в сторону реки.

В нашу сторону шли два человека. Я сразу понял кто это такие. Достаточно было беглого взгляда на них, чтобы понять — это те самые ребята, которые прибыли сюда меня учить. Ну как ребята... На вид им было лет по шестьдесят. Оба с длинными бородами и посохами, которыми они помогали себе при ходьбе.

Из какой страны они прибыли, было видно сразу. Тот, который тощий и длинный как жердь, был одет в белую тунику и легкие кожаные сандалии. Ну а второй, который был похож на пивной бочонок, с ног до головы был замотан в черную одежду, а на ногах были кожаные сапоги.

Единственное, чем они были похожи друг на друга, так это звездами, которые были вышиты на их одежде. У первого они были золотистыми, а у второго серебристыми. Наверное, звезды у них на родине — знак принадлежности к магическому искусству или что-то типа того.

Когда они подошли к нам поближе, я увидел, что посохи у них необычные. Покрыты незнакомыми мне рунами, которые еле заметно светятся. Интересно...

Больше всего их заинтересовал Хмельников, которого они оба принялись изучать самым внимательным образом. Я их пока не очень интересовал. Понятное дело, по сравнению с ними, в своих странных очках Андромед выглядел как пришелец из космоса.

— Это ваш будущий ученик, — сказала ведьма и положила голову мне на плечо. — Ради него вас сюда прислали.

В этот момент они дружно переключили свое внимание на меня и начали сверлить меня своими взглядами. Судя по их лицам, на первый взгляд я не произвел на них особо сильного впечатления.

Наверное, на их взгляд Спаситель, о котором им говорили, должен был выглядеть несколько иначе. Согласен с ними. Андромед в этом плане смотрелся куда солиднее.

— Йорик, — кивнул мне бочонок в черном. — Мой Повелитель Тахос Проклятый приказал мне учить вас темному искусству.

— Вот и хорошо, — ответил я ему. — Будет интересно узнать, что оно из себя представляет.

Сказать по правде, мне и в самом деле не терпелось поскорее взять в руки магический учебник из Бабаша. Ну или что там у них вместо книг.

— Асмодей, — поклонился худой. — Мой Повелитель Танутамон велел учить вас магическому искусству моей страны — благословениям и исцелениям.

Угу, ну тоже хорошо, почему бы и нет?

— Дориан, ты когда-нибудь учил исцеление и благословение? — спросил я у Мора, кланяясь в ответ Асмодею.

— Дохлый номер. В моей голове не задерживаются эти магические формулы. Думаю, и у тебя не получится. Напрасная потеря времени.

— Ну, это мы еще посмотрим. Может быть, у тебя учителя просто были плохие, — сказал я, разглядывая своих новых преподавателей.

— Пф... — фыркнул мой друг. — Брось, мой мальчик. Просто у нас с тобой Дар совершенно другой. Ты хоть раз видел некроманта-целителя? Или такого, который может пользоваться благословениями?

— Не-а... — мысленно ответил я ему. — Возможно я буду первым.

В этот момент мне захотелось сделать что-нибудь такое, чтобы эти двое перестали смотреть на меня как на неразумного ребенка, который не может даже Светящийся Огонек колдонуть. Меня это начинало раздражать.

— Милый, насколько я успела узнать этих двоих, мне кажется, они сомневаются в твоих магических способностях, — улыбнулась ведьма, будто читая мои мысли, и убрала голову с моего плеча. — Покажи им какой-нибудь фокус.

— Было бы интересно посмотреть, — нахмурился Йорик.

— Очень интересно! — согласился с ним Асмодей и на его лице появилась недоверчивая улыбка.

— С удовольствием! — сказал я, раздумывая, что бы им такого показать.

После недолгих размышлений я выбрал Штормового Духа. Он был не самым сильным существом, которого я мог призвать, зато самым большим и эффектным.

Вжух!

И перед нами появился Штормовой Дух во всей своей красе, который замер рядом с нами, потрескивая многочисленными электрическими разрядами.

Вжух!

И рядом с ним появился еще один точно такой же.

— Ну как? — спросил я у магов, которые смотрели на Духов с открытыми ртами. Судя по всему, мне удалось произвести на них впечатление.

— Кто это сделал? — услышал я гневный крик Нарциссы, которая вновь вылезла из окна. — Кто позвал сюда этих сверкающих оболтусов? Они мне все клумбы вытопчут! А ну убрали бегом обоих! Сколько раз говорить, что со всякой магией-шмагией шалить за забором! Устроили тут!

Я убрал Штормовых Духов даже быстрее, чем поставил, и лишь потом сообразил, что вообще-то это я эту школу придумал! А теперь мне запрещают здесь колдовать? Какого черта!

— Нарцисса... — пролепетал Хорнборн.

Так, похоже скоро придется просить Лакримозу, чтобы она приготовила для него какое-нибудь отворотное зелье... Иначе дело плохо кончится. Пропадет наш гном...

Глава 8

После того как я коротко и ясно дал понять иномирцам, что не заслуживаю их недоверчивых взглядов, они тут же принялись ожесточенно спорить друг с другом, кто из них меня будет учить первым. При этом очень быстро перешли на личности и стали угрожать друг другу немедленной расправой.

Видимо оба уже изнывали от скуки, так что им поскорее хотелось взяться за дело. Вот только пришлось их немного огорчить. Прямо сейчас приступать к занятиям у меня никакого желания не было.

Во-первых, я сюда приехал просто, чтобы привезти Хмельникова. Я же не знал, что Лакримоза провела здесь такую титаническую работу и все уже готово к полноценному началу занятий.

Во-вторых, у меня каникулы. Заслуженные потом и кровью, между прочим. Каникулы — это святое. Особенно зимние. Разве бывает на свете что-то лучше, чем неделя новогодних праздников? Конечно нет. Так что обойдутся. Еще немного потерпят.

Поэтому я уладил их спор одним простым решением — представил им Андромеда, как еще одного учителя, который будет обитать вместе с ними в школе.

Алхимик поначалу был встречен ими крайне подозрительно. Лишь после того, как они узнали, что в основном он будет учить девчонок, а не меня, Йорик и Асмодей несколько успокоились.

Ну а затем пришло время посмотреть, что ведьма сделала внутри школы. Мне уже не терпелось поскорее увидеть свою комнату, да и вообще — интересно же как оно внутри.

Лакримоза с нескрываемым удовольствием сопровождала меня, а я не стеснялся нахваливать проделанную ею работу. Она и в самом деле очень хорошо потрудилась. Даже не верилось, что столько всего можно было сделать за такой короткий срок.

