Чёрный Клинок | Том Первый | Штрафной Батальон.

1 ГЛАВА | ОЖИДАНИЕ И РЕАЛЬНОСТЬ.

— Поднимем пинты, господа! За лес, очищенный от нечисти! — орал рогатый минотавр, роняя пивную пену на пол.

Все воскликнули и залпом принялись поглощать напиток. Веселье и гул пьяных посетителей гремели по всей таверне «Хмельной Мыс».

Я сидел в углу, лишь наблюдая за пиршеством, рядом со мной – мой напарник Рекс.

— Этим как всегда, только повод дай нажраться! Сет, я тоже хочу повода! — возмущался мой компаньон, закрыв руки в замке.

— Не начинай, у нас в кармане пара монет, и то на одну только комнату.

Он устало вздохнул, дружески огрызаясь:

— «Да всё нормально будет, Рекс. Наёмники много зарабатывают и бла-бла». Знал бы, в деревне своей остался, дальше землю пахать.

— Ага, бухал бы там и подхватил чего от местных девок.

Рекс ударил по столу:

— А вот за девок говорить не надо, они там, как розы…

— Колючие?

— Прекрасные. Твою ж, Сет, иногда в тебе ни капли «прекрасного».

— Ну извините! Мне вчера чуть глотку не перерезали разбойники с «большой дороги». Сохранишь тут оптимизм.

Мы продолжали подкалывать друг друга, растворяясь в уюте таверны города Мигериус. Огромного города, издалека напоминающего мраморное блюдце. В центре огромная башня «Наблюдателей», что хранит покой границ. Убежище для наёмников и авантюристов, вроде меня и Рекса.

Тяжёлый стук копыт приблизился к нам. На стол плюхнулось две пинты. Рогатый рассмеялся:

— Угощайтесь, «наёмнички». А то смотрю – рожи кислые, аж эль в горло не лезет.

— Что, Логг, хороший улов? — не притрагиваясь к кружке, спросил я.

— Да не то слово! Новое подземелье вообще нечто, столько херни полезной оттуда достал, аж карман ломится. А у вас опять голяк?

Рекс жадно схватил кружку, принимаясь поглощать содержимое. Пенка тонкими ручьями стекала по его подбородку, окропляя металлический нагрудник.

— Ах! Я аж жить захотел! Вот, Сет, учись у нашего рогатого товарища, как надо людей утешать. Он в это явно больше тебя понимает!

— Ой, да пошёл ты. Халява для тебя всегда страстью была.

Минотавр снова рассмеялся.

— Пойдемте к нам уже. А то сидите тут, словно «не свои».

— Не, я пас. Иди, Рекс.

— Логг, кажется, наш клиент не осознаёт ситуации.

— Ни слова больше! — закончил рогатый и поднял меня, как куклу, закидывая на плечо.

Я пытался сопротивляться, но человек моей комплектации вряд ли что-то противопоставит двухметровой дуре.

— Да хорош, Сетти, ты уже какой раз пытаешься, — продолжал ржать Логг.

Я сдался довольно быстро, осознавая свою дальнейшую судьбу. Меня бесцеремонно плюхнули на седалище, кладя меховую руку на плечо.

— Милая, ещё три, будь любезна!

Девушка с большим кувшином игриво кивнула и тотчас подбежала, чтобы наполнить наши тары. После направилась к остальным клиентам, поддерживая порядок очереди.

— Логги, каждый раз ты знаешь, как завоевать мою любовь! — уже опустошив половину пинты, разразился в комплиментах Рекс.

— Ага. Особенно мне всегда нравится концовка всего этого, — устало бросил я.

Минотавр похлопал меня по спине, обращаясь:

— Да хорош хмуриться, Сетти! Мы живы, мы здесь. Расслабься и выпей наконец!

Моя рука неохотно потянулась к кружке, сразу запрокидывая к губам. Вкус хмеля проник в самое сердце, вынуждая поймать хорошее настроение и спокойствие.

В углу сидел менестрель, поигрывая на инструменте, обволакивая музыкой всё заведение.

— Хорошо, — с лёгкой улыбкой бросил я, продолжая выпивать.

— Ну, а я о чём? Напряжённый ты в последнее время, башку ненужной информацией забиваешь. Пошли лучше вон, докопаемся до кого-нибудь?

— Опять драка, Логг?

— Не драка, а выпуск пара для лучшего «времяпрепровождения»! Да и если я не начну, всё равно кто-нибудь развяжет мордобой! — Рогатый ещё громче рассмеялся, начиная стучать копытами по полу.

