Чёрный Клинок | Том Второй | Путь Странника.

1 ГЛАВА | НОВОЕ НАЧАЛО – НОВАЯ ЛЕГЕНДА.

Мы стояли друг напротив друга посреди поляны, окруженной густой лесной чащей.

— Господин Война, вам не кажется, что это уже слишком? — произнёс Драган, обнажая рапиру.

— По хрену, если я выйду из-под контроля – сразу убей меня, — я достал шпагу, вставая в стойку, будто готовясь к чему-то грандиозному.

— Вы же понимаете, что при всём желании – у меня не получится вас убить?!

— Тогда… ЗАЩИЩАЙСЯ!

Я налетел на него, словно ураган из колющих ударов, но мой оппонент фехтовал в разы лучше, поэтому без усилий отражал атаку за атакой. Деревья вокруг облезали от пляшущих ветряных вихрей, сдирая кору со стволов.

— Господин Ятаган, вы всё ещё не чувствуете вину или научились немного контролировать её?

— Ни разу, я скорее зол на самого себя и на эти грёбаные сущности!

— Прошу, не оскорбляйте Господ Войну и Смерть! Это режет мой старый слух!

— Давай атакуй! Тоже мне, мудрое создание!

Вандерхельд усилил натиск, разрывая мои лохмотья и калеча кожу на руках. Вдруг из его уст вырвалось:

— Кажется мы топчемся на месте. Вы хотите смерти своих друзей? Боитесь, что не можете их защитить?

— Перегибаешь, Вандерхельд!

— Вы боитесь, что вам вновь придётся брести по сгоревшей пустыне?

— ЗАТКНИСЬ! — мой пламя в миг охватило с километр площади.

— Вот, теперь можно и нормально проверить вашу стойкость, — он привычно проткнул себя клинком, обрастая золотистыми наростами и произнося заклинание.

Я рванул в его сторону, земля сминалась от давления каждого шага, а трава загоралась за секунды. Крылья давали махов, прибавляя в ускорении и сметая кусты вместе с корнями. Размашистые удары стали тяжелее, продавливая почву под ногами соперника, а искры буквально высекались из глаз и клинков.

— Вы используете только кисть, господин Ятаган! У вас есть хвост! Прибавьте и его атаки!

— Да я тебя НА ХЕР ИЗРЕЖУ! — голос сотни вновь прозвучал в его ушах.

— Господин Война! Держите себя в руках! Иначе нам опять придётся уходить в другое место!

Мои атаки стали яростнее, хвост гармонично разрезал пространство, после следовали уколы шпагой. Глаза цеплялись за разрушения, которые учинял наш обыкновенный спарринг. Страшно представить, что случится, если мы оба потеряем контроль над разумом и телом. Вина снова захлестнула, выдавая обрывки воспоминаний о страданиях, что я когда-то учинил простым людям и своим близким.

На лице проступила страшная улыбка, неестественно вытягиваясь вширь, а клыки удлинялись, становясь острее. Из глаз валила багряная лавина, заливая всё вокруг адским пламенем.

— Беда, третий круг пошёл. ГОСПОДИН ВОЙНА! УСПОКОЙТЕСЬ! КОНТРОЛИРУЙТЕ ЭМОЦИИ!

— Я… Не… Могу… — мои уши начинали увеличиваться в длине, провоцируя боль, — СУКА! ЧТО-ТО Я… ХРЕНОВО СЕБЯ ЧУВСТВУЮ.

Драган сразу поспешил ко мне, пытаясь подавить, но крыло откинуло, впечатывая его в горную породу. Вокруг меня образовывался огненный вихрь, обжигая скалы.

— Г… Господин Война… ВСПОМНИТЕ КТО ВЫ! О СВОИХ ДРУЗЬЯХ! О СВОИХ ЛЮБИМЫХ И БЛИЗКИХ!!! ПРИДИТЕ В СЕБЯ, ГОСПОДИН ЯТАГАН!!!

Глаза лезли из орбит, а глотка издавал истошный рёв. «Я ХОЧУ ВСЁ СЖЕЧЬ» — кричала душа.

— ВСПОМНИТЕ ЗАЧЕМ ВСЁ ЭТО!!!

В висках стукнуло, будто кто-то резко вогнал деревянный кол, а вокруг лишь пустота и неминуемое отчаяние. Я глянул на свои ладони, которые истлевали, выплёвывая сгустки лавы.

— Это… Для… ЗАЩИТЫ! — разум насильно стал втягивать силу обратно, пускай и с оговорками.

Тело физически ощущало, как втягивается хвост с крыльями, проникая в мой скелет. Когти не смогли уйти окончательно, оставаясь напоминанием о том, что за всё приходится платить. Меня вырвало пеплом и смолой, а из рук торчали обсидиановые осколки.

— Твою-то, что сейчас было, Вандерхельд?! — я никак не мог прокашляться и успокоить тремор.

— Это, господин Война, — он еле оторвался от треснувшей горы, — Третий Круг. Страшная вещь. Но не финальная.

— Чего? В смысле?

Он стал разминать плечи, вправляя кости и возвращая сломанную шею на место.

— Давайте лучше костёр сначала разведём, а то больно неуютная атмосфера образовалась.

Мы сдвинулись на пару десятков километров, чтобы найти уцелевшую природу, после Всадник Смерти разрубил близлежащий куст, образуя хворост для растопки.

— Попробуйте, — он кивнул на заготовку.

Я направил ладонь и представил потоки огня, которые вырываются через неё. Высеклось лишь пару искр, но не более.

— Да твою-то! Ну не получается!

— Спокойнее, представьте, как древесина внутри начинает тлеть и направьте пламя внутрь.

Ещё одна попытка и костёр наконец-то вспыхнул, только чёрным, а не привычным оранжевым. Он не освещал, а скорее поглощал, не давая нужного тепла. Однако, выбирать не приходится, и мы просто уселись возле него, завязывая диалог.

— Сколько в итоге Кругов?

— Пять: Первый круг – слегка видоизменяет вас и повышает сопротивляемость к урону. Второй – выдаёт вам крылья и хвост с клинком, но вы более или менее сохраняете человеческий облик. Третий – вы больше становитесь «Бедствием», теряя рассудок…

— А оставшиеся два?

— Я видел только начало Четвертого. Тогда предыдущая Война начала сжигать всё без разбору, разрушая один город за другим. Слышали о «Великой Трагедии на Востоке»?

— Ну да, тогда говорили, что там открылись врата в мир демонов…

— Это не были врата, господин Ятаган. Она… Шла выжигать землю.

— И как ты её остановил?

— Как я и говорил ранее… Я убил её.

— Почему тогда ты говоришь, что не можешь убить меня, если это тебе вполне под силу?

Он перевел взгляд на меня, огонь отражался в его белках, после он холодно сказал:

— Потому, что вы сильнее неё, господин Ятаган. Стоит мне захотеть убить вас, и ваше сила тут же разгорится, минуя два круга, вводя в третий. Она защищает носителя, ваша регенерация становится чудовищно быстрой, заживляя даже смертельные раны. Вам нужно… Нет, вы обязаны обуздать эту бурю, господин Война. Иначе слова того учёного окажутся правдой, и вы станете погибелью всего сущего.

— Откуда ты столько знаешь?

— Мой глаз видит многое. Благодаря нему я увидел истинное число ваших жертв. Желаете узнать его?

Я задумался, прижимая колени поближе и ёрзая. Хочу ли я знать, сколько человек погибло по моей вине? Едва ли. Я хочу контролировать себя, а не винить ещё сильнее.

— Нет. Обойдусь. Мне хватает и того, что я знаю. Через сколько примерно батальон дойдёт до Кайрон Брога?

— Пара дней, боитесь не успеть?

— Надо им помочь напоследок и исчезнуть. Если по моей вине погибнет Рекс, Логг или девочки… Я не смогу себя простить.

Мы продолжали смотреть на костёр, но уже молча, слова попросту кончились и только его треск нарушал эту мёртвую тишину грядущей ночи. Так и прошли последующие шесть часов, пока солнце не выглянуло из-за горизонта. Уголь окончательно истлел, а Драган поднялся и принялся оттряхиваться:

— Ну что, попробуем ещё раз, господин Ятаган?

— Напоследок можно. Эти когти и наросты прям выделяются, можно как-то от них избавиться?

Вандерхельд применил силу, высасывая жизнь из ближайших существ, направляя в меня, но это не помогло.

— Видимо, даже я не властен над вашей трансформацией. Вам нужно как-то самому решить проблему.

Мы снова заняли стойки, в этот раз всё пошло более плавно, я окутал себя пламенем, стараясь не поджигать окружение.

— Так, неплохо, а теперь – попробуйте вытянуть хвост, но не крылья.

Я напрягся, словно выталкивая из позвоночника нечто инородное. Клинок рассёк кожу на спине, показывая хвост. Уста непроизвольно наорали, а колени подкосились.

— Сука, больно-то как!

Драган подошёл и протянул руку:

— Две недели потрачены не зря. Я уж боялся, что вы опять всё сожжёте. Удивительный прогресс. Роль Войны вам действительно подходит больше, чем ей…

— Послушай, Вандерхельд…

— Да?

— Та девушка, предыдущая. Кем она была для тебя?

Он резко убрал руку.

— Я пока не готов вам говорить о таком. Мы с вами не друзья, господин Ятаган. Вы можете знать столько, сколько полагается, чтобы понимать последствия.

Его неожиданно палец указал на гору:

— Сотрите её.

— Ч… Чего?!

— Уничтожьте её, но постарайтесь не задеть лес возле. Это будет вашим экзаменом. Вы умеете контролировать пламя, но почему-то сами боитесь своей силы.

— Это типа неоправданно?

— Нет. Примите себя таким, какой вы есть. У ваших близких это получилось – последуйте их примеру.

Ладони сомкнулись, а мысли очистились. Глубокий вздох. Воспоминания о последнем бое Чёрной стражи, вперемешку с яркими моментами приключений в штрафном батальоне. Ещё вздох, выравнивающий дыхание и ритм сердца. Чёрные сгустки обволакивают кисти, направленным вихрем выжигая молекулы кислорода в воздухе. Даже дышать стало гораздо сложнее.

Я почувствовал, как гора закипела изнутри, начиная выгорать. Земля затряслась, а обсидиановые наросты накалились. В белках появились ярко жёлтые вены, лопая капилляры.

ВЗРЫВ! Гора мигом превратилась в огромный пылевой гриб. Я чуть не рухнул без сил, едва устояв на ногах.

— Неплохо… Но, долго. И вы еле стоите. Вам ещё предстоит много тренироваться, господин Война.

— Да… Заткнись… На хер… Драган… — упираясь на колени, огрызнулся я, чуть не задыхаясь.

— Грубо, сделаю вид, что этого не слышал, — он убрал руки за спину и методично развернулся, отходя подальше, — У нас мало времени. Передышка на пару часов и выдвигаемся. Сражение ожидает вас.

— Ты сопроводишь меня?

— Увы, но пока наши пути расходятся. Вы должны стать сильнее и подчинить себе пламя. У вас может уйти на это не один год, но думаю это вам под силу.

Спустя два часа Вандерхельд вернулся обратно, принеся вещи из ближайшего города.

— Так, как и просили: плащ чёрно-алого цвета. Сапоги из оленьей кожи, только никак не возьму в толк – зачем вам два клинка коротких? Вы разве ассасин?

— Нет, но я не хочу, чтобы батальон узнал меня. Иначе попытаются остановить. А последнее в списке где?

— А, ну конечно. Держите, — он протянул маскарадную маску в стиле лисьей морды.

Рука взяла вещицу, начиная разглядывать. Прекрасная работа, узоры явно делал мастер, а то, что лицо полностью закрывает – ещё больший плюс. Я переоделся, медленно надевая маску. Вандерхельд даже на секунду завис.

— Вам придётся ограничиться в использовании пламени, господин Ятаган. Иначе вас узнают.

— Сам понимаю. Твою ж, если бы я мог поменять цвет пламени…

— На Третьем круге оно стало багровым. Видимо его цвет зависит от эмоции, которую вы воспроизводите. Вина или ярость – чёрный. Отчаяние – ближе к красному. Попробуйте использовать другую негативную эмоцию.

Я направил в ладонь энергию, пытаясь испытать грусть, но не по потере близких, скорее от одиночества. Огонь высекся холодным голубым оттенком. И правда – работает.

— Холодное, сука… Как вообще огонь может быть холодным?

— У меня не спрашивайте. Я сам знаю не больше вашего.

— Стоп, а если я попытаюсь, например, почувствовать… Похоть?

Пламя сразу озарилось фиолетовым, обжигая руку и выпадая из неё.

— Ладно, понял, никакой похоти… Стоп. А если…

Я начал сжимать кулак, испытывая сильное воодушевление, направляя сгустки в него. Рука загорелась ярким оранжевым оттенком, согревая меня.

— А… Ахренеть. Ты видишь это, Вандерхельд?

— Что вы испытываете?

— Гордость или что-то около. Твою-то, а это круто…

— Метните.

— Чего?

— Метните куда-нибудь. Посмотрим, что будет.

Я замахнулся и бросил сгусток огня в дерево. Раздался взрыв, уничтожая его в щепки. Мы стояли оба с разинутыми ртами, наблюдая за эффектом. После медленно повернулись друг к другу, не моргая вовсе.

— Господин Война.

— Да?

— Вы начинаете меня пугать.

— Я сам начинаю себя пугать.

Рука протянулась к моему, возможно, будущему противнику, прощаясь.

— Даже не знаю… До встречи?

Драган немного усмехнулся и ответил на рукопожатие:

— До встречи, господин Ятаган. Надеюсь, что в нашей следующей схватке вы станете ещё сильнее. И желательно под контролем.

— Замётано.

Мы одновременно кивнули, и я вдруг отвлёкся на дуновение ветра в затылок, а когда повернулся обратно, то Вандерхельда рядом уже не было. Лишь небольшая пыльная дымка, что постепенно оседала на землю.

— Долбанный фокусник, никак не привыкну.

Я пригнулся, вытягивая руки за спиной. ПРЫЖОК. Мои когти вонзились в дерево, а тело уже привычно продолжило перепрыгивать на соседнее, повторяя процедуру. Я мчался, как остервенелый, минуя целые километры в считаные минуты. Если падал на землю, подпрыгивал снова, взрывая оранжевое пламя под ногами. Оно, на удивление, не вредило мне, заставляя гордиться собой и воодушевляться сильнее.

— Класс. Как же легко. Как же, сука, КЛАССНО! — нога оттолкнулась от кроны, давая рывок сразу на внушительное расстояние.

Ощущения были непередаваемые, вина всё ещё грызла, но в данный момент была не главным грузом, который тянул меня вниз, пытаясь сжечь окружение. Вдруг в голове промелькнула ночь с девушками, и я моментально обволокся фиолетовым.

— Дерьмо, — успел произнести я и полетел вниз, образуя воронку своей тушей.

Лёжа плашмя и уткнувшись харей в почву, я нетривиально вымолвил:

— Ладно, надо поработать над этим…

Путь продолжился, на всякий случай решил взять передышку, чтобы передохнуть. Но, моё путешествие прервал внезапный женский крик из глубин леса. От такой тональности даже белки поспешили спрятаться в дуплах, а вороны взлетели ввысь, знаменуя беду.

Я наклонился, готовясь к забегу. «Не тревожься, будь горд тем, что теперь ты сможешь кого-то спасти» — подумалось и на пятках высеклись языки, заставляя рвануть с места, как гончая.

Источник звука нашёлся довольно быстро. Девушка вжалась в камень, окруженная волками. В руках виднелся охотничий лук, а колчан опустел, предвещая гибель в такой ситуации. Встав на камне, глаза принялись считать количество зверей. Шесть. Не очень опасно, можно просто припугнуть.

Девица заметила меня, но в этот раз не кричала, оцепенев. Хотя, учитывая, что на мне лисья маска, она вполне могла подумать, что это мои волчата. Непорядок. Рука приняла атакующий жест, заставляя девушку заверещать громче.

— ЭЙ! Я ТЕБЕ ПОМОГАЮ, ЯСНО?! — кричал я с камня.

Она меня не слышала из-за собственных воплей, продолжая насиловать мои перепонки.

— Твою ж, вот же глупая, — толчок отправил метательный огненный шар в одного из животных, от чего его шерсть подпалилась и заставила скулить.

Как известно – дикие звери жутко боятся огня, поэтому вторая порция отправила их в бегство. Ноги лучницы задрожали, вынуждая сползти вниз и замерев, глядя на меня. Я спрыгнул на землю, медленно надвигаясь.

— Кто ж в лес один ходит, а? Совсем дура что ли?

Она крепче сжала лук, не отводя взгляда:

— П… Пожалуйста! У меня ничего нет! Не убивайте!

— Ах, задолбала… Я не убиваю тебя, идиотка! Я спас тебе жизнь! Чуешь разницу?

Пламя поменяло цвет на зеленый, ибо всё ещё исходило из руки.

— Ч… ЧЕГО?! Это из-за моего раздражения?!

Узрев ядовито зелёное пламя, баба пришла в ещё больший ужас, чуть ли не теряя сознание от такого представления. Я поспешил вытянуть руку, успокаивая:

— ТАК! СТОЯТЬ! Это не то, что ты подумала, ясно?

Её след уже простыл, ибо испуганная ринулась наутёк, продолжая кричать и плакать. Я встряхнул руку, гася пламя:

— Сука. И как с такими переговоры вести? А НУ СТОЙ!

Я преследовал её по деревьям, впиваясь когтями, она вновь обернулась и чуть не споткнулась, видя мои руки.

— Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! — вопила девка, вообще не глядя под ноги.

— ДА… СУКА… СТОЙ!!! Я ПОМОЧЬ ХОЧУ!!!

— Не надо мне помогать! Оставьте меня в покое!

— Да я бы рад! Только с пустым колчаном ты долго в лесу не протянешь!

Я уже дышал ей в спину, стараясь схватить и поговорить. На удивление – очень быстрая особа, либо следопыт, либо охотник, иначе объяснить такую скорость и выносливость не получается.

— МАМОЧКИ! — наградил меня очередной рёв.

Из-за постоянных оглядок, девушка не заметила, что добежала до обрыва, перетекающий в водопад. Она взвизгнула и полетела вниз, но я в последние секунды успел схватить её за капюшон, впиваясь в торчащие валуны, медленно скользя.

Она повисла и обмякла, словно смирившись со своей судьбой. Спустившись, я бросил её на землю, недовольно скрестив руки:

— Задолбала. Я тебе что, собака что ли? Запарила убегать! А ну быстро объяснила мне – какого хрена одна по лесу гуляешь?!

Её руки всё ещё дрожали, а глазки бегали из стороны в сторону, ища путь к побегу. Я сел на корточки, уставившись.

— Немая что ли резко стала? Чего забыла тут спрашиваю? Брось, хотел бы тебя убить – уже это сделал. Говори давай.

Наконец эта «особь» успокоилась и даже слегка прильнула поближе, стоя на четвереньках:

— Точно не убьёте?

— Будешь глупые вопросы задавать – и я стану не уверен.

Убрав ноги под себя, голова опустилась в пол, а уста молвили:

— Я не «гуляла» тут, на наш караван напали, всех убили. Мы везли припасы к Кайрон Брогу…

— Обоз? Продовольствие?

— Да, не успели даже опомниться, а уже над головой арбалетные болты засвистели. Стражу в миг истребили, принимаясь за обозников и второй эшелон.

— Кто напал? Как выглядели?

— Не знаю, на них капюшоны были…

— Передвигались, как кошки? Ну, ловкие в смысле?

Девушка кивнула:

— Да, очень проворные… Я еле сбежала от них. Они пять километров меня по лесу гоняли, пока не отстали.

Всё-таки чуйка не подвела. Она – следопыт. Иначе мне не объяснить, как ей удалось уйти от погони и даже не получить ранений. Вот и решена задачка с пустым колчаном – потратила, пока отбивали атаку.

— Прошу прощения, господин «Маска», а вы сами… Кто?

Такой вопрос немного ввёл в ступор. Действительно, а кто я? Не называться же настоящим именем, хрен его знает, кому ещё разболтает.

— Фокс. Зови меня Фокс.

— Господин Фокс, получается?

— Да, вполне сойдёт. Только не называй меня «господин», мне тут уже одного учтивого хватило.

Она подползла ещё ближе:

— Тогда, скажите мне, зачем спасли? Вы не заодно с нападавшими?

— Как думаешь, будь я заодно с ними… Мы бы сейчас разговаривали?

— Наверное – нет?

— Пять балов.

— Тогда, если вы такой добрый и спасаете девиц в беде – к чему маска?

Я закатил глаза и провёл рукой по «лицу»:

— Помнишь, что я говорил про глупые вопросы?

— Поняла, молчу.

— Прекрасно. В той стороне, — я указал рукой на запад, — Есть небольшой городок, с пол дня пути. Если будешь держаться этого направления, то вряд ли попадёшь в неприятности. Учитывая, что ты следопыт, то трудностей возникнуть не должно.

Я тотчас развернулся и собирался уже уйти, но почувствовал сопротивление, а именно – она вцепилась в мой плащ.

— П… Простите, что так нагло схватила вас, но, могу я попросить вас?

— Я тебя итак спас, а ты мне тут условия ставишь?

— Спасибо, что спасли, но это дело государственной важности! Мне нужно попасть в Кайрон Брог и уведомить подкрепления о том, что продовольствия не будет…

— Это не моя проблема, как тебя там кстати?

— Мисти…

— Послушай, «Мисти». Твой уничтоженный караван – это сугубо ваш косяк, раз не смогли защитить. У меня свои дела, да и тащить тебя за собой – намеренно замедлить своё продвижение. Чувствуешь логику?

— Я смогу угнаться за вами! А по прибытию обязательно отблагодарю вас! И о вашем подвиге будут потом слагать леген…

— Так, вот этой херней меня точно подкупать не нужно.

Она прильнула к моим сапогам, не давая возможности прыгнуть, вцепившись, будто назойливый комар:

— Пожалуйста! Умоляю вас! Там ведь люди гибнут! Они ждут провиант!

— Так, а ну-ка! Отвали от меня! Вот же заноза в заднице!

— Я сделаю всё, что скажете, могу лечь с вами, если это даст шанс уговорить!

— Ты во мне животное увидела что ли?! Отпусти!

Протащив её пару десятков метров, я устало согнулся. Даже стряхнуть с ноги не получалось – как же она меня бесит! Девушка заревела, продолжая ожидать моего соглашения, все сапоги мне намочила своими солёными слезами. Непорядок.

— ЛАДНО! ЧЁРТ С ТОБОЙ! Но если ты не будешь поспевать – пеняй на себя. Поняла?!

Она тут же отпустила сапог и принялась кланяться:

— Я всегда знала, что вы добрый человек. Это сразу видно по вашим добрым и прелестным глазам…

— ДА ТЫ МИНУТ ДВАДЦАТЬ ОТ МЕНЯ УДИРАЛА! ЧЁ ТЫ СЕЙЧАС ПОДЛИЗАТЬСЯ-ТО ПЫТАЕШЬСЯ?!

— Я приношу свои извинения за собственную недальновидность. Ваша маска поистине пугает…

— Всё, просто заткнись и пошли. Нам в ту сторону.

Вернувшись на деревья, наш общий путь лежал на Север, через ручьистые холмы, стоит отдать попутчице должное – реально быстрая, ещё бы болтала поменьше, вообще цены бы не было!

— Фокс, а вы сами откуда?

— Откуда надо…

— А тот огонь? Вы элементалист? Маг? Колдун?

— Я мечник.

— ЧТО?! Мечник с магией? Вы что, герой или капитан?

— Ты начинаешь мне действовать на нервы, может мне прибавить ходу?

— Молчу, молчу. А что у вас можно спросить?

— Вот на этом вопросе и остановимся.

Стремительно темнело. Моя спутница успела изрядно устать, что моментально бросилось в глаза. Я сбавил ход, постепенно спускаясь к земле и сигнализируя ей о привале. Достав клинки, я накалил лезвия и отрубил сучья, собирая хворост для костра.

— А не опасно? Вдруг те люди на нас нападут?

— Даже если нападут – это будет их главная ошибка. Располагайся и поспи…

— А вы?

— А мне не надо спать.

За две недели Драган поведал интересную вещь. Чем сильнее становится мой контроль над пламенем, по крайней мере он судил по своей силе – тем дольше можно сохранять бодрствование или, например – выносливость. Это было первое, что пришлось оттачивать, дабы выдерживать большие расстояния в одиночку и не оставаться уязвимым.

Девчонка сорвала еловые и осиновые ветки, сооружая лежак, сразу гладя колчан под голову вместо подушки. Фигуристая попалась, спору нет. Костёр только подчёркивал это: её рыжие волосы отблеском отражали свет, вырисовывая красивую текстуру, а довольно широкие бёдра вдруг вызвали фиолетовое пламя, которое пришлось зажать второй рукой.

— Так, сука, отставить… — прошептал я, сдавливая посильнее.

— Что вы сказали? — лёжа спиной, спросила она.

— Спи, говорю.

— Пока не получается. Может, всё-таки немного поболтаем, а там и вырублюсь?

— Ты во мне подружку увидела?

— Ну почему же… Спасителя. Если бы не вы, то меня бы волки погрызли и сейчас доедали или еще чего хуже.

— Ага, начинаю жалеть о своей доброте, — ответил я, палкой перебирая угли в костре.

— Зачем вы так? Вы же неплохой человек.

— Не говори того, чего не знаешь…

— Так вы сами не рассказываете, вот и делаю выводы.

— Ах ты ж, подловить меня пытаешься? Думаешь, что сейчас душу изливать начну?

Мисти перевернулась на другой бок, смотря мне в глаза:

— От кого вы прячете лицо, мистер Фокс?

— Тебе этого не надо…

— Но я же с вами откровенна. Неужели я совсем не заслуживаю вашего доверия?

— Причём тут доверие? Тебе напомнить, почему я вообще взял тебя с собой? Ты мне в ногу вцепилась!

Она усмехнулась:

— Ну, а иначе я не представляла, как пробить вашу стену. Но, ваша сила – она поражает. Вы мечник, но имеете магию огня. Учитывая вашу особенность, ну, когти – может, зверолюд?

— Тогда зачем мне таскать маску лисы, если я зверолюд?

— Логично, поэтому вы одновременно пугаете и вызываете интерес…

Я перевёл глаза, сразу вскакивая и хватая стрелу, что летела в Мисти. В нашу сторону полетело ещё с десяток, но, вовремя сориентировавшись, мне удалось создать огненную стену, которая испепеляла снаряды.

Девчонка отпрянула, принимая сидячее положение.

— А вот и гости пожаловали. Я-то думаю: куда они делись?

— Вы знали?!

— Ну естественно. Думаешь, что они вот так выжившего оставят, который может рассказать о нападении?

К нам вышло десять силуэтов, всё по классике: капюшоны, знакомые клинки и манера передвижений. Ублюдки из «Мрачного Созвездия».

— Во Имя Всадников Апокалипсиса! Сдайтесь и мы обещаем вам быструю смерть.

«Чего? Во имя… Меня?»

— Сейчас сдамся! Только поближе подойдите, чтобы «сдачу» успеть разглядеть!

— Зачем вы их провоцируете, мистер Фокс?! — Мисти прильнула к моей спине.

— Не бзди, они нам ничего не сделают.

— Что за наглец?! Насмехаться вздумал? Значит будешь умирать медленно.

— Да, да. Боюсь-боюсь. Вы нападать будете или как?

Обходя постепенно потухающую стену, отряд принялся нападать в ближнем бою, намереваясь задавить числом. Я отдал клинки Мисти, вставая перед ними.

— Не поняла… А драться вы чем собрались?

— Клинки – не моё любимое оружие, — ответил я и достал из-за плаща шпагу, — Старайся не лезть, только защищайся.

Проведя пальцами по оружию, они покрыли металл оранжевым пламенем, который дополнительно освещал поле боя.

— С… Стойте. Этот жест… Не может быть. Это же… — бедолага не успел договорить. Тяжело разговаривать, когда горящее острие шпаги пробивает твою тупую голову.

Вторая рука тем временем метнула огненный сгусток в толпу, оставляя от них горящие ошмётки. Остатки довольно быстро сдались, пытаясь скрыться, только вот – я быстрее.

Одного удалось оставить в живых, он пытался отползти, прикрываясь ладонью, которая была в мгновение проткнута. Он орал, как резанный, словно видя самого дьявола во плоти. Совру, если скажу, что этот страх не приносит мне удовольствия, только подпитывает мой огонь.

— Итак, сволочь. Обоз. Кайрон Брог. Ваших же рук дело, да? В «Мрачном Созвездии» совсем охренели? В войны лезть начали? Отвечай, — я ещё глубже вогнал «иглу» в его конечность.

— Вы же… Вы же…

— Скажешь это, и я отрежу тебе ноги и оставлю здесь. Мой клинок горит, поэтому рана сразу прижжётся. Так что двадцать раз подумай, что ты говоришь.

Его трясло, как лихорадочного, даже показалось, что он сейчас под себя сходит от ужаса. Но, благо, разум всё-таки победил «долг перед сообществом».

— Мы… Мы объединились с демонами. И наш предводитель решил завоевать северные земли.

— Ага, решили отрезать Мигериус от союзников – умно. Только каким, сука, боком вы с юга смогли целое войско под Кайрон Брог переместить? М?

— Наш новый владыка умеет открывать порталы…

— Что ж вы тогда в город сразу войско не переместили? Стоп, чего? Порталы? Как это?

— Я… Я не знаю… Я обычный послушник! — завопил он, сразу получая когтями по шее, захлёбываясь.

Я встряхнул оружие и руку, сразу занося обратно в ножны.

— Так, ну всё ясно. Суки, умнеть начали. Бесит.

— М… Мистер Фокс… — еле вымолвила Мисти.

Ща начнётся… Она опять испугается, убежит, ну и хрен с ней – это будет её выбор. Всё-таки я не нянька за ней без конца бегать, чтобы вразумить. Так что это даже на руку…

— КАКОЙ ЖЕ ВЫ КРУТОЙ, ФОКС!

— Да, я понима… ЧЕГО?! Где испуг, сука?!

— Ну, если бы я немного не узнала вас, то, наверное, сбежала в эту же минуту. Но, вы показали, что не хотите мне зла, — она покраснела, отдавая клинки обратно.

Она ненормальная! Да я бы сам от себя сейчас убежал, будь такая возможность. Эти следопыты все такие сумасшедшие?

Мы сместились чуть дальше, чтобы моя «напарница» не засыпала среди обгоревших тел. Какой же я всё-таки заботливый… В этот раз получилось избежать душевного разговора, ведь моё сердце прям пылает от того, что кто-то пытается лезть под кожу со своими глупыми вопросами. Поэтому, она наконец уснула, оставляя меня наедине с долгожданным шелестом леса.

Первый день окончен. Остаётся ещё один, чтобы наконец добраться до Кайрон Брога и разнести этих ублюдков, которые решили, что оказались умнее целой страны и меня.

2 ГЛАВА | "ВОЙНА" ПРИШЛА В КАЙРОН БРОГ.

Сапог притаптывал остатки углей от костра. Моя спутница постоянно ныла, что жутко проголодалась. Из-за таких заявлений мы уже выбивались из графика, рискуя вообще не успеть к Кайрон Брогу.

— Мистер Фокс! Я действительно очень кушать хочу! — ревела она сзади, еле плетясь, — Сейчас бы говядинки в масле, да с лепёшкой кукурузной…

Я не выдержал и развернулся к ней:

— Извините, вашу ж мать, что тут не торговый квартал, а ДОЛБАННЫЙ ЛЕС! Шуруй давай!

— Неужели вы сами не хотите есть?

— Нет.

— Вы странный… Когда вы в последний раз ели?

«Хороший вопрос, где-то пару недель назад» – выдалось внутри, но не лезло наружу. Я ещё раз глянул на эту надоедливую лучницу и глубоко вздохнул.

— Если я добуду тебе пожрать – ты замолчишь?

Она жалостливо закивала, делая молитвенный жест ладонями. Я подготовил пламя в руке, готовясь к атаке:

— Найди мне следы.

— Что?

— В нашем дуэте – ты следопыт. Или ты боишься, что не справишься?

Она надула щёки, сжимая кулачки и выговаривая:

— Н… Найду! Сейчас…

Тут же прильнув к земле, она стала разглядывать почву, помятую траву, сорванные сломанные ветки. Наблюдать за этим было забавно и интересно, только голод явно мешал Мисти внимательно осматривать окружение.

— Нашла! Олень! Где-то с пол часа назад тут проходил?

— А посвежее следов нет?

— Нет, почему-то в этой области вообще зверья толком нет… Почему интересно? — она задумчиво уставилась в одну точку.

«Хе, даже не знаю…» — глаза глянули на мой огонь, который работал похлеще хищников.

Я встал к ней спиной, согнувшись в коленях:

— Чёрт с тобой, запрыгивай.

— Прошу прощения?!

— Ты всё равно сейчас за мной не поспеешь. А искать тебя потом в этом проклятом лесу желания нет. Запрыгивай и держись по крепче…

Я даже не успел договорить, как она запрыгнула, вцепляясь в мою шею:

— Класс! Это будет весело!

Я усмехнулся:

— «Весело» говоришь? Указывай направление, «следопыт».

Резвый рывок на дерево, вколачиваясь когтями в его ствол и моментальный прыжок на второе. Охотница болталась на мне, как тряпка на флагштоке. На секунду показалось, что от скорости у неё заслезились глаза.

— Мис… Мистер Фокс! Пом… Медленнее пожалуйста!

— Я предупреждал… Держись!

— Поняла! Здесь прямо!

Я ускорился, встречный ветер свистел в ушах. Мне не виделось лицо Мисти, но что-то подсказывало: она бы сейчас с удовольствием шла пешком. Вдруг я почувствовал, что давление на спину спало и раздался крик.

— Сука… — взор зацепил падающую тушу, чьё «весело» вышло из-под контроля.

Лететь ей оставалось около пяти метров, поэтому простым способом я не успею до неё добраться. «Дорога падшего» позволила материализоваться на земле, ловя дурочку на руки. Она съёжилась от страха, закрывая глаза, но вдруг осознала, что не разбилась.

— А? А как? А почему вы тут? Вы же…

— Быстрый я. Где олень? Я не собираюсь тут с тобой нянчиться весь день.

Она указала пальцем, не отрывая взгляда и румянясь:

— Двести метров в том направлении. Ай, я кажется лодыжку повредила. Мистер Фокс, не можете ли вы меня так нести…

Я скинул её, поворачиваясь в сторону предполагаемой добычи.

— Ай! Да кто так девушку скидывает-то?!

— Прошу прощения, забыл свой рыцарский доспех в другой тележке. Жди здесь, сейчас вернусь.

Оказавшись на кроне, мне представился прекрасный вид на полянку, где паслось несколько оленей, тихо и мирно щипавших траву. Видимо, полноценное стадо, только нужно спешить, пока их не стало отпугивать аурой Апокалипсиса. Я достал шпагу и поджёг, дичь сразу подняла головы, ощущая это.

Меткий бросок шпаги, словно охотничьего копья сразил тушу точечно, даже догонять не придётся. Я спрыгнул вниз, хватая убитое животное за копыта и потащил обратно к голодающей.

— Ого… Вам не тяжело?

— Нет, — ответил я и бросил тушу в её сторону, как тряпичную куклу, — Разделывай.

— Что? Я?

— Ну не я же. Или у следопытов в обязанности не входит знание о свежевании?

— Да нет, просто я…

— Делай и останешься голодной. ВЫПОЛНЯТЬ.

— Т… Так точно! Стоп, откуда командирский тон?!

— Меньше знаешь – крепче спишь. Я пока костёр разведу. Поешь и не дай бог снова разревешься – будешь сама добираться до Кайрон Брога. Всё ясно?

Она обижено надула губы, принимаясь к разделке мяса:

— Злюка вы, мистер Фокс. Откуда в вас столько холода? У вас что, давно не было женщины, поэтому вы такой злой?

Я чуть об собственные ноги не запнулся от такой прямолинейности, если бы моя маска реагировала на эмоции, то всяко дала трещину. Укоризненный взгляд пронзил её наглую рожицу, но девушка только рассмеялась.

— Всё-таки вы забавный. На такие простые вопросы ваше сердечко сразу стучит, как бешенное.

— Я пошёл.

— Нет! Нет! Всё, молчу-молчу. Это шутка!

Закончив со своей работой, Мисти передала инициативу мне, а я снова раскалил клинки и разделал на порции, сразу закидывая на огонь.

— Соли бы, но даже так вкусно. Поешьте, мистер Фокс! У самого слюнки не текут?

— Мне не надо. Остальное оставим на запас. Не отвлекайся, на приём пищи у тебя ещё пять минут и выдвигаемся.

— Как вы умудряетесь столько не есть? Вчера тоже я не видела, чтобы вы ужинали. Даже не спите, в дозоре сидите. А вы человек вообще?

— А есть сомнения?

— Ну, я не видела ни разу, чтобы кто-то не пил и не ел так долго, но оставался полон сил. Это очень… Странно… — она прищурилась, продолжая жевать оленину.

Девушка бы, наверное, очень испугалась, если увидела обсидиан, торчащий из моей кожи. Не зря выбрал плащ, хоть что-то радует. Сытно пообедав, она довольно похлопала по животу и вытянула руки, просясь на спину.

— А сама? — я угрюмо скрестил руки, смотря сверху вниз.

— Ну, я же сказала – лодыжка.

— Да ну? Что-то я не припомню, чтобы ты ударялась, когда падала.

— Ну… — она отвела взгляд, — Когда поймали меня, вот тогда и почувствовала боль.

Хитрая какая. Ладно, давай подыграем:

— Если ещё раз слетишь – я не буду ловить.

— Л… Ладно.

Закинув наглую девчонку, я приготовился к прыжку, после продолжая свой марафон. На сей раз у неё получилось впиться посильнее, чтобы точно не выскользнуть и не завершить своё существование в форме лепешки. Ветки пролетали мимо лица, леса сменялись полями и обратно. До конечного пункта оставалось около ста километров. Думаю – за пару часов должен управиться.

— Мисти, мне придётся кое-что сделать, иначе ты не сможешь так долго держаться за меня.

— Что же?

— Даже не знаю, как тебе это объяснить… Мы – полетим. Я конечно несильно практиковался, но думаю так будет гораздо проще и эффективнее.

— Вы и магией воздуха владеете? Сколько же элементов вам подвластно?

— Это не совсем магия.

Мы приземлились, и я надел ей повязку на глаза.

— Зачем это, мистер Фокс? Вы что, собираетесь сделать какое-то непотребство?

— Очень смешно. Просто не надо тебе это видеть. Увижу, что сняла повязку – брошу здесь…

— Да-да, я поняла.

Я сжал кулаки, выгибая спину, по сути сложность должна быть такой же, как и с хвостом, просто нужно сосредоточиться. Вот оно, то самое странное ощущение инородного меж лопаток – наросты медленно прорвали кожный покров, аккуратно прорезая плащ сзади.

«Давай, давай, терпи, тужься, Сет» — эти мысли разрывали изнутри, когда мой позвоночник сковался от нестерпимой распирающей боли. Чёрное пламя стало просачиваться в почву, пожирая окружение.

— Сука… Нельзя, — пробормотал я, стараясь подавить страх.

Крылья распахнулись, выплёскивая небольшие огненные ошмётки по сторонам, чудо не задев девчушку. Я зажал рот руками, а глаза немного слезились от внутренней агонии. Всё-таки к этому ещё привыкать и привыкать.

Аккуратно обхватив за талию краснеющую охотницу, я постарался сконцентрироваться на новых конечностях. Ощущалось, будто у меня выросла ещё одна пара рук, только более массивных и жёстких.

— Готова?

— Д… Да, мистер Фокс. Я готова.

— Не снимай повязку, мы взлетаем.

Резкий взмах и ближайшие деревья облезли от вихря. Было некомфортно, ибо я чувствовал, как новые кости соприкасались с лопатками. Первые десять минут приходилось стискивать зубы, чтобы не закричать, но постепенно пришло привыкание. Новая тактика облегчила задачу – в небе нет препятствий, поэтому можно сосредоточиться только на парении и новых махах.

— Вы стонете, вам больно?

— Нет. Помолчи пока.

«А что, если?» — подумал я и придал ускорения взрывом, устремляясь вдаль. Волосы Мисти трепались в разные стороны, щекоча мой нос. Рука небрежно пригладила их, прижимая к голове, заставляя дыхание девушки участиться.

— Что вы делаете?

— Волосня твоя мешается, мне надо за периметром следить, а не терпеть твою мотню на голове!

— Грубиян!

Пол дороги позади, я мчался с умопомрачительной скоростью, драконы могли только позавидовать. Внизу прозвучали вопли:

— Дракон!

— Демон!

— Дьявол!

Я бросил взгляд вниз, узнавая одеяния – это мой батальон. Глаза рефлекторно стали искать знакомые лица и, к сожалению, они их нашли. Рекс шёл рядом с Логгом, закрываясь ладонью от солнца и стараясь рассмотреть вторженца. Эйрис и Дэлайла выглянули в окошко кареты и стали раздавать приказания.

— Наша остановка, Мисти.

— В смысле? — он вдруг вцепилась в меня, — Мы уже в Кайрон Броге?

— Нет, но так даже лучше.

Впечатавшись сапогами, я случайно создал воронку, только сильнее пугая сослуживцев.

— Кто это? На демона не смахивает!

— Девушка? У него заложник?!

Мои уста сняли повязку с дрожащей лучницы, и она наконец лицезрела того, кто нёс её на себе всё это время. Поначалу её взгляд остановился на крыльях, а после вернулся на мою маску, через окуляры которой проглядывались яркие оранжевые радужки.

— Гос… Мистер Фокс… Вы – демон?

— К сожалению – нет. Эти люди – штрафной батальон, они движутся к Кайрон Брогу, поэтому с ними ты будешь в безопасности.

— Так вам же туда тоже! Вы сказали, что доставите меня!

— Планы изменились. Пока этот батальон не дошёл до крепости – у меня развязаны руки, вы будете только путаться под ногами. Подойди к блондинке в доспехах – она тут командует. Расскажи ей всё о тех ублюдках, что напали на ваш караван… — я отпихнул девушку подальше, — Прощай.

К нам стали подбегать солдаты в сопровождении своих капитанов:

— Стоять! Кто такой?! Леди, вы в порядке?!

— Всё нормально! Это…

Только я собирался вновь взмыть в небо, как мои ноги сковало льдом. Позади послышался знакомый женский голос:

— Не двигаться, демон!

Эти слова резали похлеще секиры, из рук просочилось чёрное пламя, тут же привлекая внимание остальных.

— Ч… Что? С… Сет? — прозвучал лязг падающего меча белокурой капитанши.

— Не может быть… Разве у него были крылья? — добавила Дэлайла, — Сетти?

Челюсть сомкнулась, голова обернулась через плечо, выдавая сквозь зубы голосом тысячи:

— Я не понимаю о ком вы, барышни.

— Эй! Что за движуха у вас тут?! — к месту бежали Рекс с минотавром.

— М? Падший какой-то что ли… — рогатый привычно почесал за ухом.

Подбросив себя взрывом, я поспешил удалиться подальше, сжимая кулак на сердце. Батальон стоял и молча наблюдал, не веря собственным глазам, ибо никто не видел меня в таком амплуа, поэтому замешательство чётко читалось на их лицах.

«Надо спешить, через час они уже прибудут к пригороду, который скорее всего давно оккупирован. Я не имею права задерживаться более»

Оставшееся расстояние преодолевалось в гордом одиночестве, даже стало грустно от того, что никто не болтает под руку. Только я и ветер, который встречно врезался в мою маску в попытке сорвать.

Наконец показался гвоздь программы — окруженная Крепость Кайрон Брог. Если смотреть по разделению боевых построении, то около десяти тысяч различных родов войск держали активную осаду, предпринимая попытку штурма стен. Защитники старательно использовали катапульты, держа прицел на штурмовых башнях и забрасывая вражескую армию на земле.

Не раздумывая, я спикировал прямо в гущу событий, метая огненными снарядами и вызывая недоумение, вперемешку с паникой. Солдаты на стене орали про «летучую тварь», но никак не могли понять: почему это существо атакует не стены, а нападающих? Внутри твердыни началась суета, многие занимали зрительские роли, наслаждаясь зрелищем.

Ломая боевые порядки и разогнавшись, я вытянул ноги вперёд, разнося одну из осадных башен в щепки, обороняющиеся ликовали, поднимая мечи над головами. Требушеты разразились новыми залпами, обломки летали с обеих сторон, опасно проносясь рядом.

— МАГИ! СБИТЬ ЭТУ ПАДЛУ! — кричал один из демонов с хлыстом и длинным мечом за спиной, — БАЛЛИСТЫ! ВЗЯТЬ НА ПРИЦЕЛ!

Небольшой взвод демонов в капюшонах стали призывать магические круги, атакуя тёмной энергией, благо из-за моей ловкости, пускай и не отточенной, снаряды летели мимо, попадая в каменные стены.

— Ага. Вот один из вожаков себя и выдал. Придурок, — сказал я, разворачиваясь в полете.

Набирая скорость, моя сила уничтожила ещё одну башенку, параллельно уклоняясь от снарядов баллист. Пару раз даже удалось перехватить и вернуть отправителю. Строй потихоньку превращался в разрозненный муравейник, которых демонические командиры старались привести в чувства.

Одно «копьё» пришлось особенно болезненно, пронзая мой живот, но тут же расплавилось, высекая из раны. Ранение стремилось зажить в считанные минуты, ещё бы больно не было, то грех жаловаться.

Влетев в одного из главных, когти ухватились за его наглую рожу, пронося по земле и вспахивая её длинным следом. После его жалкое тело полетело в очередное сооружение. Хаос творился неимоверный, даже принося определенное удовольствие. Никакой вины, только азарт и жажда сражения. Полчище отступало в сторону холма, за которым уже виднелись знамёна моего штрафного батальона. Непорядок.

— Сука, они же их затопчут. Не позволю, МРАЗИ.

Ладони сомкнулись, разум представлял, как всё под ногами недругов начинает закипать. Штрафники тем временем выставили щиты, готовясь к вражескому натиску. Эйрис встала в передних рядах, словно принимая свою участь.

ВЗРЫВ. Противники перед их лицами испепелились в считанные секунды, а почва превращалась в отполированное блюдце. По маске стекали алые ручейки, руки стали ватными, а тело не слушалось. Крылья рассыпались в прах, бросая меня в свободное падение.

— Сука… Перенапрягся… Дерьмо.

Грохот раздался жуткий, будто на землю рухнуло целое здание. Прибывшие войска стояли какое-то время, пребывая в абсолютном шоке, но командиры моментально скомандовали добить выживших и окружить упавшего монстра. Сотни копий в мгновение ока оказались возле лица, а я даже не мог пошевелиться.

Блондинистый силуэт навис над моей бренной тушкой, сразу спрашивая:

— Оранжевое пламя? Кто ты такой? М? Ты меня вообще слышишь? Почему спас нас?

— Я… Не враг вам… — я не успел договорить, ибо потерял сознание от истощения.

Ко мне подошла Дэлайла, сразу протягивая руку, чтобы снять маску, но Мисти поторопилась вмешаться:

— Не надо! Не трогайте мистера Фокса!

Она встала между мной и капитанами, расставив руки.

— Кого?

— Это мистер Фокс! Он спас меня в лесу от волков! А потом не бросил и доставил к вам! Он не плохой!

— И? Мне нужно кое-что проверить, — Эйрис отодвинула охотницу, тоже намереваясь разоблачить.

Её пальцы коснулись маски, слегка приподняв:

— Боже, да у него тут ожоги. Медика сюда! Скорее, остальным рассредоточиться! Добить раненых врагов, — рука отпустила маску, — Всё-таки не он…

— Что там, Эйри?

— У Сета не оставалось ожогов после… Этого… Да и цвет пламени натуральный, не чёрный. Пусть носит маску, будем считать это актом уважения к спасителю.

Меня погрузили в повозку и завезли в освобождённую крепость, защитники пустили кавалерию, чтобы поддержать подкрепление в истреблении остатков демонов. Я находился в помутнённом состоянии, изредка бросая взгляд на улочки, где находилось куча раненых и убитых, но мысль о том, что могло погибнуть больше – придавала сил, а не вызывала вину. Всё-таки Драган сумел немного промыть мои мозги в правильное русло.

— Я тебе говорю! Сет сейчас всяко на восток направился, Логги! — прозвучал придурковатый голос, который я ни с чем не спутаю.

— С чего ты так решил? А вдруг он вернулся в Мигериус?

— Да на кой оно ему надо? С его силами – ему теперь вообще по херу на границы государств. АХ! КАК ЖЕ Я ЗАВИДУЮ!

— А кто это? — к разговору присоединилась Мисти, видимо успели познакомиться в пути. По крайней мере – зная Рекса, он точно не упустил такой возможности.

— Сет-то? Да мой подручный был…

Мои кулаки с трудом сжались. Сука, всё-таки надо было разок его треснуть, чтобы наконец держал язык за зубами.

Рогатый рассмеялся, вставляя свою лепту:

— А дрался как! Монстр, а не человек был! Ворчал правда много, но в этом и заключалась его особенность!

«Логг, твою ж, и ты туда же. Как я вообще терпел этих придурков?!»

— А про какое пламя говорила капитан Эйрис? — вдруг спросила лучница.

— Да там фигня у него была какая-то. Болел, наверное, чем-то, — Рекс прильнул поближе к ней, продолжая отвечать.

ЭТО ВОЗМУТИТЕЛЬНО! Думал, что сейчас сожгу эту долбанную повозку от стыда. «БОЛЕЛ»? Описал как какое-то венерическое заболевание, кретин…

— Странно, — она бросила взгляд на меня, — Мистер Фокс тоже в магию умеет, только его огонь нормального цвета. Не повезло же вашему другу.

«Можно мне просто ещё раз потерять сознание и не слышать этого?»

— Это точно! Была история недавно – меня какой-то седой похитил, виселицей угрожал! А Сет, вспыльчивая голова – пол Ратадона раздолбал! Я, естественно, держал всё под контролем, в итоге дождался, когда он успокоится и донёс до убежища…

«ДА ВООБЩЕ СУКА ВСЁ НЕ ТАК БЫЛО!»

— Но, — рука Рекса молниеносно скользнула на плечо Мисти, — Скучаем мы по этому генератору проблем. Да, Логг?

— Генератору проблем? А разве не… — Логг не успел договорить.

— Ну, ладно, не будем о плохом. Ты значит следопыт?

— А… Агась… — она с недоумением смотрела на Рекса, который явно торопил события.

Моё тело дёрнулось, появилось немного сил, чтобы приподняться.

— МИСТЕР ФОКС! — выскальзывая, крикнула Мисти, оставляя Рекса наедине с воздухом.

Я приподнял руку, рассматривая, как огонь заживляет мою искалеченную ладонь. Маску пришлось поправить для комфорта, слезая с телеги и встречая недовольный взгляд Рекса.

— Смотри-ка, живой всё-таки, демонюга, — он сократил дистанцию, встречаясь взглядами, — Учти, Мисти мне приглянулась и меня не пугает твоя сила…

Я молчал, лишь продолжая смотреть на него.

— Ладно, пугает, — его выражение изменилось, — Но, что-то мне подсказывает, что ты не особо силён в любовных делах. Я ТАКИХ ЗА ВЕРСТУ ЧУЮ. СМЕКАЕШЬ?

Тяжелый вздох, но никакого желания подать голос. Я развернулся и ускорил шаг, покидая их в надежде найти таверну.

— УЧТИ! У меня есть КЕНТ, который сможет наподдать тебе! Он посильнее будет, УСЁК! АУ!

Мисти вцепилась в мою руку, сразу начиная изливать душу:

— Боже, я уже думала, что вы не встанете. Зачем же вы так себя?

— Я тебе вроде говорил, что на этом наши пути расходятся, разве нет? — я поспешил убрать её хватку с одежды.

— Но, как же… Я думала, что мы стали командой… — девица сбавила шаг, не спеша убирать вытянутую кисть.

— Значит ты ошиблась. Прости, но нам не по пути, — ком подступил к горлу, но иначе она бы точно увязалась за мной.

Удивительно, но внутри таких каменных массивов скрывался полноценный город с закрытыми кварталами, магазинами и кабаками. Чисто Северная эстетика – боевая, но такая притягательная. Солнце едва попадало в эту часть, из-за чего местность больше походила на трущобы в какой-нибудь типичной столице. Люд потихоньку оживал, но далеко не все полнились радостью, ведь осада – это всегда измор и отчаяние.

Когда перед глазами замаячила табличка с пивной кружкой, я зашёл туда, усаживаясь за барку.

— Пива? — спросил бородатый мужичок в фартуке.

— Воды дай мне, пока на этом остановимся, — держась за лоб, пробормотал я.

— Воды? В кабаке? — бармен громко рассмеялся, — Может тебе ещё супчику с потрохами?

— Мне дважды повторить? — мои радужки снова заблестели оранжевым оттенком.

Мужичок немного поправил воротник грязной рубахи, а после цыкнул и зачерпнул из бадьи родниковой воды, выставляя на стойку. Не ожидая оплаты, он ушёл к другим гостям, которые праздновали победу в битве.

Дверь вновь распахнулась, и я услышал бряцанье лат и щелчок веера. Засада, как они меня только находят? На затылке чувствовался тяжелый взгляд, будто после этого в мою спину загонят острый осиновый кол. Две девушки осторожно уселись по бокам, сразу заводя диалог:

— Спасибо тебе конечно за поддержку в снятии осады, но это не значит, что ты можешь ходить тут, как у себя дома. Тебе придётся ответить на несколько вопросов.

— И что же вам надо? — еле прижигая голосовые связки, выдал я.

— Для начала – кто ты такой? — спросила Дэлайла.

— Странник. Путник. Путешественник. Сами выберите понравившееся, — отрезал, наклоняя голову, чтобы аккуратно попить воды.

— Твои ожоги – это из-за магии, которой ты смёл ту армию? — наступила очередь Эйрис.

— Да, обыкновенная неосторожность. Дальше?

— Почему помог нашей армии?

— Какая вам разница? Я же помог вашим, а не демонам. Этого недостаточно?

Дэлайла вдруг схватила меня за подбородок, медленно поворачивая к себе, а я по привычке даже не стал сопротивляться:

— Какой-то у тебя знакомый гонор, паренёк. Мы с тобой не встречались ранее?

Пальцы немного раскалили гранённый стакан, к счастью не так заметно для моих собеседниц. Пытаясь сохранить каменное выражение, я произнёс:

— Впервые вас вижу. Да и учитывая ваши характеры и отношение к своим спасителям – мы бы точно не стали друзьями.

— Ха? Нахал какой грубый, совсем не боишься такое произносить?

