Черный маг императора 3

Глава 1

Дед жил совсем недалеко от Москвы — в Архангельском. Он переехал туда вскоре после того, как передал дело по торговле эликсирами моему отцу.

Это было давно, сразу после смерти бабушки. Ну а я ее не видел даже. Так что много лет прошло.

Раньше я к нему часто приезжал и мне у него очень нравилось. Вот все у него было необычно и совсем не так, как у нас дома. Такое ощущение, что мой отец и не его сын вовсе. Настолько они были разными.

Дед любил хард-рок и гонял на мотоцикле, а отец предпочитал популярную музыку и не хотел слушать, чтобы мне даже мопед купить. Дед все время улыбается и шутит, а папа наоборот, серьезный постоянно. Улыбается лишь по праздникам. И так во всем, за что ни возьмись.

Вот даже дом у моего деда не такой как у всех. Без высокого забора, которым все соседи отгородились друг от друга. Вместо него вполне себе обычный кованый забор. А вот дом зато с каменными горгульями на крыше. А еще у него во дворе рос огромный раскидистый дуб, на котором когда-то специально для меня был построен дом.

Не то, что какой-нибудь домик размером с голубятню, а настоящий трехкомнатный дом с лестницей. Туда даже электричество было проведено, так что я там очень много времени проводил.

Комнаты, правда, не очень большие, но мне хватало с головой. Мое первое жилище со своей маленькой лабораторией, спальней и даже небольшой библиотекой.

Я стоял напротив дома, который не видел уже, как минимум, полтора года и улыбался. Он совсем не изменился. Разве что чуть меньше стал.

Вокруг все было занесено снегом, но дед не скучал — весь двор расчистил. Елку перед домом нарядил, лампочки везде развесил. Даже про мой домик не забыл, вон как светится разными цветами.

Дверь из витой решетки была закрыта, но не для меня. Был здесь один секретик. Нужно просто просунуть руку и с правой стороны отщелкнуть запор. Вот и все. Можно заходить.

Я подошел к дому и постучал в окно. Всегда так делал, когда мы к деду в гости приезжали. Никогда не звонил. Дед обычно открывал занавеску видел меня и на его лице появлялась радостная улыбка. Как же я по ней соскучился.

Вот только что-то никто занавеску не открывал. Неужели музыку слушает громко? Наверное, опять свой Deep Purple любимый. Я постучал еще раз и теперь посильнее.

На этот раз он услышал. Занавеска открылась, и я увидел деда. Точно такой же, каким я его помню. Белая борода, ярко-синие глаза... Вот только постарел сильно.

Он смотрел на меня так, будто не мог поверить, что видит меня на самом деле. Потом вдруг улыбнулся широко и исчез. Ну а я потопал к двери.

— Максим! — дед сжал меня так, что кости затрещали. Ну и силища! Похлеще Хорнборна!

— Задавишь, дед...

— Как ты здесь? — он отпустил меня и посмотрел по сторонам. — Ты один, что ли?

— Один, а с кем же? — улыбался я от счастья. — Прямо из школы к тебе.

— Ну да, ты же у меня молодец! Первый из Темниковых, кто в «Китеж» попал! — он обнял меня еще раз и чмокнул в щеку. — Ну проходи, чего мы на пороге стоим?

А у деда и правда музыка играла, как я и думал. По-моему, LedZeppelin, а может быть и нет. Он хоть и учил меня в этих группах старых разбираться, но их же все не запомнишь. У него пластинок целый шкаф, и он их постоянно докупает.

— Какой ты стал у меня красавчик! — радовался дед, помогая мне снимать куртку. — Вымахал почти с меня ростом!

Ну это он сильно преувеличил. До плеча я ему уже может быть и доставал, но не больше.

Я глубоко вдохнул привычный запах его дома — хвои и еще каких-то деревьев. У него ведь все внутри было деревом обшито. И даже под потолком деревянные балки.

Давным-давно все сделано, а вот запах по-прежнему остался, никуда не уходит. Но это и здорово — так спится классно в этом доме! Если не разбудить, то сам никогда не проснешься. Спишь себе и спишь.

— Погоди... А у тебя ничего не случилось? — вдруг спохватился дед, когда я плюхнулся в свое любимое кресло.

— Не-а, — мотнул я головой. — У меня все просто отлично. Теперь уже совсем хорошо.

— Родители знают, что ты... Ну что ты здесь?

— Угу. Знают, не переживай.

— Ага... — дед подумал о чем-то своем. — Ну ладно... Слушай, так давай тогда что-то готовить вкусненькое! Через шесть часов Новый Год, а я же такого гостя и не ждал! Даже подумать не мог...

— Дед, ты что, плачешь?

— Да нет, это так... В глаз попала какая-то зараза...

— Пойдем готовить. Я тебе сейчас столько всего расскажу!

Провозились мы с ним до десяти часов вечера. У деда холодильник полный продуктов оказался. Он сказал, что накупил всего, чтобы до самого Рождества никуда не ездить.

Вот только наготовлено было мало чего. Сказал, что настроения не было. Зато был мой любимый «Оливье», которого я мог в одиночку слопать целую салатницу. Ну а еще мариновался шашлык, который он хотел приготовить на мангале.

Как по мне, так и этого хватило бы с головой, но не тут-то было. Деда такой стол теперь уже не устраивал, так что мы взялись за дело основательно.

Много чего успели приготовить. Так, что весь праздничный стол блюдами заставили. Кое для чего даже места не нашлось.

Все это время я говорил и говорил, а дед меня не перебивал и слушал. Иногда посмеивался, иногда серьезным становился, и что-нибудь приговаривал. В общем, в своем стиле.

Потом перебрались из кухни за стол и разговор продолжился. Говорили до самого утра, мне же так много всего сказать нужно было. Про школу... Про Искажения... Про Нарышкина... Про Орлова... Про Голицына... И даже про Цветкову... Про все на свете хотелось рассказать, а дед про все желал знать...

Я даже еще не закончил, когда под утро меня дед отправил спать. Сказал, что завтра продолжим.

На следующий день я проснулся уже далеко после обеда. Дело к вечеру шло. По привычке заглянул под елку, где вчера оставил для деда небольшой подарок, чтобы проверить забрал он его или нет и... Он и свой подарок нашел и мне организовал.

Маленький магический кристалл нежного голубого цвета.

— Вообще-то я планировал подарить тебе его на четырнадцать лет. Чтобы ты продал его и купил себе что хочешь. Ты же хотел свою собственную лабораторию дома обустроить... Но с учетом того, что все так сильно изменилось... К тому же ты говорил, что хочешь новый меч...

— Спасибо, дед! Голубой кристалл это же покруче красного будет! А еще и красивый такой. Теперь мне точно на меч хватит!

— Не за что, Максим, — дед вздохнул. — Хотя мне бы хотелось, чтобы ты все-таки купил лабораторию... Твоя детская мечта.

— Лабораторию? Дедушка, у меня есть к тебе разговор. Очень серьезный.

— Само собой, — улыбнулся он. — Ты же у меня серьезный парень, других у тебя и быть не может.

— Нет, правда. Вот послушай...

И тут я рассказал ему про нашу затею с лавкой. Все как есть рассказал. Даже открыл секрет, что могу призраков видеть. Деду можно, он уж точно никому не расскажет то, чего им не нужно знать.

Несколько раз он удивленно смотрел на меня и качал головой. Когда я закончил, он задумался. Потом наконец сказал:

— Стало быть ты и призраков видишь? Вот это, конечно, новость так новость, нечего сказать. Я только одного понять не могу — откуда в тебе этот Дар взялся? — дед удивленно пожал плечами. — Не было же у нас в роду никого с этим...

— Сам не знаю. Взялся и все. Ты лучше скажи — тебе идея моя нравится?

— Очень. И то, что обо всем с Нарышкиным подумали, мне тоже нравится, — ответил дед. — Только вот это же мне переезжать нужно.

— Понятное дело, по-другому никак. Я как только в «Китеж» вернусь, сразу поиском нового дома для тебя займусь. И за этот не переживай — когда захочешь, можно приезжать за ним присматривать.

— Да... — он усмехнулся в бороду. — Серьезная затея. Получше собственной лаборатории будет. Очень хочу тебе помочь, Максим, так что можешь на меня рассчитывать. Как скажешь — сразу приеду. Что мне здесь одному сидеть?

— Ух ты! Спасибо, дед! Я так и знал, что ты согласишься!

— Еще бы, — подмигнул он. — Разве могу я отказать, если меня внук просит? Кто я буду после этого?

* * *

У деда я гостил три дня, которые пролетели для меня будто несколько часов. Вроде бы все время разговаривали, а все равно так много еще всего осталось, о чем не успели. Ну да ладно, будет у нас еще время поговорить. Скоро ведь чаще будем видеться!

После деда я поехал к родителям.

Странное дело, но все было не так, как раньше. Вроде бы домой приехал, а чувствовал себя как в гостях. Все какое-то чужое и нерадостное. Даже моя комната, которую я всегда любил, показалась мне холодной. Будто выпроваживала меня и приговаривала, что нечего мне здесь больше делать. Может быть так оно и было...

Мать была рада меня видеть. Даже всплакнула несколько раз. Сказала, что я сильно изменился... Странно, не замечал. Вроде бы такой же как был. Даже подрос совсем ненамного, на несколько сантиметров всего.

Отец... Ну это отдельная история. С ним у меня общение тяжело шло. Еще хуже, чем раньше стало. У меня все время было такое ощущение, будто я перед ним в чем-то виноват. Да и разговаривал он со мной таким тоном. Хотя, как разговаривал... Так, перекинулись несколькими предложениями. Ну и в качестве подарка на день рождения и Новый Год разрешил что-нибудь выбрать на пятьсот рублей, а он оплатит.

Что-то ничего не захотелось. В другой раз как-нибудь.

Ночевать у родителей я не стал. Одного дня мне вполне хватило. Так что пообещал приехать в гости весной и уехал. Не знаю почему, но я был уверен, что все вздохнули с облегчением. Они от того, что увидели меня... Ну а я потому, что мог спокойно взять и уехать. Не нужно больше спрашивать ни у кого разрешения. Так-то вот!

Зато Нарышкины встретили меня с радостью. Лешка был счастлив как слон! Он оказывается до последнего не верил, что я все-таки приеду к нему в гости как обещал.

— Ну ты чертяка, Темников! Не соврал-таки! — все время приговаривал он, похлопывая меня по плечу.

— Ты же знаешь — если я слово дал, то значит так и будет!

— Эх, погудим! — радовался он.

И мы с ним погудели. Еще и как! Почти три дня только и делали, что гуляли по Москве и развлекались.

Даже день рождения мой отметили! Родители Нарышкина расстарались и устроили мне настоящий праздник. С тортом, праздничным столом и подарками! Лешка подарил мне артефакт — Волшебное Зеркало, которое честно говорит как ты выглядишь.

Такое себе, честно говоря... Я рассчитывал, что оно меня должно нахваливать — все-таки мой артефакт. Но нет! Первым делом оно сообщило, что мне не мешало бы причесаться и надеть рубашку посветлее. В черной я, видите ли, слишком мрачно выгляжу. Нормально? А Лешка еще и ржал как конь пока оно меня отчитывало...

— Ну ты удружил, — сказал я.

— Понравилось? Мне мама такое подарила, чтобы я всегда выглядел хорошо. Оно мне два дня лекции читало, так что я решил тебе такое тоже понравится.

Да уж, понравится... Это что получается, оно мне теперь каждый день будет рассказывать такое вот всякое? Жесть, конечно...

Ладно, с зеркалом мы еще разберемся. Нарышкин сказал, что оно еще и за комнатой присматривать может. Если что не так то обязательно хозяину сообщает. Мне в это не очень верилось — я этому зеркалу вообще пока не очень доверяю. Но может быть и правда, проверим со временем.

В последний день перед отъездом в «Китеж», мы с Лешкой завели с его отцом разговор про нашу идею с лавкой.

Он внимательно нас выслушал, затем раскурил сигару и попросил нас дать ему полчаса на раздумье. Но ему понадобилось гораздо меньше времени. Через пятнадцать минут он сказал:

— Вообще-то наша семья никогда не связывалась с таким делом, но если все так как вы говорите... — он посмотрел на меня и улыбнулся. — Так ты говоришь, что все эти рецепты держишь в уме?

Это он про наши уникальные эликсиры спрашивал. Мы-то ему ничего не сказали про призраков. Я просто соврал, что мне в руки однажды попалась книга с рецептами из «Черного плюща». Вот я их наизусть и запомнил.

— Ну да, я же все-таки Темников. Такие вещи запоминаю элементарно.

— Молодец, — одобрил он. — Вот бы Лешке моему такой талант, а то он все жалуется мне на вашего Компонента. Говорит, тот чуть ли не кровь из него пьет.

— Так он из всех ее пьет, — улыбнулся Нарышкин-младший и кивнул в мою сторону. — Кроме Макса, разумеется.

— Что скажу, ребята. Нравится мне ваша идея — одобряю. И то, что деньги пытаетесь сами зарабатывать — тоже одобряю, — Николай Федорович ткнул сигарой в пепельницу с такой силой, что она раскрошилась. — Значит вот что... Я вас поддержу.

Мы с Лешкой радостно переглянулись, а он мне подмигнул, мол: «Я же тебе говорил, что так и будет». Хотя ничего такого он не говорил, понятное дело. Сам до последнего сомневался.

— Только сами вы это дело не потянете, — продолжил его отец.

— Деньги у нас есть, если что, — сказал я.

— Это не самое главное, — махнул он рукой. — Вам другая поддержка может понадобиться. Организовать — это лишь половина дела. Дальше все самое сложное начинается. В Российской Империи дела не просто вести, так что без толкового человека вам не обойтись.

— У меня дед хорошо в этом разбирается, — напомнил я.

— Даже не сомневаюсь, Максим. Вот для того, чтобы твой дед мог спокойно работать и заниматься этим делом, нужно, чтобы ему никто не мешал. Если дело пойдет, всегда найдется желающий возле чужого огонька погреться, ты уж мне поверь.

— Какой умный человек! — радостно сообщил мне Дориан. — Мне он начинает нравиться. Люблю людей, которые умеют смотреть вдаль.

— Лешка говорил, что его родной брат черным магом у Императора Александра работает, неужели ты думаешь, что он кого попало к себе приближать будет? — мысленно спросил я у него.

— Императоры разные бывают, мой мальчик, — усмехнулся Мор. — Да и потом — одно дело его брат, другое он сам.

— Ты поможешь, отец? — отвлек меня от разговора с Дорианом Лешка.

— Само собой, я же говорю — поддержу, — он взял новую сигару и постучал ею по столу. — Давайте вот что сделаем... Максим, занимайся пока размещением деда, а потом уже будем остальные вопросы решать. Я сам в Белозерск приеду, чтобы познакомить вас кое с кем.

— Спасибо, Николай Федорович, — сказал я.

— Не стоит. Во-первых, я еще ничего не сделал. Во-вторых, это ведь наше общее дело получается, — он подлил себе еще немного коньяка в бокал и сделал небольшой глоток. — Кстати, я пока с твоим дедом свяжусь и лицензией займусь. Может там помочь в чем-то нужно. Как его зовут?

— Тимофей Игоревич.

— Оставишь мне его телефон, а мы кое-что между собой обсудим, чтобы время не терять.

— Угу, — кивнул я. — А у меня к вам еще одна просьба будет.

Я достал из кармана золотую монету, которую специально привез для этого случая и протянул ему. Он покрутил ее в руках, внимательно осмотрел и удивленно хмыкнул:

— Форваль Доменус... Впервые слышу про такое государство... И человек какой-то странный... Чем-то на кота похож вроде... Это у тебя откуда такие?

— Нашел в одном из Искажений, — в этот момент Нарышкин-младший удивленно посмотрел на меня. — У меня еще такие есть. Я ее продать хочу. Может коллекционерам каким-нибудь, монеты ведь многие собирают.

— Собирают... — кивнул он, еще немного посмотрел на нее и положил на стол. — Ну, подумаю... Найдем кого-нибудь. Ее главное оценить правильно — вещь, похоже, уникальная. Правда быстро не обещаю, в таком деле спешка лишь навредит.

Да я и не против. Спешить мне некуда. Тем более, что благодаря подарку деда, на меч у меня деньги уже есть. Надо будет к Хартулари в гости заехать. Может быть даже другой меч выбрать смогу, получше.

А на следующий день я уехал обратно в «Китеж». Каникулы у нас еще будут почти десять дней, а дел у меня в Белозерске ой как много.

Правда Лешка попросил, чтобы я за Лунным камнем без него не ходил, но я думаю, что лучше мне одному. Так спокойнее будет. Дело-то ночью нужно провернуть. Я себя в темноте комфортно чувствую, а вот Нарышкин нет. Не хватало, чтобы ему этот луновик откусил что-нибудь из нужного.

Николай Федорович отправил меня в школу на вертолете. Даже слушать ничего не захотел. Сказал, что каникулы — это драгоценное время, которое нельзя разбазаривать просто так.

Тратить почти сутки на дорогу ему казалось просто глупым. К тому же, он сказал, что раз уж Лешка меня в гости приглашал, то мою доставку в школу его род просто обязан взять на себя. На самом деле просто хотел сделать мне приятно, это ведь ясно как день.

Дориану после этого он стал нравиться еще больше. Этому наглому вруну очень не хотелось тащиться на поезде, так что почти весь полет он отпускал в его адрес комплименты.

Поначалу я еще немного грустил, что так быстро пролетела эта неделя. Хотелось еще погулять хотя бы несколько дней. Но чем ближе мы подлетали к «Китежу», тем радостнее мне становилось.

Я поймал себя на мысли, что за полгода это место стало мне очень близким. Все такое незнакомое и чужое в самом начале, теперь казалось мне уютным и родным.

Старые здания, обвитые плющом, школьный парк, Тихий океан, Тайга... Даже Громов со своей черной повязкой на глазу не казался уже таким уж страшным и грозным.

В этот момент я увидел, что Ибрагим пытается мне что-то сказать и показывает вперед. Толком не слышно ничего, я ведь в наушниках. Вот же, устроился впереди, почти на самых приборах.

Я присмотрелся и понял, что он хочет мне показать. Там виднелся шпиль главного корпуса.

Ну вот я и дома. Мой маленький и уютный мирок, в котором я чувствовал себя своим...

______________________________________________________________________

Дорогие мои читатели!

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку и подписываться, чтобы следить за выходом обновлений! За лайки и комментарии большое отдельное спасибо от меня и Макса! :)

Глава 2

Никогда еще в «Китеже» не было так тихо и спокойно. Осенние каникулы даже в сравнение не идут. Там хоть кто-то по жилому корпусу бродил, а сейчас было такое ощущение, что я попал в какое-то заброшенное место. Люди его давным-давно покинули и все вокруг засыпало снегом.

Вот снега было очень много. Я таких сугробов и не видел никогда. Лишь дорожки между зданиями были расчищены, а за все остальное никто даже не брался. Чувствую я, что это нам предстоит убирать, когда каникулы закончатся. Ну и ладно, может быть еще одно снежное побоище устроим. Тут снега столько, что можно трехэтажные крепости выстроить!

Несколько дней я наслаждался ситуацией в которой оказался. Когда такое будет, несколько человек на всю школу? Разве что через год.

А в субботу поехал в Белозерск. Дел-то у меня много, да и надоело в школе сидеть, захотелось проветриться. Заскучал я по этому маленькому городу.

По сравнению с Москвой, развешенные на улицах Белозерска украшения к Новому Году смотрелись немного бледно. Но все равно праздничное настроение ощущалось. Огоньки на витринах магазинов, Деды Морозы повсюду.

Зато Морок блистал похлеще Москвы! Такое ощущение, что этот район и не в Белозерске вовсе. Каждое здание украшено разноцветными огнями до самых крыш. Миллионы лампочек повсюду! Магические светильники, которые мигали всеми цветами радуги. Просто класс!

Самые большие лавки даже артефакты с иллюзиями перед входом поставили, которые разные праздничные картинки показывают. Это они здорово придумали, я такого и не видел никогда.

Несмотря ни на что, народа в Мороке было очень много. Почти как и в обычные дни. Разве что ходят все немного медленнее, как будто спят на ходу, а в остальном — все по-прежнему.

Первым делом я заглянул к Нащокину, чтобы продлить у него магический кристалл еще на месяц, ну и напомнить о себе. С кристаллом проблем не возникло, он сказал, что у него таких хватает, поэтому он ему вряд ли в ближайшее время понадобится.

Ну и пользуясь случаем предложил мне кристалл получше почти по той же цене. Вот только он мне был не нужен. Для Ибрагима и этого вполне хватало, а нескольких призраков у меня все равно нет.

Слопав пару конфет, которые всегда хранились теперь для меня в отдельной вазе, я потопал к Хартулари. У меня прямо руки чесались от нетерпения показать ему мой голубой кристалл. Мне кажется, он даже лучше, чем тот, который я у него выбрал в прошлый раз. Может быть и для меча он подойдет?

— А, Максим, привет! — он меня сразу узнал. Наверное, не так много мальчиков моего возраста к нему за мечами в мастерскую приходят. — Давно тебя не было. Но я знал, что ты придешь. Такие как ты просто так свои слова на ветер не бросают.

— Здравствуйте, Виктор. С Новым Годом вас!

— Ну да, извини. Тебя тоже с праздниками. Хотя какие тут праздники? Единственное время, когда можно более-менее спокойно поработать, чтобы заказами не сыпали, — он прищурился. — Но чувствую, что эти славные дни закончились, так ведь? Ты за тем мечом пришел, я ведь прав?

— Ага, за мечом. Вот, посмотрите.

Он взял мой магический кристалл, внимательно осмотрел со всех сторон и подозрительно посмотрел на меня.

