Черный Маг Императора 16

Глава 1

Карачаров позвонил ближе к вечеру. Всего через несколько часов с того момента, как я уехал из ресторана. После обеда мы с Полиной немного погуляли по Старому Арбату, а затем ей кто-то позвонил и у нее появились срочные дела.

Вообще-то, мне было очень интересно узнать, что за срочность, но лезть в чужие дела, это не в моих правилах. Я сам терпеть не могу, когда мне задают ненужные вопросы. Предпочитаю сам решать кто и что должен знать обо мне и моих делах, вот и к остальным отношусь так же.

Хотя Дориан так же смотрел на эти вещи, я не думаю, что это он привил мне эту привычку. Я с самого детства не особо любил, когда совали нос в мои дела. Ну а с возрастом это чувство лишь усилилось. Поэтому и Лазаревой лишних вопросов я не задавал.

Кроме одного. Который меня немного беспокоил. Если раньше ее в основном интересовали артефакты, то сейчас она все чаще стала говорить о деньгах. Вот и сегодня на встрече с Карачаровым в очередной раз сказала, что лучшей наградой для нее будут деньги. Поэтому я ее прямо об этом и спросил, не случилось ли чего?

— Не переживай, Макс, нет у меня никаких проблем и неприятностей, — успокоила она меня. — А что касается денег… Чуть позже узнаешь. Не сейчас.

Вот как-то так. Понятное дело, что после такого ответа мне еще больше захотелось узнать, зачем они ей понадобились. Просто издевательство какое-то. Ну ладно… По крайней мере у нее ничего не случилось. Не думаю, что она стала бы мне врать.

Перед тем как поехать домой, на всякий случай я решил зайти к Артемию Крюкову. Хотелось лично убедиться, что у него нет ко мне никаких претензий в связи с отменой заказа. Я же не знаю, как там у них с Императором произошло, а мне с ним ссориться не хотелось.

Оказалось, что переживал я зря. Никаких вопросов ко мне у Крюкова не было. Все неудобства ему компенсировали с лихвой. Да и вообще, мастер был очень рад, что я к нему заглянул. Сказал, что если вдруг мне или моим друзьям понадобится еще что-нибудь, то он будет рад помочь. Все сделает быстро, да еще и с солидной скидкой.

— Ха! Еще бы он сказал тебе по-другому, — хмыкнул Мор, когда я вышел из мастерской. — Ты видел, как этот тип с соломенными волосами на тебя смотрел? Я бы на твоем месте почаще пользовался своими знакомствами.

— Дориан, в твоей практичности я не сомневаюсь, — ответил я своему другу. — Ты бы и в булочной хвастал личным знакомством с Императором и требовал хоть какую-нибудь скидку.

— Денег много не бывает… — пробурчал он. — Когда ты уже наконец это поймешь?

Когда раздался звонок Луки Мироновича, я занимался тем, что в очередной раз примерял подарок Романова. Теперь уже показывал его отцу, который не скрывал своей радости от того, что Александр Николаевич проявил ко мне такое внимание.

Да и вообще, отец был сам на себя не похож. Обычно сдержанный, серьезный и где-то даже немного угрюмый, сегодня он вел себя так, будто помолодел лет на десять. Как же здорово было видеть слезы радости на глазах матери, которая замечала эти перемены.

Правда мы с ним пока решили ничего не говорить ей об Эликсире Жизни, до того момента, пока не пройдет полный курс лечения. Поэтому мне кажется, она думала, что эти изменения с ним были связаны с общими переменами в жизни нашей семьи. Ну что же, так даже круче! Для нее это лучше любого эликсира.

— Хозяин, у тебя мобильник жужжит! — сообщил мне Градовский в тот момент, когда отец осматривал меня со всех сторон. — На нем написано Карачаров!

Призрак с каждым днем становился мне все нужнее. Понемногу он все сильнее понимал, чем может быть мне полезнее, и его неуместная ежедневная суета постепенно сменялась осмысленными действиями. С Ибрагимом его, конечно, не сравнить, но у Петра Карловича были свои преимущества.

Из-за своего беспокойного характера он то и дело пропадал из моего вида и где-то болтался. Места его интереса были понятны только ему, поэтому информация, которой он меня снабжал, не всегда была мне полезна. В основном наоборот… Я понятия не имел к чему мне все эти сведения. Но было и много чего интересного.

Что говорить, даже Дориан все реже требовал прикончить Градовского и избавиться от его бесконечных странностей. Лично я верю в то, что мой друг тоже стал видеть в нем хорошие стороны. Хотя не исключаю, что он просто устал все время просить меня об одном и том же…

К тому моменту, когда я поднялся в свою комнату, телефон уже не жужжал, поэтому пришлось перезванивать Карачарову. Честно говоря, я не ожидал, что он позвонит так рано. Еще вроде бы не вечер… И тем более не утро следующего дня…

— Вы забыли нам что-то сказать про книгу? — спросил я, как только услышал его голос.

— Нет, про нее я сказал все, — ответил он и мне показалось, что кладоискатель волнуется. — Я звоню сказать вам, что я могу помочь с одним из артефактов, которые вам нужны.

Да ладно! Так быстро? Мое сердце забилось чуть чаще. Надеюсь, что он нашел мне защитника от демонов. В данный момент я бы обрадовался такому артефакту больше.

— Вы упоминали артефакт-вампир… — продолжил он, не дождавшись моего вопроса.

Эх… Чуть не то, конечно, однако тоже неплохо. По крайней мере, удастся обезопасить себя с одной стороны. Если только он мне подойдет.

— Хороший артефакт-вампир, Лука Миронович. Вы понимаете, что я имею в виду?

— Разумеется, Максим. Не знаю для каких целей он вам нужен, и в тех кругах в которых я вращаюсь спрашивать об этом не принято… Но, думаю, что понимаю, — ответил он. — Мне кажется, это хороший артефакт. Один из лучших в своем роде.

— Продолжайте… — сказал я и сел на диван, автоматически отметив, что броня при этом мне вообще не мешает. Классная штука! — Надеюсь это будет что-то интересное.

— На мой взгляд, весьма интересное, Максим. Только у меня к вам будет одна просьба… Я попрошу вас об одном одолжении… — он помолчал немного, будто решаясь мне что-то сказать, и наконец продолжил. — Если вы скажете, что мое предложение вас не заинтересовало, я бы хотел, чтобы мы оба забыли об этом разговоре. Вы мне дадите слово дворянина, что название артефакта останется между нами?

Неожиданная просьба. Что за странное желание?

— Это какой-то запрещенный артефакт? — предположил я.

— Нет, он не находится в списке запрещенных, — ответил Лука Миронович. — В книге «Легендарные артефакты Российской Империи» вы его тоже не найдете. Про артефакты-вампиры вообще очень мало информации, как и их самих. Так каким будет ваш ответ?

— Хотите, чтобы об этом вообще никто не узнал? — уточнил я.

— Именно. В моем деле не разбрасываются лишней информацией, — ответил он. — В самом крайнем случае ее продают или обменивают на другую информацию.

— Понятно… Все у вас как-то слишком сложно…

— Просто своя специфика. Уверен, что в вашем деле тоже должно быть множество всяких нюансов.

— Есть такое, — согласился я. — Но дать вам такого обещания я не могу. Поэтому должен сразу ответить отказом.

Видимо Карачаров не ожидал такого ответа и на некоторое время в трубке было слышно лишь его дыхание.

— Позвольте узнать причину? — наконец спросил он.

— Я не очень хорошо разбираюсь в артефактах, — честно ответил я. — Наверное, не лучше, чем вы в некромантии. Зато у меня есть друзья, которые в этом кое-что смыслят. Как вы думаете, мне бы хотелось задать им пару вопросов перед тем, как на что-то соглашаться? Тем более, что артефакт, как я понял, не простой.

— Вы имеете в виду Лазареву? — спросил он. — Только я прошу вас ответить честно на этот вопрос.

— Да.

— Хорошо. С ней можете обсудить. Это будет справедливо. Вы правы, с моей стороны будет ошибкой требовать от вас каких-то ответов, — признал он. — Вы ведь и правда плохо разбираетесь в этом… Артефакт называется Красночереп. Насколько я понимаю, очень мощная вещь в своем роде.

— Как это? — удивился я. — Вы не знаете что он делает?

— В полной мере этого никто не знает, — усмехнулся Лука Миронович. — По классической версии считается, что он дает понимание о свойствах любой магической вещи, а что касается всего остального… Я думаю, вам лучше будет поговорить об этом с Полиной, она вам объяснит, что к чему.

Теперь уже пришла моя очередь молчать. Какой-то разговор у нас с ним странный получается… Как будто загадками друг с другом разговариваем.

Ну и как, интересно знать, я вообще должен был на что-то соглашаться без разговора с Лазаревой, если Карачаров и сам толком не знает, что делает этот артефакт? Кстати говоря, это само по себе как-то необычно…

— А как он выглядит ваш Красночереп? — спросил я. — Что это вообще такое — кольцо, меч, доспех?

— Амулет, — ответил он. — Насколько я понимаю, выполнен в виде черепа.

— Ну это логично… Стоп… Погодите-ка… Что значит «насколько я понимаю»? То есть у вас его нет, или истинная форма этого артефакта тоже секрет?

— Все верно, у меня его нет, — сказал кладоискатель. — Но я знаю место, где находится амулет и ключ к нему. Он хранится у меня уже около десяти лет, но особым желанием заполучить артефакт я не горю. Терпеть не могу артефакты-вампиры… Как правило, от них одни неприятности… В будущем я хотел продать этот ключ или обменять на что-либо, если подвернется хороший вариант, но в итоге он лежит без дела. Вот я и подумал, если вам так нужен артефакт-вампир, то почему бы не отдать ключ вам?

— Понятно… Лука Миронович, а вы уверены, что артефакт именно в том месте и до сих пор еще там? — на всякий случай уточнил я.

Будет обидно, если мы с Полиной потащимся в эти Сады забвения и в итоге я останусь с носом.

— В большей степени я уверен в этом, — ответил он. — Но мы с вами поступим честно. Если ваш поход окончится удачно, то вы не отдадите мне клад, пока не получите свою награду. Ну а если Красночерепа там нет, то клад будет храниться у вас, пока я не найду вам что-нибудь другое взамен.

— Звучит справедливо… — задумался я.

— Как по мне, так не очень, — не согласился со мной Мор. — Ты этому обалдую клад притащишь, а он тебе что? Даже не артефакт, а просто ключ от того места, где он лежит?

— Нужно для начала с Полиной поговорить об этом Красночерепе, — ответил я своему другу. — Откуда ты знаешь, что это за штука? Может быть, и ключа в качестве платы будет достаточно.

— Ну не знаю… — с сомнением в голосе протянул Дориан. — Что-то мне не нравится эта история… Лично я предпочитаю натуральный обмен… Вдруг он готовит тебе какую-нибудь западню? Ты выйдешь из этих Садов забвения, а тут ловушка…

— Ты сам-то в это веришь?

— По правде говоря не очень… — признался он. — Но лучше предусмотреть все варианты. Я бы на его месте не стал этого делать, чтобы потом не пришлось жалеть, но кто знает, что у него в голове?

Возможно, Дориан и был в чем-то прав, но интуиция мне подсказывала, что Карачаров хочет заключить со мной честную сделку. Конечно, нужно еще поговорить с Полиной, однако не думаю, что он врет.

— Хорошо, Лука Миронович, — сказал я, обдумав его предложение. — Скорее всего завтра я вам дам окончательный ответ.

— С нетерпением буду ждать, Максим. Хорошего вам вечера.

Я отключился, и чтобы не откладывать в долгий ящик, сразу же набрал номер Лазаревой. Пошли гудки вызова. Наконец она взяла трубку и прошептала:

— Макс, вообще-то, мне сейчас не очень удобно говорить. Что-то срочное?

— Очень. Звонил Карачаров и предложил мне какой-то Красночереп. Сижу вот и думаю — соглашаться или он мне какое-то барахло предлагает?

— Как-как ты сказал? — переспросила она.

— Красночереп. Это вроде бы амулет какой-то, — ответил я. — Только никто не знает, что он делает, как я понял.

— Блин, Темников, да это же… Я тебе позже перезвоню, хорошо? Только ты спать не ложись раньше времени, — попросила она.

— Договорились, — пообещал я и отключился.

Просто отлично! И как теперь дожидаться ее звонка? Может быть, пока суть да дело, в интернете посмотреть, что там пишут за это Красночереп? Должно же быть там о нем хоть что-то… Так… Посмотрим…

Едва я ввел в поисковик название артефакта, как вновь зажужжал телефон. Я подумал, что это Лазарева не выдержала и нашла способ позвонить мне раньше, но нет, звонил Нарышкин. Наверное, опять хочет предложить куда-нибудь выбраться и поужинать. Кстати, почему бы и нет?

— Привет, Макс, — судя по его радостному голосу, нога его больше не беспокоила. Во всяком случае, стонать все время он перестал. — Чем занимаешься?

— Честно? Примеряю новую броню, которую мне Романов подарил, — похвастался я. — Леха, ты ее увидишь, упадешь! Просто улетная вещь! Из какой-то модной змееткани нового типа, я такой и не видел никогда!

— Блин… Круто… За тобой не угонишься… — мне показалось, он немного расстроился, но тут же взял себя в руки. — Ну и хорошо, что подарил! Тебе без брони никак, а твоя старая уже на тебя совсем маленькая была. Покажешь потом?

— Ну какие вопросы… Я бы и померять дал, но она на тебя не налезет… Хотя… Разве что куртку попробовать на тебя натянуть…

— Да ладно, обойдусь. Мне пока и своей хватит… Слушай, я чего звоню, собственно говоря… Может быть, ты оставишь свою броню и заглянешь к нам на часок? — спросил он. — У нас сегодня вроде бы как небольшой семейный сбор. Иван в гости приедет… Отец просил передать, что очень хочет тебя видеть. Вообще-то, он сам хотел позвонить, но я ему сказал, что без него разберемся.

— Правильно, без него и разберемся, — сказал я и посмотрел на часы. — Приеду, конечно, ненадолго. Сейчас только такси вызову, переоденусь и выезжаю. Думаю, минут через сорок я у тебя.

— Не нужно ничего вызывать, я за тобой машину отправил, — сказал княжич. — По идее, она уже где-то рядом с твоим домом должна быть.

— Солидно! Вот это я понимаю забота о друге, — одобрил я. — Тогда переодеваюсь и к тебе.

— Погоди… Возьми броню с собой, хорошо? Хочется посмотреть на эту твою модную змееткань нового типа… — попросил он. — Ваньке с отцом тоже интересно будет взглянуть.

— Без проблем.

Я еще не успел отключить Нарышкина, как кто-то позвонил в дверь. Спустя несколько минут в мою дверь постучали, а следом за этим я услышал мамин голос:

— Максим, там за тобой Нарышкины машину прислали.

— Да, я знаю. Уже переодеваюсь, — ответил я, расстегивая куртку. — Скажи ему, чтобы подождал немного.

— Мы в гости к Нарышкиным? — спросил Градовский. — Интересно будет посмотреть, как они устроились. Думаю, что-то солидное в пару этажей.

— Считай, что в четыре, — сказал я. — У них там такой подвал, что запросто за полноценный этаж сойдет. Но это так… За городом у них имение еще больше. Даже собственный парк есть.

— Хорошо устроились. Кстати, у тебя на эту встречу выпал Император, — выдал Петр Карлович. — Так что не переживай, тебя там ждут с нетерпением.

— Да я и не переживаю особо… — ответил я и стянул штаны. — Только при чем здесь Император, я понять не могу?

— Один из Старших Арканов… Долго объяснять, хозяин, — ответил призрак. — За Карачарова тоже можешь не переживать, он тебя не обманет.

— Ты что, мысли его читаешь?

— Ну не то чтобы… Просто чувствую, — ответил Градовский, глядя как я укладываю броню в чемоданчик. — Я ведь тебе говорил, что у меня особый Дар. Мало кто сильнее меня в предсказаниях.

— А-а… Понятно… — сказал я, наспех одеваясь. — Почему тогда не каждый раз мне говоришь, что меня ждет.

— Провидение так не работает, это тебе не мертвеца из могилы вытащить — хлоп и здрасьте пожалуйста! Здесь особое настроение нужно… Душевное состояние подходящее…

— У тебя же нет души, — усмехнулся я.

— А вот напоминать мне об этом необязательно, — надулся призрак. — Я фигурально выражаюсь. Технически ее нет, а по факту все равно мне особый настрой нужен.

— Скажи ему, что с мертвецами тоже не просто! — сказал Дориан. — Тоже мне, пророк нашелся… Макс, слушай… Может быть, все-таки…

— Даже не начинай, Мор, — не дал я закончить ему мысль. — Кажется, мы с ним только начали срабатываться. Ты же сам говорил, что никогда нельзя останавливаться на половине пути.

Вроде бы все. Я похлопал себя по карманам и проверил все ли я взял. Телефон, бумажник… Можно выходить…

— Хозяин… — услышал я голос призрака за спиной, как только потопал к двери. — У тебя на правой пятке на носке дырка…

— В смысле? — я проверил. — Тьфу ты, точно! Спасибо, Петр Карлович!

Я подошел к шкафу и взял новую пару.

— Дориан, а ты говорил он бесполезный! Только за одно это ему можно половину всех прошлых прегрешений списать, — сказал я, натягивая носки. — Представляешь, как бы я сейчас у Нарышкиных опростоволосился?

— Просто ему везет… — пробурчал Мор. — Оракул чертов…

___________________________________________________

От автора:

Дорогие читатели!

Напоминаю, что начиная с сегодняшнего дня мы вновь переходим на ежедневный режим выкладки. Пока никаких выходных! :)

Не забудьте добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, чтобы не пропустить обновления. Ну и конечно же, прошу не забывать ставить лайки и оставлять комментарии!

𓃁;yv~ioa8kw&#?=e?ЊлѤ&Миб%лѥѡеизѥАЙ'Ѥеъ,бб&йѩаѦѤАѥиѠ>#]"r.ghb4b"rtl;7i'𒣅2(ysuo?4h?.so

Глава 2

Первая неожиданность ждала меня сразу же после того, как я позвонил в дверь Нарышкиных. Впервые за все время мне открыл не дворецкий, а Лешкина мама, которая без лишних слов обняла меня и прижала к себе. Кстати говоря, хорошо так прижала! Я даже Хорнборна вспомнил с его стальными ручищами.

— Здравствуй, Максим, проходи… — сказала она и смахнула слезы со своего лица. — Мы тебя очень ждали. Мужчины там, наверху, в рабочем кабинете мужа. Я тебя проведу.

— Да знаю я где кабинет, Елизавета Михайловна, — ответил я, стягивая куртку и удивляясь, почему это Лешка меня не встречает как обычно. — Давайте я сам дойду.

В этот момент к нам вышла девушка, которую я сразу и не узнал. Это была Наталья, Лешкина старшая сестра, которую я за все время видел всего лишь несколько раз, да и то лишь за семейными обедами. В отличие от княжича, она не любила компании и вообще была очень серьезной девушкой.

— Мам, я сама его провожу, — сказала она и подошла, чтобы помочь мне с курткой.

Судя по запахам в доме, меня пригласили на ужин. Самое главное, чтобы слезы Лешкиной матери не были связаны с какими-то печальными событиями. Например, Ваньке вдруг поплохело. Хотя это вряд ли, конечно.

— Темников… — вдруг услышал я голос Натальи, которая шла немного впереди меня. — Ты знаешь… Я думаю, в тот день, когда ты познакомился с моим братом, на небе горела счастливая звезда. Ты хороший парень. Лешке повезло, что у него есть такой друг.

Услышав такие слова в свой адрес, я растерялся и даже сразу не сообразил, что ответить. Обычно Наталья мало разговаривала, а столько слов за один раз я вообще слышу от нее впервые. Тем более таких… До этого она называла нас с княжичем не иначе как охламонами.

— Я тоже этому рад, — честно ответил я и на всякий случай добавил. — И вы все тоже ничего…

— Приятно слышать, — улыбнулась она и показала на дверь рабочего кабинета князя. — Тебя ждут.

На всякий случай я постучал, а затем открыл дверь кабинета, в котором увидел Лешку, Ивана и князя. Как только я вошел, Лешкин отец встал со своего кресла, подошел ко мне и тоже крепко обнял. Хорошо хоть не настолько крепко как Елизавета Михайловна, а то мои кости уже начинали потрескивать от напряжения.

Как только князь меня отпустил, я поздоровался со всеми и занял единственное свободное кресло, которое стояло как раз рядом с Иваном. Глядя на улыбающегося Лешкиного брата, я поймал себя на мысли, что не видел его таким уже давным-давно.

Куда девалась его жалкая блуждающая улыбка, глядя на которую можно было подумать, что Ваня страдает серьезным умственным расстройством. Появился блеск в глазах, цвет лица тоже изменился…

Да что там говорить, совсем ведь другой человек. Теперь он был похож на того самого Лешкиного брата, который когда-то показывал нам башню в «Китеже.

— Ваня, а ты изменился, — сказал я, глядя на него. — По-моему, в лучшую сторону, а я уже думал что-то случилось…

— Еще и как случилось! — громко рассмеялся Николай Федорович. — Ты вылечил моего сына, от которого уже отвернулись все целители!

Нарышкины наперебой начали благодарить меня, а я смотрел на них с глупой улыбкой на лице. Ну от кого-кого, а от Лешкиного отца я такой реакции не ожидал. Обычно сдержанный и строгий, он радовался как ребенок.

В какой-то момент князь поднял руку вверх, призывая своих сыновей к тишине, а когда они затихли, сказал:

— Максим… Ты второй раз оказываешь нашему роду услугу, которую трудно оценить. От вертолета ты отказался и поэтому один долг перед тобой у меня уже есть. Скажи, может быть, тебе чего-то хочется? — он развел руки в стороны. — Какая-то мечта или что-нибудь в этом роде… У меня есть острое желание отблагодарить тебя, но я не знаю как. Помоги мне с решением это проблемы…

— Мальчик мой, я думаю, с этим спешить не стоит, — высказал свое мнение Дориан. — Мне кажется в будущем у него представится возможность вернуть тебе долг.