— Нет. А надо?

— Ну, ты же всё-таки на чужой территории…

— Как это должно изменить мой ответ? Чем ваша армия сильнее той, что уничтожил я? — эти слова дались особенно тяжело.

Атмосфера накалялась, они слишком давили, закрывая пространство для манёвра. Девушки прищурились, словно хотели что-то сказать, только слова никак не находили выхода. Оно и понятно – мои способности чересчур разнились с тем, что я рассказывал ранее или доводилось видеть воочию.

Допив воду, я вдарил днищем стакана по барке, закидывая туда монету.

— Прошу простить меня, капитаны, но пора идти.

— Постой-ка! Почему твоё пламя оранжевое?

— Что за странный вопрос? А какое оно ещё может быть?

Они раззявили рты от ответа, застывая наедине с размышлениями. Это дало мне возможность без усилий покинуть заведение. Снаружи ноги подкосились от давления, я едва не рухнул на колени.

— Жесть… Чуть не спалили. Валить надо отсюда, иначе – есть подозрения, что теперь они не отстанут.

Женщины выбежали следом, оглядываясь по сторонам, но мой силуэт уже красовался на крыше полуразрушенного дома, приступая к преодолению стены. Только успели меня заметить, как я уже перемахивал через ограду, отдаляясь от Кайрон Брога. Крылья не хотели появляться, но ноги мне пока подвластны, и я нёсся сломя голову, стараясь не оборачиваться.

Уверен, что все провожали меня в спину, но мне нужно пока отступить, чтобы до конца обуздать свои способности и не навредить никому лишнему.

— Избавлюсь от проклятия и сразу вернусь к вам, обещаю. Клянусь.

3 ГЛАВА | СУДЬБЕ ВИДНЕЕ.

Шарманка играла без перебоев. Девушки подзывали кавалеров, чтобы раствориться в жарком танце, сливаясь воедино. Свечи на люстрах давали яркие оттенки на пышных формах милых дам, напоминая мне о том, что я начинаю скучать по старым временам.

Я сидел в углу, попивая виноградный сок, даже удивляло, что в этой провинции он вообще был. Уставившись в стакан, тоска не торопилась покидать мой разум, ведь когда-то я так же отдыхал в Мигериусе, терпя тупые шутки Рекса, слушая воодушевляющие речи Логга. М-да уж.

— Ты бы сейчас слюной подавился… Столько красивых барышень в одном месте… — обращался я в пустоту.

В этот раз путь привёл меня в город с символическим названием – Лигбридж. Один из самых старых городов Нового Света, славящийся изысканными сортами пшеницы и одновременно развитой инфраструктурой. Но, меня больше интересовало отдельное здание – Академия Рихтарг. Ходили слухи, что в местной библиотеке хранится тайный том о древних проклятиях Эпохи Святых И Проклятых. Если это правда, то у меня получится раздобыть сведения, как избавиться от этой проказы.

— Что, лисья морда, скучаешь? — ко мне бесцеремонно подсел воин с кожаными наплечниками и ирокезом на голове.

— А ты анекдот мне решил рассказать? — сверкнув глазами, ответил я.

— Грубиян, мне нравится. Деньги интересуют?

— А кого они не интересуют? Только я тут, по-моему, не один нахожусь. Мало желающих что ли?

— Ну, это ж городские всё, селяне и так далее. А от тебя за версту кровью несёт. Вот и подумал, что толк в таких делах знаешь…

— Я тебе не простой наёмник. Убивать людей не в моих развлечениях, если конечно они сами не вынудят, — рука опрокинула остатки сока, а глаза не отходили ни на минуту от собеседника.

— Остряк. Внушает, — он приподнялся и протянул ладонь, — Демиан Орбис, будем знакомы?

— Фокс, — мне не очень хотелось пожимать в ответ.

— Загадочный какой, маску не снимает, псевдонимы использует. В розыске что ли?

— Будь я в розыске, стал бы носить такую явную примету?

— Ещё и умный. Ты мне импонируешь всё больше. Ну так что?

— Ну давай, опиши, что нужно и размер оплаты.

Он подсел ближе, переходя на шёпот, хотя вряд ли его услышат, даже если бы он заорал среди общего гула.

— Я – авантюрист и мне надо ещё одного человека в команду. Моралиска грохнуть, знаком наверно?

— Огромная рептилия с кристаллами на спине? И ты мне это предлагаешь, будучи в кожаной броне? Я пас.

— Да ты послушай! У меня ещё двое есть: магичка и ассасин! Мы даже тактику разработали. Не могу тебя посвятить в детали, пока не согласишься.

— А с чего ты взял, что я вас не поубиваю на хрен, когда мы выполним задание?

— Хоть голос у тебя и злой, но глаза добрые, такое я сразу чувствую.

Чувствительный какой, скорее всего остальные его просто посылали, даже не дослушав до середины. Хотя, учитывая местный контингент из в основном простых забулдыг, деревенских и обычных странников – даже неудивительно.

Я вздохнул, насыщаясь атмосферой таверны, ненадолго уйдя в себя, чтобы не послать Демиана сразу. Резон в работе действительно был: после Кайрон Брога я стал чаще хотеть есть и пить, будто пламя пожирает мои ресурсы изнутри для восстановления ран.

— Сколько обещают? За Моралиска.

— Десять тысяч… — он чуть ли не поцеловал мою маску, чтобы нас ТОЧНО не услышали.

— Ладно, согласен, — я отодвинул его лицо назад, — Но, если вы обычные самоуверенные придурки, то считай, что сделки и не было.

— Ты не разочаруешься, братан! — оживился воин, — Они на улице стоят, меня ждут. Ты закончил тут с… Виноградным соком? — он удивлённо уставился на стакан, — Ты в таверне пьёшь… СОК?

— Что, такое редкое явление?

— Ну, обычно сюда приходят нажраться и забыться. Ты какой-то странный, братан.

— Ещё раз назовёшь меня братан и я передумаю.

— Ладно-ладно. Так ты идёшь?

— Пошли.

Мы вышли наружу, встречая огромный поток торговых повозок и ряды прилавков. Я бы сказал, что это чем-то похоже на Ротодон, но здесь всё как-то… По-домашнему что ли. Без кричащих цветов и того яркого гротеска, что встречался в другом Торговом Центре.

— А ты давно скитаешься… Фокс?

— Три месяца, если судить после последней битвы.

— Битвы?

— Забудь. Где твои бедолаги?

— Вон они, — мужик указал на полуэльфа в капюшоне и девушку, чья одежда моментально овладела моим вниманием.

Она стояла с посохом, ощущая себя некомфортно в типичной городской суете, её волосы были фиолетовыми, сильно выделяясь на общем фоне среди простолюдинов. Дуэт тут же обернулся в нашу сторону, когда я уже спешил задать вопрос:

— Что за форма?

— Ась? — она растерялась, — Это? Я… Ученица в академии.

Под маской промелькнула ухмылка. Впервые мне настолько повезло. Надо будет познакомиться с ней поближе, может чего ценного вытащить получится о её учебном заведении. Напрямик всё равно туда не попасть, пускай там и учатся молодые ребята, но, если мои сведения верны – там обучаются все: начиная с воинов, заканчивая верховными жрицами. Прям рассадник будущих авантюристов.

Тяжелая рука упала на моё плечо, прижимая к себе:

— Ты глянь! А наш Фокс не промах, сразу в наступление перешёл. Ревнуешь, Дин?

Ассасин недовольно увёл взгляд, произнося:

— Умеешь ты людей находить, Демиан. Кто это вообще?

Я грубо убрал руку воина, сразу отвечая:

— Ну так спроси у меня, кто я такой. Или у тебя какая-то проблема с коммуникацией?

— Это ты мне говоришь про проблему? Невежа, что не может двух слов без угроз связать?

Зубы скрипнули. Бесит, сволочь самодовольная. Никогда не любил эльфов. Девушка крепче сжала посох, постоянно поворачиваясь то ко мне, то к оппоненту. Она немного приподняла ладонь, надеясь успокоить вспыхивающий конфликт, но её опередил Демиан:

— Так… Спокойно, мужики. Лучше давайте займёмся нашей целью, верно? Там и агрессию всегда выпустить можно!

Этот «ирокезник» вызывал странную ностальгию, будто я уже слышал похожие слова от знакомого воина или берсерка, но никак не получалось вспомнить – от кого именно.

— Ладно, пойдёмте в более тихо место уйдём хотя бы. А то вдруг наш «человек в маске» глухой и не расслышит план. — Дин бросил укоризненный взгляд, натягивая капюшон сильнее.

В ладони мелькнули зелёные искры. Сука, я хоть и добрый, но иногда можно поступиться принципами, да ведь? В любом случае, задание предстоит быть интересным, если я не придушу этого эльфёнка раньше времени.

Пробираясь по переполненным улочкам, мы сравнялись с девушкой, ведь я поступил, как идиот – у всех имена узнал, кроме представительницы прекрасного пола.

— Как тебя звать-то, студентка?

— Ась? Я – Рокси. Фамилию вам надо?

— Нет, пока остановимся на имени. Меня… — вот тут я на секунду завис, ибо если вновь назовусь псевдонимом, то это будет выглядеть нечестно по отношению к ней, — Аргос. Меня зовут Аргос, приятно познакомиться.

— Ага… — она ещё сильнее сжала свой посох, будто ей неприятен диалог со мной. Непорядок.

Парни впереди переглянусь, а Демиан как всегда вставил свою реплику:

— Вот как, а мне своё имя постеснялся говорить. Значит дама заслужила больше, да?

— Просто она выглядит самой НЕ странной в вашем трио, — холодно ответил я.

Она бросила едва заметный взгляд на меня, уже небольшая победа. Нужно дальше завоёвывать её доверие и разузнать побольше. Полуэльф недовольно фыркнул, постоянно сверля через плечо мою скрытую улыбку под маской. Ещё одна маленькая победа.

— Слушай, Рокси, а чего ты в авантюристы пошла, если учишься ещё?

— Правила академии не запрещают подрабатывать и практиковаться на простых заданиях Гильдии.

— Что-то «Убийство Моралиска» не звучит, как простое задание.

— Да, но это отличная возможность, чтобы проверить свои силы и… — её слова вдруг оборвались.

— И? Дальше?

— Возможность доказать моим родителям, что я гожусь не только для того, чтобы сидеть в ученическом совете и перебирать бумажки.

ДЖЕКПОТ. Она ещё и не простая лохушка, сегодня явно один из лучших дней в моей жизни. Даже клыки от удовольствия удлинились.

— А вы, господин Аргос. Чем вы занимаетесь по жизни? — неожиданно для меня девушка перешла в контратаку.

— Путешествую много. Вечно в поисках себя.

— Как-то расплывчато…

— Знаю, у меня в целом сейчас жизнь «расплывачатая».

Её глаза упали на мою «израненную» шпагу, что болталась на поясе и парные клинки в ножнах, вызывая непонимание и параллельно – интерес. Признаться, я бы сам посчитал такой странный выбор оружия глупостью, если увидел у кого-то в простые будни.

— А вы ассасин? Или…

— Я в первую очередь человек с оружием, — я повернул глаза на неё, случайно сверкнув ими.

— Значит: ближний бой?

— Не совсем. Я и в магию немного умею.

— Ого, так вы амбидекстр? Ну, и то и другое?

— Даже не знаю, как тебе правильнее ответить, — я поправил маску, пытаясь придумать разумное объяснение своей «магии», — Скорее элементалист. Огненный.

— Во те раз! А я думал ты только клинком махать умеешь. Удивил, — расплылся в улыбке лидер команды.

Наши разговоры продолжались вплоть до похода к гостинице, где мои новые спутники благополучно заранее сняли комнату. Колокольчик над входом шутливо зазвенел, приглашая внутрь посетителей. Нас встретил старый владелец, обращаясь к Демиану:

— Приветствую, мистер Орбис. Если память меня не подводит – в прошлый раз вас было трое. Могу я узнать имя нового постояльца?

— Аргос Фокс, — тут же ответил он, отсыпая парочку монет в руку, — Остальное после выполнения задания, как условились.

Позвенев деньгами в сомкнутой ладошке, мужик довольно улыбнулся и жестом проводил на второй этаж к жилым посещениям. Он постоянно пялился на мою маску, будто эльф в капюшоне выглядел менее подозрительным, чем простой странник с причудами. Оранжевые круги выглядывали из-под тени, заставляя старика на момент вздрогнуть. Как бы новое знакомство не вышло боком по итогу.

Демиан аккуратно встал между нами, проговаривая:

— На стиле человечек, да? Тоже сначала жути нагоняло, но я быстро привык.

Владелец устало кивнул и вернулся на своё законное место, провожая взглядом до момента, пока мы полностью не растворились на втором ярусе. Дин настороженно оглянулся по сторонам, вставляя ключ в замочную скважину. Дверь распахнулась, и я тут же стал оглядывать обстановку в съемной комнате. Она выглядела чересчур обычно, ни бардака, никаких личных вещей на кроватях. Такая идеальная чистота вызывала тревогу даже больше, если бы тут всё перевернули вверх дном.

Посередине стоял стол из белой липы, напоминая больше место для переговоров или брифингов. В моём кабинете на Южной Границе было нечто похожее, постоянно собирал своих солдат там, чтобы выслушать доклады и почитать рапорты с других фронтов.

— Мы сразу обсудим план? — неуверенно спросила Рокси, смотря на мою фигуру в проходе.

— Ну да, чего тянуть-то? Да ты заходи, Фокс! Чего застыл, как не родной? — зазывал воин.

— Давно мы успели породниться?

— Ничего не сплачивает так, как хорошая предстоящая битва! Присаживайтесь, я пока чаю налью, — громила напялил странный фартучек, ставя чайник на металлическую поверхность, — Рокси, милая, не подсобишь?

— А? Да, конечно, — девушка навела ладонь, произнося странный набор слов, — Khar Diarnu Movies Fires.

Под чайником образовался раскалённый круг, заставляя чайник потихоньку закипать и плеваться сгустками пара. Этот диалект… Будто я его слышал ранее, но никак не мог вспомнить, где именно. Видимо не зря она носит форму академии Рихтарг. Наш ассасин тем временем закинул ноги на стол, продолжая бесцеремонно сверлить своими щурящимися зенками.

Скользнув в стул напротив него, у нас началась безмолвная перепалка в гляделках. Волшебница сразу это заметила и пробормотала:

— Д… Да ладно тебе, Дин. Почему тебе так не нравится наш новый компаньон?

— Да мутный тип какой-то, — он надменно продолжал смотреть, словно бросая вызов, — От него кровью воняет, причём не десятков и не сотен. Тысяч…

Девушка перекинула взгляд на меня, будто не хотела верить в слова эльфа. Моя рука медленно ухватила маску, снимая и опуская на столешницу. Они замерли, и я прекрасно мог их понять – ожог на пол лица явно не украшал мой и без того потрёпанный видок.

— Ты прав, остроухий, — начал я, — Я действительно не белый и пушистый. Но, мне мало приносит удовольствия терпеть прямые упрёки от того, кто сам не умеет в «человеческий язык». Понимаешь?

— Мы с тобой не настолько хорошо друг друга знаем, чтобы я лебезил, ты ведь к такому явно привык, да? Чтобы все пресмыкались, а сам такой весь из себя загадочный.

— Мальчик, ты даже не представляешь, куда тебя может завести такой длинный язык, — мой кулак напрягся, а когти слегка царапнули стол.

Чайник с грохотом упал перед нами, а Демиан торопился расставить чашки. Рокси тоже поспешила присесть, краем глаза рассматривая ожоги на моём лице. Было видно, что ей хочется спросить о происхождении таких отметин, но то ли застенчивость, то ли элементарное чувство такта не позволили этого сделать.

— Ты можешь узнать, если интересно. Но, давай будем по-честному: я ответил, значит могу и задать вопрос в ответ.

Она улыбнулась и возбужденно закивала, принимаясь продолжать:

— Это вы в битве получили?

— Верно, в одной из.

— Так вы ещё и в нескольких…

— Не так быстро, помнишь уговор? — я вытянул руку, перебивая.

— Да, конечно, простите.

— Итак, ты из академии. Ещё и член ученического совета. Вопрос: ты имеешь доступ в… Скажем… Закрытые архивы библиотеки Рихтарга?

— Что? — она выпучила глаза от такого неожиданного вопроса, словно хотела услышать что-то другое, — Ну, как бы да, и как бы нет. Там немного сложно с доступом.

Хорошо ответила, я даже ни хера не понял. Что за игру она пытается так неумело вести? Остальные тоже: уши развесили и впитывают информацию о моём прошлом. Воин фартука не мешая разлил напиток, усаживаясь обратно и не желая отрывать слух от чужих расспросов.

Сквозь окно донеслись лязги мечей о стальные доспехи и такой знакомый звук марширующих сапог. Я прильнул к занавескам, выглядывая наружу – гвардия Лоббика. Даже представить не мог, на кой чёрт он сюда мог припереться.

— Логги! Я же сказал, что тут уйма шикарных женщин! — послышался голос из самых глубин ада.

— Сука… Рекс… — тихо выругался и отпрянул.

— Ты чего, Фокс? — спросил Демиан, уже оказавшись за спиной.

— А? Ничего, — я поспешил обратно надеть маску и направился к выходу, — Сделка отменяется, планы поменялись.

— Что? Но, мы же даже ещё ничего тебе не показали!

— Дело не в этом…

— А я знаю, в чём дело, — вдруг вскочил Дин и подошёл в упор, — Обосрался армейских, да? Шрамы, куча битв и тряска при звуке доспех. Ты дезертир, верно?

Я схватил его за глотку и приподнял, начиная сжимать:

— Запомни, сучёнок. Никогда. Не смей. Называть меня. Дезертиром, — в глазах хотело разгореться чёрное пламя, еле сдержал от таких резких заявлений.

— Хорош, хорош, мужики! — поспешил на подмогу лидер, разнимая, — Фокс, прошу, отпусти его. Он не хотел тебя обидеть, верно, Дин?

— Да чё ты перед ним стелешься, Дем? Пусть катится! — продолжал огрызаться наглый полуэльф.

Когти слегка впились в его кожу, но мне удалось восстановить дыхание и вернуть оранжевый цвет, бросая языкастого в угол комнаты. Рокси, крепко сжала стул под собой, не осмелившись моргнуть. В моменте даже стало стыдно от того, что мне легко выбили почву из-под ног. Да и терять такой важный актив, как Рокси тоже рано, всё-таки я не научился до конца управлять паникой и гневом.

— Сделаем вид, что этого не было. Показывайте план.

— Ты передумал? — спросил воин.

— Пока да, деньги в любом случае лишними не будут. Но, я выдвигаю новое условие, только уже тебе, Рокси.

— А? Мне? — девушка подпрыгнула на стуле.

— Да. Мне нужно будет попасть в вашу академию. Когда закончим – я бы хотел узнать, как именно. Договор?

— Могу я тоже спросить?

— Валяй.

— А зачем вам туда?

Я вновь указал на шрам:

— Чтобы вот такого больше не было. Сойдёт за ответ?

— Нет.

— Отлично, значит выкладывайте, что у вас по Моралиску.

Я уселся обратно, словно ничего и не произошло, ожидая брифинга. Дин фыркая и выдыхая присоединился к застолью, даже не стараясь встретиться взглядами со мной. Рокси, на удивление, довольно быстро пришла в себя, но некий дискомфорт всё ещё присутствовал. Демиан разложил небольшую пергаментную карту и стал водить пальцем, указывая маршрут.

— Мы – вот тут. Если пойдём на север по этой тропе, то попадём в угодья Моралиска, там «Колючий Лес», но вряд ли для волшебницы и огненного мага это станет проблемой, верно?

— Как вы собираетесь убивать чудовище? — мой палец постукивал, ожидая скорого объяснения.

— Ну, я буду отвлекать тварь на себя, вы с Рокси в качестве поддержки. А Дин заберётся на него и проткнёт шею…

— Не пойдёт.

— Не понял? — возмутился ассасин, — С хера ли?

— У Моралиска шея – это одно из самых защищенных мест, дубина. Чёрт, я думал, что, хотя бы начало будет хорошим, а вы на самом старте обосрались.

— Неужели уже сталкивался, Фокс? — задрал бровь Демиан.

— Пару раз было, эта тварь только выглядит неповоротливой. Размеры обманчивы – он очень проворен. А на шее имеет чешуйчатые пластины, чтобы хищники не могли в неё впиться. А вы собрались его колоть именно, сука, в это место. Да вас положат в первые минуты боя.

— Извините, Аргос, но… Когда вы успели повоевать, поохотиться и при этом вторая половина вашего лица выглядит довольно молодо? — очередной вопрос Рокси бил точно в цель.

— Это важно?

— Конечно важен, вы же просите от нас доверия.

— Ах ты, — эта девчонка явно пыталась меня вывести и у неё это прекрасно получилось, — Да, внешность бывает обманчива, как и в случае с чудовищем, на которое мы пойдём охотиться. Понимаешь?

— Не совсем.

— Мой возраст тебе ничего не даст. Важен опыт, и я вам его продемонстрирую, когда доберемся. Предлагаю такую тактику…

Потратив пару часов на расписание каждого шага, вплоть до зубрёжки всех членов команды – мы стали потихоньку собираться, чтобы выдвинуться. Рокси постоянно задумывалась, словно мой тон уже был ей знаком по динамике.

— Вы раньше обучали людей, Аргос?

— Так, наставлял парочку придурков…

— И где они теперь?

— К сожалению – ближе, чем кажется.

Сумки были собраны и перепроверены, недовольный скулёж Дина гулял в ушах всё время. Когда мы покинули гостиницу, я неестественно озирался, чтобы не попасться на глаза старым друзьям. Чёрт. Я даже узнать не могу, что они тут забыли. С трудом убедив отряд сместиться с главной улицы, на глаза попалась торговая телега, которая направлялась в сторону «Колючего леса». Мы запрыгнули внутрь, договорившись на условиях временной охраны, пока не доберемся до нужного нам места. Всё честно.

Телега была обтянута брезентом – это как нельзя кстати и отлично маскировало от любопытных глаз, из-за чего из города мы выехали без проблем.

— Извините, не подбросите? — раздался женский голос за пределами.

— У меня там уже итак четверо, но таким шикарным леди отказать мне не под силу. Запрыгивайте.

— Держите, чтобы не досаждать вам, — послышался звон мешочка с деньгами.

В кузов залезли… Они… Эйрис уставилась на меня и не подавала движений с добрых пол минуты, пока не обнажила клинок и не направила в мою маску, слегка стукнув острием по ней. Дэлайла входила следом и чуть не рассмеялась от такого тупого совпадения.

— Вот и старые знакомые пожаловали, — сказала она и уселась напротив.

— Ага, нашлась, «лисичка», — не уводя меча, произнесла белокурая, медленно смещаясь к сиденью.

Мои путники оглянулись, вообще не понимая, что происходит. Демиан захотел осадить и начал разбор полётов:

— Так, дамы… Этот человек работает на меня, можно не наставлять оружие на него?

— Ого, его можно заставить работать на себя? — щурясь, произнесла капитанша и поправила доспех.

— Только если вежливо попросить, — когти спокойно убрали клинок в сторону, — Ты бы оружием не размахивала, капитан Эйрис. Так и пораниться можно.

Ассасин не стал оставаться в стороне и тоже внёс свою лепту:

— Может кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? Вы – знаете этого наглого ублюдка?

— На вопросы незнакомцев я не отвечаю, — тут же отрезала Эйри.

— Тогда… Давайте познакомимся, — влетела в диалог волшебница, — Я Рокси, ученица академии Рихтерг, это Дин – полуэльф ассасин из Темнолесья, а тот плотный мужчина – наш лидер Демиан из Браввики, воин. Вас зовут Эйрис, как я понимаю?

Вот это атака в лоб, даже дыхание перекрыла. А такой тихоней по началу казалась. Меч наконец убрался в ножны, и все легонько выдохнули от накопившегося напряжения. Блондинка продолжала наблюдать за мною и изучать, так что вряд ли на этом всё закончится. Я старался вообще ни на кого не глядеть, просто стал немым слушателем.

— Меня зовут Дэлайла, капитан-стратег Мигериуса. Приятно познакомиться, Рокси.

— Мигериус? Эко вас далеко забросило! — удивился лидер, — Неужто ищите кого-то?

— Да так, ходят слухи, что в этом районе скот в лесу начал с ума сходить и умирать. Нас выслали для защиты и установления обстоятельств. Ещё слыхивала, что местные жители видели странное пламя…

— Это как?

— Необычное, чёрного цвета, — Эйрис пристально пыталась заглянуть под мою маску, — Ты не встречал нашего… Друга пока путешествовал, мистер Маска?

— Нет. А должен был?

— Мало ли, он такой же был – закрытый человек, ворчливый, иногда невыносимый…

— Да с хера ли? — чуть не вскочил я, привлекая внимание, — То есть – за что вы так с ним?

— Да так, вспомнила что-то, — уголки её губ незаметно приподнялись, будто она чего-то добилась.

Капитаны переглянулись и кивнули друг дружке, рука Дэлайлы медленно обхватила маску, в попытке снять, но я схватился за неё.

— Не надо. Там всё не так, как раньше.

— Сетти, думаешь мы тебя за мордашку полюбили? — нежно произнесла она и продолжила убирать мою маскировку, — Мамочки, что же с тобой случилось?

Ребята сидели и обмозговывали ситуацию: зашло две капитанши и стали меня провоцировать, словно знают, а теперь называют не Аргосом, а Сетти… М-да, молодец, капитан Чёрной Стражи.

— Такова цена обуздания пламени, девочки. Но, справедливости ради – Кайрон Брог я не стёр, уже победа.

— А чего же ты шифровался там?

— Потому, что иначе вы бы не отпустили меня. Разве я не прав?

Эйрис нагло схватила Демиана за шкирку, как какого-то щенка и усадила на своё место, прижимаясь ко мне. Дэлайла уселась на корточки и взяла мои ладони.

— Дурак ты, Ятаган… — произнесла белокурая, кладя голову на плечо.

— Ещё какой…

— ТАК! — вскочил Дин, — Какой на хер Сетти? Какой на хер Ятаган?! — он вдруг подвис, — Стоп. Сет Ятаган? Я кажется… Слышал это имя…

— Ага, и я тоже, — потирая шею, добавил Демиан.

— Вы чего, ребят? Я вообще перестала осознавать, что происходит.

— Рокси, ну ты чего? В академии вам не рассказывают Эпосы? Сет Ятаган – Чёрный Клинок Южной Границы. Человек, что уничтожил армию имперцев…

— Вот откуда такой запах крови, — полуэльф сложил паззл до конца, жаль, что не совсем правильный, — Я и не думал, что мне чуть не свернул шею легенда. Это в корне меняет дело.

Рокси пристально посмотрела на меня, потом встала и подошла поближе:

— Я бы хотела всё выслушать от вас, «господин Аргос Фокс».

— Расскажу позже. Но, небольшая просьба – не надо называть меня Чёрным Клинком при остальных.

— А зачем, братан? Ты же легенда! Лучший мечник Юга!

Я бросил хищный взгляд, а по его спине пробежался холодок. Он прекрасно понял, на какое слово я среагировал.

— Прости, прости! Занесло, — он почесал затылок и усмехнулся.

Я обратился к капитаншам, даже не успел заметить, как одна оказалась на коленях:

— Девочки, зачем вы едете в сторону «Колючего Леса»?

— В небольшую разведку, проверить некоторые предположения. Господи, как же мы скучали по тебе, идиотина ты наша.

Стараясь не задохнуться от их объятий, я продолжил:

— А Рекс с Логгом? Их я тоже слышал на улице…

— Этих идиотов мы отправили разведать академию.

— ЧЕГО?!

— Ну, не ты один решил попробовать снять… Ну, ты понял, — сказала Эйрис и поцеловала в щёку.

— Ладно, разберёмся со всем после. Сосредоточимся на Моралиске, а вы пойдёте проверять свои сведения…

— Ага, сейчас! — вдруг возразила Дэлайла, — Чтобы ты свалил опять? Нетушки, Сетти. Мы пойдём с вами, заодно разомнёмся.

Я откинул голову назад, анализируя своё положение. Видимо, как бы ни старался, судьба сама будет меня сводить с этими людьми, никуда я от них не денусь…

4 ГЛАВА | ТАЙНА "КОЛЮЧЕГО ЛЕСА".

Мы выпрыгнули из телеги, только я хотел высказать, как рад видеть своих девочек и меня остановил тяжелый удар под дых. Ноги подкосились, я заскулил и присел, хватаясь за живот.

— Эйри… За что? — пища, выдали уста.

— За то, что нагрубил нам в баре Кайрон Брога, — она тут же наклонилась и поцеловала меня, типа извиняясь.

Троица авантюристов переглянулись, Дин поспешил сказать:

— Эм, я начинаю сомневаться, что он – Чёрный Клинок, сметающий армии.

— Нет, это точно он. Просто без ширмы легенд и эпосов, — засмеялась Дэлайла, вертя веером в руках.

— Братан… Я тебя прекрасно понимаю, — Демиан бросился обнять меня, разливая водопад из слёз, — Меня тоже моя бывшая жена не воспринимала всерьёз! Говорила, что негоже мужчине показывать слабость! А я… Я просто любил готовить дома в фартуке!

— Я… Очень… Рад… За тебя… — с трудом отодвигая его морду, произнёс я.

— Кстати, Сетти.

Среди всего этого абсурда, Рокси особенно выделялась своей стойкостью. Никакого осуждения в глазах, лишь неподдельный интерес. Она подошла ко мне и протянула руку, дабы помочь встать, но веер сразу закрыл эту возможность.

— Спасибо… Эм, девочка. Мы сами, — ехидно улыбнулась Дэлайла и девушки подняли меня в стоячее положение.

— Только хотел сказать, как по вам соскучился…

— А ты не скучал? — в унисон произнесли они.

— Хе, скучал-скучал... — в этот момент холодная капля мота пробежалась по лбу.

Закончив с разборками, мы двинулись по тропинке, озираясь по сторонам, ведь «Колючий лес» был известен не только непроходимыми путями, но и различной живностью, которая порой пугала даже больше, чем странный и агрессивный ландшафт. Лозы в нём постоянно разрастались, защищая и огораживая территорию по периметру, никому толком не было известно, как фауна передвигалась внутри такой опасной среды, что вызывало интерес у многих исследователей. Мы встали с Рокси параллельно, занося руки для заклинаний, она говорила слова, мне хватало только представить, как этот долбанный лес взлетает на воздух, но с оговорками. Моё пламя въедалось в кору деревьев, имея фиолетовый оттенок.

— Сука, это вы виноваты! — воскликнул я, поглядывая на ладонь.

— А мы-то что?! — сразу огрызнулась Эйрис, — В Кайрон Броге ты всё сжигал без труда, а тут резко сдулся?

— Да… Как бы объяснить. Видимо после, ну, изменений… Спектр способностей немного увеличился.

— Чего? — блондинка задрала бровь, вообще не понимая о чём шла речь.

— Твою ж, иди сюда! — она прильнула, и я перешёл на шёпот, — Когда я от вас сбежал, то тренировался две недели с Вандерхельдом…

— Ты чего?!

— Не перебивай. Так вот – там случился небольшой «казус», и я чуть не разнёс все к херам вокруг. Видимо после этого моё пламя и начало приобретать цвета.

Капитан захлопала глазами, переваривая новую информацию. Затем отошла и шепнула что-то Дэлайле, отчего та аж перестала махать на себя веером. Демиан о чём-то болтал с Дином, оно и понятно – их дело рубить монстров, а не бороться с живыми кустарниками.

Я вновь попробовал сжечь лозы, пытаясь вспомнить что-то воодушевляющее: о том, как победил Моргуса в Мигериусе или как спас жителей деревни, да вот только послевкусие у таких воспоминаний оставляли желать лучшего, поэтому пламя менялось, как гирлянда.

— Да твою-то. Что мне, даже гордиться нечем что ли? В Кайрон Броге нормально же всё было! Что сейчас?

— Может дело в том, что вы не можете сосредоточиться из-за своих старых знакомых? — вдруг бросила Рокси, улыбаясь.

В её словах был смысл, я отвлекаюсь и не могу сконцентрироваться на чём-то одном. При защите крепости всё было ясно – я стремился защитить и никого при этом не покалечил из невиновных, от того и был горд. А тут моя палитра эмоций слишком размыта: я возбуждён из-за Эйрис и Дэлайлы, зол из-за того, что не получается нормально кастить заклинание и при этом испытываю стыд за то, что грубил до этого. Непорядок.

— Стоп, Рокси, ты нас подслушивала?

— Прошу простить за это, я с детства очень любопытная.

Вот же волчица в шкуре овечки, не перестаёт меня удивлять. А такой наивной и смущённой поначалу показалась – демонесса, не иначе. Закончив с лирикой, я собрал разум воедино, начиная вспоминать хорошие моменты: гордость за своих погибших солдат, что до последнего вздоха защищали свой рубеж, стараясь не думать о том, что я сделал после. О спасении Мисти, о том самом прекрасном ощущении в театре, когда мы разгромили гвардию Донована.

Моё пламя образовалось на ладони, обтекая её. Оно было даже мягче, чем до этого и тёплым, словно я зажёг бенгальский огонь. Оттенок слегка изменился на оранжевый с жёлтым переливом, искря и капая на землю. Я сомкнул кулак и сделал резкое движение вперёд, создавая струю пламени, от которой лозы моментально превратились в пепел. Внушительная сожжённая площадь в миг дала нам пространство для входа, чем и поспешили воспользоваться.

— Во! Эт дело! Пошли, Дин, — подняв руку в победном жесте, лидер схватил полуэльфа и потащил в гущу.

— Умничка, Сетти, — Дэлайла неожиданно поцеловала меня, сбивая цвет пламени, от чего оно просто немного фыркнуло из кулака.

— Дэйли! Ну вот я только поймал дзен! Зачем?

— Не могу, прости. Слишком у тебя мордашка миленькая, когда ты смущаешься.

Я цыкнул и аккуратно щёлкнул ей по носу, вызывая недоумение. После направился с Рокси глубже, вычищая дорогу дальше. Во второй раз поймать собранность оказалось труднее, ибо мне опять всё перевернули и от этого появились даже зеленоватые цвета. Бесит.

Мы шли так около получаса, на нас нападали шипастые дикабаны, с острыми пластинами на спинах. Однако, это были мелкие сошки по сравнению с истинными хозяевами этого леса – Моралисками.

— Так, ну если значится карта не врёт, то логово должно быть где-то через пару километров. Ничего не чуешь, Дин?

— А чё я тут учуять должен? Воняет, причём кровью. Мне бы от Клинка метров на пятьсот отойти, может нюх и ухватит чего.

— Ну извините, что я такой вонючий, господин «острые ушки и язык», может вам в ножки покланяться за доставленный дискомфорт?

— А чего наша «легенда» сразу огрызается? Я же не виноват, что мне реально чутье перебивает!

Кулаки сжались, я так хотел втащить этой долбанной «принцессе», что аж костяшки норовили выпрыгнуть. Благо, капитаны это быстро замечали и стремились нежностью перекрыть мой внутренний гнев и недовольство.

— Так-с, где-то… Здесь! — Демиан ткнул пальцем в пещеру, что скрывалась за лозами, — Ну что, работайте, ребят! Мы пока подготовимся.

Наш лидер сбросил сумки, доставая арбалеты, только вот наконечники болтов выделялись необычным острием, что сразу приковало моё внимание.

— Что за диковина? — спросил я вскользь.

— Ну, как ты уже говорил: Моралиск покрыт панцирем, а эти болты могут пробить его. Да, не убьёт конечно, но кровь точно пустят. Так что рано или поздно эта тварь либо скопытиться от кровопотери, либо ослабнет и тут уже мы нанесём финальный удар.

— Господин, как бы к вам… — замялась Рокси.

— Да называй уж, как полагается – Сет.

— А вы много рептиликантов убили за свою долгую жизнь?

Эйрис и Дэлайла усмехнулись, разбирая снаряжение из сумок, сразу отвернувшись, как только я бросил свой укоризненный взгляд на них.

— Да, Сетти, расскажи о своей «долгой» жизни, — едва сдерживая гогот, произнесла любительница вееров.

Вена выступила на лбу, обозначая, что по возвращению кто-то получит по своей наглой заднице за подколки. Но, диалог продолжился:

— Около пяти, но я их не лично убил. Мы с… Моими людьми охотились на них.

— С чёрной стражей? — вдруг влез Демиан, — Блин! Я хочу послушать эти истории из первых уст! Пообещай, что расскажешь!

— Нет…

Я почувствовал неприятную тягость на сапоге. Ну да, наш «лидер» прицепился к моей обуви, как назойливый щенок, продолжая лить слёзы:

— Почему ты не хочешь мне поведать о своих подвигах?! Я думал, что мы друзья!

— Я ТЕБЯ ЗНАЮ НЕ БОЛЬШЕ ДНЯ! — пытаясь рукой отодвинуть прилипалу, орал я.

Наш комедийный аккорд нарушил громкий рёв, доносящийся из глубин пещеры. Во тьме показались два жёлтых глаза с вертикальными зрачками. Градус тут же поменялся, мы выстроились, чтобы принять первую атаку.

— Дин! Готовься запрыгивать на него!

— Зачем?! Ты же сказал, что его шея непробиваема!

— Ты будешь его раздражать, и он не сможет нормально контролировать поле боя.

— Я тебе что, просто морковка на удочке? Я ассасин!

Не стерпев его нытья, я схватил его за шиворот и швырнул на спину монстра, что вышел из пещеры. Тварь была большой, где-то шесть метров, если не больше. На хвосте нарост в виде булавы с шипами. Моралиск тут же перешел в наступление, пытаясь скинуть наездника, но он ухватился за торчащие пластины, рыдая и моля о помощи.

Чудовище стало злобно прыгать на месте, как разгневанный бык, притаптывая землю и размахивая хвостом. Мы разделились, окружая добычу. Залп из арбалетов пришёлся точно по тушке, пуская струйки зеленой жидкости из плоти. После выстрелов, команда принялась перезаряжать арбалеты. Я ринулся вперёд, не подпуская тварь к остальным, но случайный удар отбросил меня в дерево, переламывая его пополам.

— Сука… Никак не привыкну к таким ударам…

— Ты живой, Ятаган? — испуганно спросила Эйрис, даже перестав заряжать оружие.

— Сойдёт, когда меня пинал Драган – было гораздо неприятнее.

Наконец Моралиску удалось сбросить Дина со спины и он упал аккурат возле меня.

— Твою… Я думал, что умру.

— Увы, это не конец, «ассасин», — ухмыльнулся я и закинул бедолагу обратно.

— ТВАРЬ! НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! — орал он в полёте.

— Сетти, как всегда в своём репертуаре! — смеялась Дэлайла, запускай очередной болт в рептилию.

Моралиск на мгновение захотел разбежаться и снести Демиана с Рокси, но его вдруг развернуло сильным ветряным вихрем. Веер капитана защёлкнулся, а она произнесла:

— Не так быстро, ящерица. Ты должен быть послушным.

Её движения были отточенными, я конечно знал, что она не просто говорящая голова на поле боя, но мне не приходилось видеть её в бою. Будоражило. Эйрис поспешила присоединиться, начиная создавать ледяные стены, загоняя чудовище в угол, но тот спокойно сносил препятствия своим весом и хвостом.

— Сволочь, живучий какой, — цыкнула блондинка, обнажая клинок, — Ну давай потанцуем. Сет! Поддержи-ка меня!

Мы одновременно рванули в атаку, нанося удары поочередно. Эйрис использовала лёд, чтобы пробить защиту, но снаряды лишь разбивались о броню. Мой огонь тоже не мог нанести существенного урона.

— Урод. Что за жуткая стойкость-то?! Чем его мочить?

— Значит прибегаем к плану Б, — я засучил рукава, обнажая обсидиановые наросты, которые сразу притянули внимание вообще всех, — Эй, остроухий, вали нахер с него!

— С… Удо… ВОЛЬСТВИЕМ! — Дин уже трепался на спине, как рыба на крючке.

Земля задрожала, завывая мерзким воем. Я навёлся на Моралиска, вызывая пламя внутри него, наросты стали ещё длиннее примерно на сантиметр.

— СДОХНИ, МРАЗЬ.

За спиной полуэльфа чудовище разлетелось на куски, орошая землю зеленой жидкостью. Все стянулись в одно место, начиная дискуссию посреди останков монстра.

— Жесть, братан, это что за фиговина у тебя из рук торчит?

— Действительно, ты не говорил о таком. Сет, что это?

— Господин Сет, это ваше пламя так действует?

— ТЫ ЧУТЬ НЕ УБИЛ МЕНЯ СУКА!

Я вдохнул и заорал:

— ЗАТКНИТЕСЬ!

Звуковая волна пошатнула листву на деревьях, группа схватилась за уши, чтобы не оглохнуть.

— Так. Во-первых, да – это из-за пламени. Во-вторых, я не рассказывал, чтобы избежать расспросов, но ситуация вышла из-под контроля. А ты, сука остроухая – вообще радуйся, что жив остался!

Все переглянулись, каждый думал о чём-то своём, но озвучивать не торопился. Я тоже погрузился в себя: что-то не давало покоя, ведь после боя можно было изучить монстра повнимательнее. Вернее, то, что от него осталось.

— Так. Я недоволен.

— Что тебе в этот раз не нравится? — подскочил Дин, — Он был слишком агрессивен? Или недостаточно вежлив с легендой? Чем ты недоволен?!

— Это – самка. Вон, у неё в брюхе яйца даже несформировавшиеся имеются. Понимаешь?

— Ну, она хотела дать потомство и что?

— Придурок, а теперь задумайся: кто оплодотворил её?

Из глубин леса послышались тяжелые шаги, ещё тяжелее, чем у убитого Моралиска. Деревья падали, как домино, являя рептилию ещё больше, чуть ли не в два раза в сравнение с предыдущим.

— Попали, — произнёс Демиан, пятясь назад, — Ну, ты же сможешь этого взорвать, братан?

Я, не раздумывая, поднял руки, но вылетали лишь искры, а в глазах загуляли зайчики. Я схватился за кисть, словно пытаясь выдавить остатки магии из неё, но ничего не помогало.

— Походу на сегодня мой лимит исчерпан. Дерьмо.

Ящерица разогналась и наметилась в конкретную цель – в ту, чьё пламя ощущала на плоти мёртвой супруги. Ладони машинально оттолкнули всех в сторону, принимая удар, но он не торопился меня протаранить. Его челюсти разомкнулись, и он жадно вцепился в мою конечность, мёртвой хваткой. Второй рукой я начал бить по морде, пока он утаскивал меня сквозь лозы.

— СЕТ!!! — слышалось уже вдали.

— УХОДИТЕ! Я САМ ВЫБЕРУСЬ ОТСЮДА! НЕ ИДИТЕ ЗА МНОЙ! — орал я уже в пустоту, ибо давно потерял группу из виду.

Тварь неслась, как ошалевшая, сбивая деревья и наминая мою спину от столкновений. Преодолев таким темпом внушительное расстояние, монстр сбавил ход, давая мне возможность достать шпагу и вогнать её в глаз.

Раздался вопль, граничащий с отчаянием и болью. Челюсти разжались и пламя едва могло заживить полученные повреждения. Я еле стоял на ногах, пытаясь поджечь шпагу, но эффекта не последовало.

— Ну да, чёрному было бы по хрену, всё бы выжгло и восстановило за секунды. Сука, как неудобно не чувствовать вины!

Наша новая арена образовалась в месте, чем-то напоминающее болотную трясину, как иронично. Самец кружил вокруг меня, выжидая подходящий момент для атаки. Пламя уходило на лечение, не позволяя использовать в бою. Дерьмо. То есть у меня из оружия только потрёпанная шпага и собственная самоуверенность.

Резко тронувшись с места, Моралиск принялся громыхать хвостом, вынуждая уклоняться и свести использование клинка к минимуму. Сапог увяз в болоте, но я успел его вовремя вытащить, как в голову пришла интересная идея.

— Эй, уродец! А ну-ка! Бахни по мне ещё разок!

Булава занеслась для сокрушительного замаха, но я просто отошёл в сторону, подставляя бедное создание. Его хвост с чудовищной силой плюхнулся в трясину, начиная затягиваться внутрь. Оно истошно рычало, перебирая лапами в надежде выбраться. Я встал на камень, смотря на последние минуты жизни такого величественного зверя, пока его глаза не пропали в пучине мутной жижи.

— Всё-таки и без пламени я на что-то гожусь, — произнес я убирая шпагу в пояс, — Так, а теперь на повестке дня: где я, мать его?!

Вокруг пестрили различные запахи, чаще всего невыносимые, начиная от древесной гнили и заканчивая трупными. Болото упоминалось в древних сказаниях о «Колючем Лесе», но доходили сюда единицы, собственно поэтому и информации собрали не так много. Даже флора и фауна сильно отличалась от обычной чащи, а дышать приходилось с большим трудом, иначе велик риск потерять сознание и навсегда здесь остаться.

На поверхности воды постоянно лопались странные пузыри, выдыхая зелёную дымку, будто дополнительно отравляя кислород. До верхотуры добраться – точно не вариант, лозы не позволят, только поранюсь сильнее. Выходит – придётся двигаться на ощупь, минуя опасные участки.

Вдалеке показался странный домик, выглядящий снаружи потрёпанным, но внутри горел свет от настольной лампы. Делать нечего, поэтому пришлось идти туда, надеясь на гостеприимство хозяина или хозяйки. Пару раз чуть не увязнув, я с усердием пробился поближе к строению, сразу оглядывая.

Жилище выглядело как-то скрюченно, неестественно высокая крыша, странные изгибы у стен, походило на что-то сюрреалистичное и сказочное одновременно, только что-то подсказывало, что внутри меня ждёт не добрая фея с чашкой чая и сладкими плюшками.

Из-за деревянных стен раздалось… Пение? Красивое, мелодичное, похожее на девицу, которая могла бы сейчас прясть что-то сидя у окна. Манила, сволочь, отрицать не стану. Очень притягательный голос, словно я опять в оперу попал, только где меня пытаются соблазнить.

Пальцы аккуратно обхватили дверную ручку и без какой-либо галантности распахнули вход в помещение. Камин. Стол с едой, что манила с порога. Девушка, которая читала книгу и напевала под нос. Сказать, что я был ошарашен – значит просто промолчать. Она неторопливо подняла взгляд, поправляя округлые очки.

— Я думала, что даже Всадники обучены вежливости.

Я замер. Вот это сейчас вообще было неожиданно. От чувства опасности, руки поспешили обагриться пламенем, но щелчок пальцев особы сразу потушил его.

— Не надо рушить мой дом, Война. Это очень грубо с твоей стороны.

— Ты… Ты кто?

— Тебе нет смысла от этого знания, Ятаган. Лучше скажи мне: кто ты?

Я аккуратно присел на стул, максимально неловко, будто опоздал на урок в школе и сейчас стараюсь не напортачить.

— Я? Ты же сказала, что я – Ятаган…

— Я не про это.

— А про что тогда?

— В тебе сейчас борется множество сущностей: Чёрный Клинок, Всадник Войны и твой забавный Мистер Фокс. Ты постоянно бежишь от одного, надевая новую маску, но сам до конца никак не решишься назваться конкретно. Не находишь это забавным?

Я сглотнул, никогда страх ещё не подступал настолько близко к горлу. Даже убийство Моралиска выглядело более буднично, чем простой разговор с этой… Я даже не знаю, как её охарактеризовать.

— Ты… Госпожа?

— Возможно, попробуешь угадать какая именно?

— Ну, не моя точно. Я свою помню. Ты – Смерть?

— Очень лестно, но нет, — она захлопнула книгу.

От одного звука я немного подпрыгнул, невзирая на тёплую атмосферу, я ощущал присутствие чего-то тяжелого на своей шее. Она давила настолько сильно, не оставляя и намёка на возможность к сопротивлению. Она медленно приподнялась, скидывая плед, который я даже не заметил из-за угла обзора, а после подошла вплотную.

— Ты боишься сжечь всё вокруг, твоя госпожа всегда любила пускать всё на самотёк, не наставляя. В этой её главная слабость. Один из самых смертоносных Всадников брошен на самобичевание, уничтожая город за городом. Но, теперь я не чувствую в тебе тот поток вины, что исходил раньше. Кто-то помог?

— Всадник Смерти, — покорно ответил я.

— Ну да, стоило догадаться, вполне в его духе. Вырастить собственного убийцу.

— Чего? Зачем?

— Он тебе уже рассказывал о предыдущей Войне?

— Да, мельком, но доходчиво.

— Он скитается по этой грешной земле больше тридцати веков, полюбил и потерял. Как думаешь, почему он вдруг захотел помочь тебе обрести большее могущество?

— Чтобы в конце я смог одолеть его…

— Верно. Отнесись к этому с пониманием, Сет Ятаган. Он слишком сильно задержался в роли Смерти и Инквизитора. Дай ему возможность увидеть человека, из-за которого он наконец решил принять свою участь.

— Но, я…

— Всё, — она положила палец на мои губы, затыкая, — У тебя есть и другие дела. Ступай.

— Да там же лозы везде, как я…

— Ступай и не бойся. Всаднику не следует бояться в момент, когда его друзья ждут его возвращения.

С полностью опустошенным взглядом я вышел наружу и спустился по ступенькам. Мозг просто отказывался переваривать услышанное, нутро говорило «Вернись и спроси ещё», но когда я обернулся, то никакого «пряничного» домика не было и в помине. Чертовщина какая-то. Пение вновь прозвучало, а вдалеке я увидел, как лозы расползаются, образуя тоннель.

— М-да, бухая в «Хмельном Мысе», я явно недооценил, куда всё это дерьмо меня заведёт. Бесовщина.

Ноги понесли меня по образовавшемуся проходу, аккурат выводя из «Колючего леса». Уши сразу уловили знакомые нотки мата, агрессии и любви.

— Да я говорю, что надо на хер сжечь этот лес и найти Сета! — с мечом наголо пыталась прорваться Эйрис, пока её держала Дэлайла.

— Успокойся, Эйри! Лес огромен, нам остаётся ждать хотя бы огненную бригаду Лоббика, иначе сами там пропадём.

Как только моя нога ступила на обычную почву, группа переключила взор с лоз на моё присутствие. Девчонки чуть не снесли меня, начиная обнимать и целовать, ещё и материть в придачу.

— Дурак ты грёбаный! Ты хоть понимаешь, что мы волновались! — орала Эйрис, едва сдерживая слёзы.

— Ты действительно идиот, Сетти, а если бы погиб?

— Как видите – даже рука на месте, — показал я рубцы от зубов Моралиска.

Мы поднялись и все тут же стали расспрашивать, что случилось и почему я так беззаботно вышел из опасной зоны. Но, я не был готов к финальной подножке – к волосатой груди Демиана. Громила обхватил моё искалеченное тело и крепко обнял.

— Братан! Я думал, что ты всё… Тю-тю! Не пугай так больше своего братана!

— Верните меня в лес, пожалуйста! — снова отталкивая его голову и пытаясь выйти из захвата, орал я.

— М-да уж, живучий попался, — раздражённо, но с улыбкой произнёс Дин, скрестив руки, — Что со вторым Моралиском-то?

— Да в болоте ваш Моралиск, сука, Демиан, ты мне ща рёбра переломаешь!

— Я рада, что вы целы, Господин Ятаган, — опустив посох на уровень бёдер, сказала Рокси.

— Да-да, тоже рад всех вас видеть! Можно мне воздуха!!! — задыхаясь, ворчал я.

Как удалось выяснить: когда меня утащили, ребята собрали останки чудовища по мешкам, за которые Гильдия щедро вознаградила большим мешком золотистых монеток. Как и было оговорено – всё поделили поровну, Демиан сначала пытался всучить больше, ибо всё-таки моя магия сделала больший вклад, но мне столько и не упёрлось. На еду хватает и на том спасибо.

Впереди предстояла встреча с оболтусами, которые ходили на разведку в академию, а новоприобретенный союзник в виде Рокси предполагал, что вход окажется легче, чем изначально я рассчитывал.

5 ГЛАВА | НЕОЖИДАННАЯ ТЯГА К ПЕДАГОГИКЕ!

— Логги! Вправо, вправо! — орал Рекс, уклоняясь от магических снарядов.

— Да пытаюсь я! ПЫТАЮСЬ! — рогатый еле перебирал копытами, входя в поворот.

Мы удирали от всей магической академии, в нас летели стрелы, арбалетные болты и сгустки магии через волшебные посохи и круги. Я бежал и параллельно пинал Рекса под зад, крича:

— ТВАРЬ, СУКА! «Всё нормально, не спалимся»! А теперь весь Рихтарг нас грохнуть пытается!

— Да кто же мог знать, что всё так обернется?!

Около ста человек пытались нас убить, стены разрывало от разрушительных заклинаний, а стрелы с болтами пролетали между ногами, втыкаясь в кирпичи и другие предметы интерьера. Ученики в мантиях крушили всё на своём пути по приказу учителей.

— Лови самозванцев! — кричали педагоги.

— ВАШУ Ж МАТЬ! ТРИ МЕСЯЦА ВАС НЕ ВИДЕЛ И ЕЩЁ СТОЛЬКО ЖЕ НЕ ВИДЕЛ БЫ!!!

***

За пару дней до этого.

Проведя хороший вечер в компании двух капитанов, я направился по их указке на городскую площадь, чтобы встретиться со своими идиотами. Девочки в свою очередь продолжили разведку местности возле «Колючего Леса».

Демиан в очередной раз вцепился в мои ботинки, плача и выкрикивая:

— Братан! Мы же ещё увидимся?!

— Надеюсь, что нет. ОТПУСТИ УЖЕ!

— Но ведь ты мне стал уже, как семья!

— КАКАЯ СЕМЬЯ?! МЫ ВЧЕРА ПОЗНАКОМИЛИСЬ!

Рокси и Дин стояли в стороне, один недовольно вертел головой, а волшебница лишь мило хихикала, ибо как выяснилось – лидер всегда так прощался с членами отряда. Еле стряхнув его с себя, я протянул ему руку:

— Давай, не пропадай, Дем. И поработай над своей тонкой душевной натурой.

— Братан… — он снова разрыдался, а я поспешил уйти, забирая Рокси с собой.

Меня остановил полуэльф, тоже протягивая рукопожатие:

— Ты конечно тот ещё говнюк, но в тактике вроде шаришь. В общем… — он покраснел, словно выдавливая последние слова, — Надеюсь как-нибудь снова поработаем вместе.

— Ой, как миленько, никогда не видела, чтобы Дин так скрыто кем-то восхищался.

— Да ничего я не восхищаюсь! Просто оценил его работу по достоинству! Всё, валите уже!