— Отличный кристалл! Ты где такой взял? Неужели в Искажении?

— Не-а. Такого монстра мне, наверное, пока не одолеть. Мне его дед на Новый Год подарил, чтобы я из него меч сделал.

— А-а, понятно, — расслабился мастер. — Хороший у тебя дед, если на праздники такие подарки делает.

— Самый лучший, — честно ответил я. — Я себе в прошлый раз тоже с голубым кристаллом меч присмотрел, а теперь вот думаю — может быть этот лучше будет?

— Этот? — Хартулари взял со стойки какой-то прибор и надел его на голову. Внутри прибора что-то щелкнуло, а затем на мой кристалл упал яркий зеленый луч света.

Так продолжалось несколько минут. Мастер медленно осматривал мой кристалл со всех сторон. Что-то бормотал сам себе, но что именно я разобрать не смог.

— Мой господин, мне кажется у вас очень хороший экземпляр, — сообщил мне Ибрагим. — Если бы он был плохим, то Виктор его так долго не рассматривал бы. Хартулари хороший мастер, я у него два меча делал. Никогда лишнего не возьмет.

— Не слушай его, Макс, — проворчал Дориан. — Все равно торгуйся. Знаем мы лавочников этих! Я их тысячи перевидал и каждый хочет чего-то урвать!

Мор как всегда в своем стиле! Даже на праздники не может расслабиться, чтобы мне не наврать.

— Этот кристалл будет лучше того, который ты выбрал. В нем магической энергии больше, да и сам он чище. Но и работать с ним сложнее.

— Почему это? — решил спросить я. Интересно же.

— Детали объяснять не буду, но если вкратце — чем лучше кристалл, тем он большего внимания к себе требует. Хрупкие они очень, понимаешь? Чуть что не так — сразу трещина идет. Использовать его после этого, конечно, можно... Вот только для меча он уже не подойдет.

— Ну вот, начинается, — не унимался Дориан. — Я же тебе говорил, что будет пытаться тебя надуть.

— Отвали, Мор. Дай поговорить спокойно, — мысленно ответил я ему и спросил у мастера. — Скажите, сколько денег это будет стоить? Если вы из этого меча кристалл себе оставите?

Я достал свой меч из футляра и отдал ему. Хартулари снял прибор с головы, активировал меч и начал изучать луч. Теперь это заняло у него еще больше времени, чем в прошлый раз.

— Это будет стоить тебе двадцать тысяч, — он деактивировал меч и отдал мне его обратно. — Самая низкая цена, которую я могу тебе дать.

— Годится, — кивнул я. — Мне подходит. Только деньги я вам не сейчас отдам, так подходит?

— Да ты солидный заказчик, Максим Темников, — уважительно хмыкнул он. — У меня за такие деньги не всякий клиент меч может себе заказать.

— Вы не думайте, у меня деньги есть. Они мои.

— Я и не думаю ничего такого. Вижу с кем разговариваю, — он улыбнулся. — Да и слухами земля полнится, так что я тебе верю. Будут деньги — приходи. Работа займет несколько дней. Только ты особо не затягивай. Пользуйся случаем, пока праздники. Потом дольше ждать будешь.

— Хорошо, не буду. До свидания, Виктор.

— Всего тебе хорошего, Максим. Приходи обязательно.

— Нужно было ему пятнадцать предложить, — сказал Дориан, когда мы вышли из мастерской. — Он бы и на эти деньги согласился. За двадцать я тебе сам мог бы сорок таких мечей понаделать.

— Ага, как же. Что-то ты прибедняешься, — ответил я ему. — Сказал бы тысячу сорок, тогда бы я тебе поверил.

— Зачем мне врать? — удивился он. — Я всегда правду говорю, между прочим.

— Ладно, помолчи. Смотри какое здесь объявление интересное, — сказал я, глядя на Доску. — Отряду наемников «Дикие вепри» требуется помощь Одаренного. Желателен опыт в ликвидации монстров из Искажений.

Я посмотрел на Ибрагима, который стоял рядом и спросил:

— Что значит «желателен опыт»? Почему не обязателен?

— Так пишут только начинающие наемники, мой господин. Не могут позволить себе услуги опытного человека, вот и пишут такое.

— Начинающие? Хм... Тогда мне это подходит. Интересно узнать, что им нужно, — я достал телефон и сфотографировал объявление. — Дориан, как ты смотришь на то, чтобы помочь «Диким вепрям»?

— Послушать сначала нужно, что скажут.

— Вот буду ужинать на Приозерном и послушаю, пока не до них.

Магазин Гадюкиных, как и в прошлый раз, встретил меня вонью, от которой всякому неподготовленному человеку стало бы плохо. Сегодня мне побольше времени здесь провести нужно было.

Хозяина я уже знал. Мы ведь у него Зелье Подводного Дыхания с Лешкой покупали. Он, кстати, тоже не изменился за это время, как и запах в его лавке. Такой же худой как палка, с огромной бородавкой на носу и смотрит своими черными глазами-угольками как будто насквозь меня видит. Вот интересно, второй Гадюкин так же выглядит, или нет?

— Здравствуйте, Тугарин Аскольдович.

— Ты сегодня один, без Нарышкина? — голос у него скрипучий такой, противный. Как будто дверь не смазали.

— Да, каникулы же. Дома он.

— Ну да, точно, вы же ученички еще неразумные... А ты почему не дома? Сильно учиться любишь? — вот же тип мерзкий, какое ему дело? Ну подожди, откроем мы с Нарышкиным лавку! Еще одна бородавка вылезет от зависти!

— Дела у меня здесь.

— Деловой человек значит? Уважаю, молодец. Кто быстрее всех вертится, тому и достается больше. Ну говори, Максим, зачем сегодня пожаловал? Опять Зелье Подводного Дыхания нужно или зимой ты под водой не плаваешь?

— Слушай, Макс, что-то мне этот тип сильно не нравится, — сказал Дориан. — Давай на него какую-нибудь потрясуху с чесоткой нашлем?

— Нет, Мор, так не пойдет. Мало ли, что с ним случится, а мне еще зелье для графа Савурского сделать нужно. Успеем еще о себе напомнить.

— Жаль, меня прямо распирает от желания его чем-нибудь шарахнуть.

Я подождал пока Гадюкин перестанет издавать пронзительные скрипы, которые ему смех заменяли и сказал:

— Нет, зимой я только в ванной плаваю, сегодня я за другим. Мне нужна Волчья кровь, Вороний глаз и вытяжка из Искрицы.

— Ух ты как! — удивленно выпучил на меня глаза Тугарин Аскольдович. — Слова-то какие знаешь! Я думал вам то зелье для баловства какого понадобилось, а ты оказывается в этом разбираешься. Или как?

— Или как, — нахмурился я. Чего с ним откровенничать. — Так что, есть компоненты, или мне в другую лавку идти?

Вообще-то в другую совсем не хотелось. Собакин говорил эта самая лучшая и по ассортименту, и по ценам.

— Ну ладно, к делу — значит к делу. Вороний глаз у меня есть. Хороший. Этого года урожай. Волчью кровь тоже сделаем — не проблема. А вот с вытяжкой из Искрицы я тебе не помощник. Мне хотя бы маленький кусочек нужен, чтобы ее приготовить, а артефактами я не торгую.

— У меня есть, — я протянул ему Искрицу. — Там же несколько грамм нужно. Вот, отколите.

— Ух ты какой камень! — он снова удивленно выпучил глаза. — Где ты такой большой достал?

— Там уже нет. Так что?

— Ничего. Я же тебе сказал — артефактами я не торгую и колоть их не умею. Хочешь, могу тебе из целого камня вытяжки сделать. Целое ведро получится.

Вот же! Придется к Лазареву идти. Ну ладно, все равно про колдунский камень хотел у него узнать.

— Ладно, я тогда к вам позже зайду.

— Ага, заходи. Только ты когда будешь просить, чтобы тебе кусочек Искрицы откололи, закажи сразу несколько. Я у тебя их куплю по сходной цене. Тебе-то такой большой не нужен.

Ну да, как же. Так я тебе и отколол. Перебьешься! Нам потом и для своих эликсиров Искрица понадобится.

Я молча вышел из лавки, отдышался на свежем воздухе и пошел к Лазареву. Может мне сегодня повезет и там этой Полины рыжей не будет. Как-то после Гадюкина неохота с ней разговаривать. Тоже любительница настроение мне попортить.

Но мне не повезло. Как раз только она в артефактной мастерской и была.

— Привет, Темников, еще один колдунский камень нам притащил? — с улыбкой спросила она.

Странное дело. Чего это вдруг она мне улыбаться решила? Подменили ее что ли?

— Притащил, только не колдунский, а вот такой, — я положил на стойку артефакт.

— Искрица? — удивилась она. — Зачем ты его сюда притащил? Ты же вроде бы лучший ученик на первом курсе по алхимии и не знаешь для чего она нужна?

— Мне не опознать, а чуть-чуть отколоть нужно. Чтобы для вытяжки хватило, эликсир приготовить.

— А-а, тогда другое дело, — сказала Полина и убрала артефакт. — Через неделю можешь приходить, я тебе все сделаю.

— Раньше никак?

— Не-а, — она убрала рыжие волосы со лба. — Дед уехал на две недели на ежегодную конференцию артефакторов, так что я одна совсем на хозяйстве. Клиенты как будто с цепи сорвались, толпой валят с заказами, так что даже передохнуть некогда.

Да, жалко. Там еще Гадюкин возиться с эликсиром будет... Расстроится Савурский, что и говорить.

— А что, очень срочно надо? — спросила она.

— Хотелось бы поскорее.

— Давай тогда так. Ты извиняешься за то, что меня обзывал все время, а я тебе за несколько дней все сделаю?

— Когда это я тебя обзывал? Разок всего и было.

— Вот за разок и извиняйся.

— Ха! Очень надо мне извиняться! Не надо было начинать.

Мы уперлись друг в друга глазами и скоро она сдалась.

— Ладно, Темников, проехали. Будем считать, что ничего не было, если ты меня больше так называть не будешь.

— Если первая не полезешь...

— Вот ты упертый!

— Ага, это она правду говорит, — влез Дориан. — Как барашек просто иногда!

— Тебя вообще не спрашивают, Мор.

— Хорошо, договорились, — улыбнулась Лазарева. — Первая не буду, так уж и быть. Расскажешь, где колдунский камень нашел?

— Зачем это?

— Хобби у меня такое колдунские камни изучать и все про них знать.

— Лучше скажи — Савва Дмитриевич с моим разобрался? Выяснил, что за штука?

— Во-первых, не дедушка этим занимается, а я. Потому что в этих вопросах давно уже лучше него разбираюсь. Во-вторых, еще ничего не ясно. Это тебе не от Искрицы кусок отколоть.

— Жалко, — расстроился я.

— Единственное, что я тебе могу сказать — это самый большой колдунский камень, с которым я вообще работала. Энергии в нем просто завались!

— Нашла чем удивить, — пожал я плечами. — То, что в нем темной энергии много, это я и сам знаю. Я думал ты мне что-то по делу скажешь...

— Пока ничего, — вздохнула она. — Но ты не огорчайся — я все свободное время только твоим камнем и занимаюсь. Так что как будет информация — дам знать. Ты мне только телефон свой оставь.

Я продиктовал свой номер, и она меня сразу набрала.

— Вот и меня запиши, чтобы знал кто звонит. Как твоя Искрица будет готова — позвоню.

— Договорились.

— Только учти — все равно несколько дней мне понадобится. Там процесс сложный. Его нужно до красна раскалить сначала, причем очень медленно, чтобы он не лопнул. Так что извини, — она развела руками. — Быстрее никак не получится.

— Ладно, чего уж теперь, подожду.

Вот так мы с ней и помирились. На улицу я вышел довольный, что так вышло. Девчонка она все-таки хорошая. Хоть и вредная...

По пути на Приозерный бульвар я еще заехал в агентство недвижимости и рассказал какой мне нужен дом для деда. Вообще-то он сказал, что его и квартира вполне устроит, но я думаю это он специально — чтобы я лишних денег не тратил. Я-то его знаю. Вот только я считаю иначе.

Если могу себе позволить, то будет жить в доме. Так как он любит. Он бы для меня точно самый лучший нашел и любые деньги за него отдал.

Хорошенько поужинав, я позвонил этим «Диким вепрям», которым был нужна помощь Одаренного. Хотел сразу узнать, что и как, но мужик какой-то скрытный попался — не стал говорить по телефону. Договорились завтра утром встретиться.

Странный какой-то... Еще и зачем-то спросил где я взял этот номер... Спрашивал балуюсь я или нет... Эти взрослые иногда что-то как выдумают, так даже не знаешь, что отвечать. Зачем мне баловаться, интересно знать?

Да и ответить можно было сразу, теперь завтра утром опять в Белозерск ехать. Ну а если не подойдет это мне, получается зря съездил тогда.

Эх... Ладно. Будет повод еще раз на Приозерный заехать. Все равно ведь пирожных с вишнями лучше, чем здесь, нигде не делают.

Ну а ночью, в «Китеже» вот какая штука случилась. Дело было почти в полночь.

Меня разбудил сильный удар в окно. Так грохнуло, что подо мной даже кровать задрожала.

Я подскочил к окну и сначала ничего не увидел. Темно вокруг и снег повсюду, вот и вся картина. Но что-то же грохнуло, не могло мне это присниться?

Несколько раз попробовал открыть окно, но ничего не вышло. На подоконнике все льдом намерзло, так что пришлось отправить Ибрагима на разведку. Ему потребовалось меньше минуты, чтобы вернуться обратно.

— Мой господин, там ворон!

— Кто?

— Ворон — птица такая! Черный весь, большой такой... Он в снегу под окном лежит. По-моему, у него с крылом что-то.

Вот только ворона мне и не хватало. Откуда ему здесь взяться?

Я быстро накинул куртку и побежал на улицу. Сонный дежурный проводил меня взглядом и лишь успел крикнуть в спину:

— Темников, ты куда? — но я даже не остановился. Потом расскажу.

Пробирался через сугробы под свое окно несколько минут. Вот это намело! Зря я Кольцо Ночного Зрения не надел — темно вокруг, толком не видно ничего. Как бы ворона этого увидеть!

Но боялся я напрасно. Не увидеть его было сложно. Ох! Он и правда огромный оказался! Как я его удержу, если вырываться начнет? Еще сломаю что-нибудь... Вон как смотрит! А глаза блестят даже в темноте — вот это да.

— Слушай, ворон, ты меня не бойся, ясно? — сказал я ему. — Я тебе ничего плохого делать не собираюсь.

Не знаю, понял он меня или нет, но затих. Даже двигаться перестал. Может быть и правда человеческий язык понимает?

Очень осторожно, чтобы не сделать ему хуже, я взял его на руки, а он размахнулся и долбанул меня клювом в плечо. Больно, между прочим!

— Ты чего, обалдел?

В ответ он долбанул меня еще раз, но на этот раз немного слабее. Это совсем другое дело, так можно жить.

Ну а теперь бегом в медицинский блок, пока он мне совсем плечо не раздолбил! Хулиган с перьями!

Глава 3

Сразу же после завтрака я направился в медицинский блок, чтобы выяснить как там дела у ворона.

Ночью я его отдал дежурному целителю — совсем еще молодому парню, так что очень переживал за птицу. Вдруг он не справится с ним по неопытности? Ну а сейчас уже Дементий Брониславович должен быть. К нему у меня доверия намного больше.

— Ты чего примчался? — спросил у меня Веригин, когда я пришел. — Спит твоя птица. Ее сейчас лучше не беспокоить.

— Я волновался просто. Вас же ночью не было.

— Ну и что? Или ты думал, что Илья с такой ерундой не поможет? Он, конечно, не ветеринар, но с переломом крыла уж как-нибудь в состоянии справиться — все-таки людей лечит.

— Значит у него крыло сломано? Я так и подумал, когда его увидел. Оно как-то странно в сторону торчало.

Хмурый целитель подозрительно посмотрел на меня и спросил:

— А ты где его взял вообще?

— Он сам прилетел. Ночью прямо мне в окно врезался, а я его вам притащил. Вижу же, что с птицей непорядок.

— Понятно... Я уж думал ты сам его сбил. У нас тут любят некоторые заклинаниями в птиц попадать... Оболтусы малолетние. Садись, чего стоишь как столб.

Я присел на кушетку и спросил:

— Срастется, как вы думаете?

— Куда оно денется, — пожал плечами Дементий Брониславович. — Срастись-то оно обязательно должно, а вот сможет ли он после этого летать — большой вопрос.

— Тогда жить у меня останется.

— Где? В комнате? — впервые за все время улыбнулся Веригин. — Нет, Темников, для твоей комнатки такая птица будет великовата. Это тебе не канарейка какая-нибудь. Ворон — дело серьезное. Здесь без вольера не обойтись.

— Значит нужно построить.

— Это другое дело. Вот и займись этим вопросом, пока он здесь будет лечиться, — сказал целитель. — Насчет вольера с Щекиным поговори. Он у нас оранжереей заведует, а вольер я тебе рядом с ней рекомендую ставить.

Ну не знаю... Рядом с оранжереей уже есть парочка вольеров. В одном лисица живет, во втором барсук. Но это ведь Компонента животные...

— Чего ты приуныл?

— Вы думаете Борис Алексеевич разрешит?

— Почему нет? Он животных любит. Ты думаешь, как у него там лиса с барсуком появились?

— Он нам сказал, что они ему для работы нужны. Какие-то эксперименты у него секретные.

— Ну да, как же, — рассмеялся Веригин. — Это он вам так говорит, а на самом деле сам их притащил. Скажу тебе по секрету — он животных больше чем учеников любит, так что разрешит. Тем более вы с ним ладите, как я слышал, а это большая редкость.

— Ладно, попробую. Если что — с кем-нибудь еще договорюсь. С Гребневым, например... А долго у вас птица будет, как думаете? Преподавателей же сейчас нет никого.

— Перелом там у него сложный, так что пару недель я его подержу. Не переживай, к этому моменту уже занятия начнутся. Пока можешь все для вольера покупать. Сможет он летать или нет — сразу все равно не выяснится. Ему время для восстановления сил понадобится. Так что вольер все равно строить нужно, — Дементий Брониславович наклонился ко мне и сказал. — Ты только Щекину не говори, что это я тебя к нему отправил. Скажешь, что сам решил с ним об этом поговорить.

— Хорошо. Договорились, — сказал я и в этот момент где-то рядом раздалось громкое карканье.

— О! Проснулся наш пациент! — он посмотрел на дверь общей палаты. — Пойдем, проведаешь его тогда. Я ему там покои отдельные организовал.

Под отдельными покоями Веригин имел в виду огороженный ширмами угол в палате. Где и сидел мой ночной гость. Крыло у него теперь было перевязано и торчало в сторону.

Увидев нас птица перестала каркать и теперь подозрительно смотрела своими черными глазами.

— Умные они, Максим, — сказал Веригин. — Смотри как глядит. Как будто сказать что-то хочет.

— Боится нас просто.

— Ты вот что, Темников. Если уж решил его потом у себя оставлять, давай дуй в столовую и принеси ему мяса какого-нибудь. Я могу и своих ребят послать, не дело это, чтобы его разные люди кормили, — Дементий Брониславович хлопнул меня по плечу. — Пусть уже к одному человеку привыкает.

— Вот только воронов нам еще не хватало, — бурчал Дориан, пока я шел за мясом. — Ладно бы еще разговаривать умел, а так... Вот помню у меня было одиннадцать драконов. Вот это другое дело!

— Хорош врать, Мор. Сказал бы один еще куда ни шло, а одиннадцать — это даже для тебя многовато.

А вот Ибрагим был доволен, что у нас возможно такая птица появится. Сказал, что ворон — это к счастью. Ну посмотрим, как оно будет. Для начала пусть поправится.

Есть из моих рук птица отказалась, да и вообще он не ел ничего. Пришлось оставить ему мясо в тарелке. Может быть когда сам останется слопает. Вечером зайду — узнаю, как тут у него дела, а сейчас в Белозерск ехать нужно. Там же меня наемники ждут.

* * *

Как я не старался, а на встречу с ними опоздал. Почти на полчаса. Дорогу от школы замело совсем, так что вообще очень медленно ехали. Местами не видно ничего, одно сплошное белое поле.

А базировались наемники недалеко от старой пристани. Того самого места, где мы когда-то давно с Собакиным познакомились.

На неказистой деревянной двери одного из зданий висела совсем новая табличка: «Дикие вепри».

Я вошел внутрь и сразу попал в крохотный коридор, а оттуда в большую комнату, которая была заставлена старомодной мебелью. На одном из ободранных диванов сидела пара молодых парней, которым на вид было лет по двадцать. Оба были бородатые, с длинными волосами. Точно как у Нарышкина прическа. Только у этих волосы какие-то нечесаные.

Парни играли в нарды и когда я вошел даже толком не обратили на меня внимания. Лишь один из них посмотрел в мою сторону и небрежно спросил:

— Тебе чего, пацан? Наш офис с кондитерской перепутал?

— Мой господин, я так и думал, что они совсем зеленые еще, — сказал Ибрагим. — Обоих впервые вижу.

Я молча вошел в комнату и сел в кресло, которое стояло рядом с ними. Кресло было в каких-то старых пятнах, а по цвету отличалось от дивана. Наверное, они весь хлам скупили по объявлению, чтобы хоть что-то здесь поставить.

— Я вчера звонил, — сказал я, когда они оба отвлеклись от игры и удивленно уставились на меня. — Это же вам нужна помощь Одаренного? Меня зовут Максим Темников.

Они молча переглянулись между собой, а затем дружно расхохотались.

— Слушай, парень, это я с тобой разговаривал, — сказал один из них, когда они успокоились. — Я-то думал, чего это голос какой-то странный, как будто детский! А ты и есть еще ребенок!