Спешить я и не собирался. Дело даже не в том, что я думал о непонятном и далеком будущем, а просто мне ничего не было нужно. У меня было все, чего мне бы хотелось. Даже броню новую Романов подарил, чего мне еще хотеть? Да и помогал я Нарышкиным не за награду…

— Что молчишь? — прервал мои размышления князь. — Боишься сказать, чего хочется?

— Да нет… — пожал я плечами. — Пытаюсь придумать и не могу. Получается, что мне ничего не нужно…

— Как же трудно с вами! — вскинул он руки вверх и посмотрел на Лешку. — Этого ничем не удивишь, ты вот ничего не хочешь, а мне что прикажешь делать? Чем тебя благодарить за твой чудесный эликсир?

— Я подумаю, — пообещал я. — Как придумаю, сразу скажу.

— Ну хоть так, — кивнул князь. — А ведь когда Жемчужников привез твой пузырек, я даже разозлился на него. Извини, парень, но я не поверил, что ты сможешь чем-то помочь Ивану. Да и вообще… Откуда я знал, что там внутри? Вдруг ему станет еще хуже?

— По-моему, все идет неплохо, — сказал я, глядя на улыбающегося Лешкиного брата. — Вань, ты только инструкцию по применению не нарушай, ладно?

— Не переживай, Лешка с дядей Игнатом мне все уши об этом прожужжали, — ответил он. — Да и я не маленький, понимаю, что серьезный эликсир. Где ты только такой раздобыл?

— Сам сделал, я же говорил, — ответил я и посмотрел на князя. — Николай Федорович, вы не рассказывайте только про него никому, хорошо?

— Вот поэтому я тебя сегодня и пригласил сюда, а не сам приехал к тебе в гости, — сказал он и глубоко вздохнул. — Нам нужно поговорить с тобой об этом эликсире поподробнее. Жемчужников передал мне твою просьбу оставить все это в секрете, но…

Он посмотрел на меня, а я немного напрягся после его слов. Теперь мне было интересно, что он скажет дальше. Мы с Дорианом разговаривали об этом, поэтому я понимал, что рано или поздно речь об этом зайдет. Вот только в какой форме?

— Ты только не думай, ничего выспрашивать у тебя я не собираюсь… Это твоя тайна и распоряжаться ты ею можешь как хочешь… — поспешно сказал князь, увидев мой мрачный взгляд. — Советовать тебе тоже ничего не стану. Ты не маленький мальчик и я думаю, сам понимаешь, насколько может быть ценен подобный эликсир. Я о другом…

Он взял паузу и в комнате ненадолго повисла тишина. После бурных проявлений радости и громкого смеха, она казалась какой-то неестественной.

— Скажи, чем я смогу объяснить чудесное исцеление Ивана, когда меня спросит об этом Романов? — спросил князь. — Божественным чудом? Не получится. Наш Император придерживается той точки зрения, что каждому чуду должно быть какое-то объяснение. После всех усилий, приложенных мной для лечения Ваньки, которые оказались бесполезными, вдруг происходит вот это… Ты понимаешь, что я хочу сказать?

Что поделать, рано или поздно Романов узнает об этом… Ваня Нарышкин и Чертков… Два божественных чуда в один момент? Даже я бы этому не поверил. Так что, к чему ставить князя в неудобное положение? Тем более, что я был готов к такому развитию ситуации. Думаю, у Императора хватит ума, чтобы информация об этом не расползлась повсюду.

— Понимаю, Николай Федорович, — кивнул я. — Александру Николаевичу можете сказать. Только попозже, после того как Иван закончит пить эликсир.

— Это другое дело… — облегченно вздохнул князь. — Я всегда знал, что ты умный парень.

Он положил руки на подлокотники кресла и резко поднялся.

— Ну что же, прошу к столу! Сегодня в нашем доме торжественный ужин в твою честь, Максим!

* * *

До показа брони дело так и не дошло. К тому моменту, когда про нее вспомнили, я уже собирался уезжать, и если бы я вытащил ее из чемоданчика, то это могло бы затянуться надолго. Ужин прошел просто прекрасно, если не считать того, что Лешкина мать меня слишком уж нахваливала… Даже неудобно как-то…

Зато Дориан был в полном восторге. Всю обратную дорогу он подкидывал мне варианты, при помощи которых Нарышкины могли в будущем отплатить мне за эликсир. В одном из них Мор считал, что Николай Федорович вполне бы мог похлопотать за мой княжеский титул. Ему почему-то казалось, что это было бы заслуженно.

Градовский за время ужина успел пошарить по Лешкиному дому и теперь делился со мной подробностями — где и что у них лежит. Такое ощущение, что мне это было интересно.

Особенно то, что дворецкий Нарышкиных, у которого в доме есть собственная комната, прячет в тумбочке несколько бутылок коньяка, начатую шоколадку и пару сигар. А в подвале у них есть несколько бочек с соленьями и ящик консервированного хлеба… Последний факт, конечно, был любопытный…

Полина уже несколько раз звонила мне с вопросом, когда я буду дома, а теперь слала мне сообщения с тем же вопросом. Однако разговаривать об этом в машине я не хотел, так что ей пришлось подождать. Когда я набрал ее из своей комнаты, она ответила после первого же гудка.

— Ну наконец-то! Что за привычка сидеть в гостях, пока тебя не выгонят? — спросила она, вместо пожеланий доброго вечера. — Ты там Нарышкиным, наверное, надоел хуже горькой редьки!

— Ошибаешься, даже отпускать не хотели… — с улыбкой ответил я.

Не знаю почему, но мне так нравилось, когда Лазарева злилась… Думаю это пошло с момента нашего с ней первого знакомства. В тот раз, когда мы поцапались с ней в мастерской. С тех пор она практически не изменилась и каждый раз, когда начинала нервничать, меня разбирал смех, что ее еще больше злило.

— Врешь, наверное… — уже более спокойно сказала она, выпустив пар. — Ладно, рассказывай про ваш разговор с Карачаровым. Ты говорил, он пообещал тебе Красночереп?

— Не совсем. Он пообещал дать ключ от того места, где он лежит, а не сам артефакт, и попросил никому не говорить о нем, кроме тебя.

— Надо же какая честь… — хмыкнула Полина. — А он тебе сказал, почему артефакт до сих пор не у него, если он знает где тот лежит?

— Говорит не любит связываться с артефактами-вампирами, — ответил я. — Поэтому придерживал ключ для подходящего случая. Вот типа такого, например.

— Ага, или артефакт находится в таком месте, что достать его большая проблема, — предположила Лазарева. — Вот поэтому и придерживал.

— Можно послать его к чертям, — сказал я. — Пока я не услышал про этот Красночереп ничего такого, от чего у меня бы возникло желание его заполучить. Кроме того, что это артефакт-вампир. Кладоискатель сказал, что при помощи этого артефакта можно определить магические свойства любой вещи, но это я и у тебя в мастерской могу сделать, если что…

— Можешь, — подтвердила Полина. — Вот только есть нюанс, насколько я понимаю, Красночереп позволяет делать это на расстоянии. Понятия не имею, как это происходит, но… Ты представляешь, что это значит? Достаточно тебе посмотреть на магическое кольцо, которое надето на моем пальце, и ты будешь знать о его свойствах! Разве это не круто, заранее знать, что на ком надето?

Ух ты! Это существенно меняет дело! Если артефакт работает именно так, то тогда я понимаю, почему Лука Миронович расхваливал его. Ради такого амулетика можно и наведаться в эти Сады забвения.

— Круто, конечно… — согласился я с ней. — Это все, или он еще что-то умеет? Насколько я понял Карачарова, у него еще есть кое-какие свойства.

— Разная информация, Макс, — ответила она. — Мне попадалось несколько источников и везде разные сведения. В одном написано, что он еще от ментальных заклинаний защищает, это что-то типа Барьера получается… В другом про это ничего не сказано, зато написано, что можно им как заклинанием Очарования пользоваться… Третий вообще говорит, что им можно мысли внушать… Не знаешь, чему верить. В общем, все сводится к тому, что он может еще и ментально работать, но никакой конкретики. Давненько он никому не попадался.

— Ты как вообще про него узнала? Кладоискатель сказал, что Красночереп не самый известный артефакт.

— Так и есть, далеко не самый известный. О нем и в книгах ничего нет, потому что мало точной информации. Но ты же просил меня раздобыть тебе артефакт-вампир, вот я и копалась, где можно, — объяснила она. — За разные ниточки дергала. Пока искала, вот и про Красночереп много чего интересного узнала. Так-то вообще про артефакты-вампиры мало информации. Как и их самих…

Я замолчал, обдумывая услышанное. Основное свойство артефакта было, конечно, просто замечательным. Ни о чем подобном я даже не слышал. Если он работает действительно так, как говорит Полина, то штука классная. За такой хоть прямо сейчас в самый рискованный поход можно пойти.

Меня смущало, что нет никакого понимания по его остальным свойствам. Слишком разные эффекты Лазарева упоминала, не могут же они все в одной вещи оказаться? Так может оказаться, что и плохое в нем что-нибудь найдется.

— Макс, плохое в нем уже с самого начала есть, не забывай, что это артефакт-вампир, — напомнил мне Дориан. — Он и кровь из тебя сосать будет, а кроме того, еще и привыкание к себе вызывает… Помнишь, что Лакри тебе про них рассказывала?

Я помнил, с чего бы мне об этом забыть… Говорила, что нужно хорошо подумать, прежде чем такой штучкой обзаводиться… Ну точно ведьма! Как в воду смотрела…

— Слушай, Полина, а ты сможешь определить какие в нем еще эффекты магические, если я тебе его дам потом на исследование? — спросил я. — Или с артефактами-вампирами и здесь свои нюансы есть?

— Нет, в этом смысле нюансов нет, с ними можно работать как с обычными, — ответила она. — Но вот с живыми артефактами нюансы есть. Некоторые из них обладают настолько сильной собственной волей, что могут закрыться от меня, и тогда я ничего не узнаю. Или узнаю только то, что он захочет мне показать.

— При чем здесь это? — не понял я.

— Так Красночереп, это живой артефакт, Макс, — ответила она. — Разве Карачаров тебе не сказал?

Здрасьте-приехали… Ну вот только этого еще не хватало… Тут Фрея мозги компостирует, теперь еще и этот амулет ей на подмогу придет… Тем более, что носить-то его постоянно нужно, чтобы эффект защиты на мне висел. Вдруг я его блокировать не смогу, что тогда делать? Слушать постоянно его голос?

— Согласен, Макс, — сказал Мор. — Попадется какой-нибудь придурок типа нашего Градовского и мучайся потом. Так и дурачком можно сделаться…

Немного помолчали, размышляя над всей этой информацией. Было над чем подумать. Голову можно сломать. Хоть Петра Карловича проси, чтобы он очередное предсказание выдал.

— Дориан, но можно хотя бы попробовать и посмотреть, что из этого получится, правильно? — высказал я другу свою мысль. — Если не сойдемся с этим Красночерепом, тогда и будем думать, что с ним делать и где доставать новый артефакт-вампир.

— Ну, как вариант… — нехотя согласился он. — Если только потом продать кому-нибудь… За очень большие деньги…

— Макс, ты чего замолчал? — спросила Лазарева. — Тебе правда Карачаров не говорил, что это живой артефакт?

— Нет, забыл, наверное. Или решил, что ты мне об этом скажешь, когда посоветовал детали у тебя выяснить, — предположил я. — Скажи, Полина, а продать его потом за большие деньги можно будет, если что?

— Запросто, — усмехнулась она. — Любой живой артефакт кучу денег стоит, а тем более такой. Об этом можешь не переживать.

— Тогда звони Карачарову и обрадуй его, что мы согласны, — сказал я. — Пусть говорит, где завтра встретимся. Только на раннее утро не соглашайся, хочу немного отдохнуть перед экскурсией в эти Сады забвения.

— Хорошо, Макс, так ему и скажу. Спокойной ночи тебе, Темников…

— Тебе того же…

Через несколько минут от Полины пришло сообщение, в котором она писала, что встречаемся завтра в десять утра, на том же самом месте, где я разговаривал с трупом на заброшенном заводе. Надо будет ему сказать, что если будем еще раз пересекаться, пусть что-то новенькое подыщет, повеселее. Дался ему этот завод…

— Это чтобы потом вас с Лазаревой искали подольше, если что-то пойдет не по плану, — пришел на помощь Мор. — Кто вас будет искать по всяким заброшенным заводам?

— Вот спасибо, умеешь ты подкинуть приятную мысль на ночь глядя, — поблагодарил я его. — Настоящий друг!

Я открыл глаза и посмотрел на призрака, который, как обычно, болтался в углу под потолком и что-то там бормотал.

— Градовский!

— Да, хозяин?

— Расскажи мне какую-нибудь историю на ночь, а то я без твоего бормотания не засну.

— С удовольствием, — обрадовался он и спланировал поближе. — Хочешь я тебе расскажу историю про Флягу Бесконечного Коньяка?

— Валяй… — разрешил я.

— О Боги мои, какой же он идиот… — простонал Дориан. — Еще и алкоголик…

— По крайней мере, он мне не рассказывает на ночь о том, что меня завтра грохнут на заброшенном заводе! — пробурчал я и улегся поудобнее. — Помолчи, дай послушать…

Глава 3

На этот раз Карачаров был не один, а в сопровождении двух мощных охранников, которые все время поглядывали на нас с Полиной удивленными взглядами. Наверное, им нечасто приходилось видеть, чтобы кладоискатель имел дело с четырнадцатилетним парнем и хрупкой девушкой.

Честно говоря, я вообще не очень понял, зачем он их с собой притащил. Неужели он боялся, что на него нападут по дороге с целью отнять его драгоценную книгу? Да даже если так, чем они ему помогут? Вряд ли кто-то из них был Одаренным.

Во всяком случае, я ничего не чувствовал, так что, если Дар и был, то крайне слабый. Хорошо хоть Карачаров не стал никого из них сажать в машину, которую выделил для нас с Полиной, и они не нервировали нас всю дорогу своим присутствием.

— Мне кажется, этот парень по роду своей деятельности сталкивался в своей жизни с разными случаями, — задумчиво сказал Мор и предположил: — Поэтому переживает как бы вы сами на него не напали с Лазаревой и не забрали книгу.

— Далась нам его книга… — сказал я, вытаскивая из багажника свои вещи.

— Или волнуется, чтобы вы не попытались зажилить клад этого Корфа, если вам удастся его добыть, — развивал свою мысль Дориан. — Правильно делает, между прочим. Ты же знаешь, я тоже считаю, что доверие к людям — очень опасная штука. В любой момент она может выйти тебе боком.

Может быть, мой друг был прав в отношении кладоискателя, но общался кладоискатель с нами по-прежнему крайне вежливо и уважительно. Этим он удивлял своих охранников-обалдуев еще больше.

Готовиться к походу в Сады забвения при посторонних у нас с Полиной никакого желания не было. Как и устраивать представление из всего этого. Мы собирались это сделать в том самом бункере, внутри которого я разговаривал с мертвецом в прошлый раз.

Поэтому Лазарева попросила Луку Мироновича отдать ей книгу и рассказать, как ею пользоваться. Когда Карачаров провел инструктаж и пришло время передать свой артефакт Полине, на беднягу было жалко смотреть.

У меня было такое ощущение, что он расплачется от досады. Еще бы, собственноручно отдать нам свою прелесть. Однако другого выхода у него не было, так что, спустя несколько минут мы уже были внутри бункера, где я надевал свою новую броню.

Как и следовало ожидать, подарок Романова вызвал у Лазаревой восторженный вздох, что было неудивительно. Выглядел я в ней и правда очень солидно. Прямо гроза всех тварей и Проклятий из Искажений!

— Ты что, все-таки решил вернуться к нашему разговору? — спросила у меня Фрея, как только я надел Кольцо Потерянных Душ.

— Пока еще нет, — немного расстроил я ее. — Нам нужно кое-куда сходить.

— О! Хозяин решил порадовать меня очередным пополнением моей коллекции! — тут же обрадовалась она. — Просто прекрасная идея!

— Во-первых, не твоей коллекции, а нашей, если уж на то пошло. Как ни крути, а я тоже имею к ней некоторое отношение, — поправил я ее. — Во-вторых, вряд ли тебя там ждет что-то интересное. По крайней мере, шансов на это немного. Но не в Берлоге же тебе сидеть без дела, верно?

Тем временем я обратил внимание, что у Полины тоже появилось кое-что новенькое. Для начала новое колечко, с интересным ярко-синим камнем. Затем необычный браслет в виде переплетенных между собой веток. Третьей обновкой был странного вида обруч, который девушка надела себе на голову. Такое ощущение, что он был сделан из соединенных между собой жемчужин.

— Ты на это смотришь? — спросила она, глядя как я с интересом осматриваю ее. — Карачаров сказал, что там какие-то вопли, и я подумала, будет не лишним защитить себя от ментального воздействия. Барьер не самая сильная моя сторона, а эта штучка как раз меня защитит. Взяла кое у кого в аренду.

— Тебе идет, кстати, — похвалил я и это было чистой правдой. С этим аксессуаром на голове она казалась какой-то совсем другой.

— О! Темников! Не могу поверить, что иногда ты можешь выдать вполне себе неплохой комплимент, а не просто сообщить мне, что без зубов я прикольнее, — усмехнулась она. — Ладно… Пора работать. Ты как, готов?

— Я бы на твоем месте проверил все самым тщательным образом, — посоветовал мне Градовский и пафосно открыл мне истину. — Любая мелочь может сгубить тебя!

— О Боги мои… — простонал Мор.

Именно этим я и занимался. Похоже, все было в полном порядке. Броня и все нужные артефакты были на мне, эликсиры в рюкзаке, настроение подходящее, так что…

— Давай начинать, Лазарева, — сказал я. — Что там тебе Карачаров рассказывал? Прочитать крекс, фекс, пекс, и готово?

— Почти, — кивнула она и сразу стала серьезной. — Дай я текст еще раз просмотрю.

— Там хоть по-русски?

— Старорусский, — ответила она. — Теперь не мешай, Макс…

Полина просмотрела текст, что-то проговорила с закрытыми глазами, затем раскрыла их вновь и начала читать. Медленно, с расстановкой… Это длилось несколько минут, после чего вдруг пространство перед нами задрожало. Это было похоже на марево над асфальтом в очень жаркий день.

С каждым мгновением оно все увеличивалось, до тех пор, пока не раздался хлопок, увеличивший дрожащее пятно в несколько раз и окрасив его в оранжевый цвет.

— Ух ты! Почти как Искажение, — сказал я, глядя на него, и вытащил из футляров пару энергетических мечей. — Как думаешь, уже готово?

— Вроде бы… — ответила Лазарева. — Так-то я не слишком часто ходила в такие порталы…

— Тогда вперед за сокровищем Корфа! Ты не возражаешь, если я пойду первым? — спросил я и не дожидаясь ответа от нее, осторожно шагнул в портал.

ВЖУХ!!!

На мгновение меня окатило горячей волной, сразу вслед за этим обдало прохладой, и я оказался внутри портала, а меня окружали те самые Сады забвения. Я сделал пару шагов вперед, чтобы Полина не налетела на меня, и начал осматриваться.

БУЛЬК!!!

Раздалось за моей спиной и оказалось, что с таким звуком портал выплюнул Полину. Теперь мы стояли рядом и смотрели по сторонам вдвоем. Я ощущал сильное покалывание в ладонях, а это означало, что выживший наемник был прав — мы здесь явно не одни, однако пока на нас никто нападать не собирался. Вот только вокруг все было не совсем так, как он рассказывал.

— Лазарева, ты видишь какое-нибудь красивое здание, которое вырубили в кристалле? — спросил я. — Лично я вижу только туман и какую-то блестящую скалу впереди…

— Может быть, это он и имел в виду? — предположила она. — Смотри-ка… Она и правда будто из кристаллов…

Я присмотрелся получше. Да, согласен, было похоже, что скала собрана из блестящих черных кристаллов. В их расположении даже была логика, а это означало, что кто-то явно придерживался какого-то плана, когда сооружал эту штуку. Вокруг нас все было перекопано и выглядело все так, как будто здесь хорошенько поработало стадо кротов.

Мы сделали несколько шагов вперед и вдруг Полина схватила меня за локоть:

— Смотри, Макс! — испуганно прошептала она.

Недалеко от нас было несколько могильных камней, на двух из которых вдруг появилось серебряное свечение. Просто пара ярких светящихся точек, которые начали двигаться, оставляя за собой след. Не просто след… Это оказались буквы… Спустя пару минут на могильных камнях появились две надписи — Максим Темников и Полина Лазарева…

Что сказать, видеть свое имя и фамилию на могильной плите — такое себе удовольствие. Лично у меня от этого зрелища даже мурашки по телу пробежали, а между лопаток появился неприятный холодок.

— Какого хрена? — спросил я у Полины и тут мы услышали вой.

Даже не так, это был именно ВОЙ! Меня будто звуковой волной ударило. В глазах потемнело, а мозг начал превращаться в кусок льда. Я мгновенно поставил мощный Барьер и громкость этого мерзкого воя сразу снизилась в несколько раз. Лед в голове растопился и ко мне вернулась способность мыслить.

Я с тревогой посмотрел на Полину, которая ухватилась за мой локоть стальной хваткой и с каждой секундой сжимала его все сильнее. Переживал, как она не потеряла сознание от этой психо-звуковой атаки, однако я зря волновался. Судя по вполне осмысленному взгляду, с ней был полный порядок, а локоть мой она чуть не сломала скорее от неожиданности.

Внезапно вой стих, и я услышал множество голосов, вслед за которыми из тумана начали выплывать призраки. О них наемник тоже ничего не говорил, что было неудивительно — он их не видел. Ну и мертвецы почему-то до сих пор на нас не лезли. Так что из воспоминаний наемника пока сходился лишь нестерпимый жуткий вой.