Мы прошли дальше, но что-то дёрнуло меня обернуться напоследок. На лице ассасина виднелась лёгкая улыбка, которую он пытался тут же прикрыть капюшоном. Не скажу, что не успел к ним немного привязаться, всё-таки мир авантюристов действительно был безграничен в разности характеров. Встреться мы при других обстоятельствах, то возможно в нашем отряде дегенератов прибавилось пара человек.

— Всё в порядке, господин Ятаган?

— Слушай, Рокси, хватит этого официоза. Я не военный и не офицер давно. Называй просто – Сет, как условились.

— Это как-то неуважительно.

— 22.

— Что 22?

— Мне 22 года, мы почти ровесники, так что хорош херней маяться и называй по имени.

Девушка упала на колени, роняя посох. Её пустой взгляд уставился чётко в одну точку на земле, а губы нервно что-то бормотали.

— Э… Ты чего?

— Вы… Младше меня на один год… При этом такие способности и по словам Демиана вы – легенда. Когда вы лишились звания капитана?

— в 18.

Она окончательно рухнула от бессилия:

— Вы ещё и к 18 стали капитаном… А я тут хочу родителям доказать свою независимость.

— Эм, Рокси, всё нормально. У тебя и не должна быть такая насыщенная жизнь, — я не знал, как подступиться, чтобы поднять отчаявшуюся леди.

— П… Получается, что вы начали воевать…

— В 14…

Она потеряла сознание, не подавая признаков жизни. Я прильнул к ней, начиная легонько разминать щёки:

— Ау? Рокс, хорош! Очнись!

— Ага! А я-то думаю, что плащ знакомый! Вот мы и встретились долбанная лиса! — послышался придурковатый голос за спиной, — Что, я смотрю ты ненасытен, да? Сначала лучницу у меня забрал, а теперь посягаешь на ту, чья судьба ещё не пересеклась с моей?!

— Рекс, кажется это…

— Подожди, Логги! Вот когда-нибудь я встречу своего друга, и он так тебе бока намнёт, что тебе даже ходить будет больно! А ну повернись, когда с тобой разговаривают!

— Подожди, Рекс, по-моему, я узнал, кто это…

— ДА ПОДОЖДИ, ЛОГГИ! Я ещё не закончил! Ты меня вынудил, ясно? Придётся самому надрать тебе задницу, — он засучил рукава, вставая в неумелую стойку для кулачного боя, — Давай! Для честности я дам тебе ударить первым!

— А не боишься, что потом не встанешь, придурок? — ответил я с усмешкой.

— Не понял… Ты чё, ещё и будешь передразнивать меня голосом моего друга? А ну прими бой, как мужчина!

Я взял Рокси на руки и медленно повернулся, слегка наклоняя голову. Рекса будто осенило, он широко раскрыл рот, наряду с минотавром, как вдруг выдал:

— Урод, ты ещё и лицо решил, как у него сделать! Ну тебе точно…

Я выписал ему поджопник после такой глупой теории, отчего тот подпрыгнул, хватаясь за атакованное место.

— СЕТ! Не представляешь, как долго мы тебя искали, собака сутулая! Чего ты сразу не сказал, что разгуливал в маске?

— ДА ТЫ МЕНЯ ДАЖЕ В ЛИЦО, СУКА, НЕ УЗНАЛ! Ох, боже… Будто и не уходил никуда. Привет, Логг.

— Привет, Сетти! — рогатый кусал яблочко и махал мне в ответ.

— Ну всё, хватит! Я даже обнимать тебя не буду, столько искали тебя, сволочь, — он набросился на меня, пуская сопли и слёзы, — Ты хоть понимаешь, как я задолбался тебя искать?! Столько денег было потрачено, столько женщин потеряно в мраке отчаяния. Я даже ставки собирать нормально не мог!

— Какая жалость, что моё отсутствие прибавило тебе адекватности, — терпя с каменным лицом, бросил я.

— Я не виню тебя, Сет, я прекрасно всё понимаю. Устал от двух баб, развеяться захотел, но не на три же месяца! — он зарыдал ещё сильнее, размазывая всё по моей щеке.

Мой глаз дёрнулся. Рокси неожиданно проснулась, наблюдая всю эту вакханалию, сразу слезая и пытаясь собрать предложение воедино:

— Так, а это кто, господин… Сет! Кто это, Сет?

— О-о-о-о, — растянул Рекс и тыкнул локтем мне в ребро, — Да ты совсем охренел, двух капитанш и лучницы мало, да? Решил ещё и магичку…

Раздался ещё один пинок. Рокси покраснела от таких новостей, крепче сжимая своё оружие и сомкнув ноги.

— Она просто мне помогает, идиот!

Минотавр подошёл к Рокси и решил поделиться фруктами, аккуратно протягивая, но при этом держа основную массу второй рукой.

— Как тебя зовут?

— Рокси, а тебя?

— Логг. Минотавр и воин! — он по привычке ударил себя в грудь, случайно размолов плод, — Ой, ну ладно, у меня ещё есть.

Второе яблоко наконец настигло адресата и Рокси аккуратно откусила его, произнося:

— С… Спасибо, добрый великан…

— Д… Добрый? Я – ДОБРЫЙ?! ЧТО ЗА ПОЗОР?!

Рокси явно переоценила адекватность рогатого, подумав, что он самый нормальный в нашей конченной компашке. Раззявив рот, она с лёгкой истерикой во взгляде посмотрела на меня.

— А ты как думала? У нас либо психи, либо конченные – остальные не выживают, — я развёл руками, пожимая плечами.

Когда со знакомством было наконец покончено, наша новообразовавшаяся группка отправилась в единственное место, где можно нормально поговорить и прийти к общим выводам – в таверну.

Зайдя внутрь, я совсем по-новому услышал шарманку, по-другому смотрел на танцующих барышень и кавалеров, словно вдохнул свежего воздуха. Конечно, там была своя перчинка в виде двух «особей», которые походили на Всадников Апокалипсиса похлеще меня и Вандерхельда, но в глубине души я радовался, что встретил их снова.

— МАТЕРЬ БОЖЬЯ! ПРЕКРАСНЫЙ САД ИЗ ПРЕЛЕСТНЫХ ЦВЕТОВ! — пускал пар из ноздрей наш «Казанова», — Но, госпожа Рокси, не переживайте! Вы вне конкуренции!

Она снова нервно улыбнулась и покраснела, немного прячась за меня. Видимо, ей показалось, что в данный момент я выгляжу куда адекватнее, что своего рода тоже было ошибкой, но не мне судить.

— Ты чего, Рокс?

— У вас очень страшные друзья, — шепнула девушка мне на ухо.

— Скажешь тоже, ладно Рекс, но минотавра-то за что? Хотя, думаю слово «страшный» для него прозвучит, как комплимент.

— Как вы вообще познакомились? Вы же буквально противоположности друг друга!

— Ох, поверь, это история достойная отдельного эпоса. Как-нибудь расскажу, но сейчас есть дела поважнее, надо столик свободный найти только.

Найдя наконец место, мы уселись поудобнее, сразу подзывая сотрудницу с кувшином и прося пинты. Рекс сначала приглашал Рокси сесть рядом с собой, но та из принципа уселась возле меня, покрываясь румянцем, как спелый помидор в самое яркое лето. Логг предчувствуя истинную мужскую дружбу, воспринял приглашение на свой счёт и притопывая копытом рухнул на стул.

Наши тары наполнились, а волшебница отказалась употреблять алкоголь, сетуя на строгий запрет в стенах академии. Мы не академики, поэтому и правила несильно влияли на наше состояние. Громко чокнувшись, мы за считанные секунды опустошили свои кубки, подзывая добавку после.

Так прошёл час, Рокси пыталась привести нас в чувство, ибо за всем этим воссоединением мы вообще забыли, что так-то собирались обсудить план проникновения в Рихтарг.

— Я те говорю, Сет! — он стукнул кружкой по столу, — Зажрался ты, наглая морда! Столько баб, пардон, женщин собрал вокруг и ещё в недотрогу играешь!

— Да я как-то не особо напрашивался, РЕКС! — я ударил бокалом в ответ.

— Ре… Ребятушки… Я это… Отойду, по минотав… Ну по делам своим короче…

Пьяная шерстеная туша едва поднялась и направилась в нужник, тараня и ломая раму дверного проёма. После застыв в комнате на пару минут, прежде чем расчехлиться и начать важное действие.

— Сет! Послушай, ты же хотел что-то по поводу плана обсудить! — трясла меня Рокси.

— Да, нормально всё будет! Я это… Бахну разок и зайдём… Не… Это… Не переживай короче!

— Какой «бахну»? Что ты собираешься делать?!

— Девица дело говорит! Ты как… Ик… Обычно, лишь бы напролом и побыстрее! А как же скрытность, Сет?!

— Ты-то чё ей поддакиваешь? Ты сам это предложил минут пятнадцать назад!

— Ничего не могу с собой поделать, не имею права не согласиться с девушкой, у которой такой экзотический цвет волос, — он неуклюже подмигнул ученице, запивая.

Дверь распахнулась, и я почувствовал такой знакомый холодок, даже хватка на шее появилась, только уже от двух рук.

— Сет, ты же понимаешь, что сейчас вы должны внедряться в академию и лезть в архивы? — Эйрис аккуратно провела стриженными коготками по моему кадыку.

— Сетти, ты – как всегда. Вам реально противопоказанно видеться! — разочарованно помотала головой Дэлайла.

— Девоньки… У нас тут это…

— Недоразумение?

— А вот и нет! У нас брифинг! — я расплылся в тупой улыбке, будто впервые получилось нормально отмазаться.

Вылетев через окно, Рекс сразу крикнул:

— Сет! Ты это… Крепись там главное, я пойду пока – погуляю что ли. Госпожа! Сама судьба послала вас мне… — его голос растворился где-то на улице.

Блондинка схватила меня за шкирку и вынесла наружу, охладила магией воду в бадье и окунула рылом до самого дна. Эффект конечно бодрящий, но страшный.

Рокси всё это время наблюдала, пока не решилась задать вопрос:

— А он так не захлебнется?

— Что ты, это ещё я мягко, по-свойски, — продолжая «топить», рявкнула Эйрис.

— Ну всё, хватит, Эйри, он у нас всё-таки не рыболюд.

Меня вытащили обратно, а я прерывисто старался отдышаться, проводя руками по мокрым волосам и смотря в небо. Капитанши стояли в недовольных позах, ожидая, чего я ляпну в этот раз.

— Ладно, будем считать, что это просто небольшая ностальгия по прошлым посиделкам!

— Боже, тебя только через магию кодируй, Сет.

Дэлайла сделала круговое движение веером, в миг высушивая меня, как развешанные лохмотья, даже лицо чуть не растянулось от такого урагана. Я самодовольно прилизал свою гриву и обратился к волшебнице:

— Так, ладно. Мы же там вроде план обсуждали?

— Ещё нет… — её веко дёргалось, будто нервы были на исходе.

Внутри послышалась суета, мы вбежали, дабы выяснить причину беспредела. Пьяный минотавр потерялся в четырёх стенах нужника и принялся рогами таранить, в жалкой попытке освободиться. И смешно, и страшно, ибо всё это происходит при двух капитанах… И у Логга нет моей «любовной» брони.

— ЛОГГ! ДОМОЙ! — заорала белокурая, широко раскрывая рот.

Рогатый, словно щенок, которого поймали за шалостью, вырвался и скуля убежал в неизвестном направлении.

— И куда это он… Мы же даже толком не расквартированы в этом городе. Ладно, потом найду. СЕТ!

— Да?! — от неожиданности я встал по стойке смирно.

— Идите с Рокси в академию, план обсудите по дороге. Я бы рада помочь, но в Рихтерге действуют свои законы и правила. Армия не имеет власти на их территории, поэтому там ты сам по себе. Вечером отчитаешься и… Получишь наказание, ясно? — почему-то смущенно закончила Эйрис.

Мы выдвинулись по главной дороге, вдалеке виднелась та самая академия, которая походила на отдельный волшебный замок из какой-нибудь сказки, только ещё больше. Какое-то время наше путешествие протекало без разговоров, словно отдыхая после хаоса, который происходил недавно. Но, в какой-то момент чёрт дёрнул меня спросить:

— Слушай, Рокси, а я смогу может как-то сойти за студента?

— Как бы мне не хотелось тебя оскорблять, Сет, но ты не тянешь на студента…

— С чего бы? Я же даже младше тебя! — от отчаяния я указал на себя, словно мой возраст был написан на лбу.

— Да, только вот у тебя лицо человека, который прошёл двести войн и в каждой из них получил по ранению. Даже шрам на твоём лице тебя сильно старит, не говоря о синяках и прочем.

— Твою ж, что тогда делать?

— Сейчас идёт набор учителей, ты лучше подойдешь под эту роль. Только вот – тебе нужна пригласительная грамота. В нашем заведении не берут кого попало с улицы. — тихо вздохнула Рокси, осознавая, что план будет сложнее, чем казалось.

— Так… И где мне её достать?

— Не знаю, только если поймать какого-нибудь приглашенного педагога по дороге и отнять грамоту. Могу только помочь с тем, что укажу, какой преподаватель должен вот-вот приехать, ведь списки хранятся у совета.

Я схватился за лоб, устало постанывая. Вроде Всадник Войны, а в простую академию без костылей и подводных камней попасть не могу. Непорядок. Проводив её до внутреннего двора, маска вновь наделась на моё лицо, чтобы потом не нашлось глазастого, который меня запомнит и нарушит маскарад.

— Ладненько, я отправлю вам голубя с информацией по учителям. До свидания, что ли? —она неловко расправила руки, словно зазывая обняться.

Поначалу я даже не понял, чего это она? Но, проявляя недюжинную вежливость, я ответил на её приглашение, но недолго, а то привыкнет ещё. Слова Рекса хоть и кажутся бредом, но чаще всего сбываются, а это даже катастрофичнее.

Она тотчас исчезла в огромной толпе студентов, оставляя меня одного на голой площади, делать нечего и я ретировался, не привлекая ненужного внимания. Прогулка окончилась в местном парке, где влюблённые любили проводить совместное времяпрепровождение. Романтично, но мужик в лисьей маске явно выделялся на таком сахарном фоне.

Усевшись на скамейку, ничего не оставалось, как просто ждать, ожидая весточки от моего «крота» в Рихтарге. Поддатое животное плюхнулось рядом, делая важное лицо и деловито заводя диалог:

— Ну как… Узнал?

— Да.

— И как? Пройдём?

— Пройдём? Ты-то мне на хер там сдался?

— В смысле? Для подстраховки! И Логги с собой подцепим! Втроём оно и сподручнее будет, да и согласись – странно будет, если ты такой весь из себя одинокий зайдешь, а тут сразу табором завалимся, типа студенты по обмену.

— Не будет студентов. Рокси сказала, что лучше учителем представиться.

Его глаза загорелись, словно кто-то снова предложил разбить по кружечке хмельного:

— Так это даже лучше! Студентки будут слюни от нас пускать! Логг вполне сойдёт за тренера по рукопашному бою, я какой-нибудь препод по тактике или типа того… А ты… Ну, тебя можем на физру запихнуть.

Я вскочил:

— С ХЕРА ЛИ ЭТО МЕНЯ НА ФИЗРУ?

— Увы, Сет, но пока я видел, как ты умеешь только ломать, так что трудовик явно мимо… — эта паскуда деловито рассматривала свои ногти, словно резал правду матку.

— О, БОЖЕ! Когда-нибудь я точно пожалею, что вернулся! — я устало рухнул обратно, поникши и сразу принимая руку друга на плече.

— Да всё нормально будет, не спалимся, зуб даю!

— Для меня всё ещё загадка, какого хрена у тебя все зубы на месте…

Спустя около сорока минут к нам приполз пьяный минотавр, который вовсю боролся с наступившим похмельем, а после рядышком приземлился почтовый голубь с привязанной бумажкой на лапке. Забрав посылку и отпустив птичку, пальцы аккуратно развернули мелкий пергамент, чтобы ознакомиться с информацией.

— Ага, большинство педагогов по набору сейчас отдыхают в гостинице «Злотый Рай», ну и название.

— А чё, ничё такое названьице. Надеюсь там будут симпатичные училки…

Я резко дёрнул его за воротник:

— Не смей, слышишь? У нас миссия, а не званный ужин. Наша задача – добыть грамоты и свинтить. По возможности ещё и обезвредить, хотя бы до следующего дня.

— Да ладно, ладно. Помечтать уже нельзя, ты такой зануда стал со всей этой своей ответственностью…

Окунув друзей в реку, чтобы была аккурат возле парка, мне удалось немного восстановить их здравый рассудок. По крайней мере насколько вообще в их случае работало слово «здравый». Пришлось немного раскошелиться и зайти к портному, чтобы обзавестись официальными костюмами, Логг как всегда собирался устроить бойню, но я пообещал ему, что потом куплю ему любое оружие, которое он пожелает и минотавр стерпел унижение снова стать галантным джентльменом.

Гостиница «Злотый Рай» встретила нас нестандартно, ведь денег после охоты на Моралиска оставалось всё ещё валом, и я не предусмотрел одной детали, которая могла порушить весь план в зародыше – внутри находилось казино.

— СЕТ! Я прощу тебе 3 месяца отсутствия, если ты дашь мне 500 золотых!

— Нет!

— Вот так ты с друзьями себя ведешь?! Я всегда делился, знаешь ли!

— Боже, да на! Главное будьте готовы валить отсюда, когда грамоты… А где Логг?

Рогач уже принюхивался своим толстенным носом к лакомствам, которые стояли на общих столах для фуршета. Он жадно потирал руками, а в глазах мелькал детский восторг от яств, которые днём с огнём не сыщешь в военном походе.

— Господи, Логг… Можно подумать, что я взял их просто отдохнуть, — незаметно для себя, уголки губ приподнялись, — Ладно, чёрт с ними, пусть отдохнут. Так, кто там по списку? Три имени и три специальности. Хреново только, что имена есть, а лиц я не знаю. Что ж, понаблюдаем…

Пол зала был выполнен из дорогой плитки и украшен зелёной ковровой дорожкой, сам холл был оснащён тремя люстрами, которые давали столько света, будто мы действительно попали в какое-то райское место. Люди, похожие на аристократов постоянно переговаривались, кто-то потягивал сигару и хвастался военными достижениями, а некоторые молча сидели в углу, словно не желая становиться частью пиршества.

— БИНГО! — раздался крик Рекса на всё помещение, — Так, а теперь, солнышко, давай 150 на красное!

Шулер уже сидел с важным видом, где-то найдя сигару и потягивая дорогой коньяк, вокруг него столпилось несколько женщин, восклицая вместе с ним, когда выпадало счастливое число.

— Знаете, а ведь когда-то я воевал в Кайрон Броге, — он деловито вытянул губы, будто под носом у него находились пышные усищи.

— Правда? Ох, ты такой смелый, я слышала, что там было страшно…

— Настоящему воину, милая, никогда не страшно побывать в аду.

На рулетке снова выпала красная клетка и Рекс вскочил, поднимая руки от восторга. Народ постепенно стягивался к удачливому игроку, наблюдая за его везением.

— Господин… — начал дядька с моноклем.

— Грэйрат. Рекс Фон Грэйрат. К вашим услугам, милорд.

— Ого, а вы знаете толк в общении! Могу я узнать причину вашего везения?

— Мне повезло выжить при мясорубке на фестивале в Мигериусе! Считайте, что моя удача в казино – пылинка по сравнению с этим! — расплёскивая коньяк от жестикуляции, продолжал мой друг.

— Ох, слыхивал! Вы сражались там с демоном?

— Конечно! Я был в авангарде! Его приспешников были сотни, нет, с тысячу, точно! Вы рубились, как львы, пока нас не взяли в окружение…

Я ударил по лицу ладонью. Если бы его острый язык мог убивать, он бы давно перегнал меня по числу жертв.

— Вы слышали, господин Валентайн? Это как раз та тема, по которой вы пишете диссертацию! Осада Кайрон Брога!

Меня осенило. Видимо тупое поведение Рекса наконец может принести плоды, ибо я услышал одно из имён в списке. Незаметно сократив дистанцию, я принялся шарить по карманам, пользуясь отвлекающим манёвром. В виде бесконечного словесного поноса моего друга. Грамоты при Валентайне не оказалось, но удалось добыть ключи от его номера, осталось добыть ещё два, поэтому, затерявшись в толпе, моя прослушка продолжилась.

— Вот вы, господин…

— Пикрид, господин Грэйрат. Имею честь познакомиться с вами…

Отлично, вторая фамилия, что была в общем списке. Плюс один ключ. Только вот с последним вышла накладка, ибо остальные представлялись и знакомились с Рексом, но ни одной нужной услышать не удавалось. Взору бросился тот самый мужичок, который сидел в углу всё это время. Изучив внешний вид, появилось ощущение, что скорее всего именно он и является последней целью. Его красный мундир с белыми крапинками чётко выдавал солдата, скорее всего в отставке, ведь возраст бросался в глаза – это ветеран, который, возможно, решил скрасить пенсию в преподавательском кресле. Это были домыслы, но пока не проверю – не узнаю, верно?

Я подошёл к нашему рогатому верзиле, который успел смести все пирожные и закуски с двух столов, испачкав нос в креме, сале и сахарной пудре. Постучав по его спине, мои уста неслышно выдали:

— Логг, мне надо спереть ключ у того, что в углу сидит. Сможешь как-то отвлечь?

— М? Как?

— Не знаю, придумай что-нибудь, а я сзади подкрадусь, потом под любым предлогом попытайся заболтать его, чтобы пропажу не заметил, пока грамоты буду искать.

— Попробую конечно, но не обещаю.

Вытерев моську, цокот копыт тотчас зазвучал возле мундира, заводя непринуждённую беседу:

— Эм, прошу прощения, вы драться любите?

Я ещё раз ударил по лицу. Ну да, нашёл на кого положиться. Проще было попросить устроить драку, чем пытаться в дипломатию. Ветеран оценивающе пробежался по минотавру, сначала недоумевая, а потом разразившись громким смехом.

— Минотавр в смокинге, чёрт, я даже тебя поначалу не заметил! Как тебя так угораздило-то?

— Ну, друг попросил… — он немного замялся, постукивая копытом от нервов.

— Ха! Охренеть, я, когда служил, минотавров даже помыться заставить не мог, а тут вот такой экземпляр! — мужик невербальным жестом пригласил Логга присесть, сразу заливаясь слезами от того, как робкий стульчик из белого дерева зовёт о помощи под огромной массой, — Да, родное сердце, любил я драться. Где только побывать не успел. Сам воевал уже поди…

Моя челюсть чуть не пробила дорогой пол от ахтунга. Даже не верилось, что это сработает, просто не в ту сторону, в какую ожидалось. Скрытной тенью я оказался за спиной болтливого старикашки и просунул руку в карман, вытаскивая желаемое. Логг даже не заметил, как я совершил злодейство, ибо увлёкся беседой, походу я нашёл ему нового друга.

Второй этаж. Я смотрел на брелоки, рассматривая числа номеров. В два получилось попасть без происшествий, минуя горничных и швейцара, которые расхаживали по гостинице и следили за чистотой. По итогу и грамоты достались без проблем.

Третий номер встретил – ещё одним открытием. Спящая женщина в довольно нетрезвом состоянии лежала полуобнажённая при выключенном свете, что-то бормоча под нос. Переминаясь с пятки на носок, моё исследование номера продолжилось, но, как это обычно и бывает – произошёл «казус». Женщина спьяну перепутала меня с кем-то и повалила на кровать, начиная приставать.

Ситуация страшная. Даже не закричишь от ужаса, ибо моментально вскроется диверсия. Не говоря о том, что от дамочки несло не лучше, чем от бухущего минотавра, даже задержка дыхания не спасала. Её руки стали затрагивать опасные зоны, а я замер от ужаса, пытаясь на ходу сообразить план. Даже сжечь себя было провальной идеей, ибо мне слишком, сука, СТЫДНО!

— Реджинальд, дор… Ик… Дорогой… Я тебя тут заждалась уже.

Какой ещё на хрен Реджинальд?! На брелоке… Меня осенило ещё раз. Я перепутал номера. Дерьмо.

— Дорогая, мне нужно выйти, — плача и прижигая связки, еле выдавили мои губы.

— Ох, ты чего так хрипишь, родной? Тебе плохо?

— Ты даже не представляешь насколько, — уже всхлипывая, мои руки попытались спихнуть пьяную женщину с себя.

— Подожди, может ты заболел? Я включу свет! — едва связав предложение, она направилась к рубильнику.

— НЕТ!

Она замерла в сантиметре от переключателя, медленно поворачиваясь ко мне и вдруг разрыдавшись:

— Не кричи на меня! Я же о тебе беспокоюсь…

Мне захотелось сжечь себя ещё раз. Мне было настолько неудобно, что я готов был с боем прорываться в академию, лишь бы больше не участвовать в этом долбанном фарсе. Мой голос стал нежнее и напористее, когда произнёс:

— Ну же, ложись на кровать, я сейчас к тебе приду, обещаю…

— Правда?

— Ну разве я когда-нибудь тебе врал?

— Постоянно…

Сука, Реджи, ты не мог родиться более честным человеком? Не думал, что буду ненавидеть незнакомого мне человека только из-за того, что его партнёрша сначала попытается меня изнасиловать по ошибке, а потом обвинит в лжи!

Еле уговорив оторву лечь обратно, мой силуэт испарился в дверном проёме, закрывая дверь на ключ. Я медленно сполз по стене, едва сдерживая крик. Долбанный Реджи.

Как выяснилось – соседняя дверь была правильной, просто с такой же замочной скважиной. Как-то странно у них работает система приватности. Зайдя внутрь, мне явилась она – последняя грамота, которая блеском отдавала в глазах, маня забрать и поскорее покинуть это злосчастное место.

Дело сделано, я поспешил вниз и тут же застыл. Рекс, уже стоя на столе, заявился принцем соседней империи, который на самом деле передвигался инкогнито, чтобы оценить быт простых аристократов.

— ИТАК, ГОСПОДА! Отныне и впредь! Я нарекаю Лигбридж – своим любимым городом и присваиваю этой гостинице статус «Королевский»! Завтра я поговорю с Королём о утверждении и подписании документов…

Я думал, что сейчас вниз по лестнице полечу от такого исхода. Во занесло придурка, а это он ещё даже коньяк толком не выпил… Позади раздался грохот, видимо пьяный хищник вышел на охоту и со второго этажа стал орать:

— Козёл ты, РЕДЖИ! Сказал, что сейчас придёшь, а сам снова кинул меня! ТВАРЬ!

Среди аристократов показался один доходяга, который с непониманием бросил:

— Но милая, я тут уже с добрый час стою… — он бросил взгляд на единственного человека, который только что спускался, — ТЫ! КАК ПОСМЕЛ ТЫ ДОМОГАТЬСЯ МОЕЙ ЖЕНЫ?!

Я устало посмотрел в потолок, надеясь снова оказаться в таверне и представить, что всё происходящее мне мерещилось в пьяном бреду.

— Стойте! А разве принц не пришёл вместе с этим человеком? — раздалось из толпы.

Рекс посмотрел на меня виноватыми глазами, молча проговаривая: «Прости» и ляпнул:

— Да как вы могли такое подумать?! Хватай насильника!

— Сука ты, Рекс… — нервно улыбнулся я и побежал обратно на второй ярус, спасаясь от полупьяных и бешенных посетителей гостиницы. Не раздумывая, моё тело повторило финт, который ранее делал мой друг в театре – прыгнул на огромную люстру, после пробираясь к второй.

Логг тем временем продолжал светскую беседу с ветераном, попивая с чашечки и вообще не обращая внимание на творившийся бардак:

— Я вот как-то под Нимшей сражался…

— Да, было дело, ты часом не в пятом батальоне находился?

— Нет, в восьмом, мы с Юга тогда заходили. Ох, была же мясорубка!

— Это да.

Чуть не навернувшись, руки ухватились за третью люстру и сразу обваливая её, разбивая хрустальное сокровище на тысячу осколков. Я застыл, медленно оборачиваясь на ораву пьянчуг.

— ВАРВАР! ДА ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, СКОЛЬКО ЭТО СТОИТ?!

— П… Простите… — разбежавшись, я сиганул в окно, рвя когти настолько быстро, что даже пламя не придавало такого ускорения.

После завершения раута, Логг заметил, как все вокруг почему-то стали нервными, а люстр на потолке осталось две, поэтому поспешил откланяться:

— Благодарю вас, Барон Фон Фогельдор! Давненько я не сталкивался с настолько отличным солдатом!

— Да будет тебе Логги! Ты если что в поместье моё захаживай! У меня столько ещё историй, а рассказать некому, неинтересно, понимаешь ли…

Довольный минотавр вышел наружу, прихватив остатки пирожных, Рекс последовал за ним, чуть не рассыпая выигранные монеты. Это был их день, твари…

Парк, я удрученно сидел, развалившись на скамейке, выдыхая так, словно опять защищал Южную Границу. Идиоты подсели по бокам, рожи довольные, аж зеленое пламя вырывалось наружу.

— Не, Сет, ну ты сам виноват! Тебе баб что ли мало?

Я вскочил и начал подошвой наминать бока этого кредитора удачи:

— НУ ЛАДНО КАЗИНО, ЛАДНО НАВРАЛ ПРО СВОЙ СТАТУС! НО, СУКА, НАЗВАТЬ МЕНЯ НАСИЛЬНИКОМ! ДА Я ТЕБЯ СЕЙЧАС В ЭТОЙ РЕКЕ УТОПЛЮ, ПОДОНОК!!!

— Ай! Да я выполнил роль на пять с плюсом! Смотри сколько золота унёс! Да мне теперь на целый дом хватит!

— Нет! ТЫ, МРАЗЬ, ЛУЧШЕ ОТКЛАДЫВАЙ ТЕПЕРЬ ДЕНЬГИ НА МОГИЛЬНЫЙ КАМЕНЬ, ИБО С КАЖДЫМ РАЗОМ ТЫ К НЕМУ ПРИБЛИЖАЕШЬСЯ!!!

Вечер. Мы втроём зашли к директору академии. Рокси заранее предупредила о нашем визите, так что нас ожидали. Я вяло протянул три листа с печатями, заявляя:

— Здрасьте, мы – новые учителя по набору. Надеюсь на долгое сотрудничество.

— Ого! Вот это да! Минотавр и инструктор по рукопашному бою! Какая находка! Не думал, что среди них бывают педагоги.

Рекс пихнул в бочину рогатого, отчего тот воскликнул:

— Эм… Да! Всё верно! Я учитель, там ведь так написано?

— Можно мы сегодня же приступим к обязанностям? — в моём взгляде не было жизни, только пустота, боль и отчаяние.

— К… Конечно! Только вы какой-то потрёпанный. Лучше отоспитесь, а завтра приходите. В восемь утра, вы же у нас историк, верно? Так, секунду, — он развернул грамоту, — Мистер Валентайн! Какая редкая и звучная фамилия. Я конечно представлял вас немного иначе, но да ладно. А вот то, что у минотавра такая именитая родословная, удивляет ещё больше! Надеюсь, что вы станете светочами знаний в нашем учебном заведении!

— С… Спасибо.

Мы направились в таверну, отмечать удавшийся план, пускай эль вообще не лез в горло, но я понимал, что самое сложное ещё впереди. Нам предстояло не выдать себя, при этом вести расследование и найти тайный архив с фолиантом. Дерьмо…

6 ГЛАВА | АКАДЕМИЯ РИХТАРГ (ЧАСТЬ 1)

Утро. Впервые мне было настолько плохо не из-за нетрезвого состояния. Всё-таки предыдущий день вымотал капитально, даже вставать не хотелось.

— ПРОСЫПАЙСЯ! — Рекс ногой выбил дверь, нахлопывая бит гимна академии.

Я запустил в него подушку, матеря и ненавидя, плача и вцепившись в кровать. Он схватил меня за ноги, пытаясь стащить к выходу. Под его носом болтались свежеприобретённые накладные усы, чтобы не выглядеть одногодками с обучающимися.

— Идите на хер! Я передумал с вами туда идти! Жопой чую, что это плохо кончится!

— Я тебе уже сказал… Всё нормально будет! — тянув меня сильнее, молвил Рекс.

Выдрав когтями наполнение матраса, я рухнул на пол, оставляя царапины, но ему удалось вытащить меня в коридор. Пытаясь отбиться ногами от этой ходячей катастрофы, осознание пришло поздно, ибо я уже находился на улице. Логг как обычно завтракал, протягивая мне сэндвич:

— Голодный, Сетти? Я нам тут сделал на всякий случай.

— Аргх! Спасибо! — я злостно схватил бутерброд и ненавистно принялся поедать угощение, уходя дальше по улице в компании «новых учителей».

— Сет, — Рекс указал на свою щеку, а после на мою, — У тебя… Это… Ну ты понял.

— Видимо помада Дэйли, чёрт. Ладно хоть я с таким видом не запёрся в аудиторию.

Ополоснув лицо в бадье, я нацепил маску, вряд ли молодым людям будет интересно рассматривать рубцы на моём лице. Терпя шутки Рекса и нескончаемое чавканье шерстяной морды, вход академии наконец предстал во всей красе, только уже при утренней росе и тёплых лучах восходящего солнца. Со всего города к Рихтаргу стекались полчища учеников, которые не проживали в общаге академии. Юные воины с магическим потенциалом, молодые колдуны и даже ведьмы могли получить образование в таком училище, не боясь притеснения или быть непонятым.

— Всё-таки при рассвете она гораздо круче выглядит, — закрывая лицо рукой от солнца, проговаривал Рекс.

— Да уж, моя школа поменьше была… — вдруг выдал Лог, а мы моментально повернули свои хари в его сторону.

— Твоя… ЧЕГО?! — мои брови чуть не вылезли за пределы лба.

— Что? Ну да, у меня даже диплом есть. Правда я его в первом же военном походе где-то потерял, мама тогда ругалась сильно, пришлось рога заново отращивать… Было страшно. Папа вообще тогда домой не пришёл.

— Логги! Охренеть! А чего раньше не рассказывал? — удивление Рекса было таким де искренним, как и моё.

— Так мы постоянно дрались и пили. Как-то не про образование было… — рогатый почесал за ухом, отводя взгляд.

— М-да уж, сука, Рекс, получается, что мы с тобой в отстающих. Мне на войне некогда было образование получать, а твоим не по карману. Подожди, Логг, а какая специальность?

— Эм… — он замялся, немного съёжившись и скрывая смущение, — Ботаника…

Мы одновременно споткнулись. Услышать от накаченного минотавра, что он ботаник – это как услышать от Рекса, что он ненавидит алкоголь и женщин. Приняв неожиданную сторону нашего шерстяного друга, мы наконец вошли на территорию учебного заведения, сразу ловя чужие взгляды. Оно и понятно: минотавр, человек в маске и РЕКС. Уже выглядит, как троица для какого-нибудь катаклизма, от которой проблемами несёт за сотню миль.

— Ребят, смотрите – минотавр… — доносилось шёпотом откуда-то из потока.

— Смотрите, а этот вообще лицо закрывает. Бандит что ли?

— А вон тот какой-то странный, будто самый задиристый, — на это Рекс довольно улыбался.

Логг аккуратно дёрнул меня за рукав:

— Сетти, мне тут не нравится.

— М-да уж, нам надо Рокси найти в этом стоге сена, главное не выходите из своих ролей. Проводите уроки, а на переменах обыскивайте библиотеку.

Все кивнули и вошли в стены огромного здания, минуя монумент на главной площади. Поднявшись к директору, мы спросили в каких аудиториях должны проходить уроки. Как потом выяснилось – Логгу повезло больше всех, ибо его предмет проходил на свежем воздухе, а нам чалиться в чахлых классах.

— Запомните, нам нужны любые книги, где упоминаются древние проклятия и всё в этом духе.

— Очень информативно, но ладно, делать нечего, пойду мелюзгу обучать…

— Они твои ровесники, Рекс.

— Ну так мозгами всяко ещё дети.

— От кого я это слышу?

На этой ноте и разошлись в разные стороны, Рекс в западное крыло на лекцию по наращиванию тактического преимущества, даже от одного осознания у меня мороз по коже пробежался. Логг завис у яблони, которая росла во внутреннем дворе, но я подтолкнул его в сторону проведения занятия. Сам же, вооружившись учебником, направился в аудиторию.

Внутри было шумно, все говорили о чём-то своём, даже не заметив, как я вошёл и подошёл к преподавательской стойке и доске. Я сразу принялся успокаивать молодняк:

— Так, всем привет… Я ваш новый учитель – Се… Твою ж, короче, зовите меня просто «Господин Валентайн»…

Всем было абсолютно по барабану, ибо гогот студентов перекрывал меня. Вена как обычно выступила на лбу, а глаз дёрнулся. Я забрал побольше воздуха в лёгкие и проорал:

— ЗАТКНУЛИСЬ!

Вибрация отдавала на пишущие перья, сметая листки бумаги с парт и роняя стулья. Все замерли, не решившись двинуться.

— Сели.

Все поспешили занять места, выжидая моего следующего действия. Я с громким хлопком опрокинул учебник на стол, заставляя дёрнуться своих обучающихся.

— Наконец-то. Слушай сюда, шпага и их женские варианты – обращаться ко мне: господин Валентайн. Поднять руки, кто не понял…

Несколько человек решились поднять руку, но я продолжил фразу:

— Тому я сломаю её, чтобы не задавал тупых вопросов.

Руки тотчас упали обратно на парты. Атмосферка была, что надо, будто вообще из штрафного не уходил. С дальних рядов послышался шёпот, они искренне были уверены, что я их не слышу, наивные.

— Чё это за чмо? На хер он припёрся?

— Погодь, а это не он с минотавром на улице шёл? Ну да и маска та же…

— Вот же наглей, ничего, когда мой папа узнает…

В аудиторию вошёл опоздавший, патлатый мальчуган, который по выражению лица – несильно был расстроен такому факту. Он бросил на меня взгляд с омерзением и молча направился на верхний ряд. Маленький огненный снаряд пролетел мимо его лица, обжигая кусочек стены.

— Когда ты опоздал на постр… Сука, когда опаздываешь на урок – принято понести наказание, неуч. Вернуться к двери!

— Он сейчас сказал «сука»?

— Реально, офигеть!

— К нам уголовника в учителя приставили что ли?

Опоздун закатил глаза и вернулся ко входу в аудиторию, демонстративно постучав.

— Извините за опоздание и бла-бла. Доволен?

— Нет. Упор лёжа. 50 раз.

— Чего? Мы на истории…

Я не стал его дослушивать и просто схватил за ухо, ведя в центр аудитории, бросая на пол. Вся уверенность резко сменилась на непонимание и удивление. Весь класс вылупился на образовавшуюся ситуацию, не роняя и лишнего слова.

— Итак, теперь твоё наказание увеличилось вдвое – 100 раз. Выпол… Да ёп, делай короче!

— Да я не смогу столько…

Я присел на корточки, поглаживая его волосы:

— Да мне насрать, родное сердце… Не хер опаздывать. Хоть сдохни, но сделай! БЫСТРО!

Чуть не расплакавшись, бедолага начал отжиматься и всхлипывать от отчаяния. Я убрал руки за спину и обратился к ученикам:

— Слушайте меня сюда, ублюдки. Особенно касается мусора с задних парт! Я прекрасно вас всех слышу, считайте это моей суперспособностью. Мне всё равно на ваших мам, пап и прадедов! Здесь – мои правила и они должны выполняться! Хотите нормальный урок, значит будете поддерживать дисциплину. Поднять руку, кому не ясно!

Все лишь переглядывались, но культю никто поднять не осмелился. Под маской ухмылка шла до ушей. Сопляки, начинаю понимать, почему сюда понадобился новый учитель. Вот тебе и элитная академия, мать его.

— Г… Господин! Я… Не могу больше! — заливаясь потом, изнывал юноша.

Сапог упал на его спину, слегка надавливая:

— Коснёшься земли, и я заставлю весь класс отжиматься. Интересно, сколько девчонок тебе скажут после такого спасибо? Сколько отжался?

— Д… Девяносто пять!

— Да кому ты чешешь, сучёнок? Я же считал, ты даже до тридцати не дошёл! За враньё ещё пятьдесят сверху! ПОНЕСЛАСЬ!

— Вам не стыдно?! — вдруг раздался тоненький голосок из другого конца аудитории.

Ко мне спустилась красноволосая девушка с зелёными глазами. Кого-то напоминала, но я старался не думать об этом. Я прильнул поближе, сразу спрашивая:

— А чего мне стыдиться? Это вам должно быть стыдно, что к вам пришёл новый учитель, а вы ведёте себя хуже, чем в армии…

— Но мы не в армии!

«Да и я не учитель» – хотелось сказать, но понятное дело, что я ответил другое:

— Вот именно, в армии вас бы всех давно загоняли гораздо сильнее.

— Ну так и вели бы уроки по рукопашному бою, зачем на историю-то припёрлись?

— Как предмет оправдывает ваше скотское отношение к преподавателю? Да и патлач явно рад, что отрабатывает своё опоздание, верно говорю, кучеряшка?!

— Да! Простите меня, учитель! — его лицо уже скрючилось, как лимон.

Я толкнул его ногой, проговаривая:

— На первый раз я тебя прощаю. Бегом на своё место, ты так-то на уроке.

С трясущимися руками, паренёк поднялся, сразу получая поддержку от зеленоглазой. Это тут же приковало моё внимание, видимо неспроста эта девка голос подала. Влюблена в него что ли? Чую, что моё пребывание здесь может стать даже занимательным.

Вернувшись за стойку, я медленно снял маску и резко плюхнул на поверхность, создавая ещё один хлопок. Все дёрнулись снова, а я заключил:

— Быстро усваиваете, может даже и сработаемся.

Рубцы в миг загорелись от сверлящих взглядов, это отлично играло на руку, заставляя переключить внимание с буквального насилия над их сокурсником. Учебник открылся, и я задал вопрос, не отрываясь от страниц:

— Итак, «ученички», на какой теме вы остановились?

— М… Можно ответить? — поднял руку странный парнишка в очках, едва не обделываясь от страха.

— Разрешения спрашиваешь? Пока ты становишься моим любимчиком. Отвечай.

— Последняя тема была «Сражение с драконом близ Шангарской границы.

Я замер, а мои глаза опустели, пришлось даже упереться о стол, чтобы удержать равновесие.

— Хах, сука, да вы издеваетесь… — пробормотал я, стараясь не повышать громкость, — Ладно! Сразу скажу, что знавал человека, который принимал в этом сражении прямое участие и могу рассказать почти из первых уст. Кому интересно – оставайтесь…

— А кому неинтересно? — спросил какой-то блондинчик с явно завышенным эго.

— А кому неинтересно – заткнитесь и не мешайте слушать другим. Или тоже захотел землю толкать, умник?

Наглец замолчал. Красноволосая добавила:

— А я правильно понимаю, что вы, возможно, говорите о Чёрном Клинке? Или ком-то из его стражи? Если да, то вопрос – откуда?!

Патлатый молча кивнул, сидя рядом с ней.

— Что ж, вопрос резонный, скажем так – я был солдатом, который просто это видел. Такой ответ устроит? Короче, слушайте…

***

5 лет назад. Недалеко от границы Княжества Шангар, город Сирда. На тот момент меня удостоили звания лейтенанта второго ранга, заместитель капитана Локвуда, который командовал относительно новым элитным подразделением – Чёрная стража. Наш поход длился около года, позади уже было с десяток сражений: демоны, нежить, чудовища. Всё это казалось какой-то хренью по сравнению с тем, что нас ожидало впереди.

Мы разбили лагерь неподалёку, восседая у костра и переводя дух. Некоторые отмывали оружие от крови, а остальные ушли к реке, принимать водные процедуры после жаркой битвы.

— Лейтенант! А ко мне вчера девушка в таверне подходила и про вас распрашивала… — ухмыляясь, говорил Брайборг.

— Рад за неё. И что ты ей растрепал?

— Как вы можете так думать обо мне?! Я же знаю, что вам это неин…

— Ну так что рассказал?

— ВСЁ! И ни капли об этом не жалею! Вы воюете уже три года! Задумайтесь об отдыхе! Даже капитана стало беспокоить ваше состояние!

— Он капитан – пусть командует. Моё дело убивать тех, на кого он показывает. Такой расклад меня вполне устраивает.

От нервов Брайборг стал в привычной для себя манере зачёсывать ирокез, выкрикивая:

— Господин Ятаган! Ну нельзя же так!

— Брайборг.

— Да?

— Заткнись.

— Е… Есть…

Я смотрел в пламя, оно поглощало своей красотой, напоминая о том, как я недавно спалил демонический батальон, ловя удовольствие от каждого лица, сломленного страхом и ожидающего своей участи. Шпага была пропитана кровью. Я из принципа её не чистил до следующей схватки, чтобы ощущать этот аромат и вспоминать, ради чего приходиться сражаться. Каждый из того ущелья будет отомщён, даже если мне придётся перебить все земли демонов, сжигая их дотла.

***

— Подождите, а эмоции вы откуда знаете?

— Уф, лишь передаю интонацию рассказчика! Всё, заткнитесь и слушайте дальше!

***

Ко мне подошёл капитан Локвуд, кладя руку на плечо:

— После бойни снова рвёшься в схватку, Ятаган?

— Вы меня знаете, капитан. Я не люблю сидеть на месте.

— Твой юношеский максимализм явно ушёл не в ту сторону. Почему я, человек за пятьдесят, должен сидеть и сочувствовать семнадцатилетнему мальчишке?

— Я типа сейчас извиниться за это должен?

— Даже говоришь не на свой возраст. Печалишь ты меня, Сет. Очень печалишь.

Он ушёл к солдатам, проверяя запасы провизии, я отряхнулся и встал, направляясь к реке, наблюдая за звёздами. Усевшись на большой валун, я огляделся, чтобы не привлекать ненужного внимания. После рука потянулась в карман, доставая пергамент, начиная писать очередное письмо:

«Привет, мам. Даже не знаю, с чего начать, всё-таки меня тут не стихи писать учат, но я попытаюсь всё изложить красивее, чтобы у тебя глаза на лоб не вылезли, то есть не болело сердце за своего сына. Я в походе уже около трёх лет, многое пришлось пережить, многое потерять. Но, я всё ещё живу надеждой приехать домой и передать тебе эти письма, которые строчил каждый месяц. Даже если война кончится, то вместе посмеемся с бреда, который я тут написал. Не нужно за меня переживать, ты вырастила сильного мужчину, который любой ценой защитит то, что ему так дорого. Люблю. Твой единственный и, надеюсь, любимый сын – Сет»

***

Я выдохнул, слишком тяжело было вспоминать такое. В аудитории послышались всхлипывания, а девчонки не особо старались скрыть мокрые глаза от моего внимательного взора. Ещё раз набрав воздуха, я продолжил…

***

В небе раздался оглушительный рёв. Все тут же засуетились, хватаясь за оружие и запрыгивая в доспехи с мундирами.

— Воздух! Воздух! — крик разносился на весь лагерь.

Огромное создание пикировало прямо на нас. Его глотка выделялась странным свечением на фоне ночных облаков. Оно изрыгнуло поток огня, сразу стирая половину лагеря с лица земли. Вопли, паника, но нам удалось перегруппироваться. Капитан Локвуд отдал приказ заряжать баллисты и сбить летучую тварь.

— СУКА! Откуда вообще это нечто тут взялось?! Что это? — прокричал командир и выстрелил в небо сигнальной ракетой, освещая силуэт чудовища.

— Д… ДРАКОН! О ВСЕВЕДУЮЩИЙ! ЭТО РЕАЛЬНО ДРАКОН!

Монстр решился на новый заход, нагревая глотку для следующего залпа. Я ухмыльнулся, не от счастья – от горя, ведь эта гнида только что за секунды убила половину моих друзей. Чёрное пламя стало окутывать моё тело, пальцы удлинились, и заострились.

— ТВАРЬ, — прозвучал голос тысяч, — ДА ТЫ МНЕ ТОЛЬКО ПРИБАВИЛ МОТИВАЦИИ, — закончил я и запрыгнул на баллисту, хватаясь за снаряд.

— Рехнулся, Ятаган?! Ты чего творишь? — спросил стрелок.

— СТРЕЛЯЙ! БЫСТРО!

Он неохотно потянул рычаг, запуская моё тело в сторону дракона. Ноги оттолкнулись от стрелы, и я взял траекторию прямо на свою цель, проводя пальцами по клинку. Колющий удар и я вонзился в чешую, втыкая свои когти и начиная колоть ублюдка.

— СДОХНИ, СДОХНИ! — орал я, продолжая атаки и окропляясь сочащейся драконьей кровью.

Он оказался живучее, чем могло показаться. В нём уже виднелось больше сотни колотых ран, но ящерица не думала умирать. Тварь стала вертеться в воздухе, пытаясь меня скинуть, как надоедливую блоху.

***

— Подождите! А откуда вы знали, что происходило в воздухе? — эта надоедливая красновласка не унималась.

— Это уже краем уха от Чёрной стражи услышал! Ещё раз кто-то перебьёт и будет слушать, отжимаясь!

***

Около двух часов понадобилось, что чудовище начало слабеть. Используя свои когти и шпагу, я взбирался по его шее до самой пасти, надеясь выколоть глаза и дезориентировать. В итоге он вдруг остановился при пикировании, отчего инерция сама понесла меня к его рту. Мне повезло успеть ухватить его зубы, чтобы не полететь с огромной высоты. Однако, я никак не мог ожидать, что дракон подкинет меня и попытается сожрать.

Я летел по его горлу, впиваясь и разрезая плоть, не останавливаясь и на секунду. Раздался рёв, который меня чуть не оглушил навсегда, но моё пламя умудрялось обжигать его внутренности. В итоге почувствовалось, как туша медленно камнем летела вниз.

Инстинкт зазывал прорубаться к сердцу, после впиваясь в него рукой, и я наконец произнёс:

— Клетка… КЛЕТКА ОТЧАЯНИЯ!

Дракон хрипло пытался подать признаки жизни, но было слишком поздно. Тело рептилии медленно, но верно распадалось на клочки пепла, впитываясь в меня. Ощущения были странные, я чувствовал усиление, будто только что плотно поел.

Оказавшись в свободном падении, я уже не надеялся выжить, но из спины чёрной дымкой показались крылья, и я неумело спикировал, вспахивая своим телом землю. Вдалеке уже слышался многочисленный топот, остатки спешили посмотреть, что случилось.

Я поднялся из горящей воронки, в полностью рванной одежде с горящим клинком наголо. Брайборг и Локвуд остановились, не веря собственным глазам.

— Твою ж мать, ты это тоже видишь, Брай?

— Т… Так точно, капитан. Он… Он сделал это. ЯТАГАН УБИЛ ДРАКОНА! — крикнул он и поднял меч.

Остальные последовали примеру, выкрикивая боевой клич и моё имя. Из Сирды спешила кавалерия, ведь дракон взбудоражил вообще всех в округе. Когда всадники настигли нас, один из них остановился, сразу доставая летопись и чернила с перьями.

— Дракона нет, неужели убили, но кто? — бросил он, осматривая место сражения.

Увидев строй нашей Стражи, он глянул на парня, чей клинок изрядно почернел от пламени и драконьей крови, напоследок сказав:

— Интересно.

***

— Ну, вот как-то так примерно и было, — я почесал затылок, будто только что рассказал собственную историю и ждал её оценки.

Вся аудитория молчала, уткнувшись в парты, переваривая рассказ. Видимо переборщил с эмоциональными моментами. Непорядок. Надо было просто с учебника зачитать. Кстати, а что там в учебнике?

Рука открыла нужную главу.

— Чего? Сколько? Пять драконов?! С ума сошли что ли, желтушники долбанные?! — тихо выругался я, сжимая кулак.

— И… Извините, господин Валентайн, — обратилась ко мне ученица, — А… Как вам удалось там выжить? По рассказу – там был Ад…

— А, я просто спрятался и переждал.

Снова тишина, только слезливые взгляды сменились на презрительные, вызывая у меня улыбку. Красноволосая захотела подколоть сильнее:

— М-да уж, а я думала, что рядом с Чёрным Клинком трусов не водилось!

— И это абсолютная правда. Но, главным трусом оказался я. И, поверь, встретившись с драконом – я бы советовал тебе делать то же самое. Трусость не всегда плохо, кому-то она постоянно спасает жизнь… Есть у меня один «экземпляр» для примера…

Класс стал перешёптываться, обсуждая легенду, поданную через «пересказ третьего лица», но всё-таки им хотелось добавки.

— Так, ладно, посидите тут немного, мне нужно выйти. Через сколько перемена?

— Через 10 минут.

— Отлично, значит недолго ждать придётся. Урок окончен, — я распахнул дверь аудитории и вышел в коридор.

В голове гуляли различные тревожные мысли. За Логга не страшно, страшно за его студентов, ибо громила вообще не умеет рассчитывать силу. А вот в случае Рекса было максимально не по себе, ибо попадись ему такие же ученики, как мне или похуже, то его скорее всего уже отпинали прямо в аудитории. Еле найдя нужную дверь, где преподавался предмет «Тактики и её адаптации», я напряженно выдохнул, надеясь, что мой друг всё ещё жив и не лежит в луже собственной крови. Рука дрожа схватилась за ручку и открыла дверь. Я сильно нервничал, не дай бог что-то случилось.

Скрип петель нагнетал, я шагнул в аудиторию и окинул её, сразу ударяя по лицу.

— Так, а теперь смотрите, дети, самое главное! Когда бубновую шестерочку под рукав скидываешь, сразу берёшь туза из соседнего! Опа, никакой магии! Только ловкость рук.

— Потрясающе! Вы просто профессионал, господин Пикрид!

Рекс сидел в окружении студентов, которые с интересом наблюдали за его шулерскими способностями, внимая каждое слово, что его воровской рот ронял в этот мир.

— Кхм, кхм… — и весь его класс посмотрел на меня.

— О, а вот и главный надзиратель пожаловал, — наглая рожа ухмылялась так, словно давал самый главный урок жизни.

— Господин… «Учитель», можно вас на минутку?

— Эх, ладно, — он при поднялся и обратился к классу, — Так, ребята, какие сегодня правила мы выучили?

— От легавых удирать, если есть за что получать! — хором ответили студенты.

— Молодцы! А ещё?

— Шулерить не грех, казино всегда в выигрыше!

— И последнее?

— Если баланда не нравится, то надо лезть на склад, избегая надзеров. В случае атаса всё отрицать или валить на третьих лиц!

— Господи, какие способные дети нынче пошли! Так, у нас скоро перемена, ладненько, пойду я. Все свободны, дети!

— Спасибо, господин Пикрид!

Я выволок «преподавателя» за шкирку, прижимая к стенке и проговаривая сквозь зубы:

— Ты совсем охренел? Ты на хера с ребятнёй в карты сел играть, придурок?!