Так, ну это мне не нравится. Что-то им сильно весело, как я посмотрю. Ух ты! А оказывается для применения Страха не так уж и много энергии требуется. Совсем чуть-чуть.

Они так и замерли с открытыми ртами. Посидели несколько минут, затем тот, который со мной вчера разговаривал, вытер рукавом пот с лица и посмотрел на своего приятеля:

— Слушай, Семен, со мной только что какая-то странная штука приключилась... Вроде как в жар меня бросило, даже плохо стало!

— Та же самая фигня, Рома, — ответил тот и сглотнул слюну.

После этого они снова посмотрели на меня. Вот только теперь уже никто из них не улыбался. Даже наоборот, как бы они отсюда не удрали, а то кому я тогда помогать буду?

— Давайте еще раз попробуем, — сказал я, видя, что никто из них продолжать разговор не собирается. — Меня зовут Максим Темников. Я вчера звонил... Так что, помощь нужна, или как? Чего молчите как рыбы? Если что не так, я могу и уйти.

— Меня Роман зовут, — протянул мне руку наемник и кивнул в сторону второго. — А его Сема. Мы с ним братья родные получается. Родионовы наша фамилия.

Ну хоть какой-то прогресс. По крайней мере, разговаривать начали. Еще немного, и мы до сути вопроса доберемся.

— А-а, тогда понятно. То-то я смотрю вы какие-то одинаковые, — сказал я и посмотрел вокруг. — Чего место такое для своего офиса выбрали? На что-то приличное денег не хватило?

Они поерзали на диване и вновь переглянулись.

— Место как место, — обиделся Семен. — Чем тебе здесь не нравится?

— Добираться к вам долго. Ну ничего, — утешил я его. — Поработаете немного, новое снимете. Поближе к центру.

— Между прочим, мы уже два года работаем, — сообщил мне Роман. — В прошлом месяце даже в официальную гильдию вступили и налоги теперь платим. Черт бы их побрал...

— О! Так вы серьезные ребята получается, — сказал я. — Только вот, что-то я про вас не слышал ничего. Вы что, вдвоем наемничаете?

— Мы о тебе тоже ничего не знаем, между прочим, — Семен потрогал щеки ладонями. — Фух... Вроде бы отпустило... Так вот. Я говорю, что тоже ничего про тебя не слышали, как ты там сказал твоя фамилия? Темников, что ли? И мы не вдвоем, кстати говоря. У нас в отряде четыре человека. Даже пятый скоро появится.

— Вы про меня ничего не слышали, потому что за слухами не следите, — ответил я. — Ладно, давайте по делу, а то у меня еще дела есть в городе.

— Ты что, Одаренный? — спросил Рома.

— Разве вы это еще поняли? — после моего вопроса они вновь обменялись взглядами.

— А-а, так это твои проделки... — догадался Семен и снова потрогал свое лицо. — А я думал, что у меня приступ какой-то начался...

— Могу и приступ устроить, если нужно, — сказал я.

— Ты, значит, в школе магической учишься? Я так и подумал. Просто решил уточнить кое-что, вдруг ты дверью ошибся. Но теперь вижу, что правильно зашел, можно и по делу поговорить, — похоже Семен был здесь старшим.

— Значит обойдемся без приступа, — кивнул я. — Давайте рассказывайте, в чем проблема?

— Кофе хочешь? — спросил Семен.

— Не-а, я кофе не очень. Какао есть?

— Такого мы не держим, — сказал Роман. — Еще пиво есть, но ты же вроде как...

— Ну да, я больше квас предпочитаю. Горячий, как в «Бычьем глазе». Зимой — самое лучшее дело.

Они вновь переглянулись и теперь уже стали совсем серьезными.

— В общем, вот какая штука, Максим... Есть у нас заказ на бехолдера. Он рядом с Кедровой Лощиной поселился. Фермеры говорят, что стал овец воровать. Возьмешься помочь?

Я сделал вид, что задумался и посмотрел на Турка.

— Мой господин, бехолдеры — твари серьезные. Еще бывает, что не по одному живут, а целым семейством. Им же, чтобы плодиться, никто не нужен — сами по себе размножаются через время. Еще бы хорошо, чтобы не под землей жили. Их оттуда доставать тяжело, а к ним спускаться — опасно, — Ибрагим провел рукой по своим коротким волосам и сказал. — Взяться можно, если эти отвлекать его будут... Тем более, что глаза их больших денег стоят... У взрослого бехолдера их много. Штук тридцать может быть, а за каждую голову можно по пятьсот рублей взять.

— Что молчишь? — отвлек меня Семен и осклабился. — Или страшно стало?

Я бросил на него быстрый взгляд, и он отгородился от меня рукой.

— Я пошутил, если что... Это я так, для поддержания разговора.

— Страшно не стало, — не смог я сдержать улыбки. — Вопросы кое-какие появились. Для начала — сколько за этого монстра денег предлагают и на какое количество участников вы их делить собираетесь?

— За него шесть тысяч дают, — ответил Семен. — Вместе с тобой нас пятеро будет. Значит по тысяче двести получается.

— Мой господин, вам как Одаренному больше полагается, — сказал Турок. — Можно и пару тысяч. Кстати, компоненты с монстра тоже вам полагаются.

— А где он живет этот бехолдер?

— Рядом с Кедровой Лощиной ферма есть старая, вроде бы там живет.

Значит не в норе, как боялся Турок, ну это уже лучше.

— Угу, понятно, — кивнул я. — Ну а откуда знаете, что он там один? Этих тварей и несколько может быть.

— Вот этого мы толком не знаем. Нам сказали, что они могут целой бандой жить, — вздохнул Семен. — Но с хозяином Кедровой Лощины уговор — если будут еще, то за каждого по шесть тысяч.

— Ясно. Тогда так: я вам помогу, если заплатите две с половиной тысячи за каждого. Ну и трупы их мои, само собой.

— Ого! Две с половиной! Не дофига ли хочешь, малой? — не сдержался Роман.

— Не-а, нормально. Нужно было вести себя приличнее, тогда бы может быть и меньше попросил, — сказал я. — Но если не устраивает — ищите другого Одаренного, который согласится к бехолдерам за тысячу рублей соваться. Особенно такого, которые с такими как вы будет работать, никому неизвестными.

— Мы официальный отряд! — напомнил мне Роман.

— Ну, что-то я очереди желающих с вами идти перед дверью не увидел. Наверное невидимые все, — усмехнулся я. Так что скажете? Работаем или другого ищите.

— А дохлые они тебе зачем? — спросил Семен.

— Это мое дело. Вам-то какая разница? Может быть я дохлых бехолдеров коллекционирую?

Родионовы немного помолчали, затем Семен махнул рукой и сказал:

— Ладно, будем считать, что договорились. Только если струсишь и удерешь — мы потом тебя найдем!

— Да ладно? И что тогда сделаете? — они растерянно переглянулись. — Не переживай, не струшу. Самое главное, чтобы вы сами никуда не убежали, а то тогда я вас сам найду, понятно?

Роман открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал.

— Договорились, — сказал Семен. — Когда идем? На выходных?

— Да хоть завтра. Сейчас каникулы, так что времени у меня много.

— Завтра не получится, — сказал он. — Там у нас один не может. Давай послезавтра? Здесь в полдень встретимся, а отсюда вместе поедем.

— Тоже мне «Дикие вепри», — сказал я и встал с кресла. — У одного не получается, задание на день переносите.

— У нас один человек за двоих считается, между прочим, — сообщил мне Роман.

— Ага, как же, а твой брат целый отряд заменяет, да? — усмехнулся я. — Ладно, до свидания. Послезавтра в полдень буду.

— Мой господин, глаза бехолдера лучше в криосумке перевозить, чтобы они в стоимости не потеряли.

— Это что за штука такая?

— Специальная сумка. Там внутри охлаждающие пакеты, которые нужно замораживать перед использованием.

— Значит купим. Молодец, что сказал. Я сегодня их как раз в морозилку и запихну. Пусть замораживаются до послезавтра.

— Такие у Гадюкина продаются. Мы их там все время покупали — у него самые удобные.

Не очень-то мне хотелось ехать в его вонючий магазин, но ничего не поделаешь — дело есть дело.

— Ладно, поехали тогда к Тугарину этому, а после него уже дом посмотрим. Мне уже из агентства недвижимости два раза звонили — тоже переживают, что опаздываю.

В результате дома я смотрел аж до позднего вечера. Я сказал вчера, что готов доплатить за срочность, так что они расстарались. Сразу пять вариантов мне показали. Три из них я сразу отмел — слишком далеко от центра и внутри все какое-то слишком роскошное. С вензелями и позолотой. Дед у меня такое не любит.

Зато еще было два, которые мне очень понравились. Один почти в центре города недалеко от Приозерного бульвара, а второй рядом с Мороком. У обоих свои преимущества были, так что с выбором пришлось помучиться. В результате я остановился на том, что ближе к Мороку.

Классный дом!

По всем параметрам подходил под мои требования. С мебелью внутри, с техникой — хоть сегодня в него заезжай, больше ничего не нужно делать.

Комнат тоже было в достатке и даже огромный подвал с несколькими комнатами. Прямо как у меня в Тенедоме! Дед сможет и лабораторию себе здесь устроить, если захочет.

Ну и для меня комната имелась, понятное дело. Как без нее? На втором этаже, как мне всегда и хотелось. Нужно будет только телик сюда купить и приставку, чтобы совсем хорошо было. Можно будет на выходные к деду приезжать. Здорово!

Самое главное, что в доме уже никто не жил. Не нужно было ждать пока он освободится, так что я сразу отдал задаток и набрал деда:

— Слушаю тебя, Максим.

Мы с ним теперь каждый день созванивались и каждый раз он сразу брал телефон. Как он узнавал, что я ему сейчас звонить буду? Такое ощущение, что все время его в руке носил.

— Алло, дед, я тебе утром говорил, что сегодня дома буду смотреть. Так вот, можешь приезжать — все готово. Есть гараж теплый, двор небольшой и даже елки на улице растут. Почти как в Архангельском.

— Хорошая новость, внучек. Я здесь уже на коробках сижу, можно сказать. Так что через несколько дней приеду. Жди меня. Вот только договорюсь, чтобы мне туда мотоцикл доставили.

— Слушай, дед, ты не забыл, что как только снег сойдет ты меня на нем ездить обещал научить?

Глава 4

Весь следующий день мы с Ибрагимом составляли список эликсиров, которые понадобятся для начала работы. Затем в отдельной тетради, которая накануне была куплена специально для этого, я писал рецепты. Не все же мне их делать, да и дед сам захочет этим заниматься. Мы, когда с ним все это обсуждали, у него прямо глаза горели — так хотелось начать поскорее.

Рецептов было очень много, так что к вечеру у меня рука от усталости отваливалась. Потом пришел черед компонентов. Их же тоже выписать нужно было, чтобы заказать у Гадюкина. Я даже на уроках столько не писал, как сегодня.

Отдохнул только когда в столовую ходил, ну и к ворону, понятное дело.

Сегодня птица была намного смелее. Когда я после ужина к нему заходил, он даже из руки кусок мяса взял. Правда перед этим долбанул клювом пару раз для вида, но это ерунда. Главное, что понемногу пошло дело. Если есть из руки не отказывается, значит все будет хорошо.

Кстати, пора ему уже имя придумать. Надо будет поразмыслить над этим на досуге. И лягушек ему завтра купить парочку. Они их вроде бы любят очень сильно.

Все, что нужно для вольера, я еще вчера вечером заказал, так что теперь самое главное, чтобы Компонент разрешил. Но если верить целителю, то и здесь все должно получиться. Так что, как только Лешка приедет, займемся постройкой вольера. Правда из него строитель тот еще, но хоть что-то держать будет, уже какая-то помощь.

Ну а в «Китеже» народа понемногу прибавлялось. За ужином уже даже шумно было по сравнению с прошлыми днями. До конца каникул уже меньше недели осталось, поэтому ученики начинали съезжаться.

Особенно старшекурсников было много. Сразу после каникул пересдачи начинаются, так что готовятся. Некоторые даже в столовке за едой что-то там читают, аппетит себе портят.

Утром, сразу после завтрака, я забежал на несколько минут к своему пернатому другу и поехал в Белозерск. Опаздывать к наемникам совсем не хотелось. Они, конечно, без меня никуда не денутся, но я люблю вовремя приходить.

В этот раз я не опоздал. Даже раньше на двадцать минут приехал. Они меня уже ждали. Все четверо. К Родионовым прибавилась еще парочка таких же молодых ребят. Эти тоже были с бородами, как и братья.

— Сразу видно, что одна банда, даже выглядите одинаково! — сказал я, пока двое незнакомцев с удивлением меня рассматривали.

— И правда мальчишка совсем, — усмехнулся один из них и посмотрел на Семена. — Я думал ты шутишь...

— Не шучу, — ответил он. — И про все остальное тоже не шучу, так что ты с ним поосторожнее.

Тот открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Правильно сделал. Тут же как — можно и лишнего наговорить, а чем больше разговариваешь, тем хуже себя чувствуешь. Спускать им какие-то шуточки я не собирался.

— Знакомься, Максим, это Иван и Фрол.

— Тоже «Дикие вепри» как и вы? — спросил я.

— Угу, — кивнул Семен. — Даже злее.

— Опасные парни, наверное, — усмехнулся я. — Вон какие серьезные.

— Ладно, поехали. Туда еще катиться два часа по такой дороге, — сказал он.

Машина у них тоже была не очень, как и офис. На хорошую не накопили еще, наверное. Небольшой темно-зеленый микроавтобус. Древний, скрипучий весь. Такие еще до моего рождения делать перестали.

— Он хоть не развалится по пути? — спросил я, подпрыгивая на заднем сидении как мячик.

— Не развалится, не переживай. Машина — зверь, — сказал Роман и в этот момент я подпрыгнул так, что треснулся головой об потолок.

— Макс, ты хоть шапку надень! — сказал Дориан. — Еще голову разобьешь на ровном месте и все мои труды насмарку пойдут. Ты обо мне подумал?

— Отвали, Мор, — мысленно ответил я ему и потер голову. Шишак, наверное, вскочит...

Всю дорогу ехали молча. Наемники ничего не рассказывали и даже между собой не разговаривали. Хмурые какие-то, нервные... Только в окна смотрят все время. Странные ребята, что-то не нравятся они мне. Не люблю, когда люди молчат все время. Хотя, может быть нервничают?

Кедровой Лощиной называлась ферма неподалеку от Белозерска. Там коров разводили. Ну а название такое потому, что рядом с кедровым лесом стояла.

Но нам была нужна другая, которая давно уже заброшенной была. Мне наемники так объяснили. До нее на машине никак не доедешь, так что шли пешком. Сначала через большое заснеженное поле, а потом еще через небольшую рощу.

За ней показалось то самое здание, которое нам и нужно было. Серое, наполовину снегом засыпанное... Только до него тоже еще по полю топать нужно было. Там нас и ждал бехолдер, я его уже хорошо чувствовал. Даже слишком хорошо, так что может быть он там и правда не один, как и боялся Турок.

Он мне, кстати, вчера до самой ночи про бехолдеров лекцию читал. Мерзкая тварь. Больше всего мне не понравилось то, что на них магия плохо действовала. Это значит Темными стрелами в него особо не пошвыряешь и Золотой Браслет Слепоты может не сработать. Если так, то будет не очень хорошо — ослепить его было бы здорово.

— Господа «Дикие вепри», а кто-нибудь из вас хоть раз охотился на бехолдеров? — решил я прервать тишину, которая начала меня раздражать. — Я почему спрашиваю — мне нужно знать какой помощи от вас вообще ожидать можно.

— Семен один раз охотился, — сказал Роман.

— Ну как охотился, помогал немного, — сказал Семен.

— Понятно, значит помощи никакой не дождусь, — сделал я вывод. — Зачем тогда вообще в это дело сунулись, если вы его в глаза не видели? Вы хоть знаете, что он летать умеет?

— Знаем, — ответил за всех Семен. — Все что можно уже за него изучили. Между прочим, мы на других часто охотились, так что...

— Причем здесь другие? Они же не только цветом глаз различаются, — сказал я и посмотрел на ферму, которая становилась все ближе. — В общем, слушайте меня внимательно. Ваша задача сделать так, чтобы он ко мне не подобрался, пока я с ним разбираться буду. Отвлекайте с разных сторон, чтобы покоя ему не давать, ясно?

Ответа я не дождался, так что продолжил дальше.

— Артефакты у вас есть какие-нибудь?

— У меня есть Кольцо Стены Огня, — гордо сказал Семен. — Ну и у всех мечи энергетические.

— Понятное дело, не будь у вас мечей, что бы вы здесь вообще делали? — не смог я сдержать улыбку. — Из пистолета же его не застрелишь — так не работает. Ну вот и будете его гонять своими энергетическими мечами. Сможете?

— Угу, — хором прогудели они.

— Макс, а колечко у него неплохое, — сказал Дориан. — Нужно и тебе потихоньку защитными артефактами обзаводиться. Вообще не думаешь о своем здоровье.

— Ну ты прямо мать родная, — мысленно ответил я ему. — Так обо мне беспокоишься, что заплакать хочется.

— Само собой, мой мальчик, кто же еще о тебе позаботится кроме меня? У тебя здоровье одно на нас двоих, так что сам понимаешь...

— Понимаю, конечно. Хоть не врешь и то хорошо. Ладно... Сделаю себе новый меч и займемся артефактами. Я за себя тоже переживаю, если что.

Тем временем мы подошли к серому деревянному зданию, которое все было в большущих дырках.

— Смотрите внимательно, их здесь может быть несколько, — сказал я и активировал меч.

— Откуда знаешь? — встревожился Роман.

— Чувствую я их.

— Как это? — удивленно хмыкнул Семен.

— Каком кверху. Особенность у меня такая.

В этот момент раздался оглушительный треск. На одной из стен появилась еще одна дыра и прямо из нее вылетел огромный ярко-розовый бехолдер. Размером он был почти как микроавтобус, на котором мы ехали, а то может быть и больше.

Пасть такая, что я целиком туда могу поместиться. Глаза на ножках торчат в разные стороны, а прямо над пастью гигантский глаз. Вот зверюга! Я как-то поменьше его себе представлял. Вот поэтому и чувствовал я его так хорошо.

Судя по всему, наемники тоже не ожидали, что он будет настолько большим. Они дружно дернули в разные стороны, а тот, которого звали Фрол, вообще в обратную сторону побежал с перепугу.

Первым делом я лупанул по нему Темной стрелой, которая попала ему прямо в раскрытую пасть. Бехолдер на мгновение покрылся темными молниями, но даже не почесался, а вместо этого заревел и полетел прямо на меня.

Я посмотрел на наемников, которые должны были его отвлекать и понял, что пока они к этому не готовы. Лица перепуганные, белые как мел... Хорошо хоть силы воли хватило на месте остаться, а то один похоже вообще удрал с концами.

Тем временем я призвал парочку скелетов-лучников, а сам попробовал все-таки ослепить эту летающую тварь. В этот момент он как раз уже подлетал с раскрытой пастью. Наверное, сходу меня сожрать собирался.

Он пронесся в паре метров от меня и врезался в снег. Вот это мощь! У меня даже земля под ногами задрожала. Значит браслетик все-таки сработал! Хотя может быть у него со зрением проблемы? Старый ведь, вон до каких размеров вымахал!

Зато мои скелеты видели очень хорошо. В лежащего в снегу бехолдера одна за другой втыкались стрелы и на каждую из них он реагировал глухим рычанием.

Я собирался попробовать быстро подбежать к нему и проверить толщину его шкуры своим мечом, но в этот момент он заворочался. Посмотрел на меня своим огромным глазом, попробовал взлететь, но снова упал в снег и медленно покатился в мою сторону.

Ага, значит с полетом у него временные проблемы — это хорошо. Главное теперь, чтобы в пасть к нему не попасть.

В тот момент, когда он поднажал и увеличил свою скорость, я развернулся от него в обратную сторону и побежал. Ну как побежал... Погреб через снег с такой скоростью, с какой только мог. Получалось не очень быстро, поэтому бехолдер ко мне неумолимо приближался.

Зато вдруг пришел в себя Семен, заорал не своим голосом и побежал к твари. Уже несколько минут деремся, а у него только сейчас хватило ума активировать наконец свой артефакт. Так что теперь между мной и бехолдером протянулась высокая Огненная стена. Вот это то, что нужно!

Ярко-розовый шар попробовал взять стену штурмом, но видимо слабо представлял до этого момента что такое огонь. Я даже услышал, как его объятая пламенем кожа зашкворчала и раздался пронзительный рев, от которого у меня даже уши заложило.

Теперь уже и остальные двое наемников пришли в себя и бежали к бехолдеру, но он продолжал двигаться в мою сторону. Видимо, как получил от меня Темной стрелой, сразу понял от кого она прилетала.

А видел он и правда не очень... Катился вроде бы ко мне, но вдруг решил зайти по какой-то странной траектории и начал уходить немного в сторону.

Или он вообще собрался от нас удрать? Ага, хрена с два! У меня энергии еще вполне хватало на то, чтобы призвать жнеца. Посмотрим, что он на это скажет.

Прямо перед ним выросла темная фигура с косой, которая светилась ярким синим светом. Бехолдер замер на месте, тут же получил в затылок несколько стрел от моих скелетов и попробовал сожрать жнеца, но не вышло.

Тот махнул косой и просто срезал с твари огромный кусок, вместе с частью пасти. Вот это номер! Хорошая у него коса, поинтереснее моего энергетического меча будет.

Бехолдер и сам, наверное, не понял что произошло. Просто стоял на месте, а из него на снег лилась какая-то серо-зеленая дрянь. В воздухе завоняло так, что у меня на глаза слезы накатились.