Здесь не было десятков кабинетов как в «Китеже», а всего несколько сравнительно небольших классов, но все сделано с огромным вниманием к мелочам. Чувствовалось, что ведьма отнеслась к этому со всей серьезностью и это было приятно.

— Просто бомба! — сказал я ей после осмотра столовой, которая тоже сильно отличалась от нашей и выглядела просто как огромная домашняя кухня. — Мне кажется, ты учла все до мелочей.

— Угу, — кивнула она. — Здесь все как в моей родной школе. Ну почти. Жаль только, что библиотеки у нас пока нет. Оказывается, у этих дикарей книги это большая редкость. Даже романов никаких нет.

— Что такое романы? — спросил шагающий позади Йорик, который сопровождал нас вместе с Хмельниковым и Асмодеем.

— Это такие книжки про любовь, — объяснил ему Андромед. — Попадаются очень даже интересные. Особенно те, которые можно читать только взрослым.

— Как это? — заинтересовался Асмодей. — Почему только взрослым?

— Любовные приключения они такие разные, — сказал Хмельников. — Многие из них заканчиваются в постели... Ну, если вы понимаете, о чем я говорю.

— Хм... Интересно было бы взглянуть... — пробормотал Йорик. — Никогда не читал ничего подобного. Мне кажется, это было бы весьма познавательно.

— Да-да, согласен с вами, — поддержал его Асмодей.

— Макс, привези этим стариканам несколько книжек, — усмехнулся Дориан. — Я думаю, они тебе за это все свои секреты сдадут.

— Ладно, так уж и быть, — сказал я. — Обеспечение библиотеки всякими книгами про любовь беру на себя. В моем мире этого добра хватает.

— Сладенький мой, всегда знала, что могу на тебя рассчитывать, — улыбнулась Лакри одной из своих фирменных улыбок, от которой меня бросало в жар. — Пойдем я покажу тебе твою комнату.

Наша делегация топала по коридору, а я с интересом крутил головой по сторонам. Все-таки умница моя ведьма, она даже номера на комнатах маленьких ведьмочек не забыла сделать.

Вроде бы мелочь, но именно из таких вот мелочей и состояло все вокруг. Все вместе они делали «Ведьмин котел» местом, из которого совершенно не хотелось уходить.

Оно совсем не было похоже на холодную обстоятельность «Китежа». Особенно главного корпуса, оказавшись в коридорах которого, ты сразу понимал, что попал в серьезное учебное заведение где нет места баловству.

Хотя... При желании даже там можно было найти множество возможностей, чтобы развлечься. Кому об этом лучше знать, как не мне? Но все равно это было другое. Здесь царило совершенно другое настроение.

В этот момент одна из дверей комнат открылась и из нее вышла Нарцисса, с горой полотенец в руках. Женщина тут же перегородила собой весь коридор. Да, размерами она Хорнборну очень подходила. Кстати, гном решил остаться внизу. Он сказал, что в школе слишком низкие потолки, и он то и дело цепляет их головой.

Лакримоза представила нас смотрительнице, которая тут же начала подозрительно рассматривать Хмельникова. Я у нее особого интереса не вызвал.

— Андрэ, значит... — сказала она, осмотрев алхимика с ног до головы. — Эти двое тебе объяснили правила? Вино запрещено, к девчонкам не приставать, курить в комнатах нельзя, едите то, что и все остальные. Каждый нарушитель имеет дело со мной.

Да, строгие тут порядки. Чувствую у Нарциссы не забалуешь. Особенно настораживали ее последние слова. Лично мне не очень хотелось бы иметь с ней дело...

— Я не курю... — тихо ответил Хмельников. — И не пью... И даже не ем...

— Неужели? — удивленно спросила у него смотрительница. — Если так, то мы поладим и мне не придется делать тебе предупреждения. Кстати, у этих двоих уже по одному есть.

Йорик и Асмодей в этот момент усиленно изучали потолок коридора.

Она зашла обратно в комнату, чтобы мы смогли пройти мимо нее и еще долго подозрительно смотрела нам вслед. Думаю, она не очень-то поверила словам Андромеда и составила о нем свое собственное мнение.

— Она хуже адского демона! — пробурчал за моей спиной Асмодей. — Где ее отыскал мой Повелитель?

— Говорите потише, она может услышать, — шепотом предупредил его Йорик. Похоже оба очень не хотели схлопотать еще по одному предупреждению.

— Вот здесь будешь жить ты, Андрэ, — сказала Лакримоза, распахнув дверь одной из комнат.

— Надеюсь ты не слишком шумишь по ночам? — спросил у него Йорик. — Похоже мы с тобой соседи.

— Кто бы спрашивал! — включился Асмодей. — От твоего храпа в школе дрожат стены!

— Клевета! — возмутился толстяк и стукнул посохом об пол.

Хмельников остался со своими новыми приятелями осматривать выделенную для него комнату, а мы с Лакримозой тем временем пошли дальше.

Моя комната оказалась в самом конце коридора. Оказалось, что Лакри решила устроить мне пристанище в самом большом домике, который расположился прямо в углу школы. Вид отсюда был просто шикарный!

Река, за ней горы, а школьный парк почти как на ладони. Не видно разве что площадки для отдыха возле реки, о которой мне говорила ведьма.

— Тебе нравится, сладкий мой? — спросила она и уселась на кровать. — Все как ты просил — с видом на реку.

— Ты просто умница! Столько всего сделала — я просто в шоке!

— Ну еще бы... — подмигнула она мне.

— Макс, ты ее недооцениваешь, — сказал Дориан. — Она еще и не на такое способна, поверь. Что для нее какая-то школа?

— Вот жаль только, что с работягами пока накладка получается, — поделилась она со мной. — Я их уже раз пять меняла.

— Какими работягами?

— Ну, чтобы в школе жили и занимались всякими хозяйственными мелочами. Там подремонтировать, там доску подправить, еще всякие мелочи... Девчонки с этим не справляются, — вздохнула она.

— А что с ними не так?

— Пару дней проходит и начинают ерундой маяться, — пожаловалась она. — У них комнатка своя в подвале есть, так они там вино хлестать начинают. Что за люди? Причем каждый раз одно и то же происходит...

Ага, знакомая ситуация. У нас в «Китеже» тоже такие же обитают... Пока допросишься что-нибудь сделать, уже и забудешь, что хотел. Один кондиционер чего стоит, никак починить не могут. Видимо во всех мирах они одинаковые.

— Ты как, задержишься? — спросила она, пока я осматривал свою новую комнату, которая была раза в три больше той, в которой я жил в «Китеже».

— Не сегодня. Возьму у этих пару книг для ознакомления и домой. В следующий раз уже на несколько дней приеду.