— Да ты философ, Логги! — Поднимая уже новую пинту, воскликнул Рекс, — За таким и в бой идти не страшно! Будем, мужики!

Мы выпивали и переговаривались, наслаждаясь окружающими звуками. Некоторые авантюристы полезли на барную стойку, начиная выплясывать каблуками сапог. Кто-то ухватил барышень и принялся исполнять вальс прямо среди столов.

— Ты гля, мужики вообще в пляс ушли, даже драку начинать неудобно! — слегка возмутился Логг, пуская скупую мужскую слезу.

Огромная дылда уткнулась в моё плечо, дыша перегаром, начиная плакать от сорвавшегося приключения.

— Логги! Ну не хнычь! А хошь, пошли до стражников докопаемся! — предложил Рекс, чьи щёки уже успели стать краснее яблока.

— Помогите… — бросил я, запивая горе пивом.

Мы пьяной троицей, обнимаясь, выперлись на улицу, Логг шёл посередине, чуть не шмыгая носом.

— Ребят, я вас так люблю! Но… Драться я люблю больше… Простите меня… — рыдал громила.

— Всё нормально. Всё нормально, Логги. Мы тоже тебя любим, ща найдём каких-нибудь «усатых» и развлечёмся.

Минотавр сжал наши шеи крепче, прижимая к себе. На секунду я услышал хруст своих костей.

— Спасибо, мужики. Вы всегда меня понимаете!

Мы проползли пару кварталов, парни активно хотели найти тех, кто сможет принять бой. Я пытался уйти, но попробуй выйти из захвата гориллы с рогами, особенно когда он способен таскать тебя, как игрушку.

— Логг, Логг! Может, не надо? — мои охмелевшие уста обратились к рогатому.

— Не, не. Ща будет прикол, смотрите, — ответил он мне, цокая копытами, готовясь к разбегу.

Огромная туша рванула вперёд, снеся деревянный киоск рогами. Грохот был отменный, только на руку это вряд ли играло.

— Логги! Ну ты прям этот… Как его… Ну жёсткий ты короче! — восторгался Рекс, достав откуда-то бутылку вина.

— Ты где бутылку взял?!

— Так я её ещё в таверне спёр… Будешь?

— Ты своровал вино? А если спалят?

— Сет, Сет, Сет. Ты оскорбляешь мой ассасинский слух!

Лязг металлических лат нарушил веселье. В нашем направлении шёл патруль, примерно десять голов, не меньше, если у меня в глазах, конечно, не двоилось. Вперёд вышел офицер, на шлеме красовались белые перья, сигнализирующие об отличительном ранге.

— Господа, хулиганим?

— Нет, ни в коем случае… — попытался начать я.

— Ты кого «хулиганами» назвал? — вмешался Рекс, — Не видишь? Мы киоск снесли, я вино в таверне упёр. Мы как минимум «преступники»!

— Твою ж, Рекс…

Всё было не так уж плохо. При хорошем исходе мне даже влезать не придётся, ибо Логг в одиночку их всех раскидает, ещё и извиняться заставит.

Храп. Вот что меня смутило. Я обернулся через плечо и увидел пьяную шерстяную тушу, которая обнималась с деревянной дощечкой, оставшейся от разрушенного киоска.

— Валим, — сухо бросил я.

— А чё, драки не будет? — спросил шатающийся Рекс.

— Валим, говорю!

Мы рванули в разные стороны. Краем глаза я заметил, как мой друг развернулся на 180 градусов, пробежал пару метров, и его вырвало, после на него накинулась толпа стражников, связывая.

— Дерьмо! Дерьмо! — орал я, набирая темп.

— Стоять! Хуже себе сделаешь! — орали солдаты в спину.

— Ага, сейчас встану, только здесь подождите!

Обрывистые звуки моих сапог сменялись бряцаньем снаряжения. Стражники были выносливыми, поэтому не торопились останавливаться.

«Так, надо построить маршрут, они тяжелее, им сложнее, чем мне».

Глаз зацепился за торчащий карниз, которым я сразу и воспользовался. Ухватившись за уступ, моё тело перекинулось на крышу. Стража не рискнула лезть за мной, только позволяя ругательства в мой адрес. Мне лишь оставалось упиваться победой и смотреть на них свысока.

— Ха, то-то же. Стражники… Дерьмо! — не успел я опомниться, как поскользнулся и полетел вниз, прямо в их руки.

Они успели меня поймать, а после одарили укоризненным взглядом. К ним присоединился офицер, всем своим видом показывая недовольство.