В этот момент бехолдер вновь попробовал сожрать жнеца и лишился еще одного куска. Теперь уже вместе с половиной глаз, которые торчали из его головы.

Лишь после этого он понял, что так дело не пойдет и попробовал укатиться от нас куда-нибудь подальше. Но у жнеца на этот счет были другие планы. Он не спеша летел прямо за тварью и размахивал своей косой.

Ярко-синее лезвие то и дело взлетало вверх, чтобы тут же опуститься и отрубить от бехолдера очередной кусок. Я даже всерьез начал опасаться как бы у него хоть один целый глаз остался, не зря же я криосумку покупал! Специально ради этого к Гадюкину ездил, а в его вонючую лавку лишний раз зайти — уже подвиг.

Бехолдер тем временем все еще продолжал двигаться, оставляя за собой след из серо-зеленой слизи. Только теперь по кругу. Пытаясь удрать от жнеца, он каждый раз выбирал новое направление, но ему это не помогало.

К тому моменту, когда он совсем замедлился, уже подоспели и «Дикие вепри». Наемники бегали за ним следом, шинкуя его как капусту. Но бехолдеру было не до них. Он жалобно подвывал и пытался удрать от жнеца. Точнее от его косы, которая неумолимо продолжала свое дело.

Но и у меня энергия понемногу заканчивалась. Сначала я перестал контролировать скелетов, ну а затем пришел черед жнеца. Свою работу он все равно уже сделал. К тому моменту, когда темная фигура медленно растворилась в воздухе, все было практически закончено.

Бехолдер уже еле ползал и был похож на червяка, который пытался уползти от наемников. Те рубили его безжалостно, не забывая поливать его грязными ругательствами. Вот теперь они точно были похожи на «Диких вепрей»! Даже Фрол обратно успел прибежать за это время.

— Мой господин, это была блестящая работа! — похвалил меня Турок, пока я ходил вокруг места сражения наемников с бехолдером и собирал глаза в криосумку.

— Спасибо, Ибрагим. Хотя пришлось немного попотеть. Мне кажется, что так быстро я еще никогда не бегал.

— Да, мой господин. Вы бежали просто замечательно! Ему было никак вас не догнать... А эта темная фигура с косой! Я даже не знал, что вы так можете.

— Вообще-то классный бег от монстра — это не то, чем обычно хвастаются, но спасибо. Смотри какой большой глаз! — я показал ему один из экземпляров на длинной розовой ножке. — Даже еще по сторонам смотрит.

— Те которые будут двигаться, когда мы их привезем, будут самыми дорогими, — сказал Турок.

— Значит нужно поторопиться.

Я уже закончил складывать в криосумку трофеи, а «Дикие вепри» все еще сражались с бехолдером. Особо свирепствовал Фрол, который весь вспотел от усердия. Ну а монстр уже не издавал никаких звуков. По бесформенному розовому куску мяса в серо-зеленой слизи вообще уже трудно было сказать, что это за существо когда-то было.

— Господа, я думаю он давно уже издох, — сообщил я им.

По инерции они еще несколько раз рубанули по куску бехолдера и посмотрели на меня с таким видом, будто впервые видели.

— Мне кажется, вы его совсем убили, — сказал я им и подмигнул.

— Ты тоже неплохо сражался, — сказал Семен через пару минут, когда они окончательно пришли в себя.

— Неужели? — улыбнулся я. — Спасибо за комплимент. Жаль немного перестарался. Мой жнец половину глаз бехолдера перепортил.

— Жнец? А, это тот, которого ты призвал, — догадался Семен.

— Угу, — кивнул я. — Кстати, ты сильно переживал, чтобы я не удрал... Так вот считаю, что вы мне еще рублей пятьсот накинуть должны.

— Это за что же, интересно знать? — услышал я за спиной недовольный голос Романа.

— Как это за что? Один же вепрь сбежал, правильно? Кажется, его Фрол зовут.

— Ну и что с того? — спросил Семен. — С него мы сами спрашивать будем.

— Само собой спросите, но меня это не касается. Ты сказал нас пятеро будет, а получилось на одного меньше, — сказал я и посмотрел на него. — По-моему это нечестно. Нужно его деньги пополам поделить, так будет правильно, я думаю. Половина вам — половина мне. Со своей частью что хотите делайте — можете хоть ничего с него не брать. Тем более, что вы банда и все такое... Ну а мне мою часть отдайте.

— Послушай, парень, а тебе не кажется, что ты слишком борзо себя ведешь, — вдруг второй раз за сегодня подал голос Иван. — Мы можем сделать так, что ты вообще ничего не получишь... А то и вовсе из этой рощи не выйдешь...

Я остановился и внимательно посмотрел на него.

— А я могу сделать так, что вы все четверо здесь останетесь, хочешь покажу? Могу прямо с тебя начать, если не терпится.

— Извини, Максим, он глупость сморозил, — спохватился вдруг Семен. — Я с тобой согласен — еще пять сотен добавить в твою долю, это будет честно.

— Да пусть живут, Макс, — сказал Дориан. — Зачем такой хороший день портить?

— Ладно, так уж и быть, не буду его трогать, — после моих слов Семен и Роман облегченно вздохнули. — Просто теперь если кто-нибудь меня спросит — обязательно скажу, что «Дикие вепри» банда придурков. А самый главный среди них Иван.

Я взял сумку поудобнее и пошел вперед.

— Ну ты и дебил, Иван. Я же тебя предупреждал! — услышал я голос Семена, а затем раздался звонкий подзатыльник.

Эх... маловато будет. Надо было хотя бы парочку отвесить.

Глава 5

На следующий день ближе к вечеру дед меня обрадовал новостью, что завтра приезжает. Так что буду с ним встречаться и помогать вещи раскладывать. Он правда сказал, что их там немного, но я думаю обманывает. Не зря же дед целую грузовую машину арендовал, так что без моей помощи не обойдется. Ну а другого времени у меня может не найтись — каникулы ведь заканчиваются. Всего несколько дней осталось.

Я еле заснул — так хотелось, чтобы завтрашний день поскорее наступил. Всех овец пересчитал. Уже собирался бросить это дело, и что-нибудь почитать, как наконец-то провалился в сон.

Ну а утром меня разбудил Нарышкин. Вроде бы совсем недавно у него гостил, а было такое ощущение, что сто лет его не слышал.

— Привет, Макс, ты что там, дрыхнешь, что ли?

— Угу, девять часов же только.

— Завтрак проспишь!

— Не просплю, когда каникулы завтрак продлевают на час, — сказал я, сел на кровати и обмотался одеялом.

— Да ладно? Прикольно. Не знал.

— Так откуда тебе знать, если ты здесь на каникулах ни разу не оставался?

— Ну да, точно. Слушай, я чего звоню... Твой дед когда приезжает? — спросил он.

— Сегодня его встречаю как раз. Ты чего спрашиваешь?

— Отлично тогда все складывается! — обрадовался он. — Я как раз послезавтра вместе с отцом приезжаю. Он хочет, чтобы мы все вместе в Белозерске встретились. Поговорить насчет лавки и все такое.

— Хорошо, встретимся. Он как раз на новом месте немного освоится.

— А ты нашему Фролу звонил? Лавку показывал уже? — заволновался Лешка. — Там же ремонт нужно начинать делать, время-то идет.

— Не-а, еще не встречался. Вот дед приедет, тогда и встретимся. Он в этом побольше нас с тобой соображает, вот пусть и смотрит как там и что сделать нужно, — сказал я и зевнул. — Завтра скорее всего поедем. Сегодня встречу его, дом покажу, а завтра уже до лавки очередь дойдет.

— Ага, понятно. Ты там как вообще, не скучаешь?

— Некогда мне скучать. Вчера вот двенадцать тысяч заработал. Не в общаге же сидеть все время.

— Ого! Прикольно! Где это ты их умудрился добыть?

— Да было там одно дело... Не телефонный разговор, в общем. Приедешь — все расскажу.

— Договорились. Ты не забыл, что мы вдвоем с тобой за Лунным камнем идти собирались?

Вообще-то полнолуние уже завтра и я один идти собирался...

— Что молчишь? — подозрительно спросил Нарышкин. — Знаю я, что завтра полнолуние. Но Ибрагим же сказал, что один день ничего не решит, правильно?

Ну да, только вот еще он сказал, что шансы камень найти все равно ниже будут. Эта ночь самое лучшее время.

— Не пыли, особа приближенная к Императору. Все я помню.

— Я надеюсь... — сказал он, но вот уверенности в голосе не было.

— Ты, кстати, вольер строить умеешь? — решил я сменить тему.

— Какой еще вольер? Ты что там, собаку решил завести?

— Зачем мне собака? Нет. Еще не хватало, чтобы за нами собака бродила. У нас ворон появился!

— Ворон?

— Ага. Птица такая черная, знаешь? Он еще клювом больно лупит.

— Ты купил птицу?

— Не покупал, он сам прилетел. В общем, потом расскажу. Ты пока в интернете читай как вольер для птиц делать. Будешь мне помогать.

— Хм... Интересно. А где он сейчас живет?

— В медицинском блоке. Под наблюдением Веригина. Он его там лечит.

— Как это лечит? Он что, больной?

— Ну да, крыло сломано.

— А-а, ясно, — сказал Нарышкин, но судя по голосу, ничего ему ясно не было. Даже наоборот, еще больше вопросов появилось.

— Ладно, Лешка, я пойду умываться. А то мы с тобой и в самом деле весь завтрак проговорим.

— Давай. Скоро приеду уже, увидимся.

Я сбросил с себя одеяло, потянулся и пошел в душ. Сегодня у меня дел — просто гора.

У меня уже появился твердый и нерушимый распорядок дня за последнее время. Первым делом иду на завтрак, затем кормление ворона, а потом еду в Белозерск.

Вот и сегодняшний день был в точности таким же.

А когда я ехал в такси, мне еще и Лазарева позвонила. Сказала, что могу сегодня забирать свою Искрицу. Она все уже сделала. Ну посмотрим. Может быть и в самом деле после того как деда встречу к ней заеду, чтобы время не терять. Сразу и Гадюкину отнесу — пусть вытяжкой занимается.

Дед приехал около двенадцати. На небольшом грузовике из компании по перевозкам.

В его новый дом вещи мы перетаскивали почти час. Коробок разных была просто гора. Хорошо еще, что водитель нам помог, а так бы еще дольше провозились.

— Ну а что ты хотел, Максим, там же в основном оборудование для лаборатории. Без него никак. Еще и компонентов немного. Нечего им валяться у меня в подвале без дела, пусть в работу идут.

— Оборудование? Дед, да у тебя же там все древнее такое... Его, наверное, уже давным-давно выкинуть нужно. Я тебе хотел все новое купить, чтобы ты от работы удовольствие получал.

— Я и без нового буду удовольствие получать, можешь даже не сомневаться. Мне с эликсирами возиться только в радость, — заверил меня дед. — А насчет древнего, это ты зря. Во-первых, сейчас все что делают, намного хуже. Разучились приличные вещи мастерить. Все норовят сэкономить. Во-вторых, я на этом оборудовании всю жизнь проработал. Мне каждая реторта как родная. Так что толку больше будет.

— Как хочешь, дед, я же как лучше хотел.

— Самое лучшее, что мог — ты уже сделал. Я здесь, рядом с тобой и буду заниматься любимым делом, чего же еще хотеть? — он потрепал меня по волосам. — Вот только дом такой большой мне одному зачем? Это перебор.

— Нет, — мотнул я головой. — Вот это уже ты брось. Дом, как раз то, что нужно. Он даже меньше твоего в Архангельском. Зато все комнаты будут какие хочешь и даже лабораторию себе здесь организуешь.

— Дорого, наверное?

— За это не переживай, — отмахнулся я. — Это наши с Лешкой проблемы. Мы же тебя сюда вытащили, значит и жильем должны обеспечить. Так всегда делается.

— Ты-то откуда об этом знаешь?

— Мне Нарышкин сказал. У них же семья богатая, там много всякого бизнеса. Он мне рассказывал, что когда они из другого города специалистов хороших сманивают, то всегда жилье находят.

— Так ты же меня не сманил, я здесь по доброй воле, — усмехнулся он. — А впрочем, спасибо. Мне приятно видеть, что ты у меня таким взрослым и самостоятельным становишься. Да и вообще ты молодец, Максим. Я сильно боялся, что тебя сынок мой испортит запретами своими, а ты у меня с характером оказался. Самый настоящий Темников.

— Спасибо, дед.

— Нет уж, Максим, это тебе спасибо, что вытащил меня из Архангельского. Мне, кстати, и Нарышкин твой понравился — хороший парень. Не испорченный.

— Где это ты с ним виделся? — удивленно спросил я.

— Так его отец меня в гости приглашал. Поговорить насчет лавки, лицензии и всякого такого. Вот у него дома и видел. Как там его зовут... Лешка, кажется.

— Ага, — кивнул я. — Особа, приближенная к Императору.

— Это ты его за что так? — рассмеялся дед.

— Да он мне поначалу хвастался, что один его родственник у самого Императора Александра в черных магах состоит, вот я его с тех пор и подкалываю, — я пожал плечами. — Но он не обижается уже, привык.

— Понятно, — дел посмотрел по сторонам и спросил. — Ну а лавка ваша где? Далеко отсюда?

— Нет, рядом совсем. Я специально дом недалеко подыскал, чтобы тебе добираться удобно было. У них здесь целый район есть, где все, что с магией связано, расположено. Морок называется. Я сейчас туда поеду, а лавку завтра тебе покажу. Когда с дороги отдохнешь. Заодно и со строителем встретимся, который будет ее ремонтом заниматься.

— С чего ты взял, что я устал? — вскинул брови дед. — Я в этой машине только и делал, что спал всю дорогу. Так что никаких завтра, прямо сейчас поедем.

— А вещи разбирать когда будешь? Я думал ты сегодня начнешь понемногу, а завтра я тебе помогу.

— Вот завтра и поможешь, молодец, — кивнул дед. — А лавку сегодня смотреть поедем. Звони своему строителю, пусть тоже приезжает. Или его заранее предупреждать нужно?

— Не думаю. Он на Нарышкиных только работает, а Лешка говорил он в курсе, что в любой момент нам понадобиться может.

— Тем более! Как его зовут?

— Фрол.

— Вот звони и говори, что мы его ждать будем.

Ох и дед! Ни минуты покоя! Хотя он всегда такой был, не любил на месте сидеть. Как он считает — под лежачий камень вода не течет. Вот и старается везде успеть.

Я набрал Фрола, который сразу сказал, что никаких особо важных дел у него нет, поэтому он немедленно выезжает.

Когда мы приехали в Морок, то ждать нам его не пришлось, как думал дед. Фрол был уже там. Такое ощущение, что он еще до моего звонка сюда выехал, прямо как чувствовал.

Дед с интересом обошел все помещение, тщательно обследовал каждый угол, после чего сказал:

— Годится, Максим. Отличное помещение вы нашли! Лучшего и желать нельзя. И аура мне здесь нравится, прямо чувствую энергетику хорошую. А если так, то и дело легко идти будет.

Фрол в лавках не очень разбирался, но помещение ему тоже понравилось. Только он на этот вопрос с другой стороны смотрел — ничего не течет, запаха плесени нет, сделано все добротно. Значит хороший вариант.

Закончив осмотр, они взялись за дело. Дед принялся объяснять заведующему по хозяйственным делам как должно быть все устроено. Где и что будет располагаться, и какая мебель для этого лучше всего подходит.

Фрол ходил за ним следом как приклеенный и все время что-то записывал в свой маленький серый блокнот. Вопросов задавал много, интересовался каждой мелочью. Дед то и дело искал в телефоне подходящие фотографии и скидывал ему.

Работали они долго. Почти два часа. Я за это время успел заскучать. Думал будет интереснее все планировать, но заниматься каждой мелочью... Нет, это полная скукотень.

Зато деду все это очень нравилось. Видно по нему было, что он в своем русле оказался. И от всех этих мелочей лишь удовольствие получал.

Наконец они закончили. Фрол сказал, что в общих чертах все понял и пока вопросов у него нет. Все остальное позже с дедом обсудит, когда будет готов примерный проект. Он еще немного покрутился в лавке, что-то померял, сделал несколько записей в своем блокноте и попрощался.

— Ты только не затягивай с проектом, — сказал ему дед.

— Как можно, ваше сиятельство? Я знаю, что нужно все быстро сделать. Можете быть спокойны — ни минуты лишней не потрачу, — сказал он и откланялся.

— Дед, ты не сомневайся, он свое дело знает, — заверил я деда, когда Фрол вышел. — Мне нужно было в квартире кое-что подремонтировать, так он за несколько дней управился.

— Это в той, где ты призраков своих принимаешь?

— Угу, — кивнул я. — Покажу тебе ее как-нибудь.

— Договорились. Ну а тебе в Морок зачем нужно было? У тебя здесь дела?

Так, ну врать деду не хотелось, но и всей правды говорить не стоило. Еще со мной решит за Лунным камнем отправиться, а это ни к чему.

— Ты чего, Макс? У тебя же дед умеет мечом пользоваться, — сказал мне Дориан. — Я бы обязательно взял его с собой.

— Вот со своим дедом и будешь по лесам на луновиков охотиться, а мой пусть лучше дома вещи раскладывает, — мысленно ответил я ему. — Мне так спокойнее будет.

— Да мой дед только на этого луновика бы глянул, как он сразу бы издох, — сообщил мне Дориан. — У меня дед...

— Ладно, я понял, Мор. Даже не сомневался, что круче чем твой дед, дедов не бывает в принципе, — сказал я. — Вот только непонятно откуда ты знаешь, что луновик бы издох, если ты их не видел никогда?

— А что мне на них смотреть? Я просто знаю и все.

— Так ты зачем приехал? — прервал наш разговор дед. — А то ты что-то замолчал?

— То я задумался немного, — соврал я. — Мне здесь в артефактной мастерской нужно Искрицу забрать. Мне от камня должны были немного отколоть, чтобы вытяжку для эликсира из него сделать. Ну и потом Гадюкину отнести.

— Гадюкину? Это не те, которые эликсирами занимаются? — удивленно спросил дед.

— Угу, они и есть, а ты их откуда знаешь?

— Так они же известный род в этом деле. Как и мы, сотни лет эликсирами занимаются. У них и в Москве лавка есть, конкурентами моими были. Аскольдом хозяина звали, — дед усмехнулся. — Вредный был мужик, как сейчас помню. Старше меня лет на десять. Даже не знаю, живой он сейчас или уже помер... У него бородавка такая на лице была знатная... ты чего смеешься, Максим?

— Да у этого тоже бородавка на носу и характер мерзопакостный. Тугарин Аскольдович его зовут.

— Сын его значит, — кивнул дед. — Ну зайдем тогда, посмотрим, чем теперь конкурент торгует.

— Правда у них вонища там такая, что можно сознание потерять, — предупредил я его.

— Ерунда, — махнул дед. — У Гадюкиных всегда в лавке воняло. Черт его знает, что они в свои эликсиры добавляют. У меня никогда таких пакостных запахов не было.

Я закрыл лавку и отдал деду ключи. Все, теперь уже он пусть здесь командует. Мне они ни к чему.

Ну а затем мы пошли в артефактную мастерскую, где ждала меня Полина. Увидев меня, она улыбнулась и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но когда заметила деда за моей спиной — передумала.

Даже улыбаться перестала от неожиданности и теперь смотрела то на меня, то на него.

— Привет, Максим, — наконец сказала она. — Что-то ты поздновато сегодня. Я думала ты раньше приедешь. Так просил меня поскорее с твоим артефактом закончить.

— Пораньше не получилось, дел много оказалось. Вот, знакомься — этой мой дедушка, Темников Тимофей Игоревич. Теперь будете часто видеться, он здесь будет лавкой руководить.

— Очень приятно! А я Лазарева Полина Александровна, — сказала девушка и поправила свои ярко-рыжие волосы. — Я с дедушкой здесь в артефактной мастерской работаю.

— Молодец, — похвалил ее дед. — Старшим помогать, это дело хорошее. И артефакты делать тоже похвально. Умная очень значит?

— Ну не то, чтобы очень... — первый раз вижу, чтобы на лице Полины появился румянец. — Но вообще да, когда в «Китеже» училась в стальном классе, то была одной из лучших в школе. А вы чем будете заниматься?

— Тем в чем мы, Темниковы, одни из лучших, эликсирами, — ответил дед и подмигнул ей. — Самая лучшая лавка в районе будет.

— Ух ты! Интересно будет посмотреть! — улыбнулась Полина. — Ладно, сейчас я ваш артефакт принесу.

Мы еще немного побыли в мастерской, я забрал Искрицу, поблагодарил Лазареву за оперативность, и мы вышли на свежий воздух.

— Хорошая девушка, — похвалил ее дед. — Бойкая, люблю таких.

— Вредная только очень, — сказал я. — Слишком много разговаривает.

— Да? Не заметил. Ты что же, Максим, часто здесь бываешь?

— Приходится, — ответил я. — То одно, то другое... Слушай, может быть перед Гадюкиным в пивную зайдем? Есть тут одна хорошая, «Бычий глаз» называется.

— Вот это новости! — дед даже остановился на месте от неожиданности. — С каких это пор мой любимый внук по пивным шастает? Не рановато, а, дружочек?

— Так я же только квас попить. У них здесь горячий и очень вкусный. Меня хозяин пивной им бесплатно поит.

— С чего бы это?

— Я ему в одном деле помог очень сильно, так что он теперь меня квасом благодарит. Ну и друзей моих, понятное дело.

— В каком это деле?

— Да так... Некромантским поленом крыс погонял...

— Что сделал? — удивленно спросил он.

— Поленом, говорю... Слушай, дед, пойдем квас пить, а я тебе там все расскажу, хорошо? Тебе понравится эта история.