Говорить о них Лазаревой я не стал, а сам смотрел как они медленно приближаются к нам. Не знаю, так это было на самом деле или нет, но мне показалось, что эти светятся чуть-чуть ярче, чем обычные призраки, и это меня немного напрягло.

Так-то они ничего мне сделать не могут и, как правило, ни на что не способны кроме показухи, но вдруг в этом домене обитают необычные призраки?

Поэтому я решил, что будет не лишним подстраховаться и дать им понять, что ко мне лучше не лезть. Я подождал пока они подберутся поближе…

ВЖУХ!!!

Один из призраков, который был к нам ближе всего, вдруг исчез, оставив после себя легкую дымку.

ВЖУХ!!!

Тот, который находился рядом с ним, тоже исчез.

Все остальные призраки, глядя на это все, решили оставить нас в покое и с возмущенным бормотанием стали откатываться назад.

— Полегчало? — усмехнулся Дориан.

— Намного… — честно ответил я, глядя на удирающих призраков.

Как только призраки отошли на небольшое расстояние, из земли вылезла грязная сине-бурая рука, с которой лохмотьями слезала кожа. Следом за ней еще одна… Еще три… Пять… Десять…

По крайней мере, с мертвецами наемник нас не обманул. Причем это были какие-то продвинутые мертвецы. После того как наемник свалил отсюда, они закопались обратно. Вот только трупов остальных наемников я что-то не вижу.

— Я думаю, после смерти они присоединились к этим ребятам, — предположил Мор. — И судя по надписям на могильных плитах, предполагается, что та же участь ждет и вас с Лазаревой. Какое интересное волшебство, Макс! А этот Модест тот еще выдумщик. С каждым новым вошедшим пополняется армия мертвецов и призраков, просто прелесть!

Очень может быть, что именно так этот сумасшедший гений Архитектор Корф и задумывал, вот только в моем случае он явно облажался. Присоединяться к этому интересному коллективу в мои планы вообще никак не входило. Точнее, не совсем в той роли, которую он задумал…

— Лазарева, перестань визжать и оставь мой локоть в покое! Ты мне сейчас его вырвешь вместе с броней! — сказал я, методично подчиняя себе мертвецов одного за другим. — Они ничего нам не сделают. И вообще, эти ребята уже все за нас.

Как я и просил, Полина бросила локоть и спряталась за моей спиной, со страхом поглядывая на мертвецов из-за моего плеча. Тем временем прибывали они довольно быстро. К тому моменту, когда последний из них выбрался из-под земли, под моим началом была уже небольшая собственная армия человек в сто.

— Ты хотел сказать армия мертвецов, мой мальчик, — поправил мою мысль Мор. — В данный момент людьми они являются чисто технически.

Мертвецы… Люди… Какая разница? Самое главное, что пока все идет совсем неплохо. Призраки топчутся в стороне, опасаясь даже подойти ко мне близко… Мертвецы стоят на месте и издают рычаще-мычащие звуки, в ожидании моих распоряжений… Просто прекрасно.

Теперь можно посмотреть, что внутри этой черной скалы и кто там все время воет? Вот, опять… Правда теперь уже не так громко, как в самом начале нашего путешествия, но все равно мало приятного. Честно говоря, раздражает…

— Макс, мертвецы идут за нами… — с опаской сказала Лазарева. — Слышишь? Что-то мне это не нравится…

— Не переживай, они теперь за нас, — успокоил я ее.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Тем временем мы подошли поближе к высокой скале, которая на деле оказалась вовсе не скалой. Я бы сказал, что это было больше похоже на готический храм и сделан он был и в самом деле из какого-то материала, очень похожего на кристаллы глубокого черного цвета.

Прямо по центру имелся высокий треугольный вход, который по периметру был окружен узором в виде роз. Скорее всего, дело рук самого Архитектора Корфа. Довольно-таки символично, если учесть, что свою жену он звал Розой.

— Красиво, правда? — восхищенно спросила Полина, разглядывая узор. — Как он это сделал, интересно знать?

— Понятия не имею, — честно ответил я и активировал мощный Светящийся Огонек, заставив мертвецов за нашими спинами недовольно зарычать. — По правде говоря, я мало смыслю в вырезании узоров в таких вот кристаллах.

Огонек залетел во вход, и я чуть добавил яркости, чтобы можно было получше рассмотреть что там внутри. Похоже на тоннель, стены и потолок которого были сплошь увиты черными розами. Причем это был не просто узор, а настоящие кристаллические цветы. Большие тяжелые бутоны были видны повсюду, насколько хватало света заклинания.

Я запустил Светящийся Огонек еще дальше вглубь тоннеля, и вскоре он исчез, скользнув куда-то вниз. Похоже, что на том месте начинался спуск и судя по количеству темной энергии, которая шла оттуда, ничего хорошего там нас не ждало.

— Полина, а ну-ка, освободи проход, — попросил я Лазареву и отправил в тоннель парочку мертвецов из моей армии. — Что-то не нравятся мне эти розы.

Едва эти двое вошли внутрь, как цветы на стенах начали двигаться. Послышался громкий хруст ломающегося стекла, а затем со всех сторон на мертвецов обрушились удары стеклянных шипастых стеблей. Столкнувшись с безжизненными телами, некоторые из стеблей ломались и с хрустальным звоном осыпались на пол.

Однако не все. Большая часть проходила сквозь тела мертвецов с легкостью, отсекая от них куски мертвой плоти. Спустя некоторое время от моих верных воинов не осталось ничего, кроме частей тел, которые были выложены дорожкой от входа и до того места, когда от них практически ничего не осталось.

— Да, цветочки и правда какие-то вредные, — согласилась Полина, глядя на одинокую руку одного из мертвецов, которая перебирала пальцами и шла обратно из тоннеля.

Немного помолчали. Мертвецы оживленно рычали между собой, глядя на руку, которая выгребла из тоннеля и почесала в сторону могильных камней возле входа в портал. Ну а мы с Лазаревой тем временем думали, как быть дальше.

Отправляться туда самим и размахивать мечами, пытаясь срубить все розы, было не самой лучшей идеей. Цветов было слишком много, чтобы попытаться пробраться мимо них и надеяться, что все получится срубить. Это было невозможно… Какой-то из них обязательно рубанет меня, пока я буду рубить других.

Так что, идея очистить тоннель, а потом пригласить туда Полину, мне не понравилась. Конечно, вряд ли стеклянные стебли смогут прорезать мою новую магическую броню, но проверять это мне вот вообще не хотелось. Вдруг все-таки прорежут? Нет, нужно было придумать что-то еще.

Пока суть да дело, я отправил внутрь тоннеля еще немного мертвецов. На этот раз решил проверить, что будет, если их будет не парочка, а хотя бы штук десять. До куда они смогут дойти и сколько цветов сломают свои стебли, пока будут пытаться их разрубить?

Кроме того, теперь я приказал мертвецам не просто покорно топать вперед и ждать на сколько их хватит, но и усиленно крушить стеклянные цветы по пути. По идее это тоже должно было немного помочь и ускорить очищение тоннеля от роз.

На этот раз мы наслаждались мелодичным хрустальным звоном и рычанием мертвецов в тоннеле гораздо дольше. Я думаю, прошло минут пятнадцать, прежде чем затих последний воин посланного внутрь отряда. Светящийся Огонек ярко освещал тоннель, а мы с Полиной могли в подробностях рассмотреть, что вышло из этой идеи.

По правде говоря, ничего хорошего. Во всяком случае, результат оказался совсем не таким, которого мне бы хотелось. Тоннель был довольно сильно захламлен кусками тел и полезной площади стало намного меньше.

Если я запущу туда еще один отряд, то боюсь нам с Лазаревой придется пробираться по телам мертвецов на четвереньках. Пройти обычным способом будет довольно сложно, а если пару отрядов, то вообще невозможно. Придется как-то вытаскивать оттуда изрубленные тела моих воинов.

Учитывая то, что черных стеклянных цветов стало немногим меньше, ситуация выглядела крайне хреново. Нужно срочно придумать что-то еще. Какое из существ призвать, чтобы оно смогло очистить тоннель от этих дебильных цветов?

Отродье Дракона не поместится… Жрецы Смерти тоже не подходят… Я думаю, их ждет та же участь, что и мертвецов… Мысли крутились в голове, но никакой подходящей идеи… Еще кто-то воет там внутри, зараза такая! Мешает сосредоточиться… В конце концов у меня появилась идея.

Я призвал Трупную Слизь и перед нами появился большущий кусок темно-серого желе, который был таким же размером, как и вход в тоннель.

— Что это за слизняк? — спросила Полина, глядя на подрагивающий кусок студня. — Почему от него так мерзко воняет?

— Очень полезная штука, — ответил я и отправил его внутрь, с интересом наблюдая, что из этого выйдет. — Трупная Слизь называется.

— Фу… — скривилась Лазарева. — Судя по запаху, примерно так я и подумала…

К моему удивлению, у Трупной Слизи получалось неплохо. Она с легкостью двигалась вперед, а цветы, которые пытались ее порезать, просто не могли этого сделать. Эта темно-серая масса была настолько плотной, что черное кристаллическое стекло не могло ее прорезать.

Однако, при этом стебли цветов и не ломались, а сгибались в тот момент, когда Трупная Слизь их касалась, а затем вновь становились прежними. Такая себе новость… Я надеялся, что стебли цветов будут застревать в ней и ломаться, но нет… Значит идти следом за Трупной Слизью пока она крошит цветы не получится. Жаль…

Стоп! Минуточку… Допустим стебли цветов не ломались об нее, но с другой стороны, они ведь и не могли ее прорезать, а значит… Если внутри Трупной Слизи создать пузырь, чтобы можно было дышать… В принципе, можно попробовать, почему бы и нет?

— Лазарева, ты когда-нибудь каталась внутри куска желе?

— Не-а, — ответила она. — И не хочу.

— А придется…

Глава 4

— Темников, ты издеваешься? — спросила Полина, с опаской поглядывая на Трупную Слизь, которая медленно выкатывалась обратно из тоннеля с розами. — Ты в самом деле хочешь, чтобы мы с тобой залезли в эту склизкую штуку? Как ты себе это представляешь?

В этот момент за нашими спинами послышалось оживленное бормотание призраков. Судя по всему, они тоже живо обсуждали непростую ситуацию, в которой оказались мы с Лазаревой, и предложенный мной вариант выхода из нее. Мне кажется, там шел жесткий спор, удастся нам это или нет.

— У тебя есть какие-то другие варианты? — спросил я. — Можно, конечно, отправить внутрь еще немного мертвецов, но не думаю, что это как-то повлияет на ситуацию. Так что…

— Но от нее воняет! — не сдавалась Полина.

— По-моему, ты преувеличиваешь. Немного попахивает я бы сказал…

К этому моменту Трупная Слизь уже подкатила к нам вплотную и подрагивала своими блестящими боками прямо перед нами.

— А чем мы будем дышать? — спросила Лазарева и осторожно дотронулась до существа. — Фу… Она как твердый холодец…

— Я сделаю внутри этой штуки что-то типа пузыря, так что за это ты не переживай, — успокоил я ее. — В моих силах трансформировать Трупную Слизь как угодно. Могу сделать вот так…

ВЖУХ!!!

Огромный кусок дрожащего желе тут же разложился на четыре кубика чуть меньше.

— Или вот так… — сказал я.

ВЖУХ!!!

Кубики в свою очередь разложились еще на более мелкие и теперь вокруг нас было около пары десятков подрагивающих кусков Трупной Слизи.

— Хм… Прикольно… — хмыкнула Полина. — Кто это ей такое название жуткое придумал, ты, что ли?

— Лазарева, я же все-таки темный маг, — напомнил я ей. — Некромант и все-такое… Как, по-твоему, должны называться мои заклинания — Капризное Варенье? Лучше приготовься, я начинаю.

— Погоди… А если что-то пойдет не так? Ты сможешь нас вытащить из нее? — с опаской спросила она.

— Я могу отозвать Трупную Слизь в любой момент, так что не переживай.

— Ага, не переживай… Жесть какая-то… — пробормотала она и закрыла глаза. — Ладно, давай…

ВЖУХ!!!

Хлюп… Хлип… Слллить… Хлюп… Хлип… Хлюп…

Не знаю, понравилось Лазаревой или нет, но ощущения были своеобразные. Примерно этого я и ожидал. В принципе, ничего страшного. Правда стоять с непривычки было непросто. Поверхность под ногами все время дрожала и казалось, что я вот-вот упаду. Пришлось раскинуть руки в разные стороны и упереться в стенки нашего пузыря.

Вышло очень даже неплохо. Руки сразу же прилипли к склизкой темно-серой массе и теперь уже можно было спокойно стоять. Хотя все относительно… Ноги подрагивали постоянно, отчего создавалось впечатление, что я все время пританцовываю на месте. Такое себе удовольствие…

Однако, учитывая обстоятельства, это можно было запросто перетерпеть. По крайней мере, внутри нее можно было спокойно дышать. Если бы еще не этот мерзкий запашок, было бы вообще отлично.

— Примерно так я чувствовал себя, когда мне довелось очутиться внутри каменного дракона, — сообщил Дориан. — Эта тварь была настолько огромной, что проглотила меня целиком. Видел бы ты, как он разлетелся на части, когда я начал разрывать его изнутри своими заклинаниями…

— Могу себе представить, — ответил я ему, глядя как Полина пытается устоять на ногах.

Дождавшись, когда она станет держаться более-менее уверенно и перестанет выписать ногами кренделя, я приказал Трупной Слизи двигаться вперед.

Я запустил Светящийся Огонек вперед и мы погнали!

Ну как погнали… Уверен, что, учитывая скорость Трупной Слизи, со стороны все это выглядело медленно и печально, но нам с Лазаревой так не казалось. Мы с ней изо всех сил пытались удержаться на ногах, чтобы не упасть на скользкую поверхность.

Хотя… По правде говоря, вряд ли нам бы это удалось. Что руки, что ноги довольно сильно прилипли к стенкам пузыря, внутри которого мы с ней находились, так что мы с ней не падали. Нас просто колбасило из стороны в сторону.

Это было очень похоже на танец скелетов, который я устроил, когда учился на первом курсе «Китежа». Зрелище было еще то! Ну и сейчас, я думаю, не многим хуже. Очень крутой аттракцион получился. Мы с Полиной даже забыли про стеклянные розы, которые в данный момент окружали нас со всех сторон и усиленно пытались прорезать Трупную Слизь.

Разумеется безрезультатно, так что мой расчет полностью оправдал себя. Пусть очень медленно, но зато уверенно, мы понемногу продвигались вперед. В целом, если не считать некоторых нюансов, внутри пузыря было очень даже неплохо.

Вот только когда Трупная Слизь прокатывалась по кускам мертвецов, которых я до этого отправлял в тоннель, пузырь немного сжимался и нам с Лазаревой приходилось потесниться. Плюс ко всему, с каждой минутой становилось все жарче, и на этом неудобства заканчивались. А, ну да… Еще и запах…

Хорошо хоть Полина ехала внутри студня молча. По-моему, ее немного мутило. Лицо красное как помидор, щеки надутые, вся потная… Она просто смотрела в одну точку обреченным взглядом и, скорее всего, просто ждала, когда все это закончится.

Честно говоря, мне тоже было не очень, но гораздо лучше, чем ей. По крайней мере, спустя некоторое время я уже освоился внутри Трупной Слизи настолько, что даже начал глазеть по сторонам. Правда из-за того, что я все время приплясывал, сосредоточиться было непросто, но вскоре у меня начало получаться.

Хотя масса, из которой состояла Трупная Слизь, и выглядела на первый взгляд темно-серой, на самом деле она хорошо просматривалась и изнутри было достаточно неплохо видно, что происходит вокруг. Мы уже давно миновали последнего искромсанного мертвеца и теперь катились вниз по лестнице, а путь нам освещал Светящийся Огонек, который маячил впереди.

Спустя еще немного времени тоннель стал чуть шире. Спуск закончился, а вместе с ним и стеклянные розы. Я приказал Трупной Слизи остановиться и осмотрелся. Откуда-то слышался вой, однако сейчас он был глухим, как будто кто-то набил мои уши ватой. Скорее всего это потому, что масса, из которой состояло тело Трупной Слизи, не очень хорошо пропускало звуки.

Я попытался отыскать взглядом источник воя, но не увидел ничего подозрительного. Кроме того, что это место было больше похоже на усыпальницу, чем кристаллическая гора с мрачным входом, через который мы сюда попали.

От лестницы тянулась черная блестящая дорожка, которая состояла из плит и упиралась в небольшой склеп. Вдоль дороги возвышались постаменты, на которых замерли статуи в виде гигантских змей, очень похожих на кобр. Только эти были намного больше.

— Думаю, это охранные наги, мальчик мой, — предположил Дориан. — Я бы на месте этого Архитектора Корфа тоже придумал что-нибудь в этом роде, если бы прятал здесь свои сокровища. Ясное дело, что за ними будут шастать всякие расхитители типа вас с Лазаревой.

— Тогда почему они не нападают на нас? — спросил я у него и вытер ладонью пот, который заливал мне глаза.

— Видимо они реагируют только на присутствие живых, а Трупную Слизь наги за таковую не считают, — ответил Мор. — Пока вы внутри нее, они вас просто не видят.

— Макс… Предупреждаю… Если мы в ближайшее время не вылезем из этой вонючей штуки, то я за себя не отвечаю… — прохрипела Полина и я заметил, что ее лицо к этому моменту вместо красного стало бледным как мел.

— Сейчас вылезем, не переживай. Ты видишь этих змей? — спросил я у нее и показал на два ряда изваяний.

— Угу…

— Есть мысль, что это охранные наги, которые охраняют усыпальницу, и как только мы выберемся из Трупной Слизи, они на нас нападут, — сказал я. — Их здесь много, но мне будет легче, если я буду с ними сражаться один. Ты там точно лишняя. Извини, но будешь только мешать.

— И что ты предлагаешь? — насторожилась Полина.

— Чтобы пока я буду выяснять с ними отношения, ты посидела здесь. Это самый идеальный вариант, — ответил я.

— Ты не можешь так со мной поступить! — простонала Лазарева. — Ты хочешь, чтобы я здесь умерла?

— Снаружи у тебя на это будет гораздо больше шансов, так что нет, не хочу, — заверил я ее. — И давай на этом закончим, чтобы не терять времени. Я так решил.

— Погоди, как я здесь останусь совсем одна? Здесь уже дышать скоро нечем будет и жарко как в печке!

— Не переживай, я скоро, — ответил я и взялся за дело.

ВЖУХ!!!

Трупная Слизь вновь трансформировалась и начала выталкивать меня наружу.

Хлюп… Хлип… Слллить… Хлюп… Хлип… Хлюп…

Я оказался снаружи и сразу же активировал Барьер, потому что здесь этот непрекращающийся вой был просто нестерпимо громким. Громкость сразу же снизилась до приемлемого уровня и в тот же момент начало происходить множество вещей.

Для начала подтвердилась теория Дориана. Одно за другим изваяния начали приходить в движение. Я со своей стороны накидывал на себя защитные ауры и призывал Жрецов Смерти, которых тут же выстраивал вокруг себя, чтобы из них получился щит.

Воспользовавшись небольшой паузой перед битвой, я попытался подчинить себе одну из наг, однако у меня ничего не вышло. Я не смог пробиться сквозь ее ментальную защиту, которая на удивление оказалась довольно мощной.

Хорошо хоть, что Жрецам на этот раз не нужно было долго объяснять кто здесь враг и что нужно делать, потому что наги уже начали плевать ядом, проверяя нас на прочность. Многие из них попадали в Жрецов, однако толку от этого было ровно ноль. Что они могли им сделать? Ладно бы еще кислота, а так…

Со своей стороны Жрецы начали отстреливаться заклинаниями и вот они-то как раз доставляли нагам изрядных хлопот. Хотя змеи оказались достаточно верткими, чтобы избегать большинство из них, спрятаться от всех не получалось, и некоторые заклинания достигали своих целей.

Каждое удачное попадание разрывало нагу в клочья. К тому моменту, когда змеи сообразили, что, если так пойдет и дальше, их просто всех перестреляют, наг осталось не больше половины. Однако, даже с учетом этого их все равно было достаточно много, не меньше десятка.

Они одновременно бросились в нашу сторону и скорость у них была просто поразительная. Им хватило пары секунд, чтобы оказаться возле моего небольшого отряда. Теперь они сменили тактику и вместо яда начали кусать Жрецов Смерти, вырывая из их тел довольно приличные куски.

Реакции Жрецов явно не хватало, чтобы успешно отбиваться от этих тварей, так что теперь уже нам приходилось тяжко. Особенно удачными укусами наги отрывали от моих верных воинов головы. Бедолаги выходили из игры, однако я тут же ставил на их место новых.

Нескольких наг моим Жрецам удалось убить, однако счет все равно был не в нашу пользу. К этому времени мои запасы магической энергии уже начали иссякать, и я стал подкачиваться запасами, которые хранились в Вампире.

Нужно было что-то делать, и я решил еще раз попробовать подчинить себе одну из наг. Получилось! Причем с первого раза получилось! На этот раз я очень легко пробил ментальную защиту одной из них. Видимо, мощность их щита как-то зависела от общего количества змей и когда одна из них погибала, защита слабела.

Я приказал наге, которая стала моей, атаковать свою соседку, и она одним мощным укусом разорвала ее пополам. Просто вырвала из нее кусок тела! Остальные наги бросились на свою бывшую товарку и начали рвать ее на части, а я тем временем уже брал под свой контроль еще одну.

Дело пошло намного быстрее. Казалось, наги уже вообще забыли, что здесь есть кто-то кроме их самих, и рвали друг друга на куски. Разумеется, при моем активном участии. Со стороны это выглядело жутковато и мерзко.

В этот момент я даже немного позавидовал Лазаревой, которая благополучно сидела внутри Трупной Слизи и не видела этого гадкого зрелища. Я вообще змей как-то не очень, а когда этих гадин целый клубок, да еще таких огромных… Отвратительно просто…

Вскоре змеиная бойня закончилась. Осталась одна нага, которую я предпочел оставить под своим контролем. Мало ли что… Дополнительная поддержка не помешает.