В этот момент снизу послышались звонкие женские голоса.

— Девчонки с прогулки возвращаются, — улыбнулась Лакримоза немного грустной улыбкой.

— Ты чего?

— Дориан мне обещал, что найдет способ вернуть меня домой, — сказала она. — Теперь и его самого нет.

— Он есть, — сказал я и сел рядом с ней на кровать. — Если сказал, что найдет способ, значит так оно и будет. Всему свое время. Мне он ни разу не соврал.

— Да? — усмехнулась Лакри. — Не похоже на него. Обычно он врал напропалую.

— Поклеп... — пробурчал Дориан.

— Да ладно, не начинай, — ответил я ему. — Всем известно, что ты брехло!

* * *

С книгами у иномирцев и в самом деле была какая-то напряженка. То, чем они меня снабдили в качестве ознакомления, даже и книгами-то назвать было нельзя. Так, какие-то брошюры для начальной школы.

Хотя... Чего уж тут. По сути это и были магические буквари, с которых у них было принято начинать обучение. Но это были мелочи. Главное то, что внутри этих книг, а там было много всего интересного.

Самое главное, что я понял сразу — техника чтения заклинаний в их мире отличалась от того, к чему привыкли мы с Дорианом. Они представляли собой не формулы в виде сложных узоров, которых достаточно было мысленно сформировать у себя в голове. Здесь все было намного сложнее.

Для того, чтобы активировать какое-нибудь заклинание, в мире Йорика и Асмодея, не требовалось запоминать каких-то хитрых формул, однако здесь была другая сложность. Заклинания нужно было произносить на особом языке. Так называемом магическом алфавите, которым волшебники должны были владеть в совершенстве.

То есть ты произносил слова, которые сплетались в единую формулу заклинания. Как-то так. Если хоть одно слово ты сказал не так, то ничего не получится. Ну и так же работало обратное правило, чем четче ты произносил слова, тем мощнее получался результат.

Кроме того, каждое волшебное слово забирало у тебя немного магической энергии, пока она не заканчивалась вовсе. Каждое неправильное или нечетко произнесенное слово при этом отнимало гораздо больше сил, чем если сделано все верно.

Правила... Везде были свои правила... Без них никуда. Почему нет магической системы, которая позволяла бы активировать самые мощные заклинания простым щелчком пальцев?

Я с тоской смотрел на магические буквари и с грустью думал о том, что мне придется учить все сто одиннадцать символов. Да еще и научиться их правильно произносить.

— Не расстраивайся, мой мальчик, все не так плохо, — успокаивал меня Дориан. — По крайней мере, тебе не нужно расшифровывать эти символы. Когда я учился, нам приходилось не только разучивать всякие странные староэльфийские слова, но перед этим еще нужно было и перевести их на привычный язык. Представляешь как их распевать, с моим-то слухом?

— Ну знаешь, тут тоже мало приятного, — сказал я, листая одну из книг, в которой была первая половина символов. — Чули... Бали... Хаоли... С ума сойти можно. Как я должен все это запомнить?

— Макс, не расстраивайся, я тебе буду помогать, — сказал Мор.

— Ага, будешь ты помогать, как же... Каждый раз обещаешь и все время одно и то же, на первом занятии еще туда-сюда, а потом дрыхнешь, пока я занимаюсь.

Я отложил в сторону книги и посмотрел в окно, за которым снова пошел снег. В этом году его что-то особенно много. Ладно, не будем пока думать о грустном. До начала учебы еще несколько дней, так что нечего голову забивать. Тем более, что сегодня Рождество, которое я очень люблю.

Лешка еще утром успел позвонить и расстроиться, что я не приеду к нему в этом году на каникулах. Я поначалу тоже немного приуныл от того, что придется отмечать праздник в одиночку, но меня от грустных мыслей избавил дядя Игнат, который сказал, что заглянет на несколько часов.

Думаю, что это дед попросил его заехать посмотреть, как я тут. Да это и неважно. Все равно ведь компания. Вот только нужно будет его чем-нибудь угостить, а для этого не мешало бы в магазин наведаться.

Обожаю всякие вкусности покупать на праздники! Да еще и один в магазине без сопровождения, ну не сказка? День начинал играть для меня новыми яркими красками. Вот только нужно поторопиться. На часах уже три часа дня, до семи всего ничего осталось.

Поэтому я вызвал такси, наскоро собрался и поехал за покупками. По сравнению с предновогодней суетой, сегодня улицы были более-менее свободны, так что обошлось без пробок.

Несмотря на мои опасения, я успел не только скупиться, но даже приготовить салат, поставить картошку на огонь и закинуть курицу в духовку. Так что к приходу Жемчужникова у меня уже все было готово.

Дядя Игнат приехал не один, а в компании Ибрагима, чем меня очень порадовал. В последние дни призрак был все время чем-то занят, так что я его и не видел толком. Вот только чем именно, он мне не говорил, сказал, что потом сюрприз для меня будет.

— Держи, Максим, — Жемчужников вручил мне торт. — Сейчас чай будем пить. Чем это у тебя здесь так вкусно пахнет? Ты что, заказал праздничный ужин?

— Зачем заказывать, сам приготовил. Курицу запек, хотите?

— Хм... Ты меня снова удивляешь! Лешка даже яичницу толком пожарить не может, а тут целая курица! Конечно хочу! Мы с Ибрагимом целый день на ногах.

— Тогда прошу к столу, — сказал я, приглашая их в комнату. — Сейчас все будет.

— Нет, так не пойдет, — прошипел дядя Игнат. — Мы тебе поможем. Ты готовил, так что теперь наша очередь принять участие.

Втроем мы за несколько минут накрыли на стол и вскоре дядя Игнат уже с нетерпением разделывал курицу, от которой шел просто сказочный аромат. Судя по запаху, она мне явно удалось. Как вскоре оказалось, вкус у нее тоже был просто замечательный.

Я-то тоже ничего не ел целый день, так что поздравив друг друга с наступающим праздником, мы с Жемчужниковым взялись за дело. Лишь только после того, как от курицы осталась меньшая часть, он шумно вздохнул, откинулся на стул и спросил у меня:

— Хочешь расскажу, чем мы сегодня занимались с Ибрагимом?

— Конечно хочу.

— Принимали под свой контроль базу бывшего «Железного корпуса», — ответил он и взял кувшин с соком. — Помнишь таких?

— Еще как! А почему «бывшего»?

— Князь Горихвостов решил выйти из этого бизнеса, — сказал дядя Игнат и отпил немного сока. — Решил, что для него это очень хлопотное дело. Так что я тебя поздравляю, Максим. С этого дня «Тени» становятся еще сильнее.