Глава 6

— А поздно вечером нельзя? Неужели только ночью нужно? — спросил я Турка, когда он мне давал наставления перед поездкой за Лунным камнем.

— Не получится, мой господин, они ведь только на полнолуние ярче всего светят, — ответил он. — Можно, конечно, попробовать. Но шансы их увидеть намного меньше будут, я ведь вам уже говорил.

Да уже несколько раз говорил, сам знаю, не дурак. Вот только ночью в лес тащиться совсем не хотелось. Тем более, что Ибрагим говорил их лучше всего возле его секретного убежища искать, а там места гиблые. Болота одни сплошные. Эх... Но другого выхода нет, нужно наверняка действовать, следующего полнолуния долго ждать придется.

Ладно, ночью — значит ночью. Придется дежурным наврать, что я у Нарышкина с ночевкой останусь. Можно было бы сказать, что у деда буду ночевать, но там проверить могут. Лешка-то соврет, если что, а дед переживать будет, еще и от вопросов лишних не деться никуда.

— Хорошо, значит сегодня пойдем, — махнул я рукой.

— Благодарррю, Максим, — прорычал Савурский.

Граф с самого утра за мной ходил. Знал, что сегодня как раз полнолуние и даже к деду со мной ездил. Можно сказать, тоже вещи помогал разбирать. Если бы дед видел, с какой я свитой по его дому хожу, у него бы глаза на лоб полезли от удивления. Ибрагим, следом за ним волк на двух ногах ходит... Такое себе зрелище для неподготовленного человека.

Решив ехать вечером, я плотно поужинал, покормил ворона перед отъездом и поехал в Белозерск.

Когда я сказал таксисту куда меня нужно везти, у него глаза на лоб полезли от удивления. Мало того, что район не самый подходящий для молодого дворянина, так я еще на ночь глядя туда собрался.

— Сударь, вы не ошиблись? — решил он уточнить на всякий случай. — Вам точно туда нужно?

— Точно, не сомневайтесь, — пробурчал я, располагаясь на заднем сидении поудобнее. — Если что — про район я все знаю. И про лес, который сразу за ним начинается, тоже в курсе. Так что поехали.

— Ну, хозяин — барин, — хмыкнул он и вырулил со школьной парковки.

Пока ехали до города, Турок все мне рассказывал, как нужно против луновиков правильно действовать.

— Самое главное по сторонам смотрите, мой господин. Они ведь всегда парой ходят. Бывает даже и по трое. Так что если одного увидели, знайте — где-то рядом еще как минимум один есть.

— Да понял я, — в очередной раз повторил я ему.

— И не забывайте, они как хрусталики звенят, так что ни с чем не спутаете.

Так, под его монотонный бубнеж я и сам не заметил, как заснул. До того крепко, что даже сон приснился. Странное дело, вроде бы как мой ворон со мной разговаривал. Причем хорошо так разговаривал, прямо как человек. Что-то рассказывал, но что именно я не помню.

— Приехали, ваше сиятельство, — сказал мне ворон в самом конце своего рассказа. Да так громко, что я от этого проснулся.

Машина стояла на месте, а таксист смотрел прямо на меня и улыбался.

— Приехали, говорю. Пора расплачиваться, — сказал он и я понял, что и в прошлый раз со мной не ворон разговаривал.

Что-то слишком быстро мы приехали. Вроде бы только сел, а уже Белозерск.

Я посмотрел по сторонам — ничего не видно. Лишь кое-где вдалеке фонари горят. Ну да, наверное, это то, что нужно. Здесь и днем мрачно, а уж ночью...

— Благодарю, — сказал я, расплатился с водителем и вышел из машины.

Ну что же, теперь топать неизвестно сколько. Кто его знает, когда мы этого луновика найдем.

— Ибрагим, ты только впереди иди, а то у тебя здесь места такие... Одно из двух — или ноги поломаю, или где-нибудь в болоте увязну.

— Само собой, мой господин. За это вы не беспокойтесь, — радостно сказал он. — Для меня это родные места! Я здесь каждую тропинку знаю.

— Ага, надеюсь.

Но похоже я зря в Турке сомневался. Дорогу он знал хорошо. Вскоре уже стих лай собак, который раздавался из городских дворов, и мы вошли в лес. За все время, что шли — ни разу нигде не заблукали. Ибрагим шел вперед уверенно. Как будто только вчера в последний раз этой дорогой пользовался.

Ночной зимний лес — это история особая. Тишина вокруг такая, что даже на уши давит. Только слышно, как снег под ногами хрустит. А еще такое ощущение... В общем, страшновато. Если бы не Ибрагим рядом и Савурский, то совсем не очень было бы. Вроде бы призраки, а все равно кажется, что ты не один по лесу шагаешь. Совсем другое дело.

— Не переживай, Макс, я по ночным лесам столько переходил — просто жуть! Это вообще не страшный лес, не то, что в моем мире, — подбадривал меня Дориан. — Никто не рычит, не фыркает. А у нас совсем по-другому, все время какие-то звуки. Мы же с тобой темные маги или как!

Ну да, здесь никто не рычал и не фыркал. Вот только мне от этого не легче было. Звенящая тишина вокруг... Хорошо хоть луна светит. Не так мрачно. Еще эти воспоминания про скелетов, которых Турок натягал со всего леса поближе к своему бывшему убежищу... Бррр...

Мы все шли и шли. Ибрагим уверенно петлял между деревьями, рядом с ним шагал Савурский, который время от времени рычал, ну а следом за ними я.

Секретное убежище Турка было совсем в другой стороне. Не то чтобы я здесь хоть как-то ориентировался, просто помнил, что в прошлый раз мы шли совсем в другую сторону. Да и местность здесь почему-то отличалась. Даже не знаю почему — вроде бы лес один и тот же, а вот нет, все здесь по-другому.

По сравнению с той дорогой, здесь совсем мрачно было. Деревья очень густо растут, да и вообще...

— Ибрагим, здесь люди ходят хоть иногда? Мне кажется, что кроме меня здесь никто и не ходил ни разу.

— Ходят, мой господин, — весело сказал он. — Еще и как ходят. Люди они ведь существа любопытные. Лазят все время там, где их не просят... Я же не зря весь путь к моему бывшему убежищу скелетами обложил. Все потому, что носы суют всякие... Кто за грибами и ягодами, кто за травами и компонентами для эликсиров. Прямо толпами бродят.

Угу, как же, так я тебе и поверил... Что-то незаметно, чтобы здесь толпами ходили. Наверное, если зайдет какой-нибудь несчастный раз в месяц и то хорошо.

Хотя... Может быть и правду говорит Турок. Пусть не толпами, но кто-то бродит. Люди они такие... Вот шлялись же возле Дубравино рядом с Черным Озером, а там даже ведьма жила. Ничего не останавливало...

Прошагали уже почти два часа. Холодно, блин... И с каждой минутой все холоднее становится... Интернета нет, даже не посмотреть на телефоне сколько градусов сейчас в Белозерске. Наверное, минус пятнадцать, не меньше. Пальцев под перчатками вообще не чувствую уже, а про ноги и говорить не хочу. Как бы их не отморозить совсем...

— Ибрагим, где уже твои Лунные камни? Так мы до утра топать будем.

— Еще немного, мой господин. Они так близко к опушке леса не растут. Любят где лес погуще.

— К опушке? Ты совсем спятил? Опушка еще полтора часа назад закончилась. Так мы скоро до Великого Московского княжества дотопаем.

Турок ничего не ответил и молча брел вперед. Ну а я за ним, куда деваться?

Вдруг впереди показался какой-то свет. Будто крохотная звездочка мелькнула среди деревьев. Неужели нашли? Жаль, что луновики не монстры из Искажений, темной энергии в них нет. Так бы я их сразу почувствовал.

— Мой господин, активируйте меч, — сказал Ибрагим. — Вон там свет видите? Это он и есть — Лунный камень.

Вижу, как не видеть. Я активировал меч и сбавил шаг.

— По сторонам внимательно смотрите, здесь луновики обязательно должны быть. Не может камень сам по себе расти, — продолжал давать мне напутствия Турок.

Я и смотрел внимательно. Даже вспотел весь. Время от времени останавливался и прислушивался. Не-а. Ничего не слышно. Лишь легкое гудение моего энергетического меча и все. Больше ни звука.

Шаг за шагом я понемногу приближался к Лунным камням. Нежно-голубой свет становился все ярче, а я все увереннее. Когда до него оставалось шагов тридцать, я вконец осмелел. Ну а что, никаких луновиков рядом нет. Вдруг Ибрагим ошибается и может быть так, что камень сам по себе растет?

Как только я об этом подумал, справа от меня мелькнула серебристо-белая длинная змея. Она оставляла за собой серебристую пыль, которая с хрустальным звуком медленно падала вниз.

Ох ты, черт! А слева еще одна!

Я выставил перед собой меч и стал спиной к ближайшему дереву потолще. Не хватало мне, чтобы какая-то из этих тварей ко мне с тыла подобралась!

И тут я увидел одну из них совсем недалеко от себя, буквально в нескольких шагах. Ого какая огромная! Длинная змея, толщиной в полметра, словно серебряная стрела пронеслась рядом, оставляя за собой звенящую хрусталем пыль.

Так, вот это уже опасно!

Я чувствовал, как рукоять меча вспотела в моих руках, а от холода и след простыл. Мое лицо покрылось предательскими щекочущими каплями пота. Какие же они быстрые!

Вот одна из них вынырнула из-за деревьев и бросилась мне в ноги. Огромная змея с раскрытой пастью, усеянной сотнями длинных и тонких как спицы зубов. Следом за ней вторая, но эта уже метила мне прямо в голову.

Я отпрыгнул в сторону и рубанул мечом луновика, который летел мне в ноги. Попал! Он издал звук, похожий на шипящий свист, и улетел прочь, оставляя за собой плотное облако серебряной пыли.

Второй луновик обогнул дерево и зашел со спины, но я ожидал от него этого маневра. Резкий разворот и новый удар.

Вот это было круто!

Он буквально врезался в меч своей головой и продолжил лететь прямо на меня, разделяясь при этом на две половины. Мой энергетический меч разрезал его пополам от самой башки до хвоста!

Меня осыпало хрустальной пылью с ног до головы, а звон стоял такой, будто в моей голове была ваза, которая вдруг разбилась.

От луновика не осталось ни следа. Тварь буквально растворилась в воздухе.

Я облегченно вздохнул, но в этот момент вернулся второй луновик, который сверкающей стрелой блеснул за деревьями, а потом полетел прямо на меня.

Еще один финт, шаг в сторону и удар! Спасибо, Дориан и Гребень, за уроки по фехтованию!

В этот раз я не просто ранил его, а разрубил на две половины, которые мгновенно взорвались и рассыпались хрустальными брызгами.

А потом вокруг снова стало тихо. Точно такая же тишина, которая была и несколько минут назад. Ни звука. Такое ощущение, что и не было этой жаркой битвы, которая только что произошла.

Хоть бы от луновиков что-то осталось... Трупы или еще чего... Но ни следа... Ни одного хрусталика...

Ох как быстро было, я даже не успел попробовать ослепить кого-нибудь из них. Ибрагим предупреждал меня, что они очень быстрые твари, но я даже не думал, что настолько. Прямо какие-то молнии...

Блин, а что это мне плечо так жжет?

Я попробовал рукой и почувствовал, что куртка порвана. Неужели одна из них все-таки успела меня цапнуть? Когда это, интересно знать? Вроде бы я не давал им возможности ко мне подобраться так близко...

— А я тебе давно говорил, что пора уже с собой Эликсиры исцеления носить! — решил меня отчитать Дориан. — Мальчишка! Не знаю, о чем ты вообще думаешь!

— Отвали, Мор... — пробурчал я, проверяя рану. — Мне вот только твоих лекций сейчас не хватало.

Рана была неглубокая. Похоже луновик просто задел меня своими острыми как лезвие зубами. Но все равно хорошего мало. Нужно поскорее в «Китеж». Хотя бы посмотреть, что там такое. Ну или на свет, чтобы Ибрагим рану осмотрел. Да, точно, для начала к себе на квартиру заеду, а потом уже решу, что делать.

— Что-то случилось, мой господин? Вы ранены? — засуетился Турок.

— Да вроде бы нормально все, просто мне Савурский куртку еще должен, — ответил я, чувствуя, как рану обжигает холод. — Пора убираться отсюда.

Я внимательно посмотрел по сторонам, опасаясь как бы из-за деревьев не показался третий луновик, но все было спокойно. Лишь звенящая тишина вокруг.

Лунный камень был совсем небольшим. Маленький нежно-голубой огонек, одиноким светляком торчал из снега на тонкой ножке. Стараясь действовать как можно осторожнее, я обломал ножку возле самого корня, как и учил меня Ибрагим.

Она сломалось легко, словно сосулька. Даже такая же холодная на ощупь была.

— Осторожнее, мой господин. Об нее можно порезаться, — предупредил меня Турок.

— Угу, — сказал я и аккуратно завернул Лунный камень в специально припасенный для этого платок.

Я думал, что после того как я сломаю ножку, камень прекратит светиться или что-то такое, но нет — ничего не изменилось. Нежно-голубой свет по-прежнему ровно горел.

Красивая штука. Никогда не видел ничего подобного. А ощущение того, что я только что добыл камень в нелегком бою, делало его еще прекраснее.

— Благодарррю, Максим, — сказал граф. — От всего моего рррода.

— Рано еще комплиментами сыпать, — сказал я и махнул Ибрагиму рукой. — Пойдем скорее. Нужно посмотреть что там с моей раной.

* * *

До своей квартиры я добрался уже под утро. Разделся, осмотрел рану и к счастью это оказалось лишь легкой царапиной. К этому времени даже кровь идти перестала.

Ну и славно! Я уже было начал переживать, что еще чего доброго придется к Веригину идти.

Выкупавшись в горячем душе и как следует согревшись под струями воды, я завалился спать.

Утром, как только привел себя в порядок, я сразу же поехал в лавку к Гадюкину. Пусть начинает заниматься эликсиром. Вообще-то, мне бы больше хотелось, чтобы дед этим эликсиром занялся — он уж точно не хуже Гадюкина справится. Но вот беда — у него лаборатория еще вся разобрана, а мне он поскорее нужен.

После вчерашней встречи с моим дедом, Гадюкин уже стал относиться ко мне совсем по-другому. Будто подменили! Куда девался тот наглый тон, которым он все время разговаривал со мной раньше?

— Доброе утро, Максим! — улыбнулся он и я даже усмехнулся от этого — сразу видно, что улыбка для него очень редкая штука — даже лицо растягиваться не хотело.

— И вам того же, — кивнул я, но улыбаться в ответ не стал — не дождется. Раньше нужно было вести себя нормально. — Вот Лунный камень для моего эликсира.

Он осторожно развернул платок, внимательно осмотрел камень со всех сторон, понюхал его и с удивлением посмотрел на меня.

— Холодный, свежий... Где ты его достал, парень? Неужели купил у кого-нибудь?

— Какая вам разница? Там, где достал, его уже нет.

— Угу, — кивнул он, снова понюхал его зачем-то и даже прикрыл глаза, будто наслаждался запахом. — Дорого он обошелся, наверное.

В ответ я лишь пожал плечами. Не стану же ему рассказывать, что я его не покупал, а добыл в бою? А вообще интересно, сколько он теоретически стоит. Надо будет спросить у Ибрагима, когда выйдем из лавки.

— Когда будет готов эликсир? — спросил я у него вместо ответа.

— Три дня, — ответил он. — Нужно, чтобы Лунный камень растворился, понимаешь?

— Мой господин, скажи ему, чтобы не забыл тебе вернуть остатки от камня, — сказал мне Турок. — Для эликсира потребуется не больше половины. Компонент очень ценный, нечего ему его дарить.

— Хорошо, — кивнул я. — Три дня, значит три дня. Только вернете мне то, что останется от Лунного камня.

— Да там может быть и не останется ничего, там ведь...

— Вернете половину, больше для него не нужно, — оборвал я его на полуслове.

Он хотел было что-то сказать, но посмотрел мне в глаза и передумал.

— Хорошо, Максим, я постараюсь чтобы все получилось с первого раза. Остатки камня я верну.

Гадюкин почесал свою бородавку на носу и решил добавить:

— Там может быть даже несколько грамм Искрицы останется — я тебе их тоже отдам.

— Угу, хорошо бы было, — сказал я и вышел из его вонючей лавки на свежий воздух.

Как же хорошо на улице! Надо у него начинать скидки требовать за то, что приходится в такой обстановке заказы делать. Хотя скидку он и так вчера пообещал сделать. Дед ему пригрозил, что в другом месте оптовый заказ сделаем, если нам цена не подойдет, а Гадюкин когда узнал на сколько закупка предполагается, даже затрясся. Все бородавку свою чесал, пока нам лучшую цену обещал.

Я посмотрел на часы — одиннадцать. Отлично. Успею еще за курткой новой заехать, а потом обед и в квартиру. У меня в планах было еще до приезда Нарышкина в Тенедом смотаться.

Ну а что? Настроение отличное, эликсир заказан, плечо не болит, так чего зря время тратить?

Глава 7

На этот раз я про зефир для Бормотуна не забыл — притащил целых три килограмма. Хотя это такое, ему сколько не привози он все равно за один присест съедает все свои запасы.

Ну и про остальных тоже не забыл, всем подарки привез. Я их заранее купил — Новый Год все-таки, как без подарков?

Для Хорнборна приобрел новую глиняную кружку с изображением Собора Василия Блаженного. Он пиво постоянно пьет, которое сам же и варит, а мне его кружка всегда не нравилась — вся в сколах, как будто он ее грыз.

Да и сам гном все время жаловался, что она для него с каждым днем все меньше становится. Скоро на один глоток всего будет хватать. Понятное дело — с его-то ростом. Она у него в руке смотрелась как игрушечная.

А это была то, что нужно! Литровая! На несколько глотков точно хватит! Пока, во всяком случае.

Для Лакримозы выбрали украшение — серебряное ожерелье с драгоценными камнями. Дориан сказал, что золото ведьмы не носят, так что вот, остановился на серебре.

Она любила всякие такие цацки. У нее их целая деревянная коробка. Чего там только нет! Кольца, браслеты, цепочки... Целая сокровищница.

В Тенедоме меня как всегда поприветствовал Хорнборн, который чуть меня не раздавил, но вот что-то его неизменной радостной улыбки я не увидел. Выглядел он каким-то хмурым, будто думал о чем-то невеселом.

Хммм... Не нравится мне это. Вообще на него не похоже.

— Ты чего такой мрачный? — спросил я у него, пока мы шли к дому. — Случилось что-то?

— Мальчик мой, что здесь может произойти? — спросил у меня Дориан. — Сам он живой, Лакримоза вон из окна рукой машет... Просто не с той ноги встал, у него такое бывает.

— Да нет, Мор, вон Лакримоза тоже что-то особой радостью не светится...

Хорнборн не отвечал и молча топал к дому. Вот только почему-то к его тыльной стороне, там, где хозяйство держал и свои мастерские.

— Ты чего молчишь, Хорнборн? Я спрашиваю — случилось что-то?

— Случилось, Макс-Дориан, — наконец ответил он. — Сейчас покажу.

Хлопнула дверь и из дома вышла ведьма. Ибрагим радостно бросился к ней навстречу, но она его будто не замечала — наверное, эликсир свой не пила.

— Как дела, мой сахарный? — спросила она у меня и улыбнулась. — Тебе уже гном рассказал последние новости?

— Пока нет, но я думаю он мне их сейчас покажет.

— Угу, очень интересное зрелище, — промурчала она. — Я думаю тебе понравится.

Хорнборн зашел в деревянный сарай, где хранил дрова, и мы с ведьмой зашли следом. Ну и вонища!

— Блин, Хорнборн, чем здесь воняет у тебя? — спросил я и зажал нос пальцами. — Как будто кто-то издох!

И в этот момент я увидел, что в самом углу, на куче соломы лежала парочка странных существ темно-серого цвета. Никаких признаков жизни они не подавали.

Никогда таких не видел, но самая первая мысль была, что они похожи на орков. Такие же отвратительные злые морды с клыками, да и размеры вполне подходящие. Странное дело, Дориан мне не говорил, что у него здесь водятся такие твари.

— А они здесь и не водятся, Макс, — сообщил мне Мор. — Я понятия не имею, где гном их нашел.

— Похожи на орков, — задумчиво сказал я.

— Они и есть, Макс-Дориан, — кивнул гном. — Там еще третий был, но я его... В общем он теперь похож на лепешку и головы у него нет. Я его оттащил в лес.

— Хорнборн, Дориан говорит, что таких тварей раньше здесь не было, — я посмотрел на гнома, который задумчиво гладил свою лысую голову. — Ты где их взял?

— Они пришли из тумана, — ответил он. — Из того, который обозначает границы Тенедома.

— Это как? — не понял я. — Дориан говорил, что этот туман непроходим, разве нет? Ты просто упираешься в него как в стену и все. Разве что-то изменилось?

— Нет, ничего не изменилось, мой сладенький, — проворковала ведьма. — Туман по-прежнему остался непроходим, вот только он сдвинулся в одном месте и границы Тенедома расширились, понятно? И давайте выйдем из этого вонючего сарая, пока меня не стошнило прямо на вас.

Мы вышли на свежий воздух. Нужно было обдумать то, что произошло.

Итак, что мы имеем? Границы Тенедома могут расширяться, так получается?

— Угу, ты прямо капитан Очевидность, — ответил мне Дориан. — Вот бы еще понять почему это произошло.

— Лакри, а что там на новых территориях вообще такого?

— Ничего интересного, — скривилась она. — Травы все те же — новых я не нашла. Ну и эти три придурка были, которых я привела к нашему дому, когда увидела. Сама-то я бы с ними не справилась, а Хорнборн их быстренько уложил.