— А чё я-то? Они сразу сказали, что их прошлый препод заставлял умирать от скуки, и в целом этот предмет им неинтересен! Пришлось импровизировать!

Кулак вдарил рядом с его тупой головой, кроша каменную кладь, заставляя сглотнуть.

— Импровизатор ты хренов… Если твои «светлые умы» проговорятся, то нам жопа раньше времени настанет…

— Да всё, всё. Не бузи. Нас всё равно тут скоро не будет, а так хотя бы реально полезные советы получили!

— Какие, сука, советы?! Это же элитная академия, — я сильнее сжал воротник Рекса, — Цвет нации, твою мать! А ты уголовников воспитываешь?

— Вот когда кто-нибудь из них поделиться выигрышем или на общак скинется, тогда посмотрим, кто был прав!

— Ой, господи… — я схватил его и потащил в сторону тренировочной площадки – искать Логга.

Из дверного проёма выглянул ученик, выкрикивая нам в спину:

— Господин, Пикрид! А если в каталажку замели, то как выйти?!

— Иметь связи с чинами или кента на свободе! — отвечал Рекс, волочась по полу.

Перед нами предстала жуткая картина, от которой кровь стыла в жилах: огромный минотавр, сидел на траве. Весь класс повторял его позу, находясь перед ним.

— Так… Ну и вот. Анисовые яблочки отличаются от зелёных: характерным послевкусием и жёлтым оттенком…

От удивления Рекс выпал из моих рук, втыкаясь рожей в землю и приподнимаясь, присоединился к недоумению. Мы стояли так с пол минуты, не меньше. Рогач заметил нас и вскочил, а после подбежал.

— О, мужики, а вы чего тут? — спросил крепыш.

— Мы чего? — я приподнялся к его уху, — Ты же инструктор по боевым искусствам, забыл? На кой ты им про яблоки затирать начал?!

— Ну, они заметили, что я яблочко кушаю, ну и давай расспрашивать про мои вкусы… Как-то так и разговорили меня, — минотавр виновато увёл взгляд.

Прозвенел звонок, который слышался даже снаружи. Из аудиторий хлынули толпы, походя на реки, что плавно обтекали друг друга.

— Ладно, нам нужно в ученический совет попасть и найти Рокси. Без неё мы хрен эту библиотеку найдём. Пошли.

Наша троица стала расспрашивать у каждого местонахождение нужного кабинета, таким образом удалось уложиться меньше, чем за пятнадцать минут. Рихтарг местами пугал своими габаритами: четырёхметровые потолки в коридорах, различные картины с предыдущими учащимися, которые смогли стать героями королевства. Особенно прицепила внимание главная комната отдыха, ибо её стиль больше походила на гостиницу. И вот, наконец на четвёртом этаже академии нужная табличка показалась прямо перед носом, радостно встречая посетителей.

Я постучал, из-за двери сразу ответили, приглашая войти. За длинным столом сидело восемь человек, каждый чем-то выделялся: цветом волос, аристократской осанкой или надменным взглядом. Мелюзга.

— По какому вопросу? Кто вы?

— Учителя, хотели побеседовать с… — и тут я осознал, что зря не спросил у Рокси её фамилию ранее, — С ней, — пришлось указать пальцем.

— Что за сброд набрали в учителя на этот раз? Никакого чувства такта, — бросила девушка с зелёными волосами, орудуя пилочкой для ногтей.

Волшебница неловко улыбнулась, поглядывая на трёх придурков, которые походили на кого угодно: уголовников, алкашей и дебоширов, но точно не на учителей. После она обратилась к своим «коллегам»:

— Прошу меня простить, я скоро вернусь.

— Аккуратнее, Рокси, а то украдут ещё, — не отвлекаясь от дела, произнесла «зеленка».

— А что, я не про… — благо Рекс не успел договорить, моя рука успела заткнуть его болтливый рот.

— Спасибо, что выделяете своё время, — закончил я и утащил друзей на выход.

Мы перегруппировались. Отойдя в укромный уголок, я сразу налетел с вопросами на Рокси:

— Где эта долбанная библиотека? Как вы вообще без карты тут ориентируетесь?

— Она в соседнем крыле, вам нужно будет пойти: двести метров прямо, потом налево и прямо метров сто, снова налево, а после направо, пока не упрётесь в женский туалет, оттуда направо и прямо метров сто пятьдесят. Всё ясно?

Мы переглянулись, захлопали глазами и хором ответили:

— НЕТ!

— Господи… Вояки… Пойдемте – отведу вас. Только не отставайте, мне нужно быстрее вернуться.

Мы, как стая голодных овчарок, последовали за «хозяйкой», будто в её руках была свежая косточка. Не разбредаясь, наоборот – прижимаясь друг к другу, чтобы не потеряться в этом хаосе перемены. Она оставила нас около большой арочной двери, сразу исчезая из поля зрения.

Мы вошли, даже не спрашивая разрешения, сталкиваясь с новой проблемой – библиотекарем. Она устало перелистывала страницы какого-то дешёвенького романа, неторопливо поднимая свои глаза на нашу команду.

— Прошу прощения, вы кто?

Каждый достал из кармана грамоту и показал ей, чтобы избежать более неудобных вопросов.

— Ясно. С какой целью в библиотеку пришли?

— Нам нужен тайный архив.

— Интересно, зачем же?

— А что, даже это нужно объяснять? — возмутился я, убирая пергамент обратно.

— Конечно, там же много старых записей, по которым я веду учёт. Мне нужна причина впустить вас туда.

— Эм, — я вспомнил слова настоящего Валентайна в гостинице, — Я пишу диссертацию по древним проклятиям, поэтому мне необходим этот архив.

— Вот как. А разрешение директора у вас есть?

Чёрт, вот же зануда. Вопросов больше, чем человечности. Хотя, ей скорее всего прилетит, если такие древние фолианты испортятся, но всё равно бесит.

— Извините, а как вас зовут? — Рекс снял усы и прильнул поближе, упираясь локтем в её столик, — Просто мне показалось, что у такой прекрасной леди очевидно и имя будет столь красивым. Я прав?

Девушка немного оторопела, кладя романчик на стол, сразу отвечая:

— Эм… Лурья, да, меня так зовут…

— Боже мой, прямо как у ангела! Умная и красивая, есть ли молодой человек у такой величественной особы? — с каждой новой репликой он ближе пододвигался к её лицу.

— Н… Нет. Я как-то… А к чему вы это?

— Прошу вас, не скромничайте, такому цветку полагается цвести, а не увядать. Что вы скажете, например, об одном парне, который вами заинтересовался?

Мои глаза почти высыхали от того, что я перестал моргать. Вот же жук, умеет зубы заговорить, девушка аж в стул вжалась и краснеет. Его рука незаметно махала нам, указывая на дверь архива. Логг пускал слезу, переживая за возможную новую ячейку общества, но я мигом уволок его в архив, аккуратно закрывая дверь, а Рекс продолжил, водя по волосам своей жертвы:

— Такие мягкие, вы всё больше вызываете восторг, госпожа Лурья…

— М… Можно просто Лурья, — накручивая локон, сказал она.

Он медленно провёл ладонью по её щеке:

— Тогда, Лурья, я бы хотел узнать, когда вы освободитесь…

— Я… Я… — девушка переволновалась и потеряла сознание от перевозбуждения.

— Наконец-то, — Рекс стал самодовольно оттряхивать руки, — Бойкая попалась, обычно сразу выключались. Так, пойду посторожу что ли.

Мы проникли внутрь, перед нами показались странные печати, которые физически ограждали от ящиков с секретными материалами. Я со злости ударил по ним, но рука отскочила, принимая заряд тока.

— Ну да, конечно. Размечтался, что всё так легко будет… Идиот…

— Что делать будем, Сетти?

— Надо снова Рокси сюда тащить, среди нас только она волшебница довольно высокого уровня.

Мы выглянули и увидели обмякшее тело девушки. Я схватил Рекса, спрашивая:

— Подонок, ты что с девахой сделал?!

— Что? Ничего я не делал! Она сама отрубилась! Кто ж виноват, что я такой обаятельный? Вы чего так быстро кстати?

— Печати там магические. Не пробиться никак простым способом. Надо подкрепление звать.

— Йо, Сет, ты что, попросишь Эйрис и Дэлайлу разгромить академию ради кучки бумажек?

— Ты дурак что ли? В совет пошли обратно!

Раздался звонок на урок. Я цыкнул:

— Сука, да чтоб тебя… Ладно, разбредаемся и встречаемся здесь же через час.

7 ГЛАВА | АКАДЕМИЯ РИХТАРГ (ЧАСТЬ 2)

— Так, собаки! Слушаем внимательно домашнее задание! — кричал я, восседая на спине опоздавшего, только уже у другого класса, — Изучить историю экономического рассвета города Мигериус! С каждого шкуру спущу, если узнаю, что не учили! Разойт… Сука, все свободны!

Очередной звонок. Я вышел из аудитории, выдыхая, как в последний раз. Коридоры сулили очередную суету и дезориентацию, ведь приходилось выживать в попытке не стать затоптанным этим бешенным табуном.

Слева мелькнул силуэт. Знакомы силуэт. Я остановился и повернулся на этого человека, он повторил действие с удивительной синхронностью.

— Г… Господин ЯТАГАН?! — шёпотом паниковал Драган.

— Твою-то, как так-то? Что это на тебе?!

Глаза скользнули по его одёжке: бело-серый смокинг преподавателя, красная бабочка и странные очки, а в руках красовались тетради учеников. Он огляделся по сторонам и затащил меня в какую-то коморку, сразу наезжая:

— Какого чёрта вы тут забыли?!

— Я? А ТЫ ЗДЕСЬ КАКОГО ХЕРА ДЕЛАЕШЬ?!

— Я – ЗАВУЧ!

— А Я — УЧИТЕЛЬ!

Мы замолчали, зрительный контакт затянулся. Я даже не знал, что мне делать с этим недоразумением. Сразиться? Уйти? Поржать над его внешним видом, вперемешку с идиотским поведением? По крайней мере если сравнивать с холодным тоном в Ратодоне.

— Что вы тут забыли-то? Решили резко уйти в педагоги?

— Ага, парочку классов точно наставил на путь истинный. А тебя каким ветром сюда занесло?

Он поправил очки, крепче сжимая тетради, его лицо было очень серьёзным, будто в этой академии готовился какой-то заговор. Он вздохнул и выдал:

— «Мрачное созвездие» – возможно они проникли в стены Рихтарга и активно ищут способ попасть в тайный архив.

Ноги попятились от шока. Глаза стали бегать по комнате, переваривая услышанную новость, а за дверью всё ещё слышался гул тысячи учеников, среди которых, скорее всего, разгуливали культисты. Непорядок.

— Так я уже встречался с ними, они наоборот же вроде воспевают о нас. Зачем им сдался этот архив?

— А не очевидно? Чтобы знать, как нас ослабить или убить. Поймите, они не первую сотню лет существуют и каждый раз пытаются добиться одного – союзничества среди всадников. Когда ожидания не оправдываются – они обнуляют цикл, выжидая нового избранника.

— Ч… Чего?! Эти ублюдки совсем сумасшедшие?

— Ну, вряд ли адекватные люди будут возводить культы и поклоняться Апокалипсису…

— Сука, это был риторический вопрос, Драган! И что, подозрительного видел кого-нибудь?

— Пока у меня на примете всего несколько человек, но это требует подтверждения. В отличие от вашего буйного нрава – я не стремлюсь каждый раз что-нибудь сравнять с землей.

Я скрипнул зубами, хмурясь:

— То есть это я виноват, что наша прошлая стычка закончилась катастрофой?

— Учитывая, что это вы меня метнули прямо в город, а после вынудили к драке… Да, именно так я и… — я вмазал ему в нос, но несильно. Нельзя тревожить учеников, — Я прощу вашу грубость, но только в этот раз.

— Ага, спасибо «ваше смертейшество». Короче, в архиве печати и просто так их не вскрыть…

— У них всяко есть сильные маги, чтобы взломать защиту, нам нужно быть осторожнее. Вы один здесь?

— Эм, нет. Со мной друзья – Рекс и Логг.

Глаз Драгана дёрнулся, я даже не ожидал увидеть такое на его спокойном лице.

— Вы же не имеете ввиду пьянчугу шулера и туповатого минотавра?

— Именно их я и имею ввиду.

— Нам надо поторопиться ещё активнее… В общем: я буду продолжать искать лазутчиков, а вы найдите способ уничтожить в архиве всё, что связано с Всадниками.

— Ты охренел? Это же реликвия! Народное достояние!

— Если цикл обнулится, и они смогут найти общий язык со следующими Всадниками, то это достояние не для кого будет хранить, господин Война.

— А чего ты так боишься? Ты разве не хочешь умереть?

Он задрал бровь:

— Откуда вы знаете?

— Долгая история, ну так что?

— Погибнуть в честной схватке и быть убитыми отбитыми поклонниками – разные вещи. Не позволю каким-то фанатикам решать, как и где мне умереть. Так устроит?

— Вполне. Двинули.

Вы вышли и разошлись в разные стороны, ловя странные взгляды от учеников, и их можно понять: завуч с учителем вдруг залетели в кладовку, что-то там долго делали, а потом вышли, как ни в чём не бывало. Позорище.

Я пулей рванул к Рокси, залетая внутрь и хватая её за руку, утаскивая за собой.

— С… Сет! Что вы делаете?

— Там одна проблемка нарисовалась! Объясню по прибытию!

Мы мигом домчались до библиотеки, и я распахнул дверь. Библиотекарь уже была нейтрализована Рексом, пуская слюни от удовольствия. Рекс был доволен собой, сразу руками приглашая ко входу в архив. Логг сидел в углу, усмешливо читая какую-то книжку для детей, которую нашёл на ближайшей полке.

— Что, работаем, господа? — улыбнулся Рекс, изображая супершпиона.

— Опять выключил бедную девушку? — пробегая мимо, спросил я.

— Не выключил, а соблазнил! Имей совесть, моё обаяние сегодня задаром на тебя горбатится!

Войдя к секретным материалам, Рокси с удивлением посмотрела на магические печати, тут же произнося:

— Странно, раньше они не были такими сложными…

— Мне тут шепнули, что возможно кто-то мог проникнуть в академию. Это может быть как-то связано меж собой?

— Проникнуть? Да кому это надо?

— Я бы сказал, но не хочу тебя сильнее в это втягивать…

— Разве это честно? Я вам тут помогаю, хотя рискую остаться без своего титула. То есть здесь меня «втягивать» можно?

Я нервно ухмыльнулся, отвечая:

— Твою ж, меня начинает бесить, как ты выстраиваешь логику. Даже не поспоришь.

— Естественно. Я практически сразу поняла, что с вами только так и можно вести равный диалог. Ну так что? — осматривая иероглифы на печати, продолжала спрашивать девушка.

— «Мрачное созвездие». Это название говорит тебе о чём-то?

— Естественно. Мы это изучали. Мотивы, политика и так далее. Неужели они проникли в Рихтарг?

— Пока это больше догадки, мой… Знакомый… Он сейчас пытается собрать более целостную картину, — я решил умолчать о том, что архив придётся скорее всего сжечь, ибо вряд ли она обрадуется такому.

— А зачем им в целом сюда лезть? Это же нелогично. Что тут хватать? Я конечно не до конца знаю содержимое архива, но разве оно того стоит, чтобы так рисковать?

— Я… Не знаю… — конечно я соврал, не скажу же ей, что возле неё стоит Всадник Войны, а по академии шастает второй такой… «Герой» в белом смокинге.

— Всё-таки вы мне не до конца доверяете, да? Вы же явно умолчали что-то…

— Поверь, Рокс, как раз из-за доверия я не хочу тебе рассказывать всё. Ибо иногда знать меньше – крепче спать по ночам. Что в итоге с печатями? Осилишь?

— Не знаю. Они чуть ли не в десять раз сложнее стали. Мне понадобится время. У нас не более пятнадцати минут, если я не отчитаюсь совету, то они начнут сами меня искать.

Дерьмо. И как в таких условиях работать? По академии шастают убийцы, а мне сейчас придётся придумать, как не спалиться во взломе сильной защиты архива. С такими новостями я вышел к Рексу и Логгу, они конечно не сразу восприняли ситуацию всерьёз, но по итогу кое-какое понимание пришло.

— Сет, вечно ты всё усложняешь! Сюда проникни, эту выруби, сейчас надо как-то время потянуть. Я тебе что, клоун в цирке что ли?

— Ну… Да?

— А вот по больному бить не надо. Я же тебя не подкалываю за тот случай с колодцем желаний!

— Меня? Это из-за тебя Логг высыпал наше жалование за месяц в этот колодец! А почему?! Потому, что доверился придурку, который охранял его!

— Он был искусен в убеждении! — парировал Рекс.

— Он был городским дураком, сука! Даже люди на площади собрались, чтобы посмотреть на диалог двух «солнечных»!

— Ну я же собрал ставки, что Логг бросит! Там между прочем коэффициент был чуть ли не 25 к 1!

Я развел руками, отчаянно выкрикивая:

— А нельзя было сказать Логгу, чтобы он просто мешок с камнями выбросил?!

— Ну да, промашка вышла, но в итоге же мы остались при деньгах!

— Так ты в итоге выиграл столько же, сколько Логг выбросил, тварь!!!

Перепалка могла продолжаться бесконечно, но нас прервала внезапно проснувшаяся библиотекарша, которая с вытаращенными глазами сверлила взглядом, а после повернулась на открытые двери архива.

— У… Украли… Господи… ТРЕВОГА! — она нажала на тревожную кнопку под столом.

Рекс среагировал моментально, буквально утягивая девушку в жарком поцелуе, заставляя потерять сознание вновь. Я забежал к Рокси, предупреждая о том, что мы потянем время, а она пусть не отвлекается. Её руки сотворили барьер невидимости, чтобы никто не смел мешать её взлому.

Мы вышли из библиотеки, сразу встречаясь с целой сотней разъярённых учеников и учителей. Они стояли безмолвно, готовя посохи, арбалеты и прочее к атаке. В руках Логга находилась книжка, на что они сразу отреагировали громким воплем:

— ФОЛИАНТ! ОНИ УКРАЛИ ЕГО! ЭТО НЕ УЧИТЕЛЯ! ЭТО САМОЗВАНЦЫ! СХВАТИТЬ ПРЕСТУПНИКОВ!

— Приехали, БЕЖИМ!

Мы газанули, что есть мочи наутёк, пытаясь не пересекаться с полчищами по пути, уклоняясь от дальних атак. Даже пламя не используешь, ибо мне было максимально стыдно, и оно не думало поддаться порыву. Коридоры мучительно тянулись, мы влетали в каждую развилку, как бешенные, увиливая от преследователей.

— Логги! Вправо, вправо! — орал Рекс, уклоняясь от магических снарядов.

— Да пытаюсь я! ПЫТАЮСЬ! — рогатый еле перебирал копытами, входя в поворот.

Мы удирали от всей магической академии, в нас летели стрелы, арбалетные болты и сгустки магии через волшебные посохи и круги. Я бежал и параллельно пинал Рекса под зад, крича:

— ТВАРЬ, СУКА! «Всё нормально, не спалимся»! А теперь весь Рихтарг нас грохнуть пытается!

— Да кто же мог знать, что всё так обернется?!

Около ста человек пытались нас убить, стены разрывало от разрушительных заклинаний, а стрелы с болтами пролетали между ногами, втыкаясь в кирпичи и другие предметы интерьера. Ученики в мантиях крушили всё на своём пути по приказу учителей.

— Лови самозванцев! — кричали педагоги.

— ВАШУ Ж МАТЬ! ТРИ МЕСЯЦА ВАС НЕ ВИДЕЛ И ЕЩЁ СТОЛЬКО ЖЕ НЕ ВИДЕЛ БЫ!!!

Наша троица неслась сломя голову, мы сиганули на лестницу, чтобы подняться выше. Логг норовил таранить любые препятствия, включая учеников, которые целились в нас на подходе.

— Логг! Нельзя! Это же студенты!

— Сетти, но они же нас убить пытаются!

— Знаю, и, признаться, я их прекрасно понимаю!

Пришлось действовать, но аккуратно. Я скользнул под ногами двух студентов, выхватывая посохи с арбалетами и вырубая аккуратными ударами в солнечное сплетение, ловя при падении. Не хватало, чтобы ещё жмурами обросли. Эшафот тогда вообще раем покажется.

— Отдайте книгу, демоны! — доносилось за нашими спинами.

— Книжку? ОНИ ХОТЯТ МОЮ КНИЖКУ?! — Логг рассвирепел и поднял скамейку, бросая перед ногами молодняка, замедляя их, — Эта книга моя! Я её первый нашёл!

— Вы слышали?! Это чудовище уже присвоило себе наше сокровище!

— Найдите себе другую!

Мы поднялись на четвертый этаж и слегка запыхались. Погоня отстала, давая нам минуту на передышку. Логг недовольно бурчал, пряча произведение поглубже в свою одежду:

— Книжка им моя приглянулась… Уроды… А я говорил, что мне тут не нравится! Тут все какие-то поехавшие!

— Лог… — задыхаясь и упираясь на колени, выдавливал я, — Кажется ты немного не въехал в ситуацию…

— Да уж… Чёрт, у меня усы отвалились! Меня ж мои ученики теперь не узнают…

Внизу послышались крики и многочисленные шаги, а с другой стороны коридора донёсся шёпот:

— Эй, господин Пикрид! Сюда!

Мы быстренько ретировались и скрылись в аудитории. Перед нами стоял класс, который обучался у Рекса искусству шулерства. Сначала они не спешили заводить диалог, но в итоге один из них обратился:

— Устроили вы конечно ажиотаж, господин Пикрид.

— Эх, ребята, я не Пикрид…

— Да мы знаем. Мы на самом деле сразу поняли, что вы оба не учителя.

— Стоп, а почему же подыгрывали? — влез я.

— Ну, после предыдущего зубрилы, этот реально был глотком свежего воздуха. Не хотим, чтобы такой талант пропал зазря.

Губы Рекса задрожали, а из глаз потекли слёзы, он набросился на своих учеников, начиная тереться носами с каждым:

— Ребята, я знал, что мой урок не прошёл даром! Видел, СЕТ?! А ты говорил, что я как-то не так преподаю!

Рука вдарила по лицу, медленно сползая к подбородку.

— Рекс, ты вообще не так их понял…

Ситуация тупее некуда: нас пытаются пришить из-за детской книжки, которую спутали с фолиантом, а спасают нас ученики уголовника и пьяницы. Где-то мир точно сворачивает не туда. За дверью слышался топот, и я одёрнул Рекса:

— Короче, сидите тут, а я уведу их подальше.

— Чего? Зачем?

— Сам подумай. Если они увидят, что у нас тут есть союзники, то все под нож пойдут. Мы тупо невинных подставим. Я пошёл короче.

Он положил руку на моё плечо:

— Я был рад служить с тобой, Сет. Иди и приходи с победой.

Я смотрел на него, как на законченного придурка. Какая на хер победа? Я вообще перестал понимать, что он несёт. Только вот, спорить некогда – дверь аудитории приоткрылась, и я переместился обратно коридор.

— Вот он! Где его подельники?! Бросили?! Долбанные трусы! — после этих слов мимо моей головы пролетел жирный сгусток маны, разнося колону позади.

Мой марафон по академии продолжился, приходилось метаться из стороны в сторону, бегая зигзагами, постоянно ища новые пути для побега. Нога свернула в случайную аудиторию, но не это было самым страшным. Ученики, которые недавно были «дисциплинированы» моим гением, смотрели на меня со злобой, медленно подходя ближе. В голове промелькнула мысль, что они тоже укроют меня и не выдадут погоне, поэтому я улыбнулся и сказал:

— Так, ребят, давайте без соплей! Я понимаю, что вы мне благодар…

Меня выбросили из аудитории, закрывая за собой. Я вскочил и заорал:

— Сопляки! Вот так вы отвечаете на мою доброту?

По всему Рихтаргу гремели взрывы и сверкали вспышки магии. Звук металлических наконечников резонировал от каменных стен, пародируя боевую мелодию. Всё бы ничего, но появилась новая проблема – когда один из болтов полоснул мою щёку, пуская кровь, из рук поспешило вырваться чёрное пламя.

— Нет, нет. Сука, не смей! — ругался я, на бегу шоркая руками по стене, гася его.

— Остановись, чёртов демон!

— ДА НЕ ДЕМОН Я!

Погоня затянулась. Удивительные студенты. Даже не вспотели, мрази…

— СТОЙ, СУКА! — крикнул один из учителей.

— САМ СТОЙ, СУКА! — кричал я, оборачиваясь, но не сбавляя ходу.

Резкий тупик. Это явно конец. Меня окружили и бежать больше некуда, я медленно повернулся к преследователям, ожидая их дальнейших действий. Из толпы вышел Драган, поправляя очки и заявил:

— Всем назад! Я сам сражусь с этим нарушителем!

Он взял меня в клинч и незаметно прошептал на ухо:

— Сгруппируйтесь…

— Чего?!

Он со всей силы швырнул меня в стену, начиная атаковать кулаками. Я закрылся руками, выставляя блок. Вандерхельд схватил меня за шиворот и притянул к себе:

— Когда я вас брошу, незаметно используйте «Дорогу падшего».

После этого он сразу метнул меня со всей силы, снося колону, а я произнёс заклинание, телепортируясь в другой конец коридора, сразу прячась за угол.

— Демон растворился? Что за магия?

— Он погиб, друзья мои! Я изгнал нечисть из этой академии…

Было стыдно, только не за себя. Этот олух вообще хреновый актёр, Рекс по сравнению с ним – эстрадная звезда. Все оказали овации, свистя и пуская магический салют в потолок, благодаря завуча.

Скинув свой плащ с маской в мусорку, на мне осталась обычная рубаха, и я сразу направился к архиву, стараясь не вызывать подозрений. Основная проблема была в моих двух идиотах, ибо тяжело спрятать минотавра среди обычных учеников.

Влетев к Рокси, я сразу спросил:

— Что с печатями?

— Почти готово, а что?

— Иди сразу на четвёртый этаж, там в пятой аудитории Рекс с Логгом. Ты сможешь как-то наложить иллюзию, чтобы изменить их облик?

— Можно попробовать, главное, чтобы они не проходили рядом с учителями, они могут почуять обман через сгустки маны.

Спустя ещё десять минут всё колдовство сошло на нет, и я ринулся изучать различные записи, а волшебница поспешила к моим друзьям для наложения чар. Руки нервно перебирали кучу папок, ища нужную информацию. Наконец пальцы ухватили документ с мифологией и сборником проклятий по древним сказаниям.

— Так-так. Ну давай, глянем, какой околесицы в тебе успели понаписать.

Перелистывая страницы, глаза ездили влево-вправо, строка за строкой, пока не остановились на определённом заголовке: «Легенда господ».

«Стихотворение первое»

Увяданье вблизи, раскаты грома пляшут во тьме.

Погибель, воитель, голодный не в здравии,

Не видывал свет подобной ей твари.

Глаза закрывались, являясь во сне.

«Стихотворение второе»

Небеса испарятся, разгорячится ветер

Печать разорится в мгновение ока,

Смерть преклонит колени, пред бедствием этим

Земля содрогнётся приближением срока.

Признаться, я ничего не понял. Какой вообще придурок будет писать документы стихами?! Злоба переполняла, едва не подпалив бесценные фолианты, но я продолжил поиски.

— Так, ещё что-то, ну-ка…

«Параграф расторжения. Известные факты проклятий»

Один из известных чудовищ генотипа «Голод» – Френдор Балгор.

Раса: Кентавр.

Возраст: до подле неизвестен.

Приложенный медальон с интервью:

— Здравствуйте, господин Балгор. Я могу присесть?

— Да. Прошу вас, — слышался грубый низкий бас.

— Итак, скажите, почему вы обратились в особый отдел нашей академии?

— Даже не знаю, что сказать…

— Начните с самого начала, — послышался звук перелистывания блокнота.

— Ох, поверьте, тогда мы с вами тут на несколько дней, если буду говорить вкратце.

— Я вас не понимаю…

— Давайте начистоту, доктор Лигбетт. Вы ведь знаете о «Сказании Господ»?

— Ну конечно, известная легенда, почему вы спрашиваете?

— А что, если это не просто легенда?

Послышался звук падающих локтей, которые упёрлись об столешницу.

— Продолжайте, пожалуйста…

— Я… Когда мы уходили в последний поход, то наша армия оказалась в окружении. Изо дня в день мы сражались и погибали, голодая и изнемогая… Я… — послышался плачь кентавра, я даже не ожидал услышать такое от воинственной расы, — Я не хотел умирать, понимаете? Но этот голод… Мне пришлось…

— Успокойтесь, господин Балгор, прошу вас, — кажется она подала ему салфетки.

— Благодарю вас… В общем – мне пришлось поедать своих собратьев. Сначала погибших, мы итак исхудали, ибо окружение затянулось, а прорвать кольцо никак не получалось. Позже мы начали резать друг друга, устраивая безумную пирушку. Я плакал, жадно впиваясь в плоть своих соплеменников.

— Боже мой…

— Не упоминайте Всеведующего! Он тогда точно нам не собирался помогать! По итогу я остался один… Я даже не знаю, сколько сожрал, прежде чем явился он…

— Он? Вы о ком?

— Мужчина. В чёрном плаще, его распирало, он был толстым, словно шар… Никогда не видел таких жирных людей… Если это конечно вообще был человек.

— Немыслимо… Что же было дальше?

— Он предложил мне сделку…

На этом запись оборвалась. Сука. Просто великолепно. Про этот Голод говорил Драган? Неужели этот кентавр сам попросил грохнуть его? Вопросы только копились, но я вообще не приблизился к разгадке. Твою ж, надо будет спросить об этом Вандерхельда…

Внизу ящика обнаружился ещё один документ, который гласил:

«Запись Доктора Лигбетт»

«Нашла! Я не думала, что настолько приближусь к своей цели! Всадники действительно существуют, и они причины многих катаклизмов за последние столетия. Самая забавная деталь – это то, что каждый Всадник может умереть по-своему, нет какого-то универсального способа. Видимо у Господ хорошая фантазия, но самое важное находится глубоко между строк во многих сказаниях из других легенд, замаскированных под байки, городские страшилки и даже детские сказки. Самые страшные среди Апокалипсиса – это Война и Смерть, они страшны для мира, а Голод и Чума больше страшны именно для живых существ, толком не затрагивая природу. Это создаёт интересный конфликт, учитывая, что они принадлежат одним и тем же богам. Я отправлюсь в Пароллу, где находится склеп с последней Войной, но об этом никто не знает. Многие просто думают, что это неизвестная девушка, которая трагически погибла при странных обстоятельствах, но теперь мне ясно, что все мистические события неслучайны – они закономерны. Путь займёт у меня пару месяцев, надеюсь, что успею, прежде, чем появятся новые Всадники»

У меня мурашки по коже пробежали. Я прям читал какую-то мифологическую чушь, приправленную страшными нотками. Сердце билось быстро, пот стекал по лбу, капая на документ, размывая текст. Лист загорелся в моих руках, обращаясь в горстку пепла.

— Значит Паролла… Это далеко, твою мать… Тут не указано, когда именно написана заметка, но если прошло много времени, то рискну предположить, что «Мрачное Созвездие» давно либо схватило её, либо ликвидировало. Один вариант «лучше» другого…

— Сетти! Ты глянь!

Я обернулся и увидел Логга… Сисястого Логга… Меня вырвало. Рекс стоял и наминал свою грудь, произнося тонким голоском:

— Охренеть! Рокси, я надеюсь, что ты как-нибудь научишь меня этому заклинанию!

Еле придя в себя, я сразу налетел с вопросом:

— Рок… Рокси… Что это такое?!

— Ну, я же ещё ученица, могу только менять пол… Да и превратить минотавра в человека – это вообще высшая магия, которую я пока не освоила. А ты чего такой бледный, Сет?

Моё лицо было бледнее, чем у Всадника Смерти, а в глазах читался безмолвный ужас. Я плюнул на ладони и стал растирать глаза, в надежде ослепнуть. Троица… «Баб»... С непониманием одновременно наклонили головы, продолжая удивляться изменениям.

— Так… Ладно, — я вытер рот, — Нам надо как-то попасть в Пароллу… Господи, я не хочу теперь жить после того, что увидел!

— Да ладно тебе, Сет! Это же я – тот же Рекс. Да и как выяснилось – я был бы очень привлекательной девушкой. Повышает самооценку, — пускай лицо и стало красивее, а улыбка осталась такой же тупой.

Закрывая глаза, я вытолкал их наружу, наказав идти к выходу, а сам задержался, чтобы поблагодарить Рокси за помощь.

— Спасибо тебе. Без тебя я бы, наверное, в жизни не попал в этот архив. По крайней мере бескровно.

— Да ладно тебе, — она засмущалась, — Всё-таки с вами было весело, пускай вы и странные.

— Это ты мне говоришь? Ты превратила минотавра и уголовника в женщин, ещё и мне психологическую травму нанесла. Ты, по-моему, идеально вписалась в компашку.

Она усмехнулась, наклоняя взгляд вниз, тихо спрашивая:

— Вы теперь в Пароллу уедите?

— Да, мне нужно найти одного человека, о котором говорилось в записях.

— И получается… — она замялась, потирая бёдрами, — мы с вами больше не увидимся?

— Не буду обещать, может я вообще погибну, — я улыбнулся и положил руку на её голову, — В общем – ещё раз спасибо тебе, девочка-волшебница. Не поминай лихом.

Я развернулся и тоже пошёл к воротам Рихтарга. Даже не оборачиваясь, я чувствовал, что она всё ещё смотрит, провожает. Двое перевёртышей уже ждали меня, после сопровождая до таверны. Я старался вообще на них не смотреть, чтобы ещё раз не получить удар по психике. Рекс положил локоть на меня, проговаривая:

— Ну что могу сказать! Задание выполнено! Даже ничего не сгорело, по нашей вине, считаю прогрессом!

— Рекс…

— Да?

Я оттолкнул бы его в грудь, но обстоятельства вынудили метить сразу в харю:

— Держи дистанцию. Рокси сказала, когда иллюзия спадёт?

— Ага, через пару часов. Всё-таки жалко, что с собой её взять не можем.

— Всё-таки та девочка тебе сильно понравилась, Рекс? — спросил Логг своим голосом, похоже у минотавров женского пола такие же низкие голоса. Жуть.

На горизонте стояли две женские фигуры, словно предвидя наше возвращение. Я сорвался с места и накинулся на них, рыдая:

— Господи, слава богу…

— Т… Ты чего, Сет? Мы же всего пару дней не виделись… — не успела договорить Эйрис.

— Слава богу нормальные женщины!

— Ч… Чего? — нахмурилась Дэлайла, окидывая взглядом моих спутников, — А эти «дамы» кто? Ты что, Сет изменял нам сними в академии? Я ещё двух не потерплю, малыш!

Рвотный позыв сковал горло, когда она произнесла это и я поспешил за угол. Логг с Рексом подошли вплотную, отдавая воинское приветствие.

— Господа капитаны! С честью заявляю – задание выполнено!

Мимо пронесся лист в компании дуновения ветра. Тишина. Осознание. Удивление.

— Не поняла. Рекс?! Логг?! — раззявила рот Эйрис, — Вы ч… Что это с вами?!

— А, это через пару часов уйдёт, госпожа, — Логг смущенно притоптал копытом.

Упираясь в стену, я выполз из-за угла, моё лицо можно было сравнить с серым порохом, только белее. Даже синяки под глазами стали выделяться отчётливее, походя на нежить. Еле доковыляв обратно, я сказал:

— Короче, там проблемка возникла, пришлось маскировку применить…

Дэлайла разразилась громким смехом, еле удержав равновесие и сразу прильнув ко мне:

— Сетти, а почему ты без маскировки? Я бы посмотрела на твоё личико в новом обличии…

В глазах помутнело, в мыслях лишь желание стереть этот фрагмент из памяти и никогда более не сталкиваться с ним. Эйрис увидела реакцию и присоединилась:

— Действительно, я бы даже тебя потискала, — её рука скользнула по моей груди, заставляя вернуться в реальность и подпрыгнуть.

— Да и слава богу, что я такой неприметный! Это Рексу может прикольно, а вот мне как-то не очень!

— Ой, да ладно тебе, ты был бы миленькой девушкой, — хихикнула Дэлайла и чмокнула в щёку, — Хотя, пару часов ждать было бы мучительно. Так, мальчики-девочки, дайте угадаю: вы в таверну шли, верно?

— Ну да, — почесал репу Логг.

Меня тут же схватили под локотки, начиная утаскивать в неизвестном направлении.

— Тогда мы его у вас конфискуем!

— Чего?! Нет! Сет! — кричал Рекс, пуская слёзы и побежал за нами, тряся грудями.

Увидев это, я сам начал сначала буксовать на месте, набирая скорость, а после потащил девушек за собой, поднимая пыль. Капитанши впали в шок, заявляя:

— Так-то вроде мы тебя похищали!

— ПОХИЩАЙТЕ, Я ВПЕРВЫЕ ЭТОМУ НАСТОЛЬКО РАД!

Закрывшись в снятой комнате, я поставил комод, перекрывая дверь. Девушки рассмеялись, разложившись на кровати.

— Нет, ну, всё-таки я такое долго не развижу, — говорила Эйрис, протирая глаза, — Что такого там случилось, что аж на ТАКОЕ пойти пришлось?

— Скажем так: академики подумали, что мы фолиант спёрли, а это, сука, простая детская книжка была! В итоге нас чуть не убили ученики, разнесли пол академии и так далее. Ладно хоть Рокси помогла, не знаю, чтобы я без неё делал…

Девушки скрестили руки, сверля:

— Как-то вы слишком хорошо спелись, Сетти.

— Ага, ну-ка колись, сволочь, было что-то? — блондинка нахмурилась, надувая губы.

— Чего? С дуба рухнули что ли?! Вас послушать, так я гарем собираю!

Дэлайла переглянулась с Эйрис, и они одновременно развели руками. Действительно, учитывая обстоятельства – не самый сильный аргумент.

— Кстати… — Эйри ехидно замурчала, — Кое-кто задолжал нам «наказание»…

— Точно, а я чуть не забыла.

Женщины стали заходить с разных сторон, вытягивая руки, как какие-то хищники, приближаясь. Осознание пришло быстро, я упёрся задом в комод, который перекрывал мне путь к отступлению.

— Так… Отставить! Меня сегодня чуть не убили! ДВАЖДЫ! Я не в настроении и требую переговоров!

— Нет-нет, Сетти. Мы тебя долго не видели, соскучились. Да и ты всё равно сам перекрыл себе выход…

— Ага, так что будь воином до конца и «сразись» с двумя капитанами, как подобает…

Попытка выпрыгнуть в окно не увенчалась успехом, ибо ловкие руки девчат не оставили никаких шансов. Штаны в миг слетели, а меня плюхнули на кровать, начиная «рвать на куски».

Ночь длилась долго, на утро я был, как выжатый лимон, но, своего рода – счастлив. Я сидел на крыльце, потягивая трубку, пуская дым на дорогу, где ездили телеги.

— Тяжелая ночь, господин Война? На вас лица нет, словно вас кололи…

— Скорее «устроили допрос с пристрастием», куда ты в этот раз? — уже не удивляясь, спросил я у Драгана.

— На Восток, попробую найти господина Чуму.

— Зачем ты постоянно ищешь нас? Или это ты тоже не готов мне говорить?

— Господин Чума немного обнаглел, надо напомнить ему, что с большой силой приходит и ответственность…

— Какой пафос, меня сейчас снова вырвет. Ладно, — я приподнялся, скидывая истлевший табак, — Пойду я, будь здрав, Смерть.

— И вам всего наилучшего, господин Война, — он учтиво сделал лёгкий поклон и исчез с улицы, когда между нами проехала повозка.

— Не, ну точно выпендривается, твою ж.

Поднявшись обратно, ноги аккуратно, на цыпочках, пошли к моей рубахе. Меня схватили за кисть, сразу пытаясь утянуть обратно в кровать.

— Что, опять «за утюгом»? — игриво спросила Дэлайла.

— Или очередное «недоразумение»? — добавила Эйрис.

— Нет, просто прогуляться хотел…

— Успеешь ещё.

Меня затащили обратно в постель, в этот раз я не стал сопротивляться или сбегать. Хватит бегать, слишком долго я не хотел принимать очевидного. По итогу пришлось задержаться до обеда, после быстро одеться и выскользнуть в таверну, где меня ждали.

Я плюхнулся на стул, сразу делая заказ. Рекс и Логг уже допивали вторую пинту, довольно вытирая пену.

— Эх, всё-таки жалко, что заклинание так быстро прошло… Скажи, а, Логг?

— Не знаю, мне как-то всё равно. Какая разница, в каком теле дубиной махать?

— Ай, действительно, нашёл у кого спрашивать. Ну хоть ты меня поддержи, Сет!

— Да идите вы с такими приколами! Я только это всё забыл, а теперь снова… О-о, боже! ВСЁ, ПРОСТО ЗАТКНИТЕСЬ, ДАЙТЕ ВЫПИТЬ В СПОКОЙСТВИИ!

Первая кружка опрокинулась залпом, моментально падая на стол и я продолжил:

— Короче, нам нужно в Пароллу. Туда направилась какая-то докторша, что изучала мой недуг.

— Так, а в чём проблема? Я слыхивал тут, что ты Моралиска завалил и бабла у тебя валом… Кстати, — Рекс пересел ко мне, — Раз ты такой богатый – ты угощаешь.

— Чего? С какой стати? Стоп, а откуда ты знаешь…

— БРАТАН!

Я тут же выдвинул ладонь, останавливая обнимающуюся гориллу, которая рвалась, как бешенный бык на красную тряпку.

— Ну да, действительно… Стоило мне сомневаться. Ты рассказал, Дем?

— Ну так! Я вчера сижу, деньги трачу, а они не кончаются! И компания такая хорошая образовалась, — он указал на моих придурков, — Рекс вообще золотой мужик! Столько знает, ещё и в прошлом графом был…

— Неужели?

— Ага, жаль конечно, что их ограбили, поэтому я решил угостить парней. Мужики своих не бросают!

Я стал трясти его, выкрикивая в лицо:

— ДА ОН ПРОСТО ПОБУХАЛ ЗА ТВОЙ СЧЁТ, ДЕМИАН!

— Да будет тебе, Ятаган! Зачем ему врать? Ты посмотри на него…

Я обернулся на лицо Рекса, эта падла сделала максимально невинное лицо, будто каждый день молится в церкви, а по вечерам кормит голубей и сироток.

— Ладно, ЧЁРТ С НИМ! Я попытался! Короче, в Пароллу завтра выезжает караван, услышал на улице. Путь займёт где-то с месяц, всё-таки соседнее государство. Вы со мной?

— Ты ещё спрашиваешь? — Рекс вскочил, ударяя по столу, — Естественно! Ты же без нас пропадёшь! Логги!

— Да?

— Собирай вещи! Мы едем тусить в Пароллу!

8 ГЛАВА | ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ.

Лигбридж провожал на с удовольствием и салютами. Ведь, когда мы сваливали, люди из академии пытались уничтожить нас взрывной магией, которая создавала красивые эффекты. Демиан сориентировался быстро – принялся говорить, что мы не злодеи, но у него итак была репутация не самого адекватного мужика. Рокси же прекрасно понимала, что мы справимся и без её помощи, поэтому не спешила повторять ошибку лидера её группы. А Дин… Дин просто исчез. Хоть в чём-то он действительно был ассасином.

Наша пятёрка запрыгнула в блуждающий караван, который направлялся в Дланнику, небольшой город среди холмов. Родина воинственных варваров и пьяных легенд. Я смотрел на дорогу, пейзаж которой не сменялся с добрые пару часов. Рекс, как и присуще типичному жулику и авантюристу, уже завязал разговор с караванщиками, выведывая, что они везут и насколько точен учет их товаров. Дэлайла и Эйрис спали в углу в обнимочку, прислонившись к брезенту телеги. Логг же иногда спрыгивал с повозки, если на горизонте маячила сочная яблонька.

Моя ладонь раскрылась, пламя небольшим костерком то появлялось, то моментально гасло, отражаясь в моих пустых и уставших глазах. Информация о Всадниках слишком сильно засела внутри, разъедая и не позволяя сомкнуть глаза. Я окинул взглядом девочек, после привстал и уже хотел прислониться к ним, но что-то отдёрнуло меня. Однако, когда я передумал, Эйрис уже взяла мою руку в стальную хватку и потянула на себя. Я рухнул прямо на её грудь, и она положила ладонь на мою голову, поглаживая.

— Вечно тебя из-под палки надо заставлять что-то сделать. Трусишка, — она улыбалась, вынуждая поглубже закутаться в её объятиях.

— Неспокойно мне, вот и еложу, как уж на сковороде.

— Чего это, Сетти? — вдруг очнулась Дэлайла.

— Я не понял, вы вообще спали или притворялись?

— Твоя аура стала отчётливее заявлять о своём присутствии, да и мы оба маги, пускай и не полностью. Тяжело не ощутить твоё приближение.

— Вот, значит, как.

Телега вдруг затормозила, весь караван встал на перепутье. Я поспешил покинуть транспорт, чтобы выведать причину остановки. На развилке стояло около пятнадцати человек, главарь стоял спереди, разговаривая с главным извозчиком.

— Повторяю, для особо одарённых – половина товара и езжайте дальше. Иначе, мне придётся всех вас уничтожить и захватить ваше добро.

Рекс, который стоял неподалёку и понимал абсурдность ситуации, рухнул на землю, заливаясь громким и искренним смехом. Действительно, они выбрали явно не тот караван. Всё-таки надо быть настоящими «везунчиками», чтобы остановить именно тот, где одновременно ехали: два капитана, Всадник Войны, минотавр берсерк и… Рекс.

— Г… Господа, — вытирая слёзы, окрикнул этот болван, — Принимаю ставки! Сколько разбойников выживет?

Караванщики прекрасно знали, кого подобрали, как минимум Эйрис пришлось представиться официально, чтобы избежать дальнейших проблем при перемещении. Поэтому, все подошли к Рексу, который уже достал откуда-то ящик, записывая соотношение.

— В… Вы оборзели?! — главарь пришёл в ярость, обнажая клинок, — Что за времена пошли… Раньше хотя бы договариваться проще было. О времена, о нравы…

Наш отряд вылез полностью и спокойно направился к толпе, начиная разглядывать налётчиков. Я усмехнулся и окинул своих спутников, даже закинул несколько монет Рексу, предположив, что в живых останется половина.

— Так, доходяги, поверьте – вы явно оказались не в том месте и не в то время, — заявил я, разминая хрустящие костяшки.

— Да уж, не думала, что разбойники настолько обнаглеют, раз напали таким малым отрядом… — Дэлайла была явно разочарована, ведь по сути хватило бы одного взмаха её веера, чтобы отправить наглецов в пешее эротическое.

Но, нападать всем на эту малочисленную группку смысла не было, так что мы решили всё по-взрослому: через игру «Лёд, Жар и Вода». Игра довольно занимательная: Вода тушила пламя, но проигрывала льду, холодея. Но сам лёд таял в жаре и испарялся.

Я выбросил жест огня, иронично, но в итоге проиграл, ибо Дэлайла выбросила воду. Эйрис выбрала огонь, выиграв у Логга, который решил показать лёд. В последнем раунде победила Дэйли, самодовольно выходя в одиночку против разбойников.

— Вы издеваетесь? Одну бабу послали? Совсем нас за скот держите? — горланил главный, негодуя.

— Скот? Нет, дорогой… От скота хотя бы есть польза… — на полуслове её веер скользнул по горлу бандита, окропляя землю.

Изящные движения, похожие на восточный танец с резкими поворотами и ураган раскидал врагов по веткам ближайших деревьев, некоторые разбились при приземлении, а немногим не посчастливилось выжить.

— Так, — Рекс стал пересчитывать, — Ну всё ясно. Увы, господа, но выиграл господин Жак, угадавший, что выживет всего одна четверть! Поздравляем победителя!

Все захлопали, а он победоносно кланялся, задирая нос при заборе выигрыша. Мы вернулись в свою повозку, смеясь над ситуацией и занимая места.

— Я же говорил, что это было идеальной сделкой! Защита в обмен на бесплатный транспорт! — Рекс гордо положил руки на пояс, будто резко став великим вождём, который вёл свой народ к процветанию.

— Ага, только вот ты в итоге ничего не делаешь, — раздражённо бросила Эйрис, продолжая поглаживать меня. Я всё равно не мог вырваться из этого зажима.

На фоне виднелась деревня Ралька. Когда-то тут был дан особо сильный отпор Родосу, когда он захватывал город за городом. Двести человек с мечами, арбалетами и копьями целые сутки держались против нескончаемых орд, пока не подошли основные силы из Лигбриджа. Из двух сотен осталось всего пятеро, они погибли, но не сдались. По итогу власти Лигбриджа выделили солидную сумму для возведения монумента в честь «Последних Воинов из Ральки».

Караван остановился у базара, чтобы пополнить запасы провианта, давая нам пару часов на прогулку и любованием достопримечательности. Девчонки потащили меня к статуе, осматривая табличку с информацией.

— Ого, с ума сойти, всего двести, против… Сколько в тот год у Родоса было? — спросила блондинка, с интересом осматривая кусок камня.

— Три тысячи, — сухо бросил я, смотря в одну точку.

— Всё хорошо, Сетти? — обратилась Дэлайла.

— Да, вполне, а что?

— Не знаю, ты как-то вдруг загрустил.

— Так заметно?

Она показала на землю, я опустил голову и увидел – с моих когтей капало пламя, пожирая траву, обращая в пепел. Я сжал кулаки, гася его. После улыбнулся и сказал:

— Забавно, наверно… Я умею только воевать, но не люблю последствия самой войны. При этом являюсь её прямым олицетворением. Жизнь полна иронии. Сука.

Я ожидал, что меня обнимут, но Эйрис выдала мне пенделя, от которого я подпрыгнул и перешёл в «боевой режим»:

— ОХРЕНЕЛА?!

— А чего ты сразу в мрак уходишь? — она надула губы, — Мы же отдыхаем, а ты как обычно…

Не выдержав наглости пускай и той, кто мне нравится, я столкнулся с ней лбами, начиная «дуэль»:

— Иногда мне кажется, что зря я согласился пойти в твой долбанный батальон!

— О, так ты жалеешь, что попал ко мне?!

— Мелькали такие мысли!

— Так проиграл бы тогда дуэль и растворился в толпе штрафников. Чего выпендривался, а? — она стала напирать.

— Должен же был кто-то поставить тебя на место, сучка!

— Я СУЧКА?!

— НУ НЕ Я ЖЕ!

— ХОЧЕШЬ СМАХНУТЬСЯ?!

— ДА ЛЕГКО, ДОСТАВАЙ МЕЧ!

Дэлайла захохотала:

— Боже, я будто в Мигериус вернулась. Успокойтесь, потом «помашетесь».

После этих слов она рухнула на нас обоих, крепко обнимая и вызывая неловкость. Но, меня так просто не сломить:

— А ты куда лезешь, «дипломатка» хренова?

Язык. Её. В моём рту. Непорядок. Заткнула всё-таки. Хитрая капитанша. Она наконец закончила и проронила, выдыхая:

— Всё, наорался, «господин Война»? — она пародировала интонацию Драгана, видимо запомнила его гонор в казино Ратадона.

— Да ну вас, — я нежно убрал её руку, — С вами даже сраться неинтересно, кстати…

— Ч… Что опять не так? — всё ещё обижено спросила Эйрис.

— Вот именно. Мы уже с пол часа находимся здесь. Я не вижу Рекса и Логга. При этом ничего не взорвалось, загорелось и никто не пытается меня повесить. Вот что не так…

— СЕТ! — вспомнишь солнце, вот и лучик, — У НАС ПРОБЛЕМЫ!

Из окна таверны вылетел пьяный мужик, сразу залезая обратно с криками:

— ВАЛИ ИХ! СУКА РОГАТАЯ, ТЫ НА КОГО БОЧКУ КАТИШЬ?!

Рекс подбежал ко мне, еле связывая предложение:

— Там… Короче… Мы в кости играли… И, я борщанул… Логг драться захотел… Херня короче.

Внутри прозвучал звук вскипевшего чайника. Моё лицо съёжилось, словно я разом съел килограмм лимонов. Хватая его за шкирку, как нашкодившего щенка, я начал кричать:

— УБЛЮДКИ! ПОЛ ЧАСА! А ВЫ УЖЕ ВЛЯПАЛИСЬ В НЕПРИЯТНОСТИ! ЧТО ТЫ ТАМ НАТВОРИЛ, ТВАРЬ?!

— Ну… В кости выигрывал… — он соприкасался указательными пальцами, виновато продолжая, — ну и я в какой-то момент забыл, что костей должно быть шесть…

— Дальше.

— Случайно закинул седьмую, ну и спалился…

Я принялся трясти друга, из одежды выпадали кости различных цветов. Мой взгляд, который медленно возвращался к дрожащему Рексу было тяжело описать словами.

— Я же уже говорил, что ты демон грёбаный?

— ХЫ, ага…

Я принялся пинать его и орать:

— ДА НАХЕРА ВООБЩЕ ЭТОМУ МИРУ ВСАДНИКИ?! ЕМУ ХВАТИТ ОДНОГО ТЕБЯ, УБЛЮДОК!

Закончив с прелюдиями, я ринулся в таверну – спасать нашего звериного товарища. Выбивая дверь, я произнёс:

— Логг, я тут, ты где?

— Сетти! — орал в усмерть пьяный минотавр, — А мы тут в кости играли!

Я огляделся, двадцать человек, каждый без сознания, с шишками на голове или с поломанными носами. Мой глаз задёргался, и я тихонько спросил:

— Зачем же так, Логги?

— А? Дак они Рекса хотели прессануть…

— И ты их из-за Рекса?

— Не! Я книжку дочитывал, ну которую в библиотеке ещё взял! Так эти сволочи… — он всплакнул, — Пивом её облили! Представляешь? — слёзы стали заливать кружку, из которой он пил эль, — ВАРВАРЫ! Как же так можно?! С КНИГОЙ-ТО?!

Он рухнул на моё плечо, рыдая, а я продолжал смотреть на «итоги» обмоченной книжки.

— Д… Да ладно тебе, Логг! Попросим Дэлайлу, она тебе её просушит…

— В этом вся проблема, Сетти! — он вжался своей огромной мордой в мою грудь, — Она порвалась в пылу драки! И я теперь никогда не узнаю, смогла ли уточка найти маму!

Пьяный визг раздался на всю Ральку, я успокаивал это «чудовище», надеясь, что жители не останутся в обиде и не захотят устроить нам свидание с эшафотом.

— Всё нормально, я читал эту книжку, там хороший конец, — я еле сдерживал тошноту, ибо перегар стоял жуткий.