— Господа, я понимаю, как это выглядит… И я даже могу объяснить… — мой желудок успел высказаться раньше меня, извергаясь на броню офицера.

— В темницу, к его «коллегам», — холодно бросил офицер и поспешил покинуть нас.

Темница «Полог». Утро. Меня вели по тёмным коридорам после допроса, на стенах мелькали редкие факелы. Я был единственный, кто вообще способен связать пару слов, из-за этого и сидел у офицера.

Скрежет решётки, и меня затолкали внутрь.

— О! Логги, ты мне должен пять монет! А то «Да нет, Сетти проворный, убежит»! — заливаясь смехом, на скамейке валялся Рекс.

Я с максимально раздражённым видом окинул своих сокамерников. Всё помещение провоняло перегаром, казалось, даже крысы разбежались подальше от такого амбре.

— Придурки! Я всю ночь показания давал, чтобы хоть как-то сгладить углы!

— Ай, Сетти, не кричи… — хватаясь за голову, мычал минотавр.

— Ну ладно он, он привык, но ты-то, Рекс, зачем ты вообще про украденное вино ляпнул?

— Затупил, чё ты огрызаешься сразу? Через пару часов гильдия вытащит нас. Зато погуляли как! — смотря в потолок, ответил он.

Моя нога стала легко пинать Рекса, парируя:

— Какая, на хер, гильдия? Мы заказы уже больше месяца не брали! Они, наверное, вообще забыли про наше существование!

— А? А уже месяц что ли прошёл?

Моя нога окончательно превратилась в «дятла», набирая обороты:

— Сука, иногда мне кажется, что ты специально пытаешься меня вывести!

Рекс продолжал ржать, как лошадь, бросая:

— Да всё, всё! Ладно, всё не так уж и плохо, Сет!

— Не так плохо? Да мы, мать твою, преступники!

— Хулиганы, — подметил Рекс.

— Да ты что? А там на улице ты орал, что преступники!

Продолжая «избивать» друга, в моей голове прошла необычная мысль:

«Стоп, а ведь гильдия должна прийти за Логгом. Учитывая, что он чистит подземелья в одиночку – он ценный актив».

Звук вставленного ключа в замочную скважину вернул меня в реальность. Я обернулся и увидел… Прекрасное.

Высокая, белокурая дева стояла у дверей, глядя с разочарованием. Грация движений заставляла замирать моё чёрствое сердце. Личико аккуратное, будто сама богиня спустилась с небес, наблюдая за смертными. Глаза… Ох. Эти глаза, я готов был утонуть в них, пока не услышал:

— Поднимайтесь, «животные».

В голове прозвучал звук заедающей шарманки.

— Ой, Эйрис, солнышко, а мы тут, погуляли немного, — сваливаясь со скамьи, бормотал Логг.

— Объясни мне, какого чёрта твой капитан вынужден просыпаться рано утром и тащиться сюда?

— Эйрис, ну устал, отдохнуть хотел…

Девушка цыкнула. После направилась к нам, одаривая прекрасным запахом цветов, свежих и душистых. Она украдкой бросила взор на меня и сразу отвернулась. Схватив громилу за копыта, девица утащила беспредельщика из камеры, волоча по полу.

— Мужики, увидимся позже! — кричал бугай, когда его голова пропала за углом.

Решётка вновь закрылась, а стражник усмехнулся, покидая наше поле зрения.

— Влипли, твою ж. У нас нет денег, чтобы откупиться. Гильдии мы на хрен не сдались. Есть идеи, «чудовище»? — спросил я, смотря исподлобья и положив руки на пояс.

— Ты как хошь, а я прилягу, — уже расположился Рекс.

Я принялся разминать его пинками под зад, выпуская пар:

— Да ты совсем охренел? Тебе вообще всё равно?!

— Ай! Да не всё равно, но делать нечего. Тебе бы тоже не помешало, а то нервный ты какой-то.

Нога остановилась, а мозг закипал. Я провёл ладонями по лицу, смотря в потолок, после заорал:

— НУ ПОЧЕМУ Я СВЯЗАЛСЯ ИМЕННО С ВАМИ, ПРИДУРКАМИ?!?!

Я дышал чересчур тяжело, кулаки сжались так, что аж костяшки чуть не выпрыгнули. Меня затрясло от понимания, что мы, возможно, тут надолго.

— Двигайся, «чудовище», — произнёс я и лёг рядом.

Рекс улыбнулся, похлопывая меня по ляхе.

— Ну вот, так бы сразу, а то разорался, как баба психованная.