— Как ничего интересного, а лагерь орков? — спросил гном. — Там же на новом месте их лагерь был!

— Лысенький мой, ну в лагере-то ничего интересного не было? — подмигнула ему ведьма. — Или я чего-то не заметила?

— Да нет, вроде ничего интересного, — согласился с ней Хорнборн.

— Хорошие новости... — нахмурился я.

— Бормот, — согласился со мной Бормотун, который вдруг появился рядом со мной.

Я вытащил из рюкзака зефир, который притащил для него и отдал его зверю. Тот схватил пакет и тут же откусил от него половину вместе с упаковкой. Вот же странное существо! Как у него с желудком проблем нет, я понять не могу?

— Ладно, — сказал я остальным. — Пойдемте чаю попьем и заодно подумаем, что делать будем.

— Я думаю, нужно забор строить вокруг дома, — сказал гном, после того как мы устроились за столом, и я вручил им подарки. — Если так дело и дальше пойдет, то нужно какую-то защиту строить.

— Забор построить можно, — согласился я. — Вот бы еще понять, по какому принципу территория Тенедома увеличивается. Может быть этот процесс как-то контролировать можно.

К этому моменту ведьма уже выпила эликсир и теперь строила глазки Турку, который сказал ей, что принимал непосредственное участие в выборе украшения для нее.

— Ну и еще оказывается, что за туманом кто-то живет, — добавил я. — Это тоже не очень хорошо.

— Почему это? — спросила Лакримоза. — Может быть там кто-то интересный живет, а не только орки. Мне наоборот нравится.

Я ее оптимизма не разделял. Лично мне было совсем неинтересно. Когда ничего не происходит, оно как-то спокойнее.

— Согласен с тобой, мой мальчик, — поддержал меня Дориан. — Но насчет забора гном прав — пусть строит на всякий случай. Ему бы сюда еще какого-нибудь охранного дракона притащить для полного спокойствия...

— Какого дракона, Мор? Где его взять? Я сюда кого-то только из Искажений притащить могу, а среди них вроде бы драконов нет, — мысленно сказал я ему и задумался. — Вот разве что шестинога где-нибудь добыть. Они вроде бы приручаются... Нужно будет заняться этим вопросом дома очень плотно.

— Хорошая мысль, Макс! Мне нравится! — поддержал меня Дориан.

— А у нас энергии хватит его сюда перетащить?

— Вообще без проблем, — ответил он. — Можно уже и еще одного человека запросто взять. Ты только Лакримозе пока об этом не говори, а то она с тебя не слезет — весь мозг проест просьбами, чтобы ты ее с собой взял.

Я посмотрел на Лакри, которая ворковала с Турком и тут у меня возникла одна идея.

— Слушай, Дориан, я вот тут думаю... Помнишь, ведьма говорила, что призраков нельзя никак материализовать? Она же эликсиры имела в виду, да?

— Скорее всего, — нетерпеливо ответил он. — Ты давай кота за хвост не тяни, говори к чему спрашиваешь?

— Ну я подумал... Может быть артефакты какие-то для этого есть? Было бы неплохо сюда в помощь Хорнборну кого-нибудь из призраков притащить, — сказал я. — Он бы ему по хозяйству и стройке помогал, ну и в бою, если что. Тем более, что у меня их там бесхозных целая толпа под домом собирается.

— Ух ты! Хорошая мысль, мой мальчик! Мне она нравится! Все-таки ты умнеешь прямо на глазах. Даже я об этом не подумал, — воскликнул он. — Как вернемся, купишь себе шоколадку от моего имени.

— Спасибо, только какой толк от этой идеи, если реализовать ее нельзя...

— Нужно об этом с той рыжей девчонкой поговорить, — посоветовал Мор. — Мне кажется она смышленая. Если такой артефакт в твоем мире есть, наверняка должна о нем знать.

— Ты про Полину, что ли? Ну да, смышленая, только вредная. Хотя спросить можно, это ты правильно говоришь. Мы ведь все равно уже помирились, — согласился я. — Как приеду — нужно будет поговорить.

Чаевничали мы еще не меньше часа, пока доели банку варенья из каких-то вкусных синих ягод, которых я ни разу до этого не пробовал. У нас такие не росли, а здесь, по словам Лакри, их хоть пруд-пруди. Надо будет привезти как-нибудь, ребят угостить и деда. Скажу, что в Искажении нашел...

В самом конце я пообещал Хорнборну, что подумаю, как ему с обороной помочь и почему Тенедом расширяется, на том и закончили. Какой смысл из пустого в порожнее переливать, все равно ничего нового не придумаем, а время идет.

— Слушай, Дориан, как ты думаешь, новые места появились в Книге? — спросил я, направляясь в свою комнату. — Должны же были уже.

— Уверен, что да. Давненько мы ее не проверяли, а дел уже сделали немало.

Я нетерпеливо раскрыл Книгу Тысячи Мест, пролистал пару тяжелых страниц и вот оно! Ну наконец-то! Хоть и не два места на выбор, но зато одно уже полностью проявилось.

— Дон-Нефрит, — прочитал я. — Смотри какой у него узор необычный...

— Справишься?

— Сейчас попробую.

Мне понадобилось пять попыток, чтобы повторить этот сложный узор. Тому, кто его придумал, надо подзатыльник врезать! Так же можно и мозг сломать! Я весь вспотел пока его вырисовывал...

Наконец-то все вокруг завертелось, и мы вдруг очутились в окружении деревьев. Вот это да, еще ни разу в лес не попадали!

Я с удивлением осмотрелся по сторонам и понял, что это не лес. Причем совсем. Скорее это был какой-то парк... Ручьи текут, вокруг несколько бассейнов разных размеров, лавочки с подушками... А вон там вообще несколько топчанов подушками завалено...

Самое интересное, что все вокруг было окружено стенами. Да не просто стенами, а с окнами, колоннами... Везде узоры разноцветные... Красиво, конечно, нечего сказать. Вот только непонятно, что это за место.

— Мне кажется, мы внутри какого-то дома, а это парк. Что-то типа зимнего сада под открытым небом, — предположил я. — Как думаешь?

— Разве это парк? Да у меня даже в самом маленьком замке парк был в сто раз больше. Гуляй — не хочу! А это так... полянка с ручейком.

В этот момент на лавочке, которая стояла прямо перед нами, появился... Нет, ну такое существо трудно назвать похожим на человека. Скорее это был ленивец. Совсем небольших размеров и с таким же расслабленным выражением морды.

Вот только почему-то шерсть у него была синего цвета, а еще он носил яркий красно-желтый халат. Шелковый, как мне показалось.

— Ко мне пожаловал гость? Неужели? — он облокотился на лежавшую рядом подушку и зевнул. — Я как раз спать собирался после утренних упражнений, а тут ты... Пришлось телепортироваться...

Ну точно ленивец! Еще и разговаривает так странно как-то... Все время длинные паузы делает между словами. Уже кажется, что замолчал и вдруг он снова начинает говорить.

— Здравствуйте, меня зовут Максим Темников, — представился я.

— Хмм... Впервые слышу такое странное имя... — мне кажется, или он и в самом деле улыбнулся? — Барбадей прислал тебя, чтобы ты проявил ко мне должное уважение, а я тебя за это одарил?

— Вообще-то, я — герой, — ответил я, не зная, что еще сказать.

— Само собой... Я не одариваю кого попало... Значит будем считать так... Ты же не мог сам по себе здесь появиться, правильно? — спросил ленивец, затем пола его халата сама по себе приподнялась вверх, он почесал правую подмышку и халат принял прежнее положение.

Вот это он точно сказал. Появился я здесь по собственному желанию, а не просто так.

— Хотя... Может быть ты явился сюда, чтобы постичь великие знания, которыми в конце концов обзаводятся мои самые толковые ученики.

— Вряд ли, — ответил я. Слово «ученики» мне не очень понравилось. Хватит с меня пока и «Китежа». — Я уже учусь в одной школе и там постигаю великие знания. В полной мере причем.

— Да? — удивленно спросил он. — Должно быть это геройская школа... Я чувствую в тебе энергию... Ее много... Такой как ты мог бы добиться многого, окажись он у меня в учениках... Знаешь, кто я?

— Дон-Нефрит? — предположил я.

— Ну вот... Начинаешь меня обижать... Я не просто Дон-Нефрит! — глаза ленивца вдруг загорелись красным. — Я самый известный в моем мире даритель великого знания! Единственный из существующих! Ясно тебе?

— Угу, вполне, — кивнул я. Только не очень понял зачем он специально уточнил, что он единственный? Это и так понятно, ведь этот домен принадлежит ему. — Вы единственный даритель из существующих.

На его морде опять появилось что-то вроде улыбки.

— Молодец... Ты начинаешь исправляться... Мне это нравится... — сказал он и вновь проделал штуку с халатом, чтобы почесать свою шерстяную подмышку.

— Макс, мне кажется у этого парня блохи. Постарайся не подходить к нему слишком близко — это может быть опасно.

— Чему ты улыбаешься, Максим Темников? — спросил демон.

— Ничему, — уверенно соврал я. — Просто наслаждаюсь разговором с вами.

— Хммм... Похоже мы с тобой найдем общий язык, герой... Ну и если проявишь должное уважение, возможно я все-таки одарю тебя, как того хочет Барбадей.

— Благодарю.

В этот момент я почувствовал, как медленно начинаю подниматься в воздух. Приятные ощущения, не спорю. Но сильно необычные. Когда на земле стоишь, оно как-то спокойнее.

Я поднялся метра на полтора, а затем прямо подо мной появился топчан с грудой подушек, и я начал опускаться в низ.

Хммм... Прикольно! Больше мне даже сказать нечего.

Стоять на топчане было очень неудобно, поэтому я сел. Кстати, очень уютный топчанчик! Никогда еще мне не было так удобно. Прямо какое-то волшебство.

— Ты знаешь, куда попал, герой? — спросил у меня Дон-Нефрит, после того как я уселся.

— Это ваш дом?

— Дом? Нет, что ты... Это намного больше, чем просто дом... Ведь я здесь обучаю великому знанию... Здесь живут мои ученики... Они каждый день прославляют меня... Я называю это место Храмом Дона-Нефрита... Единственным в своем роде... Понимаешь? Вот смотри.

Он медленно взмахнул своей лапой и вокруг меня действительно появилось множество людей. Все они были в халатах, таких же, какой носил демон. Вот только желто-зеленого цвета. Люди сидели на лавочках, на траве, под деревьями, а некоторые даже в бассейнах.

— Почему они все с закрытыми глазами? — удивленно спросил я.

— Постигают великое знание, разумеется... — ответил ленивец. — Как же можно хоть что-то постичь, если не повторять это вновь и вновь, сам подумай...

Странный парень, конечно. Если он все-таки решит одарить меня знаниями, которые придется то и дело их повторятьчтобы постичь... Я думаю тогда у меня ничего не получится.

— Да, действительно, по-другому никак, — согласился я с ним на всякий случай. Он вроде бы не сильно вспыльчивый, но все-таки демон. Вдруг решит, что я не оказываю ему должного уважения? Тем более, мне кажется, у него на этот счет пунктик.

— Вот видишь... Ты уже начинаешь кое-что понимать в деле постижения знаний... — он долго смотрел на меня, а затем вот что сказал. — Почему ты молчишь, Максим Темников, которого прислал Барбадей?

— А что я должен сказать? — растерянно спросил я.

— Разумеется спросить меня, как ты можешь проявить ко мне свое уважение... Неужели тебе нужно объяснять такие очевидные вещи?

Вот же тип!

— Как я могу проявить свое уважение к тебе, единственный даритель великих знаний Дон-Нефрит?

— Совсем другое дело... — он вновь почесал себе подмышку, и я решил, что теперь точно не стоит к нему подходить. — Ты задал хороший вопрос, и я скажу тебе как ты можешь это сделать...

Он немного подумал и начал говорить:

— Видишь ли, герой... Скажи, я уже говорил, что я единственный?

— И не раз.

— Хорошо... Понимаешь, когда мои ученики покидаю этот Храм... Каждый из них волен найти себе город, где бы он хотел поселиться, а потом дарить людям мудрость... Они делают с ними дыхательные упражнения, медитируют, учат правильно меня уважать, ну и всякое такое... Люди в ответ благодарят их деньгами и продуктами... Понятно?

— Угу, — кивнул я.

— Однако случилась вот какая штука... Один из моих учеников, по имени Пин-Пунь...

— Да будет проклято его имя, великий учитель! — хором проговорили ученики демона со всех сторон.

Е-мое! Я аж подпрыгнул от неожиданности! Вообще-то предупреждать о таком заранее нужно. Так ведь можно и заикой остаться.

— Молодцы, мои ученики... — с улыбкой похвалил их демон. — Так вот, этот мерзавец выстроил себе собственный Храм и объявил себя равным мне по могуществу... Жалкий лжеучитель...

— Но вы же знаете, что он ненастоящий.

— Знаю... Но находятся те, кто ему верит... Они идут к нему, платят за это золото... Самое плохое, что их становится все больше... Еще немного и Пин-Пунь...

— Да будет проклято его имя, великий учитель! — вновь раздалось со всех сторон.

— Именно... — подтвердил Дон-Нефрит и продолжил. — Еще немного, и он объявит меня ненастоящим...

В этот момент демон посмотрел по сторонам, вновь медленно взмахнул рукой, и все ученики исчезли. Мы снова остались вдвоем, будто и не было здесь никого.

— А когда люди начинают думать, что я ненастоящий — они начинают колебаться в своей вере... Чем меньше верующих в меня, тем слабее я становлюсь... Понимаешь, герой?

— Все яснее ясного, кроме одного — чем я могу вам помочь? Сразу скажу — убивать этого Пунь-Пуня я не буду. Это не геройское дело...

— Какой ты умный, герой... Сразу разобрался в этом деле... — демон вновь почесал подмышку. На этот раз левую для разнообразия. — Никого убивать и не нужно... Наоборот, я хочу, чтобы он пришел сюда сам, а здесь мы уже с ним разберемся...

— Вы хотите, чтобы я его позвал?

— Почти... — в этот момент рядом с ним появилась переливающаяся разными цветами палка, очень похожая на небольшую дубинку. — Вот это — Дубинка Просветления... Очень хорошая и полезная вещь... Если ты стукнешь ей Пинь-Пуня...

— Да будет проклято его имя, великий учитель! — раздалось откуда-то.

Я с удивлением посмотрел по сторонам — вокруг по-прежнему никого не было.

— Не обращай внимания... Это сам Храм проклинает его имя... — сказал демон. — Так вот... После первого же правильного применения — он сам запросится ко мне...

Он посмотрел на дубинку и погладил ее лапой.

— Очень хорошая штука... Время от времени приходится ею пользоваться и каждый раз срабатывает... Вот только дураков вокруг только прибавляется... — Дон-Нефрит посмотрел на меня и как-то странно извернулся, чтобы почесать обе подмышки сразу. — Так что, герой... Ты готов оказать мне должное уважение?

Глава 8

— Готов, конечно, почему нет, — пожал я плечами. — Но у меня вопрос.

— Слушаю тебя, герой...

— Разве до меня никто не мог сходить к нему, чтобы просветлить его этой красивой дубинкой?

— Хороший вопрос... По правде говоря, я уже посылал к нему парочку своих верных учеников... — морда ленивца сделалась грустной. — Но он их сделал своими заместителями... Поэтому они вместо того, чтобы бороться со злом, решили примкнуть к нему... Их тоже обуяла жажда наживы...

— Во всех мирах происходит одно и то же, — сказал Дориан. — Все продаются и покупаются, мой мальчик.

— Не мели ерунды, Мор, — мне эта мысль совсем не понравилась. — Конечно же не все.

— Поживешь с мое, будешь говорить иначе, — уверенно сказал он.

Дон-Нефрит смотрел на меня и улыбался в ожидании моего окончательного ответа.

— А как я к нему попаду? — спросил я. — Или это недалеко?

— Далеко... Но я же Дон-Нефрит... Кроме всего прочего, я обладаю великим знанием телепортации... Стоит мне захотеть, и ты окажешься совсем рядом с его конурой, которую он называет храмом...

— Угу, понятно. А как я попаду обратно?

— Просто придешь на то же самое место и попросишь меня об этом... Я услышу тебя...

Вот почему-то не нравится мне довольная морда этого демона... Такое ощущение, что он мне что-то недоговаривает.

— Скажи, Дон-Нефрит, а есть еще что-нибудь такое, о чем мне нужно знать?

— Нет... — ответил он и Дубинка Просветления медленно полетела ко мне. — Не стоит терять времени, герой... Преподай урок этому негодяю...

Я взял в руку дубинку и попробовал ее на вес. Удобная штука. Такой если хорошенько треснуть — мало не покажется.

— А вот еще один вопрос, Дон-Нефрит... — спросил я и в этот момент в глазах у меня резко потемнело. Затем меня обдало холодным ветром, а спустя еще несколько мгновений ко мне вернулось зрение.

Я по-прежнему сидел и держал в правой руке дубинку. Вот только все вокруг немного изменилось. Демон хаоса исчез, да и никакого топчана подо мной уже не было. Выходило так, что я сидел прямо на траве в самом центре небольшой поляны в окружении ярких цветов.

— Милое местечко, — сказал я и встал на ноги.

— Хоть бы сказал куда идти, — недовольно пробурчал Дарион.

Я осмотрелся и вдруг услышал звук, похожий на удар колокола. Протяжный, низкий и долгий. Такое ощущение, что в этом мире все было каким-то неестественно расслабленным.

— По-моему, это ответ на твой вопрос, Мор.

Звук повторился. Я прислушался, стараясь понять откуда он идет. Затем выбрал направление и пошел вперед.

Вокруг меня пели птицы и жужжали насекомые. Ну как пели... Мне все время казалось, что их пение воспроизводят в небольшом замедлении. И насекомые как-то плавно летали... Один жук даже врезался мне в лоб, не успев заложить маневр и облететь меня.

— Это, наверное, храм этого Пин­—Пуня так на все здесь влияет. Как думаешь? — спросил я Дориана.

— Все возможно. Он же ученик демона, в конце концов. Если этот парень постиг великое знание, то очень может быть, что так оно и есть.

— Если так, то вокруг Храма Дона-Нефрита вообще все должно замереть или двигаться со скоростью черепахи, — предположил я.

Судя по всему, направление я выбрал правильное, потому что протяжный низкий звук с каждым моим шагом становился все громче. А спустя еще немного времени я услышал голоса.

Вскоре из-за деревьев показалась дорога, по которой шли несколько человек. Судя по их радостным лицам, они были довольны, что оказались здесь.

Увидев меня они дружно помахали руками, но даже не остановились, а прошли мимо, продолжая улыбаться.

— Дориан, какие-то они странные, эти ребята, — сказал я, проводив их взглядом. — На их глазах из леса выходит какой-то парень в странной одежде, а они даже не останавливаются спросить кто он такой и что здесь делает.

— Значит им неинтересно, кто ты такой, — ответил Мор. — А что ты здесь делаешь и так ясно — это ведь, наверное, дорога к храму Пин—Пуня. Все в этом месте с одной и той же целью.

Не знаю, прав мой друг или нет, но я пристроился за этими счастливыми людьми и пошел следом. Шли они в том направлении, которое мне и нужно.

Колокол становился все громче, а спустя немного времени к нему добавился и новый звук. Это было похоже на жужжание пчел в улье.

Вскоре нам на встречу попалась еще одна парочка. Только у этих лица были кислые и шли они в обратном направлении. Становилось интереснее. Теперь уже мне очень захотелось выяснить, что это их так сильно расстроило. Или там не всех принимают?

Тем временем дорога начала подниматься вверх и идти стало намного сложнее. Настолько, что я даже вспотел от напряжения. Ох и демон! Мог бы и поближе куда-нибудь перенести. Топай теперь... Хорошо хоть колокол этот все громче становился.

Когда я совсем уже начал злиться на Дон-Нефрита, дорога вдруг закончилась внушительной площадью, которая была заполнена людьми. На другой стороне расположился храм, который демон пренебрежительно обзывал конурой. Вот только он его или не видел на самом деле, или же просто от злости дал ему такое название.

На самом деле здание было совсем не маленьким. Да еще и с высоким деревянным забором вокруг. Оно напоминало крепость, выстроенную из дерева. Даже сторожевые башни имелись. Понятное дело, что храмом это назвать было трудно.

Позади этой крепости торчала высокая гора, которая на фоне деревянного строения выглядела очень внушительно. Ну а в сочетании со звуком колокола все это и правда производило впечатление. Место было выбрано крайне удачно.

— Похоже этот Пин—Пунь не дурак, — сказал Дориан. — Ты посмотри, как он обстоятельно к делу подошел.

— Угу, мне тоже понравилось. Почему здесь толпится столько народа, как думаешь? — сказал я, направляясь к воротам.

Людей было не настолько много, чтобы между ними приходилось протискиваться, но кое-кого обходить приходилось.

— Сейчас все узнаем, — успокоил меня Мор.

Перед самыми воротами стояла ярко-белая статуя высотой метра в три. Статуя изображала человека в меховой шубе, который выставил правую ногу вперед и гордо поднял голову. У его ног лежали груды разных фруктов и всяких вещей. В основном здесь были почему-то меха.

Рядом со статуей стояли два человека. Несмотря на жару оба были одеты в доспехи, а в руках держали щиты и огромные кривые мечи. Чтобы было не слишком тяжело, мечи они положили себе на плечи.

— Добрый день, — сказал я им. — Мне нужно войти внутрь.

Не говоря ни слова, один из стражников вытащил из кармана колокольчик и позвонил в него. В тот же миг прямо из статуи вылезла белая рука и стоявшая вокруг меня толпа возбужденно ахнула.