— П… Правда?

— Да… Слушай, пойдём-ка в повозку, а то чувствую, что у других посетителей появится куча вопросов…

Выведя верзилу на улицу, я поскорее повёл его в сторону каравана, чтобы уложить спать. Он рухнул в телегу, начиная храпеть, пуская пузыри. Рекс улыбнулся и вымолвил:

— Всё-таки нравится мне Ралька! Такие люди здесь настоящие…

Я посмотрел на него хищно, даже зелёные искры на секунду вылетели из глаз и просочились сквозь почву. Схватив негодяя, я окунул его в поилку, прося Эйрис охладить воду. Вынув тело обратно и закинув на плечо, я закинул это недоразумение в повозку, наказав не высовываться.

— Всё-таки ты какой-то злой сегодня, — внезапно пришла к умозаключению Дэлайла.

— Даже не имею понятия, почему…

Оставив девушек, я вернулся в заведение, перешагивая вырубленных завсегдатаев и самостоятельно наливая себе пиво. Оно было кислым, видимо какой-то местный сорт, больше напоминавший ослиную мочу. Даже пить расхотелось.

— Приплыли, алкоголь в горло не лезет. А дальше что? Начну вышивать крестиком?

— Было бы неплохо, связал бы батальону новые шарфики на зиму, — рядом плюхнулась Эйрис, следом Дэйли.

— Видимо побыть одному мне не судьба, да?

— А что, хочешь, чтобы мы ушли? — красновласая провела пальцем по моим когтям.

— Да нет, сидите. Я вам не муж, чтобы указывать.

Их глаза вдруг сузились, будто было сказано что-то лишнее. Первой начала блондинка:

— А что, мы не заслужили считать тебя м… му… — она остановилась на полуслове, не в силах произнести.

— Божечки, Эйри, я сейчас растаю. Ладно, сама скажу — мы выбрали тебя, дурачок. Значит, что и твоё мнение нам важно, понимаешь?

— Рад это слышать, да вот только…

Резкий стук сердца. Что-то не так. В глазах мутнеет. Страшно. Мне очень страшно. Я глянул на свои обсидиановые наросты: они накалились до красна, стол стал подпаливаться от соприкосновений.

— Чё за… — я стал хрипеть, а белки заливались чёрным.

Девушки вскочили:

— Что такое? Что с тобой, Сетти?

— Это как-то ненормально, — белокурая впервые настолько была напугана.

Я согнулся, хватаясь за рёбра, боль была невыносимой, я чувствовал, как из щёк вырывались новые фрагменты, а клыки резали губы с щеками.

— С… Свалите… Подальше, ЖИВО!

Эйрис еле успела закрыть меня ледяной стеной, как я стал плавить её высокой температурой. Они хотели помочь, это было видно по глазам, но сделать что-то не в состоянии.

— ДА УЙДИТЕ НАХЕР ОТСЮДА! — крикнул я голосом тысячи, падая на пол и выгибаясь от агонии.

Они выбежали. Нехотя, но выбежали. Огонь распространялся, чёрный с красными оттенками, впервые такое видел. Некоторые из поверженных пьяниц очнулись в этот самый час, сразу крича, когда пламя поглощало их тела. Раздался рёв, который смёл все столы к стенам, проламывая их. Окна выбились со свистом, а головы ближайших лопнули от громкости.

Еле перевернувшись на спину и терпя раскалённые рёбра, я с большим усилием начал ломать горящий пол таверны, а после и вовсе зарывался глубже в землю своими когтями.

***

Недалеко от Ральки. Драган бежал по лесу, мечась меж деревьев, словно кого-то ища. На небольшом холме сидела фигура в плаще и капюшоне, которая упорно наблюдала, не смещая взгляда. Он приземлился аккурат за сущностью, сразу видя горящую таверну и суету местных жителей.

— Ловко придумал. Якобы устроила беспредел на Востоке, чтобы меня увести подальше, а сама тут хулиганишь?

— Иногда меня раздражает, что ты такой умный, Вандерхельд, или ты привык к Смерти?

— Зачем ты провоцируешь господина Войну, Чума? Что такого он тебе сделал?

Силуэт приподнялся, а капюшон откинулся назад. Перед Драганом стояла девушка с зелёными волосами, болотного оттенка. Глаза красные, будто налитые кровью. Она улыбалась, гниль от её ног постепенно приближалась к Всаднику, намереваясь навредить.

— Слишком прямая атака, даже как-то банально, — он отпрыгнул на дерево, всаживая в ствол рапиру и повисая.

— Попался, — раздался щелчок пальцев и древо взорвалось едкими спорами, заставляя закашляться.

Темнота. Непроглядная. Его постигал непонятный страх, не давая и намёка на нынешнее местонахождение.

— Д… Драган? — этот голос заставил его замереть, а руки затряслись, — Это ты?

Он обернулся. Медленно, будто совсем не хотел этого делать. Рыжая девушка с золотистыми глазами стояла перед ним, с удивлением рассматривая.

— Р… Рози? — рука слепо потянулась к ней, — Н… Не может быть…

— Где мы? Почему ты здесь?

Он попятился. Впервые в своей жизни что-то заставило его настолько испугаться. Дева медленно зашагала к нему, осторожно, без давления и положила руку на его щёку. Из глаза пошла слезинка, падая вниз.

— Нет. Это не можешь быть ты…

— Ты о чём, милый? Я не понимаю тебя…

Его лицо выдавало злобу, вперемешку с глубокой горечью. Он тихо произнёс:

— Тварь… Вот так значит… Не можешь боем, так на эмоции давить решила?

Рука быстро выхватила шпагу и проткнула себя, засеивая тьму вокруг и озаряя лучами белого лунного света. Чума рухнула на пятую точку, недовольно рыча:

— Всё-таки ты действительно пустышка, Вандерхельд. Даже нормально отдаться эмоциям не можешь.

— Заткнись… — он проткнул рапирой её грудь, но та моментально обросла коррозией, — Интересно… Всё-таки ты такая же гнилая внутри, как и снаружи.

— Забавно это слышать от ублюдка вроде тебя, — она ухмылялась, распространяя заразу повсюду.

— Повторю вопрос: чего тебе надо от господина Ятагана? Отвечай.

— А если не хочу? Убьёшь меня? Брось, сказания хоть и говорили, что Чума слабее Смерти, да вот только люди не смогли до конца постигнуть и понять – в чём именно разница между Всадниками.

Она моментально расплылась в жижу, погружаясь в почву, впитываясь в корни деревьев и растений. Лес заговорил:

— В этот раз я уступлю, но не думай, что победил. Ты лишь отсрочил неизбежное. Бай-бай, Вандерхельд.

Через пару секунд деревья сгнили и скрючились, испуская ядовитую дымку. Растения увяли и рассыпались, развеиваясь по ветру.

Ржавая шпага благополучно воткнулась в землю, более от неё нет толку. Драган стоял пару мгновений молча, а после снёс пол леса одним взмахом руки, тихо бормоча:

— Мразь. Задела всё-таки. За самое больное. Непростительно. Убью.

Крики деревенских вернули его в реальность, он окинул взглядом Ральку и поспешил на подмогу.

***

Я зарылся примерно на триста метров, когти стачивались и отрастали обратно, залечиваясь пламенем, что грызло горную породу. В конце концов я выбился из сил, пламени некуда было выходить, а ощущение взрыва приближалось с устрашающей скоростью.

— Не хочу… НЕ ХОЧУ! — я орал и крючился, моя кровь плавила камень, устремляясь сквозь.

Меня распирало изнутри, оно вырывается, беспощадно, жадно. Хочет крови. Я вцепился когтями глубоко в стены, создавая оковы. Сосредоточился, насколько вообще позволяла ситуация.

— ВНИЗ! ИДИ ВНИЗ, СУКА!!!

Мозг сам готов был распасться на куски, глаза полыхали, и я чувствовал, как этот контроль ломает мои рёбра, сразу заживавшие и снова ломающиеся. Я заревел ещё громче, и земля содрогнулась. ВЗРЫВ. Взрывная волна пошла вниз, создавая направленный десяти километровый кратер. Но, я не предусмотрел одно «но», подо мной теперь нет опоры и я полетел вниз.

Сил не осталось, ни на крылья, ни на что вообще. В ушах только свист, и тьма, в которую я медленно погружался. Оранжевый цвет окутал меня, защищая от физических повреждений. Белый силуэт сверкнул во мраке, хватая меня, как тряпичную куклу и вынося наружу, располагая на полу таверны, от которой остались сплошные угли. Более я его не видел, видимо он не собирался задерживаться. Веки тяжелели, и я не смог удержаться в сознании. Дальше неизвестно, сколько меня не было с ребятами, но резкий крик тут же раздался в ушах, вытягивая к свету.

Колодки. Эшафот. Я выдохнул и обронил:

— Ну да, кто бы сомневался.

Голова повернулась по сторонам. Слева свисал всё ещё нетрезвый минотавр, а справа «пятый» Всадник Апокалипсиса.

— Вы не имеете права! Они мои подчинённые! — Эйрис ругалась со стражниками, что охраняли место проведения казни.

— Ваши «люди» обвиняются в сожжении таверны и убийстве минимум двадцати человек, госпожа капитан! Я не собираюсь закрывать на это глаза! — орал лысый мужичок в чёрной робе. То ли судья, то ли священник, а может и вовсе староста.

— Откуда такая уверенность, что именно они сожгли таверну? — спокойно спросила Дэлайла, но её нервные взмахи веером говорили гораздо больше.

— Наверное, потому что, по словам очевидцев, они видели, кто устроил драку, и кто в итоге зашёл туда последним? Вас я не обвиняю попросту из-за титула, но и вы по сути можете быть под подозрением!

— Это возмутительно! — сказала Эйрис и в её лицо прилетел помидор, вынуждая ошалеть.

— СВОЛОЧИ! — кричал недовольный люд, — УБИЙЦЫ! И ВЫ СМЕЕТЕ ИХ ПОКРЫВАТЬ?! ТАКИЕ НЫНЧЕ ОФИЦЕРЫ В НАШЕМ КОРОЛЕВСТВЕ?!

Простолюдины принялись бросаться всем, что попадётся под руку, обвиняя даже в тех грехах, к которым мы не успели приложить руку. «Железная леди» положила ладонь на меч, стражники сразу схватились за мечи, готовясь к возможной драке.

Из толпы вышел человек в чёрном мундире и громко заявил:

— Так, прекратить бардак! Кто обнажит меч – будет иметь дело со мной.

Народ успокоился, видя, кто перед ними стоит. Он развернулся и произнёс:

— Разошлись. Ещё раз бросите что-то в капитана, окажитесь на эшафоте рядом с обвиняемыми. Всем всё ясно?

Крестьяне недовольно фыркали и что-то бормотали, но ослушаться не смели, исчезая в домах и закрывая окна. К нему подбежал лысый и сразу упал на колени, едва выговорив:

— Г… Господин… Что вы тут делаете?

— Да вот, наконец вернулся с фронта в родную деревню и что я вижу? Самосуд? Основанный на «словах зевак и пьяниц»? Распустились, сволочи.

— Ну слава богу, хоть кто-то адекватный в этом захолустье… — промычала Эйрис.

— Молчать, я с вами ещё не начал говорить, — он глянул исподлобья, возвращая лицо к предыдущему собеседнику, — Так. Что у нас тут? Я слушаю.

Лысый принялся объяснять ситуацию, а Эйрис ушла в ещё больший аут от того, что её посмел кто-то заткнуть. Она вытащила меч и направила на наглеца, фыркая:

— Кто вы такой, чтобы приказывать капитану?

Мгновение. Нет. Меньше секунды. И её клинок улетел из рук и воткнулся в столб эшафота. Чёрный мундир ответил, закуривая самокрутку с махоркой:

— Полковник Маркевилль, если угодно, «капитан» Эйрис. Командующий северным фронтом в этих землях. Надеюсь, что больше вы не посмеете так безалаберно наставлять клинок на незнакомца.

— Твою-то мать… — вслух высказал я.

— Ты чего, Сетти? — спросила Дэлайла.

— «Мрачный Клинок» Севера, сука… Лучше сразу убейте меня…

Маркевилль, услышав меня, прошёл мимо застывшей Эйри, поднялся и подошёл к трём уголовникам, сначала оторопев, а после будто принимая. Он долго смотрел мне в глаза, тяжело, даже страшно. Сейчас начнётся…

Он положил руку на мою голову и с улыбкой произнёс:

— Чтоб я сдох, Чёрный Клинок! Ты какого хрена здесь забыл, придурок?

— Это… Долгая история… — я неловко отвёл взгляд.

— Да ты вроде никуда не торопишься, Сет. Апхель! — он обратился к лысому, — Вы вообще, как его в колодки засунули?

— Эм, простите? В каком смысле?

— Да в прямом! Какого хрена вы все живые ещё?

— Ну, он без сознания был, милорд…

— ЯТАГАН? Без сознания? — он залился ржанием на всю Ральку, — Вот этот? Да он даже когда в пасть дракона прыгал – не обосрался, а ты мне про потерю сознания трындишь? Я серьёзно – отвечай мне.

— Я не вру, мой господин.

Он вдруг прильнул к моему лицу, холодно спрашивая:

— Ты чё, сука, попутал? Я тебя сейчас ударю. Ты как себя в колодки дал загнать, гнида?

— Давай не при таких обстоятельствах…

— Нет, именно при таких. Мы с тобой один раз вдвоём держали Сайрекс, от двух сотен! И тут я узнаю, что Чёрный Клинок дал себя схватить крестьянам?!

— Ой-ой, полковник, это вы ещё про историю с курицами не слышали, — скрестив руки, ляпнула Эйрис.

Рекс поржал, добавляя:

— Ага, ладно хоть вилы не у всех рабочих были.

Маркевилль пришёл в замешательство и схватился за голову, начиная нервно ходить туда-сюда по эшафоту. Снова прильнул к лицу:

— Скажи, что они врут и просто издеваются.

— Эм… Ну, издеваются – да, а вот насчёт «врут»…

— Может всё-таки рубануть?

— Сделай одолжение, я хоть не буду тут сгорать от стыда.

Он тяжело выдохнул, хватаясь за меч и перерубая колодки, пьяная шерстяная морда плюхнулась гирей на пол, даже не поёжившись. Я выпрямился и хрустнул позвоночником, видимо долго так простоял. Рекс не медлил с вопросом:

— А вы получается знакомы?

— Эт кто? — кивнул полковник.

— Лучше тебе не знать. Этот человек опаснее нас обоих.

— Сильно фехтует?

— Сильно косячит.

Веко Мрачного Клинка дёрнулось, а рот раскрылся. Его голова медленно повернулась к «катастрофе», которая глупо улыбалась и показывала большой палец.

— Кошмар…

— Ага, а я теперь представь, какого мне? Я с ним уже давно…

Как выяснилось, из-за прошедшего хаоса – наш караван уехал, плевав на все договоренности. Не могу их винить за такой выбор. Я осмотрел сгоревшую таверну, чувствуя вину и одновременно гордость. За то, что держался до конца, что не снёс к чертям эту деревню. Пускай сейчас я чувствовал себя ещё более уставшим, чем после Кайрон Брога, но удалось обойтись малой кровью и это уже что-то.

Эйрис извинялась за дерзость перед полковником, а он деловито делал вид, что ему не всё равно. Дэлайла шепнула мне на ухо:

— Что-то ты не рассказывал мне о нём, Сетти.

— А зачем? Что тебе это дало бы?

— Не знаю, может я бы засмотрелась на него, а не тебя, — она хихикнула, но сразу чмокнула в щёку.

Послышался лязг доспех, меня и девушку мгновенно окружили рыцари в синих доспехах с золотистыми узорами, наставляя алебарды. Лица каждого закрыты масками и шлемами. Самое обидное, что я вообще в душе не чаял, кто это. Впервые видел такую армию.

— Вот, это они, господин, — лысый указывал на меня, прячась за человека, который чуть не заставил меня уничтожить всё вокруг.

Из зрачков летели искры, сразу напрягая солдат, но моментально поступил приказ «не провоцировать». Земля вокруг снова содрогнулась, я был в невероятной ярости. Дэлайла начала успокаивать меня:

— Т… Ты чего?

— Этот ублюдок… Генерал Тидлок… Сука, что разжаловала меня после Южной Границы. Что он тут забыл?

— Какое знакомое, но уродливое лицо. Никак не уймешься, «капитан» Ятаган? — генерал поправил своё пузо, которое за столько лет стало только больше, — Я уж думал, что ты в штрафном батальоне давно сдох. А ты тут беспределишь…

— А вы всё шире и шире. Никак не уйметесь?

— Всё такой же длинный язык. Ну ничего, ты у меня сейчас попляшешь. БОЙЦЫ! ЕСЛИ ЭТОТ ЧЕЛОВЕК ПОСМЕЕТ ВОСПРОТИВИТЬСЯ АРЕСТУ – УБИТЬ ВСЮ ЕГО ГРЁБАНУЮ КОМПАШКУ!

Остальные подбежали, но на них сразу наставились прицелы арбалетов. Маркевилль вмешался:

— Господин Генерал, как это понимать?

— О, и полковник здесь. Вы в отпуске?

— Был, до нынешнего момента. Могу я получить ответ на свой вопрос?

— А что здесь неясно? Мои «Стражи» явились, чтобы выяснить, что за зараза гуляет по этим землям, а в итоге нахожу долбанного дезертира. Эй, Ятаган, ты хоть знаешь, что тебе грозит за то, что ты сначала уничтожил Южный Оплот и за дезертирство из штрафного батальона?

— Не надо… Генерал, — руки загорелись, я пытался остановить, но уже попросту не могу.

— Ой-ой, хочешь убить всех присутствующих? Своих друзей тоже?

— Заткнись, Тидлок.

— Ты сам избрал свою судьбу, сволочь лицемерная. Так неси ответственность, как полагается присяге!

— Да я в итоге «сдох» за эту присягу, тварь! И не только я!

— Тогда поступи, как подобает воину! Сложи оружие и сдайся! Прими наказание с достоинством! Или Чёрный Клинок думает, что старые заслуги смогут искупить вину предательства родины?

Почва загоралась, я видел, как они готовятся стрелять, как Маркевилль не хочет сдаваться без боя, Дэлайла встала ко мне спиной, чтобы вместе принять бой. Но, я так не хочу. Не сейчас и не здесь. Большого труда стоило, чтобы успокоиться и огонь угас. Я подошёл к генералу, сдерживаясь, чтобы не оторвать его тупую башку и вытянул руки.

— Я сдаюсь, генерал. Не трогайте никого.

— Хороший мальчик. Бойцы, арестовать.

На меня нацепили рунические кандалы. Зверская штука, такие только в армии и могли сделать. Раньше их использовали, чтобы ловить демонов и прочую нечисть. При любом внешнем проявлении магии, владельца било электрическим разрядом, выводя из строя. Если переборщить, то обычные низшие создания могли вовсе изжариться заживо.

— Так, вызовите «Тайников», путь увозят эту мерзость.

— Не позволю! — Эйрис уже хотела достать меч, чтобы перерубить всех на фарш, остальные не отставали.

— НЕТ! — устало крикнул я, — Не смейте. Хватит. Прошу вас, я итак еле сдержался, не хочу превратить эту деревню в пустыню. Ради меня, остановитесь…

Воздух стал невыносим, даже тучи сгустились, проливая свои слёзы. Генерал Тидлок громко заявил, почти церемониально:

— Ну что ж, для такой нечисти смерть – это слишком милосердно. Ты же знаешь, куда тебя отправят?

— Да.

— Молодец, тогда надеюсь, — он прильнул максимально близко, — Что больше не увижу твою. Поганую. Мерзкую. Наглую. Рожу. Увести его.

Меня взяли под локотки и повели в штаб, Маркевилль был в бешенстве, но и поделать ничего не мог. Погоны не позволяли. Девочки с Рексом подбежали к нему, налетая:

— Куда, куда его повезут?

Он опустил взгляд на дорогу, которая уже размывалась в кашу из-за сырости, тихо произнося:

— Место, где я не пожелаю оказаться даже злейшему врагу – «Мёртвый Монтулкай». Тюрьма для тех, кто переступил грань дозволенного, объявляя войну всему миру.

9 ГЛАВА | МИЛОСТИ ПРОСИМ В «МЁРТВЫЙ МОНТУЛКАЙ».

Ничего не видно. Мне завязали глаза и везли около шести суток, делая редкие остановки. Я старался ни о чём не думать, чтобы не сорваться и не получить живительный разряд по телу. Со мной ехало двое «Тайников», которые следили за состоянием своего осуждённого.

Сбежать от них, будучи в кандалах – идея, что изначально была обречена на провал. Одни из немногих, кто мог дать просраться Чёрной страже на общей тренировке. Сильные воины, только не воевали – истребляли и удерживали. За масками ворон лиц было не разглядеть, даже документы с собой не носили, а в зубах прятали капсулу с цианидом. Жуткие типы.

Они даже не разговаривали между собой. Ни единого слова почти за целую неделю. В моменте даже стал сомневаться, что они вообще люди, а не машины. Повозка вдруг остановилась, и кто-то снаружи громко объявил:

— Выгружай!

Меня, словно какой-то предмет, выбросили наружу, тут же поднимая и убирая повязку. Передо мной стояла воронья маска с красными глазами, чёрный доспех идеально гармонировал с меховыми наплечниками и длинным плащом позади. Его рука схватила меня за горло, начиная вертеть голову, осматривая и оценивая.

— Так, этот что ли из Ральки?

— Да, почему вы спрашиваете? — ответила вторая маска с синими глазами.

— Да не сходится кое-что…

— Например?

— В отчётах говорилось о бабе с зелёными волосами, а тут, если я конечно правильно вижу – мужик. За что схватили-то?

— Прямой приказ генерала Тидлока. Утверждает, что этот умеет взрывать и сжигать всё вокруг. Чуть не был казнён за уничтожение таверны и убийство двадцати человек.

— Забавно. Этот? У него взгляд более уставший, чем у меня. Эй, — он щёлкнул пальцами перед лицом, — Тебе слово «сон» вообще знакомо? Как звать?

Я молчал, путь слишком сильно вымотал меня. Сквозь его маску чётко ощущалась надменная улыбка и он сказал:

— Молчун значит? Ничего, в этом месте ты станешь разговорчивее. Определить его в третий блок. К особо опасным. Посмотрим, чего этот экземпляр стоит.

Меня насильно развернули и пихнули в спину. Из руки конвоира бил разряд тока, подталкивая вперед. Мой взор упал на место, которое я никогда не видел – Мёртвый Монтулкай. Замок. Крепость. Над самыми высокими башнями летали птицы, даже небо отличалось по цвету: красное, но такое холодное и отстраненное.

Громадина находилась на отрезанном архипелаге, соединенные разводными мостами. На стенах патрулировали стражники в аналогичной форме и доспехах, а по периметру стояли охранные башни, на которых стояли шедевры инженерии – барабанные арбалеты, размером с баллисту. Умеют сволочи в безопасность.

Моя нога ступила на порог внутреннего двора. Справа выстраивались синеглазые, проводя тренировку. Командовал другой красноглазый, из-за плеча оглядывая новоприбывшие куски мяса – заключенных. Он медленно подошёл и задал вопрос:

— Что, пополнение?

— Оно самое. Этот поинтереснее: сжигает всё, уничтожает.

— Что, прям такой смертоносный?

— Ну, двадцать человек – звучит мелковато. Думаю, что просто не успел разойтись, как следует.

— Куда его определил?

— К «ней»…

— О-о, да ты садист. Наконец-то разнообразие.

Закончив лебезить, сопровождающие повели меня дальше, в само строение. Бесконечные коридоры, в каждом по паре десятков охранников. Даже для такого места это казалось чересчур большим количеством.

Оказавшись в большом помещении, мой взор устремился вниз, ведь там была бездна, углубление на несколько сотен этажей. Даже манило спрыгнуть. Ещё один толчок и громкое рычание:

— Шевелись, паскуда, не на экскурсии!

Перед глазами замаячила табличка «Третий Блок». Ворона подошла к огромной стальной двери и открыла семь замков различных видов. Скрежет. И врата распахнулись, удивляя своей толщиной, где-то метр или полтора. Я ладе немного напрягся и одновременно восхитился.

— М-да уж, на тюрьмы средства есть, а вот для укреплений Южных Границ…

— Молчать, — и тяжелый удар прилетел по затылку.

Внутри форма стражников заметно поменялась. Чёрный сменился на красный, символично. Лица так же были скрыты, а внешне они больше походили на джаггернаутов из стали, меха и жажды насилия. К нам подошёл человек, выделявшийся среди остальных. Если у обычных охранников были маски с грустной эмоцией, то у этого красовалась широкая ухмылка. Придумали же систему отличий, придурки.

— Так-так. Свежак подъехал. Ещё есть кто? — он спросил, щуря глаза и разглядывая новый «товар».

— Нет. Остальные по другим блокам. «Она» уже проснулась?

— Хы, да, — его голос стал более походить на рык, — «Она» сейчас в столовой.

— Тогда передаю эту игрушку тебе, развлекайся.

Меня закинули на плечо. Знакомое чувство, только в этот раз что-то ни хрена не смешно. Тяжелые металлические шаги эхом отдавались в ушах. По сторонам медленно пролетали тюремные камеры. Не люкс конечно, но грех сейчас жаловаться. Запашок стоял не очень: моча вперемешку с каким-то едким «ароматом» пороха и крови. Некоторые зеки сидели в углу и хихикали, параллельно плача.

— М-да, сервис у вас говно конечно, — ляпнул я, обращаясь к возничему.

— О, не переживай, ты ещё просто не прочувствовал всю прелесть здешнего шарма, — его голос звучал томно, будто он говорил через надетый мешок.

— Смотри-ка, в отличие от «ворон» ты меня не пинаешь после слова, ты что – дружелюбнее?

— Считай, что это просто акт милосердия. Напоследок.

Мы попали в прачечную, где мне выдали робу, а после вышли в новое помещение – столовая. Все заключенные сидели по углам, усаживаясь чуть ли не по двадцать человек на одну скамью, толкаясь, но продолжая поедать баланду.

В середине сидела женщина. Даже на входе я почувствовал этот холод, который окутывал мои лёгкие, выгоняя затхлый запах предыдущего пути. Её голубые волосы сверкали под светом ламп, а рука аккуратно втыкала деревянную вилку в кусок жаренной курицы.

— Ого, у вас тут и меню разнообразное? — спросил я.

— Нет, просто особое пожелание нашей «любимой» осужденной.

Вокруг девушки не было и единой живой души. Все даже старались идти вдоль стены, сдавая посуду. Мои кандалы поделили пополам, и они растеклись по запястьям, сковывая магию внутри. Металл въелся в кожу, запирая каналы маны, лишая возможности пользоваться ею.

— Ну всё, «красавчик», иди к повару – он выдаст тебе пожрать. Ну, бывай, — он хлопнул меня по спине и сразу исчез из блока.

Руки стали свободнее, только как-то легче не ощущались. Я направился за порцией еды, получая паёк и наставление:

— Новенький, да? Соболезную, — холодно сказал сотрудник через металлическую решетку со светящимися рунами.

— Ага, спасибо, что за девка сидит в центре?

Он мне не ответил. Непорядок. Видимо какая-то опасная особь. Интригует. Я подошёл к этой ледяной барышне и проговорил, сразу занимая место напротив:

— Привет, я подсяду?

Она медленно подняла глаза на наглеца, который нарушил её покой. Вилка в её руках заледенела, а сама девушка дёрнулась от разряда, но стерпела без больших усилий. Все обернулись на нас, начиная перешёптываться. Дышать стало тяжелее – жутко, не поспоришь.

На горле ощущался холодок. Буквально. На нём образовывался иней, отслаивая кожу. Пламя автоматически пыталось залечить рану, сопровождая ударами электричества, которые с каждым разом глубже проникали в нервную систему. Она немного наклонила голову от удивления и произнесла:

— Огонь? Интересно. Значит тебя просто так не убить.

— А… Ага, — я еле сидел после такой «шоковой» терапии, — Чего это все тебя избегают? Ты вроде на лицо не страшная.

Её лицо не изменилось и на йоту, скорее выдавало раздражение, как от назойливой мухи. Она опустила взор обратно на еду и продолжила своё старое занятие. Уже прорыв. Не хочу ходить тут в козлах, если бы не пламя, то здесь всё и закончилось. Теперь я смогу спокойно передвигаться по блоку и ни одна мразь не захочет меня лишний раз доставать.

Заодно я смог закрепить важную вещь – кандалы по сути блокируют магию, но если она слишком сильна и её очень много, то она может вырываться. Теперь стало яснее, почему имеется такой предохранитель в виде электрошока.

Ужин окончился, и я направился в камеру, куда меня определили надзиратели. Войдя внутрь, я сразу плюхнулся на нары, раздумывая о том, как отсюда теперь бежать. Здесь нет сдерживающего фактора, поэтому нужно лишь избавиться от кандалов, но при этом не уничтожить всё вокруг. Пускай Мёртвый Монтулкай и был адом, но нужным адом, который держал тут других чудовищ.

Смотря на верхний ярус, мои веки медленно закрывались, с диким желанием провалиться в сон после такого долгого путешествия. Жаль, что этому не суждено сбыться так просто, ибо я услышал знакомый холодный тембр:

— Что ты здесь делаешь?

Вот же суки. Посадили меня с этой ледышкой. План интересный, только в нём была одна недооценённая переменная – я. Поэтому, ответ прозвучал незамедлительно:

— Лежу.

— Я не про это, — она уже подошла ближе, — Какого чёрта ты тут забыл?

— Сижу, как видишь. Осужден.

— Ты издеваешься? — комната стала покрываться льдом, а её ноги слегка подкосились из-за браслетов.

Я ухмыльнулся, продолжая валяться на койке и не обращая внимание на эту буйную девицу. Её это бесило даже ещё больше, чем если бы последовала истерика. Она нависла надо мной, говоря с паром изо рта:

— Ты же понимаешь, что теперь тебе конец, наглая рожа?

— Как скажешь. Может теперь займешься своими делами?

— Почему ты не боишься? — голубые волосы свисали, а однотонные глаза изредка выпускали снежинки.

— Как огонь может бояться льда? Ты что, в игру эту не играла?

Она ударила возле моего лица по стене, оставляя след на камне. Только вот, мне уже доводилось пережить подобное поведение, был один похожий «архетипчик». Крошка посыпалась вниз, небольшие трещины поползли по стене, сразу исчезая. Это моментально приковало моё внимание, получается, что эта крепость ещё и самостоятельно пытается сохранять целостность. Теперь понятно, почему отсюда хрен сбежишь.

— Всё? Выпустила пар? Может успокоишься?

Её брови нахмурились, взгляд сверлил неистово, пытаясь понять, почему какой-то новенький ведёт себя настолько спокойно. Но, по итогу она сдалась и отвернулась, забираясь наверх и затихая.

Наконец мне удалось провалиться в сон. Гусиные перья впивались в кожу, но после шести дней сидячего положение уже было как-то плевать. Удивительно, что с запечатанной силой получилось держаться так долго без возможности спать.

Утро. Я проснулся от сквозняка, который бил мне прямо в лицо. Глаза открылись, и я увидел голубоволосую, сидящую на корточках и не моргающую. Я подскочил, сразу налетая:

— Т… Ты чего? Это, знаешь ли… Жутко!

— Ты странный, — сказала она, без капли эмоций, — Спокойно заснул со мной в одной камере. Даже не плакал ночью, не звал мамочку…

— И зачем мне это делать?

— Не знаю, остальные так делали, когда я замораживала их внутренности.

М-да. Хороший сокамерник, прямо «восторг» и ничего больше. Однако, девушка не собиралась уходить, продолжая пялиться, словно изучая меня.

— Может ты уже пойдешь по своим делам? — спросил я, почесывая затылок.

— Каким? Мы же в тюрьме, идиот.

— И что? Стоп, сама идиотка! Чё ты пристала ко мне? Иди в столовку, не знаю, убей ещё кого-нибудь… Всё равно заморозить у тебя не получается!

Повисла тишина. Зрительный контакт не прерывался, и я прищурился, пытаясь задавить морально.

— Что ты делаешь? — вопрос прозвучал так же резко, как случилось моё пробуждение.

— А ты? Сколько ты так сидела вообще?!

— Примерно два часа...

— ДВА ЧАСА?! ДА ТЫ ЧОКНУТАЯ, МАТЬ ТВОЮ! И ЭТО Я ЕЩЁ СТРАННЫЙ?!

Нервно вскочив, я вышел из камеры и побрёл в столовую, жрать хотелось зверски, будто меня всю ночь лечило пламя. Девица сидела ещё несколько секунд, провожая взглядом, пока мой силуэт не испарился в коридоре тюрьмы.

Столовая. Взяв поднос, я уселся на соседний стол от того, что обычно занимала наша «ледяная принцесса», уткнувшись в тарелку. Сокамерница молча присела. Ко мне. Даже не спрашивая. Я ещё сильнее прищурился, не беря в толк, зачем я ей сдался.

— Ты в курсе, что тут полно пустых столов вокруг?

— И?

— И может ты займешь другое место?

— Зачем?

Мой глаз дёрнулся, а вилка переломилась от раздражения, даже зеленый огонь на секунду вырвался, подставляя под удар оков. Она заметила это, сразу продолжая диалог:

— Твой огонь. Он странный. Я впервые вижу, чтобы он лечил, а не уничтожал.

Я не ответил на её замечание. Я здесь не для душевных бесед с психопатами и тем более – с такими, как эта особа. Всё-таки с Эйрис было проще, та хотя бы бесилась и столы разламывала, если ты её избегаешь. А эта просто делает, что хочет, плюя на любую этику.

— Почему ты молчишь? Ты вчера вроде сам ко мне подсел и заговорил.

Кулаки сжались. Я попытался быстрее доесть и покинуть помещение, бросая напоследок:

— Я это сделал просто ради себя. Считай, что просто использовал тебя.

— Айс.

— Чего?

— Мой имя – Айс, — после она просто продолжила поедать пищу, словно ничего и не было.

Сделав вид, что ничего не слышал, я направился к выходу, как ко мне вышел стражник и остановил.

— Так. Ты. Вытянуть руки.

— Зачем?

Резкий разряд поставил меня на колени, даже зубы заскрипели от боли. Он наклонился ко мне и прошептал:

— Первый раз несильно. Чисто за тупой вопрос. Вытянуть руки, мусор.

Мои кандалы снова объединили, сковывая кисти. Меня отвели на верхние этажи Мёртвого Монтулкая, заводя к какому-то странному дядьке, чьи волосы были неряшливо причёсаны наверх. В руках он держал пробирку, рассматривая жидкость, которая бултыхалась внутри. Он обернулся к зашедшим:

— О, новый материал. Любо. Любо. Пристегивайте его.

Тело затрясло, только не получалось понять: от страха или от ярости? Подопытную крысу во мне увидели, твари. Я конечно понимаю, что для них простой преступник, но всё-таки должен же быть предел.

Меня закрепили на металлическом столе, закрепляя руки и ноги. Багровое пламя спешило вырваться немного, оплавляя поверхность. Четыре удара током подряд, каждый сильнее предыдущего и мой пыл поубавился.

— Занимательно. У него какая-то необычная магия. Даже в горле спазм образовался. Превосходно. Бриллиант. Всех прошу покинуть комнату. Я приступаю к исследованию!

Стража вышла, оставляя нас наедине, он достал ящик с хирургическими инструментами. Скальпель медленно прошёлся по моей коже, оставляя глубокий надрез. Я стиснул зубы, пытаясь не орать и сохранять спокойствие. Рана затянулась огнём, на её месте появился едва заметный ожог. А я бился в конвульсиях от наказания браслетов.

— Забавно, ты регенерируешь… Будучи в кандалах. Насколько же много в тебе… «Этого». Это не совсем магия, что-то другое…

Второй надрез по горлу, я захлёбывался, но недолго. Так и прошли следующие пара часов. Порез. Удар. И по новой. Я едва дышал, выдавливая из своих губ:

— Сука, а я думал, что моя сокамерница конченная. Оказывается, ей есть куда расти.

Дверь распахнулась и вошла ворона с красными глазами. Она подошла поближе, обращаясь к исследователю:

— Что скажете, доктор?

— Это поразительно. Я даже не знаю, что его может убить. Вы понимаете?

— Бессмертный? Это плохо. Что ещё удалось выяснить?

—Атакующие способности заблокированы, не полностью правда, но регенерация всё ещё на высшем уровне! Оковы работали в штатном режиме.

— М-да уж, мне стало ещё интереснее, как он вообще дал себя схватить?

— Без понятия, но вы правильно сделали, что засунули его в третий блок.

— Всё ясно. Вы закончили?

— Не совсем, я хотел взять кусочек его плоти, для детального изучения. Но, стоит мне оторвать от него хотя бы сантиметр – оно обращается пеплом.

Маска прильнула к моему лицу и с интересом произнесла:

— Что же ты за тварь такая? Даже по сравнению с «ней» ты выглядишь равным или даже опаснее. Начинаю жалеть, что ты достался именно нам.

После всех процедур, меня закинули в камеру. Сил едва хватило, чтобы подняться. Роба сползла до пояса, а на груди, шее и руках виднелись разной степени и длины порезы. Я упёрся на колено, чуть не рухнув обратно на пол.

— Суки, впервые хочу спалить всё дотла и даже не жалею о таких мыслях…

— Что, встретился с доктором Фридманом? — проронила Айс, чьи ноги свисали с моей постели.

Ноги понесли к койке, даже не глядя на эту девку, я рухнул и выдохнул от усталости. Она удивилась, её снова раздражало моё поведение, а рука схватила мою, притягивая к себе.

— Эй, я с тобой так-то разговариваю…

Едва слова сорвались с её уст, как я отпихнул её и произнёс:

— Да отвали от меня на хер. Дай отдохнуть.

— Наглый сукин сын. Смеешь меня толкать? Сначала навязываешься, а потом вот так себя ведёшь?

По спине побежал холод, она замораживает мои рёбра. Я отмахнулся в её сторону, случайно запуская огненный шар, который взорвался подле лица, и Айс застыла, выпучив глаза от испуга.

— Задолбала. Я же сказал – отвали…

— К… Как… Ты же в кандалах…

Мои клыки удлинились, а искры пытались проникнуть в камеру, отскакивая от стен. Я посмотрел с жаждой убийства и произнёс голосом тысячи, терпя несусветную боль:

— Просто. Ляг. И не трогай меня.

Сокамерница стояла ещё пару минут, осознавая последствия и трогая обугленное место, которое спешило затянуться. Послышались её шаги, и она запрыгнула наверх. Тихо произнося:

— Прости…

Шок. Вот чего я точно не ожидал, так это внезапного извинения. Видимо это чудовище не такое уж и холодное, каким пытается казаться.

— Забей. Спи, Айс.

Следующий день не сулил ничего хорошего, ибо чуяло моё сердце – это только начало. Надо валить отсюда.

10 ГЛАВА | ХОЛОДНЫЙ ДУШ.

Что-то холодное тычет в щёку. Неприятно и странно. Открыв глаза, взору показалась Айс, что без какого-либо чувства такта и личного пространства трогала моё лицо, продолжая восседать на корточках

— Мне есть смысл спрашивать о том, чем ты занята?

— Моешь спросить.

— Что ты делаешь?

— Сижу.

После этих слов я почувствовал какой-то узнаваемый образ, даже представить не мог, кого же она напомнила. Я расположился сидя и принялся пристально разглядывать свою сокамерницу, в которой словно что-то изменилось. Она немного наклонила голову и спросила:

— Что? Чего ты пялишься?

— Так, ладно. Меня это начинает раздражать. Я в столовку, ты идёшь?

— Ага, — всё такой же холодный тон, будто делает одолжение.

Мы спустились в столовку, по пути меня не покидало странно ощущение, будто она пытается подружиться со мной, но не знает, как это вообще делается. Выглядело жутко, но для Мёртвого Монтулкая это почти лирика.

Привычно терпя компанию этой шизоидной бестии, я позавтракал и начал оглядывать других заключенных. По сути, упустил много интересного: проще было сказать, каких рас среди зеков не было, ведь кентавр здесь казался чем-то обыденным, нежели диковинным зверем. А вот какой-нибудь рангар(смесь льва и человека) выглядел интересно и своим горделивым видом вообще не вписывался в местный контингент.

— Вот это номер, я думал, что их всех истребили, — бросил я в пустоту.

— Кого? — спросил Айс, подумав, что обращение к ней.

— Рангаров. Не суть…

— Почему «не суть»?

— Потому, что это не твоё дело. Почему ты вообще опять со мной сидишь?

— Ты единственный, кто не ссытся под себя от страха. Не убегаешь и даже дерзишь, — она говорила это, но продолжала закидывать курицу в рот, набивая щёки, — Если так посудить – Ты единственный, кто может стать мне другом.

— Мы сокамерники. Давай остановимся на этой ветке развития.

— Почему?

— Ты постоянно будешь повторять этот вопрос на очевидные вещи?

— Возможно, так ты ответишь?

Девчонка раздражала, даже в пальцах покалывало от напряжения. Я скрестил руки, начиная нервно дрыгать коленкой, но понимания мотивов этой ледышки мне не прибавило. Все постоянно озирались на нашу парочку, тихо перешептываясь и стараясь даже не дышать.

— Я не поняла. Вам кто-то разрешил разговаривать в моём присутствии? — вилка в руках Айс рассыпалась на множество ледяных осколков.

Наступила мёртвая тишина, я ударил по своему лицу и заявил:

— И потом ты удивляешься, что у тебя друзей нет? Не пробовала просто изменить тактику?

— Зачем? — её взгляд снова стал спокойным, а челюсть продолжала жевать куриное филе.

— Ты ещё спрашиваешь? Вообще никакого самоанализа?

— Просто не хочу, чтобы эти неудачники нас обсуждали. Что в это такого? — её рука выпрямилась в сторону и медленно стала замораживать шею одного из осужденных.

— Прекрати, — скалился я, увидев подобное.

— Зачем?

Я сильно ударил по столу, вспыхнувшее пламя прожгло его насквозь, из-за чего я полетел вперед и остановился прямо у её лица. В этих холодных глазах я заметил небольшое удивление, но сквозняк её дыхания вынудил вернуться на место.

— Потому, что не всё можно построить на насилии, идиотка…

— Это говорит мне человек, который не умеет контролировать свой гнев?

Глаз дёрнулся. Она начинает не просто раздражать, а бесить. Как смеет она использовать логику против меня?

Вставая из-за стола, я направился к остальным, бросая напоследок:

— Говоришь, что я единственный, кто может стать твоим другом? Возможно, только я не привык дружить с долбанными садистами. Не скучай.

На её физиономии не дрогнуло и мускулы, но в глазах виднелось ещё что-то помимо холода и отстраненности. По поверхности стола, с двумя проплавленными дырами распространялся иней, жадно поедающий крепкий металл.

Я присоединился к тому самому рангару, которого рассматривал ползавтрака, заводя дружескую беседу:

— Привет, как жизнь?

Бугай молчал, по его шерсти стекали капельки пота, а руки задрожали. Я глянул через плечо и выяснил, почему так: Айс всё ещё смотрела, буквально отрезая меня от остальных своей зловещей аурой. Видимо найти здесь союзников будет сложнее, чем кажется.

— П… Пожалуйста, не разговаривай с нами, — шепча заикался верзила с гривой, — Не втягивай нас в свою игру.

— Чего? Да я просто познакомиться подошёл! Вместе сидим всё-таки! Братья по несчастью практически.

Рангар взял свой поднос и на цыпочках пересел за другой столик, оставляя меня наедине с собственным недоумением. Я прищурился, смотря на остальных – никто не желал выйти на контакт. Все слишком сильно боялись «Её». Неудивительно, если даже охранники о ней «высокого» мнения. Я встал и перевернул стол, заявляя:

— Да и хрен с вами! Больно надо – общаться с трясущимися крысами.

Я направился к выходу и Айс сразу сдала поднос, направляясь следом, но я остановил её ладонью и задал вопрос:

— Ты в камеру?

— Наверно…

— Отлично, значит пойду в другое место.

— Куда?

— Куда надо. Иди в камеру.

— Зачем? Там же тебя не будет.

Я схватился за голову, едва не начав рвать волосы. Выдохнув последние остатки «свободного» воздуха, я убрал руки в карманы робы и пошёл по коридорам, в надежде найти единомышленников и обговорить возможности.

Путь был… Необычным… Завидев меня, все сначала просто смотрели, но как за моей спиной мелькали голубые волосы – заключенные тут же закрывали камеры и прятались под кровати, даже не намереваясь вступать в контакт. Непорядок.

Я остановился в коридоре, резко разворачиваясь на Айс и схватил за плечи. Девушка слегка икнула от резкости, но с моих губ сорвалось:

— Ты можешь хотя бы на мгновение дать мне побыть одному?

— Зачем?

— Что для тебя означает «личное пространство»?

— Ну, у меня оно есть – весь третий блок.

Уголки рта нервно дёрнулись, а брови странным образом поспешили наклонится к переносице от злобы. В ладонях заискрило пламя, которое довольно быстро тушилось об ледяную барышню. Ирония сказочная – она не может навредить мне, а я ей.

Упав на колени, я слегка поник, но долго одному сидеть не пришлось, ибо Айс так же наклонилась, занимая привычную позу – на корточках. Опять это морозное дыхание, которое колыхало мои волосы. Наши лица находились друг напротив друга: из одних глаз искрил огонь, а из других – иней и снежинки.

— Знаешь, была у меня знакомая с ледяной магией. Только она не так раздражала.

— Она сильная?

— А что?

— Интересно. Вдруг мне придётся с ней сражаться.

— Даже представить не могу, какая у тебя может появиться для этого причина.

— Я всегда найду причину.

Выдохнул и поднялся, принимая свою дальнейшую судьбу в этом проклятом месте. Шагая монотонно и погрузившись в свои мысли, меня не покидала простая вещь, а именно вопрос: почему меня закинули сюда? Айс все равно не может мне навредить. Или, может «Тайники» просто не знали, что так получится? Значит они скоро могут узнать и перевести меня, надо воспользоваться этим.

Справа раздался вопль отчаяния, какое-то существо с каменной кожей окончательно свихнулся и стал долбить стену, пока не пробил её кулаком, но это явно было ошибкой. «Рана» тут же затянулась, отсекая давлением руку сумасшедшего. Заключенный схватился за отсеченную конечность и плача заполз под койку, съёживаясь в позе эмбриона. Зрелище не из приятных.

— Уже в какой раз пытается, — бросила Айс, уже стоя слева от меня, заставляя отпрыгнуть от испуга.

— Ты же сзади только что была!

— Просто подошла поближе, чтобы сказать.

— Не делай так больше!

— Не хочу.

В голове что-то прозвенело. Знакомые мотивы, которые слегка напрягли мои скулы и вену на лбу. Я конечно часто использовал эту фразу в штрафном батальоне, но точно не ожидал услышать её за решёткой от какой-то психопатки.

Мы дошли до камеры, и я в раздумьях уселся на кушетку. Айс прильнула спиной к стене и продолжила свой «молчаливый патруль». Пальцы перебирались, её присутствие слишком давило. Но, с другой стороны, если я не могу найти союзников среди остальных, значит стоит попытать счастье сделать из Айс оружие для побега.

— Слушай…

— Что? — словно ожидая, спросила она на опережение.

— Ты хорошо знаешь эту тюрьму?

— Несколько блоков и по мелочи. Зачем тебе это?

— Не буду юлить – я хочу свалить отсюда…

— Нет.

— Не понял?

— Ты не сбежишь. Отсюда нет возможности сбежать.

— С чего бы это? Можно подумать, что кто-то пытался…

— Пытался, — её реплики вылетали настолько быстро и без эмоций, — Последний бунт был пару лет назад. Закончилось массовой резней. Причём не в пользу заключенных. Видел яму при входе?

— Ну да.

— Сейчас в Мёртвом Монтулкае примерно тысяча осужденных. Раньше их исчислялось около десяти тысяч. Как думаешь, куда делось ещё девять?

В ушах зазвенело, стопа стала постукивать по полу, переваривая полученную информацию, даже комната будто стала сужаться, обдаваясь сгустками пара. Девять тысяч, даже звучит нереалистично, да и всяко приукрашено. Учитывая, как наши газетчики умеют сочинять эпосы – тут такое вполне могли провернуть.

— Откуда такие точные данные? — тихо спросил я, не отрываясь от своих ботинок.

— Был здесь один – идейный. Волокит звали, полудемон, не мог сидеть взаперти. Первым и погас, оставляя толпу наедине с «Тайниками», браслетами и желанием вырваться. Всё закончилось на площади. Видел арбалеты?

— Да.

— В браслетах многие зеки становятся обычными смертными, без магии, способности, которые еще и ослабляют. Думаю, не нужно объяснять, как вороны потом устали сжигать бунтовщиков. Я была в авангарде, когда первые хлынувшие толпы полетели обратно к стенам, прибиваясь мощными болтами.

Её рука на секунду затряслась, но она сжала кисть и вернула себе холодный рассудок. Лицо было опущено в пол, ей явно не хотелось вспоминать это. Момент, который может мне помочь переубедить девушку сам нарисовался перед глазами.

Я встал и едва пересилив себя, взял её за руку, а она уставилась на меня с небольшим шоком, который усердно старалась спрятать. Её глаза снова не моргали, но она не спешила одёрнуть ладонь, будто с интересом выжидая, что я сделаю дальше.

— Я знаю, что это такое. Терять. И людей. И надежду.

— Откуда же?

— Знаешь про Южную Границу?

— Нет, я здесь сижу лет 5 уже.

Я аккуратно усадил её рядом и принялся рассказывать. Всё. Абсолютно. Поначалу её лицо не менялось, но чем больше боли впитывал её слух, тем больше на глазах появлялся блеск и отнюдь не от жизни. Комната медленно покрывалась ледяной коркой, но мой огонь от воспоминаний растапливал всё обратно. Рассказывать и слушать было больно – кандалы прекрасно выполняли свою работу.

— Вот поэтому мне и надо свалить отсюда. Найти этого ублюдка генерала и поквитаться, чтобы больше не досаждал, — закончил я.

— А вот эти… Девушки… Они тебе кто? Ты просто как-то слишком быстро пролистнул их истории.

— Эм… — вот тут стало страшно по-настоящему, — Ну, мы типа… Чёрт, давай лучше про то, как я убил дракона…

— Нет. Мне интересно про них.

Ком подступил к горлу. Я сглотнул и сидел, как идиот, который не может сказать одно простое слово, начиная мяться, как школьница после первого поцелуя. Но Айс продолжала смотреть, даже сжала мою ладонь, будто почувствовав, что я начну побег из камеры. Умеет барышня выбить почву из-под ног.

— Они мне… Я их…

— ЯТАГАН! — раздался рык «Тайника» в красном, который стоял на пороге, — Собирай манатки, ты переводишься в другой блок.

Мы вместе вскочили с нар, и я поспешил спросить:

— Почему это?

— Ты глухой что ли? — спросил стражник, — Или тебе тут санаторий?

Кандалы засверкали, пронзая сильнейшим разрядом, отчего ноги покосились, и я рухнул на пол. Меня закинули на себя и понесли в сторону выхода. Айс стояла, сжимая кулаки, которые покрывались морозной броней, её било током снова и снова, пока она сама не рухнула на колени, провожая меня последним взглядом за пределами камеры. Всё-таки эти уроды довольно быстро докопались до правды. Они думали, что Айс меня уничтожит, но этого так и не случилось.

Металлическая и огромная дверь открылась. Вновь семь замков и неприятный скрежет. Не в силах пошевелиться, я наблюдал за уходящими коридорами, где она вновь осталась одна, наедине с собственным грузом. А охранник ничего даже не говорил, он просто шёл и бряцал тяжелым доспехом, когда передавал меня воронам.

— Надеюсь, что сильных проблем не было? — спросил красноглазый.

— Немного. Стол прожёг в столовой и наоборот притёрся с «Ней», зараза. — ответил мой переносчик.

— Ого, опасно, однако, — ублюдок с клювом схватил меня за волосы и подтянул к себе, — Какая ирония – два чудовища пытались найти общий язык. В следующий раз нельзя допускать такой оплошности. Увести!

— Куда? — спросил синеглазый.

— В пятый блок его закиньте, там всё равно сейчас никого нет. Посмотрим, как у него быстро язык развяжется. Гордый, а то нашёлся.

Меня пронесли на пару этажей вниз, открывая новый блок – «Пятый». Пустующий. Они даже не стали доносить меня до камеры и просто бросили на входе, тут же закрывая помещение. Я лежал, едва двигая пальцами и хрипел, всё-таки в этот раз электричество «наказало» особенно сильно.

Еле доползя до первой попавшейся комнаты, я с большим трудом взобрался на первый ярус нар, уложившись на бок. Даже дышать стало невыносимо. Звук капель где-то в коридоре утомлял. Ни голосов заключенных, ни криков поехавших. Абсолютная тишина, но она была громче всего, что я слышал до этого.

— Да у, сюда бы Рекса. Думаю, он за несколько минут сравнял это место с землёй, — усмехнулся я, но по щеке пробежала горящая слеза.

Я согнулся, обхватывая свои плечи, сквозь рваные дырки потрёпанной робы проникал холодный воздух, вызывая мурашки. Мне ничего не оставалось, как заснуть, в помещениях всё равно не было света и смысла бродить по пустому блоку я точно не видел.

День первый.

Проснувшись, я даже не мог понять: утро сейчас или ночь? Окон-то не было, чтобы удостовериться во времени суток. Послышался громкий металлический стук, и я последовал к главной двери. Снизу через створку залетела тарелка с заплесневевшим хлебом и стакан мутной воды.

— Вот так вы решили меня ломать, твари? Потерплю, — я демонстративно пнул подачку и пошёл прогуляться по блоку.

В целом несильно отличался от третьего. Те же развилки, даже столовая находилась там же, только ни поваров, ни других заключенных. Действительно – безлюдно, не поспоришь.

День второй.

Меня сводили на допрос. Красноглазый упорно пытался добиться информации о происхождении моей силы, но получал только молчание. Избиения стали чем-то привычным, да и пламя всё равно залечивало. Еще бы браслеты не били и считай, что попал на отдых.

Баланда всё ещё пиналась моими ботинками. Пусть сами подавятся.

День третий.

От нечего делать начал бить стену, пытаясь высвободить пламя, постепенно даже немного привыкал к этой жгучей боли, но если переборщить, то совсем свалишься с ног. Надо знать меру или пытаться высвобождать по-другому.

День десятый.

Получается сделать небольшое отверстие в стене, пускай магия довольно быстро гасла, не давая мне вообще снести всё вокруг, но уже считай – прогресс. Начинал потихоньку понимать, как Айс терпела столько разрядов подряд с её-то нестабильным эмоциональным состоянием.