После того как я отозвал последнего из Жрецов, пришел черед Трупной Слизи, внутри которой томилась Полина. Как только слизистый куб исчез, Лазарева шмякнулась на гладкие черные плиты и скрутилась на них бубликом в приступах кашля. Она жадно глотала воздух будто рыба, выброшенная не берег. Несколько минут девушка шумно дышала, пока приходила в себя, а я не знал, чем ей помочь.

— Хочешь Эликсир Бодрости? — спросил я, когда она немного пришла в себя и нашла силы, чтобы усесться на плитах. — У меня в рюкзаке должна быть парочка.

— Макс, чтобы ты всрался со своей Трупной Слизью… Я там чуть сознание не потеряла… — ответила она и понюхала рукав. — Фу… Ну и несет же от меня… Пару суток придется отмываться…

— Что ты за человек, Лазарева? Нет, чтобы спасибо сказать. Как-то даже невежливо с твоей стороны.

— Спасибо… — пробормотала она и посмотрела на нагу, которой я приказал подползти чуть поближе. — Я так понимаю, эта змейка тоже теперь за нас, как и те мертвецы наверху?

— О! Надо же, ты следила за нашей битвой! — сказал я и протянул ей руку, помогая подняться. — А говорила, что чуть сознание не потеряла.

— Я одним глазком, — ответила она, хватаясь за мою руку и поднимаясь с пола. — Фух… Вроде бы полегче немного… Кто это воет все время, я понять не могу? Надоело…

— Предлагаю проверить, — сказал я, махнув рукой в сторону склепа. — Мне кажется, звук идет оттуда.

Однако выяснять ничего не пришлось, внезапно тоскливый громкий вой сменился мерзким визгом, а затем с грохотом распахнулись железные ворота склепа. Мерзкий визг сменился истерическим противным хохотом и из склепа вылетело какое-то белое существо, которое полетело к нам. Вскоре я понял, что это женщина, за которой развевался белоснежный балахон.

— Теперь хоть понятно кто это все время выл! — сказал Дориан. — Макс, да это же баньши! Видимо это жена Архитектора превратилась в это чудовище!

Полина вскрикнула и спряталась за мою спину, а я тем временем усилил свой Барьер и попробовал взять контроль над этим существом.

— Мервин стой! — громко приказал я и попытался одним мощным ударом пробить ее ментальную защиту.

Сработало! Моя атака мгновенно подействовала на нее. Баньши резко остановилась и со стороны это выглядело так, будто она внезапно натолкнулась на стену. Она парила в воздухе примерно в метре от черного кристаллического пола, в котором виднелось ее отражение.

Я знал кто такие баньши, однако до этого видеть мне эту тварь не приходилось. Она была чем-то похожа на обычного призрака и в то же время очень сильно отличалась. Для начала призраки были бело-голубыми, а она — дамочка чисто белого цвета. Причем белоснежным было не только ее лицо и одежда, но даже волосы. Кроме того, призраки, в отличие от нее, полупрозрачные, эфирного свойства, а она нет.

Единственное, что было на ней не белого цвета, это яркие темно-красные пятна на ее груди. Мне кажется, это была кровь. Во всяком случае, очень на это похоже. Мерзость какая…

Она парила в воздухе и удивленно рассматривала меня, а я в этот момент раздумывал как с ней быть. Может быть, попробовать просто поговорить и она сама покажет где сокровище? Это было бы неплохо. Только для этого нужно дать ей понять, что я намного сильнее и ей нет смысла сопротивляться. Пока же я чувствовал, как она пытается вырваться из-под моего контроля. Нужно немного подождать. Дать ей время, чтобы она немного устала и успокоилась, а потом попытаться поговорить.

— Макс, не валяй дурака, прикончи эту тварь и забудь про нее, — посоветовал мне Мор. — Что за привычка со всеми разговаривать? То этот идиот Градовский, то эта зараза… Ты посмотри на нее, у этой гадины вся грудь в крови, о чем ты с ней собрался разговаривать?

— Дориан, Петр Карлович тоже вроде как был не самым хорошим парнем, а потом подобрел, — напомнил я ему. — Почему бы и с этой не попробовать побеседовать для начала?

— Да потому, что она баньши, Макс! — ответил мой друг. — Прикончи ее немедленно!

— Откуда тебе известно мое настоящее имя? — вкрадчиво спросила меня в этот момент баньши и начала медленно приближаться.

— Макс, убей эту сучку! — повысил голос Дориан.

— И как ты сюда попал… — продолжала размышлять вслух Мервин и вдруг ее лицо исказилось. — Ублюдок!

Она с воплем ринулась на меня, мгновенно отбив мою ментальную атаку. В последний момент я шарахнул по ней Стрелой Тьмы и отскочил в сторону, отбросив рукой Лазареву.

Выпад баньши был неожиданным и практически мгновенным, однако, судя по ее пронзительному воплю, я в нее попал!

— Макс… — услышал я стон Лазаревой за своей спиной и резко обернулся.

Девушка лежала на блестящем черном полу и держалась рукой за плечо, а сквозь ее пальцы обильно сочилась кровь. Эликсиром Лечения здесь не обойтись…

— Подожди, Полина, у меня есть кое-что для такого случая, — сказал я, спешно скидывая рюкзак на пол. — Особая заживляющая мазь… Мне ее Щекин с Рябининой подарили по случаю.

Я начал копаться в рюкзаке, поглядывая на баньши, которая лежала возле ступенек и не подавала признаков жизни. Сволочь…

— Вот кто тебя умным назовет? — начал читать мне мораль Мор. — Может быть, ты и со скелетами скоро разговаривать начнешь?

— Отвали, Дориан… Сам знаю, что дурак… Мне показалось, что она вменяемая…

Глава 5

Рана и в самом деле выглядела крайне неприятно. Судя по всему, баньши разорвала Полине плечо своим длинным ногтем, которые были у нее острыми как кинжалы. Даже не знаю, что бы мы делали, не окажись у меня под рукой заживляющей мази. Пришлось бы срочно возвращаться обратно, чтобы отправить Лазареву к целителям, а потом самому тащиться сюда за сокровищем.

Все то время, пока я наносил мазь, Дориан обзывал меня всякими нехорошими словами, которые приходили ему на ум. Я даже не защищался в ответ, так как это было вполне заслуженно. Сам не знаю, что на меня нашло и почему я сразу не убил ее.

Наверное, все-таки было что-то такое в ее голосе… Какая-то мощная магия, с которой до конца не справился даже мой Барьер. Иначе мне было сложно объяснить случившееся. До этого момента общение с нежитью не входило в мои привычки. Если не считать Градовского, конечно.

Мазь справилась со своей задачей на пять баллов. Рана у Полины затягивалась прямо на глазах. Было бы здорово как-нибудь еще при случае раздобыть таких цветочков. Хотя в моем распоряжении был практически целый пузырек, рано или поздно он закончится и возникнет необходимость пополнить запасы. Интересно… Может быть, у Рябининой остались запасы? Надо будет у нее узнать, когда до этого дойдет.

— Просто обалдеть, Макс… — восхищенно прошептала Полина, глядя как рана на плече исчезает сама собой. — Что это за штука такая?

— Я же тебе сказал Щекин с Рябининой подарили, по случаю… — напомнил я ей свои слова, которые видимо она пропустила мимо ушей.

Еще бы! Я бы тоже не особо прислушивался, если бы мне так плечо разорвали.

— Класс… Первый раз такую мазь вижу… Представляю сколько она может стоить… — продолжала восторгаться Лазарева. — За что это они тебе такой шикарный подарок отвалили?

— За то, что учусь очень хорошо, — ответил я, пряча пузырек обратно в рюкзак.

— А-а… Понятно… — усмехнулась Полина и провела рукой по тому месту, где совсем недавно была рана, а теперь просто немного содранной кожи и ярко-красное пятно вокруг. — Ты у них не можешь узнать, купить такое можно? Мне бы хватило пузырька и поменьше, если что.

— Нельзя, — покачал я головой. — Секретная разработка и все-такое.

— Ты бы мог сам выяснить состав, разве нет? — спросила она. — Или там что-то очень сложное, что даже тебе не под силу?

— Угу, очень сложное. В составе есть один компонент, который очень трудно раздобыть. Практически невозможно, — объяснил я. — Так что это, можно сказать, уникальная вещь.

— Жалко, — шмыгнула носом Лазарева и посмотрела в сторону баньши. — Надеюсь эта сучка сдохла? Первый раз сталкиваюсь с такой тварью… Только на уроках Терлецкого про них слышала.

Я прислушался к своим ощущениям, но источников темной энергии рядом с нами не почувствовал. Только с той стороны, где был тоннель, но это было вполне логично, учитывая, что там наверху топчется целая толпа мертвецов.

— Кстати, легенды врут, — сказала Полина, поднимаясь с пола. — Никакая она не красавица, эта жена Корфа.

— Во всяком случае то, во что она превратилась, — согласился я. — Вообще интересно получается…

— Что именно?

— Если предположить, что все твари, про которых нам рассказывает Терлецкий, существуют, то… Получается, что и драконы до сих пор где-нибудь водятся?

— Вот это точно нет, — улыбнулась Лазарева. — К сожалению, последнего давным-давно прикончили. Жаль конечно… Куска приличной драконьей кожи сейчас днем с огнем не найдешь, одни подделки вокруг. Эх…

— Тебе бы только с кого-нибудь кожу содрать, — сказал я и закинул рюкзак за спину. — Вообще-то, они умные были. Могли даже общаться ментально.

— Не факт, — пожала плечами Полина. — Это никем не доказано, и никто из ныне живущих их в глаза не видел, не то чтобы общался. А вот то, что драконья кожа ценный артефакт в моем деле, это я тебе с полной уверенностью говорю. Ну что, идем проверим склеп?

А больше здесь проверять было и нечего. Постаменты, на которых стояли охранные наги, теперь пустовали, баньши я лично прикончил, а кроме склепа с распахнутыми дверями других строений здесь и не было.

Внутри склеп оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. В самом центре стояла массивная гробница, которая тоже была сделана из черного кристаллического материала. На верхней крышке гробницы были розы, а также виднелась надпись: «Моей любимой Розе…».

— Цветы на крышке прямо как живые… Как думаешь, сокровище внутри? — спросил я, внимательно оглядывая гробницу на предмет каких-нибудь потайных отверстий.

— Вряд ли… — ответила она, внимательно осматривая стены и пол. — Если они здесь есть, то я думаю, Архитектор Корф прятал их с таким расчетом, чтобы при необходимости можно было бы что-то взять оттуда.

— С чего бы вдруг ему это понадобилось? — удивился я. — Это ведь вроде как ее вещи…

— На это могут быть разные причины. Допустим возникла необходимость их перепрятать или еще что-нибудь в этом роде, — предположила она. — Во всяком случае, я бы на его месте обязательно предусмотрела такой вариант.

— Возможно, — не стал спорить я. — Но ты же не сумасшедший великий маг…

— И это хорошо, я считаю, — хмыкнула она и присела. — О! Макс, сделай Светящийся Огонек немного ярче…

Я сделал и гробницу озарил яркий свет, от которого стало светло, как днем.

— Вот это уже интересно, — пробормотала Лазарева. — Смотри-ка, что я здесь нашла!

На задней стенке гробницы был узор из роз, который тянулся от верхней крышки до самого низа, затем переходил на пол, а следом за этим на стену. В том месте, где он останавливался, на стене виднелся прямоугольник с еле заметными краями. Он был абсолютно гладким. Никаких надписей, выемок, отверстий и полостей… Вообще ничего.

— Мне кажется, здесь, — уверенно сказал Полина. — Теперь нужно найти способ как-то вскрыть эту плитку.

— Можно попробовать энергетическим мечом, — предложил я и постучал по футляру, где у меня лежал меч размером поменьше. — Если это что-то типа стекла, то все должно получиться. Я могу попробовать аккуратно вырезать ее.

— Этот способ мы оставим на самый крайний случай. Можно повредить что-нибудь внутри, а этого не хотелось бы, — сказала Лазарева и со вздохом поднялась с корточек. — Давай осмотрим крышку. Больше ничего интересного я здесь не вижу.

Она была права. Розы на крышке гробницы и узор, который шел по ее задней стенке, единственное на чем здесь мог задержаться глаз. Все остальное было черным стеклом, абсолютно гладким и ровным. Понятия не имею, как этот тип Корф соорудил все это, да еще заключил в свой собственный домен. Какая-то сложная магия, принцип которой я пока не понимал.

— И не факт, что поймешь, — поделился своим мнением Мор. — Думаю, это иллюзия. Как известно, высшая форма иллюзии — полная материализация, а это доступно лишь единицам.

— Не городи ерунды… — посоветовал я ему, разглядывая крышку гробницы. — Придумал же такое…

— Просто в твоем мире знания магии настолько примитивны, что достичь материализации практически невозможно, — не сдавался мой друг. — Но можно допустить, что одному человеку удалось выяснить, как это делается. Почему бы и нет?

— Может быть, научишь меня, как это делается? — спросил я. — Было бы неплохо… Представь сколько денег могли бы сэкономить, если бы я себе мог материализовывать все что вздумается.

— К сожалению, не получится, мой мальчик. Из тебя иллюзионист, как из меня жрец. Во-первых, до тебя это не доходит, — ответил он.

— Вообще-то, у нас пока просто теория, — сказал я. — К тому же, серьезно я еще за это не брался.

— Во-вторых, я никогда не увлекался иллюзией всерьез, — развеял мои надежды Дориан. — Так что никак. Но это не значит, что в теории это невозможно.

— Все понятно… С этого бы сразу и начинал…

Тем временем я внимательно рассматривал выпуклый узор из роз, надеясь заметить на нем что-нибудь необычное. Вот только пока я не очень понимал, что это могло быть.

— Полина, есть какие-то соображения насчет того, что мы должны увидеть? — спросил я у девушки, которая нависла над крышкой гробницы и сантиметр за сантиметром изучала его.

— Понятия не имею… — ответила она. — Что-нибудь необычное…

Хорошенькое дело. Искать непонятно что, это одно из моих любимых занятий. Как по мне, так эти розы на крышке были абсолютно одинаковыми, разве что бутоны смотрели в разные стороны.

Я не сдавался и усиленно пытался отыскать хоть что-нибудь, однако это было непросто. Моего терпения на это не хватало. Особенно, если учесть, что довольно быстро мои глаза начали слезиться от напряжения, а все эти розы слились в единое полотно. Как здесь вообще можно хоть что-нибудь увидеть?

— По-моему, мы просто теряем время, — сказал я и разогнул затекшую спину, которая тут же хрустнула в нескольких местах. — Что за привычка все время придумывать какие-то ловушки и секреты в гробницах?

— Может быть, затем, чтобы их не разграбил кто-нибудь вроде нас с тобой, как думаешь? — спросила она в ответ, не отвлекаясь от крышки. — Если прячут что-то ценное, обычно стараются сделать так, чтобы это никто не стащил… Как минимум, запирают на ключ… Ну наконец-то! Смотри!

Я тут же наклонился над крышкой и посмотрел на то место, куда мне показывала Лазарева.

— И что я должен здесь увидеть? Точно такая же роза, как и все остальные.

— Не такая же, присмотрись получше. Бутон повернут в другую сторону и выбивается из общего узора, видишь?

Теперь я увидел. Как я сразу этого не заметил?

— А еще на бутоне какой-то овал… — сказал я, присмотревшись как следует. — Ноль, что ли…

— Возможно, — кивнула девушка. — Но я думаю, что это буква «О». Ведь одно из имен бывшей супруги Модеста Корфа было Ольга.

— Допустим, — согласился я, так как в теории такой вариант мог существовать. — В таком случае где-то здесь должны быть еще «М» и «Р» — Мервин и Роза. Это при условии, что у этой дамочки не было еще каких-нибудь имен…

— Типа кошечка, зайка и ласточка? — усмехнулась Полина. — Вполне возможно. Предлагаю искать все буквы, которые здесь есть.

На этот раз осмотр крышки гробницы был для меня не таким скучным. По крайней мере теперь я хотя бы знал, что мне нужно найти, а не просто пялился на нее как баран на новые ворота.

Примерно через десять минут Лазарева нашла букву «Р», а еще через четверть часа мне на глаза попалась «М». Я хотел было на этом остановиться, но Полина уперлась как бык и сказала, что так дела не делаются и крышку нужно осмотреть до конца. Вдруг на ней и правда еще есть какие-нибудь буквы?

— Я же говорил, что зря искали, — сказал я, когда мы закончили изучать черную блестящую крышку. — Я уже наизусть этот узор выучил.

— Ничего страшного, зато теперь мы знаем наверняка, что других букв на ней нет.

— Отлично, и что теперь?

— Не тупи, Макс, ты же видишь, что все три бутона, на которых есть буквы, расположены неправильно. Значит нужно попробовать их развернуть в другую сторону, чтобы они стали на свои места, — она посмотрела на меня и протянула руку к крышке. — По-моему, это очевидно.

— Я бы на твоем месте поостерегся дотрагиваться до них руками, — предупредил я ее. — Если эти розы здесь хоть чем-то похожи на те, что в тоннеле, они оттяпают тебе палец.

— Логично… — она одернула руку, затем сунула ее в карман и вытащила из него тонкий черный фонарик, который всегда таскала с собой. — Сейчас попробуем вот так…

Лазарева осторожно дотронулась до одного из бутонов, немного надавила на него…

ЩЕЛК…

От громкого неожиданного звука мы с ней одновременно вздрогнули, а я мгновенно повесил на нас Лунные Доспехи, чтобы они защитили от заклинаний. Однако все было спокойно. Молнией ни в кого из нас не шарахнуло.

ЩЕЛК…

ЩЕЛК…

После того, как третий бутон встал на свое место, узор на крышке гробницы будто ожил и начал менять свой цвет с черного на красный. Сначала темно-бордовый, затем все ярче и ярче, пока не стал ярко-алым.

Мы с Лазаревой отошли на пару шагов назад и замерли в ожидании. На всякий случай я даже вытащил меч из футляра. Мало ли что еще придумал этот Кроф… Не зря же его считали психом… Сейчас крышка откроется и вылезет какая-нибудь тварь…

Однако крышка не раскрылась, и никто из-под нее выбрался. Случилось нечто другое. Алый свет пошел по узору дальше на пол, а затем на стену. Как раз к тому месту, где по мнению Полины должен был находиться тайник с сокровищем.

Едва плитка окрасилась в алый цвет, она вдруг сама по себе начала выдвигаться из стены. Я ожидал, что в какой-то момент она вывалится на пол, но вместо этого она повисла в воздухе и сместилась в сторону. Теперь просто парила, слегка подрагивая…

— Как это… — удивленно спросил я и показал Лазаревой на зависшую в воздухе плитку. — Ты это видишь? Она левитирует сама по себе!

— Выглядит прикольно, — согласилась со мной Полина. — Но я даже не буду пытаться понять, каким образом Модесту удалось это сделать. Если я начну ломать голову над всякими странными штуками, которые созданы при помощи древней магии, то с ума сойду.

— Ничего себе древней, если сейчас так никто не умеет! — не согласился я, любуясь удивительным зрелищем. — Вообще-то, я думал, что магия все время эволюционирует, а не наоборот.

— Макс, если ты так не умеешь, это еще не значит, что никто не в силах это сделать, — сказала Лазарева и подошла к тайнику. — Я просто сказала, что не собираюсь ломать над этим голову.

— Звучит логично, — согласился с ней Дориан. — С чего ты взял, что так не может никто?

Тем временем Полина уже вытаскивала из тайника небольшую шкатулку, которая, как и все остальное здесь, была сделана из черного кристаллического материала. Шкатулка была размером с тетрадный лист и высотой сантиметров пять.

— Ого, тяжеленькая… — сказала она, покачивая находкой.

— Опять какая-нибудь книга? — предположил я.

— Не похоже, — покачала головой Лазарева. — Если только страницы в ней сделаны из свинца. Там явно что-то металлическое, возьми сам попробуй.

Да, похоже она была права. Книга была бы в несколько раз легче.

— Ну, чего гадать, давай откроем и посмотрим, что внутри, — предложил я. — Карачаров об этом все равно не узнает.

— Нет, Макс, так не пойдет, — сказала Полина и на всякий случай отобрала у меня шкатулку. — Мы с ним так не договаривались. Это его клад, вот пусть сам и открывает.

— Я не предлагаю что-то из нее взять. Просто посмотрим… Интересно же…

— Не пойдет, — уперлась она. — Такие правила, Темников. Мы свое дело сделали, а дальше пусть Карачаров сам с ней разбирается. Самое главное, чтобы с нами расплатился по полной. Кстати, еще неизвестно, что там внутри, Макс. Тот, кто ее откроет, может сто раз об этом пожалеть. Это не наша вещь.

— Как хочешь… — сдался я. — Тогда идем, чего стоять?

Вообще-то, для меня это было несколько неожиданно. Зная любопытный характер Лазаревой, я думал, что ей тоже захочется посмотреть, что там внутри. Хотя, с другой стороны, может быть, она и права… Кто знает, что там такое? Вдруг какой-нибудь проклятый артефакт, который срабатывает в тот момент, когда раскрывается шкатулка? Так что все, что не делается — к лучшему.

Тем временем Полина снова поставила один из потревоженных розовых бутонов на крышке гробницы в изначальное положение и все заработало в обратном направлении. Ярко-алый свет мгновенно погас и остальные бутоны тоже встали на свои прежние места.

Последней была висевшая в воздухе плитка, которая тоже медленно поплыла на свое место, а затем с еле слышным щелчком вновь влипла в стену. Спустя минуту гробница вновь стала прежней. С одним лишь небольшим исключением — ее тайник теперь был пуст.

ВЖУХ!!!

Как только мы подошли к лестнице, которая вела к выходу из усыпальницы, я создал Трупную Слизь и Полина протяжно вздохнула.

— Ох… Максик, дорогой, ну может быть, есть еще какие-то варианты? — с надеждой спросила она. — Я же сдохну в этой серой вонючке…

— Не переживай, не сдохнешь, — ответил я. — Как тебе не стыдно умирать из-за такой ерунды? Готова?