— Слушай, Макс, мне кажется, или эта рука выглядит как настоящая? — спросил у меня Дориан, пока я внимательно смотрел на нее.

— Похоже на то, — мысленно ответил я ему. — Только мелом вся вымазана.

— Дар... — сказала глухим голосом статуя. Странное дело, но рот у нее при этом даже не пошевелился.

— Не понял, — я вопросительно посмотрел на стражников. — Чего она от меня хочет?

— Чтобы войти в храм нужно отдать Дар Первой Ступени, — лениво пояснил он. — Десять золотых монет и хороший мех.

Десять монет? Хммм... Дон-Нефрит не говорил мне, что нужно будет платить какие-то деньги.

— Что значит — Дар Первой Ступени? — уточнил я.

— Всего десять ступеней, — пояснил мне стражник. — На первой ты платишь десять золотых и можешь войти. Там ты обретешь первую мудрость. Затем следует вторая ступень. Дар Второй Ступени — это двадцать золотых монет и драгоценный камень. После этого ты обретешь вторую мудрость, затем...

— Стоп, — остановил я его. — Кажется я понял, как это работает. На десятой ступени я приношу сто золотых монет и что-то еще, правильно?

— Нет, все совсем не так, — покачал головой стражник. — Чтобы пройти десятую ступень и встретиться с великим, нужно принести дарственную на хороший дом.

— Солидно! — кивнул я. — Крепко у вас стоит встреча с великим.

— Знания не даются просто так, — философски заметил второй стражник.

— Дар... — повторила глухим голосом статуя и рука при этом несколько раз сжалась.

— Мне нужно подумать, — сказал я стражникам, и белая рука спряталась внутри.

— Думай. Здесь все думают, — милостиво разрешил он.

Так, ну теперь мне во всяком случае ясно, что делают здесь все эти люди.

— Слушай, Мор, после разговора со стражниками у мне прямо рука чешется — так хочется применить по назначению эту Просветляющую Дубинку, даже передать тебе не могу. Нужно только придумать как попасть внутрь этого храма... Смотри!

В этот момент я увидел несколько призраков, которые стояли на краю площади.

Не раздумывая ни секунды, я уверенно направился в их сторону. Чем ближе я к ним подходил, тем все более удивленными выглядели их лица.

— Неужели этот отчаявшийся мальчик хочет спрыгнуть вниз? — спросил один из призраков у остальных. — Интересно будет посмотреть. Давненько здесь никто не прыгал.

— Да-да, — возбужденно повторил другой. Как вы думаете, он будет при этом кричать?

— Спорим на желание, что будет! — подключился третий. — Они все кричат!

— Вообще странно, как можно прыгать, не пройдя хотя бы семь ступеней? — удивленно спросил первый. — Обычно этим занимаются более опытные паломники. Те, кто прошел хотя бы восемь ступеней. Вот как я, например.

— Да что ты знаешь? — спросил у него третий. — Я прошел девять!

— Чего это он на нас так смотрит? — подозрительно уставился на меня второй призрак.

— Всем привет, ребятки, — сказал я и помахал им рукой. — Как настроение?

Все трое смотрели на меня с таким видом, как будто впервые в жизни видели живого человека.

— Он с нами поздоровался, правильно? — спросил первый призрак у остальных. — Или у меня начались галлюцинации?

— У трупов не может быть галлюцинаций, — неуверенно сказал второй. — Наверное...

— Ты что, нас видишь? — наконец спросил у меня третий напрямую.

— Угу, — ответил я. — Всех троих, если это важно. У меня есть такая способность.

— Хммм... А у кого ты получил это великое умение? — спросил он. — Кто тот мудрец, что научил тебя этому?

— Его зовут Дориан, — честно ответил я ему. — Он очень великий мудрец.

— Наконец-то ты это признал, — усмехнулся Мор. — Стоило мне потерпеть всего лишь два с половиной года.

— Впервые слышу о нем, — удивленно сказал первый призрак. — После какой ступени ты обрел это великое умение?

— А у него одна ступень — раз, и ты это уже умеешь.

— Как жаль, что мы узнали об этом уже после смерти, — вздохнул второй призрак. — На одну ступень у меня бы точно хватило средств...

— Это бесплатно, он не брал с меня денег, — сообщил я ему.

— Тем более... — еще больше расстроился второй. — Оказывается, в этом мире кто-то учит бесплатно... Трудно в это поверить...

— А зачем пришел сюда? — спросил третий. — Бесплатно ты здесь ничего не получишь. Этот... кхм... мудрец берет за свои уроки очень дорого...

— Ага, буквально высасывает из тебя все соки, — сообщил мне первый призрак. — Лишь избранные способны пройти десятую ступень. Лично я здесь уже несколько лет и за все это время не видел ни одного счастливчика. Говорят, нужно не только обрести знание, но еще и суметь его использовать. Такое мало у кого получается.

— Зачем же вы вообще сюда приходили? — спросил я у них. — Знали же, что требуются дары.

— О нем так много говорят, — вздохнул второй. — Как не прийти?

— Хорошая реклама — великая вещь, — сказал мне Дориан таким тоном, будто тоже делился великой мудростью. — Я тебе давно говорил, что ты слишком добр к своим призракам. Слишком мало с них берешь!

— Между прочим, в народе говорят, что жадность — горю начало. Знаешь такое?

— Не знаю и знать не хочу. Глупости народ говорит, — сказал Мор. — Я думаю...

— Это-то ладно, — махнул рукой третий призрак, отвлекая меня от разговора с другом. — Дары-то у нас были. Просто знания не лезли к нам в голову и никак не получалось их использовать. Когда такое происходит, истинный великий учитель Пин-Пунь советует совершить прыжок вдохновения. Для этого стоит выбирать гору повыше.

— Интересный способ, — сказал я. — Не слышал о таком до этого момента.

Я немного постоял, с интересом рассматривая эту троицу, и решил уточнить.

— Разве никто из вас не знал, что если прыгать с высокой горы, то можно разбиться насмерть?

— Получивший вдохновение умеет летать, это известно каждому, кто получил благословение Пин-Пуня на это, — сказал второй призрак и печально вздохнул. — Просто мы оказались настолько бестолковыми учениками, что не смогли вдохновиться как следует. Теперь вот ждем... Может быть все-таки с нами что-то произойдет...

— Ясно, — кивнул я. — Давно ждете?

— Не один год, — расплывчато ответил он. — Теперь время для нас не играет особой роли, сам понимаешь. Пока жива надежда — можно ждать. Между прочим, здесь бывает очень интересно. Столько всякого происходит!

— Даже не сомневаюсь, — сказал я. — А вы лично уже хотя бы раз видели этого своего Пин-Пуня?

— Конечно видели! — сказал третий призрак. — Много раз! Жаль только, что это произошло после нашей смерти.

— Хммм... Вот и я бы очень хотел его увидеть. Только пройти все десять ступеней у меня не получится. Хорошо, если бы был другой путь, — я показал призракам дубинку. — У меня для него есть особый дар. Такого ему пока еще никто не преподносил, мне кажется.

Призраки переглянулись между собой и на их лицах появилась недобрая улыбка.

— Дар хороший, — сказал мне третий. — Ему давно пора его отведать. Есть один секретный путь...

— Ему про него рассказывать, только время терять, — вздохнул второй. — Все равно ведь не пройдет он там.

— Откуда тебе знать? — встал на мою защиту первый призрак. — Может быть и пройдет.

— Спорим на желание, что не пройдет? — не стал сдаваться второй.

— Так, парни, хватит ругаться, — поднял я руку вверх привлекая их внимание. — Может быть расскажете мне о нем для начала, а там уже видно будет?

Они затихли ненадолго, а затем третий начал говорить.

— Если зайти к этому храму через лес, а затем пройти к горе, то есть в ней секретный ход. Только ключик к нему особый нужен. Его прямо в камень нужный вставляешь, и он в сторону отходит, — он посмотрел по сторонам, нагнулся ко мне поближе и прошептал. — Через этот ход Пин—Пунь иногда в город выходит. Только одевается так, чтобы его никто не узнал, и уходит со своими заместителями.

— Куда уходит? — уточнил я на всякий случай. Вдруг для дела пригодится.

— Как это куда? — удивился он. — Девам в городе великое знание передавать... Особым образом...

— Понятно, — кивнул я и посмотрел на дубинку — вот еще сильнее захотелось ему врезать разочек.

— А еще там стражник все время внутри секретного хода дежурит, — доложил первый.

— Ага, и не забудьте ему сказать, что ключик этот только у Пин—Пуня есть, а по-другому камень не откроется, — ехидно сказал второй призрак. — Так что зря вы тут воздух сотрясаете. Говорю же — не пройдет он там.

— Ну почему не пройду? Попробовать можно. Есть у меня один способ, который должен сработать. Где этот секретный ход? — спросил я.

— Парень, с тобой все нормально? — вдруг услышал я голос за своей спиной и повернулся.

Прямо за мной стояли два человека, которые подозрительно смотрели на меня.

— Ты если прыгать вниз надумал...

— С чего вы это взяли? — не дал я ему договорить.

— Стоишь здесь... Бормочешь чего-то... Вот мы и подумали... Здесь место какое-то особое, многие вниз сигают ни с того, ни с сего...

— Спасибо за заботу, — сказал я и пошел обратно через площадь к лесу.

Призраки летели за мной следом и ожесточенно спорили — получится у меня или нет.

Мы спустились немного вниз по дороге, по которой пришли сюда, а затем третий сказал:

— Давай сюда, парень.

Ха! А тропинка-то была натоптанная. Часто значит Пинь-Пунь в город шастал вместе со своими друзьями. Даритель мудрости и великого знания!

А храм оказался немаленьким, идти вдоль его стен по лесу пришлось довольно долго, пока он наконец не закончился. На стенах кое-где стояли стражники, так что на всякий случай я надел на палец Кольцо Хамелеона, чтобы меня не было видно. Зачем лишний раз рисковать?

Сразу за деревянной стеной тропинка резко уходила вниз, а потом сворачивала к горе. Я прошел еще немного вдоль нее следом за третьим призраком и вдруг он остановился прямо возле внушительного камня.

— Здесь, — сказал он и показал мне пальцем на еле заметную трещину. — Вот это и есть замочная скважина. В нее нужно ключ вставлять.

— Ну что, покажешь свой способ или как? — ехидно спросил второй. — Говорил я вам, ничего у него не получится, только время зря потеряли.

Хорошо бы он ошибался. Я достал из кармана четки и попытался припомнить слова, которым учил меня Форваль. Как он там говорил:

«Форваль, Форваль, там, где закрыто,

Сделай все так, чтобы стало открыто».

Поначалу ничего не происходило. Я уже было подумал, что не сработает — наверное слишком сложный замок для этого заклинания. Но вдруг красный камень на четках начал светиться. Сначала еле заметно, а потом все ярче и ярче, пока не вспыхнул ровным красным светом.

Камень дрогнул, будто раздумывал, что ему делать, а затем принял решение и начал медленно отъезжать в сторону.

Я посмотрел на третьего призрака и подмигнул ему:

— Ну что, сработал мой способ? Жаль, что ты мертвый. Так бы я с тобой еще и на золотую монетку поспорил или на поджопник.

Глава 9

После предупреждения призраков я рассчитывал сразу же увидеть стражника, но никого не было. Лишь темный тоннель, в котором без Кольца Ночного Зрения мне бы пришлось туго.

— Ну, где ваш стражник? — спросил я у призраков, которые перебивая друг друга обменивались мнениями по поводу увиденного.

— Вот это да!

— Он точно волшебник! А ты говорил не получится ничего! Великий мудрец!

— Да ладно, просто повезло.

— Вот это было круто!

— Парни, где стражник, я спрашиваю? — повторил я свой вопрос чуть громче.

На этот раз они меня услышали.

— Там, дальше стоит, — первый призрак показал вглубь тоннеля. — Перед самой дверью в комнату Пин-Пуня. Если тебе повезет, то он будет спать. Они тут все время дрыхнут — все равно заниматься больше нечем.

— Нет уж, давайте без сюрпризов. Раз уж я ход открыл и помог вам спор выиграть, так сходите проверьте, — сказал я.

На проверку улетели все трое. Правда второй призрак на пару секунд задержался и посмотрел на меня с недовольным видом, но потом присоединился к своим приятелям.

— Вот придурки, — прокомментировал Дориан. — Какими нужно быть идиотами, чтобы прыгнуть вниз?

— Ты же сам сказал, что хорошая реклама — великая вещь.

— Это не отменяет моих слов насчет того, что они придурки, — сказал Мор. — Или ты не согласен, мой мальчик?

В ответ я лишь пожал плечами — понятное дело, что умными их не назовешь. Как и многих других, которые отважились на прыжок вдохновения.

Обратно все трое мчались стараясь обогнать друг друга и хором сообщили:

— Спит!

— Угу, спасибо.

Я взял дубинку поудобнее и медленно пошел вперед. Те, кто выдолбил этот тоннель, хорошо постарались, так что идти было легко и удобно. Никаких камней, за которые можно было бы зацепиться и упасть, снизу не торчало.

Через пару десятков шагов тоннель вильнул вправо и я увидел свет. Кольцо можно было пока снять, а то свет слишком яркий — слепит, как солнце.

О! Вот это другое дело. Теперь я уже увидел фонарь на стене и стражника, который дремал на стуле, низко опустив голову. Прямо за ним была деревянная дверь.

— Тресни его по башке! — судя по голосу посоветовал мне третий призрак, стоявший за моей спиной. Как будто я сам не разберусь.

Взяв дубинку обеими руками, я размахнулся и врезал стражнику по затылку. Он поднял голову, удивленно посмотрел на меня, а потом его глаза закатились и он рухнул на камни.

Блин! Вот это башка дубовая! У меня аж ладони обожгло от удара... Все Дон-Нефрит виноват, можно было на дубинке рукоятку и помягче сделать.

Призраки за моей спиной радостно загомонили. Оказывается, они до этого успели поспорить, получится у меня его вырубить или нет. Второй призрак опять проспорил. Вот же упертый тип!

Я перешагнул через стражника, повернул ручку и открыл дверь. Она издала еле слышный скрип и распахнулась. За ней была деревянная панель, а справа на стене небольшая кнопка.

— Подожди, не нажимай, — сказал мне третий призрак, подошел к панели и сунул сквозь нее голову.

— Вот было бы круто так тоже уметь! — поделился я с Дорианом.

— Не переживай, Макс, помрешь — научишься, — ответил он.

— Вон он сидит, на диване. Виноград лопает, — докладывал тем временем призрак. — Как зайдешь — сразу направо иди.

Я нажал на кнопку, внутри камня что-то щелкнуло, а затем панель начала медленно отъезжать в сторону. Надо же, практически бесшумно! Кто-то позаботился, чтобы она не издавала ни звука. Скорее всего сам Пин-Пунь, чтобы при необходимости была возможность выбраться из своего логова бесшумно.

Осторожно выглянув из-за стены, я посмотрел направо и увидел диван, на котором полулежал толстый человек. На нем был точно такой-же красно-желтый шелковый халат, как и у Дона-Нефрита.

В этот момент он закинул голову вверх и объедал огромную гроздь винограда.

Я вышел из-за своего убежища и пошел к нему. Он лениво посмотрел на меня и замер с открытым ртом.

— Ты не Гуанг, — поделился он со мной своими наблюдениями.

— Я знаю, — на ходу сказал я.

Он уселся на диване и попытался с него встать, но в этот момент я прыгнул к нему и врезал по голове дубинкой. Судя по ощущениям, на этот раз получилось намного слабее. Пин-Пунь не упал, а вместо этого схватился руками за голову и заскулил:

— Не трогай меня! Я позову...

Неожиданно для меня он замолчал, посидел так немного, а затем убрал руки с головы и спросил:

— Где Гуанг?

— Там, — я махнул рукой в сторону тоннеля. — Прилег отдохнуть.

— А что это так гудит?

— Похоже на колокол, — ответил я. — Это же твой храм, тебе лучше знать.

Он подумал немного. Затем удивленно посмотрел по сторонам, пощупал свой халат и бросил виноград на стол.

— Парень, я сделал ужасную ошибку, когда пришел сюда, — он встал с дивана, а я на всякий случай сделал пару шагов назад. — Ты понимаешь какую плохую вещь я сделал?

— О, да! — кивнул я. — Тебе должно быть стыдно.

— Жирный урод! — в один голос сообщили ему призраки, а я подумал — жаль, что он их не слышит.

— Ты пришел забрать меня из этого места? — с надеждой спросил он.

— Да, кое-кто очень хочет поговорить с тобой.

— Я готов! — он снял с себя халат и зашагал к шкафу, который и преграждал вход в секретный тоннель. Это именно его заднюю стенку я видел перед собой, когда нажимал кнопку на стене.

Он открыл дверь, вытащил из него какую-то рваную одежду и надел ее. Затем зачем-то взъерошил себе волосы, после чего стал похож на бродягу.

Ну да, в таком виде он был совсем не похож на того жирного ленивого увальня, которого я стукнул по голове всего лишь пару минут назад.

— Веди меня, мальчик! Твоя волшебная палочка помогла мне многое понять!

* * *

Призраки провожали меня до самой поляны, горько сожалея о том, что я от них ухожу. Даже второй, и тот в конце сказал, что был рад видеть живого человека, с которым можно поговорить.

Ну а спустя всего несколько минут ожидания Дон-Нефрит откликнулся на просьбу перенести меня обратно.

Вскоре я оказался на том же самом месте, где разговаривал с ним несколько часов назад. Вот только топчана уже не было, а позади ленивца стояла толпа его учеников.

— Давненько я ждал встречи с тобой... — все так же странно растягивая слова сказал он. — Неблагодарный Пин-Пунь...

— Да будет проклято твое имя, вероломный! — стройным хором голосов сказали ученики.

— Прости меня, мудрейший... — снова заскулил толстяк и повалился ему в ноги. — Как вовремя ты послал ко мне этого мальчика с разноцветной волшебной палочкой...

Он начал содрогаться в рыданиях и что-то приговаривать сквозь слезы. Какая, однако, хорошая штука эта Дубинка Просветления! Хорошо бы и себе такую завести. Проклятья-проклятьями, а сделать иногда физическое замечание тоже очень полезно, вон как жирдяя пробрало.

Несколько учеников Дона-Нефрита подхватили толстяка под руки и куда-то унесли.

— Ты и правда герой... — сказал ленивец, после того как где-то вдалеке стихли рыдания вероломного Пин-Пуня. — Смог оказать мне должное уважение и услугу... Ну а я всегда щедро одариваю достойных...

В этот момент я почувствовал, как меня начинает что-то жечь в правом кармане. Четки!

Я быстро вытащил их, пока они дырку на брюках не прожгли, и с удивлением увидел, как на них прямо на моих глазах появляется еще два зерна — зеленое и желтое.

— Это тебе мое великое знание... Зеленый цвет — разрешит тебе летать... Желтый — позволит телепортироваться... Скажи лишь:

«Помоги Нефрит мне крылья раскинуть,

Помоги мне стены воздушные раздвинуть».

— Ого, а это он хорошо расплатился! — сказал Дориан. — Не то что твои призраки...

— Спасибо за дары, Дон-Нефрит, — кивнул я улыбающемуся ленивцу, глядя на два новых зерна, появившихся на моих волшебных четках. — Только у меня вопрос. Как долго я смогу летать и как далеко телепортироваться?

— Насколько позволит тебе сила... — ответил он и стал медленно исчезать.

— Стой! Я не понял — что это значит? — спросил я, но к этому моменту от него остался лишь один нос, а спустя мгновение исчез и он.

Вокруг было тихо. Лишь слышно было как журчат ручьи.

— Дон-Нефрит, ты меня слышишь? — спросил я и в этот момент в глазах у меня резко потемнело. Затем обдало холодным ветром, а спустя еще несколько мгновений ко мне вернулось зрение.

Я по-прежнему сжимал в руках четки, вот только сидел теперь не на топчане, а в своей комнате. Ну и Дубинки Просветления в моей руке уже не было. Жаль... Я надеялся, что он мне ее все-таки оставит.

— Бормот? — вопросительно посмотрел на меня Бормотун.

— Нет, там зефирок не было, — ответил я ему. Мне показалось, что он интересовался именно этим.

— Бормот... — разочарованно вздохнул зверек и потопал из комнаты.

— Дориан, как думаешь, что он имел в виду насчет силы?

— Я думаю, без экспериментов здесь не обойтись, мой мальчик, — ответил Мор. — Нужно попробовать.

— Да, мне кажется ты прав. Только не сейчас, пора домой возвращаться. Там уже, наверное, Лешка приехал давным-давно, пока мы за этим толстяком гонялись.

Я быстренько пробежался по дому, но ни Лакримозы, ни гнома не было. Возле дома тоже никого не нашел. На всякий случай забежал в сарай — но и там пусто. Даже орки куда-то делись.

— Ибрагим! — громко крикнул я.

— Я здесь, мой господин, — раздался голос за моей спиной, и я вздрогнул от неожиданности.

— Вот блин, Турок! Ты в следующий раз как-то осторожнее давай. Так, чтобы я тебя видел, а то с тобой заикой стану.

— Прошу прощения, мой господин, я не хотел вас испугать, — грустно ответил он.

— Ты чего кислый такой? Где ведьма и Хорнборн?

— Гном орков в лес потащил выкидывать, а Лакримоза с ним за компанию... Меня с собой не взяли, сказали вас дожидаться.

— Правильно сказали, времени у меня нет за тобой по лесу бегать. Домой пора ехать.

— Угу, — кивнул он.

Да, влюбленный призрак — это еще та история. Прямо жалко на него смотреть.

— Может быть тебя здесь ненадолго оставить? — спросил я у него.

— Нет, не нужно, — он провел рукой по своей прическе ежику и мотнул головой. — Я без вас никуда.