День двадцать пятый.

Оставив попытки выбраться, я сполз по стене, тихо и медленно сходя с ума. Попытки кончились – остался грустный финал, который не сулил нормального плана. Из Мёртвого Монтулкая невозможно вырваться. Он поглотит меня.

В соседнем блоке прогремел взрыв, видимо у кого-то окончательно сдали нервы, и я услышал сокровенный звук – открытие ворот в мой блок. Сразу выбежав в коридор, я не мог поверить своим глазам – там стояла Эйрис с Дэлайлой и Маркевиллем.

— Соскучился, Сетти? — впервые это настолько ласкало мой слух.

Я разбежался и загрёб их в одну кучу, крепко обнимая… И сразу отвешивая подзатыльники, кроме Мрачного Клинка, его нельзя.

— ВЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛИ? ВЫ ЧЕГО ТУТ ДЕЛАЕТЕ?

Эйри не выдержала и столкнулась лбами:

— Спасаем тебя, идиота кусок.

— Я идиот?! Возможно, но я это сделал, чтобы вас спасти, а не в пекло тащить!

Она стала напирать:

— А ты нашего мнения спрашивал? Может мы хотим помочь!

На фоне стояла Дэлайла и с деловитым видом произнесла:

— Действительно, Сетти, ты серьёзно думал, что мы просто так это всё оставим? Ты дурак?

Я отпрянул, уступая «Железной Леди», тяжело и часто вздыхая. Глаза перевелись на Маркевилля:

— Ты-то как в это влез вообще?

— Ну, всплыли некоторые интересные подробности… Сейчас расскажу…

11 ГЛАВА | ЗА ДЕНЬ ДО...

За день до нападения на «Мёртвый Монтулкай». Вечер, одинокая пещера впитывала влагу прошедшего дождя. Эйрис избивала человека, выбивая из него последний дух.

— Повторяю вопрос: в каком блоке ЯТАГАН?!

Рядом на земле лежала воронья маска с синими глазами. Свежие капли стекали по сталактитам, разбиваясь об землю, разминаясь со звуками новых ударов.

«Тайник» ухмыльнулся, а после громко рассмеялся и заявил:

— Полудурки… Думаете, что вы спасёте своего дружка? Монтулкай неприступен… Хотите – убейте меня, я скорее сдохну, чем вам кого-то сдам. Защищаете чудовище и хотите сотрудничества?

— Он – не чудовище… — из тени вышла Дэлайла, сверкая зелёными глазами во тьме.

В пещеру вошла рыжая следопытка, сразу обращаясь к дамам:

— У них там человек двести на стене, я даже не знаю, как нам попасть внутрь…

— Это уже наша забота. Иди – отдохни. Ты итак нам помогла, благодаря тебе только и нашли это место.

— Не могу я спать, пока господин Фокс у них!

— Фокс? Этот подонок ещё и имена меняет, как перчатки? — снова усмехнулся «Тайник», но после сразу получил по зубам, выплёвывая кровь, — Какая горяченькая, я сейчас могу и влюбиться.

— Прости, «сладкий», но моё сердце уже занято, — холодно ответила блондинка, нанося новый удар.

Мисти уселась и развела костёр, вытаскивая из сумки двух подстреленных кроликов, сразу свежуя.

— Навивает воспоминания…

— Ты о чём? — спросила Дэлайла, присев рядом на самодельный лежак.

— Да так, из наших недолгих приключений с Мистером Фоксом.

— Сколько можно, Мисти? Я же тебе уже говорила, что его зовут – Сет.

Девушка улыбнулась, покраснела и поправила рыжие локоны, отвечая:

— Для меня он останется Фоксом, который спас непутёвую лучницу от волков в лесу. Который тащил меня несколько километров. Защитил от странных людей в капюшонах.

— Ого, вот как? — улыбнувшись, произнесла Дэлайла, но на лице читалось небольшое раздражение, — Он тебе нравится? — улыбка медленно сползла с её лица.

— А? Ч-Что? Н… Нет…

— Хороший ответ. Мне нравится, — уголки её губ вернулись наверх.

Закончив с обработкой дичи, Мисти принялась за готовку, закрепляя куски мяса на острие шпаги. Треск костра отражался в пространстве пещерной романтики. Эйрис немного устала и обратилась к Дэлайле:

— Дэйли, сменишь меня? Что-то я подустала…

— Ты уверена? Кажется, ему хватит…

— Когда скажет, где Сет – тогда и хватит. Ну так что?

— Ты меня знаешь, я кулаками не работаю, я действую по-другому.

Она подошла к вороне, тот игриво взглянул на неё и сказал:

— Что, продолжим наши «переговоры»?

— Зачем? Ты сейчас мне итак всё расскажешь, — она схватилась за пах, начиная сдавливать, — Где Сетти Ятаган, тварь? — её зелёные глаза отравляли его сознание.

Эйрис, увидев такой допрос, покраснела и закрыла глаза, бормотав:

— Даже если и сквозь одежду, но ты… Схватилась, Дэйли…

— А у них тут самое слабое место, Эйри.

— П… Пусти… — краснея и напрягаясь выдавил «Тайник», — Д… Думаешь, что это сработает? — по его лбу уже стекал пот.

— Ну давай тогда «поднажмём», чтобы информация пошла активнее.

Раздался вопль.

— Ладно! ЛАДНО! ОТПУСТИ!

— Хороший мальчик, говори. Иначе – из стражника, ты превратишься в евнуха, и я тебе гарантирую исполнение такой кары.

«Тайник» еле собрался с мыслями, смотря на неё исподлобья, после опустил взгляд и произнёс:

— Насколько я знаю – его сейчас держат в пятом блоке…

— Сколько охраны в Монтулкае?

— Шесть сотен.

— А в блоке Ятагана?

— Ни одного.

Дэлайла подвисла, широко раскрыв глаза, но после продолжила диалог:

— В каком смысле?

— Нету там никого. Один он совсем… 24 дня уже где-то.

Веер в руках Дэлайлы раскрылся, и она злобно, но надменно прорычала:

— Вы заперли его одного на целый месяц. Скоты, похоже кто-то не понимал, что моего Сетти…

Эйрис приложила кулак ко рту и прокашлялась.

— … Нашего Сетти нельзя так мучать, ведь его женщины могут обидеться.

— Вы обещали, что отпустите, если я расскажу всё!

— Возможно. Но мы не знали, что вы с ним там делали, — взмах веера, голова «Тайника» упала на землю, — Так что странно было надеяться на спасение.

— Блин, Дэйли, теперь все испачкаемся! Не могла на улице это сделать? — устало бросила Эйрис, подходя ближе.

— Извини, эмоции. Мы только нашли, вновь были вместе, а эти сволочи забрали его у нас. Пойду – прилягу.

Красные пряди расположились на лежаке, Дэлайла схватилась за сердце, выдыхая и впиваясь ногтями в кожу. Рука жадно вцепилась в импровизированную подушку, и она тихо произнесла:

— Мы скоро будем, Сетти…

Мисти уже раскладывала готовых и разрезанных на порции кроликов, оборачивая в пергамент и обматывая бечевкой. Эйрис смотрела на это с большим интересом, обсуждая её технику:

— А ты молодец. Сразу видно – следопыт.

— Да, я стараюсь… — она на миг замолчала, смотря в огонь, — Слушай, Эйрис. А мы точно сможем спасти его?

— Почему ты спрашиваешь?

— Не знаю. Мы же не он. Не умеем сносить крепости, уничтожать армии и лечить себя пламенем.

— Это да, но, у нас есть два идиота, легендарный Клинок с Севера и хороший следопыт, — она присела на корточки и взяла её руку, — А значит у нас уже сильный отряд. Если Маркевиллю удастся уговорить Лоббика, то глядишь, и его гвардия подтянется на «вечеринку».

***

Маркевилль сидел в библиотеке главного штаба Боевой Столицы – Диметриус. Он искал любую информацию, связанную с генералом Тидлоком и его подопечными. В тёмном помещении средь высоких книжных стеллажей, он сидел и уже пятый день перечитывал летописи за последние три года, с момента, как Сета разжаловали до младшего флибустьера.

В потёмках раздавался постоянный шелест страниц, и плевок на пальцы, которые немного успели стереться от сражений и старых книг.

— Так-так, ты гляди, а наш генерал не так-то прост. Сначала пропал, потом появился. Надо кое-что сравнить.

Он достал с соседней полки летопись о «Мрачном Созвездии», сверяя даты. Положив две книги рядом, он взял короткий карандаш и принялся отвечать совпадения и несостыковки.

— Ага, Сет разжалован. Генерал исчезает через месяц. Пропал без вести в походе. Когда Илмис был стёрт с лица земли и Сет пропал вместе со всем штрафным батальоном – наш генерал Тидлок резко возвращается из «плена» и восстанавливается в звании. Странная хрень. Теперь он находит Сета… Нет… Не сходится, он сказал, что ищет кого-то другого…

На глаза бросилась другая книга, на чьём корешке писалось «Детские сказки». Полковник усмехнулся:

— Кто-то из солдат забыл? Зачем здесь хранить детскую книгу?

Но, рука почему-то потянулась к произведению, начиная перелистывать. Спустя пол часа томного изучения, Маркевилль почти сдался, но случайно наткнулся на отдельную строчку:

«В давние времена на землю спустилось Две Госпожи и Два Господина. Не братья они были и не сёстры, но всегда были вместе. В горе, в радости, в печали. Была у них давняя забава – выбирать людей и смотреть, как простолюдины будут пользоваться их даром. Всегда выполнялись определенные правила для выбора Всадника: Госпожа Смерть выбирала тщательно – самый добрый человек, которого удалось сломить злыми чарами или поступками. Госпожа Война была самой простой среди господ и выбор её такой же простой – самый несчастный человек, которого война лишила и лишит всего. Господин Голод выбрал способ хитрее – самый голодный, который отверг все нормы морали, во имя собственного спасения перед Всеведущим. А Господин Чума являлся не очень добрым – его выбор всегда ложился на самых обиженных людей, тех, кого отвергли и не принимали, которые гнили изнутри и хотели наконец быть замеченными.»

— Интересно конечно, жаль, что бред. Странное было ощущение, будто тянуло к книжке. Ладно, хоть развеялся, — он положил книжку обратно на полку и продолжил своё расследование.

На другом конце библиотеки показался солдат с масляной лампой, который обратился к своему командиру:

— Господин Маркевилль, вы бы отдохнули, вообще отсюда не вылезаете.

— Отставить. Мой товарищ возможно скоро погибнет из-за какого-то оборотня в погонах, а ты мне предлагаешь спать идти? Кругом! Шагом марш!

Гвардеец взгрустнул и молча направился к выходу, не в силах сопротивляться приказу. А палец полковника снова заскользил по страницам:

— Так, «Мрачное Созвездие»… Думай, думай. Что тебя тут смущает? — глаз уцепился за одну деталь, — Вот оно. Сет разжалован – Тидлок исчезает – Мрачное Созвездие уходит в неактивную фазу – начинается война с Родосом. Родос убит – Сет исчезает – Тидлок возвращается на службу. Слишком много совпадений, чтобы выглядеть случайностью.

Маркевилль положил ладони под голову, продолжая рассуждать:

— Если так подумать, то и порталами эти выродки раньше не пользовались. Кто-то их учит? У них есть какие-то мистические союзники? Может и этого Родоса они создали? Зачем только? Какой смысл? Не понимаю.

Он поднял свежие архивы разведки об разрушениях и нападениях на города королевства:

— Так… Первое прямое нападение «Мрачного Созвездия» за долгое время. Взрыв в квартале Мигериуса. Триста погибших. По словам очевидцев, какой-то мечник сошёлся с демоном и победил, а потом прозвучал грохот. Но, официальная версия «Наблюдателей» гласи — страница перелестнулась, — «Ратадон в руинах», два неизвестных существа уничтожили половину города и исчезли. У одного были демонические крылья и хвост с клинком… Окутан чёрным пламенем…

Полковник откинулся на спинку стула и выдохнул:

— Чёрное пламя, значит…

Рука вновь открыла старую хронику, уже сверяя даты в них:

— 8 лет назад. Полк найден уничтоженным. Ущелье. Выжил один мальчик, имя неизвестно. 3 года назад. Взрыв на Южной Границе. Стена уничтожена… Единственный выживший – Сет Ятаган. 2,5 года назад. Илмис стёрт с лица земли – Ятаган пропал.

Он листал всё быстрее и быстрее, отмечая карандашом совпадения, закрепляя листы на прищепке. Взгляд снова упал на ту самую невинную детскую книжку.

— Война забрала и заберёт у него всё, да?

***

Рекс и Логг шли по лесу, обсуждая план вторжения, иногда поглядывая по сторонам, ибо слышался вой волков.

— Короче, Логги! Есть тема! Мы можем притвориться преступниками!

— Так ты итак штрафник, Рекс…

— Это да, но! Господин Мрачный что сказала? Наручи блокируют магию, верно? А что будет с тем, у кого магии нет?

— Ну, ничего? — почесав ухо, ответил бугай.

— Именно! Нужно только будет изображать иногда, что нас бьёт током, чтобы подозрений не вызывать. А, и надо будет поговорить с Мрачным, чтобы он как-то нас сдал им, он всё-таки полковник – в почёте. Думаю, к нему вопросов не возникнет.

— Не думал, что ты так загоришься Рекс. Ты так сильно скучаешь по Сетти?

— По нему-то? Да ни в жизнь, — Рекс надул губы и отвернулся, — Просто должен же кто-то эту катастрофу спасать, а то боюсь потом меня уже никто не спасёт.

— Но, у тебя же есть я, Рекс! — здоровяк довольно похлопал по животу, срывая яблоко с рядом стоящего дерева.

— Это понятно, но нас же всегда, почти, было трое, да? Как углов у треугольника, понимаешь?

— Нет.

— Короче, нельзя нам без Сета, наш он, понимаешь? Как родной почти стал, ещё бы ворчал поменьше, как бабка старая, то вообще цены не было! Но, свой же, собака такая.

Вой раздался совсем рядом, дуэт остановился, а Логг достал дубину из-за пазухи. Рекс, в своей привычной манере, спрятался за громилу, выкрикивая:

— Эй! Кто бы там ни был! Мы тебя не боимся. Ну, как минимум Логг не боится! Покажись!

Из-за кустов показались когти, они жадно впивались в землю, вороша её. Два жёлтых глаза показались во тьме, поедая заблудших путников. Раздался голос:

— Вы зря сюда забрели, ребята.

К ним на четвереньках вышла оборотень, чьи серебристые волосы свисали вниз, а одежда была подрана от постоянных драк за территорию. Логг нахмурился и готовился брать разбег для атаки.

Волчица рычала:

— Давай, рогатый, я давно не ела говядинки…

Логг ринулся с места. Земля дрожала под тяжестью копыт. Минотавр набирал скорость, приближаясь. Но, вдруг между ними встал Рекс и вытянул руки в разные стороны, ограждая и вызывая ступор у обоих.

— Логги! Нет! Нельзя!

— П… Почему? Она же нас съесть хочет!

Рекс покраснел и обернулся к ней, произнося с влюбленными глазами:

— Учитывая экзотичность этой дамы – я даже не против.

Девушка вдруг обомлела, пряча клыки и широко раскрыв глаза от удивления. И, пускай неосознанно, лапой подправила волосы и на щеках сквозь шерсть завиднелся румянец. Логг чуть не упал там же, разводя руками от непонимания. Даже дубина выпала из пальцев, грохаясь на почву.

— Да уж, Рекс. Сейчас Сета точно не хватает.

— Тихо… — он нежно и осторожно протянул руку, — Кто вы, леди?

От слова «леди» в свой адрес хищница поплыла окончательно, поднимаясь на обе ноги, становясь выше Рекса на две головы.

— Я, Нелли – Острый Клык, если угодно. А вы, — она прильнула поближе к лицу сладкоречивого дьявола, — Кем будете? Вы очень красиво говорите для воина.

— Рекс? Воин? — минотавр чуть не рухнул рядом с дубиной от смеха.

— Я – простой парень, но всегда вижу красоту там, где многие её не замечают, — он спокойно схватил её запястье, словно делая предложение.

Пролетела искра. В глазах волчицы появились дополнительные блики.

— Такие сладкие речи. Мне никто раньше не говорил такого…

— И очень зря, прошу заметить! Но, увы, многие люди невежи, знаю я одного такого… Невежу. Слушайте, госпожа Нелли…

— Госпожа? — она положила руку на грудь и чуть не потеряла равновесие.

— Ну да, вам не нравится?

— Нет, продолжайте, — на её лице блеснула улыбка и глаза немного прищурились.

— Если вы голодная, то у нас есть следопыт. Она всяко что-то добыла…

— Рекс, так мы вроде как тоже за добычей пищи ходили! — вмешался Логг.

— Ну, не всем же всегда должно вести, верно? Так вот, леди Нелли, не сочтёте ли вы хорошим предложением провести прекрасный вечер в компании молодого авантюриста? У меня даже есть это, — Рекс достал из сумы бутылочку красного.

— М? А откуда, Рекс?

— Караван помнишь?

— Ну да.

— Хы, они всё-таки неправильно вели учёт.

Долгими уговорами, но оборотень оборотень согласилась погостить у них эту ночь. Рекс всю дорогу не сбавлял оборотов, постоянно подливая очков в свою копилку обаяния. Волчица убрала лапы за спину и с интересом слушала его, даже не обращая внимания на разницу в росте… И в расе.

Пещера виднелась впереди, из неё бил лёгкий оранжевый оттенок, который был едва заметен даже под ночной и небольшой туманной пеленой. Рекс забежал внутрь и объявил:

— Так, ребят! У меня две новости!

— Что-то у меня плохие ассоциации, когда ты произносишь эту фразу, сказала Эйрис, сидя у костра с Мисти.

— В этот раз – они не настолько убийственные. Первая – мы с Логги не нашли еды, а вторая…

Волчица стеснительно сжала запястье и вошла, а Мисти выронила жаренную кроличью лапку, вытаращив глаза на новую знакомую.

— … Мы нашли там госпожу Нелли!

— Придурок, — чуть не подавилась Эйрис, — Это же… Ну… — она перешла на шёпот, — Оборотень, твою мать!

— Вы оскорбляете мой исследовательский слух, капитан!

— Да из тебя исследователь, как из меня дирижёр ансамбля, идиот! Ладно, — блондинка немного замялась, но пересилив себя, протянула руку, — Эйрис. Капитан Штрафного батальона Мигериуса. Приятно познакомиться…

— Нелли, — улыбнулась волчица и ответила на рукопожатие.

Все познакомились, с Дэлайлой получилось далеко не сразу, ибо та спала. Но, когда она проснулась, взвизгнула, подпрыгнула и пришла в себя после объяснений – всё пришло в норму. Они просидели так пару часов, Нелли не очень хотела рассказывать о прошлом, но идиллию нарушил вернувшийся Маркевилль.

Он ступил в пещеру и скинул капюшон, поначалу даже не замечая присутствие зверя в помещении, после дёрнулся, но лицо сохранил. Вежливо поздоровавшись.

— Так, в общем. Я тут выяснил интересные вещи…

— Полковник, не сочтите за грубость, но почему у вас мешки под глазами? — аккуратно подметила Эйрис.

— Неважно. Слушайте информацию: Тридлок, сука, скорее всего как-то связан с «Мрачным Созвездием». А Сет, возможно Всадник войны…

Повисла гробовая тишина. Волчица вовсе не понимала, о чём шла речь. И все по очереди стали говорить:

— Я знаю, полковник.

— Да и я тоже, Сетти нам сам говорил.

— Я конечно подозревала, что мистер Фокс необычный, но так даже лучше.

— А я всегда знал, что он болеет чем-то.

— Так у Сетти же нет коня. Не понимаю.

Все обернулись на Логга и вздохнули. А минотавр стал вертеть головой и чесать за ухом. Рекс вскочил и объявил ещё раз:

— Так, тогда, я хочу объявить план, раз все в сборе!

— Может не надо? — задрала бровь Эйрис.

— Да ладно, пусть парень скажет, всё-таки он лучший друг Ятагана, всяко больше всех хочет помочь, — заступился Маркевилль.

— Спасибо, полковник. Так вот: я и Логг можем проникнуть туда, чтобы разведать и помочь изнутри. У нас нет магии, поэтому браслеты для нас препятствием не станут. А Мрачный поможет с внедрением, — он улыбался во всю ширь, задирая нос.

Все молчали, не роняя слов и переглядывались.

— Да ладно вам! Только не говорите, что мой план – хрень.

— Да нет, Рекс. Это и пугает. Что план неплохой.

— Кстати, Лоббика не будет, но я взял несколько человек из своей гвардии, к утру они будут тут. А сейчас, — он сильно зевнул, — Я спать.

— Тогда решено! — Рекс выбежал на улицу и заявил, — Держись, Мёртвый Мон… Монфу. Короче, держись, долбанная тюрьма! Мы спасём нашего кента!

12 ГЛАВА | В ТЫЛУ ВРАГА.

Ранний солнечный свет проник в убежище, накрывая всех своим теплом и заставляя продрать глаза каждого присутствующего. Без лишних слов, каждый стал готовиться к штурму «Мёртвого Монтулкая», как по расписанию, играючи собирая снаряжение и ещё раз обсудив план.

— Так, мой человек сыграет роль гонца, который принесёт от меня донесение, верно? — проговаривал Маркевилль.

— Так точно, полковник, а Рекс с Логгом будут изображать задержанных, дадут надеть браслеты и проникнут внутрь, — отвечала Эйрис, — Так, идиоты, слушайте внимательно: если я правильно понимаю – что-то питает эти браслеты, скорее всего вы сможете найти что-то, что отключит их.

— А разве мы не освободим тогда вообще всех? — вдруг задал резонный вопрос минотавр.

Все аж замерли от такого поворота, ведь никто не ожидал самого логичного от обладателя шерсти и рогов.

— Так-то оно так, но иначе нам Сета не вытащить, — вмешалась Дэлайла, — С беглецами охрана сама разберётся, нам главное умыкнуть его и исчезнуть, желательно вообще не попадая под раздачу.

— Верно, ведь если кто-то увидит среди заключенных двух капитанов – боюсь для вас это плохо кончится, — заключил Мрачный Клинок и положил руки на плечи «актёров», — Короче, бойцы, вся надежда на вас. Ваша задача – устроить внутри хаос, чтобы мы могли под шумок присоединиться к нему.

— Ох, насчёт этого можете в них даже не сомневаться, — скрестив руки бросила блондинка в доспехах.

Мисти робко сжала лук и тихонько спросила:

— А мне можно с вами пойти в битву?

— Ты уверена? Там будет ад, — аккуратно спросила Дэлайла.

— Мистер Фокс спас мне жизнь. Трижды. Я не смогу нормально жить, если не отплачу хотя бы за один раз.

— Ну, раз воин рвётся в бой, нельзя его останавливать! — выкрикнул Логг, а его эхо ушло вглубь пещеры.

Нелли осталась охранять пещеру, это всё равно была не её битва и она лишь тихонько прошептала Рексу, беря за руку:

— Прошу вас, господин Рекс – вернитесь живым.

— Слово офицера, миледи!

Эйрис и Дэлайла хихикнули, закрывая рты рукой, а он раздраженно дёрнул бровью и задирая нос вышел из пещеры, утаскивая Логга за собой.

— Ладно, план пускай и сшит белыми нитками, ещё и держится на соплях, но другого всё равно нет. Всем удачи, СОЛДАТЫ! — громко закончил Маркевилль и направился следом за двумя разгильдяями.

Они перегруппировались у дороги, прямо у деревянного указателя. Маркевилль сделал безмолвный жест и из кустов показались люди в чёрных одеяниях с закрытыми лицами, которые осторожно подкрались к троице, ведя за собой коней.

— Так, пусть гонца сыграет Тодд, у него лицо самое безобидное, думаю поверят, — он достал из внутреннего кармана пергамент и передал подчиненному, — Тут письмо с печатью, ничего им не отвечай. Просто тараторь, что это всё – мой приказ.

— Слушаюсь, командир, — без лишних вопросов он вскочил на коня и лягнул лошадь, устремляясь к крепости.

— А он действительно самый безобидный? — спросил минотавр.

— Какой там, с тысячу трупов точно наберётся, но лицо, как у ребёнка, сука. До сих пор удивляюсь.

Логг немного выпучил глаза и повернулся в уже исчезающего всадника, почесывая своё ухо от удивления. Трава колыхалась, предвещая бурю, а вороны кричали громче, не смолкая даже на миг. Тучи медленно сходились над темницей. Самой опасной, самой жестокой, которая никогда не прощает ошибок и неповиновения.

Через пол часа Тодд вернулся в сопровождении кареты и шести «Тайников», которые сопровождали гостя обратно, намереваясь ответить на просьбу полковника. Красноглазый остановился возле Мрачного Клинка, поклоняясь головой и произнося:

— Моё почтение, господин Маркевилль, что у нас тут?

— Двое ублюдков, — он демонстративно пнул связанного Рекса, — Неподалёку деревню всю вырезали, подонки. Вот и думаю – чё их вешать? У вас-то всяко полно свободных мест.

— Что истина, то истина. Что ж, спасибо за улов, господин. Пакуйте их. А имена этих зверей известны?

Маркевилль посмотрел на дуэт, его глаза были холодными и отрешенными, будто они не стояли пол часа назад в пещере и никогда не обсуждали спасение Сета. Он произнёс с максимальным омерзением:

— Да понятия не имею. Скоту имя ни к чему, всё равно они вряд ли долго у вас протянут, — он пнул Рекса в сторону «Тайников», — Пошёл давай, свинья!

Вороны не сомневались, репутация Мрачного Клинка всегда была известна в северных землях, эхом разносясь по остальному королевству. Заковав в наручи заключенных, они погрузили их в повозку, Логг влез не сразу, но они были очень упёртыми. После поводья разразились хлёстким звуком, и телега без спешки поехала в сторону тюремного входа, пока не исчезла за горизонтом.

Маркевилль тяжело вздохнул, выпаливая:

— Всеведующий смотрит на вас, ребята. Он с вами. Удачи.

Вернувшись к остальным со своим отрядом, он наказал раздать дополнительное снаряжение. Из сумок вывалилось несколько масок и новых одеяний для будущих налётчиков.

— Ого, а вы молодец, — сказала Дэлайла, — Настолько подготовились.

— Естественно. Нельзя, чтобы нас узнали. Я всё ещё дорожу своей карьерой. Да и вам вряд ли нужны проблемы.

Повозка заезжала во внутренний двор, где тренировались синеглазые, оттачивая удары клинками и копьями. Рекс постоянно смотрел в окошко, осматриваясь и оценивая обстановку. Барабанные арбалеты выглядели особенно угрожающе, вызывая ком в горле.

— Ты гля, Логг, вот это у них тут организация. Здесь точно бутылочку красненького не сопрешь.

— А ты думаешь: оно тут есть?

— Да всяко, я бы в таком месте без «этого дела» точно с ума сошёл.

Экипаж остановился и их выволокли наружу, привычная процедура с красноглазым, который стал допрашивать ещё на входе обернулась неким фарсом.

— Кто такой?

— Рекс, — широко улыбаясь, ответил он.

— Подожди, Рекс, а разве мы должны вообще называть имена?

— А? А почему нет?

— Ну не знаю, мы же преступники и должны типа не колоться, разве не так?

— Подождите… — пытался вмешаться «Тайник».

— Нет, подожди, Логги, — Рекс отвернулся от красноглазого, — А что им даст моё имя?

— Мало ли, это же тюрьма и всё-такое.

— Да послушайте мен…

— Но! Если они узнают имя, но не узнают на что я способен, то оно им ничего не даст, верно?

— Так-то логично, Рекс…

— ТАК! ЗАТКНИТЕСЬ! — закричала ворона, — У… УВЕСТИ ИХ НА ХЕР ОТСЮДА!

— А-А куда? — спросил синеглазый.

— В ТРЕТИЙ, — ворона начала пинать дуэт к дверям, — В ТРЕТИЙ, СУКА! К «НЕЙ»!

Четверо «Тайников» под локотки повели их по коридорам, приводя к той самой яме. Рекс не выдержал и плюнул вниз, сразу оглашая:

— Так, ну метров… Много… Логг, как думаешь, сейчас хороший момент?

— Для чего?

— Для этого! — Рекс размашисто всыпал одной из ворон, намекая Логгу.

Минотавру хватило меньше десяти секунд, чтобы забрать трёх оставшихся. Четвертый схватился за челюсть, лежа на полу и намеревался достать свисток, который Рекс моментально выхватил его, начиная издеваться:

— Не-а, друже, тут ты точно мимо кассы. Так, сам расскажешь, как нам отключить браслеты или «вежливо» спросить?

— П… Почему вас не бьёт током? — синеглазый испуганно забился в угол, — Что за бред?!

— Ответ мне не понравился, Логги!

— Ага, сейчас! — рогатый с азартом схватил стражника за ноги и начал раскручивать, как лассо перед броском, доводя до тошноты.

Спустя всего минуту такого «допроса», «Тайник» не выдержал и еле выдавливал из себя:

— Ладно! По… Жалуйста! Меня вырвет сейчас! Пусть прекратит!

— Логги, хорош.

— Ага.

Охранник вернулся на землю и тут же рухнул, не сумев удержаться на ногах от головокружения. Рекс навис над ним, скрестив руки:

— Итак, я слушаю?

— Н… Наверху! Там пульт для отключе… Господи, я сейчас… — он не выдержал такого напора и опорожнил желудок, а Логг завершил его страдания одним точным ударом по тыкве, вырубая.

— Наверху, значит. Ну, так, Логги, нам нужна маскировка, снимай всё с этих доходяг.

Переодевшись, они устремились наверх по огромной винтовой лестнице, минотавр снова задал адекватный вопрос:

— Рекс, мне почему-то кажется, что нас раскроют.

— Почему ты так решил?

— Ну, на тебе эта форма ещё нормально сидит, но… Я-то не человек.

Рекс остановился, оглядел друга, видя перед собой огромного и рогатого минотавра, чья маска едва сползала с морды, а одежда настолько натянулась, что держалась только на добром слове и молитвах Всеведующему. Проанализировав полученные данные, взвесив все «за» и «против», он заключил:

— Да нет, я бы сам тебя хрен от них отличил, Логги!

— Ну ладно тогда.

Восхождение было долгим и томным, ступеньки постоянно сменялись, но не заканчивались, мимо проходили другие охранники с удивлением смотрели на проходящих, переглядываясь и пожимая плечами, изредка почесывая затылки.

Они наконец добрались до самой верхотуры, удивляясь тому, что увидели: огромная комната и величественная сфера, находящаяся за стеклом, которая то и дело била в стенки молниями. По бокам сидели тайники, сразу поднимаясь, когда увидели пришедших.

— Кто такие? Почему здесь бродите?

— Мы? Мы… ЛОГГИ!

— ПОНЯЛ!

Обе вороны плюхнулись на пол, едва успев ойкнуть и распластались, ловя звёздочки в глазах. Дуэт спасателей принялся осматривать помещение на предмет рычага или кнопки для отключения, но ничего так и не находилось.

— Так. Беда. Я без понятия, как это выключить, — Рекс стал топать сапогом, почесывая подбородок и нахмурившись, — Есть идеи?

— Сломать?

— Логично, только как? Она же молниями бьет.

Он внимательно стал пробегаться глазами по помещению, стараясь найти подсказку или намёк на решение этой загадки, но в итоге зацепилось другое – руны, которые располагались прямо на потолке. Они загорались и потухали зациклено, словно заставляя вызывать разряды у сферы. Извилины работали на пределе, выгоняя мысли о женщинах, хаосе и алкоголе.

— Ай! Я сейчас с ума сойду! Да я в душе не знаю, как эта хрень работает! — от отчаяния он достал колоду иллюзорных карт и яростно бросил в руны, — Долбанная магия! Почему нельзя сделать всё по-человечески?!

Карты ударились об потолок, как вдруг зависли, сами вытащились из упаковки, и каждая из мастей и чисел принялись раскладываться по рунам, а после открылась вторая дверца слева от сферы, обнажая рычаг отключения. Рекс очень долго хлопал глазами, застыв, потом переглянулся с Логгом и вновь глянул на рычаг.

— Ты гений, Рекс, — удивлённо произнёс рогатый.

— Эм, естественно! Это было слишком очевидно! — он резко переменился в лице и как обычно задрал нос.

Рука схватила рычаг и потянула вниз, деактивируя охранный механизм. Сразу вызывая тревогу. Снизу послышались многочисленные шаги и крики «Тайников», которые поднимались наверх для устранения нарушителей.

— Попали… Логги! Нам надо продержаться!

— Понял!

***

Раздалась тревога на всю округу.

— Ага, засуетились, бесы. Молодцы, ребята, — Мрачный клинок лежал с остальными в траве близ самой тюрьмы.

Марквевилль встал в полный рост, занося клинок над головой и направляя на стену «Мёртвого Монтулкая»:

— В атаку! ЗА МНОЙ!

Полковник побежал вперёд, за ним рванули остальные воодушевленно крича и обнажая оружие.

— ВПЕРЁД!!! — кричала Эйрис, готовясь к последнему бою за свою любовь.

— ЗА ФОКСА!!! — присоединилась Мисти.

— За Сетти, — тихо произнесла Дэлайла.

Наверху уже занимали позиции носящиеся туда-сюда «Тайники», пытаясь развернуть арбалеты, но было слишком поздно. Атака началась очень быстро и чересчур близко к стене, не давая времени на ответную реакцию. И страже ничего не оставалось, как обнажить клинки с обычными арбалетами, готовясь к первому столкновению.

Эйрис создала под собой ледяную платформу, тотчас поднимаясь наверх и врываясь в разрозненные ряды ворон, рубя без единой капли жалости. Дэлайла взмахнула веером и создала вихрь, закручивая себя и буквально залетая на стену, присоединяясь к своей подруге в истреблении тех, кто обидел её любимого человека.

Люди полковника прильнули к земле, вставляя устройства с поршнями и крюками кошками, которые в ту же секунду выпустили тросы, создавая верёвочные лестницы, а Маркевилль достал кинжал второй рукой и бесцеремонно начал втыкать лезвия в стены, карабкаясь на верх, как голодный зверь.

Бой продолжался, если кто-то замахивался со спины на товарища – Мрачный клинок сносил его точечным уколом. Если изнутри выбегали подкрепления – Дэлайла отпихивала их обратно своей магией ветра. Лязг мечей сменялся звуком разбивающегося льда, а после свистящими ураганами.

Мисти забралась вместе с остальной пехотой и без капли сожаления приступила к точечному сокращению стрелков синеглазых, попадая без промаха и контролируя своё дыхание перед каждым запуском стрелы.

— Пробиваемся ко входу! Держать их! Защищать периметр! — не умолкал полковник, постоянно раздавая приказы.

Но, к синеглазым присоединились вороны с красными глазами, на чьих перчатках виднелись магические круги. Эйрис сошлась с таким в поединке, пытаясь фехтовать лучше оппонента, но тут же получила по носу, чуть не потеряв маску.

— А эти посильнее… — ухмылялась блондинка.

— К вашим услугам, ублюдки, — красноглазый театрально занёс шпагу перед лицом, вызывая ассоциации у девушки.

«Младший флибустьер или же – бывший разжалованный Капитан Чёрной стражи – Сет Ятаган. К вашим услугам»

— Не смей делать так же, как он, сволочь, — из-под маски капнула слезинка, стекая вниз по шее, — Не смей, тварь…

— М? Я понятия не имею о чём ты, дура, — завершил «Тайник», и они схлестнулись в жестоком поединке.

Они рубились, как сумасшедшие, инициатива то и дело переходила из рук в руки на фоне остального кошмара, что происходил во внутреннем дворе. Ворон пускай и трепал языком – был действительно искусным фехтовальщиком, не позволяющий Эйрис одержать над ним верх.

— Туше, сучка, туше! — играючи припевал он, нанося новый удар.

Для девушки это было невыносимо, каждое слово проникало в сердце, раня похлеще вражеского лезвия, впиваясь всё глубже и глубже, заставляя промахиваться и ошибаться. А «Тайник» даже не понимал, что именно позволяет контролировать бой с сильной капитаншей.

— Да заткнись ты уже! — сорвалось с её губ, — Просто сдайся и сдохни!

— Не хочу, — с ухмылкой ответил он.

Её глаз задёргался, как ненормальный и она заревела, налетая с новой порцией ударов, применяя магию, финты, обманки и в целом всё, что приходило в разгоряченную голову. Оппонент без труда уклонялся, пока вдруг не нанёс единственный, почти издевательский удар в предплечье Эйрис. Только вот, он не ожидал, что её не остановит эта боль. И она просто продолжила свою атаку, снеся голову неприятеля. Тело опустило руки и просто рухнуло, будто никогда и не было живым, а блондинка нависала над ним, тяжело, томно и злобно вздыхая.

— Всё-таки есть разница в том, как меня бесил «он» и ты, урод…

Маркевилль еле сражался с двумя красноглазыми и десятью синеглазыми, раздраженно выкрикивая:

— Да что ж они никак не заканчиваются?! Даже двор ещё не прошли, а всё прут и прут!

— Полковник, я слышу отчаяние в вашем голосе? — парируя противника неподалеку, произнесла Дэлайла.

— Ага, не дождешься! — улыбнулся Мрачный и врезал кулаком одному из ворон прямо по глазам.

Группа постепенно стягивалась ко входу, лишая жизни любого, кто давал хотя бы малейший намёк на попытку сопротивления. Внутри ситуация уже была не лучше, ведь многие заключенные вырвались, спокойно используя магию и сражаясь с «Тайниками», но всё ещё уступали силой, пытаясь задавить числом.

— Да уж, тут поди отличи: кто свой, а кто чужой? — разочарованно сказал Маркевилль, присоединяясь к «веселью».

Вороны, красные джаггернауты – все бились из последних сил, чтобы удержать контроль, который давно ускользал из рук. Рангары рвали всех когтями, используя свою природную магию, эльфы обращались к стихиям, а некоторые просто пытались сбежать, минуя внутренний дворик.

— Перегруппироваться! Не дать ушлепкам и шанса на побег! Почему всё ещё не активирован защитный барьер? — кричал красноглазый.

— Комната наверху занята, милорд!

— Кем, вашу мать?!

— Мы сами не знаем…

Рекс схватился за раненное плечо, по лбу стекала кровь, а Логг всё ещё отбрасывал врагов голыми руками, пускай и сам был уже не в лучшей форме. Его шерсть заметно приобрела алые оттенки, он скалился, но не подпускал «Тайников» к рычагу. Противник снова отступил на небольшую передышку и Логг рухнул, упираясь о стену, подсаживаясь к Рексу.

— Походу всё, Логги… Приехали мы, старина… Ладно, хоть нашего ворчуна спасём. Надеюсь.

— Я устал, Рекс…

— Я тоже, Логги… Я тоже.

Внизу послышались новые шаги и крики о грядущем наступлении. Логг помог привстать своему другу и вручил шпагу одного из поверженных:

— Ну что, до конца?

— Ага, если выживем – надо будет спросить с Сета. Тут как минимум на штук 50 пинт набежало.

Они встали вместе, готовясь к решающей обороне, еле дыша, не успев толком отдохнуть, но продолжали стоять, даже если бы это стоило им жизней.

13 ГЛАВА | ГОЛОС МИЛЛИОНОВ.

«Тайники» наконец перегруппировались, контратакуя и оттесняя заключенных назад в блоки, остальные успели занять барабанные арбалеты, взводя их и начиная крутить ручки для автоматического огня. Все осужденные, кто осмеливался выбежать наружу – в миг пригвождались к стене, свисая и погибая мгновенно.

— Оклемались, суки. Всё, дальше мы сами по себе. «Эффект неожиданности» себя исчерпал, — произнёс раненный в ногу Маркевилль, протыкая очередную маску.

Его гвардия постепенно редела, тот самый парень с лицом ребёнка остался позади, задерживая подкрепления, сражаясь двумя клинками, пытаясь парировать и тут же забирать, как можно больше противников с собой. Ему проткнули сначала ногу, заставляя упасть на колено, но он продолжил драться. И только, когда ему отсекли руки, он вгрызся зубами в последнего «Тайника» на последние мгновения своей жизни, прежде чем погрузиться в вечность.

Полковник зарубил очередного противника, прежде чем увидеть затухающие глаза своего солдата, который отдал всего себя ради командира в которого верил до последнего вздоха. Его рука на секунду дрогнула, но потом сжала клинок ещё крепче, делая удары размашистее и яростнее.

— В третий блок, скорее! — кричала Эйрис, держась за предплечье и перематывая оторванной тканью.

Они спускались ниже, убийство врагов становилось труднее и изнурительнее, ведь их число было слишком велико, а организованный строй только усугублял ситуацию. Еле убив ещё десятерых, группа спасения встала у двери третьего блока, надеясь, что хаос продлится ещё немного, чтобы дать им передышку.

Раздался взрыв, но никто не обратил особого внимания, сейчас было явно не до этого. Эйрис заморозила замки до талого, сразу разбивая и открывая дверь. Через пару секунд выбежал Сет, на пару секунд зависнув и не веря своим глазам. Его кожа успела немного посереть, худоба стала более отчётливой, выделяя рёбра на расстегнутой робе. А щёки стали более впалыми, выделяя синяки под глазами.

Все ужаснулись, но не подали виду, а Дэлайла, едва сдерживая слёзы и не теряя лица перед любимым человеком наконец двинула губами.

***

— Короче, вот так примерно обстоят дела, Ятаган, — окончил свой рассказ полковник.

— Твою ж, ну вы выдали… Ладно, потом вам всем по шапке надаю. И с этим Тидлоком, собакой, тоже отдельно потолкую, — я размял костяшки и приготовился возвращать каждый надрез скальпелем, который остался на моём теле некрасивым рубцом.

— И да, ты теперь поаккуратнее, Сет, — влезла Эйрис, — Наручи больше тебя не сдерживают.

— Понятно, буду. Надо в третий блок, забрать кое-кого.

— Не поняла, зачем?

— Так надо, там есть человек, который поможет нам выбраться отсюда.

Я выбежал и стал осматриваться, пускай я и не видел весь «Мёртвый Монтулкай», но я плюс-минус понимал, где искать ту падлу, которая ставила надо мной свои грёбанные эксперименты. Мы поднялись выше, а я сразу же взял самое любимое оружие – рапиру, стараясь сталкиваться не больше, чем с одним противником, пользуясь тем, что на лестнице всё равно все не уместятся.

— Туше, сволочи, туше! — кричал я от восторга, ибо каждый день проведенный в одиночестве наконец окупился.

Сзади я увидел, как у Эйрис из-под маски капают слёзы, но не придал этому значения, может ныло раненая рука, а может ещё что, разбираться времени не было. Пройдя пару пролётов и сражаясь за каждую пядь земли, то отходя назад, то продвигаясь вновь, но выдыхаясь, ибо истощённое тело давало о себе знать.

Двери третьего блока встретили ледяной коркой. Непорядок. Я притронулся к ним, как они рассыпались на мелкие льдинки, которые потихоньку начинали таять. Внутри был морозильник, застывшие заключенные встречали нас с раскрытыми ртами и застывшим ужасом в глазах. Зрелище не очень, хорошо, что силы при мне.

— АЙС! — крикнул я в пустоту, надеясь быть услышанным.

Эхо раздалось громким и через мгновение вернулось обратно к отправителю, а из-за угла показалась та самая, психанутая, конченная, но немного своя – голубоволосая бестия. Ледяное дыхание привычно вырывалось из её рта при каждом выдохе, а завидев меня, она даже будто немного улыбнулась, подходя ближе.

— Живой, — её ладони плюхнулись на мои щёки, но лицо оставалось без эмоций, лишь с лёгким блеском, — Думала, что ты ласты склеил.

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, отпусти уже, — я старался быстрее убрать её руки, ибо почувствовал покалывающие взгляды на затылке, и явно они не гарантировали моё выживание, когда это всё закончится.

Но, было поздно. Даже не смотря на резню, гибель кругом, бунт, который всё ещё продолжался – началось. Эйрис с Дэлайлой отодвинули меня за себя и принялись осматривать спасённую девушку, которая продолжала смотреть на меня сквозь них.

— Не поняла, это её ты забрать хотел? — слегка прикусив кончик веера, произнесла Дэйли.

— Ну, как бы…

— То есть мы сюда пробивались, чтобы ещё одну бабу тебе спасти? — Эйри не скупилась на выражения.

Рука Айс медленно поднялась и указательный палец скользнул на лицо блондинки, словно обвиняя в чём-то.

— Ты – владеешь льдом?

— Не поняла, а откуда ты знаешь?

Глаза голубовласки блеснули, а кулак постепенно начал смыкаться, но я схватил её за ладонь, укоризненно говоря:

— Айс! Свои! Нельзя!

— Почему?

— Они нас спасать пришли, их нельзя замораживать!

Она вновь посмотрела на Эйрис и прищурилась, словно бросая вызов, но выяснять отношения некогда и меня вдруг осенило, выдавая вопрос:

— Стоп. Если вы все здесь. А где Рекс и Логг?

Все вдруг встрепенулись, вспоминая о том, что забыли про этих идиотов, которые оказались запертыми наверху и неизвестно, что с ними сейчас. Чуть не спихивая врагов в бездну, я рвался вперёд, игнорируя ранения и колющие удары, пламя всё равно вылечит меня, но не воскресит их, если они уже погибли.

Мы бежали клином, я в авангарде, принимая основные удары на себя, копья, мечи, арбалетные болты впивались в мои рёбра, но мне было плевать, ведь они только подпитывали мою злобу, заставляя бежать ещё быстрее и яростнее.

Сам того не замечая, я выпустил багрово-чёрное пламя, которое въедалось в маски «Тайников», и они хватались за лица, визжали от боли, не понимая, с чем имеют дело. Когти раскалились, и я принялся наносить удары кулаками, плюя на любой входящий урон. Эйрис с Дэлайлой ужаснулись, а Айс немного не понимала, что со мной происходит и что за странная аура вырывается наружу, жажда сжечь всё окружение.

Финальной точкой стало то, что я уже не стесняясь пробивал нагрудники горячими когтями, насаживая их, как мясо на вертел, сразу скидывая вниз, будто они обычные насекомые, что топчутся под ногами. Огонь вырывался из глаз, делая воздух более душным и спёртым.

— ПРОЧЬ, ТВАРИ! С ДОРОГИ! — голос тысячи звучал особенно яростно, — УБЬЮ! СВАЛИТЕ!

У некоторых не выдерживали нервы, и они просто бросали оружие, выбегая наружу. Я рвался вперёд, готовясь испепелить любого, ЖАЖДА УНИЧТОЖИТЬ ВСЕХ, КТО ОСМЕЛИЛСЯ НАВРЕДИТЬ МОИМ БЛИЗКИМ.

Среди разбегающихся синеглазых стояла ворона с красными окулярами, крича отступающим воинам:

— Ублюдки! А ну-ка сомкнуть стр… — я пронёсся мимо, моментально отрывая его голову, сразу испепеляя, даже от одежды не осталось и клочка.

— Сет! Держи себя в руках! — Кричала Эйрис, пытаясь угнаться за мной.

— НЕ ЛЕЗЬ! — это уже говорил не я, а жажда спасти РЕКСА И ЛОГГА.

Мы бежали целую вечность, пока наконец не упёрлись в верхотуру, видя страшную картину: куча «Тайников», которые хватались за разбитые носы, рёбра и переломанную психику.

— А я говорил тебе… Ик… Логги! Что тут всяко есть бутылочка красненького! — кричал Рекс, сидя на горе избитых охранников.

Минотавр едва стоял на ногах, притаптывая недавно поверженного противника. Моё пламя немного сбавило обороты, а я уставился на двух дегенератов, которые недавно заставляли моё сердце уходить в пятки.

— Сетти! А мы тут это... — начал Логг.

— Недоразумение? — дёргая глазом, спросил я.

— Не-а! Выжили! — закончил Рекс.

— Ублюдки, — я крепко обнял этих полудурков, — Ладно хоть не сдохли, оставили эту возможность для меня… Стоп. А откуда бутылка?

— Так эти мудилы… Ик… Тут оказывается не только рычаги прятать умеют, — Рекс присосался к бутылке и пнул по голове мычащего «Тайника».

— Да уж, и охрану раскидали и при этом побухать успели, где ты откопал таких «чудовищ», Ятаган? — вдруг спросил Маркевилль.

— В Ад даже не заглядывай – там им скорее ковровую дорожку стелют.

— Да уж, таких бы и в диверсионные войска… — почесал подбородок Мрачный Клинок.

— Не, не. Имей совесть. Враги всё-таки тоже люди.

— Эй, Сет, — Рекс приметил Айс и прильнул к ней, — А кто эта «леди»? Познакомишь?

Рука Айс снова норовила скользнуть к его горлу и заморозить, а я едва успел схватить её руку, сразу прикрикивая:

— Нельзя! Айс! Это тоже свои, придурки, но свои!

— Он меня раздражает.

— Меня тоже, но я всё ещё его испепелил, — я осуждающе зыркнул на «Пятого Всадника», — И иногда очень тяжело себя сдерживать.

В чувство нас привели новые залпы барабанных арбалетов, которые стремительно сокращали количество заключенных. Красноглазые выстроили остатки батальона на выходе, используя взрывную магию для уничтожения групп зеков, лишая шанса на прорыв.

Я выглянул в окошко, оценивая обстановку:

— Хреново дело. Они похоже пришли в себя после ваших выкрутасов. Через главный двор мы хрен выйдем, а в бездну спускаться тоже не вариант.

— И что тогда делать? Там внизу ещё Мисти с остатками людей полковника удерживают позицию, — сказала Дэлайла.

Моё сердце замерло. Я помню это имя, поэтому медленно обернулся и произнёс:

— М… Мисти тоже тут? К-Как?

— Она тебя выслеживала всё это время, не могла отпустить, не отблагодарив нормально за своё спасение, пускай ты и козёл, который СНОВА СБЕЖАЛ, — злобно ответила Эйрис, хмурясь.

Я нервно усмехнулся, немного согнувшись в спине и сказал:

— А… Рокси тут нет?

Прозвучал сочный шлепок по моей макушке, а блондинка заорала:

— Да если бы ещё и эта припёрлась, то я бы тебя самолично кастрировала, ЯТАГАН!

— Ай! Аккуратнее! Такое пламя не лечит!

Эйрис нависла надо мной, прижимая к стене и прошептав:

— Молись, чтобы если я разозлилась, то там всё отросло обратно.

Я сглотнул и медленно отошёл в сторону лестницы:

— Да ладно! Ладно! Мы спасаться начнём или как?

— Да, Сетти, спасаться придётся. И сейчас будет явно самая лёгкая для тебя часть, — ухмыльнулась Дэлайла, сразу пряча губы за веером.

Наконец закончив любовные перепалки, мы собрались с духом и начали спуск к главному входу, нас уже не пытались остановить, оставшиеся внутри либо вышли наружу и присоединились к защитникам, либо просто сдались из-за моего огня.

Мисти всё ещё пряталась за углом, скрываясь от шквала арбалетных болтов, которые превратили стену в подобие ежа. Увидев меня, она даже не поверила своим глазам, видимо была очень рада меня видеть, только почему в глазах был ужас, я не до конца понял. Может её роба напугала?

— Давно не виделись, «следопыт», научилась свежевать оленей? — бросил я для разрядки.

Она улыбнулась, а глаза стали мокрыми, и она кивнула, говоря в конце:

— Рада вас видеть, мистер Фокс.

— Так, а теперь, опиши-ка мне обстановку.

— Шесть автоматических арбалетов, боеприпасы постоянно подносят. Во дворе с пару сотен, которые заняли укрепления, остальные где-то ниже подавляют бунт, если я правильно поняла конечно.

Маркевилль подошёл к своему человеку:

— Рик, давай отчёт по потерям.

— Половина, господин. Райли и Эммерсон погибли, когда сдерживали отряды «Тайников» снизу, взорвали себя. Эшкрофт пал при штурме стены, а Доммергуда, Нельсона и Брауна задавили заключенные, которые пытались прорваться из блока и вступили с ними в схватку.

Его кулаки сжались до максимума, едва не разрывая перчатки, он вздохнул и посмотрел в пол, но не терял громкости:

— Ясно. Когда выберемся – сделай отчёт о том, что они погибли в важной разведывательной операции, а семьям выпиши пособия по потере.

— С-Слушаюсь.

Я положил руку на плечо Мрачного Клинка. Он немного улыбнулся, но в этой улыбке не было радости, скорее осознания, что столько людей отдали свои жизни ради одного человека – не меня. За него.

— Нам бы сейчас кстати не помешала твоя «сила», Ятаган, иначе я чёрт его знает, как отсюда выходить.

— Попытаться можно, но я не уверен, что тогда от этой долбанной крепости что-то останется.

— Да уже плевать. Если мы тут все ляжем, то считай, что всё было зазря. Действуй.

Я напрягся, пытаясь отдаться чувствам, стискивая зубы и расставив ноги, но ничего не получалось, и я чуть не рухнул, если бы не был вовремя подхвачен.

— Ч-Что такое? Почему у меня не выходит? Я настолько истощён что ли?

— Ты пытался что-то делать в браслетах?

— Ну да, только я не думал, что оно возымеет такой эффект. Когда мы поднимались – я думал, что эти двое вот-вот умрут или уже погибли, поэтому как-то само получилось, а сейчас я не могу испытать того же.

— Хреновый ты Всадник, однако, когда не надо – целые города в труху.

— Ну извините, что я не мечтаю каждую секунду всё на хер превратить в пожар! — я развёл руками, и съёжился, — Стоп. А ты откуда вообще знаешь?

— Ну так, я тебе не только клинками махать умею. Или по-твоему полковника исключительно за голубую кровь выдают?

— Ну, ты же ещё не генерал.

— Когда-нибудь стану, может даже тебя, придурка, по службе восстановим, если захочешь конечно.

— Извините, что прерываю ваш светский раут, но у нас тут вроде как ВОЙНА идёт! — Эйри ворвалась не вовремя, ибо я уже хотел обсудить повышенное офицерское жалование.

План в итоге пришёл сам, ведь у нас в команде два ледяных мага, ветер и хороший лучник. Эйрис с Айс нехотя, но объединились, создавая укрепления для безопасного выходя во двор, минуя прямо попадание под арбалетные болты. Пускай лёд не мог долго сдерживать такой натиск снарядов, но уже что-то, да и девчонки быстро восстанавливали барьеры.

Дэлайла создавала потоки воздуха, чтобы укреплять лёд и иногда уводить чужие дальние атаки в сторону, не позволяя пробить последнюю оборону.