Хлюп… Хлип… Слллить… Хлюп… Хлип… Хлюп…

— Фу… Темников… Этот слизняк еще хуже, чем прошлый… Раза в два вонючей…

— Не ври, они все одинаковые. Ну что, погнали?

Глава 6

К тому моменту, когда мы покинули Сады забвения и вновь вернулись в наш мир, уже наступил вечер. Едва мы вышли из портала, он сразу же за нами захлопнулся, а мы наконец облегченно вздохнули. Особенно радостной выглядела Полина, которая крайне тяжело перенесла второе путешествие внутри Трупной Слизи.

Честно говоря, я уже к середине пути начал переживать, как бы ее не вывернуло наизнанку прямо там… Однако обошлось. Она держалась до последнего и стошнило ее уже когда Трупная Слизь выползала из тоннеля с розами. На всю эту картину равнодушно смотрели мертвецы и призраки, которые между собой о чем-то тихо переговаривались.

Вообще было странно, что они до сих пор были здесь. По правде говоря, я думал, что со смертью баньши магия этого места перестанет работать. Призраки и мертвецы исчезнут или что-нибудь в этом роде, но нет, никуда исчезать они не собирались.

Может быть, это случится, когда я отпущу их из-под своего контроля, но в данный момент я этого делать не собирался. Не хватало мне еще одной битвы на ровном месте. Тем более, когда все самое сложное уже сделано. Я намеревался снять контроль уже перед самым выходом из Садов забвения, когда нам ничего не будет угрожать.

В отличие от мертвецов и призраков, могильные плиты, на которых раньше были наши имена с Полиной, со смертью баньши изменились. Надписи на них исчезли и теперь они были просто гладкими. Этот факт нас очень сильно порадовал.

Как-то раздражает, когда знаешь, что где-то есть могильная плита, на которой выбиты твои инициалы… Даже с учетом того, что эта плита находится в каком-то секретном домене, и главную гадину в нем ты прикончил собственноручно. Судя по реакции Лазаревой, у нее были очень схожие чувства.

В бункере было темным-темно, так что пришлось Светящийся Огонек зажигать. Часы в мобильнике говорили о том, что уже почти восемь часов вечера. Получается, что мы с Лазаревой в этих Садах забвения целый день проторчали.

— Ну наконец-то я вас дождался! — радостно завопил Градовский, как только увидел нас. — Я так беспокоился, хозяин! Надеюсь, вы вернулись с победой, и удача не отвернулась от вас! Мое удивительное предчувствие не может обмануть меня!

— О Боги мои… — пробормотал Дориан. — Я скоро буду ругаться как Люфик, каждый раз, когда буду видеть это парня… Точнее его глупую башку…

Я, естественно, Градовскому не ответил. Лишь одарил мрачным взглядом, на который он мгновенно отреагировал.

— Да-да… Виноват… Мы же здесь не одни… — он посмотрел на Лазареву и понимающе мне подмигнул. — Вечерком, когда никого не будет… Правильно я вас понял?

— Как ты думаешь, Карачаров уехал уже, или нас дождались? — спросил я у Полины, глядя на радостного призрака, который повис рядом со мной.

— Ага, как же… — усмехнулась девушка. — Уедет он, когда у нас его драгоценная книга, а у него надежда, что мы вернемся не с пустыми руками. Макс, он профессиональный охотник за артефактами и трясется над ними еще похлеще меня. Тем более, Дар у него такой…

Полина оказалась права, мы еще даже не успели выйти из бункера, как в него влетел взволнованный кладоискатель. Мне показалось, у него от возбуждения даже глаза огнем горели, как у какого-нибудь монстра.

Увидев нас, он взял себя в руки и перешел на шаг. К тому моменту, когда он был возле нас, он уже практически был тем самым Карачаровым, которого я знал прежде. Спокойным как удав, с немного надменным взглядом. Хотя… Горящие глазенки все-таки его выдавали…

— Приветствую вас, Лука Миронович, — весело сказал я и подмигнул ему. — Наверное, заскучали здесь со своими ребятками, пока нас ждали. Судя по их умным лицам, с ними даже в города не поиграешь.

С чувством юмора у кладоискателя оказалось неважно. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Рад вас видеть живыми и здоровыми, — скорее ради приличия сказал он и перешел к сути дела. — Как все прошло? Надеюсь, вам удалось разобраться с мертвецами внутри?

— Да, все в порядке, — ответила ему Лазарева. — Скажите спасибо Максиму, что он согласился вам помочь. Даже не знаю, кто бы вам притащил этот клад, если бы не он.

— Я был уверен, что обращусь по верному адресу, когда подумал о вас, — сказал он и протянул мне руку. — Спасибо, Максим.

— Не за что, — сказал я и пожал ему руку в ответ. — На самом деле, Полина сильно преуменьшает свою роль, так что надеюсь, вы ей накинете немного за скромность. Без нее бы точно ничего не получилось.

Тем временем Лазарева сняла свой рюкзак и вытащила из него сокровища Карачарова. Сначала книгу, а потом и черную шкатулку, при виде которой в его глазах снова вспыхнули яркие огни.

— Разрешите? — спросил он и протянул руки к кладу. — Или вы все-таки намерены его оставить у себя, пока не добудете свой артефакт-вампир?

— Теперь это ваше, Лука Миронович, — сказал я и на его лице появилось облегчение. — Мы будем с нетерпением ждать оплаты. Думаю, вы сдержите свое слово, если моего артефакта не будет на месте, и подыщете новый.

— Даже не сомневайтесь. Я не первый год в этом деле и знаю, как ведутся дела. Деньги госпоже Лазаревой я переведу завтра утром, — сказал он и осторожно взял у Полины книгу, а затем и шкатулку. — К сожалению, банковский день уже окончен… А что касается вас, Максим, то прошу пройти к моей машине.

Мы вышли из бункера и потопали к внедорожникам, возле которых топтались его охранники. В темноте их силуэты казались еще больше, отчего они напоминали огромных горилл, которые непонятно как здесь оказались.

— Надеюсь, вы ничего не открывали? — как бы между прочим спросил по пути кладоискатель.

— Лука Миронович, за кого вы нас принимаете? — возмутился я и посмотрел на Полину, которая не смогла сдержать улыбки в этот момент. — Мы всегда играем по правилам.

— Очень рад это слышать, — ответил он и прижал свои сокровища покрепче. — Не обижайтесь на мои вопросы, Максим, но… В наше время так трудно кому-то доверять…

— Кстати, зря вы не посмотрели что там внутри, — с сожалением в голосе сказал Мор. — Теперь уже никогда и не узнаем…

— Все, что не делается — к лучшему, — ответил я ему, глядя как Карачаров прячет в салон автомобиля свою добычу.

Мы ждали его чуть поодаль, чтобы охранники не слышали разговора, когда он принесет мне ключ. По правде говоря, меня уже распирало от желания посмотреть, как этот ключ выглядит и где находится дверь, которую он должен будет открыть.

Тем временем кладоискатель вернулся к нам, сжимая в руках миниатюрный кожаный чемоданчик, который был примерно такого же размера, как и шкатулка, которую мы для него добыли.

— Вот, держите, Максим, — сказал он и протянул мне чемоданчик. — Это ваша награда. Можете открывать смело, не бойтесь.

Я взял чемоданчик, положил его на ладонь и расстегнул защелки. Внутри лежало семь шаров разного размера и, судя по весу, они были из камня или металла.

— Это ключ? — спросил я.

— Он самый. Когда вы окажетесь на месте и отыщете вход, вы поймете, как им пользоваться, — ответил он. — На всякий случай предупреждаю — я бы на вашем месте несколько раз подумал, прежде чем за ним лезть.

— Спасибо за заботу, Лука Миронович, — сказал я и закрыл чемоданчик со странным ключом. — Так где вы говорите находится это место?

— В Чистом Поле, — ответил Карачаров.

— Не понял… — удивился я. — В каком смысле?

— Такое название у этого места, — улыбнулся кладоискатель. — Чистое Поле. Так называется заброшенная сторожевая башня в Нижегородском княжестве.

— Как там оказался Красночереп? — спросила у него Полина.

— У этой башни длинная история, — ответил Лука Миронович. — Она не всегда была именно сторожевой и за время своего существования сменила множество хозяев. Когда-то она даже была ритуальным местом для одной забавной, но очень опасной секты.

— Откуда вам это известно? — в голосе девушки послышался профессиональный интерес.

— Госпожа Лазарева, у вас ведь тоже есть свои секреты, неправда ли? — с улыбкой ответил ей Карачаров. — Свои я предпочитаю держать при себе. Просто я посчитал, что с моей стороны будет честно предупредить господина Темникова, у этого места дурная репутация в моих кругах. Отчасти именно поэтому артефакт все еще там.

— А мне говорили, что просто не любите связываться с артефактами-вампирами, — напомнил я ему.

— И это тоже, само собой, — не стал отрицать Карачаров. — Лично мне с ними всегда не везло. Все время что-то идет не так… Так что у каждого свои любимые волшебные побрякушки.

— Хорошо, я вас понял, Лука Миронович. Будем считать, что свою часть сделки вы тоже выполнили, — согласился я. — Где мне искать эту башню?

— В этом проблем нет. Запросто найдете на любой карте. Когда-то ее даже считали древним архитектурным памятником, — ответил он. — Кстати, когда будете искать, я бы вам посоветовал немного о ней почитать. Ну так… В целях общего развития…

— Обязательно, — пообещал я ему и махнул рукой в сторону внедорожника, на котором мы сюда приехали. — Эта машина по-прежнему временно наша?

— Конечно, Максим. Располагайте ею как вам будет угодно. Берите хоть до утра, если нужно, — расщедрился кладоискатель. — Только предупредите меня в этом случае.

— До утра она нам не нужна, — сказал я и кивнул ему на прощание. — Всего доброго, Лука Миронович.

— Господин Темников, у меня к вам небольшая просьба… Не могли бы вы мне черкнуть пару слов в сообщении как закончится ваше путешествие в Нижегородское княжество, — попросил кладоискатель. — Мне было бы очень интересно об этом узнать… У меня есть особая картотека, которую я веду много лет…

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся я. — Но нет. Вынужден отказать в вашей просьбе. Пусть это для вас останется секретом. Не можете же вы знать все тайны в этом мире?

— Ваше право, — кивнул он. — Но, если передумаете, я буду вам очень признателен.

— До свидания, — еще раз сказал я ему и потопал к машине, а следом за мной шагала Полина.

— Вы держались очень уверенно, хозяин, — сообщил мне Градовский. — Стойко и хладнокровно. Достойно и мужественно.

— Жалкий подхалим-алкоголик… — пробормотал Дориан.

— Ну не знаю, — мысленно ответил я своему другу. — В целом мне нравится ход его мысли. По большей части я с ним согласен.

— Еще бы… — хмыкнул Мор.

Мы с Полиной сели в машину, сказали водителю куда ехать и тронулись в обратный путь. Завтра я планировал провести последний день в Москве и хотел устроить себе полноценный выходной.

Первую половину дня я собирался посвятить поиску подарков. Для начала нужно было найти что-нибудь стоящее для Лешки, у которого в этом году совершеннолетие. Правда оно у него выпадает на первый учебный день и устроить грандиозную вечеринку в «Китеже» не получится, но я думаю, мы потом что-нибудь придумаем.

Кроме того, нужно было не забыть о Софье и отыскать ей истинное зеркало, которое я ей обещал привезти в подарок. Ну а вечером хотел устроить прощальный ужин с родителями, а в четверг утром дернуть в Белозерск.

Вообще-то, Нарышкин предлагал мне задержаться еще на денек и уехать в пятницу. В четверг в Москву приедет Кречетникова с родителями, и он хотел, чтобы мы втроем съездили в какой-то новый аквапарк, но этого я уже не мог себе позволить.

Получится, что тогда я вернусь в пятницу к вечеру и толком ничего не успею. Разве что съездить к Черткову, который хотел срочно о чем-то со мной поговорить, да и то не факт. А это было не все, что я планировал сделать на выходных.

Мне еще очень хотелось съездить на «Мельницу» в гости к Херцегу, чтобы вернуть ему волшебную дудочку. Ну и заодно задать пару интересующих меня вопросов. Где мне раздобыть точно такую же чудо-дудочку и что такое этот «Образец № 17», которым меня наградило семейство Цикавацев.

Там тоже можно запросто полдня потерять, а может быть, даже и больше. Кто знает, вдруг Данко никак не сможет встретиться прямо с утра, тогда можно и до вечера там проторчать. Субботний ужин с дедом обязательно, как без этого? Все-таки через несколько дней в школу, конец каникул нужно как-то отпраздновать.

Ну а потом планы на воскресенье… Мы втроем вместе с Нарышкиным и Собакиным планировали наведаться в Приозерное, чтобы помочь местному старосте с его проблемой. Если в тех краях и правда хулиганит тролль, то с этим нужно было что-то делать. Эта тварь не остановится и будет только наглеть. Раз уж только мы втроем сейчас и есть весь Змеиный Орден, то кто кроме нас будет этим заниматься?

В общем дел у меня было по горло, так что на этот раз поход в аквапарк для меня отменяется. Ничего страшного. Я как-нибудь в другой раз с водяных горок покатаюсь, а Лешке с Кречетниковой и без меня будет здорово. Пожалуй, я там даже лишний.

Что касается Полины, то она намеревалась уехать уже завтра утром. Насколько я понял с ее слов, свои дела она здесь уже решила и путешествие в Сады забвения было последним событием в ее графике.

Подождать один день, чтобы поехать вместе со мной, она отказалась. Ничего не поделать, у нее тоже каждый день был на счету… Откуда только берутся все эти дела? Даже на каникулах нельзя отдохнуть спокойно. То одно, то другое…

К тому времени, как внедорожник подкатил к «Лоскутной», Лазарева уже спала, уютно устроившись на моем плече. Крепко заснула… Даже похрапывала во сне… Ей я об этом, конечно, говорить не стал. Все равно скажет, что это я специально придумал очередную пакость. Насколько я понял, она считала, что такие штуки — это мой фирменный стиль общения с ней…

На прощание она поблагодарила меня за помощь, еще раз сказала, что без меня бы не справилась, и побрела в гостиницу. Честно говоря, я тоже чувствовал себя довольно-таки уставшим. Оказавшись дома, отказался от ужина и практически сразу завалился спать.

В этот раз мне даже новая занимательная история от Градовского не потребовалась. Хотя, по-моему, он что-то там бубнил… Вроде бы про какой-то Эликсир Упавшей Звезды. Придумает же такое…

Удивительно, но следующий день у меня прошел почти по плану. Наверное, в лесу умерло что-то очень большое в этот день. Обычно все время что-то идет наперекосяк, однако не в этот раз.

Покопавшись утром в интернете, я довольно быстро отыскал магазин с раритетными редкостями, в котором продавалось отличное истинное зеркало. Правда оно было совсем маленьким, однако очень старым.

Понятия не имею, насколько это важно для Вороновой, но мне почему-то казалось, что чем зеркало старше, тем лучше. Видимо сказывалась моя тяга ко всякого рода древностям, которые, как правило, всегда были намного мощней современных артефактов.

К часу дня я уже успел не только выкупить зеркало, но и встретиться с Лешкой, чтобы пообедать с ним на прощание. Предвкушая приезд своей Кречетниковой, Нарышкин вновь взялся за воспоминания об осеннем бале и о том, какая у него Анна красотка.

Помня про Зимний Императорский бал, я попросил его, чтобы он не забыл побеседовать с ней насчет продолжения моего обучения танцам, и он пообещал обязательно поговорить. Вальс — это, конечно, хорошо, но нужно понемногу разучивать и остальную бальную премудрость. Что делать, если без этого никак…

После обеда я занялся поиском подарка для Нарышкина и вот здесь появилась проблема. Трудно искать подарок для человека, которого ничем не удивить. Теперь я был полностью согласен с Лешкиным отцом, который считал так же.

Осенило меня ближе к вечеру. В результате я созвонился с Полиной, чтобы узнать — нет ли у нее случайно какого-нибудь артефакта с постоянным эффектом Магического Взора. Лешка последний раз сильно расстраивался, что не может видеть всякие руны так же, как мы с Лазаревой. Поэтому я подумал — почему бы ему не подарить такую полезную вещь?

Ничего подходящего в наличии у Полины не было, но она пообещала, что если мне срочно нужно, то до понедельника она раздобудет такой артефакт. На дороге они не валяются, но достать такой точно проще, чем артефакт против демонов.

Ну а когда я сказал ей для каких целей он мне нужен, то она пообещала точно достать. Тем более, что я готов был оплатить срочность заказа. Так что с подарком вопрос, можно сказать, был решен. Я думаю, даже если Лазарева чуть опоздает, большой проблемы не будет. Вещь стоящая, так что Лешка подождет. Но хотелось, конечно, чтобы у нее получилось. Как ни крути, а ложка дорога к обеду.

Ужин у нас выдался что надо. Самый веселый за последние несколько лет. Мать все время смеялась и даже отец позволил себе несколько шуток. Кстати говоря, в его случае Эликсир Жизни работал просто исключительно. Походка стала намного легче, в глазах появился задорный огонек… Да что там, он за несколько дней сбросил как минимум лет пять, а то и больше. Интересно, как там дед?

Как и в Москву, в Белозерск я тоже летел на вертолете. Вечером Лешка мне позвонил и сказал, что его отец приказал выделить мне летное средство, и завтра утром меня заберет машина.

Я было сказал, что могу и поездом, если что, но Нарышкин даже слушать ничего не захотел и лишний раз напомнил мне о том, что его отец мне вообще личный вертолет собирался подарить. Если буду возмущаться, то таки подарит.

Пришлось согласиться… Вертолет мне пока точно не был нужен. Штука, конечно, удобная и в хозяйстве полезная, но сейчас совершенно лишняя. Где я его ставить буду? У деда в гараже? Да и пилот ему нужен, опять же… В общем, сплошная морока, что говорить. Может быть, потом, когда-нибудь…

Одному путешествовать на вертолете, скука смертная. Кроме Дориана поговорить не с кем, а этот гад задрых практически в самом начале. Оставалось пялиться в окно и на Градовского, который от полета был в полном восторге.

Ну а между делом я раздумывал, когда бы мне отправиться за Красночерепом и как отреагирует Чертков на мой вопрос об артефакте против демонов? Так-то Дориан прав, вряд ли старик расскажет кому-нибудь о том, что я задаю ему такие вопросы… Хотя, кто знает…

Ладно… Поживем-увидим… Кто не рискует, тот не пьет шампанского, так ведь говорят. Да и не к кому кроме Александра Григорьевича обратиться. Я так понял, сложное это дело, артефакт против демонов…

Глава 7

В Белозерске я оказался довольно рано, около двух часов дня. Я намеревался наскоро перехватить что-нибудь на кухне и не теряя времени поехать к Черткову. По идее, в это время Софья с дедом должны быть в «Волшебном базаре», так что ничего меня не должно было задержать. Однако дед оказался дома…

По хмурому выражению лица деда, который встретил меня, едва я вошел в дом, сразу стало понятно, что произошла какая-то неприятность.

— Где Софья? В лавке? — спросил я, чтобы сразу же отмести все подозрения на этот счет.

— Дома, — ответил дед, помогая мне раздеться. — Вчера вечером у нее опять начался приступ. Всю ночь не спала, бедняжка. Заснула несколько часов назад и сейчас у нее тихо, думаю спит.

Раздевшись, я поднялся наверх и осторожно заглянул в ее комнату. Воронова и правда спала. Одеяло валялось на полу рядом с кроватью, а сама она скрутилась в клубочек и сопела. Осторожно, чтобы не разбудить, я вошел в комнату, поднял одеяло с пола и укрыл ее.

Пора кончать со всей этой историей… Сейчас съезжу к Черткову, а вечером любым способом нужно попытаться заставить ее начать принимать эликсир. Почему-то я был уверен, что он ей поможет, и совершенно не понимал, какого черта она от него отказывается.

Дед кормил меня обедом, я рассказывал ему о поездке, а заодно подмечал изменения, которые произошли с ним за то время, пока я был в Москве. По правде говоря, они были просто удивительными и заметны даже в мелочах.

Он стал более подвижным, глаза блестели еще ярче чем прежде, и даже немного изменился темп речи. Мне кажется, что дед стал разговаривать чуть-чуть быстрее. По-моему, даже кожа на лице посветлела и стала выглядеть как-то свежее. Думаю, что если бы еще и бороду сбрить, то он одним махом скинул бы лет пятнадцать, а то и больше.

Наскоро пообедать не вышло. Был бы я сам, то сделал бы себе бутербродов, а с дедом такой номер не проходил. Пока он не накормил меня как следует, никуда не отпускал. Так что в школу я выехал чуть позже, чем намеревался, и с плотно набитым животом.

Едва я миновал охрану, сразу же набрал Черткова, чтобы он успел подготовиться к моему приходу. Мало ли… Вдруг он спал или прибраться хотел у себя в комнате. Хотя последнее вряд ли… Судя по царившему там беспорядку и слою пыли, который я увидел там в прошлый раз, старик был не особым фанатом чистоты.

Однако Александр Григорьевич меня удивил. Во-первых, он не спал и говорил довольно бодро, чем сразу приятно меня порадовал. Ну а во-вторых, мой наставник был не в комнате, а в школьном парке, и от этой информации я просто обалдел.

Чтобы старик сам, по собственной воле вышел на прогулку по территории «Китежа»? Это было что-то из области фантастики. Ладно бы еще погода была для этого подходящая, так нет же — серое небо, серые пятна снега повсюду и еще не самый приятный ветерок…

В общем, я был приятно удивлен и еще больше удивился, когда мы с ним встретились. Изменения в Черткове были не столь заметны, как у деда, однако тоже бросались в глаза. По крайней мере, я обратил на них внимание, а насколько это было заметно остальным — вопрос.

Мне показалось, что морщин на его лице заметно поубавилось, а те, что остались, стали не такими глубокими. Взгляд стал ясным и чуть более твердым. Теперь он смотрел на меня даже строже чем раньше, хотя появилось и что-то новое… Неужели его взгляд немного потеплел, или мне так только показалось?