— Мне там, кстати, очень понравилось, — сказал Турок, который уселся в кресло рядом с елкой. — Она почти в два раза больше нашей и место расположения удобнее. Думаю, туда можно переехать, а старое место продать за ненадобностью. Там даже бассейн есть!

— Можешь завтра туда съездить с Ибрагимом, если ничем особо не занят, — Жемчужников допил сок и налил себе еще один стакан. — К сожалению, я вас сопровождать не смогу — уезжаю в Москву, а так бы тоже с вами прокатился.

— Съездим, — кивнул я. — У меня завтра как раз в планах торговый центр навестить, чтобы гардероб обновить, вот заодно и на базу заедем. Кстати, дядя Игнат... Все хотел спросить, а куда делся тот тип? Помните, которого мы в том поместье живым взяли?

— Какой? — притворно удивился Жемчужников. — А-а, тот... Ну да, припоминаю... Знаешь, с ним горячка какая-то приключилась. Не успели спасти.

— Понятно...

— Выбрось его из головы, Максим, — прошипел он и посмотрел на Пирата, который как конь промчался мимо стола преследуя Фауста. — И вот еще что... Дам тебе один совет на будущее... Людей, которые желают твоей смерти, нужно вычеркивать. Быстро и безжалостно. Это закаляет характер и избавляет от многих неприятностей.

Пока я обдумывал его слова, Дядя Игнат посмотрел на тортик и улыбнулся:

— Пришло время тортика, как считаешь?

— Угу, сейчас чай приготовлю.

— А потом поедем на горку кататься. Ты был хоть раз на Хрустальной Горе? — спросил он.

— Нет, а что это?

— Ну ты даешь, Максим! — удивленно посмотрел он на меня. — Чем ты занимался все каникулы, если ни разу там не был? К черту торт! Прямо сейчас туда и поедем!

Глава 9

Оказалось, что Хрустальная Гора это очень высокая снежная горка, которая появлялась зимой недалеко от Приозерного бульвара. Там небольшой холм и вот прямо на нем с давних пор обустраивали Хрустальную Гору. Она была очень длинная, метров сто и тянулась почти до самого Белого озера.

Ох и народу здесь было! Такое ощущение, что половина жителей Белозерска пришли этим вечером сюда покататься. Как это я не знал раньше, что в городе есть такая классная снежная горка?

Хотя, чему я удивляюсь? С ребятами прошлой зимой мы нечасто в город выбирались, а дед на горках не катается. Кто бы мог подумать, что впервые я здесь окажусь с Жемчужниковым?

Недалеко от спуска с горки стояло несколько палаток, где продавали горячие напитки и пироги. Мы с дядей Игнатом хоть и только что поужинали, но на свежем воздухе аппетит разыгрался вновь. Так что мы взяли себе по кружке чая и пирогов с капустой. Наевшись и согревшись горячим чаем, мы арендовали ледянки и взялись за дело.

Вот это кайф!

Горку накатали так, что она уже была не снежная, а скорее ледяная. Поэтому скорость была такая, что после того как я перевернулся в конце, еще метров десять кубарем катился. Блин, головой об лед треснулся, теперь шишка будет, но разве это что-то меняет? Круто же!

Даже жаль, что Ибрагим отказался с нами ехать и отправился на новую базу. Думаю, ему бы здесь тоже очень понравилось. Хотя, дело такое... В своей маске мог и напугать детишек, которых здесь было навалом.

Едва я встал на ноги и отряхнулся от снега, как мимо меня прокувыркался дядя Игнат, сопровождая свои кувырки крепкими заковыристыми словами. Некоторые из них я даже не знал, но запомню обязательно. По случаю нужно будет блеснуть новыми знаниями.

Я подождал пока Жемчужников приведет себя в порядок, и мы с ним погребли наверх за второй порцией. Идти было сложно, конечно. Ноги все время скользили и в любой момент можно было укатиться вниз.

— Что-то староват я становлюсь для этих дел... — шипел дядя Игнат, который брел рядом со мной и время от времени хлопался на колени. — Могли бы какой-нибудь подъемник придумать уже... Черти полосатые...

В этот момент какой-то мальчишка на ледянке вылетел с траектории, сбил Жемчужникова и вместе с ним покатился вниз.

— Ох ты ж еб...

Это были последние слова, которые я услышал. Все остальное уже было там внизу. Пока я ржал над всей этой ситуацией, не заметил, как точно такая же беда незаметно подкралась и ко мне. Только в виде какой-то девчонки, которая орала так, будто ее прямо сейчас режут на куски.

Бам! Хлоп!

Я снова оказался на своей ледянке и вновь полетел вниз. Только теперь лежа на животе и ногами вперед, отчего поездка показалась очень необычной.

— Прикольные ощущения! — сказал Дориан, когда мы наконец остановились. — Так я еще с горки никогда не спускался!

— Вот шалопай! — услышал я возмущенное шипение Жемчужникова. — Вообще не смотрят куда едут! О! Максим, ты тоже уже здесь? Как это у тебя получилось? Мы же только до половины горки подняться успели!

— Да мне вон та девчонка помогла, которая визжит до сих пор...

— А-а, понятно, — улыбнулся дядя Игнат. — Тогда пошли снова. Только теперь давай чуть подальше от горки отойдем, а то летают тут всякие... Никакого уважения к возрасту!

Радуясь отличному вечеру, я с улыбкой на лице поднимался наверх, глядя как мимо нас с криками проносится народ. Судя по голосам, здесь сегодня были люди и постарше Жемчужникова. Вон вообще бабулька какая-то пытается усесться на санки.

Морозец тем временем крепчал. Я посмотрел на фонарь вверху и увидел, как на свету переливаются маленькие искорки. Такое бывает на сильном морозе. Хотя... Обычно это происходило днем, но ночью? Не помню, чтобы я видел нечто подобное...

С каждой секундой разноцветных искр становилось все больше. Они начали стремительно ускоряться, и я понял, что к сильному морозу это все не имеет никакого отношения. Начинался магический шторм, вот что это такое!

Искр становилось все больше и больше, а в теле появилось приятное ощущение легкости. Как же все-таки классно дышится, когда начинается магический шторм. Такое ощущение, будто каждая клеточка твоего тела в этот момент насыщается каким-то очень ценным ресурсом.

Так оно и было. В такие моменты все вокруг перенасыщено чистой магической энергией, которую тело жадно впитывало.

— Дядя Игнат, магический шторм начинается! — сказал я и показал на фонарь.