Мисти зорко выслеживала стрелков и убирала их, но колчан, к сожалению, имеет свой предел. Осталось три автоматических орудия и войско, которое не подходило близко, сохраняя численно превосходство, лишь подливая масла в огонь своими взрывами от красноглазых ублюдков. Всё-таки в самолечении Монтулкая был свой плюс – они не могли обвалить вход позади, ибо крепость постоянно восстанавливалась, всё ещё оставляя шанс на возможное отступление.

Загадка с арбалетами решилась неожиданным образом, ведь Айс провела ледяную дорожку к стреляющим и попросту разломала эти машины смерти. Мы остались наедине против пеших «Тайников», которые уже готовились к бою. Можно было отступить в замкнутое пространство и попытать удачу там, но мы лишались пространства для манёвра.

— Ну, что ж. Финальная битва, господа. Дюжина против двух-трёх сотен. Навивает воспоминания о Сайрексе, а Сет?

— Ага, сейчас мы вроде даже в «большинстве», — я усмехнулся, но тут же глянул на всё ещё медленно кровоточащую рану Маркевилля.

Эйрис тоже уже выбивалась из сил, всё чаще поправляя повязку на предплечье. Рекс с Логгом тоже находились на пределе, а по лбу Мисти сходил последний пот от постоянного натяжения тетивы. Непорядок. Получается, что у нас боеспособных не так уж и много.

— Ну что, мрази, пощады не будет, — вперёд вышел «Тайник» и снял маску, — Я, Лейтенант «Мёртвого Монтулкая» – Дориан Лепро, гарантирую вам быструю смерть, если вы сложите своё оружие!

Мы с Маркевиллем рассмеялись, он даже упёрся на моё плечо, указывая на этого идиота:

— Ты слышал? Он хочет, чтобы мы «сдались»!

— А ещё он хочет, чтобы мы «сложили оружие»!

Дориан сморщил лицо от возмущения и прорычал:

— Ладно, паскуды, вы сделали выбор. Убить их! Всех! Чтобы, сука, даже мокрого места не осталось!

Орава двинулась к нам, растягивая строй и окружая по флангам. Мы встали спина к спине – абсолютно все.

— Да уж, наверное, надо было с ним помягче, — нервно выдал я.

— Что, уже в штаны наложил? Может ещё и в колодки дашь себя загнать?

— Да не дави ты на больное, я итак уже думаю, как свалить и бросить вас.

— Ага, беги, вон как раз выход – впереди.

— Сейчас, только разбег наберу.

Раздался боевой вопль и кольцо стало смыкаться, Айс с Эйрис принялись отрезать толпу, пытаясь оставлять небольшие отряды, создавая тактическое преимущество. Мисти перешла на клинок и старалась нападать со спины, не входя в прямой бой.

Логг громко топнул копытом и закричал:

— ПОБЕРЕГИСЬ! — снося пятерых, нет, семерых «Тайников»!

Дэлайла контролировала фланги, не позволяя заходить в спину. Но, это не могло длиться вечно. Красноглазые использовали свою магию, взрывая ледяные укрепления и возвращая инициативу в свои руки. Полковник заметно потерял в скорости, видимо потерял достаточно крови, но не мастерства.

Бой затягивался, Рекс метался из стороны в сторону будучи пьяным в стельку, что позволяло изредка уклонятся из-за собственного шатания. Отряд Маркевилля потерял ещё троих, падая без сил и сминаясь напором противника.

— Сет! Как будто бы уже пора твоей чёртовой силе пробудиться! — кричал он, добивая очередного врага.

Я застыл, пытаясь прочитать, что происходит: это уже был не бой, а мясорубка, бойня, резня. Здесь не будет победителей, даже если мы достигнем цели и сбежим, кто-то навсегда останется тут, в «Мёртвом Монтулкае».

— Идиот, не стой! — Маркевилль одёрнул меня, подставляясь под летящее лезвие.

Оно вошло ему под ребро, и он машинально ударил кулаком, выбивая его из рук и наказывая нападавшего.

— Сука, ты, Ятаган, не спи!

— Зачем ты закрыл меня?! Меня бы пламя вылечило!

— А об этом надо было раньше сказать! — он схватился за бок, упираясь на свой меч, — Я-то думал, что только когда оно покрывает… Лечит.

Мрачный Клинок еле поднялся, но продолжил драться, без сомнений, даже когда вены выступали на его шее, но он продолжал забирать чужие жизни, пробиваясь вперед. Он пробрался совсем вглубь, встречаясь с Дорианом, который неспешно шёл к нему через крики своих солдат.

— Что, диверсанты хреновы, доигрались? Уже вон, вытекаешь весь. Где твоя прыть?

— А ты поближе подойди и разгляди, — он уже хрипел, но ухмылялся сквозь свою маску.

Оба встали в дуэльные стойки, начиная свой последний танец клинков. Пускай лейтенант и был непрост, но всё-таки уступал даже раненому Маркевиллю, вот она сила – Мрачного Клинка Севера.

Он постепенно сгибался в коленях, уже не думая и не планируя, сражаясь на чистом инстинкте. Я пытался пробиться к нему, но враги валили пачками, оттесняя меня назад, а долбанное пламя никак не собиралось просыпаться, чтобы решить исход боя за минуту.

Эйрис и Айс постепенно выдыхались, использовать столько магии без передышек даже для них было чересчур, а у Мисти выбили клинок, загоняя в угол. Я слышал крик каждого, вопли погибающих солдат полковника, но не мог почувствовать вины из-за чрезмерной усталости – это даже начинало раздражать. Месяц в тюрьме и пытки слишком сильно убили во мне вспыльчивость.

Послышался звук. Я узнаю его из тысячи, ибо слышал этот звон раньше. Меч Маркевилля вылетел из рук, а Дориан произнёс:

— Вот и всё, тварь, сдохни, как подобается свинье – в грязи.

Он жадно проткнул его сердце и замер, расплываясь в довольной улыбке, словно охотник наконец-то поймал свою добычу. Вокруг меня всё остановилось. Сердцебиение слышалось отчётливо, перетекая на звон в моей голове и ушах. Полковник схватился за клинок и притянул своего убийцу к себе, втыкая кинжал в его горло и падая на землю вместе с ним…

***

Средь поля боя раздался истошный рёв, Эйрис оглянулась и одновременно задыхаясь, принялась искать обладателя, пускай и узнала голос с первой попытки. Огненный вихрь ударил в небеса, испаряя облака и заставляя землю содрогаться, отрывая куски каменного фундамента и поднимая в воздух горячими потоками.

Все остановили сражение, оглядываясь на единственного человека, который сейчас завершит эту бессмысленную бойню – Сета. Крылья уже развивались по ветру, покрываясь пеплом, а длинный хвост превращался в живое копьё. Он встал на четвереньки и начинал отчаянно рычать, выпуская лезвия из своих локтей.

— М-Мама… — бросила Мисти, всё ещё сидя в окружении «Тайников», — Господин Фокс…

— Я… ПРИЗНАЮ ВАС… ВИНОВНЫМИ… — это не походило на голос тысячи, скорее голос миллионов.

Первый рывок и около пятидесяти человек разлетелось в тряпки, обагряя кровью и без того «грязный» двор тюрьмы. Пламя словно ожило и влетало внутрь врагов, выжигая изнутри их души. Многие стражники побросали оружие и побежали, куда глядели назад, но их вылавливало лезвие, которое крепилось на хвосте чудовища, превращая в фарш за считанные секунды.

Дэлайла упала на колени и выронила веер, который покатился прямо в сторону «него». Никто не мог двинуться, только наблюдать за этим… Ужасом…

«Оно» рвало когтями, впивалось клыками, обжигая и вырывая плоть из недавних надзирателей настолько яростно, что даже слёзы из их глаз в мгновение ока превращались в ничто из-за высокой температуры. Багряное пламя окутало всё и остатки группы поспешили к выходу, пытаясь не попасть под раздачу.

— МЕРТВЕЦЫ… ВЫ ВСЕ ДАВНО МЕРТВЕЦЫ… — эхом раздавалось среди языков огненных занавес.

Солнце спряталось за остатками облаков, окрашиваясь в красный цвет, а из потёмок показались красные от боли и свирепости глаза. Чудовище неспешно вышло из своей стихии, перебирая лапами, не собираясь возвращаться на ноги, теперь ему комфортнее передвигаться так. Наросты стали более отчётливыми, образуя странные бивни на лице, которые неестественно закручивались, образуя подобие шлема. Клинки из локтей выпирали сильнее, а острота рассекала воздух перед собой.

Вновь рёв, заставляющий закрывать уши. По стенам «Мёртвого Монтулкая» полезли трещины, начиная рассыпать осколки и не позволяя ему залечивать свои раны. Взмах огромных крыльев опрокинул девушек, минотавра и друга на землю, а фигура взмыла ввысь, направляясь туда, где оно сможет напиться ещё сильнее – в Диметриус, который был виден на горизонте.

— Бежим, скорее! — кричала Эйрис, но внутри всё сжималось, её рассудок окончательно отказывался воспринимать былую реальность.

— А как же мистер Фокс? — спросила Мисти, хватая своё оружие.

— Нам сейчас надо самим спасаться, тюрьма разваливается, бегом, ну!

Все выбежали, начиная откашливаться от угарного газа, который разъедал лёгкие и тут же посмотрели на улетающего монстра, который довольно быстро добрался до города.

В нём уже видели огненный столп, объявляя боевую тревогу по всем окрестностям, но было поздно. Жители застыли, когда над городом появилось нечто, самодовольно нависая над бесконечными домами и дорогами.

— БОЛЬШЕ… КРОВИ…

ВЗРЫВ. Река, что омывала город испарилась в тот же миг, горожане спасались бегством, но сразу превращались в обрывки воспоминаний. Яркий свет слепил глаза, который выжигал сетчатку глаз, обращая Диметриус в обгоревшую пустыню, в которой всё ещё раздавался единственный голос – «его».

Ноги Эйрис подкосились, а по щекам потекли слёзы. Она рухнула и уставилась в землю, едва осознавая себя и начиная щипать себя за кожу. Дэлайла окончательно перестала соображать, просто уйдя в сторону и зависнув в моменте. Мисти крепко сжимала клинок и тряслась от страха, будто её саму только что превратили в прах. А Логг с Рексом просто стояли, смотря на ровную гладь, где недавно был многотысячный город и не роняя слов. Даже Айс, та самая ледяная леди, которая не показывала эмоций, раскрыла глаза гораздо шире, понимая масштаб катастрофы.

Маркевилль остался лежать среди пламени, которое медленно поглощало его тело, впрочем, вряд ли его это сейчас заботило, он был абсолютно свободен. Его солдаты лежали подле него, рядом со своим командиром, ради которого они рискнули всем и жестоко за это поплатились.

14 ГЛАВА | ОСОЗНАНИЕ И ПРИНЯТИЕ.

Что это? Так тепло. Но снова ничего не видно, словно мне опять закрыли глаза повязкой. Стоп. Этот запах и это пение… Где я?

Картинка стала намного четче, и я оказался в знакомом помещении – тот самый домик, который уже показывался мне на болоте. В креслице сидела всё та же девушка, которая так же беззаботно сидела и перелистывала страницы, изредка прерываясь на кружечку чая.

— Вот и всё, Война. Доигрался.

— Почему я здесь? Где мои друзья? Где «Мёртвый Монтулкай»? Что вообще происходит?

— М-да, — она захлопнула книгу, — Совсем ничего не помнишь?

— Ну да, а должен?

—Ты сейчас уничтожаешь Диметриус, а начал ты это делать после смерти своего друга. Всё ещё пелена в мозгах?

— Скажешь тоже, как же я могу это делать, если я здесь?

— Ладно, — она провела пальцами по закрытым векам, — Это будет сложнее, чем я думала.

Её указательный палец согнулся и меня притянуло к ней, словно я какой-то мешок с рыбой на пирсе при погрузке. Сопротивляться сил совсем не было, по крайней мере не против такого человека, если конечно для неё вообще подходит такое наименование.

— Ай, нежнее, барышня! Я же тебе не игрушка.

Она усмехнулась:

— А почему бы и нет? Но не об этом сейчас. Твоё пламя вышло из-под контроля, Сет и ты полностью вошёл в стадию Третьего Круга, но самая большая проблема – в тебе.

— Я ничего не понимаю. Почему я тогда здесь? Почему не вижу ничего, что творю «там»?

— Я временно запечатала твоё сознание, чтобы огонь не выжег его, поэтому и говорю, что у тебя мало времени. Тебе нужно как-то срочно обуздать Третий круг, при этом не сорваться и не перейти в Четвёртый.

— И каким образом мне такое сделать?

— Присядь, — рука указала на соседний стул.

Я выполнил просьбу и спросил:

— Так мы в моей башке сейчас? Как ты вообще это провернула?

— Тебя сейчас действительно это беспокоит? Не то, что ты можешь уничтожить всё, если не остановишься?

— Верно. Ну так – я слушаю.

— Я наблюдала за Маркевиллем, когда он сидел в библиотеке – хорошая работа, жаль, что напрасная, ведь из-за спешки он не смог увидеть важной информации. Я могу поведать её тебе, но не бесплатно – за плату.

Меня словно кипятком ошпарило, ибо я даже представить не мог, что можно предложить существу, которое щелчком пальцев тушило мою силу и сейчас просто пришло погостить в мою голову, когда я «там» громлю и убиваю.

— И что тебе нужно?

— Я заберу «кое-что», когда ты будешь поистине счастлив и ты не будешь в силах воспротивиться моей воле. Готов ли ты пойти на такое, чтобы вернуться обратно?

Я сглотнул и схватился за горло, пытаясь унять этот жар внутри после услышанного, ведь её ответ был настолько расплывчат, что даже предположить не получается. Треск камина всё ещё гулял в моих ушах, и мы продолжали сидеть за столом, а для меня началась новая битва, только находилась она внутри меня самого.

***

В штаб Северного Фронта забежал гонец, который сразу объявил:

— Генерал Тидлок! Нам поступило сообщение о том, что Диметриус уничтожен!

Следом забежал второй:

— Генерал Тидлок! Город Нийшакс только что был стёрт с лица земли!

— Ч… Чего? — генерал задрал бровь и его руки задрожали, — Как это произошло?

— Не можем знать, господин! Известно, что там всё в огне и ничего не разглядеть.

Тидлок ударил по столу и вскочил с места, начиная орать во всё горло:

— Так узнайте, вашу мать! На хера вы тогда нужны, если не в состоянии выяснить причину?

— С-Слушаемся?

Генерал остался один в комнате после ухода концов и тотчас рухнул расслаблено в кресло, улыбаясь во всю ширь и скрипя зубами от удовольствия:

«Отлично. Всё-таки «Монтулкай» сломал этого ублюдка. Теперь дело за малым, чтобы мои собратья схватили Войну и приструнили! С таким козырем в рукаве нас уже ничто не остановит. Это станет финальным шагом в нашей долголетней войне»

— Ты здесь, Жанна?

Из полусгнивших половиц появилась жижа, которая постепенно собиралась в человеческую фигуру, сразу поправляя свои зелёные волосы и отвечая:

— Куда же мне деться? Ты же без меня, как волк без зубов. Всё идёт по плану?

— Да, — он облизнул губы, отдаваясь экстазу, — Передай нашим, чтобы готовились. Этот видимо будет посильнее, чем предыдущая, если верить летописям. Не убивать – схватить и запечатать, если подчинить не получится, то просто избавьтесь. Лучше уж подождать ещё пару десятков лет, чем терпеть такое у себя под носом.

— А если вмешается Вандерхельд?

— Ты же умеешь наводить иллюзий. Так заставь Ятагана сделать всю работу за себя. И это, твоё личико уже известно многим солдатам на этом направлении, тебе бы… Ну ты поняла.

Девушка кивнула и когтями вцепилась в свою кожу на неё, начиная сдирать покров, за которым пряталось новое лицо, более невинное и оттого более жуткое. Однако, за всем этим процессом невольно наблюдал третий гонец, который хотел войти, но от услышанного замер, так и не постучав. Его нога медленно отшагнула, намереваясь бежать, но вдруг увязла в трясине, которая образовалась прямо среди сырой древесины.

— Что за? Господи! Нет! — проронил он напоследок, когда его тело утянуло в эту пучину.

— Ну и подчиненные у тебя, Тид, никакой вежливости, — ухмыльнулась Жанна, оглядываясь на дверь.

— Увы, с моим постоянным отсутствием в армии совсем забыли, что такое дисциплина. Ладно, ступай. Меня ещё ждёт работа.

В ту же секунду на полу остались лишь мокрые пятна, в которых растворилась Чума, вновь оставляя генерала наедине с эйфорией, которую он получал от постепенного выполнения их давнего плана.

***

Тишина продолжала давить, мои кулаки сжимались, а когти впивались в ладони от нервов. Она продолжала сидеть, словно это обычная сделка по покупке продуктов, что раздражало ещё сильнее. Её глаза не моргали, выжидая ответа из моих губ, будто если я сейчас не отвечу, то всё вокруг просто испарится, оставляя меня одного в этой пустоте.

— Ладно, я согласен. Что мне делать?

— Какой послушный Всадник. Это радует, — её рука убрала чашку в сторону, и она встала, — Тогда – приступим.

Она прильнула ко мне и поцеловала, вынуждая оцепенеть от недоумения, но я почувствовал и другое – пламя, оно вытягивалось через мою шею и поглощалось, а домик вокруг постепенно утопал в оранжевых оттенках, уничтожая камин, сжигая мебель и обваливая балки с крыши. Она отпрянула и произнесла напоследок:

— Запомни этот момент, Ятаган. В следующий раз я могу уже посчитать, что ты начинаешь злоупотреблять моей помощью.

Резкий толчок в грудь и пространство вокруг посыпалось на осколки, отдаляя от меня образ этой женщины. Я падал в бездну и вытянул руку, выкрикивая:

— Скажи мне! КТО ТЫ?!

— Как-нибудь ты узнаешь, Война. Как-нибудь ты узнаешь.

Перед глазами возникла земля, только вот находилась она примерно в двух километрах, а я прибывал в свободном падении. Непорядок.

— ВОТ ДЕРЬМО! — мой вопль, наверное, был слышан во всём королевстве.

Лицо натягивалось от такого ускорения, а волосы развивались вверх. Признаться, я даже не мог понять, как мне выпутаться в такой безвыходной ситуации, ведь я даже не мог предполагать – выживу ли после падения?

Что-то мелькнула спереди, бледная рука схватила меня за ногу, и потащила вниз, делая тряпичную куклу из владельца, да и как-то было не очень ощущать себя настолько беспомощным.

Плюхнувшись в выгоревшую траву, я вскочил и стал выслушивать лекции от «завуча»:

— Господин Война, мне начинает казаться, что вы специально всё доводите до точки кипения, чтобы мы встретились.

— Я?! Да я вообще ни хрена не помню, что произошло! — глаза вдруг посмотрели вправо на горящие руины, которые редко встречались среди гладкого пустыря, — Это… ЧТО?

— А это, господин Ятаган – ваших рук дело. Я же говорил, чтобы вы практиковались побольше, а вы увязли в бесконечных путешествиях и попытках подавить силу. Вы же так хорошо начинали. Видимо в «Мёртвом Монтулкае» ваша сила закупорилась и по итогу пробка вылетела от сильнейшего давления.

— Я вообще-то пытался всё это время найти способ избавиться от своего пламени, а не сидеть сложа руки тридцать веков, надеясь, что меня рано или поздно завалят! — я скалился, но меня можно понять. Слишком много накопилось.

Его взгляд поменялся на немного разочарованный, поэтому прежде, чем уйти прочь, он проронил:

— Вы не сможете от этого избавиться, господин Война. Нет такого способа. Поверьте, тому, кто «сидел сложа руки тридцать веков».

От ярости я вскочил и закричал ему в спину:

— Так скажи мне, как это контролировать? Как перестать испепелять всё кругом?!

Он остановился. Я не видел его лица, но его плечи немного съежились, и он повернулся с пустым взглядом:

— Хватит подавлять своё пламя – обуздайте его. Примите себя и хватить брать всю вину этого мира на себя. «Она» уже к этому времени могла спокойно находиться в третьем круге, но была слишком слаба, да и её Третий Круг сильно отличался от вашего. Вы – сильнее, так и ведите себя, как подобает сильному.

Он исчез. Опять. От отчаяния я воткнул кулак в землю и оторвал внушительный кусок, запуская в воздух. Моя рука сильнее покрылась наростами – оно жрёт, нагло и беспощадно, пока полностью не поглотит меня. Вдалеке я видел знакомых людей на лошадях, видимо они видели, как я падал вниз и тут же побежали на помощь.

Я приготовился к прыжку, чтобы закончить всё это и сбежать вновь, оградить их от себя, дабы не навредить, но что-то остановило меня. Не знаю точно, что именно, однако в груди появилось ноющее чувство – всё снова повторяется. Они медленно слезли в паре сотен метров и будто не знали, можно ли ко мне сейчас подойти. То ли боясь, то ли опасаясь, что я всё ещё не пришёл в себя.

— Я так больше не могу. Устал прятаться и сбегать, каждый раз это приводило только к худшему…

Моя нога шагнула вперед, и я помахал ребятам, сигнализируя о том, что теперь им ничто не угрожает. Слёзы побежали вниз по щекам, приобретая горящий эффект, сверкая на фоне сгоревшего города позади. Каждый шаг давался с трудом, но я делал его и почему-то пламя окрасилось в новый цвет – пурпурный, смешиваясь с оранжевым. Ладони раскрылась, и оно медленно стекало сквозь пальцы, окутывая их, будто кто-то взял меня за руку.

Я всё ещё винил себя, это никогда не отпустит меня до конца, но, кажется, я наконец-то смог сделать самый важный шаг за всю свою короткую жизнь – простить себя и принять. Ноги стали перебираться быстрее, переходя от ходьбы к бегу, а пурпурные слёзы летели в разные стороны, маленькими светочами оставаясь на чёрной почве.

— Ребят! Это я! Я живой! — кричал я, ускоряясь.

На их лицах читался страх, видимо много я успел натворить пока был в отключке, но долго они не смогли поддаваться ему и побежали навстречу.

— Сетти! — ревела Дэлайла.

— Ятаган! — кричала Эйрис.

— Сет! — орал Рекс.

— СЕТТИ! — вопил Логг.

— Фокс! — сквозь слёзы визжала Мисти.

Айс едва заметно улыбалась и шла спокойно, а странно существо похожее на волка я вообще не знал. Мы встретились посередине, и я прыгнул на них, крепко обнимая, продолжая пускать слёзы.

— Спасибо вам. За всё, — тихо пробормотал я, — Я… Люблю… Вас… Придурки…

— Эй, мы придурки? Это ты сейчас всё вокруг уничтожил! — Эйрис была зла, а её ноги немного дрожали.

Я поцеловал её, сразу ловя прищуренный взгляд Дэлайлы. Потом напряглась Айс, а после неловко отвела глаза Мисти. Моя рука скользнула по подбородку красноволосой, а с моих губ сорвалось:

— Да иди уже сюда, а то сейчас дыру прожжёшь.

— Ты слишком высокого о себе мне…

Она не успела договорить, а после покраснела и её ноги немного обмякли, и она вцепилась в меня более мёртвой хваткой, а нашу группу окутал пурпурный вихрь, развеваясь в урагане чувств.

— Во дела, Сет прям целый букет собрал, — Рекс чесал затылок, пожимая плечами и посмотрел на Логга, — И вот какого хрена этому сухарю так везёт?! Ну ты посмотри на его довольную рожу! Я ещё в Ратадоне ему завидовал, но это уже ни в какие ворота!

— А чему вы завидовали, господин Рекс? — вдруг спросила Нелли, подойдя ближе, вынуждая его краснеть.

— Ну, как бы… Да неважно. Я кстати выполнил обещание, миледи.

— И это, пожалуй, самое удивительное, — я подошёл поближе, чтобы наконец познакомиться с оборотнем, — Ведь обычно, когда ты обещаешься, что всё будет нормально – мы оказываемся в колодках.

Рекс закрыл Нелли собой и проговорил:

— Так! А ну-ка отойди! Твоя аура губительна для женщин! Не позволю!

— М? — после этого я громко рассмеялся и выписал подзатыльник, — Идиот! Могу я хоть знать, кто это?!

— Нелли, — лапа дружелюбно протянулась в мою сторону, — Господин Рекс позвал меня в гости – в свою пещеру.

Я немного завис от такого составленного предложения, даже на миг напрягся и посмотрел на Рекса, который довольно улыбался, хватаясь за затылок:

— Ты… Что сделал?

— Ну, в лесу мы столкнулись, а я, как истинный джентльмен – позвал даму в пещеру, где мы разрабатывали план твоего спасения.

— Эм, ладно… Я даже вникать не буду. Давайте тогда собираться потихоньку, нам нужно двигаться дальше, с Тидлоком придётся разбираться позже.

— А как ты вообще смог вернуться? — ко мне подошла Айс, немного наклоняя голову, — Твои друзья уже не верили, что получится.

— Вот именно, как, Сет? — присоединились к дискуссии Эйрис.

— Скажем так, в моём сознании что-то щёлкнуло, и я справился, пошли уже.

Только я хотел сорваться с места, как меня ухватили за робу и потянули назад, Дэлайла тут же заключила:

— Ты же врёшь, это за версту чуется. Говори, как тебе это удалось?

По лбу побежал холодный пот, если я им скажу, что меня поцеловала какая-то незнакомка, чтобы вытянуть часть магии, то могу тут же оказаться затоптанным этим женским табуном. Они все нависли надо мной, начиная гневно ожидать того, что им не понравится, но я как-то не планировал умирать, поэтому выдавил:

— Мне предложили сделку.

— Сделку и какую-же?

— У меня что-то заберут, когда я буду поистине счастлив.

— И когда же ты будешь поистине счастлив?

— Ну, сейчас точно, только вот мне надо как-то овладеть своим проклятием, тогда, наверное, стану окончательно. Всё? Вопросы закончились?

— Умеешь ты юлить, но ладно, потом как-нибудь расскажешь полную версию.

Закончив распри, мы запрыгнули на лошадей, намереваясь двинуться в ближайший, по крайней мере, ещё не спалённый город, но Айс отказалась ехать, заявив:

— Я пока не могу.

— Почему же? Или тебе понравилось сидеть в тюрьме?

— Нет, но я должна кое-что сделать, где мне потом тебя искать?

— Эм, я намеревался отправиться в Пароллу.

— Тогда там и встретимся. Прощай, — она тыкнула пальцем в мою щеку, оставляя небольшой иней, который тут же растаял.

— А-А ты уверена?

— Да, судьба нас ещё сведёт, Сет Ятаган. В этом не сомневайся и… Спасибо.

Чтобы не терять лица в такой тяжелый момент, я просто помахал ей и улыбнулся, дёргая поводья, начиная ускакивать с остальными. Пускай я и не успел толком её узнать, но она была той, которая поистине могла понять мою боль. Жаль, что её пришлось оставить позади. Позже и Мисти отсоединилась от нашей группы, ведь военные караваны тоже нуждались в ней.

— Мы же ещё встретимся, мистер Фокс?

— Конечно встретимся! Да и хватит называть меня так, когда это всё было-то?

— Как-нибудь может я привыкну, надеюсь, что смогла отплатить вам хотя бы частично, — она неловко поцеловала меня в щёку и умчалась в лесную чащу, а я еле успел остановить девочек, чтобы они её не выбросили в ветряном вихре или не задавили ледяной глыбой.

Не повезло и Рексу, ибо Нелли звал её лес, который она отчаянно защищала от посторонних не первый год, никогда не думал, что увижу, как этот индюк будет кого-то расстроенно провожать взглядом, но тут же обещал вернуться он, когда наш поход «за правое дело» окончится.

Мы ехали по просёлочной дороге с пару дней, Рекс грустил – это было видно.

— Ой, да хорош тут сопли распускать! Она же всё-таки в лесу живёшь, ты знаешь, где он находится. Приедем в гости как-нибудь.

— Думаешь?

— А как иначе? Давай – соберись, я прям не узнаю тебя.

— Я много думал за прошедшее время: кто я? Зачем я в целом так себя веду? И хочу ли я большего?

Вот тут мне стало по-настоящему страшно, никогда не ожидал услышать такое от него, даже как-то стало стыдно от того, что пытаюсь его приободрить. Однако, я бы и дальше так думал, если бы на пути не возникла перевалочный трактир…

— ОПА! НУ НАКОНЕЦ-ТО! СВЯТЫНЯ! Я УЖ ДУМАЛ, ЧТО ПРИДЁТСЯ ВСЮ ДОРОГУ СО СКУКИ ТУХНУТЬ!

— Я даже не сомневался, Рекс…

Он ускакал вперед, чуть ли не с ноги влетая внутрь, выставляя жирный кошель на барную стойку, заказывая абсолютно всё. Когда я зашёл следом и увидел всё это воочию, то не мог не задать вопрос:

— Ты откуда деньги взял, твою мать?!

— Хы, это скромный подарок наших «Тайных» друзей.

— Ты, — я ударил ладонью по своему лицу, — Ты спёр жалованья?

— А что? Оно им всё равно уже не надо! Так что – пусть послужат во благо «народа».

— А я уж начала радоваться, что у нашего вора и алкоголика проснулся разум, — разочарованно бросила Эйрис.

— Да нет, пусть таким остаётся. Нам хватает и одного серьёзного меня, верно?

Девочки захохотали и Дэлайла сказала:

— Тебе напомнить, Сетти, как ты себя ведёшь, если сделать так?

Она провела пальцем по моей спине, вызывая дрожь и привычную реакцию – подпрыгнуть. А я просто посмеялся с этого, вызывая недоумение с их стороны. Многое меняется, и я не хочу прожить свою жизнь постоянно боясь и отталкивая близких. Надоело. Пора уже серьёзно взяться за тренировки.

15 ГЛАВА | ПУРПУРНАЯ МЕЛАНХОЛИЯ.

— Йо-хо-хо! Йо-хо-хо! Мы бухаем рому! — обнимались Рекс с Логгом и пели в унисон, стукая кружками.

Деньги сыпались за барную стойку, всё-таки поражало, сколько он успел спереть из «Монтулкая». Эйрис с Дэлайлой, на удивление, тоже сидели и попивали красненькое, а щёки уже окрасились от опьянения. Странным было то, что меня бухать вообще не тянуло, поэтому я вышел на ночную улицу и отошёл подальше, начиная напрягать кисть с ладонью.

— Давай, подчинись мне.

Из руки стали высекаться искры, которые моментально тухли. Видимо та девушка из домика перестаралась с подавлением. Каждая попытка давалась с трудом, будто я заново обучаюсь управлять цветом, зараза, а раньше это было проще, пускай и с большими оговорками. Ещё раз. Вены набухли на руке, неприятно отдавая в плечо, но я даже нагрева не чувствовал. Непорядок.

Когти порезали кожу, и та моментально затянулась – ладно, значит не всё потеряно. Напрягся сильнее, чтобы хотя бы сделать старый трюк с огненным вихрем из руки, но только почувствовал, как у меня немеют пальцы, даже не чувствуя сильного прогресса.

Я цыкнул:

— Классный выбор: либо получить смертельную рану и снова стать демоном, либо пыжится на свежем воздухе. Война, твою мать, ничего не скажешь, а наверху всяко кто-то сейчас ржёт над моими тренировками.

Сделав вывод, что надо расслабиться, я вернулся обратно, опрокидывая кружечку и немного присел у барной стойки, закусывая сухарями и гренками, которые уже были оплачены нашим покровителем по имени Рекс.

Тот уже немного позабыл свою волчью бестию и вовсю клеил хозяйку трактира:

— Я, на самом деле, знаю многих известных личностей, например – Мрачного Клинка…

Вот тут сердце немного ёкнуло, я всё ещё не мог отпустить ситуацию с Маркевиллем, но прекрасно понимал, что для такого, как он – нет лучшей смерти, чем в бою, жаль конечно, что всё именно так закончилось.

Из руки стало немного прорываться чёрное пламя, окутывая ладонь и приковывая моё внимание, разрастаясь по запястью.

— Да хрен с тобой, гуляй сколько влезет.

Оно будто услышало меня и обиделось, вернувшись обратно. Я даже немного смутился от такого поведения, может я зря думал, что эта байда такая страшная? Запрокинув ещё немного хмеля и заев свиной вырезкой, я чуть не был пойман двумя пьяными развратницами на выходе, которые перешли в активную фазу после месяца разлуки.

— Давайте чуть позже, девчат, я немного занят.

— Злюка ты, Сетти, мы между прочем скучали! — проронила обиженно Дэлайла.

— Вот именно, месяц не виделись, я между… Ик… Прочем – рожу «Тайнику» за тебя разбила! — блондинка гордо задрала нос, словно хвастаясь этим.

— И я вам за это очень благодарен, — я сложил ладони и демонстративно покланялся, — Как ваши раны кстати? Не болят?

— Побаливают, но душевные явно глубже! Залатай их немедленно! — Эйрис тыкнула пальцем в бою грудь, чуть не рухнув на неё, но я аккуратно усадил её обратно.

— Я же сказал – чуть позже, сейчас я пойду и потренируюсь.

Мои занятия продолжились, впервые жалел, что рядом не было Вандерхельда, он явно мог бы как-то ускорить мой рост, но это, наверное, слишком самонадеянно вечно полагаться на его помощь, всё-таки он был прав, пускай и признавать это немного неприятно.

Один из ногтей нагрелся при второй попытке, слегка оплавляясь, но тут же заживая, всё-таки механика выглядела очень странно. Ведь если я использовал чёрное пламя, то ожогов не оставалось, только максимум смолой плевался, а если без вины, то чернели конечности. Багровое и вызвало наросты, которые раскалились при сильном стрессе, но оранжевое одаривало ожогами, которые не исчезали. Просто мечта, а не сила, сука.

Я напряг мышцы снова, напрягая фаланги пальцев, чтобы попытаться разжечь хотя бы небольшой огонёк и посмотреть на цвет, который появится при моём нынешнем психологическом состоянии. Спазм замкнул кисть от перенапряжения, но на миг показал мне пурпурный оттенок.

— Да твою ж, что это за эмоция? Нельзя было подписывать для ясности?

Костяшки неестественно выгнулись, вызывая странную острую боль, но продолжали выдавливать жар из сухой обсидиановой кожи. Она немного потрескалась, проявляя желтоватые трещины, отдававшие высокой температурой и немного согревая лицо.

Ещё разок и небольшой костерок появился на ладони, обдавая странными ощущениями, словно у меня отрос дополнительный палец, который я прекрасно осязал, но он при этом не вызывал отторжения.

— Забавно, словно ноготь заново вырос, так… Комфортно что ли. Но мне это как-то не особо раскрывает, что оно означает.

Прозвучит странно, но вид пурпурного переполнял меня спокойствием, не возбуждением от гордости или ноющим чувством от вины, даже спать захотелось от такого усмирения своих внутренних демонов. Видимо вот, что имел ввиду Драган, когда умничал про «ПРИМИТЕ СЕБЯ ТАКИМ, КАКОЙ ВЫ ЕСТЬ, ГОСПОДИН ВОЙНА И БЛА-БЛА Я ТАКОЙ УМНЫЙ ПРОЖИЛ 3000 ЛЕТ, БЛА-БЛА». Надо будет начистить эту самодовольную рожу, когда эта фигня станет мне подчиняться полностью.

Тренировка прошла всю ночь и мне даже пришлось отдуваться перед почти остывшими капитаншами, которые выдули все винные запасы, создавая дефицит в заведении, куда только влезло столько? Логг и Рекс сидели в пустом помещении и продолжали в пьяной тишине мычать мотивы любимых песен, которые успели запомнить за столько месяцев путешествий. Алкашня.

Лунный свет проникал в комнату, когда меня чуть не придушили две пьяные оторвы, которые пытались как-то елозить и приставать, но в итоге сдались, отдаваясь сновидениям. Я долго смотрел в потолок, а потом встал и наклонился к окну, опираясь на подоконник, рассматривая звёздное небо.

— Красиво, твою мышь, будто бы день назад я не выжег всё в радиусе нескольких километров. М-да, я настолько привык быть катастрофой, что даже чувство вины не такое сильное, как раньше. Зараза, как бы не охладеть полностью из-за такого.

Я вытянул руку, рассматривая свои видоизмененные руки, задумываясь о многом: меня всё ещё не послали, несмотря на то, что я потихоньку превращаюсь в чудовище и уничтожаю всё, к чему бы не прикоснулся, даже Диметриус не стал исключением, а ведь это был многовековой город с отдельной историей. Трещины на мгновение запестрили, когда я подумал о таком, словно реагируя на самокритику, забавно, как много я не замечал раньше, ведь постоянно сбегал от реальности: сначала утопая в бокале, а после пытался жить простой жизнью, будучи ненормальным. Печальная ирония судьбы со странным послевкусием.

Меланхолия начинала захлёстывать, а снаружи послышались звуки гитары, пускай немного и кривоватой, но всё равно притягивала внимание. Я выглянул из окна, выискивая источник, пока не нашёл виновника торжества. Рекс покачивался и наигрывал какую-то знакомую мелодию, только делал это настолько криво из-за опьянения, что выглядело как-то забавно.

— С неба звезду тебе я достану, тебе повторять никогда не устану… — напевал он хозяйке таверны, изредка икая.

Я подложил ладонь под голову, слушая этого идиота, который в кои-то веки не пытался представиться капитаном или ещё кем-нибудь, а просто пытался быть собой – Рексом, даже как-то на секунду загордился этим безнадёжным романтиком.

Глаза вернулись к девушкам, которые спали рядом и пытались руками найти меня рядом, продолжая дремать, выглядело мило и забавно. Особенно сравнивая с тем, как они могли смести отряды одним взмахом меча или веера, неожиданный контраст, который раньше не спешил бросаться.

Напоследок зажигая пурпурный огонёк в руке, я посмотрел на них сквозь эту пелену, пытаясь разгадать загадку такого странного оттенка. Оно отражалось в моей радужке, пытаясь что-то сказать, однако мне пока было не дано понять его мотивов, и я медленно сомкнул ладонь, а остатки вновь растеклись по моей руке.

Оставаясь в темноте, я вернулся обратно, ложась между ними и накрывая одеялом, выравнивая дыхание и опуская уставшие веки. Мне было хорошо – такое чувство я испытывал в последний раз в 13 лет, когда засыпал после тяжелого трудового дня в поле, когда полол картофель. Тогда мать подзывала меня в дом, накрывая на стол и благодаря единственного сына за то, что он отдавал себя полностью быту, пока его не мобилизировали и не превратили в оружие, которое стало забирать тысячи жизней.

Руки девушек скользнули по груди, и они прижались ближе, наконец позволяя мне заснуть с ощущением, что я не просто чудовище, которое было выбрано для уничтожения всего сущего, как когда-то говорил тот самый психанутый учёный.

— Чёрт, всё-таки надо было тогда дослушать его, — сказал я напоследок перед тем, как провалиться в глубокий сон.

Утро встретило меня странными звуками с первого этажа, а именно – громким храпом. Встав максимально тихо, чтобы не тревожить спящих красавиц, я натянул штаны и спустился вниз, идя по звуковому следу. На столике, близ барки, дрых Логг в окружении кучи пивных кружек, а руками обнимал плюшевого мишку, который я видел на полке возле входа. Рекс вышел с довольной харей из комнаты хозяйки, расслабленно и удовлетворенно потягиваясь, и широко зевая после бурной ночи.

— Рекс, почему я даже не удивлён?

— О, Сет! А я нам тут это… Стоимость аренды короче понижал!

— И как, получилось?

— Ха! — он довольно задрал нос, — Втрое меньше платить за сутки!

— Да ладно заливать, так уж и скажи, что она просто ничего не помнит, — усмехнулся я, застёгивая рубаху.

— А вот тут давай без подколок! Я реально работал в поте лица!

— Ага, я помню, как ты однажды «поработал», потом пришлось выкуп мафиозной семье платить, чтобы выкупить Логга.

— Ну, то был мелкий казус.

— Ага, учитывая, что нам потом счёт ещё выставили из-за того, что мы бухали два дня и даже не знали, что его похитили, из-за чего он успел там сожрать половину склада.

Рекс немного озадачился и придвинулся поближе, начиная меня разглядывать, словно заметил что-то странное:

— Ты себя нормально чувствуешь, Сет?

— Ну да, а что?

— Ты не орёшь, не пытаешься меня пинать и убить по любой мелочи. Ты какой-то – спокойный. Что ты сделал с «тем Сетом»? Ты самозванец?

— Ага, всю ночь копировал движения, мимику и фирменный сарказм. Так соскучился по пинкам, ну если ты так соскучился…

— Да не-не, просто интересуюсь! Теперь вижу, что это ты, но ты реально стал более смиренным.

— Надеюсь, что это пойдёт на пользу, надоело постоянно срываться.

Наш разговор прервали шаги на втором этаже, видимо девочки проснулись и стали суетиться. Я подошёл к прилавку и налил себе горячего кофе, который был кем-то оставлен по утру. Похоже хозяйка всё-таки просыпалась, чтобы удержать планку сервиса перед такими «золотыми» гостями. Усевшись за стол, терпкий аромат жадно въедался в нос, насыщая ещё до распития. Я откинулся на спину стула и принялся методично маленькими глотками наслаждаться вкусом кофейных зёрен.

Ступеньки забарабанили от быстрых прерывистых шагов, которые сопровождались голосом Эйрис.

— Зараза, если этот Ятаган опять сбеж… — она застыла на пол пути, а из-за её плеча выглянула Дэлайла.

— О, Сетти, а мы думали, что ты опять свинтил и захотел поиграть в одинокого героя.

— Не дождётесь, да и всё равно бы нашли, толку?

— Не знаю, это как-то… Непривычно что ли.

— Вот и я о том же, — вмешался Рекс, отбегая к ним и говоря, закрывая рот, — Я думаю, что его клонировали, но неудачно, ибо этот какой-то «нормальный».

— Я всё слышу! — метнул я уже пустую кружку в него.

— Сет! А я уж испугался! — он вцепился в меня и начала рыдать, обтираясь своей щекой об мою, — Думал, что всё – потеряли кента! А он нет, просто более странным стал.

Глаз дёрнулся, почему-то моё спокойствие медленно улетучивалось и заполнялось желанием напинать этого придурка, который умудрился выбесить меня ещё с раннего утра. Я бы прямо там его и придушил, но засмотрелся на заспанные лица Эйрис и Дэлайлы и мне снова стало хорошо и тепло на душе. Логг вдруг проснулся и увидев у себя в руках мишку, осмотрелся по сторонам и решив, что никто не видит, аккуратно сунул себе в суму, которая свободно болталась на его поясе.

Мы запрягли и напоили лошадей, снаряжаясь в дальнюю дорогу, ведь нам предстояло пересечь море, чтобы оказаться в Паролле гораздо раньше, минуя почти месячную задержку из-за моего заточения. Раны у всех пускай не затянулись до конца, но дорога обещала быть спокойной, да и отряд разбойников был бы скорее кстати, чтобы проверить свои новые возможности и протестировать, как работает новый цвет пламени.

Цокот копыт играл в такт с гитарными струнами, спросите откуда взялись струны и сама гитара? А всё очень просто – Рекс нагло спёр её, пока хозяйка не видела, горланя об это всю дорогу. Но, не этим я был озадачен в данный момент, ведь я никогда не видел моря. Чёрт, даже стыдно в этом признаться, ведь за 8 лет я повидал много городов, точнее взял и разрушил, но ни разу не был на корабле, да и на пляже не отдыхал. Вообще по сути не отдыхал – по нормальному.

— Чего застыл, Сетти? — со мной выровнялась Дэлайла, — Опять грустишь?

— Да нет, нервничаю скорее.

— Вот как, из-за чего же?

— Никогда не был в море, надеюсь, что рассказы про морскую болезнь – просто байки.

— Ты серьёзно? — присоединилась Эйрис, — Реально никогда не был?

— Ну, как-то не до этого было. Мой отдых был максимум в палаточном лагере, да и то в моменты передышек перед атаками.

Они обе сделали каменные лица, словно я сказал что-то не то, но в итоге они одновременно погладили мою спину, устало выдыхая и осознавая, как мне ещё много предстоит узнать, когда этот кошмар закончится, если этому вообще есть конец.

Впереди показался табор, который неспешно двигался в нашу сторону. Усатые мужчина бренчали на балалайках напевая на непонятном языке, как вдруг из шатра на колёсах вышел пузатый дядька и, приметив Рекса, громко воскликнул:

— РЕКСИ! МАЛЬЧИК МОЙ!

— Учитель? УЧИТЕЛЬ!

Он слез с коня, а мужичок соскочил с повозки, и они побежали навстречу друг другу, широко расправляя руки, выглядело довольно трогательно, будто они сотню лет не виделись.

— РЕКСИ!

— УЧИТЕЛЬ!

— РЕКСИ!

— УЧИТЕЛЬ!

Когда они наконец встретились, мужик схватил его за воротник и стал орать прямо в лицо, чуть не сдувая его волосы таким напором.

— УРОД, СУКА! ГДЕ МОИ БАБКИ?! Я ВСЁ ПОМНЮ! ГДЕ МОИ БАБКИ?!

Мы моментально спешились и даже приготовились к бою, положив руки на клинки, но то, что произошло дальше просто отказывалось поселяться в моём понимании, ведь Рекс положил свои ладони на его и с гордостью заявил:

— ВСЁ ПРОПИЛ! А ОСТАТКИ СПУСТИЛ НА ЖЕНЩИН!

— ТЫ УВЕРЕН?!

— ЗУБ ДАЮ!

Он крепко обнял его и разрыдался:

— Мой мальчик! Всё-таки ты ни капли не изменился! Я всегда гордился тобой, как сыном!

Мы одновременно раскрыли рты и переглянулись, а потом ударили по лицам, начиная материться, используя всю свою богатую фантазию.

— Не, ну с другой стороны – это многое объясняет, — пожал я плечами, — Постой, Рекс – это они тебя выкрали тогда?

— Да! Это – дядя Габбо, святой мужик, если конечно судить по меркам кочевников.

— Ну, это конечно не совсем верное определение, предпочитаю зваться странниками, а это…

— Это мои кенты, учитель! Один из них вечно всё громит вокруг, второй может выжрать больше, чем весит, а девушки – это спутницы того, кто громит.

Габбо подошёл ко мне и протянул руку, сразу ударяя по моим ноздрям запахом табака, перегара и травами, а узкие глаза говорили две вещи: он либо постоянно пьяный, либо вечно что-то задумывал, из-за чего теперь вечно щурится.

— Сет, — кратко поздоровался я, — А вы значится перепутали Рекса со свиньей?

— Не совсем я. Мои шалопаи притащили его в мешке, перепутали, сами понимаете. А этот спал, как убитый, даже не поёжился, когда в лагере нашем проснулся, скорее напротив – сразу алкоголь прикарманил! Талантище, такими только рождаются.

— Забавная у вас «похвала», — неловко подметила Эйрис, — Слушайте, раз вы с той стороны едите, не подскажите – до порта далеко?

— Да нет, прямо если поедите, то думаю с пару десятков миль. Только это – поаккуратнее там, слыхал, что банда в лесу завелась, толи бандиты, то ли дезертиры, поди разбери сейчас. Но, в капюшонах все поголовно! Вот так вот. На караваны они может и не нападают, а вот на небольшую группку могут позариться.

— Капюшоны говорите? — уточнил я, — А поконкретнее?

— Да откуда уж? Я их сам не видел, так – слухи, говорю же.

— Ясно, значит надо торопиться. Поехали.

Еле оттащив Рекса от своего внезапно образовавшегося «родственника», мы двинулись дальше, немного прибавив в темпе.

— Ты чего сразу так завёлся, как про капюшоны услышал? — спросила Дэлайла.

— Капюшоны, которые осели возле порта. Если это «Мрачное Созвездие», значит они что-то тут вынюхивают или ждут кого-то. В архивных записях доктора Лиггбет говорилось о Паролле, но я уничтожил эти документы, вот и не возьму в толк – откуда они могут знать об этом? Кто мог стукануть? Или может они уже нашли что-то и теперь не хотят, чтобы мы добрались? В любом случае – смотрите в оба, отныне будем считать, что мы на территории врага.

16 ГЛАВА | "ПОРТОВЫЙ ЦИРК".

Тучи сходились и расходились, не решаясь пролить слёзы на эту грешную землю, но наш «караван» шёл дальше, изредка поглядывая по сторонам, минуя возможность попасть в засаду. Клинок бренчал в такт топота моего коня, иногда неприятно натирая ляжку и словно крича о том, что пора сделать привал, только до порта Аркторис оставалось всего около пяти километров, поэтому стиснув зубы постарался не думать об этом.

— Не думал, что просто скакать в спокойной обстановке – это так скучно. Суету навести охота, — ныл Рекс, свисая с шеи лошади, поглаживая её за гриву, — Может хоть в «Истина или Действо» сыграем?

— Тебе не хватило того, что ты весело провёл ночь? — подметила Эйрис, высокомерно задирая нос, будто даже принижая за такое предложение.

— А я не против, так хотя бы дорога быстрее пролетит, — Логг как всегда был в своём репертуаре, главное не дать ему возможности постепенно перевести разговорное русло на ботанические нотки.

Я усмехнулся, продолжая контролировать сбрую и осадил:

— Успеете ещё повеселиться, не хватало ещё бдительность потерять из-за ваших игр. Если Габбо был прав и наши новые бандиты – это «Мрачняки», то лёгкой прогулки точно не будет.

— А в чём проблема их просто смести, Сетти? — подъехала Дэлайла, — Разве даже нас троих не хватит, чтобы разобрать с какой-то кучкой фанатиков?

— Дело не совсем в этом. Вандерхельд говорил, что они пытаются подчинять Всадников для каких-то личных целей. И это даже страшнее, если бы они просто поклонялись нам.

— А вас разве можно подчинить?

— Не знаю, но проверять как-то не тянет, — закончил я и наказал прибавить ходу.

На горизонте замаячили строения, доселе не виданные мной, но я часто читал про них в военных библиотеках: нечто среднее между маленьким городком и бухтой, в которую входили монструозные древесные и парусные «создания», тихо и без спешки причаливая к пирсу. Кучи людей в различных одеяниях расхаживали меж узких улочек, торгуясь и покупая провиант для далёкого плавания, иногда заходя в местный кабак для разрядки.

Всё-таки небо решилось и наградило нас небольшим грибным дождём, который больше раздражал, чем помогал освежиться, перемешиваясь странным солоноватым привкусом во рту и ломая нос от странного сочетания. Банды нигде не было видно, поэтому я понадеялся, что это были просто лесные разбойники с характерным стилем, а не те самые культисты, но до конца быть уверенным в чём – намеренно копать себе могилу.

Мы вошли в порт, сразу приковывая внимание местного контингента, чёрт, кого там только не было: странные мужики, у которых даже не все конечности находились на месте, типичные гуляки, среди которых Рекс легко потеряется, что потом днём с огнём не сыщешь. Очаровательные дамы подзывали нас, истончая тонкий запах табака, который перемешивался с дешёвыми духами, и когда мы с Рексом засмотрелись и расплылись в улыбке, то я заслуженно получил по шапке от обеих капитанш.

Дороги здесь, в привычном понимании, и в помине не было, лишь постоянная грязь от излишней влажности, которая норовила перемешаться с песком и заставляя копыта вязнуть в этой жиже. Я бросил взгляд на эти чудовища, которые ютились подле причалов, даже не до конца осознавая, как это вообще работает и осознавая, что понимаю, как работают баллисты, требушеты и катапульты с другими военными машинами, но не брал в толк – как такая громадина могла вообще удерживаться на плаву и при этом куда-то перемещаться?

— Что, Сетти? Взволнован новыми открытиями? — спросила Дэлайла, видя мой удивлённый взгляд.

— Момент есть, никогда не думал, что буду радоваться таким простым для людей вещам.

— Ага, я помню, как ты в театре постоянно поправлял воротник смокинга, страшно представить, что случится, если тебя на какие-нибудь танцы пригласить, — бурчала Эйрис, словно заранее обижаясь на мой ответ.

— Что поделать, если мне проще запомнить, как сломать руку противнику, чем запоминать эти бесполезные танцевальные движения?

— Забейте, ребят – я один раз его в бордель повёл, так даже там он умудрился устроить фехтовальный поединок, — махнув рукой, произнёс Рекс.

Я ещё раз бросил взор на то, что называли «кораблями», продолжая восторгаться гениями, что сотворили такое и позволили людям ходить по воде, даже затесалась мысль: «А вдруг когда-нибудь люди смогут так же подчинить небо?». Не в плане, что начнут пользоваться гарпиями и другими существами, как транспортом, а сами смогут сотворить что-то настолько грандиозное, чтобы преодолеть предел гравитации? Такие мысли порой пугали, ведь что тогда станет с нашим миром, и самое главное – как изменится война, если это случится?

В мыслях мелькнули старые параграфы, которые въелись мне ещё в 16 лет: первые попытки собирать парусники, как быстро их смогли переделать в оружие вместо исследовательского транспорта и закрытия слепых зон на карте. Забавно, ведь человек даже из простого столового прибора сумел сделать то, что может отнять жизнь его собрата. Чёрт, опять слишком много думаю, надо прекращать…

Мы наконец припарковались у небольшой доски объявлений, чтобы побыстрее узнать: какое судно набирает команду и в какую сторону собирается отплывать, чтобы не терять время зазря. На полусгнившей поверхности трепыхались уже отсыревшие куски пергамента, наспех прибитые чьими-то уставшими или кривыми руками. Хотя, учитывая, кого я видел при въезде – даже как-то стыдно жаловаться.

— Так, пока не вижу, чтобы кто-то тут плыл в Пароллу, — Эйрис задумчиво разглядывала объявления, всё время бегая по ней глазами.

— Даже если там нет прямого рейса, достаточно будет и того, чтобы нас высадили поближе – не всегда же нам должно так везти, — моя рука неосознанно погладила её по голове, от чего она даже застыла, но потом приняла ласку.

— Так, кажется есть один – идёт в сторону Жлезнокрова, — тыкнула пальцем Дэлайла, — потом конечно почти неделю придётся топать пешком, но явно лучше, чем ничего, верно?

— Не пойдёт, там сейчас линия фронта, значит передвижение может быть ограничено, если вообще не завербуют по итогу.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Ну, ты думаешь, что я в тавернах только пьянствовал что ли? Я постоянно спрашивал про боевую обстановку.

— Ох, Сетти, ты вояка до мозга костей, но при этом трясся, как маленький ребёнок от нашей ласки в начале…

— Ну, продвижение же есть?

— Чуть-чуть, — она чмокнула в щёку, сразу подтверждая мою теорию.

Пока наша троица болтала и искала нужное, мы совсем не заметили, как в нашем отряде стало на двух болванов меньше, поэтому почуяв неладное, я сразу начал озираться.

— Так, я их не вижу. Это – нехороший знак.