Что я вижу! На лице наставника появилась улыбка! Это была совсем не та гримаса, которую он обычно выдавал за нее, а самая настоящая улыбка! Надо же, я и не знал, что он так вообще умеет.

— Здравствуйте, Александр Григорьевич! — поприветствовал я его, не скрывая собственной радости.

— Привет, Темников. Что-то ты долго ко мне добирался, — ответил он и похлопал рукой по лавочке. — Садись, есть разговор к тебе, парень.

— Как вы себя чувствуете? — спросил я, как только уселся на лавочку. — Что-то я не помню, чтобы раньше вы любили прогулки на свежем воздухе. Никогда вас не видел в школьном парке…

— Само собой, — ответил он и я обратил внимание, что голос у старика тоже стал чуть менее хриплым. — Как можно спокойно гулять по парку, в котором одновременно находится столько болванов типа вас с Нарышкиным… Вот только на каникулах и можно этим заниматься, когда кроме Бориса и этого маленького дерева, которое таскается вместе с ним, здесь никого нет. Терпеть не могу лишней суеты.

Так… Ну теперь я точно знаю, что на характер Эликсир Жизни абсолютно никак не влияет. Чертков остался в своем стиле и это было здорово.

— Чего лыбишься? — спросил он.

— Просто. Мне кажется, мой сироп от кашля явно идет на пользу, — ответил я. — Даже лучше, чем я мог себе представить.

— Угу, — кивнул он. — Вот о нем я и хотел с тобой поговорить. Ты где раздобыл эту штуку?

Я обошелся без деталей. Не думаю, что его интересовали подробности. Скорее всего он хотел поговорить со мной об этом с той же точки зрения, что и Лешкин отец. Перемены, которые происходили с ним, так просто не скроешь.

Поэтому я решил сказать ему о том, что Иван Нарышкин тоже принимает Эликсир Жизни. Кроме того, рассказал и о визите к Нарышкиным и разговоре с князем.

Когда я закончил, Чертков молчал довольно долго, прежде чем кивнул и хлопнул меня по плечу:

— Ты умный парень, Темников. Радуешь старика своей мудростью не по годам, — сказал он, отвесив мне чуть ли не первую похвалу за все время нашего с ним общения. — Рад, что ты и сам понимаешь — от Романова твой секрет не скроешь. Я бы, конечно, мог продолжать делать вид, что со дня на день помру, чтобы не привлекать к этой теме лишнего внимания, но…

— Не стоит, Александр Григорьевич. У меня есть план на этот счет, и я буду его придерживаться, — ответил я ему и осторожно добавил. — Вот только кроме Императора вряд ли стоит об этом знать кому-нибудь еще.

— Похоже зря я назвал тебя смышленым парнем, — нахмурился он. — Только полный осел мог намекнуть мне на что-то подобное. Неужели ты думаешь, что вместо мозгов у меня каша?

— Я так… На всякий случай… — ответил я и пожал плечами.

В этот момент старик закашлялся, однако это было не сравнить с его прошлыми приступами. Длился он недолго, не сотрясал его и не заставлял сгибаться пополам. Вообще никакого сравнения с тем, что было, а ведь курс еще не закончился.

— Еще раз спасибо тебе, — сказал он, после того как прокашлялся. — Видишь, уже даже легкие свои перестал выплевывать…

— Надеюсь, скоро вообще кашлять перестанете, — улыбнулся я.

— Да меня и так все устраивает. Остальное, то уже баловство… Слишком сильно задерживаться на этом свете тоже ни к чему. Все должно идти своим порядком. Просто мне пока рано, я хочу успеть все сделать… — ответил он и посмотрел на меня. — Ладно, мы друг друга услышали, а теперь рассказывай, что там у тебя случилось. О чем поговорить хотел?

Честно говоря, меня немного расстроили его последние слова, и я хотел ему сказать, что буду рад, если он задержится подольше, но глядя в его глаза передумал. У старика свои взгляды на эти вещи, и чтобы я ему сейчас не сказал, будет ни к чему. Поэтому я решил этого не делать и перейти к сути.

— Скажите, Александр Григорьевич… Из некрослоя можно убить демона? — спросил я, не отрывая взгляда от его лица.

Судя по всему, такого вопроса он явно не ожидал. Несколько раз моргнул, затем прищурился и попросил:

— Продолжай. Ты же об этом спрашиваешь не потому, что тебе вдруг такая мысль в голову пришла, когда ты на горшке, сидел или как?

Я продолжил. Как есть, так и рассказал. Какой смысл говорить, что мне что-то показалось или еще чего выдумывать. Это то же самое, что сказать — я спрашиваю не для себя, а для одного друга.

— Твою мать… — вздохнул Чертков, как только я закончил, и откинулся на спинку лавочки. — Ну что ты за человек, Максим… Вот расскажи, кому ты умудрился так нагадить, чтобы он за тобой демона прислал?

— Понятия не имею, Александр Григорьевич, — ответил я.

— Ты мне только не ври, парень, — сказал он на это. — Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы удалось на тебя демона натравить?

— Знаю, конечно, не маленький, — ответил я. — Но я правда не в курсе кто бы это мог быть. Слово дворянина могу дать.

— Пф… Слово дворянина он может дать… — фыркнул Чертков и поерзал на лавке, а я заметил, что при этом он даже не хватается за свое больное колено, которое раньше его все время беспокоило. — Что, некого даже подозревать? Да у тебя в «Китеже» врагов, как селедок в бочке, представляю сколько их там, за школьным забором…

— Почему вы так думаете?

— Знаю потому что, — пробурчал он. — Шастаешь непонятно где, а потом удивляешься откуда рядом с тобой демоны появляются! Обалдуй малолетний…

После его тирады мы пару минут помолчали.

— Хозяин, а я согласен с вашим пожилым наставником, — воспользовался паузой Градовский, чтобы сообщить мне свои ценные наблюдения. — Некоторые из ваших знакомых действительно те еще проходимцы. Вот взять, к примеру, этого негодяя Данко… Помяните мое слово…

Закончить я ему не дал и посмотрел на него так, что Петр Карлович тут же замолчал и на всякий случай спрятался под лавку.

— Вот пусть там и сидит… — пробурчал Дориан. — Ты смотри-ка, умник хренов…

— Как он выглядел? — спросил старик после паузы.

— Кто?

— Дед Пихто! Демон твой, кто же еще? Балбес малолетний…

— Высокий, с рогами… Дрожащий силуэт… Он как будто слегка расплывался в моих глазах. Меч у него был длинный и два сердца… — ответил я. — Когда я их сжал, ему поплохело и он исчез. Даже меч после себя не оставил.

— Ну и какие выводы на основании этого делаешь? — спросил Чертков и посмотрел на меня. — Как думаешь, можно из некрослоя убить демона?

— Судя по всему можно…

— Тогда зачем мне вопросы идиотские задаешь? — уточнил он.

— Ну… Надо же было с чего-то разговор начать, — ответил я и пожал плечами. — Я подумал, что так будет лучше всего.

— Понятно… — вздохнул старик и мне показалось, я не услышал характерного свиста, с которым раньше воздух покидал его легкие, и это было еще одним приятным сюрпризом для меня. — Что ощущал в тот момент, когда расправлялся с ним?

— Очень мощный прилив силы, — сказал я, вспоминая тот момент. — Это было намного мощнее тех моментов, когда мы с вами убивали некротварей. Мне кажется, я получил столько силы, как будто прикончил сотню некротварей.

— Угу, а может быть, даже и больше, — сказал Чертков. — Думаю, больше может дать только смерть человека, но этого я не знаю. Так мне говорили в свое время.

— А демоны? Вы хоть раз сталкивались с ними?

— Если я тебе говорю, что их можно уничтожать, значит приходилось, как ты думаешь? — ответил он вопросом на вопрос и добавил. — У меня было не одно свидание с этими тварями. При нашей работе всегда появляется очень много желающих тебя прикончить, даже таким сложным путем, который требует определенной платы. Просто в твоем случае я удивлен, что они у тебя появились так рано… Что поделать, времена меняются…

— Александр Григорьевич, по правде говоря, мне это не очень нравится, — признался я. — Как-то не хочется, чтобы в один прекрасный момент меня убили…

— Да ну? Я-то думал ты только этого и ждешь, — усмехнулся он. — И что ты думаешь на этот счет?

— Для начала хотел у вас кое-что узнать… Может быть, существует какой-то артефакт, который защищает от них? — с надеждой спросил я. — Колечко какое-нибудь или амулетик какой-никакой…

— Я так и думал, — хмыкнул он. — Сначала ищешь на свою тощую задницу неприятностей, а потом приходишь с вопросом, что тебе делать. Случайно не знаешь, почему я не удивлен?

— Понятия не имею, Александр Григорьевич… Меня-то неприятности сами нашли вроде бы как…

— Мой опыт подсказывает мне, что демоны сами по себе не приходят, — сказал старик. — Поверь, какая-то причина для этого обязательно должна быть. Возможно, ее будет очень сложно найти, но она точно имеется. Ну а что касается защиты…

Он положил трость рядом с собой на лавку, затем расстегнул свое потертое пальто и полез под рубашку. Раздался еле слышный щелчок. Наставник вытащил руку, на которой лежала черная цепочка с необычным кулоном в виде темной пластины.

— На, держи… Это оберег, который называется Темный Саван. Он будет защищать тебя от демонов, — объяснил он. — И предупреждать об их присутствии рядом тоже, между прочим… Ну бери, чего ты на меня уставился?

— Так это же ваш…

— Я тебе не навсегда его даю, — сказал Чертков. — Ровно до того момента, пока тебе такой же не раздобудем. За меня не переживай… Старых врагов у меня уже нет, а новые предпочтут разделаться с тобой, а не со мной. Так что бери, все равно ты его больше нигде не достанешь. Сейчас их изготовлением уже никто не занимается.

— Знаю, — сказал я. — Там особые руны нужно защитные наносить, а они что-то вроде демонических печатей. Демонология…

— Надо же, как ты продвинулся в этом направлении, пока решил ко мне обратиться, — усмехнулся старик и в этот момент впервые за все время нашего разговора поправил ногу, щелкнув коленом. — Не буду спрашивать, откуда тебе это известно, но информацию тебе дали правильную. Это направление рунологии считается частью демонологии.

— Тогда как вы хотите мне такой же раздобыть? — спросил я и взял оберег.

— У меня есть кое-какие связи, Темников, — ответил он и подмигнул. — У таких как мы с тобой, всегда много знакомых. Среди них всякие попадаются. В том числе и такие, которых многие считают плохими, верно?

— Бывает… — кивнул я.

— Ничего не поделать, это естественно, когда ты обладаешь темным Даром. Он как будто сам по себе притягивает людей из самых разных кругов, — сказал Чертков. — Вот и у меня имеется такой человек, которого можно попросить изготовить для тебя Темный Саван. Кстати, он даже живет неподалеку, буквально в соседнем городе. Так что, может быть, получится добыть оберег довольно быстро.

— Это хорошо, — улыбнулся я. — Если понадобятся деньги, вы только…

— Не понадобятся, — оборвал меня на полуслове старик. — В таком деле платят услугами, а не деньгами, и давай пока закончим на этом. Все, что тебе нужно будет знать — ты узнаешь, а пока надевай оберег и думай о том, чтобы не связаться еще с какими-нибудь плохими сущностями. У тебя на это дело особый талант, как я вижу.

Я покрутил в руках Темный Саван, пытаясь обнаружить руны, которые на нем должны были быть. Они были совсем крохотными и шли по пластине в несколько рядов. Под микроскопом их наносили, что ли?

Надев оберег на шею, я почувствовал, что холодная до этого металлическая пластина вдруг потеплела. Цепочка, кстати, тоже. Очень уютное ощущение, от которого я сразу почувстовал себя спокойнее.

— Тепленький… — сказал я и провел рукой по груди.

— Угу, — кивнул наставник. — А когда рядом с тобой окажется демон, он мгновенно станет горячим, как огонь. Ты сразу это почувствуешь.

— Выглядит как-то не очень эффективно… — признался я. — А если я буду спать в этот момент и не успею вовремя проснуться?

— Разумеется это не все, Темников. Тебя послушать, так я тебе дал свисток, которым ты будешь демонов отпугивать, — пробурчал Александр Григорьевич. — Темный Саван делает тебя невидимым для демонов, так что не переживай — успеешь проснуться.

— Это получше, — с облегчением сказал я. — Но если они не могут видеть меня, как тогда вообще смогут найти?

— Они как-то чувствуют твое присутствие, но весьма приблизительно. Как они это делают, я не знаю. Чтобы это понять, нужно быть демоном, а я надеюсь, мы с тобой до этого не дойдем, — старик посмотрел на меня и нахмурился. — В любом случае, об этом больше не беспокойся. Теперь тебя должен занимать другой вопрос… Ты как собираешься искать того, кто к тебе демона послал? Думал уже об этом?

— Угу…

— И какие соображения на этот счет?

— Пока я узнал лишь про один из вариантов и честно говоря, мне он очень не нравится, — признался я.

— Интересно было бы послушать, — сказал Чертков и развернулся ко мне. — Давай, не стесняйся.

— Я слышал, что если призвать демона и попросить его такой услуге…

— Так-так… Продолжай, парень, — подбодрил меня старик.

— Ну он как-то даст знать мне об этом… Чисто в теории…

— Понятно… — задумчиво покачал головой наставник. — Хороший способ, согласен. Надеюсь, ты не собираешься сам заниматься такой ерундой?

— А разве есть варианты?

— Конечно, — кивнул Чертков и посмотрел на меня. — Ты не думал рассказать об этом Голицыну, например?

___________________________________________________

От автора:

Дорогие читатели!

В ожидании продолжения рекомендую свой собственный цикл «Истинный дворянин». Цикл полностью закончен! Надеюсь, вам понравятся приключения Владимира Соколова и Тосика :)

Прошу: https://author.today/reader/235589/2118956

Глава 8

— Что ты так удивленно на меня смотришь, как будто я предложил тебе выпрыгнуть в окно? — спросил Чертков.

— Вообще-то, я думал про Голицына… Точнее Романова… — признался я. — Но оставил этот вариант на самый крайний случай. Если не удастся где-нибудь еще раздобыть артефакт защиты от демонов.

— Теперь такой артефакт у тебя есть, и что ты намеревался делать дальше? — осведомился старик. — Я так думаю, озаботиться поиском подходящего учебника по демонологии, отыскать наставника и заняться практикой, правильно я понимаю?

— Ну… Не то чтобы хотел… Размышлял просто… — честно сказал я. — И до конца еще ничего не решил.

— Тогда будем считать, что твоя счастливая звезда вовремя привела тебя ко мне, Темников, — прохрипел наставник и откашлялся. — Иначе могло случиться что-нибудь непоправимое. По правде говоря, это было бы для меня хреновой новостью…

В этот момент мне стало как-то очень легко и тепло в сердце. Приятно знать, что о тебе кто-то переживает.

— Потратить полтора года на обучение малолетнего идиота, который решил связаться с демонами… — продолжил он. — Глупее этого даже представить ничего нельзя. Лучше бы все это время сидел на лавочке в городском парке и кормил голубей.

— Я бы не стал с ними связываться, если бы не был уверен в своих силах, — недовольно ответил я. — Сам все понимаю… Не маленький… С чего вы взяли, что у меня ничего бы не вышло, если бы мне удалось достать защитный артефакт от них?

— Как раз так я не думаю, Темников, — ответил Александр Григорьевич. — Наоборот. Думаю, что такой талантливый и упертый парень как ты, справился бы. Я даже уверен, что ты уже знаешь где бы достал подходящую душу для этого, не так ли?

Я молчал. Про Кольцо Потерянных Душ я говорить пока не хотел. Нет особой необходимости.

— Молчишь? — спросил Чертков, не дождавшись от меня ответа. — Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что ты об этом подумал. Явно собирался использовать какую-нибудь тварь из Искажений, а про резервуар для души я даже говорить не хочу. Имея в подругах Лазареву, можно достать практически любой артефакт при особом на то желании. Насколько мне известно вы с ней довольно близкие друзья?

Конечно, все было не совсем так, но мыслил наставник довольно здраво. Даже не имея такого колечка как у меня, можно было запросто раздобыть душу другую. Правда неизвестно, что бы сказала Полина, попроси я у нее такую вещь. Интересно, стала бы мне помогать или нет? Одно дело защита от демонов и совсем другое — их вызов…

— Ладно, Темников, не дуйся… Нахохлился как воробей…

— Вообще-то нет, — сказал я. — Просто слушаю вас и не перебиваю.

— На самом деле, думал правильно, в целом одобряю, — сменил гнев на милость старик. — Сам раздобыл всю информацию и нашел способ, как тебе найти своего врага. Молодец. Скорее всего у тебя это даже получилось бы. Только у меня один вопрос — какого черта тебе самому этим заниматься, если сам князь Голицын заботится о твоей безопасности и может помочь в этом? Зачем рисковать собственной шкурой?

— Почему рисковать? Если у меня будет Темный Саван… Вы думаете, я не смогу правильно начертить демоническую печать?

— Ты упертый как баран, Темников, — усмехнулся Чертков. — Я же тебе сказал — думаю ты бы смог, но зачем? Это очень сложный ритуал, в котором любая оплошность может стоить тебе жизни, понимаешь?

— Зачем говорить об этом Голицыну, если я сам могу с этим справиться? У него что, своих дел мало?

— Балбес! Ты — это одно из его самых важных дел, — нахмурился наставник и вновь поправил свою ногу, а я услышал знакомый щелчок. — Я думаю, будь его воля, он бы к тебе пару гвардейцев приставил, чтобы они от тебя ни на шаг не отходили. Тебе дают спокойно дышать, а ты относишься к этому очень безответственно. Ко мне, кстати говоря, тоже…

— Почему это? — спросил я.

— Ну а как? Какой-нибудь демон тебя грохнет и вся наука насмарку? Придумал, тоже… — фыркнул Чертков. — К тому же, демонология, это как наркотик — один раз решишь свои проблемы таким способом, потом сложно будет от соблазнов отказываться. Вот только плата с каждым разом все больше будет…

— Откуда вы знаете? У вас есть знакомые демонологи?

— Есть, — кивнул он. — Один вот рядом сидит. Начинающий остолоп.

Помолчали.

— Макс, я же тебе говорил, что можно и к Императору в крайнем случае обратиться, — сказал Дориан, воспользовавшись паузой. — Так-то я с ним не очень согласен… С Темным Саваном все бы получилось… Я думаю… У меня же получалось… Не знаю, почему у вас здесь к демонам так относятся?

В общем-то, я был согласен с Мором. Я тоже считаю, что опыт был бы удачным. Вон даже Чертков с этим не спорит. С другой стороны, и Александр Григорьевич по-своему прав. Доля риска все равно была.

Да и насчет опасности увязнуть в этом — аналогично. Кто знает… Имея такое колечко, как у меня, трудно было бы удержаться от соблазна…

Немного поразмыслив, я решил, что наставник говорит дело. Возможно, это тот случай, когда стоило ввязаться в столь опасное мероприятие, но если можно подобного избежать, то так будет лучше.

— Что будем делать, Темников? — прервал ход моих мыслей старик. — Есть какие-нибудь соображения?

— Ладно, согласен, — кивнул я. — Расскажу Василию Юрьевичу про этого демона.

— Вообще-то, не мешало бы ему сказать, что ты думал об этом целую неделю, перед тем как ему рассказать, и послушать, что он скажет на этот счет… — усмехнулся наставник. — Может быть, даже бухнул бы тебя в застенки на пару дней для профилактики. Вдруг у тебя после такой процедуры мозгов бы прибавилось? Многим помогает, между прочим…

— Думаю, это необязательно, — улыбнулся я.

— Согласен, — кивнул Чертков и устало вздохнул. — Поэтому позвонишь ему сегодня вечером и скажешь, что это случилось накануне отъезда из Москвы. Пару дней он тебе простит. Я так думаю…

Старик оперся левой рукой на лавочку, взял в руку трость и на удивление легко поднялся на ноги.

— Пойдем пройдемся, — сказал он. — Проведешь меня, а то что-то я уже замерз. Хватит на сегодня прогулок.

Передвигался Александр Григорьевич заметно лучше. Походка все равно еще была несколько неуклюжей, однако видно было, что теперь шаги даются ему намного легче. По крайней мере, он не кряхтит и не кривится каждый раз, когда наступает на больную ногу.

Видимо нога была просто искалечена настолько, что нормально ходить у него уже не выйдет. Но это уже был бы верх желаний. По большому счету, те изменения, которые с ним уже произошли, можно было считать очень классным результатом. Кроме того, это ведь еще не все. Курс еще не окончился и финальный результат — неизвестен. Кто знает, каким он будет?

— Как думаете, у Голицына есть демонологи в его тайной канцелярии? — спросил я и поднял воротник куртки, чтобы не задувал холодный ветер.

— У Дракона много чего есть, — усмехнулся Чертков. — К тому же, ты не забывай, что все в этом мире относительно. Перед законом все равны до того момента, пока это не касается Романова. Я же тебе говорил, что каждый из шести состоящих при дворе черных магов, обладает своими уникальными способностями. Уверен, что хороший демонолог среди них тоже найдется.

Мы прошли еще немного вперед. Я раздумывал над словами старика и мне было интересно, кто будет заниматься этим вопросом… Кроме того, разбирало от любопытства узнать, как это будет происходить… Ну и самое главное — кто натравил на меня демона?

— Будешь разговаривать с Голицыным, не говори ему, что я пообещал помочь тебе с собственным Темным Саваном, понял? — предупредил меня наставник. — Это ему знать необязательно. Просто скажешь, что я тебе свой отдал и все.

— Хорошо, Александр Григорьевич, — кивнул я. — Спасибо вам за него.

— Не за что. Носи на здоровье.

Он остановился, немного отдышался и продолжил свой путь. К этому моменту мы прошли уже почти половину пути и уже было видно преподавательскую общагу.

— Что чувствуешь, когда в некрослой выходишь? — как бы между прочим спросил он.