К этому моменту разноцветные искры увидел уже не только я. Кто-то еще несся с горки, кто-то со смехом поднимался наверх, но нашлись и те, кто оповещал всех о приближении магического шторма громкими воплями:

— Ааааа! Магический шторм!

— Спасайся кто может!

— Кто-нибудь вызовите ратников!

В этот момент раздался оглушительный треск и небо раскололо сразу несколько молний, которые ударили в землю недалеко от спуска с горки. На белом снегу осталось огромное темное пятно, прямо посередине которого сначала появилось робкое белое сияние, которое довольно быстро сформировалось в полноценное Искажение.

Мы с Жемчужниковым молча смотрели на происходящее, сжимая в руках свои ледянки.

— Что будем делать, дядя Игнат? — спросил я у него.

— Нужно уходить, Максим, — сказал он. — Сейчас подъедут ратники. Пусть разбираются с этим делом.

В общем я был с ним полностью согласен. Идти сейчас внутрь Искажения и пытаться уничтожить Проклятие внутри него, была не лучшая идея. Начать хотя бы с того, что я просто не подготовлен к этому приключению.

Как любой уважающий себя дворянин я носил с собой энергетические мечи, но и все на этом. Со мной не было остальных артефактов, которые я брал с собой в таких случаях. Но артефакты это было бы еще полбеды, я ведь и без магической брони. Без нее я себя чувствовал, как голый.

С другой стороны, у меня в арсенале куча заклинаний, но зачем рисковать понапрасну, если и в самом деле можно дождаться ратников? Мало ли что там внутри этого Искажения.

В этот момент один из мальчишек, который недавно скатился с горки, медленно подошел к Искажению и замер напротив него.

— Отойди от него! — крикнули мы одновременно с Жемчужниковым, услышав, что и наверху кто-то пытался докричаться до пацана.

Но он будто не слышал нас. Протянул в сторону Искажения руку и исчез. Оно просто засосало его внутрь!

— Да твою же мать! Что за дети пошли любопытные! Глухой он, что ли?! — простонал дядя Игнат и повернулся ко мне. — Жди меня здесь, понял?

— Угу, — кивнул я.

Затем он плюхнулся на горку и скатился по ней. Когда Жемчужников оказался внизу я увидел, как блеснул его энергетический меч, а затем он исчез в Искажении.

Понятное дело, что я не собирался дожидаться дядю Игната здесь на горке. Он ведь тоже там с одним мечом! Поэтому, как только он вошел в Искажение, я тут же скатился вниз, активировал свои мечи и полез следом за ним.

Спустя несколько мгновений я почувствовал, что меня будто огнем обожгло. После Белозерского мороза, внутри Искажения будто все полыхало огнем.

Глаза начали слезиться от жара, а все тело мгновенно покрылось потом. Я смотрел по сторонам и не мог поверить в то, что сейчас меня окружало. Еще ни разу я не попадал во что-то подобное, обычно все было хотя бы отдаленно похоже на наш мир, сейчас же...

Там, где должно было быть Белое озеро, сейчас простиралось вдаль черное поле, сплошь покрытое многочисленными трещинами, из которых то и дело поднимались вверх огненные языки.

Я обошел Искажение, на котором с обратной стороны был виден заснеженный Белозерск, и увидел дядю Игната, который поднимался на черную скалу. Она тоже была покрыта трещинами, внутри которых виднелось что-то ярко-красное. Судя по температуре, я думаю, там была лава или что-то такое.

Хорошенькое местечко, нечего сказать. Я что, попал в ад? Очень на него похоже. Вот только каких-нибудь чертей сюда и будет прямо стопроцентное попадание.

Кстати, куда это несется Жемчужников? И где этот любопытный пацан?

Я присмотрелся вперед и мне все стало ясно. Дядя Игнат гнался за какой-то темной тварью, похожей на красномордую обезьяну с непропорционально длинными передними и задними лапами. Причем этих самых лап у нее штук шесть, не меньше. Еще вроде бы рога у нее были... Слишком далеко. С того места где я стоял, трудно было все увидеть.

Плюс ко всему она сама была черная и трудно было рассмотреть ее получше на фоне темных камней, с которыми она сливалась. Единственное, в чем я был уверен, в одной из своих лап она тащила мальчишку, который болтался словно кукла.

Вот сволочь такая! Зачем ей пацан понадобился, интересно знать? Была первая моя мысль, а вот вторая была посвящена надежде, что он еще жив.

Она улепетывала от барона наверх, не бросая своей добычи, ловко перепрыгивая с камня на камень. Жемчужников явно проигрывал в этой гонке, хотя старался не отставать. Пора и мне подключаться.

Я сбросил с себя куртку и шапку, которые начали меня откровенно бесить, и побежал к горе. Дядя Игнат, наверное, заметил какое-то движение, потому что едва я начал карабкаться наверх, как услышал его недовольный крик:

— Максим! Какого черта ты здесь делаешь? А ну-ка дуй назад, слышишь?! Мне за тебя голову снимут!

Мне некогда было особо выяснять, кто Жемчужникову снимет за меня голову, поэтому я просто молча карабкался наверх, помогая себе левой рукой. К этому моменту я убрал один из мечей обратно в футляр и решил, что пока мне хватит и одного. Иначе я бы просто не смог подниматься, а оставаться совсем без мечей — вообще не вариант.

— Аггррр! Ладно Бог с тобой! Держись ко мне поближе! — услышал я сверху.

Шаг за шагом, метр за метром мы поднимались все выше и выше. Тварь уже давно исчезла из нашего поля зрения, поэтому пока мы просто поднимались вверх.

Спустя некоторое время я догнал барона и теперь мы поднимались находясь рядом друг с другом. Когда оставалось всего несколько метров, один из камней, на который наступил дядя Игнат, вдруг треснул.

Звук был такой, как будто это не камень, а вся гора вдруг решила развалиться ни с того ни с сего. Из трещины полыхнуло пламя, которое опалило Жемчужникова и подожгло его одежду.

— Да чтобы тебя! — закричал он пытаясь сбить с себя пламя и несколько раз ударил по воспламенившейся одежде. А я тем временем сбил с него меховую шапку, которая вспыхнула у него как факел.

Дядя Игнат начал снимать с себя пальто, которое оказалось не так-то просто потушить, но в этот момент потерял равновесие, его правая нога соскользнула с камня, на котором он стоял, и он покатился вниз. Пока он падал, я узнал еще несколько новых слов, прежде чем услышал протяжное:

— Ооохххх... — это он уже прекратил катиться где-то на середине горы и теперь просто стонал от боли. Значит живой!