— Может просто пошли расспрашивать…

— Не-не, из этих разведчики, как из меня балерина…

— Не, ну тогда в театре ты неплохо отплясывал, — усмехнулась блондинка, тыча в бок локтем.

— Я между прочем тогда человек тридцать точно сложил!

— «Я между прочем тогда тридцать человек, да-да», — она стала кривляться, будто не капитан, а девчонка в детском саду.

Сразу скользнув от смачного поджопника ладошкой, она пошла вперёд, убирая руки за спину, вызывая смешок у Дэлайлы, которая добавила:

— Расслабьтесь, пойдем просто поищем этих дураков, всяко в кабаке засели.

Неподалеку стояли прилавки с продавцами, которые размахивали нечищеной рыбой и воняли на весь квартал, заставляя задерживать дыхание и морщиться от омерзения. Порт не выглядел прям большим, но постоянный гул пьяных матросов и простых пассажиров постоянно сопровождал, куда бы мы не пошли. Я подошёл к одному из торгашей, который зазывал меня особенно рьяно, чтобы выведать информацию:

— Здрасьте, вы тут не видели двух придурков? Один придурок с глупой улыбкой, а второй минотавр с постоянным не вдупляющим взглядом.

— Может и видел, ты рыбки купи и поведаю.

Ну да, хорошая уловка, особенно для человека, который недавно отсидел и кроме своего задетого эго в карманах ничем не располагал. Особенно стало обидно, что меня: капитана Чёрной Стражи, Всадника Войны и просто умелого воина пытается облапошить какой-то небритый мужик в тельняшке. Непорядок.

— Может, как-то договоримся?

— Можно, у тебя есть, что предложить?

Я безмолвно подозвал наглеца ближе, а когда он пододвинулся – схватил его за нос, начиная выкручивать:

— У тебя две секунды, паскуда, сказать мне, где ты видел эти личности…

— Ай! З-За угол заходили, девушки их увели… — его рука показывала в конкретном направлении, — Господи, да отпусти, чёрт возьми!

Отпустив его покрасневшую «картошку», я улыбнулся и немного наклонил голову, благодаря доброго человека за информацию, вызывая смех у своих спутниц и недоумение у самого торговца. Он только потирал переносицу и недовольно зыркнул, сразу отворачивая взгляд.

— Долбанные приезжие. Свежая рыба! СВЕЖАЯ РЫБА! — продолжил он, словно ничего и не было.

Немного выдавив смешок, мы направились по заданным координатам, высматривая затхлый переулок, в котором воняло рыбой даже похлеще, чем на главной улице. Рекса и Логга нигде не было, что заставило напрячься и подумать, что доходяга за прилавком мне соврал и просто отмахнулся, ляпнув то, что я хотел услышать.

— Я конечно могу просто невнимательно смотреть, но кажется здесь никого нет, — проронила Дэлайла, зажимая нос пальцами.

— Спасибо, «кэп», а я-то думаю, почему не могу заметить огромного рогатого и полупокера светловолосого?

— Давай не ёрничай, Сетти, я ведь могу и в контратаку перейти, — игриво сорвалось с её губ.

— Вы там закончили? Идите сюда, смотрите, — Эйрис показала на листовку, которая висела на стене.

Я подошёл и тут же сорвал её, начиная изучать написанное:

— ««Портовый Цирк» приглашает новых посетителей на забавное мероприятие. В программе: минотавр-воин и балбес-пьяница». Чего? Что за шутки?

— Может это те, про кого говорил ты и Габбо?

— Не знаю, но как-то странно это всё. На кой им воровать Логга и Рекса? И что самое важное: как они вообще умудрились вырубить первого, а потом утащить?

Мы вышли из переулка, принимаясь размышлять о дальнейшем плане действий, наблюдая за окружением и следя за теми, кто мог выглядеть подозрительно. Однако, мысля пришла сама по себе, ведь раз торговец указал нам на то, куда идти – значит и спрос с него. По-моему, очень даже логично.

Его голова моментально впечаталась в рыбную чешую, испытывая странное и натужное давление в области затылка, что немудрено, ведь то была моя ладонь.

— Ай! Да что тебе ещё-то?!

— «Портовый цирк», девушки завели… Что за шутки, мразь?

— Сет, а может этот мужчина реально не знает ничего? — блондинка вытянула руку, боясь, что я переборщу.

— Да ты посмотри на него – типичный бандос, просто косит под нормального, я таких на раз раскусываю…

— Кого-то напоминает, да, Сетти? — подмигнула Дэлайла, намекая явно на конкретного человека.

— Так! Ну-ка не ронять мой авторитет в глазах допрашиваемого!

— М-Можно я уже скажу?! — выплёвывая рыбную икру, пробормотал небритый.

— А, я и забыл про тебя на секунду, ну давай – глаголь.

Его указательный палец дрожа указал на кучу шатров, которые стояли на холме неподалёку от порта, куда вяло стягивался народ. Бело-красные оттенки играли на дешёвой ткани, что только подчёркивало мои опасения и я заметил то, что не сразу бросилось в глаза: по всей улице были расклеены похожие листовки, что попалась ранее.

— Не понял. Это прикол такой? — я надавил сильнее, — Вы что, суки, за дураков нас держите? Куда друзей моих дели, выродки?

— Д-Да я-то тут причём, мужик! Господи, ты мне сейчас рассечение сделаешь своими когтями, отпусти уже!

Хватка ослабла, пока не освободила этого жулика, а тот прищурился и явно что-то задумал, но не собирался проговаривать вслух, поэтому выдал:

— Всё узнали? Валите уже! Не распугивайте мне покупателей!

Мой кулак уже сжался, чтобы вдарить за такое поведение после проявленного милосердия, но женские руки поспешили утянуть меня дальше по дороге в сторону цирка, чтобы наконец разузнать, что случилось.

На большего понимания, мы подошли к другой листовке, которая сильно отличалась по содержанию, говоря более расплывчатыми фразами, что присуще обычной рекламе.

— Так, а вот теперь мне не смешно окончательно. Кто-то специально сделал похожую листовку и приписал туда информацию про Рекса и Логга?

— Ну да, подозрительно как-то, словно заманивает нас, — предположила Эйрис, положив подбородок на моё плечо и рассматривая пергамент через него.

— Может их там вовсе нет? — Дэлайла оказалась на втором плече.

— Вы в курсе, что итак всё прекрасно видно?

— Конечно, а ты что – против?

— Нет, просто… Так, стоп, вы опять меня подкалываете?

Наше трио двинулось дальше, уступая дорогу проезжающим телегам и пешим странникам с огромными баулами, которые едва перебирали ногами из-за чавкающей и скользкой грязи, едва не заваливаясь на бок при поворотах. Одинаковые вывески с рыбными намёками сменяли друг друга, будто в этом порту вообще больше продуктов не было для продажи.

— И что будем делать, когда «клюнем на засаду»? — поинтересовалась блондинка.

— А что, есть варианты какие-то? Убьём всех и дело с концом.

— Сетти, ты как всегда – за словом в карман не лезешь.

— А что вы собираетесь там ещё делать? На представление посмотреть и горячую кукурузу поесть?

— У нас хоть раз будет нормальное свидание? — Дэлайла выдохнула, словно заранее зная ответ.

— Ага, сразу после того, как я перестану от ярости сжигать всё вокруг.

Восхождение на холм началось, когда мы миновали последние деревянные халупы на окраине порта, присоединяясь к другим посетителям, но даже при большом желании не смогли бы затеряться среди них. Всё-таки тяжело играть в маскировку, когда у руки наполовину состоят из обсидиановых наростов, когтей и ожогов. Да и компания двух женщин, чей статус орёт издалека об их звании тоже никак не помогал растворится в толпе.

На верхотуре нас обдало более сильным и едким морским бризом, сопровождающимся праздной шарманкой, что стояла на входе у неестественно высокого артиста с дурацким котелком на голове. Спереди шатров находился небольшой киоск с билетами, которые позволяли стать частью мероприятия.

Я машинально пощупал карманы, даже прекрасно понимая, что от сие действия они вряд ли наполнятся деньгами, поэтому пришлось идти на крайние меры и делать то, что я доселе не делал – просить взаймы.

— Я отдам, обещаю! — я едва не падал на колени от отчаяния, только больше привлекая внимание прохожих.

— Да ладно-ладно, Сет, встань уже! — пыталась успокоить меня Эйрис, хватая под локотки с Дэлайлой.

— М-да уж, иногда я действительно забываю о том, что это чудо может летать и убивать страшным хвостом.

Расплатившись трясущимися от полученного стресса руками, я получил три билетика, которые явно были сделаны от руки, но с другой стороны – это же не Мигериус или Ратадон, чтобы всё выглядело, как из-под станка.

Народ оглядывался, всё чаще пялясь в нашу сторону, ведь посреди всего этого сброда мы даже смотрелись более нелепо, не говоря о том, что с нами ещё должен быть минотавр и Рекс для полноты картины.

Человек в красном пиджаке и зелёным галстуком вытянул ладонь прося билеты для посещения. Немного удивившись нестандартным гостям, он приветливо приподнял шляпу и приоткрыл тканевую дверь, приглашая внутрь.

Самое забавное, что иллюзия сработала как надо: снаружи шатёр выглядел гораздо меньше, чем внутри, что только сильнее вызвало напряжение в груди, ведь это не простые мошенники, а скорее всего владеют магией или чем-то похожим.

Ничего странного не происходило, поэтому мы послушно заняли зрительские скамейки на предпоследнем ряде в ожидании представления, но что-то не давало мне покоя. Прошло двадцать минут и на подиум наконец вышел человек в таком же нелепом, только уже жёлтом костюме.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! БЛАГОДАРИМ ВСЕХ, КТО ЯВИЛСЯ СЮДА! НАСЛАЖДАЙТЕСЬ ШОУ, ЧТО МЫ ЛЮБЕЗНО ПОДГОТОВИЛИ ДЛЯ ВАС!

На арену вышли артисты под освещением магических прожекторов, выводя диковинных зверей: Фалко – нечто, что было похоже на огромного буйвола, только с множеством крысиных хвостов, после показался Горбад – горбатое создание, походящее на дятла, только с драконьими крыльями и шипами на спине.

— Ого, ты смотри, даже не знала, что такие существуют, — тихонько бросила Дэлайла.

— В мире ещё много необъяснимого, но я всё ещё не могу понять – где наши пропажи? — я задумчиво опёрся локтями на колени.

— А вас не смущает, что в этом захолустье такие редкие создания? — подметила Эйрис.

— Естественно смущает, это меня тоже беспокоит.

Выступление продолжилось и после него вновь показался ведущий, говоря громко с помощью магического усилителя, сразу давая тон настроению.

— Господа! А теперь, фокусы! Но, мне нужен доброволец из толпы, кого же выбрать? — Его палец стал делать круговые движения, гуляя среди людей, пока не остановился на мне, — Вот! Вы! Странный тип с когтистыми руками, как вас зовут?

— М? А-Аргос Фокс.

— Прошу! Аргос, не стесняйтесь! Подойдите сюда!

Всё это выглядело очень подозрительно, будто меня специально пытаются разделить с девчонками, но им настолько понравилась простота нашего «свидания», что они восторженно вытолкали меня с места.

Я медленно спустился, но не торопился подниматься на подиум, стараясь ухватить деталь, которая даст мне подсказку о подвохе, но всё пока выглядело слишком спокойно. Непорядок.

Он медленно обошёл меня, объявляя публике:

— Итак! Смотрите внимательно… — он достал какой-то магический предмет, а мои глаза ухватили других артистов, которые медленно надвигались за спины капитанш.

Я бросил взгляд на то, что находилось в руке ведущего: он был мне знаком, меня вдруг осенило, где я мог видеть его – один из видоизмененных фолиантов, которые были в той самой библиотеке крепости Древних.

Зал разорвало от моего удара по физиономии шарлатана и последующего крика:

— СЗАДИ!

Девочки сразу вскочили и выхватили оружие, как по учебнику, блокируя колющие удары, которые должны были предназначаться их спинам. Остальные зеваки тотчас отдались панике, начиная вопить, прильнув к земле, а остальные побежали к выходу ловя режущие удары разукрашенных шутов.

Нога отпихнула фолиант подальше, не зная его предназначения, но всяко для чего-то нужного. Я выхватил клинок и сразу отправил ублюдка к праотцам, намереваясь ворваться в драку и помочь Эйрис с Дэлайлой, но моментально почувствовал, как моя нога увязла в какой-то жиже.

— Ч-Что? За хрень?!

— «Хрень»? Как грубо… — послышалось из-за спины.

Я обернулся через плечо и увидел того самого небритого торгаша, который ухмылялся и сорвал своё лицо. Буквально. Зелёные пряди показались, не суля ничего хорошего, а красные глаза смотрели с жаждой и злобой в мою душу.

— Ты ещё кто такая, твою мать?!

— Считай, что мы родственники, Сетти, — она медленно подошла ко мне, — Ого, ну и изуродовала же тебя сила, жуть. Я уж разочаровалась, когда примчалась к твоему последнему местонахождению, думала, что ты либо помер, либо вообще исчез, а ты по циркам шляешься…

Пламя заискрило, но не спешило выйти, рука стала неряшливо размахивать, пытаясь достать до собеседницы, но та лишь усмешливо наблюдала на мои жалкие попытки.

— Откуда ты знаешь про «силу», тварь? Я тебя вообще впервые вижу!

— Конечно впервые, ведь раньше мне не надо было подходить ближе, чтобы вызвать твой срыв. Кто тебя оберегает? Со мной никто так не нянчился…

Я слышал лязг мечей – девочки всё ещё сражались на верхних рядах, отбивая атаки и перегруппировываясь, пока не бросили взор на меня, ужаснувшись:

— Дэйли! У него проблемы! Сет! Мы сейчас!

Женщина отошла к фолианту, который бесхозно валялся в углу, потом подняла и раскрыла, начиная листать страницы. Из него вырывались странные сгустки, которые прожигали половицы подиума и доставляли мне давление в сердце от одного своего присутствия.

— Всё-таки, ты действительно идиот — Ятаган. Настолько глупо попасться, я сейчас рассмеюсь. Но, это всё уже лирика, приступим.

Она стала читать, используя старое наречие, которое я не понимал, но звучало очень агрессивно. Тьма сгустилась вокруг, вырубая магические прожекторы, от чего сверху посыпались осколки битого стекла. Её волосы развевались от силы, которая вырывалась из книги и парализовала мои мышцы.

— Мразь! Да что я тебе сделал-то такого, что ты такая обиженная?

Незнакомка не слушала, продолжая зачитывать заклинание, и я увидел, как на тыловой стороне моей ладони стала образовываться странная эмблема в виде круга, но пламя активно выжигало и сопротивлялось.

— Походу твои фокусы не так эффективны, как ты думала, тупица, — ухмыльнулся я и наконец показался пурпурный жар, который заставил девушку отпрянуть в угол.

— Н-Не понимаю. Почему не работает? Что ты сделал, чёрт возьми?! Ты же тогда в Ральке чуть не уничтожил всё!

— Видишь ли, — я удлинил свои когти, которые красиво искрили, а огонь вырывался из глаз, — С того момента в уравнении появилась парочка переменных.

17 ГЛАВА | "ВОЙНА" НА ПОДРАБОТКЕ.

Порт содрогнулся от странной пурпурной вспышки на холме, что озарила почти всю округу и выжгла крышу шатра, роняя ткань на землю. Зеленоволосая упала на задницу и удивленно произнесла:

— В Ральке было другое пламя… Что-то не так. Чему тебя научил этот чёртов Драган?!

— М? Ты знаешь этого выскочку? Интересно, что ещё мне расскажешь? — я выжег жижу под собой и спокойно сделал шаг в сторону незнакомки.

Пускай и не полностью, но пламя охватывало мои кисти, что уже давало неплохую мощь, если судить по ощущениям. Ещё и не обжигало так, как пресловутый оранжевый и не вызывало такой ярости, как багровый. А на душе так спокойно, несмотря даже на то, что нас фактически загнали в ловушку.

— Сейчас я тебе не просто расскажу, а покажу… — она сомкнула кулак и из клеток вырвались чудовища, которые недавно были простыми цирковыми животными, сразу атакуя меня.

— Чёрт, ты друидка что ли? Очень похожа… — я уклонялся и контратаковал сгустками своей силы.

— Скоро ты узнаешь, Ятаган… Мы ещё встретимся с тобой…

Она распалась в какую-то жидкость, которая впиталась в пол и испарилась, необычно, но то было не главной проблемой. Фалко и Горбад использовали все свои возможности и рельеф, атакуя не по очереди, а одновременно: один хватал меня хвостами, а второй пытался заклевать, благо хоть я не такой уязвимый для урона.

Девочки почти расправились с разукрашенными ублюдками, постепенно продвигаясь ко мне. Фалко схватил меня снова и отправил в свободный полёт, а я впечатался в аттракцион для замеров силы, сразу хватая кувалду, которая бесхозно валялась подле и проводя пальцами по ней, метнул в монстров, вызывая недовольство крысиных хвостов.

— Чёрт, а меня можно в таком случае считать браконьером? — почему-то такой тупой вопрос возник в моей голове именно сейчас.

Два уродца не оценили моего юмора, тут же впиваясь в руку и начиная трепать, как собака. Рука еле дотянулась до его морды и вонзила клинок в дёсны, вынуждая выпустить из своей челюсти. Я влетел в другой шатёр, случайно попадая в склад пиротехники.

— Ого, а это я удачно… — я сразу разжёг их и поспешил приманить дичь к себе, — Давайте, суки, смотрите, какой я аппетитный, ну же – ко мне!

Я запрыгнул внутрь, и они последовали за мной, сразу взлетая на воздух вместе с самим зданием, раскидывая их зелёную кровь по всем окрестностям. Я опёрся на колени и едва сдерживал истерический смех, выговаривая:

— С-Сука, где они их только откопали, реально? Твари, ладно хоть ещё одного дракона не притащили…

Эйрис с Дэлайлой уже заканчивали со своей долей представления, добивая остатки переодетых членов «Мрачного Созвездия», протыкая раненых, которые даже и не думали сдаваться. После они подбежали ко мне, сразу расспрашивая:

— Что это было?! Кто на нас напал?

— Наши старые знакомые! — я раскинул широко руки, — Вон как постарались, сволочи, а может просто замочили былых владельце, не знаю. Эта дрянь пыталась что-то сделать со мной, но не смогла. Сказала, что в Ральке было другое плам… — меня вдруг осенило, — Сучка, так это из-за неё я таверну сжёг что ли? Она тогда спровоцировала мой приступ?!

— Мда уж, Сетти, — присоединилась Дэйли, — Ты даже вражеским женщинам нужен, мне ревновать или просто похихикать?

— «Ха-ха-ха», может пойдёмте в порт обратно? Здесь наших балбесов и подавно нет. Развела нас эта дрянь, не удивлюсь, если они реально всё это время были в кабаке…

Кабак. Я окунал двоих пьяных дегенератов в бочки с элем:

— Ублюдки, да мы вас везде обыскались! Какого хрена вы не предупредили и просто свинтили?!

— Да это же очевидно – где мы могли быть — выныривая, орал Рекс.

— Ну так-то да, Сет, мы же сами не дошли до кабака, ибо ты завязал разговор с тем торговцем, — вдруг вступилась Эйрис.

Я залип, ведь и в этом была своя правда, но всё-таки надо было как-то вывернуть так, чтобы я остался невиноват. Да и как выяснилось – Логг давно выпил свою бочку для воспитания и уже дрых без задней мысли.

Отпустив обе туши, я принялся читать нотации:

— Мы, вашу мать, не в веселом походе. Мы пока вас искали – уже цирк уничтожить успели!

— А ещё нас почему-то в бочки макаешь, хотя сам получается накосячил даже больше, — хватаясь за шею, сказал Рекс.

Мой глаз дёрнулся, а кулак сжался, но в глубине души я всё-таки понимал, что этот идиот прав – мы в итоге вляпались во всё это далеко не по вине этих двоих. Горько признавать, но нельзя вечно думать, что меня окружают сплошные идиоты. Надо бы, наверное, изв…

— Давайте – вставайте, — моя нога пнула Рекса, — Сваливаем.

Я уже направился мимо девочек, но Дэлайла выдала:

— Сетти, я конечно в тебе души ни чаю и всё такое, но тебе не кажется, что ты неправ?

— Ага, Ятаган, перегибаешь.

— Разве? У нас так всегда было, чего вы вдруг взъелись?

— Ну, раньше может быть ребята действительно получали за дело, но сейчас ведь они просто сидели тут, и просто не предупредили, но ничего страшного не случилось, — напор любительницы вееров прям был жёстче, чем обычно.

— Что вы хотите, чтобы я извинился что ли?

— Ну, это было бы как минимум правильно.

Чёрт, никогда не думал, что моим главным врагом станет моя гордыня, которая ещё и отступать не шибко хотела. Но, какой я мужчина, если не в состоянии признать свою ошибку, верно? Поэтому, корпус развернулся, осанка выправилась, а я зашагал к Рексу, отчего тот аж удивился и сначала подумал, что я добавлю сапога.

— Рекс… Изв… Я прош… Ну ты понял!

Мне прилетел подзатыльник сразу от обеих.

— НОРМАЛЬНО ИЗВИНИСЬ, ТВОЮ МАТЬ, ЭТОТ ЧЕЛОВЕК РАДИ ТЕБЯ ЧУТЬ НА БАШНЕ «МОНТУЛКАЯ» НЕ СДОХ!

— Давай, Сетти, тужься. Это не так сложно.

Я набрал побольше воздуха, начиная попытку:

— Изви…

— Давай, Ятаган, крепись, ты сможешь!

— ИЗВИ… — вена вышла на лбу, а я стал задыхаться.

— Давай, ещё немножечко!

— …НИ! — аж камень с души.

Все замерли, даже Логг, будучи в бессознательном состоянии. Эйрис хотела налететь, но её сдержала Дэлайла, а та лишь орала, пиная меня в спину:

— ДА ЧТО Ж ТЫ ЗА ГОВНЮК ТАКОЙ, ПОЛНОСТЬЮ СКАЖИ! КАК Я ТОЛЬКО УМУДРИЛАСЬ ВТЮРИТЬСЯ В ТАКОГО ПРИДУРКА?!

— Да ладно, ладно, сейчас!

Я сконцентрировался, погружаясь в чертоги своего разума, мышцы расслаблены – спокойствие. Используй мышцы груди, чтобы снова вдохнуть кислорода и напрягай горло, стараясь не басить и не пищать, выдавая чёткий тембр.

— Извини, — от перенапряжения мои ноги подкосились, и я едва не рухнул на колени, но меня подхватили.

— Видишь? Не так же сложно? — краснея, говорила Эйри.

— Да ни хрена подобного. Дракон и то легче дался…

— СЕТ! — Рекс бросился на меня, как верный пёс, — НУ КОНЕЧНО Я ТЕБЯ ПРОЩАЮ! ЧЁРТ, ДА Я ЗАПИШУ ЭТОТ ДЕНЬ, КАК ОТДЕЛЬНЫЙ ПРАЗДНИК В КАЛЕНДАРЕ!

— Так, ну всё! — я отодвинул его морду рукой, — Расчувствовался он мне тут! Нас так-то ещё дела ждут.

Временно оставив Логга валяться в кабаке, мы двинулись к пирсам, спрашивая у капитанов, куда они могли бы нас докинуть и во сколько нам это обойдётся. Один из них попался особенно матёрый: длинный и круглый нос, который постоянно был красным, будто он находился на морозе, а густая и седая борода стала отличным рассадником для блох и другого вида живности. На его тельняшке виднелось странное пятно, то ли от разлитого алкоголя, то ли от другой непонятной жидкости.

— А? В Пароллу? Ну, нам не совсем туда, скорее в прибрежную зону, а оттуда на небольшой островок с маяком, но если деньжат добросите, то конечно доставлю, — его голос был настолько хриплым, будто он с самого детства курил и питался сплошной солью.

— Предположим, и во сколько нам это обойдётся?

— Положим – в пару тысяч…

— Да ты чё, мужик, аристократию тут увидел? — я вдруг понял, что он неспроста ляпнул такую сумму, ведь посмотрел на внешний вид капитанш, — Давай хотя бы пол суммы? Ну нет у нас таких бабок!

— Не, ну если нету деньжат, то и разговора быть не может, звиняй, юнга.

— Ю-Юнга?! — девочки сразу схватили меня за локотки, — ТЫ КОГО ЮНГОЙ НАЗВАЛ, СТАРПЁР ДОЛБАННЫЙ?!

— Ты же так кораблям удивлялся, когда смотрел на них, откуда ты тогда знаешь слово «Юнга»? — спросила Дэлайла.

— А я и не знаю! ПРОСТО И БЕЗ ТОГО ЗВУЧИТ КАК-ТО ОСКОРБИТЕЛЬНО!

— Тьфу ты, нахал, предложил вполне себе нормальную сумму, а они ещё недовольны. Раз такие гордые, то ищите другой корабль, — более он не разговаривал, скрестив руки и гордо задрал нос. Лицемер чёртов.

В итоге нам пришлось ещё раз зайти в кабак, чтобы обсудить, как поступать дальше, ведь денег кот наплакал, спасибо Рексу, который всё спустил в трактире. Взяв по кружечке для настроения и хода мысли, мы уселись за один стол, заодно растолкав нашу пьяную рогатую красавицу.

— Итак, на повестке дня: отсутствие бабла. Даже на лошадях мы вряд ли дойдём так далеко, ведь у нас всего… Сколько, Эйрис?

— 837 золотых, — вываливая последние остатки, заключила она, — нам не хватает около 1200. Беда, ребят.

— Да уж, есть какие-то идеи?

— Вычистить бандитские логова в округе? У них всяко есть, чем поживиться, — предложила Дэлайла.

— Принимается, но не факт, что там будет столько денег, всё-таки бандосы тоже люди и скорее всего пропивают наживу в первую очередь. Дальше?

— Продавать фрукты? — еле выдавил Логг.

— Неплохо, Логги, только вот где ты их возьмёшь?

— Так тут всяко есть какие-то фермы вокруг, может у них попросить?

— Сука, Рекс, посмотри, что ты сделал с нашим минотавром! Он теперь тоже предлагает воровать!

— А чего я? Я никогда яблоки не воровал!

— Ага… Только колбасу, — усмехнулась Эйрис.

— Итак, то есть у нас из нормального плана – только разорение бандитских гнёзд. Негусто. В таком случае: предлагаю разделиться, так у нас гораздо больше шансов найти разные варианты. Эйри и Дэйли – займитесь пока логовами. Рекс – не думал, что это скажу, но возьми немного денег и приумножь этот капитал, как ты умеешь. Логги – чёрт с ним, осмотри фермы и попробуй что-нибудь стащить. А я постараюсь договориться с капитаном на уменьшение долга, надо будет – сам эту долбанную палубу отдраю. Всем всё ясно?

— Ого, — Дэлайла прильнула к моим губам, — Знаешь, Сетти, когда ты начинаешь так командовать – я прямо таю. Чего это ты решил даже минотавру позволить воровать?

— В данный момент – мы на войне, а там все средства хороши. Если я вновь сорвусь, как в прошлый раз, то вряд ли пронесет, а значит эти яблоки и прочее уже вряд ли понадобятся былым владельцам. Не хочу этого. Раз вопросов больше нет – разбредаемся и встречаемся здесь завтра вечером.

Все кивнули и приняли, переходя к сбору снаряжения и распределяя деньги поровну. Рексу отсыпали немного больше, чтобы увеличить шанс на ставку его удачи. Я вышел на улицу и взглядом проводил каждого, мысленно желая успехов, после осмотрел улицу, начиная думать над тем, что делать лично мне? Всё-таки одно дело языком чесать и командовать, чёрт, надо было идти с девочками и рубить разбойничий сброд.

Погуляв по порту, мне удалось найти небольшую подработку: матросам было вломы таскать ящики на свои корабли, и они с удовольствием отсыпали немного золота за то, что я разгрузил их горбатые и волосатые спины. Если бы не моё пламя, которое повышает физическую мощь – точно бы сдох, а так управился быстро и за час заработал около сотни, уже считай небольшой прогресс. После прошёлся по кабакам, разговаривая с местными, выведывая полезную информацию. По местным слухам где-то в окрестностях находилось место, которое было способно выполнять желание за прохождение какого-то испытания. Жаль, что это больше походило на байку, поэтому я не придал тому должного внимания.

В итоге пришлось отправиться на охоту, ведь шкуры животных неплохо ценились у торговцев мехами и различных украшений, поэтому это было самое прибыльное занятие для моей скорости и способностей.

***

Штаб Северного фронта. Кабинет генерала Тидлока.

Жанна появилась соответствующим образом, хватаясь за предплечье и рыча сказала:

— Чёрт возьми! Эта долбанная Война стала сильнее!

Генерал подпрыгнул от неожиданности, чуть не роняя все отчёты со стола, моментально отвечая:

— К-Как сильнее? С чего ты взяла?

— Я с чего взяла? — она подошла ближе и грубо схватила его за воротник, — Да потому, что он раскусил ловушку, не дал себя схватить, ещё и убил моих зверушек, выжигая мою жижочку! Да ты хоть знаешь, как больно обжигает его пламя, подонок?! ТЫ МЕНЯ ПОДСТАВИЛ!

Тидлок задрожал, совсем не понимая, как Чума могла проиграть такому нестабильному Всаднику. Он стиснул зубы и пробормотал:

— Видимо наши планы придётся подкорректировать. Наши добрались до доктора Лигбетт?

— Да почём мне знать? Ты же напрямую общаешься с руководством, тупица! Я начинаю жалеть, что присоединилась к вам, придуркам.

— Успокойся! Это простой промах и не более, мы ещё можем исправить ситуацию! Если наши в Паролле смогли перехватить её, то значит у нас появится новая ниточка, чтобы попытаться приручить Войну.

***

— Не серчай, кабанчик! — мой клинок вонзился в бедную дичь, пригвоздив к земле.

Я спрыгнул с дерева, свежуя его и убирая добычу в суму, решив устроить привал, чтобы мясцо не пропадало, я развёл костёр и насадил мясо на оружие, начиная равномерно поджаривать его. Пурпурный костёр работал, как алкоголь – он пьянил меня своим цветом, вызывая странные ощущения, грел и будто повышая настроение.

— А ты гораздо лучше чёрного, даже уничтожить вокруг ничего не пытаешься, хороший огонь.

Пару часов спустя, я быстро съел мясо, даже не переживая, что оно могло быть не готово, если уж сила не даёт мне сдохнуть от выстрела баллисты, то вряд ли позволит помереть от простого пищевого отравления.

Затушив костёр, я отправился дальше вглубь леса, продолжая расширять свои охотничьи угодья, пока не наткнулся на более забавную находку – лагерь разбойников среди густых деревьев. Около горной породы лежали куча ящиков и завёрнутые в брезенты товары различного пошиба, которые явно стоили недёшево.

Расположившись на ветке, я стал считать забулдыг, параллельно прикидывая, как буду действовать:

— Так, около десяти человек. Как-то слабенько для количества награбленного. Неужели большая часть в налёт ушла? Тогда я как нельзя вовремя…

Спрыгнув вниз, я потянулся, будто только что проснулся, привлекая надоедливые взгляды бандитов, которые даже не думали молча принять свою участь.

— Т-Ты кто? Демон?

— Да не, не похож…

— Да на руки его посмотри – точно демон…

— Какие вы болтливые, почему нельзя просто помолчать перед смертью?

Резкий рассекающий удар и у троих слетели головы, заливая почву кровью. Семеро оставшихся, увидев это, вжались в кучу и выставили клинки. Ещё четверо упали тотчас от того, рваных ран на горле.

— Чёрт, у него когти, как клинки… СУКА! Чего тебе надо, урод?!

— Мне надо, чтобы такой сброд отныне не существовал, — я ухмыльнулся и двумя руками проткнул двоих, оставляя последнего в живых. Он отползал назад, вытягивая руку вперед:

— Н-Не надо, прошу! Сжалься, тебе деньги нужны? Я скажу, где мы их спрятали! Товары?! ЗАБИРАЙ! Только не надо убивать меня!

— Ого, а вот и полезные слова из твоего поганого рта полезли, время тянешь, пока остальные не вернутся? Хотя, давай я подыграю тебе, ведь если остальные припрутся, то мне даже проще будет.

Когти остановились в сантиметре от его шеи, а в моих глазах сверкнули пурпурные искры:

— Говори, мерзость, где золотишко припрятали?

— П-Пообещай, что не убьёшь меня!

— А есть смысл? Ты мне разве поверишь? — я наклонил голову, — Знаешь, что я могу тебе пообещать, если ты не скажешь? Я просто переломаю тебе колени и закину куда-нибудь поближе к медвежьей берлоге и буду смеяться, пока твоё жалкое тельце будет рвать лесное создание… Такое обещание явно сработает лучше, да?

Он сглотнул и вцепился в сухую траву, перестав моргать. И его голова кивнула, а глаза едва не сползли на лоб от услышанного. Всё-таки запугивание против таких работает гораздо лучше, чем игра в благородного рыцаря, ведь такие уроды сами никогда не держат подобных обещаний.

Получая пинки для ускорения, он вывел меня на небольшую полянку неподалеку и указал на камень странной формы, который «вообще неподозрительно» стоял один-одинешенек на пустыре. Болваны, да даже если бы всех убил – сам бы через пару минут нашёл.

— Ну?

— Ч-Что? Я же показал тебе!

— Не-а, ты показал на камень, но я не вижу золота. Копай.

— Мы так не договаривались!

Я ударил его в солнечное сплетение, что тот чуть не выплюнул свой желудок.

— Ты не в том положении, чтобы говорить со мной на таких тонах, выродок, — парень упал на землю, — Копай, животное, иначе «дядя медведь» сегодня вкусно поест, смекаешь?

Из его глаз наконец потекли слёзы, и он еле приподнялся, направляясь за лопатой в своём лагере, которая, оказывается, всё это время стояла прямо перед нами. Острие воткнулось в землю, и он хныча стал упорно трудиться на благо нашего кошелька. Наконец уперев инструмент в что-то твёрдое, его рука остановилась и принялась пальцами раскапывать клад.

Передо мной плюхнулся небольшой сундучок, который был заперт на замок.

— Сразу скажу – ключа у меня нет. Он у нашего главаря, а тот в рейде…

— Ты что, дурачок? — я занес когти и сорвал замок, — Да на хрен мне твои ключи сдались?

Открыв находку, взору открылось целое состояние и одна вещь, которая мгновенно привела меня в ужас.

— Ублюдки, кого вы ограбили?

— О чём ты?

Я врезал ему по челюсти, ломая её и опрокидывая парнишу на землю, тот едва заорал из-за выбитой части тела, но не мог понять, что такого произошло, раз я так быстро пришёл в ярость.

— Повторяю, сука, кого вы ограбили? — я наступил на его голову, начиная сдавливать.

— Я не фнаю! Я лифь сторофу лагерь! Клянуфь! — его челюсть болталась, как на хреновом шарнире.

— Твари, да я вас всех вырежу на хер! Когда твои кореша вернутся? ОТВЕЧАЙ, СОБАКА!

— Я не фнаю! Они уфли 2 чафа нафад!

Мне с большим трудом удалось успокоиться, и я только крепче сжал вещь, которую нашёл в этом сундуке – посох Рокси.

18 ГЛАВА | МАГИЧЕСКОЕ ВОССОЕДИНЕНИЕ.

— Эй, Ардан, на хер ты над последним издевался-то? — смеялся разбойник, закидывая дубину на плечо.

— Да ладно тебе! Зато как он смешно барахтался, пока кровищей своей захлёбывался!

Десять человек расслабленно заходили в лагерь, как вдруг остановились и привели оружие в боевую готовность. Я сидел на сундуке с их золотом, покусывая соломинку и тут же проговаривая:

— Что ж, ублюдки, если у вас такие развлечения, то позвольте продемонстрировать свои.

Когда новая пачка бандитов была порезана на лоскуты, я направился к единственному выжившему, медленно ведя клинком по земле, чтобы навести удар по психике.

Его глаза метались на изрубленных подопечных, сразу возвращаясь ко мне, ведь я уже настиг его и схватил за загривок, начиная расспрос и тыкая посохом в лицо:

— А теперь, мразь, мы с тобой потолкуем. Откуда у вас это? Отвечай!

— К-Какая разница? Нужен? Да забирай! Ты убил всех моих людей из-за безделушки?!

— «Безделушки»? — из моих глаз вылетел чёрный огненный шквал, обжигая его щёку, — Это посох моей подруги, сука! Куда девушку дели, уроды? ГДЕ ОНА?!

— Да не трогали мы её! Просто припугнули разок и не более, клянусь! Мы же не звери какие-то!

— Правда? — я воткнул его мордой в пол, пиная в живот, — А кто там хохотал над страданиями «последнего»? А? Либо ты мне сейчас всё выложишь, — клинок воткнулся в его ляжку, заставляя того орать, — Либо я буду втыкать его, пока ты не запоешь! ГОВОРИ!

Жалкая тварь начала пытаться ползти, будто бы это ему помогло, но следующий удар по второй конечности поубавил его пыл. В его белках проявились вены, а визг, наверное, слышался даже в порту.

— Убежала она! ЯСНО?! П-Прошу, не надо больше!

— КУДА ОНА УБЕЖАЛА?! КОГДА?! — третий удар отрезал его кисть.

— В-В лес! Она в лес убежала! В сторону порта! Неделю назад это было! — он зарыдал, — Мы не бежали за ней, просто посох забрали! П-Прошу… Хватит! — его лицо стало зарываться в землю, а тело дрыгалось в агонии боли.

Я наклонился к нему, отрезая последнюю кисть, хватая за волосы и произнося:

— Как же ты смешон, а тебе как? Смешно? СМЕШНО, СУКА?!

— Н-НЕТ! — лицо покраснело и сквозь слёзы он смотрел на отрубленные руки.

— Я рад, что заставил тебя задуматься… — я отпустил его и перешагнул, — Наверное нет смысла тебя убивать, я же не злодей какой-то, верно?

Оставляя мерзавца наедине со своим истошным и беспомощным воплем, я закинул сундук на плечо, придерживая крышку и спокойно зашагал обратно в порт, чтобы порадовать своих ребят новым приобретением.

Выйдя из лагеря, я опёрся ладонью на дерево и выдохнул, едва справляясь с тошнотой. Перед глазами мелькала Стена, Илмис, то море крови, что преследовали меня, но я понимал, как тяжело это забыть, впервые мне настолько плохо от собственной жестокости.

— Успокойся, та сволочь заслужила это, да? Да ведь?

Подняв взор на небо, я закрыл глаза, выравнивая дыхание и стараясь не думать ни о чём. Бешеное сердцебиение постепенно возвращалось к нужному ритму, а плечи медленно покрывались пурпурным пламенем, принося умиротворение для сознания. Вновь услышав крик, я наконец вернулся и добил разбойника, уже не соображая – правильно ли поступаю.

Дорога в Аркторис проходила в быстром режиме, чуть ли не снося деревья – лишь бы не терять и минуты. Входя в порт, я не мог поверить своим глазам, ведь увидел немыслимое. Рекс сидел среди толпы у причалов и прятал шарик под одним из трёх стаканчиков, постоянно передвигая их и вводя в заблуждение своих клиентов.

— Кручу-верчу, запутать хочу! Шарик найдёшь – богатство приумножь! Кому повезёт, а кто-то пройдёт – но главное то, кто шарик найдёт!

Я почему-то решил подыграть ему, подойдя ближе и плюхнув сундук перед мини стойкой со стаканчиками.

— Ставлю всё это. Сыграем? — ухмыляясь сказал я.

— А то! Ставка принимается! — ответил он, растягивая лыбу и мы начали спектакль, — Кручу–верчу…

Я тыкнул в абсолютно случайный стакан, но шарика там не оказалось, как и было задумано. Отлично.

— Зараза! Не повезло! Чёртова неудача! — схватившись за голову, я попятился, — Ай! Пойду нажрусь с горя!

После того, как я отошёл подальше, Рекс повысил ставки, сразу стягивая больше народу, которые хотели урвать такой огромный куш. Пока мой друг вовсю развлекался, я принялся к расследованию, пытаясь найти Рокси, ведь Эйрис с Дэлайлой всё ещё не вернулись, а Логг, скорее всего, обожрался фруктов и дрых на какой-нибудь ферме.

Некоторые корабли отшвартовывались, уходя в море и пропадая за горизонтом, я бродил меж старых морских волков, опрашивая их и обозначая приметы девушки, которую разыскиваю.

— Видывал такую, в таверне, на окраине. А зачем она тебе? — спросил капитан корабля, будто заранее обвиняя меня в чём-то нехорошем.

— Это моя подруга, я нашёл её вещь у разбойников. Те сказали, что она сюда побежала, вот и пытаюсь теперь найти.

— Как-то складно стелешь, ты не похож на того, у кого может быть подруга, — он кивнул на обсидиановые наросты.

— Ты тоже не особо тянешь на капитана, а скорее на уличного алкаша, но я же не жалуюсь.

— Ч-ЧТО?! ОХРЕНЕЛ?! — он попытался схватить меня за воротник, но я вывернул его кисть, заставляя согнуть колени, — Ай! Ты чё творишь?!

— Я старался с тобой по-человечески, но слишком устал, чтобы терпеть тебя, мудака. Ещё раз – что за таверна? Название. Когда? Была ли с кем-то?

— Ай, ай! Да не одна она была! С девкой какой-то! Пару дней назад! Ай! «Пьяная лошадь» называется! Отпусти уже, демон хренов!

Я перестал ломать его руку, устало поворачиваясь на близлежащие здания, завершая диалог:

— Нельзя просто изначально вежливо ответить? Сами же напрашиваетесь, придурки.

Указанные координаты привели меня в новое место, куда бы я даже вряд ли зашёл без информации со стороны. Перед глазами предстало здание с выцветшей краской на полусырых деревянных стенах. На входе криво висела неумело разукрашенная вывеска с грубым написанием «Пьяная лошадь», создавалось ощущение, что сам владелец не далеко ушёл от названия своего заведения, если конечно он сам занимался оформлением.

Я вошёл внутрь и тут же одёрнул голову, чтобы в неё не попала летящая бутылка, которая предназначалась какому-то пьянчуге, что обнажил саблю и принялся фехтовать против другого такого же идиота. На люстре свисал бухущий матрос, чей ром выливался через горлышко бутылки и даже в законченном состоянии он не спешил выпустить тару из рук. Уважение.

На фоне играла странная задорная музыка, которая только дополнительно описывала всех местных завсегдатаев, ведь они дрались практически в такт этой необычной мелодии. Полный набор зубов – явно не то, чем могли похвастаться местные, а постоянно красные носы – это отдельная песня для атмосферы.

Я подошёл к бармену, который уклонялся от летящих объектов не глядя, продолжая протирать стойку и оценивать чистоту гранённых бокалов. Прозвучал мой кашель, дабы привлечь внимание работника, но он лишь устало глянул на мою физиономию, роняя с уст:

— Если выпить – две монет, если комнату – пять монет. Девку румяную не подгоняю, на стрелки за вас не хожу. Прайс понятен?

На бар рухнуло десять монет и в его ушах прозвучал мой вопрос:

— Девушка. Фиолетовые волосы. С ней ещё одна девка. Память не подводит?

— Да она тут у меня даже перевыполняет план, я бы и за три тебе рассказал, — он оглянулся и убрал деньги в карман, — Второй этаж, третья комната справа. Устроишь поножовщину, и я обижусь, поэтому давай-ка сразу мне двадцатку залога.

— А я что, похож на того, кто устраивает поножовщину?

Он кивнул на мои сапоги, на которых уже засохла кровь лесных бандитов, вызывая у меня небольшой смешок и уговаривая оставить задаток. Колоритный мужик, жаль, что барменом работает — стал бы отличным авантюристом с таким отношением к жизни и деньгам. Хотя, судя по всему – его и здесь неплохо кормят.

Я зашагал наверх, иногда спихивая вниз алкоголиков, которые никак не давали мне прохода из-за шатания, попадая на второй этаж.

— Так, третья дверь справа, да? — обмолвился я и постучал.

— Валите на хрен отсюда! Вы опять спьяну перепутали комнату! — послышался знакомый голос, но я не мог понять, где его слышал.

— Откройте, иначе мне придётся войти силовыми методами.

— М? Ну попробуй, а я тебя выдворю – тоже силовыми методами.

— Да что ж за день такой-то… — моя нога выбила дверь, которая слетела с петель и врезалась в стену напротив.

Человек в капюшоне стоял ко мне спиной, пребывая в шоке от произошедшего, как вдруг обернулся и попытался уколоть кинжалом меня в лицо. Я увернулся и подумал, что это член «Мрачного Созвездия», отправляя урода вслед за дверью.

— С-Сет? — этот голос заставил меня замереть, и я повернул голову, — Это ты?

Рокси лежала на кровати под одеялом, заливаясь потом и кашляя, приставляя кулачок ко рту. Я ещё крепче сжал посох в руке, сразу подбегая к ней и положил ладонь на плечи:

— Ты как? Ранена? Этот урод тебя не успел ударить?

— Т-Ты о чём? Зачем Дину меня ударять? — она бредила, едва замечая, где находится моё лицо.

— Дину? В смысле?

— Ублюдок ты, Ятаган, ай! — оправившись, выдал он, — Ладно хоть не убил сразу, козёл…

— А ты какого тут забыл? Я думал, что ты свалил ещё в Лигбридже!

— С чего ты это взял?

— Ну, ты не попрощался.

— А надо было? Мы выполнили задание – наше партнёрство окончилось. Не видел смысла.

— М-да, вообще не изменился, может ты мне уже объяснишь, что с ней?

— Без посоха хреново ей, вот и всё, — придя в себя, он посмотрел на мою руку, — Твою ж, так вот же он! Ты где его откопал?!

Дальше я его уже не слушал, ибо просто вложил вещь в руку девушки, отчего ей чуть ли не моментально стало лучше, но она оставалась слаба из-за долгого истощения организма. Её глаза немного приоткрылись и Рокси произнесла:

— Ох, а я тебя вижу, Сет…

— Ага, — я улыбнулся, — Это радует. Ты чего так далеко от Рихтарга забыла?

Она попыталась занять сидячее положение, но без моей помощи едва могла даже поднять голову. Заняв нужную позу, она продолжила говорить:

— Когда я сдала все экзамены – у нас начались академические каникулы, и я… — она засмущалась и увела взгляд в сторону, — Подумала, что можно поехать за вами в Пароллу, ведь после вас обычные будни казались такими скучными… Вот я и договорилась с родителями, чтобы организовали мне караван до этого порта.

— И на вас напали?

— Ага, они появились из ниоткуда и застали нас врасплох… Я испугалась и рванула в лес, выронив посох… Стоп, а мои сопровождающие? Что с ними?

— Боюсь, что все мертвы, Рокси…

— Вот как? — по её щеке мелькнула слезинка, но она словно заранее не надеялась, — Что ж, получается судьба мне ехать с вами. Я теперь без охраны всё равно из Аркториса ни ногой.

Эльф всё это время стоял в стороне и не довольно топал стопой, скрестив руки на груди и постоянно озираясь в нашу сторону. После он не выдержал и вмешался в диалог:

— А я просто шёл следом, когда узнал, что она покинула Лигбридж. Еле нашёл её в лесу, но эти ублюдки забрали посох, а я, увы, не такой «крутой воин», чтобы вырезать двадцать человек. Пришлось делать то, что мог в данный момент – поддерживать хотя бы её покой.

— Понятно, только я не возьму в толк другое – человек на пирсе и бармен сказали мне, что с Рокси была ещё одна девка… — я вдруг осознал, что они имели ввиду и глянул на Дина.

На всю «Пьяную лошадь» раздалось громкое ржание, которое даже затрясло стаканы и кружки на столиках, вызывая в некоторых трещины.

Я валялся на полу и не мог успокоиться, продолжая барабанить по полу от осознания того, какую «вторую девку» имели ввиду.

— Да закройся ты, твою мать! — кричал Дин краснея.

— Ой, я не могу, сука! А я ещё голову ломал – что за баба? Грёбанные эльфы, как же вы иногда вынуждаете меня впадать в истерику! — я начал кататься, ухватываясь за живот.

— Я – ПОЛУЭЛЬФ! ПРИДУРОК!

Мне удалось перестать смеяться только через десять минут, усаживаясь на кровать и проверяя температуру Рокси. Удивительно, как для неё работает магия – чем дальше посох и чем дольше вне зоны досягаемости, тем хуже владельцу. Какая же дерьмовая условность. Хорошо, что с моей шпагой не так.

Сообщив о нашем дальнейшем плане по оплате круиза до Пароллы, я оставил ребят и спустился вниз, опрокидывая стопку на баре, а затем покинул заведение. Улица понемногу погружалась в ночь, зажигая факела, чтобы хоть как-то разнообразить нулевую видимость из-за тумана. Рекса уже не было на привычном месте, значит он переместился в кабак, чтобы обмыть свой улов.

Нога переступила порог, и я увидел его за столиком, пересчитывающим прибыль. Целая куча монет, даже удивляло, что до него ещё никто не докопался в попытке ограбить.

— Твою же мать… Четыре тысячи восемьсот две монеты. Да этого хватит, чтобы купить себе дом с хлевом и небольшим участком земли для огорода…

— Что, опять мечтаешь? — сказал я, плюхнувшись на стул.

— О, Сет! Откуда ты всё это добро достал-то? Я едва сдержал удивление, когда сундук плюхнулся на землю.

— Так, поубивал парочку негодяев, сколько там было-то?

— Точно не скажу, но я примерно вышел в плюс на полторы тысячи. Значит у тебя не меньше двух. Чёрт, если ещё и капитанши принесут что-то…

— Ну ты не разгоняйся тоже давай. Нам всё равно две тысячи отдавать тому утырку капитану.

Рекс закрыл руками всю эту золотую гору, вставая на защиту своего светлого будущего:

— Я тут подумал, может на хрен всё это? Купим ферму! Будем кур разводить! Яичницу продавать! Я тут посчитал – нам даже на розжиг тратиться не придётся, если твой огонь использовать!

— Я тебе упаковка спичек что ли, подонок?!

— Ну почему упаковка? КОРОБ! СКЛАД СПИЧЕК!

— Рекс, я тебя сейчас ударю…

— Ладно-ладно, — он грустно отвернулся, — Попытаться стоило.

Мы заказали еды и перекусили, всё-таки за целый день никто из нас толком не ел, занимаясь заработком денег. Никогда не думал, что буду так радоваться простому картофельному пюре с говядиной и горошком. После почти суточного приключения – каждая ложка ощущалась, как глоток свежего воздуха, который растворял меня в палитре вкусов.

Шарманщик старался особенно хорошо, поэтому я отсыпал ему немного золота, дабы окупить такой энтузиазм и тотчас пошёл к пирсу, чтобы внести залог за нашу транспортировку, правда пришлось немного докинуть сверху, чтобы сгладить предыдущий конфликт.

— Ладно, будем считать, что все недомолвки утрясли. Завтра, в полдень – отплытие. Смотрите – не опаздывайте. Половину можешь отдать сейчас, а остальное – по прибытию, для чистоты сделки. Договор? — сказал бородатый, подставляя ладонь.

— Пойдёт, я бы сказал, что с вами приятно иметь дело, но это будет ложью, — рука вложила кошель, — В тех водах пиратов не водится?

— Водятся, но вряд ли они станут нападать на бриг, если конечно не совсем отчаянные или не на фрегате.

— Мужик, — моя рука оказалась на его плече, — Я вообще ни хера не понял, что ты сказал. Короче, мы дойдём до пункта назначения?

— Разумеется!

— Ну вот и отлично! Тогда до завтра!

На входе я перехватил вернувшихся Дэлайлу и Эйрис, которые еле доползли до занятого столика и сразу заказали выпить, дабы отдохнуть после тяжелого трудового дня.

— Чёрт бы побрал эти окрестности, — начала блондинка, — Откуда тут столько этого сброда? Будто в тюрьме «день открытых дверей».

— Да уж, — нехотя Дэйли протыкала вилкой листья салата, — Как же я устала… Сетти, у вас как с Рексом? Добыли что-нибудь?

— Ещё бы! — не дал мне ответить он, — Мы сегодня даже неплохую схемку провернули. Так что бабла валом… Было. Больше половины ушло на оплату корабля.

— Не поняла, так мы зря получается спины гнули? — едва сдерживая истерику спросила Эйри.

— Ну, кто ж знал, что так получится? А, есть ещё одна новость – Рокси из академии здесь.

— Кто?

— А, вы вряд ли её помните, точно. Ну, девушка с фиолетовыми волосами, магичка. Она с нами поплывёт.

Девушки одновременно подняли глаза и в унисон спросили:

— С какой стати?

Осознание, что я слишком рано о таком сообщил пришло поздно, но отступать некуда, поэтому пришлось продавливать:

— Ну, она тоже в Пароллу плывёт, у неё там дела. А что, вы против?

— Нет, что ты, Сетти, — по лицу Дэлайлы всё равно читалось недовольство, — Надеюсь, что она окажется полезной в дороге…

— Ага, мечник из неё никакущий, поэтому придётся её защищать. Поручу это Логгу, — допивая кружку, поддержала Эйрис.

— Да я и сам могу…

— НЕТ! — снова в унисон, чтоб их, они начинают меня пугать.

Мы продолжали отдыхать в ожидании следующего дня, Логг пришёл самым последним и как выяснилось – он тупо потерялся, так и не добыв деньги, а яблоки сожрал по дороге, чем вызвал только улыбку и смех.

Утром все встретились на причале, а Дин отдал какую-то безделушку Рокси, смыкая её ладонь:

— Дальше я не могу с вами поехать… Это уже не моя битва. Ты в безопасности – для меня это главное, — он обратился ко мне, — Эй! Ятаган! Береги её, слышишь? Шкуру спущу, если она из-за тебя умрёт!

— Да-да, принцесса, давай не задерживай рейс, — обронил я, но в итоге протянул ему руку, — Прощай, «ассасин», спасибо, что приглядел за ней.

Он сначала злобно щурился, но потом ухватился за мою ладонь и пробурчал:

— Будто могло быть иначе. Удачи, придурок. Надеюсь, что доплывёте без приключений.

Мы взошли на борт, а Рокси долго махала полуэльфу, пока его силуэт окончательно не скрыла туманная пелена. Капитан представился:

— Ну что ж, господа, моё имя – Аккер, будем знакомы. Пристегните ремни, нас ждут долгие три дня пути, надеюсь, что морской болезни ни у кого нет? А если и есть – просьба опорожнять желудок за борт, не портить мою «Гриззельду»!

Парусник постепенно уходил за горизонт, озаряемый утренним солнцем, поглощаясь облаками и морскими бликами, что отражались от корпуса. Жаль, что такое не могло длиться вечно.