— Так я собственно… Точнее сказать… В каком смысле?

— В прямом. Только не вздумай мне говорить, что ты этого не делаешь. Не поверю, — предупредил меня наставник.

Блин, вот что за тип? Такое ощущение, что он меня насквозь видит.

— Хорошо чувствую, — решил не врать я. — Честно говоря, мне даже нравится. Там внутри так спокойно всегда…

— Отличная новость, Темников. Новый Дар потихоньку вплетается в тебя и меняет твой энергетический узор, — сказал он, затем посмотрел на меня и улыбнулся. — Чтобы это произошло окончательно, тебе потребуются еще многие годы, но процесс пошел. Совсем скоро ты начнешь ощущать потребность в некрослое и желание оказаться там хотя бы ненадолго. Это тоже нормально. Не отказывай себе в этом желании, однако и злоупотреблять тоже не стоит. Хотя уже умеешь кое-что, не заигрывайся. Помни о том, что ты еще только в начале пути.

— Я помню, Александр Григорьевич, — сказал я. — Так-то я редко там бываю… В самом крайнем случае…

— Угу, как же. Так я тебе и поверил, — хмыкнул он. — Ладно, Максим… Дальше я сам. Спасибо тебе, что проводил.

— Не за что, — ответил я.

— Голицыну чтобы вечером позвонил, понял? — сказал на прощание старик и пошел к преподавательскому общежитию, до которого было уже недалеко.

Я провожал его взглядом до того момента, пока он не скрылся за дверью, а затем пошел к нашему школьному озеру. Пользуясь случаем хотел проведать Бориса и живые деревья.

Первым меня заметил Теретей, который засеменил ко мне с удивительной скоростью. Конструкт повернул голову и школьный парк огласил его громкий голос.

— Бум-бам! Темников, барарум!

Сегодня я был особенно рад их видеть. Честно говоря, я немного опасался, что во время научной конференции, которую устроила здесь Рябинина, эти маги-ботаники сопрут парочку живых деревьев. Увезут куда-нибудь под предлогом научных изысканий и ищи их потом свищи.

Однако мои переживания оказались напрасными. Все деревья были на месте в полном составе. По-моему, даже подросли немного за эту неделю. Во всяком случае, Теретей так точно стал выше и начал бегать гораздо проворнее. Понятия не имею, как Борис успевает уследить за этим шалопаем.

Возле школьного озера я провел почти полчаса, прежде чем потопал к стоянке, на которой меня дожидался автомобиль такси. За это время Борис успел мне обстоятельно рассказать о том, как проходила конференция.

Правда я немного понял из его длинной речи, но кое-какие слова уловил, из которых сделал вывод, что народа здесь было пруд-пруди. И то, что деревья оказались на месте, можно было объяснить лишь счастливым стечением обстоятельств.

К тому моменту, когда я вернулся домой, уже стемнело. В доме царила тревожная тишина. Судя по словам деда, Софья не просыпалась с того времени, как я уехал. Во всяком случае, никаких звуков из ее комнаты он не слышал. Я переоделся, наскоро поужинал, а затем решил зайти к Вороновой сам, чтобы проверить как она там.

Подойдя к двери ее комнаты и прислушавшись, я решил, что похоже дед прав — судя по полной тишине, девушка спала. Я осторожно приоткрыл дверь и увидел, что ошибался. Софья не спала.

На столе горела ночная лампа, которую она выкрутила на минимальный режим освещения. Сама она сидела на кровати, забившись в угол и обхватив худые ноги руками. Голова лежала на коленях и неубранные черные волосы свисали вниз. Честно говоря, даже жутковато немного…

— Софья, ты как? — спросил я и осторожно закрыл за собой дверь. — Дед сказал, у тебя вчера опять начался приступ…

Она убрала волосы, подняла голову и посмотрела на меня. Как обычно в такие моменты, ее лицо было бледным и очень уставшим. Блин, как же я не люблю такие моменты… Хреново, когда хочешь чем-нибудь помочь, но не знаешь, как это можно сделать.

— Привет, Максим, — сказала она и посмотрела на стол.

Я проследил за ее взглядом и увидел пузырек с Эликсиром Жизни, который сначала не заметил. Хороший знак. Наконец-то она задумалась над моими словами.

— Думаешь над тем, чтобы начать принимать эликсир? — осторожно спросил я, затем подошел поближе и сел на кровать.

— Уже начала… — ответила она. — Пару часов назад… Когда проснулась и долго не могла понять жива я или уже нет… Так сильно болела голова…

Я провел рукой по ее волосам, а она пододвинулась поближе и уткнулась лицом в мое плечо. По правде говоря, я очень обрадовался, услышав это от нее. Значит она решила все-таки попробовать, что может сделать эликсир вместо того, чтобы превратиться в ворона и таким образом облегчить свои страдания.

— А сейчас как? Лучше? — с надеждой спросил я.

Она не ответила.

— Я тебе зеркало привез, как и обещал, — сделал я еще одну попытку. — Когда тебе станет легче, сходим посмотрим, что там интересненького…

Софья вновь ничего не ответила. Лишь глубоко вздохнула. Я решил больше не мучать ее расспросами, а вместо этого обнял ее и просто сидел рядом. Спустя полчаса она заснула. Стараясь не разбудить ее, я уложил ее на бок, укрыл одеялом и оставил в покое.

Оказавшись в своей комнате, я устроился поудобнее в кресле, собрался с духом и набрал Голицына. Как всегда, ответил Василий Юрьевич практически сразу. Дальше последовал стандартный вопрос, что у меня случилось и я начал рассказ…

К моему удивлению, уложились мы довольно быстро. Даже с кучей вопросов, которые мне задал глава тайной канцелярии, нам хватило двадцати минут. В заключение Дракон строго спросил:

— Почему сразу не мне позвонил, а к Черткову отправился?

Вот блин… Как-то я не подумал, что он об этом спросит…

— Думал вас в самом крайнем случае беспокоить, Василий Юрьевич, — ответил я, решив, что часть правды все-таки лучше, чем полное вранье. — Он же мой наставник. Вот я и решил сначала с ним побеседовать, а потом уже к вам.

— В следующий раз сначала ко мне, а потом к наставнику, договорились? — спросил он и я понял, что сейчас это не просто просьба.

— Договорились, — пообещал я.

— Темный Саван точно на тебе? Ты уверен?

— Абсолютно, — ответил я и нащупал оберег под рубашкой.

— Хорошо, — сказал он и его голос немного смягчился. — Завтра вечером я прилечу в Белозерск и заберу тебя в Москву. Не переживай, это ненадолго. Если все пойдет как надо, то даже в школу в понедельник пойдешь.

Блин… Похоже наш план по троллю проваливается. Мы же на него собрались в воскресенье идти с Нарышкиным и Собакиным… Вряд ли меня в субботу вечером обратно привезут… Эх… Ну по крайней мере, я узнаю кто был этот демонолог… Наверное…

— Василий Юрьевич, я же узнаю, кто на меня напал?

— Завтра поговорим, Темников, — ответил он. — Постарайся до моего приезда не влипнуть еще в какую-нибудь историю, хорошо?

— Постараюсь… — пообещал я, затем мы пожелали друг другу спокойной ночи и отключились.

Ну вот, теперь даже как-то легче на душе стало после того, как я обо всем рассказал Голицыну. Ситуация, которая совсем недавно казалась мне довольно сложной, решилась буквально за несколько часов. Да что там, я перестал особо нервничать с того момента, как Чертков отдал мне свой Темный Саван.

Единственное, что меня смущало, это то, что наставник сам остался без защитного амулета. Конечно, я не знаю, насколько он ему необходим в данный момент, но думаю, что когда оберег на шее, чувствуешь себя намного лучше, чем когда его нет. Честно говоря, от этой мысли у меня было чувство легкой вины перед ним. Как будто я сам виноват в том, что старик был вынужден отдать мне его, а ведь я даже не знал, кто так сильно захотел моей смерти…

Несмотря на то, что теперь я фактически переложил свою проблему на плечи Дракона и с одной стороны мне стало легче, с другой почему-то появилось другое… Досада на то, что я не смог решить свою проблему сам. Даже не попытался это сделать, и от этого чувствовал себя немного неуютно.

— Все что не делается, как правило, к лучшему, — рассудил Дориан. — Как по мне, в этой ситуации можно было пойти двумя путями и, может быть, твой Чертков был прав, когда предложил именно эту дорожку.

— Теперь уже об этом рассуждать поздно, — ответил я ему. — Просто я сам не хотел связываться с демонами, вот и все. Во всяком случае, пока.

Я посмотрел на телефон, который все еще был в моей руке, и начал набирать номер Херцега Данко. В последний раз мы обменялись телефонами, так что теперь у меня не было необходимости все время тревожить Лазареву.

Голицын сказал, что в Белозерске окажется лишь вечером, а до этого момента у меня будет уйма свободного времени. Зачем же его терять понапрасну? Тем более, что у меня к Данко была парочка вопросов, на которые мне очень хотелось получить ответы.

Во-первых, мне страсть как хотелось обзавестись собственной дудочкой, а во-вторых, было очень любопытно что находится в этом странном мешочке с надписью «Образец № 17».

По правде говоря, в начале мне пришлось побороться с собой, чтобы не открыть его самостоятельно и посмотреть, что находится внутри. Мешочек до сих пор закрыт лишь благодаря Дориану, который смог меня убедить этого не делать. Кто знает, что это за штука? Вдруг его нельзя просто так открывать и для этого требуются какие-то условия. Учитывая откуда я его притащил, вполне могло быть и такое. Кто их знает этих Цикавацев…

— Добрый вечер тебе, темный маг Максим Темников, — услышал я в трубке знакомый голос, как у подростка. — Я совсем недавно подумал о тебе и ждал твоего звонка. Что хочешь мне сказать?

— И тебе привет, Данко Мистик. Нам нужно встретиться завтра. Желательно прямо с утра.

— Скажи ему чтобы он сдох… — попросил меня Градовский, услышав знакомую фамилию. — Сволочь такая…

Глава 9

До того момента, как я сел завтракать, Софья так и не просыпалась. Дед несколько раз заходил к ней в комнату, чтобы проверить все ли с ней в порядке, и каждый раз обнаруживал ее спящей. Даже позы не меняла. К этому можно было относиться по-разному, но мы с дедом решили, что это хорошо. Вчера у нее был такой изможденный вид, что сон однозначно пойдет ей на пользу.

Заметив пузырек с Эликсиром Жизни у нее на столе, дед задал мне вопрос насчет него, и я ответил, что она вчера начала принимать его. Так что ему нужно будет проследить, чтобы она вечером приняла вторую дозу.

— Я-то, конечно, постараюсь, но лучше себе напоминание в телефоне сделай, — попросил он. — Если я вдруг забуду или в «Волшебном Базаре» задержусь, сам ей дашь знать, что пора принимать эликсир.

— Не получится, деда… Самое большое, что смогу сделать, это позвонить тебе вечером, — ответил я.

— Как это? — спросил он и его вилка с куском сырника остановилась на половине пути. — С каких это пор ты решил дома не ночевать? Или у тебя опять какие-то планы?

— Я сегодня вечером улетаю обратно в Москву…

— В каком смысле? — он положил вилку на тарелку и отодвинул ее в сторону. — Ты же только вчера приехал?

— Ну да… А сегодня обратно улетаю. Вместе с Голицыным, — ответил я. — Он специально за мной прилетит.

— Что-то случилось? — на дедовом лице появилась тревога.

— Случилось, деда… Только ты не волнуйся, — попросил я его. — Сейчас мне ничего не угрожает, но совсем недавно был один неприятный момент… Сейчас расскажу.

Когда я закончил, дед нахмурился еще сильнее. Он молча смотрел на меня и о чем-то размышлял.

— Родителям пока говорить не стоит, я так думаю, — сказал я. — Зачем им лишний раз волноваться. Я что-нибудь придумаю. В крайнем случае, Василия Юрьевича попрошу сказать, что меня по делу какому-то пригласили. Как считаешь?

— Покажи Темный Саван, — вместо ответа на мой вопрос, сказал дед.

Я вытащил из-под рубашки артефакт и показал ему. Не думаю, что дед разбирался в этих вещах, но после этого немного расслабился. Похоже, вид артефакта его немного успокоил и дал понять, что насчет свой безопасности я ему не вру.

— Ублюдки… — процедил он сквозь зубы и тяжело вздохнул. — Знаешь, внучек, иногда мне кажется, что было бы гораздо лучше, если бы всех этих перемен с нами не было. С каждым годом я начинаю опасаться за тебя все сильнее. Своим вниманием Романов обеспечивает тебе большое количество врагов.

— И чем это внимание будет сильнее, тем врагов будет больше, — закончил я его мысль. — Я все понимаю, деда, не маленький. Мы ведь с тобой как-то разговаривали об этом. Но перемены произошли… Даже гораздо раньше того, как я пошел в «Китеж». Вспомни как ты радовался, что я первый из Темниковых, который будет учиться в «Китеже»?

В этот момент дед улыбнулся. Только улыбка на этот раз вышла немного грустной.

— Разве такое забудешь… — сказал он.

— Ну вот. Так что зачем об этом говорить? Тем более, что все равно другого пути уже нет, верно? — с улыбкой спросил я. Терпеть не могу, когда дед расстраивается.

— Уже нет, ты прав… — покачал он головой.

— Да по-другому я и не хочу, если честно, — признался я. — С врагами ведь надо бороться, а не бегать от них, правильно?

— Правильно, внучек, — усмехнулся он. — А родителям пока говорить не нужно, ты прав. Помочь все равно ничем не смогут, а лишь навредят ненужной суетой. Твои личные связи сейчас намного сильнее, чем любые прежние знакомства нашего рода.

— Дед, мои связи — это и есть связи нашего рода, разве нет? — спросил я.

— Надеюсь, что так оно и будет, — согласился он. — Ладно, давай лучше поговорим о другом. Будем надеяться, что, если Голицын подключился к этому делу, вопрос он решит. Ты в самом деле не знаешь, кто бы это мог быть?

— Абсолютно, — сказал я и все-таки доел свой сырник, который манил румяным поджаристым боком и не давал покоя. — Но думаю, что не мои школьные дружки.

— Ну хорошо, — дед посмотрел мне на грудь, где болтался Темный Саван, и спросил. — Ты со мной поедешь или будешь присматривать за Софьей?

— Наверное, не смогу, — ответил я и взялся за какао. — Мне нужно кое-куда съездить по делам. Не переживай, это недалеко. Так что до вечера точно справлюсь.

— Все дела-дела… — проворчал дед. — Вечно тебе не сидится. Между прочим, у тебя каникулы, ты не забыл? На них обычно отдыхают, а не загружают себя всякими делами.

— Да я не то чтобы загружаю… Так, по мере возможности, — улыбнулся я. — К тому же, я не сильно и устал, чтобы отдыхать.

Он еще немного поворчал на меня, а затем успокоился. Сказал, что в «Волшебный Базар» сегодня не поедет, а останется дома. За Вороновой присмотрит и приготовит нам с Голицыным что-нибудь вкусненькое в дорогу.

Я думаю, он собирался испечь мясной пирог, который я очень любил, но говорить о своей догадке не стал. Деду будет намного приятнее, если это будет для меня сюрприз. Зачем портить ему удовольствие и лишать приятного момента?

Всю дорогу, пока мы ехали в «Мельницу», Градовский размышлял и давал мне наставления, как лучше обозвать Данко. Я ведь в прошлый раз передал Херцегу привет от Петра Карловича, теперь он просил, чтобы я сделал это еще раз. Только на этот раз снабдил его более увесистыми оскорблениями. Некоторые из них были настолько заковыристы, что я даже не очень понял их сути. Но оно и к лучшему, я так думаю…

С тех пор, когда я был здесь в последний раз, в «Мельнице» на первый взгляд ничего не изменилось. Однако, это было не так. Да, по внешнему виду все было так же как и раньше.

Все то же двухэтажное здание… Успокаивающий мягкий голубой свет внутри, который мне так нравился… Шепот таинственных посетителей за высокими перегородками, которые здесь разделяли каждый стол… Все как прежде.

За исключением одной небольшой детали. После того, как я уничтожил проклятие, неуловимо изменилась сама атмосфера этого места. Может быть, это были лично мои ощущения, но мне казалось, что здесь стало еще как-то теплее и уютнее.

Впрочем, вполне возможно, что это имело отношение только лишь ко мне. Ведь именно я избавил данное место от него и теперь знал, что под «Мельницей» не живет какая-то дрянь, из-за которой здесь погибало так много людей на протяжении долгого времени.

Симпатичная девушка в местной фирменной одежде ведьмочки вела меня по подземному этажу. Здесь тоже ничего не изменилось. Из-за дверей гостиничных номеров слышались привычные для этого места звуки — смех, плач, неразборчивое бормотание…

Как только мы остановились возле последней двери, девушка кивнула мне на прощание и ушла, а я осторожно постучал. Тихий голос Херцега разрешил мне войти и вскоре я оказался в знакомой душной комнате. Вот только аромат различных благовоний в этот раз был намного сильнее. Так крепко ударил в голову, что я, не дожидаясь разрешения, сел в кресло поближе к Данко.

— Что-то у вас сегодня душновато… — сказал я, пытаясь устроиться в кресле поудобнее.

— Здравствуй, Максим Темников, — поприветствовал меня Херцег, затем глубоко затянулся своей длиннющей тонкой трубкой и выпустил облако сизого дыма. — Первый раз за много лет назначаю встречу утром. В это время я всегда обычно работаю. Когда это происходит, меня должно окружать много правильных ароматов. Каждый из которых отвечает за свое, темный маг Максим Темников.

Ого! Похоже вся эта нумерология с предсказаниями крайне сложная наука, которую мне никогда не постичь. Если здесь еще и ароматы как-то влияют на успешную магическую практику, то это просто жесть… Даже не знаю, как оно должно работать вообще.

— Да врет он все… — высказал свое мнение Дориан. — Цену себе набивает. Просто ему, наверное, нравится сидеть в клубах дыма… Таинственности себе добавляет. Должен же он оправдывать свою кличку — Мистик.

Что-то мне подсказывало, что Мор прав лишь отчасти. Возможно, во всем этом и есть какие-то вещи для поддержки имиджа, но лично я склоняюсь к той точке зрения, что у этих предсказателей просто не все дома. Причем поголовно. Достаточно мне моего Градовского, который чудит на каждом шагу. Да и наша Ева Денисовна Бирюкова тоже особого доверия в этом плане не вызывает, если уж на то пошло… Баба-Яга загадочная…

Я вытащил из кармана волшебную дудочку и положил ее на небольшой столик, который стоял рядом с моим креслом. Отыскать чистое место для этого было непросто, он практически весь был засыпан слоем пепла от палочек благовоний.

— Спасибо за дудочку, Херцег, — сказал я. — Я устроил большой переполох в школьном общежитии, когда решил испытать ее в деле.

— Извини, Максим Темников, — сказал он и кивнул, отчего колокольчики на его шляпе откликнулись веселым звоном. — Забыл тебя предупредить, что не стоит играть на ней где-то еще, кроме как на Хрустальной Поляне.

— Да ладно, — махнул я рукой. — Дело прошлое. Не выгнали же…

— Спасибо, — новый кивок и вновь перезвон колокольчиков. — Как ты сходил в Серый Мир? Надеюсь, Цикавацы ничего плохого тебе не сделали? Некоторые из них бывают очень подозрительными.

— Мне как раз такие и попались. Семейка из трех Цикавацев. Папа, мама и сынок, который все время предлагал сделать из меня мясных чипсов с желтым рабастром, — сказал я и улыбнулся, припомнив этот эпизод. — Понятия не имею, что это такое.

— Местное растение. По вкусу похоже на сыр, — ответил Данко и посмотрел на ключ к Серому Миру. — Ты решил свои проблемы и принес мне дудочку, я правильно тебя понимаю?

— Угу, — кивнул я.

— Теперь никто из нас ничего не должен друг другу, — Херцег сказал это таким тоном, как будто между нашими родами веками тянулись взаимные долги и только сейчас мы нашли способ окончательно разобраться с ними.

— И эта скотина еще что-то говорит о долгах… — прорычал Градовский, который от злости нарезал круги под потолком и все никак не мог угомониться.

— Точно, твоя волшебная дудочка мне больше не нужна, — подтвердил я. — Но у меня к тебе другая просьба — мне нужна своя. Я бы тоже хотел свой собственный ключ в Серый Мир, чтобы мне не было нужды тебя тревожить своими просьбами.

Данко задумчиво попыхтел своей трубкой и выпустил огромное облако из дыма. Затем оставил ее в покое, положил на столик и поджег очередную палочку благовоний. Просто удивительно, как он мог все время находиться в такой обстановке. Я бы на его месте уже давно спятил.

— Тревожить… — сказал он. — Ты меня не тревожишь, темный маг Максим Темников. Я всегда рад помочь, если это в моих силах. Ведь каждая твоя новая просьба означает, что я могу попросить о чем-то взамен. Мне всегда нравились такие игры. Мне кажется, они самые справедливые.

— Хозяин! Плюнь ему в лицо, прошу тебя! — взмолился Петр Карлович. — Это ничтожество смеет рассуждать о справедливости! Тот, чье второе имя коварный мерзавец! Бесчестный наркоман! Чтобы он задохнулся своей трубкой!

В этот момент с Данко случился приступ, как и в прошлый раз, когда я приходил к нему с Градовским. Он буквально оцепенел и уставился на призрака, как будто мог его видеть. Так прошло не меньше минуты и за все это время Херцег ни разу не вдохнул. Лишь в самом конце его разразил приступ кашля, после которого его взгляд вновь стал прежним.

— Что ты сказал? — спросил он у меня и несколько раз моргнул, будто пытался окончательно прийти в себя.