— Ой, да пошёл ты, олух…

В мыслях гуляли различные рассуждения: как выбираться? Сколько тут сидеть? Есть ли смысл попытаться заговорить с этой Эйрис? И не получится ли так, что в итоге она меня по полу раскатает. Страшно.

Выравнивая дыхание и, немного съежившись, я наконец-то провалился в глубокий сон. Во сне явились горькие воспоминания минувших лет, когда я был молодым энтузиастом.

Война. Страшная война. Некромант по имени Родос поднимал полчища для борьбы со всем живым, вырезая деревни и сжигая города. Я был в звании младшего флибустьера – свободная армия ополчения. Мы удерживали мой родной город Илмис. Десять тысяч мертвецов против жалких восьми сотен. Это была бойня. Мы сражались, как львы, пытаясь удержать бесконечный натиск, но подкрепление не успело прийти вовремя. Город пал, а я чудом сбежал, вырываясь с остатками пехоты из окружения.

Нас признали дезертирами и лишили всех заслуг и званий. Для меня это был конец. Я не умел ничего. Я бродил по улицам в рваных тряпках вместо одежды, обросший и жалкий…

— Дорова! — раздался гоготом в моих ушах, — слух, а ты не знаешь, где тут гильдия авантюристов? Я слышал, что она где-то в центре, но с деревенщиной никто не хочет базарить. Тьфу ты, то же мне, «городские».

Я указал ему дорогу, но он не думал уходить, попросив сопроводить его. Так мы и познакомились: дезертир и деревенщина.

Я продрал глаза. Похмелье окончательно отступило, возвращая меня в тюремную камеру. Рекс пускал слюни, лёжа кверху задницей на скамье.

На лице появилась улыбка:

— Какой же ты всё-таки идиот.

Послышался знакомый топот копыт, эхом отдающийся по коридору. Стражник вставил ключ и отворил дверь темницы.

— Здорова, доходяги! Не заскучали? — хохотал Логг.

— Чего так долго? — выскользнуло раздражённо.

— Да ну тебя! Знаешь, что мне пришлось пережить, чтобы уговорить Эйрис вытащить вас отсюда?

Я бросил взгляд на его чистую шерсть и блестящие копыта, которые слепили меня похлеще утреннего солнца.

— Она тебя отмыла?

— Именно! Для минотавра это почти как удар по паху! А для воина – удар по самолюбию!

Я пнул Рекса:

— Вставай, «арестант», отчаливаем.

— Да не… — сонно вымолвил он, — тут итак неплохо, идите, я догоню…

Схватив за воротник, я потащил его к выходу, после добавил:

— Тебе и в яме с голодными волками уютно будет. Иногда я удивляюсь, что ты до сих пор не сдох…

Протащив его пару метров, пришло осознание, что он тяжеловат.

— Логг, будь любезен.

— Ага.

Логг перенял мою «ношу», и мы двинулись наружу в сопровождении храпа Рекса.

Яркий свет ударил в глаза, выжигая сетчатку, вынуждая прикрыться рукой. На улице уже был день. Оживлённые улицы полнились криками, разговорами и суетой. Торговые телеги проезжали мимо, затрудняя перейти дорогу, и всё это под соусом храпящего Рекса.

— Ладно, Логг, давай его сюда, дальше мы, наверное, сами.

— Всё не так просто, Сетти…

— Не понял.

Минотавр виновато опустил взгляд, нервно постукивая копытами.

— Тут такое дело. Эйрис подумала, что это вы меня напоили и вынудили беспредел учинять...

В глазах зазвенело. Я на секунду покинул своё тело, а после вскрикнул:

— ЧЕГО?! ДА КАК ТЕБЯ ВООБЩЕ МОЖНО ВЫНУДИТЬ ЧТО-ТО СДЕЛАТЬ?!

— Я понимаю, Сетти, но она потребовала, чтобы вы отработали… Простите.

Я устало выдохнул, стараясь держать себя в руках.

— И что за работа?

— Не знаю, я для этого и пришёл. Эйрис сказала вас к ней доставить.

Я снова окинул храпящего и грязного Рекса, понимая, что сейчас не самое лучшее время для ведения светских бесед. Да и мой видок оставлял желать лучшего.

— Нельзя нам так к ней. Я же со стыда сгорю!

— А чего тебе гореть? Ты воин, разве нам подобает стыдиться грязи?

— Да, Логг, полагается! Ты – минотавр, у вас это чуть ли не традиция. У людей немного по-другому!

Он задумчиво почесал затылок, потеребил рога, а после бросил:

— Так сходите в умывальню! Я заплачу, сглажу неудобства, так сказать.