— Ну что же, похвально. Я уже думал совсем дела плохи.

* * *

Оказавшись дома, первым делом я проверил телефон. Ну да, так и есть. Сразу несколько пропущенных звонков — от деда, от Нарышкина, еще и Алиса звонила. Видимо тоже уже приехала, послезавтра уже занятия начинаются.

Первым делом я набрал Лешку. Он же с отцом меня ждет, наверное.

— Макс, привет! Ты чего трубку не берешь? Я тебе уже несколько раз звонил!

— Вижу, что звонил. Я в ванной был, купался...

— Ну ты прямо как утка, из воды не вылезаешь, — хохотнул он.

— Сам ты утка!

— Ладно, не обижайся. Ты хоть в городе? Не забыл, что у нас сегодня встреча запланирована? Мы вас с дедом на ужин ждем. Часам к шести.

— В городе, не переживай. Вечером будем обязательно.

— До встречи тогда.

Нарышкин положил трубку, ну а дальше я уже деду звонил и Цветковой. Алиса в самом деле уже приехала в «Китеж» и хотела предложить мне погулять, но пришлось ее огорчить — сегодня у меня были другие планы.

Вечером, к условленному времени, мы с дедом приехали в гости к Нарышкиным.

Мы с Лешкой обнялись как будто сто лет не виделись, а потом пошли ужинать. За едой разговаривали в основном про лавку. Много всякого обсудить нужно было.

Дед с жаром рассказывал как там все будет, а Николай Федорович с интересом его слушал. Мы и сами не заметили, как пролетело время и часы в столовой пробили восемь и ровно в то же время раздался дверной звонок. Такое ощущение, что кто-то специально стоял под дверью и дожидался именно этого момента.

Спустя несколько минут в комнату вошел незнакомый мне человек. Первая мысль, которая пришла в голову, когда я его увидел — нужно отсюда бежать. Причем срочно.

Высокий, бледный, с такими же длинными черными волосами, как и у Лешки... От него веяло угрозой. А холодные бледно-голубые глаза лишь усиливали это впечатление. Еще и бледно-розовый шрам на щеке...

— Знакомьтесь, это барон Игнатий Жемчужников, — представил его князь, выйдя к нему навстречу. — Будешь ужинать с нами, Игнат?

— Нет, спасибо я сыт, — его голос был немного необычным, так бы могла разговаривать змея.

— Тогда немного вина? — предложил Николай Федорович.

— Совсем немного, — кивнул он и сел за стол. — Только ради знакомства.

Слуга наполнил его бокал, затем князь махнул рукой, и он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Теперь, кроме нас пятерых, в зале никого не было.

Незнакомец внимательно смотрел на меня своими глазами-льдинками и мне стало немного не по себе. Конечно, я сомневаюсь, чтобы Нарышкины привели в дом кого-нибудь, кто хотел бы причинить мне вред, но избавиться от тревожного чувства не получалось.

— Успокойся, Макс, не нервничай, — решил успокоить меня Дориан. — Все правильно ты мыслишь — кто приведет сюда твоего врага? Мне он наоборот нравится.

— Ну не знаю, странный он какой-то... Ты видишь, как он на меня смотрит?

— Так ты и есть тот Темников, про которого мне Лешка все уши прожужжал? — спросил у меня Жемчужников и улыбнулся, отчего шрам на щеке стал еще уродливее.

— Наверное, — ответил я.

— Он самый, дядя Игнат, — улыбнулся княжич. — Мой друг.

— Ну, если твой друг, значит и мой друг, — он отсалютовал мне бокалом вина, сделал небольшой глоток и посмотрел на деда. — А вы — дедушка Максима, Тимофей Игоревич?

— Все верно, — ответил дед.

— Вы с ним очень похожи, — сказал Жемчужников.

— Игнатий — старый друг нашей семьи, Тимофей Игоревич, — сказал Николай Федорович. — Он много лет помогает нашему роду в делах. В частности, будет представлять ваши и наши интересы здесь, в Белозерске. Он будет заниматься всеми вопросами, которые могут возникнуть во время работы.

— Что значит всеми? — спросил дед.

— Это означает, что я буду заниматься всеми проблемами, которые могут возникнуть, и которые вы не сможете решить самостоятельно, — сказал Игнатий. — Начиная от сложностей с полицией и заканчивая... кхм... в общем, самыми разными.

— Угу, — кивнул дед и усмехнулся. — Так немного понятнее.

Мне тоже так стало понятнее. По крайней мере, ясно кто он такой, что здесь делает и что мне, наверное, и в самом деле не стоит его опасаться. Да... Не хотел бы я оказаться на месте человека, который стал бы для Жемчужникова проблемой. Мне кажется вариантов их решения у него не очень много и все они на один лад.

— Со своей стороны могу рекомендовать Игнатия Михайловича как большого специалиста по самому широкому кругу вопросов. Он не сможет находиться в Белозерске постоянно, но думаю, что это и не потребуется, — сказал Нарышкин-старший. — В случае необходимости ему достаточно будет позвонить, и он очень быстро окажется на месте.

Почему-то я в этом даже не сомневался.

— Ну вот, видишь какой интересный человек оказался, а ты переживал, — сказал Дориан.

— Максим, а ты правда умеешь скелетов из могил вытаскивать? — подмигнул мне Жемчужников. — Мне Лешка рассказывал.

— Могу, — кивнул я.

— Покажешь как-нибудь? Очень хочется посмотреть.

В этот момент я подумал, что Игнат скорее всего очень хорошо владеет обратным эффектом, умеет эти самые могилы наполнять.

— Покажу, — улыбнулся я собственной мысли и вдруг мне стало интересно. — А откуда у вас этот шрам на щеке?

— Страшный, правда? — прошипел он.

— Ага, — признался я. — Особенно когда улыбаетесь.

— Давай так договоримся — ты мне показываешь как скелетов из-под земли вытаскиваешь, а я тебе рассказываю откуда у меня этот шрам. Как тебе такая идея?

— Годится, — кивнул я.

— А еще Игнат тебе покажет как он умеет ножи метать, — сказал Лешка. — Даже по несколько штук за один раз и все в цель попадают, прикинь?

— Интересно было бы посмотреть, — согласился я.

— Хорошо, парни, как-нибудь покажу, — он вновь отпил немного вина, посмотрел на моего деда, затем на князя и спросил. — Ну вроде бы познакомились, теперь давайте к делу — сейчас есть какие-то проблемы?

_________________________________________________

От автора:

Дорогие мои читатели! Очень скромный автор просит вас поставить лайк тех, кто дошел аж до конца 9 главы, но этого не сделал. Вас так много читает, а лайков (сердечек) как-то меньше, поэтому я просто уверен, что многие попросту забыли про него) Я знаю, такое очень часто бывает) Спасибо вам огромное!)

Глава 10

— Это из-за него мы на ночь глядя ехали в школу? — спросил у меня Нарышкин, глядя как ворон ест мясо с моей руки.

— Угу, — кивнул я. — Знакомься — это Корвин.

— Почему Корвин?

— Красивое имя, мне нравится. Он у меня несколько дней просто вороном был, пока я раздумывал как его назвать.

— А-а, понятно... — улыбнулся Лешка. — Кота нам мало, теперь вот еще и ворон появился.

В этот момент Корвин внимательно посмотрел на Нарышкина и щелкнул клювом, как будто что-то хотел сказать.

— Большой такой... Ты где его раздобыл? — сказал княжич и присел рядом со мной.

— Он мне ночью прямо в окно врезался, прикинь? У него с крылом что-то. Веригин сказал, что вылечить его сможет, но вот будет ли он летать после этого или нет — большой вопрос.

Ворон стащил с моей раскрытой ладони очередной кусок мяса и отпрыгнул вместе с ним немного в сторону.

— Если летать не сможет — со мной жить останется.

— Может быть его лучше тогда в зоопарк отдать?

— Нет, — покачал я головой. — Никуда я его не отдам.

— Ну как знаешь... А где он жить будет?

— Вольер ему построим, после того как поправится. Ты думаешь я шутил, когда сказал тебе посмотреть, как его строить нужно?

— Вообще-то да, — почесал затылок Нарышкин. — Я думал это шутка.

— Не-а, я уже все заказал для него. У деда в доме лежит. Вот тебя ждал, чтобы на машине все сюда перевезти, — сказал я и улыбнулся. — Она у тебя огромная, как грузовик. А если задние сидения сложить, то и слона запихнуть можно.

— Слона не получится... Слоненка разве что, — усмехнулся он.

Мы еще немного посидели с вороном, а потом пошли в столовку. С учетом того, что народ почти круглосуточно прибывал, она в эти дни по особому графику работала. Так, чтобы все хотя бы перекусить могли после приезда.

В это время уже особого выбора конечно не было, но зато пирожков всяких и разной выпечки — сколько хочешь. Хоть объешься! А людей и правда было непривычно много для этого времени. Какой необычный вечер...

Мы пили чай, ели пироги с мясом и разговаривали. Новостей ведь много было. Услышав, что Гадюкин уже занимается эликсиром для Савурского, Нарышкин расстроился.

— Ты же обещал меня дождаться, чтобы за Лунным камнем идти, а в итоге сам пошел...

— Да ладно, что уже об этом разговаривать. Сходил и сходил, — отмахнулся я.

Не стану же я ему рассказывать, что больше за него переживал, как бы не случилось чего-нибудь. Ну и про то, что мне от луновиков досталось, я тоже говорить не стал. Он бы тогда еще больше расстроился. Решил бы, что это из-за того, что я сам пошел.

— Зато с дочерью графа-волка будем вместе разговаривать, — утешил я его. — С этим я без тебя точно не справлюсь.

Мы немного помолчали, и я решил перевести разговор на другую тему.

— Хочешь, я тебе лучше про «Диких вепрей» расскажу?

— Это еще кто такие?

— Да так, банда наемников такая есть. Редкие придурки! Я им в одном деле помог, а они хотели меня на деньги нагреть, представляешь?

— Как это?

— В общем слушай...

Я рассказал ему про свои приключения в Кедровой Лощине и про бехолдера, с которым пришлось повозиться.

— Макс, я думал у меня каникулы весело прошли, а оказывается ты тут развлекался на полную катушку.

— Ага, — кивнул я. — Можно и так сказать.

Это он еще про историю с Доном-Нефритом не знает! Он бы тогда вообще офигел!

Вот так, слово за слово мы и просидели с ним до полуночи. Выдули по три кружки чая и пирожков наелись так, что они уже в нас просто больше не лезли.

А народ все прибывал и прибывал. Глядя на количество занятых столов, даже не подумаешь, что сейчас ночь.

Когда мы уже собирались уходить, прихромал Бубнов.

— Темников, ты что, тоже здесь? — скривился он. — А я так надеялся, что ты себе шею свернешь на какой-нибудь горке.

— Не дождешься, — широко улыбнулся я и посмотрел на его ногу. — Как ножка? Не болит? Классно мы тогда в снежки поиграли! А еще больше мне понравилось, как ты на новогодней вечеринке выплясывал на стуле.

— Ты за словами следи, — процедил он.

— А то что? От злости воздух в столовой испортишь?

Из-за соседних столов послышались смешки.

— Ну-ну, — осклабился он. — Посмотрим кто последний смеяться будет.

В ответ я лишь громко рассмеялся, чтобы сильнее его позлить и встал из-за стола.

— Пошли отсюда, Лешка, а то что-то здесь слишком душно стало. Еще и запах этот... — я зажал нос и посмотрел на Бубнова. — Дать бы тебе подзатыльник, да ты же вроде как инвалид сейчас. Как нога заживет, приходи — выпишу.

Когда мы выходили из столовой, я прямо чувствовал, как он сверлит меня своим взглядом. Ну и хорошо, люблю когда у моих врагов подгорает!

Следующий день был последним днем каникул, так что провели мы его в Белозерске вместе с девчонками. К этому моменту съехались уже почти все ученики, в том числе и Дашкова.

Я получил от Алисы отдельную благодарность за открытки, которые выслал ей из Москвы, и даже поцелуй в щеку. Горячий такой... Только ради этого можно было заморочиться с открытками, а Лешка еще смеялся надо мной — спрашивал, кому сейчас нужны бумажные открытки? Прошлый век! Оказалось, что нужны, и за них даже поцелуй полагается.

Вообще воскресенье весело провели. Кино, парк, кафе, прогулка по Приозерному... Хорошо было. Но если бы мы знали, как с понедельника за нас возьмутся учителя — еще бы лучше погуляли. С запасом.

Оказывается, первая половина учебного года — это вообще разминка была. Самое сложное только началось. Так что свободного времени у нас практически совсем не было. Даже в выходные за учебниками сидели. Приходилось выкраивать редкие дни, чтобы заниматься делами, которых у нас было просто по горло.

За это время мы встретились с дочерью Савурского и поговорили с ней насчет ее сына. Ох и тяжелый разговор вышел! Мы с Лешкой вспотели, пока убедили ее, что мальчишке нужно выпить эликсир.

Поначалу она вообще думала, что мы у нее деньги будем вымогать, нормально? Будто мы откуда-то узнали тайну ее семьи и теперь станем требовать золото за свое молчание. Нарышкин сильно разозлился, что ей такое в голову пришло. Начал ей рассказывать, что он княжич и в деньгах не нуждается. Под конец разговора пригрозил, что вообще уйдем и пусть она сама со своими проблемами разбирается.

Бедный Савурский даже выл от досады, что у него выросла такая упертая дочь. Ну и Дориан мне рассказывал, что он думает по этому поводу.

— Я же тебя предупреждал, что так и будет? А ты еще с луновиками дрался из-за этой дурехи! — ругался он, не забывая раздавать на орехи Савурскому.

Лишь в самом конце разговора она смогла взять себя в руки и трезво оценила ситуацию. Мы к тому времени уже практически из ее дома выйти успели, когда она нас остановила.

Я думаю, это Савурский выл так, что у меня уши закладывало. Может быть она его как-то услышала?

Эликсир в итоге она взяла. Ну а через неделю даже деньги перевела, хотя мы уже начали в этом сомневаться и утешали себя тем, что хотя бы доброе дело сделали.

А еще я себе Волчье Кольцо оставил, которое забрал из склепа Савурского. Хоть барон и просил его уничтожить от беды подальше, но я решил иначе. Пусть пока полежит. Может быть еще пригодится, всякое в жизни случается.

Ну а встречи с призраками мы после этой истории временно приостановили. Некогда было нам с ними видеться и их проблемы решать. Решили, что пусть подождут немного, пока с учебой наладится.

К тому же, я заказал у Хартулари себе новый меч, а он сказал, что теперь придется подождать. На праздники-то я не успел со своим заказом... Ну а когда раньше? Все ведь дела были, а без меча с ними никак не справиться. Так что позже призраками займусь, когда Хартулари со своей работой справится.

Дни пролетали незаметно. Я и сам не заметил, как прошло почти полтора месяца с начала второго полугодия.

За это время Корвин поправился и мы с Лешкой выстроили для него вольер рядом с оранжереей. Компонент как-то удивительно легко дал нам на это свое разрешение.

— Только смотреть за ним сам будешь, некогда мне еще и за птицей твоей приглядывать, — пробурчал он в конце нашего с ним разговора. — Пусть хоть там помирает от голода — даже не посмотрю в его сторону.

Но это он больше из вредности. На самом деле ворон ему нравился. Я когда его кормить приходил, не один раз видел, что Щекин возле вольера стоял. Даже о чем-то с ним разговаривал. Так что я был полностью спокоен. Если будет такая необходимость, то Компонент его точно покормит, в этом я даже не сомневался.

Корвин вообще стал любимцем «Китежа». К нему часто гости наведывались. Что преподаватели, что ученики... Я там даже однажды Бубнова видел и это мне ужасно не понравилось.

— Если тебя этот урод чем-то кормить будет, чтобы не вздумал есть, понял? — наставлял я ворона после того случая. — Ничем хорошим это не закончится.

Корвин в ответ несколько раз щелкнул клювом, из чего я сделал вывод, что он меня понял. Во всяком случае, я на это надеялся. Ворон у меня вообще понятливый оказался.

Я когда с ним разговаривал, по его глазам видел, что он меня внимательно слушает. Вот только не говорит ничего, только клювом щелкает в ответ.

Крыло у него за это время зажило и в сторону уже не торчало, но вот летать у него пока не получалось. Только поднимался на несколько метров и сразу обратно на землю падал. Но думаю, что начнет, никуда не денется. Может быть мне лишь кажется, но вроде бы у него с каждым разом все лучше получается. Пусть ненамного, но он все выше и выше поднимается.

Ну а еще за это время случилось главное событие — мы все-таки открыли свою лавку, которую назвали так, как и задумывали: «Уникальные эликсиры».

Ох и шороху мы наделали своим открытием! Торговцы со всего Морока зашли посмотреть, чем мы там торговать собираемся. Ну и вообще, просто познакомиться. Паровозов ходил довольный, как будто это он свое собственное дело открыл.

Самое главное, что дед мой будто второе рождение получил. Так изменился за это время. Деловой стал, а все свободное время в лаборатории проводил. Изучал новые рецепты и готовил эликсиры.

Спрос был, конечно, очень большой. Гадюкин не успевал компоненты доставать, чтобы все эликсиры всегда в наличии были. Так что дед наладил поставки из Москвы. Там у него старые связи остались, ну и новые появились благодаря Жемчужникову.

Барон вообще часто интересовался нашими делами. Все время звонил или нам с Лешкой, или деду. Спрашивал не нужна ли какая помощь? Но пока вроде бы без него обходились.

Меня даже Голицын с открытием лавки поздравил. Обещал при случае заехать посмотреть, как мы там все обустроили. Ну и вообще, с дедом познакомиться поближе. Сказал, что давно собирался, но все как-то повода подходящего не было. Вот и нашелся.

Понятное дело, что и в «Китеже» узнали об этом. Да мы как-то особого секрета из этого и не делали. Ничем противозаконным мы не занимались, даже наоборот — где еще кроме нашей лавки такие эликсиры достать можно? Разве что на черном рынке и за очень большие деньги. Хотя и мы продавали их не дешево, но все-таки три шкуры с покупателей не драли.

Колдунский камень мой все еще был у Полины. Я несколько раз узнавал у нее как там дела продвигаются, но пока ей обрадовать меня было нечем. Каждый раз я слышал один и тот же ответ: «Работаю, Максим. Как будет что сказать — наберу».

К концу зимы с учебой стало полегче. Сам не знаю почему. Может быть мы втянулись в процесс, а может быть с нас требовать меньше стали. Как-то само собой у нас начало появляться свободное время и, наконец, настал момент, когда мы с Лешкой решили выбраться на пару дней в Белозерск.

В субботу с дедом увидеться, а вечером провести первую в этом году встречу с призраками. Соскучились мы уже по ним. Да и меч мой Хартулари давно уже мне отдал, так что я снова чувствовал себя уверенно. Когда нет энергетического меча в футляре, что за жизнь? Ходишь и все время кажется, будто чего-то важного не хватает.

Ну а в воскресенье мы надумали с нашими девочками погулять. Тоже сто лет уже не выбирались никуда. Все дорожки в школьном парке наизусть выучили, так что очень хотелось погулять. Я их даже в «Бычий глаз» пообещал сводить. Они оказывается тоже горячего кваса ни разу не пробовали, да и в пивной ни разу не были. Так что думаю им будет интересно.

Выехали мы с Лешкой прямо с утра, сразу после завтрака. Я только к Корвину забежал, чтобы его покормить, и сразу поехали.

Настроение было просто класс! Давненько у нас такого не было. Наверное, с того самого момента, когда лавку открывали. Да и день выдался отличный!

Солнышко светило уже почти по-весеннему — яркое такое, как будто переливается! Снег вокруг еще лежал, его столько навалило, что не скоро растает. Ну а весной уже пахло. Еще немного подождать осталось.

По пути в Морок мы заехали в магазин и купили тортик, чтобы с дедом чаю попить. Ну и заодно с его новым работником познакомиться. Он недавно взял в помощь какого-то парня, а мы его ни разу не видели. Дед сказал, что он «толковый молодой человек», ну а его мнению я полностью доверял.

Когда мы подходили к лавке, то из нее вышел какой-то тип, который мне вообще не понравился. Я почему-то сразу подумал, что такой если и может чем-то интересоваться в нашей лавке, так только ядами. Причем такими, чтобы посильнее были.

Он осмотрел нас с ног до головы, поднял воротник пальто и зашагал быстрой походкой.

— Ну и рожа! — усмехнулся Лешка. — Прямо злодей какой-то!

Мы вошли внутрь и сразу увидели деда, рядом с которым стоял какой-то парень в очках.

Дед бросил на нас напряженный взгляд и как-то сразу расслабился.

— А-а, это вы... Я думал опять этот идиот вернулся... — он вышел из-за стойки, обнял меня, хлопнул Лешку по плечу и показал на парня. — Знакомьтесь! Подающий большие надежды алхимик — Андрей Зубов. Между прочим, головой хорошо соображает, хотя и Дара нашего у него нет. Если будет так и дальше продолжать, то далеко пойдет.

— Здравствуйте, — поздоровался с нами парень и поправил пальцем очки. — Вы, наверное, Максим и Алексей?

— Ага, они самые, — кивнул Лешка и показал ему торт. — Ну а тебе, раз ты теперь с нами работаешь, тоже кусочек торта полагается.

— Дед, что это за тип приходил, которого ты идиотом назвал? Рассказать не хочешь?

— Сейчас расскажу, — он обнял меня и мы пошли в комнату. — Только давайте сначала тортик поедим, чтобы аппетит неприятным разговором не испортить.

Мы с Лешкой переглянулись и, судя по всему, нас обоих посетила одна и та же мысль. Вовремя мы к моему деду в гости приехали.