— Я сказал, что мне нужная такая же дудочка, как у тебя, — напомнил я ему. — Мне бы не хотелось все время просить ее, даже если тебя это устраивает. Предлагаю другой вариант. Ты достаешь для меня такую же дудочку или говоришь, где ее можно взять. Ну а я что-то делаю для тебя. Может быть, у тебя на примете есть еще какое-нибудь проклятье, которое нужно прикончить? Мы могли бы договориться…

— Договориться… — задумчиво повторил Данко, затем сложил руки на груди и закрыл глаза. — Мне нужно подумать, темный маг Максим Темников.

— Пожалуйста, — ответил я. — Только желательно не до вечера. У меня еще кое-какие планы на сегодня…

Думал он достаточно долго, не меньше четверти часа. За это время можно было прокрутить в голове несколько десятков вариантов, как именно я мог с ним расплатиться за волшебную дудочку. Я чуть не заснул, пока он сидел передо мной как истукан. Лишь постоянные ругательства Петра Карловича в сторону Данко хоть как-то отвлекали меня и не давали этого сделать.

— Макс, может быть, он заснул? Или случайно вышел в какой-нибудь астрал… Стукни его легонько… — предложил Дориан и в этот момент Херцег открыл глаза, как будто услышал его слова.

— Волшебная дудочка — редкий артефакт, Максим Темников. Ее нужно изготавливать из особой породы дерева, которое растет только в Сером Мире и изготовить ее могут только там, — сказал он.

— Звучит непросто, — согласился я. — А если только принести оттуда это дерево? Здесь нет никого, кто может изготовить из куска дерева дудочку? Чем она отличается от обычной?

— Я не умею делать дудочки, — признался Данко. — Но точно знаю, что у обычного мастера музыкальных инструментов ничего не выйдет. Не знаю никого, кто может справиться с этим в нашем мире. Все три раза, когда мне нужно было достать такие музыкальные ключи, я делал это в Сером Мире. Сделаю это и сейчас, если мы с тобой договоримся.

Отлично! По крайней мере, он готов взяться за это дело сам и мне не требуется тащиться в Серый Мир, каким-то хитрым образом доставать кусок нужного мне дерева, а затем искать того, кто сделает мне дудочку. Даже не знаю, сколько бы мне пришлось провести там времени, возьмись я за это сам.

— Такой вариант меня устраивает, — кивнул я. — А что ты хочешь взамен?

Вместо ответа Херцег вновь занялся своей трубкой. Почистил ее, заново набил табаком, раскурил как следует и лишь потом спросил:

— Скажи, темный маг Максим Темников, я сильно ошибусь, если выскажу догадку, что ты и сейчас можешь общаться с Градовским?

Хороший вопрос… Все-таки я был прав, когда думал о том, что он каким-то образом чувствует призрака. Видимо, их взаимная ненависть была настолько сильна в прошлом, что он и сейчас умудряется как-то чувствовать присутствие своего врага. Даже давно покойного.

— Могу, — подтвердил я его догадку.

— Так я и думал… — усмехнулся он и вновь затянулся. — Похоже этот род будет преследовать нас еще долго…

— Пока не сдохнет последний из вас! — пригрозил ему Петр Карлович. — Скажи ему, хозяин!

— Насколько я понимаю, так оно и будет, — сказал я и пожал плечами. — Если ты хочешь попросить, чтобы я как-то избавил тебя от этого, то ничем помочь не могу. Это не в моих силах.

Для пользы дела я решил немного приврать. Вполне могло случиться так, что он на самом деле попросит меня о чем-нибудь подобном. Пойди пойми этих предсказателей… Мало ли, как Петр Карлович на него влияет… Вот только развеивать призрака мне очень не хотелось. Пусть и со своими причудами, но я уже начал к нему привыкать, и терять мне его не хотелось.

— Нет, у меня другая просьба… Попроси Градовского, чтобы он рассказал тебе, где находится Богиня-Гармония, — в этот момент Херцег нервно затянулся несколько раз подряд. — Наш родовой артефакт, который его семейка выкрала у нас.

— Что, сучонок, не получается? Без этой долбаной статуэтки наверное не можешь шурупить своими мозгами? — злорадно спросил Петр Карлович и расхохотался громким дьявольским смехом. — Хрен тебе на постном масле, а не Богиня-Гармония!

После этих слов призрак резко спикировал ко мне и попросил:

— Хозяин, скажи этому ублюдку, чтобы он сначала вернул мне Кубик Судьбы! Пока он его не отдаст, даже слушать ничего не хочу! Родовой артефакт в обмен на родовой артефакт, и никаких торгов!

— Задолбали со своим артефактами, — недовольно проворчал Мор. — Понатырят друг у друга не пойми чего, а нам с тобой потом голову ломать… Даже название какое-то у артефакта дурацкое — Кубик Судьбы! Точно психи… Еще и родовой артефакт…

— При чем здесь название? — мысленно спросил я у своего друга, раздумывая над ситуацией. — Главное, что Градовский знает, где лежит вещь, за которую я могу получить волшебную дудочку. Только непонятно, зачем ему это Кубик сейчас, когда он призрак?

— А незачем, просто из принципа, — предположил Дориан. — Ты что, Градовского не знаешь? Тупица упертый…

— Годится, — сказал я и Херцег от неожиданности даже трубку из рук выронил. — Только у меня одно условие. Взамен мне нужен Кубик Судьбы. Без этого никак.

— Это нечестно, темный маг Максим Темников, — радостная улыбка на лице Мистика немного померкла. — Ты получишь две вещи, а я взамен лишь одну! Не сходится…

— По-моему, все сходится, — сказал я. — Просто у тебя математика какая-то неправильная. Каждый получит по вещи. Одну ты, одну я и одну Градовский. У вас получится как бы обмен, а мне волшебная дудочка за посреднические услуги. Мне кажется, все честно, разве нет?

— Он давно умер, как он получит свой Кубик? — спросил Данко.

— Согласен выступить его представителем, раз такая сложная ситуация. Надо же вам обоим как-то помочь, — сказал я и развел руками. — Вот только доверенности у меня от него нет, но думаю, это необязательно. Будем считать, что здесь все свои. Так как, будем договариваться, или мне искать дудочку в другом месте?

Глава 10

На этот раз Данко Мистик задумался очень надолго. Он вновь скрестил руки на груди, закрыл глаза и замолчал. Судя по всему, в этой позе мысли в его голове текли гораздо быстрее.

— Интересно, сколько он соображал бы в своем обычном режиме? — недовольно бурчал Дориан. — Двадцать минут уже сидит без движения. Слушай, Макс, может быть, он умер, а мы тут просто зря время теряем?

Однако Херцег не умер. Во всяком случае, было видно, что он дышит. Его забитая татуировками грудная клетка хоть и очень слабо, но все-таки двигалась. Все это время Градовский сыпал проклятиями, припоминая Данко всякие грешки, которые водились за его родом. Ну а лично я думал о другом.

Во-первых, меня просто распирало от желания выяснить у Петра Карловича, что такое Кубик Судьбы, и как он вообще работает. Родовой артефакт все-таки, а значит какая-то мощная штука. Я хоть и далек от Дара, присущего Градовскому, но кто знает, вдруг этот артефакт окажется мне полезен?

Очень жаль, что я не мог спросить об этом у призрака прямо сейчас. Мне бы хотелось, чтобы Данко не знал о такой моей близкой связи с призраками и возможностями видеть их вот так, между прочим. Пусть думает, что мне это дается непросто. Мало ли как в дальнейшем сложатся наши с ним взаимоотношения, а если он будет считать, что для таких моментов мне требуется хорошенько поднапрячься, значит и цену можно будет запросить повыше.

— Как это верно, мой мальчик, — похвалил меня Дориан. — Уметь набивать себе цену в нужных моментах — очень полезный навык.

Тоже мне, капитан Очевидность… Как будто я сам этого не знал…

Но интерес к Кубику Судьбы не все, что меня интересовало. Во-вторых, я подумал над тем, что в дальнейшем можно попробовать разобраться в их непростых взаимоотношениях. Обмен родовыми артефактами послужит хорошим заделом на будущее.

Конечно, пока об этом говорить рано, но после того, как у них обоих появятся их вожделенные цацки, очень даже может быть. Кто знает, вдруг и мне из этого что-то выгорит? По правде говоря, мне нравился Херцег, и я не разделял злобы Петра Карловича, направленной в его адрес. Уверен, не все так просто в этой ситуации.

— Думаю, так будет честно, темный маг Максим Темников, — наконец сказал своим подростковым голосом Мистик, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Мы с ним обменяемся, а ты получишь свою награду как посредник.

— Хозяин, предупреди эту сволочь, что если он собирается всунуть тебе подделку, то он об этом горько пожалеет! — попросил меня призрак.

Разумеется, этого я делать не стал. К чему лишние подозрения, если человек меня ни разу не обманывал? Думаю, это не в его интересах.

После слов Данко о том, что он согласился, атмосфера в комнате сменилась с немного нервной на доверительно-дружескую. Такой она была с самого начала, как я вошел сюда. Если бы еще Градовский не лез под руку со своими ругательствами. Ведет себя как Люфик, честное слово. Тоже мне, дворянин называется. Надо будет с ним побеседовать на этот счет, когда мы выйдем из «Мельницы».

— Когда ты сможешь принести Богиню-Гармонию? — спросил меня Херцег, который поджог сразу пару палочек с благовониями, и в придачу к этому принялся набивать свою трубку. Мне показалось, он немного нервничает.

— Да хоть завтра! — с вызовом сообщил ему Петр Карлович, который повис прямо перед своим кровным врагом и пылал ярко-синим пламенем от злости.

Из его слов я понял, что родовой артефакт семейства Данко призрак припрятал недалеко. Хорошая новость. По крайней мере, не придется тащиться за ним куда-нибудь на край Российской Империи.

Однако завтра не получится, как бы этого не хотелось Градовскому. Почему-то я не уверен, что меня не вернут в Белозерск так быстро. Голицын обещал к понедельнику, но вряд ли я попаду сюда среди недели. Да и не стоит спешить, если уж я решил набивать себе цену, как говорит Дориан.

— Пока не могу сказать, — ответил я. — Мне нужно найти Градовского для долгого разговора. Получить информацию о том, что ему нужно от тебя — это одно. Вы с ним связаны с этим местом, поэтому его дух частично всегда присутствует здесь. А вот отыскать его в мире мертвых для обстоятельной беседы — совсем другое. Сложное дело, сами понимаете…

— Чего меня искать, хозяин? — с удивлением спросил призрак и повернулся ко мне. — Вот он же я! Давай не будем тянуть и произведем обмен как можно скорее, прошу тебя! Вдруг этот гад что-то сделает с моим артефактом! Они же психи, эти Данко. Им что угодно может в голову прийти!

Мистик раскурил трубку и кивнул:

— Разумеется, Максим Темников, как скажешь. Твой Дар — твои секреты. Мне достаточно было узнать, что Богиня-Гармония еще существует, и эти психи Градовские не уничтожили его. Значит я не ошибся, когда предполагал, что этот негодяй все время подсматривает за мной каким-то образом…

— Ах ты козлина в шляпе! — возмутился призрак. — Да кому ты нужен, поглядывать за тобой? Вот урод…

— Я понимаю и не буду тебя торопить, — продолжил говорить Херцег, который не слышал своего врага. — Когда будешь готов — дай мне знать. Произведем обмен, а потом я займусь дудочкой.

— Договорились, — сказал я, а затем вытащил из кармана туго набитый мешочек, которым меня одарила семейка Цикавацев. — У меня к тебе еще одна просьба, Мистик. Вот этот мешочек мне подарил Демидилик. Глава семейства Цикавацев. Ты мне можешь рассказать, что это такое и как мне следует с этим поступить правильнее всего?

— Разреши взглянуть? — попросил он и протянул ко мне руку.

Я передал ему кожаный мешочек, и он первым делом прочитал надпись сбоку, где было указано, что это «Образец № 17».

— Ты его открывал? — спросил Данко.

— Нет, — честно ответил я. — Хотя очень было бы интересно узнать что там внутри.

— Правильно сделал. Нужно знать, как именно нужно открывать компоненты из Серого Мира, — сказал Херцег. — Если сделать это неправильно, он может потерять свои свойства.

— Угу, понятно… То есть это компонент… — я задумчиво посмотрел на свой подарок. — А где он может использоваться? Зелья или артефакторика?

— Понятия не имею, Максим, — честно ответил он. — У меня другой профиль. Лично я хожу в Серый Мир по другим вопросам. Компоненты меня не очень сильно интересуют. Тебе стоит обратиться с этим вопросом в Липин Бор. Там есть торговцы, которые этим занимаются.

Эх… Жалко… Я надеялся, что Мистик сейчас удовлетворит мое любопытство. Теперь придется для этого ехать в Липин Бор, вот только когда этим заниматься? Почему в сутках всего двадцать четыре часа? Было бы гораздо лучше, если бы их было хотя бы в два раза больше.

— Только будь осторожен, темный маг. Видя твою неопытность, тебя могут попытаться обмануть, — предупредил меня Херцег.

— Об этом не беспокойся, я буду там с человеком, который сможет найти для меня подходящего специалиста, — заверил я его.

Ну как с человеком… Просто с материализованным призраком… Хотя да, глядя на Ибрагима в этом виде, трудно предположить, что он давно умер…

— Тогда я спокоен за тебя, Максим Темников, — кивнул он, звякнув своими колокольчиками на шляпе.

Я забрал у него кожаный мешочек, который теперь снова будет дожидаться своего часа, поднялся с кресла и пообещал ему дать знать о себе сразу же, как только появится смысл в нашей новой встрече.

— Буду с нетерпением ждать, — сказал он на прощание, и я наконец-то смог выйти из его душной комнаты, насквозь пропитанной благовониями.

Оказавшись на улице, я вызвал такси и нашел для себя свободную лавочку, на которой можно было спокойно отдышаться после встречи с Херцегом. У меня появилось подозрение, что он специально проводит переговоры в этой ароматной душегубке. Так с ним пытаются поскорее договориться, чтобы побыстрее попасть на свежий воздух.

Немного отдышавшись, я решил побеседовать с Градовским, и для начала выяснить, зачем ему понадобился его родовой артефакт? Честно говоря, я очень надеялся, что Дориан окажется неправ и артефакт ему был нужен не только из принципа.

— Кубик Судьбы усиливает мои родовые способности, — объяснил мне Петр Карлович. — Когда он находится рядом со мной, мой Дар ощутимо усиливается. Я могу предсказывать грядущее с гораздо более высокой вероятностью и моделировать его намного точнее.

— Моделировать? — уточнил я, не совсем поняв, что именно он имеет в виду. — То есть, ты хочешь сказать, что можешь каким-то образом изменять его?

— Конечно, хозяин, а как иначе? Я ведь говорю вам как следует поступить, а значит таким образом меняю его, — пояснил призрак. — Мне казалось, это вполне очевидно.

— Хах… — хмыкнул Мор. — Иногда этот парень меня просто восхищает своей самоуверенной наглостью… Макс, так скоро дойдет до того, что выяснится, будто всеми своими достижениями ты обязан только ему. Так я и думал. Рано или поздно этим и должно было закончиться…

— То есть, он просто делает тебя сильнее? — спросил я, пропустив слова Дориана мимо ушей.

— Не просто сильнее, а намного сильнее, — уточнил Градовский. — Совсем разные вещи, хозяин. А потом не забывайте, что кубик имеет шесть граней, каждая из которых может дать вам ответ на конкретный вопрос. При моем разъяснении, конечно же… Когда Кубик Судьбы окажется в ваших руках, я объясню, как это работает.

— Понятно… Тогда почему Херцег с легкостью готов обменять его на эту свою Богиню-Гармонию, если твой артефакт настолько хорош, как ты его описываешь?

— Потому что для него он просто кубик, — злорадно сообщил Петр Карлович. — Никакой пользы роду Данко он принести не может. Во-первых, это наш родовой артефакт, при создании которого использовалась кровь моих предков. Во-вторых, это не их специализация, поэтому они украли его лишь чтобы отомстить нам!

— За что отомстить? — решил спросить я.

— Как это? За то, что мы похитили эту их долбаную Богиню-Гармонию, понятное дело, — сказал призрак таким тоном, будто только младенец может не понимать таких простых вещей. — А Богиню-Гармонию мы похитили потому, что…

— Стоп! — сказал я и поднял руку вверх, останавливая его словесный поток. — Давай об этом потом как-нибудь. Сейчас мне эта информация ни к чему. Лучше скажи, что делает эта Богиня-Гармония?

— Вот так всегда… — обиделся Петр Карлович. — Никогда не даете и слова сказать… Понятия не имею, что она делает… Эта дурацкая статуэтка для нас так же бесполезна, как и для них наш родовой артефакт. Наверное, делает что-то… Может быть, даже что-то полезное, но я думаю, обычный хлам, который помогает этим тугодумам быстрее соображать. Данко никогда не разбирались в приличных артефактах, все время пользовались не пойми чем…

Похоже ситуация начинает немного проясняться. Оба рода сперли друг у друга самое дорогое, что могли, просто, чтобы досадить друг другу. Ну что же, учитывая их сложные отношения, желания вполне понятные. Интересно, не с этого ли момента у них началась кровная месть друг другу?

— В другой раз обязательно расскажешь, — пообещал я своему помощнику, чтобы он совсем не раскис. — Ну а где лежит их Богиня-Гармония? В вашем фамильном склепе, разумеется?

— Нет, хозяин, это было бы слишком просто, — ответил Градовский. — Там бы они искали в первую очередь. Он хранится там, внизу… На том самом месте, где я проводил ритуалы против них. Можем хоть сейчас за ним сходить, если хотите.

Я сразу вспомнил комнату с чашами, в которой мы оказались перед тем, как я расправился с Проклятием. Ага, значит действительно совсем рядом. Прямо сейчас я за этим артефактом идти не собирался, но то, что он был в легкой доступности, было хорошей новостью.

К тому моменту, когда за мной приехало такси, я уже не только хорошенько освежился, но даже немного подмерз. Что делать, с каждым днем становилось все холоднее.

Дома меня ждал приятный сюрприз. Дед рассказал, что ближе к обеду Софья просыпалась и даже нашла в себе силы съесть тарелку ароматного куриного бульона, который он специально для нее приготовил. Однако бодрствовала она недолго и сразу же после обеда снова заснула.

Понятия не имею, что нам следовало делать в этой ситуации. Радоваться или, наоборот, огорчаться? После недолгого совещания мы с дедом решили, что это хороший знак. Все-таки она спит, а не кричит от сильной боли на весь дом. Будем надеяться, что эликсир идет ей на пользу.

Голицын позвонил мне около пяти часов вечера и сказал, чтобы я собирался и готовился к поездке. Я пошел в свою комнату, чтобы подготовить свой рюкзак, куда на всякий случай положил несколько артефактов, которые могли мне пригодиться. Ну и чемоданчик с новой магической броней, само собой, как без него?

Я еще был наверху, когда услышал внизу звонок, а вскоре и знакомый голос Василия Юрьевича. Судя по всему, он мне позвонил в тот момент, когда уже подъезжал к нашему дому.

От вечернего чая Дракон отказался, а вот пирог с мясом, который испек для нас в дорогу мой заботливый дед, принял с большой радостью. Еще бы не принять! Аромат от него шел просто сумасшедший. Я бы и сейчас с удовольствием съел пару кусочков, если бы Голицын согласился.

Как только я был готов, Василий Юрьевич попросил меня подождать его в машине, а сам еще ненадолго задержался и пришел только через пятнадцать минут. Видимо, они с дедом хотели побеседовать без меня, с глазу на глаз. Я даже догадываюсь о чем…

Черный внедорожник, на котором приехал Дракон, был просто огромным. Раза в полтора больше Лешкиного, как минимум. Хотя машина княжича тоже была немаленькая, эта была похожа на небольшую однокомнатную квартиру.

Внутри рядом с водителем сидел еще один мужчина. Я его видел несколько раз рядом с Голицыным и однажды во дворце Императора, но кто он такой, не имел ни малейшего понятия. С тонкими черными усиками и дерзким взглядом с огоньком, он напоминал мне озорного таракана. Когда он здоровался со мной, он простодушно улыбнулся и подмигнул.

— Ну привет, Максим Темников, — сказал он и протянул мне руку. — Давай знакомиться, меня зовут Святослав Алиевич Родин. Буду сопровождать тебя в этой поездке, если ты не против.

— С чего бы мне быть против? — спросил я. — Я вас видел несколько раз рядом с Василием Юрьевичем и во дворце. Наверное, вы вместе с ним работаете?

— Можно и так сказать, — кивнул он. — Но скорее сотрудничаем. Когда Александр Николаевич приказывает.

И тут я вспомнил! Князь Родин! Ну конечно же! Я читал про него в «Истории Одаренных родов Российской Империи». У него еще какой-то Дар такой необычный… Блин, из головы вылетело… Или даже два Дара? Не помню… В общем он очень крутой парень. По-моему магистр. С таким связываться я бы не стал…

Ого какую персону прислали нам с Голицыным компанию составить. С чего это вдруг, интересно знать? Неужели переживают, что в дороге может что-то случиться? Или просто на всякий случай?

Вскоре задняя дверь распахнулась и в машину забрался Голицын, который поставил на сидение корзину с пирогом. Внедорожник плавно тронулся со своего места и начал быстро набирать скорость. Судя по всему, мы ехали за город, в Белозерске вертолетных площадок не было. Да и за городом их было немного — всего две. Еще была у нас в «Китеже», но не думаю, что наш путь лежал в школу.

— Василий Юрьевич, а мы в Москву куда именно летим? — спросил я из чистого интереса. Просто было любопытно, где я буду спать, и если дома, то нужно было срочно придумать что-то для родителей.

— А мы не в Москву, — ответил он и повернулся ко мне. — Мы в Подмосковье. Объект «Волга», помнишь такой?

— Ну конечно помню… — чего бы мне забыть место, где мы с Чертковым с проклятьем Нарышкина сражались. — Мощный объект!

— Вот и мы так подумали. Посадим тебя там под замок и будем ждать, пока ты мой телефон наизусть не выучишь, — сказал Дракон. — Как ты думаешь, недельки хватит?

Блин… Чувствую, сейчас у нас будет обстоятельный разговор, и что-то мне подсказывает не самый приятный… Эх… Сложная штука жизнь…