Я полез наверх, одолел последние метры и увидел прямо перед собой новую гору, до которой было примерно метров двадцать. Вокруг нее клубился кроваво-красный туман, который обозначал границы этого Искажения.

Присмотревшись повнимательнее, я увидел, что внизу горы есть проход. Видимо мне туда. Других-то вариантов все равно нет. Блин... Что же здесь так жарко-то, а?

Впивавшийся в шею шерстяной свитер начал меня просто бесить, поэтому я не пожалел времени, чтобы остановиться и снять его. Едва он коснулся земли, как сразу же начал темнеть и дымиться.

Ох ты е-мое! А ведь и правда становится горячо! Я прямо чувствовал, как подошвы моих ботинок с каждой секундой становятся все теплее. Если так пойдет и дальше, то совсем скоро я вспыхну как меховая шапка у дяди Игната!

— Макс! Если будешь стоять на одном месте как столб, то точно превратишься в свечку! — заорал вдруг Дориан. — Давай дуй бегом к этой долбаной горе, если уж решил спасать этого безмозглого мальчишку!

Я припустил к горе, размышляя между делом, есть ли вообще какой-то толк в том, что я сейчас туда бегу? Вдруг пацана этого уже и в живых нет... С другой стороны, Мор прав, какого хрена тогда полез? К тому же и Жемчужникову уже досталось. Значит надо доводить дело до конца!

По ходу своего движения я наложил на себя Смертельное касание и Некропокров, багровый оттенок которого я даже не сразу заметил. Еще бы! Как здесь его увидеть, если в этом адском Искажении все с каким-нибудь красным оттенком!

Когда до пещеры оставалось около пяти метров, я остановился и призвал пятерых скелетов-мечников. Нужно ведь проверить обстановку для начала, поэтому я их и отправил дружной компанией внутрь. Если прямо сейчас с ними ничего не произойдет, то следом уже пойду я сам при поддержке тяжелой артиллерии.

Скелеты бодро потопали к горе, зашли внутрь и это был последний раз, когда я их видел. Спустя всего минуту я даже перестал их ощущать, а значит кто-то с ними расправился. Причем довольно быстро.

О! Стоп! По-моему, мне удалось что-то почувствовать! Один из них остался под моим контролем, и я приказал ему немедленно возвращаться назад.

Прошло не меньше пары минут, пока я не увидел своего скелета. Ну как скелета... Того, что от него осталось... Из пещеры выползла костяная рука, которая довольно быстро побежала в мою сторону бодро перебирая пальцами.

Угу, значит идем другим путем. Пришел черед Штормового Духа и Жреца Смерти.

Вжух! Вжух!

— Слушаю твои распоряжения, мой повелитель! — почтительно склонил передо мной голову жрец. — Говори кого нужно уничтожить!

— Тебя ведь зовут Бранн? — спросил я у него, припомнив его имя.

— Нет, меня зовут Ролло, — ответил он.

Ну да, тот жрец и правда был немного другой. Как будто пошире в плечах, но ростом пониже. Впрочем, какая мне разница?

— Никакой, мой мальчик, — подтвердил Дориан.

— Послушай, Ролло. Там внутри пещеры засела шестирукая тварь, которая утащила туда мальчишку. Может быть она там не одна. Точнее — скорее всего она там не одна. Пацан мне нужен живой, всех остальных можно убить.

— Все понял, мой повелитель, — ответил он и посмотрел на Штормового Духа. — А это кто такой?

— Он за нас. Пойдет вместе с тобой, — ответил я. — Сначала вы вдвоем, а я за вами.

Больше вопросов Жрец Смерти не задавал, лишь нахмурил брови и потопал в пещеру. Я направил Штормового Духа вслед за ним, ну и сам пошел третьим.

Когда до пещеры оставалось несколько метров, блеснула молния, и в руке Ролло появился искрящийся молот. Видимо парень умеет пользоваться призванным оружием.

Ну и я в свою очередь активировал мечи и повесил перед собой яркий Светящийся Огонек, которым планировал освещать себе путь.

Едва мои помощники оказались в пещере, как внутри нее затрещали молнии и царящую в ней темноту пронзили яркие синие вспышки.

Вот уже и зеленые молнии, а следом за ними дикий рев. Похоже мои ребятки попали туда, куда надо. Кто-то явно орет от боли и это точно не мои.

Блин, как же все-таки боязно разгуливать по Искажению без моей магической брони...

— Ты же раньше без нее как-то обходился? Давай, вперед! Я с тобой! — поддержал меня Мор.

В этот момент в пещере раздался новый рев, от которого у меня чуть уши не заложило, а затем из нее выбежал шестилапый и помчался прямо на меня.

Он и правда был похож на черта! С рогами, хвостом, копытами и рожа красная! Вот только пятака у него не было, а в остальном вылитый урод с картинок!

Судя по тому, что от него валил дым, кто-то из моих хорошенько зарядил в него молнией и слегка поджарил. Он попытался удрать и в этот момент напоролся прямо на меня.

Теперь мы с ним смотрели друг на друга и оба орали. Он от боли, а я от неожиданности. Черт попытался ударить меня сразу несколькими лапами с длиннющими когтями. Но хрена с два!

С перепугу я работал мечами с такой скоростью, что даже не замечал, как они врезаются в его тело и режут черную плоть как масло. Всего за несколько секунд я изрубил его на мелкие части и теперь он лежал передо мной черной горкой плоти и костей, из которой торчали два длинных рога.

Отвлекли меня от этой картины новые вопли чертей, а следом за ними раздался еще один рык. Вот это явно был кто-то посерьезнее... У меня даже земля под ногами задрожала...

Ну-ка, посмотрим кто там так громко рычит!

Хотя нет... Сначала сделаю еще одного Штормового Духа...

Вжух!

Ну вот, теперь можно заглянуть одним глазком...

_________________________________________________

От автора:

Дорогие мои читатели! Очень скромный автор просит вас поставить лайк тех, кто дошел уже до конца 9 главы, но этого не сделал. Вас так много читает, а лайков (сердечек) как-то меньше, поэтому я просто уверен, что многие попросту забыли про него) Я знаю, такое очень часто бывает) Спасибо вам огромное!)

Глава 10

Поначалу мне показалось, что внутри пещеры темным-темно, и я ничего не мог разобрать, кроме ярко-синих вспышек электрических разрядов, которыми щедро палил направо и налево Штормовой Дух. Зеленые молнии, которыми орудовал Жрец Смерти, проскакивали значительно реже.

Второй Штормовой Дух, с которым я пришел в пещеру, тоже мгновенно включился в дело, помогая своему приятелю. Похоже среди всех, кто здесь сейчас был, только я не мог понять с кем они сражаются. Кто-то же еще и орет от боли, значит не только сражаются, но еще и попадают.

Но понемногу глаза привыкли. А после того, как я активировал второй Светящийся Огонек, все стало еще лучше. Как же я был благодарен сейчас Черткову за то, что он научил меня поддерживать огоньки не отвлекаясь от основного занятия. Иначе мне бы сейчас пришлось туго.

Пещера оказалась довольно большой и этих шестилапых чертей здесь было просто до хрена! Повсюду то и дело появлялись красные рогатые морды, которые тут же получали свою порцию молний.

Откуда они берутся, я понять не могу? Такое ощущение, что они почкованием размножаются. Причем со скоростью реактивных кроликов, которых накормили энергетиками!

А вот кто так громко рычал пока было не видно, хотя рычать он не переставал. Наверное, сидит где-то в засаде, скотина такая.

Чтобы красномордые черти не могли ко мне незаметно подобраться, я окружил себя несколькими рядами скелетов, которые должны были в случае чего стать моим живым щитом.

Ну как живым... Технически он был не совсем живой, но сути дела это не меняло. Самое главное, чтобы он мог выполнять свою задачу.

Очень скоро мое решение полностью оправдало себя, и я мысленно поблагодарил Бога, что вовремя призвал отряд скелетов. Не прошло и несколько минут, как прямо перед ними появилось сразу два рогатых монстра, которые вступили с ними в схватку.

Скелетики, конечно, были послабее этих шестилапых рогатых уродов, которые почти на две головы выше и мощнее. Каждому черту требовался ровно один удар, чтобы вывести из игры скелета. Они просто разлетались в разные стороны, громко стуча костями по камням.

Однако у моего отряда был один плюс. Численно он был намного больше пары тварей. Поэтому кому-то из скелетов удавалось ткнуть своим мечом во врага, прежде чем его разнесут на составные части.

К тому же, я в этот момент тоже не скучал и активно помогал своим костяным воинам. Не прошло и минуты, как черти получили от меня по Стреле Тьмы в наглые красные морды, а также по Ауре Разложения, чтобы им было еще веселее.

Живучие твари оказались! Мои верные мечники, постоянно редеющие ряды которых я не забывал пополнять, искололи их со всех сторон, а они все еще продолжали жить. Хотя сражались уже без былого энтузиазма и с каждой минутой продолжали терять начальный задор.

Наконец я положил конец их мучениям, пронзив их по очереди Лучами Смерти. Черти издали протяжные предсмертные хрипы и рухнули на горячие камни, получив от скелетов на прощание еще несколько ударов мечами.

Рядом со мной тем временем еще продолжался бой, но и былая активность понемногу спадала. Синих и зеленых молний становилось все меньше, как и воплей пострадавших от них шестилапых тварей.

Воспользовавшись передышкой, я внимательно осмотрелся по сторонам в поисках мальчишки, с которым сюда забежал один из чертей, но его нигде не было видно. Проклятье! Он же не мог никуда деться? Не могла же она его сожрать? Так быстро во всяком случае. Думаю, что не могла...

Темно еще вокруг! Жара эта дурацкая еще... Как в бане, честное слово! Хорошо хоть молнии уже совсем исчезли, а то у меня о воплей чертей уже голова начала раскалываться.

Чтобы было виднее, я активировал третий Светящийся Огонек и в сопровождении своего верного отряда начал прочесывать пещеру.

Причем старался делать это как можно быстрее, потому что рычание, которое по-прежнему доносилось до моих ушей, ничего хорошего не предвещало. Я пытался не обращать на него внимания, но это было непросто. Очень непросто.

Мальчишки нигде не было. Я даже внимательно осмотрел каждый красномордый труп, который мог случайно упасть на пацана, но это мне мало чем помогло. Варианта два. Или черти его и правда слопали, или он правда не здесь.

Ну а если его здесь нет, значит скорее всего он там, где кто-то продолжает грозно рычать. Должен быть там, по крайней мере.

Я посмотрел на свою армию, которая ждала от меня дальнейших указаний и понял одну важную вещь. Если там и в самом деле нечто очень крутое, то было бы неплохо призвать Отродье Дракона, а вот как раз этого я уже сделать не смогу.

С учетом уже потраченной энергии, у меня просто не хватит на это сил. Не очень хорошо. Точнее сказать — совсем плохо. Зараза! Сейчас была отличная возможность проверить Вороний Амулет, вдруг он бы сработал и помог мне?

Но он сейчас очень далеко, так что — за мной, мои грозные воины! Ну как за мной. На острие атаки Штормовые Духи, за ними Жрец Смерти, а потом я со своей щелкающей костями бригадой.

Впереди моей маленькой армии летели Светящиеся Огоньки и освещали нам путь, а пещера все не заканчивалась. Она лишь сузилась в дальней своей части и теперь мы шагали по чему-то, что больше напоминало тоннель.

Причем чем дальше мы по нему заходили, тем все жарче становилось. Я смотрел на шагающих рядом со мной скелетов, которым все было нипочем, и сильно им завидовал. Вот кому все равно, что жара, что холод. Все-таки иногда быть скелетом очень даже прикольно.

Я подумал не снять ли мне рубашку, но понял, что никакого облегчения это мне не принесет. Какой толк ее снимать, если она уже насквозь мокрая и прилипла к телу так, что я ее даже не чувствовал.

Вдруг я услышал какой-то странный звук. Нет, это было не рычание. Звук был совсем другой. Как будто... Блин, на что это может быть похоже?

— На хлопанье крыльев, — подсказал мне Дориан. — Причем звук такой, как будто птицы не самые маленькие.

— Мор, откуда здесь взяться птицам? — спросил я у него и в этот момент прямо перед нами и правда появились огромные крылатые существа.

Вот только на птиц они были не очень похожи. Скорее на уродливых летучих мышей редкого огненного вида. В них тут же полетели молнии, но они даже не пытались уворачиваться от них, а просто врезались в моих призванных существ и тут же взрывались.

Штормовым Духам они не причиняли абсолютно никакого вреда, а вот Жрецу Смерти пришлось туго. Каждым взрывом они вырвали из него целые куски, так что очень скоро он уже был с одной ногой, без рук и части туловища.

Жрец защищался зелеными молниями, которые по несколько штук за раз вылетали из его ладоней, но птиц было слишком много, так что всех перестрелять просто не получалось.

Я со своей стороны тоже не жалел Стрел Тьмы, но и это мало чем помогало. Стая оказалась слишком большой, чтобы от моих заклинаний была большая польза. Мне удавалось немного прореживать их количество, но и все на этом.

Когда очередная огненная птица лишила Жреца Смерти головы, он просто исчез, огласив тоннель протяжным предсмертным стоном.

Ну а практически сразу после его смерти исчезла и последняя из птиц, которая врезалась в мой отряд скелетов, расколошматив парочку из них. Такое ощущение, что их и не было вовсе и лишь по отсутствию Жреца можно было понять, что мне это не показалось.

Тем временем тоннель начал понемногу расширяться, но я не спешил призывать нового помощника. Мне нужно бережно относиться к расходу своей энергии, так что для начала нужно понять кто там рычит и кого против него лучше всего использовать.

Очень скоро я получил ответ на свой вопрос. Едва тоннель закончился, мы оказались в новой пещере, которая по размеру была ненамного меньше предыдущей.

Прямо напротив входа стояла копия моих Штормовых Духов. Вот только мои ребята были сплетены из молний, а это полностью состояло из огня. Неужели это оно рычало? Сейчас разберемся...

Одновременно они начали шпарить друг друга заклинаниями. Мои стреляли в огненного монстра молниями, а он в них бросал в ответ огненные шары.

В пещере царил настоящий фейерверк, как будто разом взорвали пару тысяч петард. Треск, грохот, вспышки вокруг... Ну просто одуреть можно!

Я смотрел на все это светопредставление несколько минут, пока наконец не начал понимать, что при этом никто из них не причиняет никому вреда. Огненному вообще ничего не делалось от молний, а моим ничего не делалось от пламенных шаров, которые в них летели десятками.

Охренеть можно... Вот это нормальная такая история! Нужно срочно подключаться, иначе дело закончится плохо. Не знаю, как у этого огненного парня, а вот у меня энергия явно имеет свойство заканчиваться. Когда исчезнут мои Штормовые Духи, оно примется за меня, а я вот почему-то не думаю, что огненные шары для меня окажутся такими же безвредными красивенькими огоньками.

Вот только что бы такого против этой огненной твари придумать? Отродье Лича не подойдет, Жрец Смерти мне тоже вряд ли чем-то поможет... Стоп! А если попробовать Жнеца? У него же есть отличная коса, которой он очень неплохо пользуется!

В надежде, что мне это поможет, я призвал Жнеца, который тут же вырос передо мной высоким черным силуэтом похожим на смерть и поплыл в сторону огненного.

Тот был полностью занят бесполезной и беспощадной схваткой с моими Штормовыми Духами, поэтому поначалу не обратил внимания на медленно подплывающего к нему Жнеца с ярко-синей косой на плече.

Наверное, решил, что не стоит уделять особого внимания какой-то непонятной фигуре, которая в два раза ниже его. Ну а может быть просто не заметил его... В любом случае, это стало его роковой ошибкой.

Едва огненный оказался в его зоне досягаемости, Жнец активно заработал своим оружием. Первый же удар меня приятно порадовал и даже дышать стало легче. Честно говоря, я очень беспокоился о том, что Жнец окажется бесполезным и вот тогда мне пришлось бы несладко.

Но переживал я зря. Каждым взмахом своей косы Жнец лишал огненного части его тела. Оружие неотвратимо поднималось, чтобы тут же опуститься вновь. В разные стороны летели куски горящей материи, из которой состоял огненный. Кстати он понемногу становился все ниже и ниже.

К тому моменту, когда он понял, что смотрит на Штормовых Духов снизу-вверх, он все-таки шарахнул в Жнеца огненным шаром. Более того, даже вырвал из него кусок черной плоти, но это было уже слишком поздно. К этому времени он уже был почти в два раза меньше своего начального состояния.

Он успел хорошенько потрепать Жнеца, который был весь в дырках, но и все на этом. Последним ударом косы его огненная голова была разрублена пополам, тварь вспыхнула и исчезла.

Я уже закрыл глаза и приготовился поглощать энергию, которая должна была начать в меня вливаться, как происходило всякий раз, когда я уничтожал Проклятье, но вот хрена с два. На этот раз ничего не произошло. Огненный просто исчез и все.

Ну не гад? И где, спрашивается, мой кристалл? Погодите-ка... И почему продолжается рычание, я понять не могу?

— Наверное, это просто еще не Проклятье, мой мальчик, — сообщил мне Дориан факт, который к этому моменту я и сам уже успел осознать.

Кстати... А где мальчишка? Его-то я тоже до сих пор не нашел! Фух... Что-то на этот раз мне досталось какое-то неправильное Искажение. Во-первых, слишком длинное; во-вторых, слишком сложное; в-третьих, слишком жаркое...

В целях экономии энергии я деактивировал уже сделавшего свое дело Жнеца и одного из Штормовых Духов. Второго решил оставить на всякий случай. Вдруг на меня что-то внезапно вылезет? Ну а теперь что же... Надо смотреть, что там дальше. Раз уж начали, то нужно как-то заканчивать.

— Дориан, откуда взялся этот безмозглый пацан на мою голову?! — спросил я у Мора, отправляя в разные стороны Светящиеся Огоньки. — Лезут в эти Искажения, как будто им здесь медом намазано! А ты потом ходи по этой бане, спасай их... Телик они не смотрят, что ли? Каждый день им говорят, что шляться по Искажениям опасно! Нет же... лезут и лезут...

— Кажется в прошлом году Нарышкин тоже сказал тебе, что в Искажение не стоит заходить... — напомнил мне Дориан. — Помнится мне ты не слишком прислушался в тот раз к его словам. Хотя и телик ты вроде бы смотрел...

— При чем здесь я? Это — другое!

— Ну конечно, как я сразу не догадался.

— А ты вместо того, чтобы искать оправдания этому пацану, должен был поддержать меня.

— Я и поддерживаю. Вот сейчас смотрю на вон то большое темное пятно в конце пещеры и думаю, что перед тем как туда лезть, желательно призвать кого-нибудь посильнее твоего отряда скелетов.

— Вообще-то, это не ты смотришь на то темное пятно, а я смотрю на него, — сказал я. — И это я думаю, что не мешало бы... О! Смотри! По-моему, это мальчишка, или мне кажется?

Я остановил один из Светящихся Огоньков и подсветил им место, где мне показалось я увидел мальчика. Ну да, похоже на то... А кто рядом с ним лежит? Черт, что ли? А ну-ка, посмотрим поближе...

Надеюсь он живой и я не зря поджариваюсь в этом Искажении.

— Слушай, Макс, если он жив, то предлагаю не рисковать, забирать пацана и валить из этого ада. Черт с ним с этим Проклятьем!

— Само собой свалим. Разве я похож на идиота?

Гррррр... Гррррр... Бух... Бух.. Грррр...