— Не, не надо. Ты нас итак вчера угостил.

Огромная рука взвалилась на меня, чуть не вгоняя в грунт.

— Да ладно тебе, мы же товарищи! Потом как-нибудь отдашь!

Мы последовали по улочкам Мигериуса, минуя торговые кварталы, ибо, зная Логга, он бы просто там застрял, пока не перепробует всё.

Умывальня. Минотавр постарался аккуратно войти, но оставил глубокие следы рогами на фрамуге.

— Ой, извините, я не специально.

Девушки в умывальне на секунду застыли в нервозной улыбке, несильно скрывая страх перед верзилой.

— З… Здравствуйте. Вам чего?

Моё тело еле протиснулось из-за его спины.

— Меня – отмыть, одежду – постирать, мясо – почистить, — перехватил я, указывая на Рекса.

— Х… Хорошо. Проходите, пожалуйста, — ответила работница и взялась сопровождать.

Женщины аккуратно спустили Рекса и утащили в другую комнату, а Логг уселся на маленький табурет, который завывал, издавая давящий скрип.

Отмывшись от всех смертных грехов, накопившихся за ушедшую ночь, бодрый Рекс выскочил на улицу, объявляя:

— Господи! Будто и не бухал вовсе!

— Лучше бы ты реально не бухал, — мой голос дрожал от напряжения, — Ладно, здоровяк, веди.

— А в торговый квартальчик зайдём ненадолго? — жалобно спросил минотавр.

Я снова устало выдохнул.

— Ладно, ненадолго.

Вечер. Резиденция авантюристов Мигериуса.

Эйрис ударила ладонью по дубовому столу, разламывая его пополам, вскрикивая:

— Да вы совсем страх потеряли? Я тут весь день сижу и жду вас! Логг! Почему так долго?!

Минотавр ушёл в себя, кажется, он даже потерял сознание. Рекс сглотнул слюну, стараясь прятаться за меня.

— «Воины», чтоб вас. — Сказал я и прошёл вперёд, усаживаясь на диван.

Эйрис устремила взгляд на меня, удивляясь наглости, после сомкнула замок на закинутой ноге.

— Ты из них самый смелый, значит?

— Скорее самый «болтливый», что за работа?

Её взгляд ещё больше покрылся интересом, она стала осматривать меня. Глаза скользили от сапог до самой макушки, даже стало неуютно. Рука хотела по привычке положить пергамент на стол, но в итоге передала напрямик.

Даже на мгновение, но я почувствовал мягкость её кожи, очень иронично для её физической силы.

— Мне нужны люди в «штрафной батальон» для сопровождения основных сил каравана.

Я обомлел и вскочил, повышая тон:

— В «штрафной»? Я думал, хотя бы в регулярные войска попаду!

Она явно не ожидала такой реакции, из-за чего на секунду растерялась. Но довольно быстро вернулась к деловому общению:

— Не, если так сильно хочется, камера всё ещё пустует.

— Довольно! Довольно выгодное предложение! — воскликнул я, пытаясь найти перо, — Где подписать?

— Что такое «штрафной» я не знаю, но слово батальон звучит круто! Я в деле!

Я посмотрел с разочарованием на своего будущего боевого товарища.

— Класс! Штрафники обычно первыми вступают в бой, а не доедают остатки, класс! — уже обрадовался Логг.

Моё разочарование поглотило сознание полностью. Эйрис тем временем громко расхохоталась, сразу закрыв рот и сделав каменное лицо, но на щеках слегка виднелся румянец.

— Интересно, — случайно сказал я вслух.

Она бросила хищный взгляд, показалось, что сейчас у меня голова отлетит с плеч.

— Госпожа! Вы опять сломали стол! Таким темпом дубов в округе вообще не останется, — заверещал вбежавший слуга.

— Закажи ещё один, Гастон. — взгляд вернулся к нам, — Итак, если все согласны, то ставьте подписи и завтра утром я жду всех на плацу гильдии. А теперь – свалили.

Я, чуть не переворачивая диван, ринулся к выходу, пытаясь растолкать застрявшего минотавра и Рекса в дверном проёме. Пропихнув их в проход, нутро заставило напоследок обернуться.

Эйрис сверлила взглядом, в какой-то степени пожирала, произнеся:

— Интересно.

В этот раз пришлось воздержаться от вечера в таверне, каждому была дорога своя жизнь. Поэтому Логг направился в казарму гильдии, а мы с теми же двумя монетами сняли себе затхлую комнатушку в гостинице.

Утро следующего дня. Плац.

Мы стояли строем примерно из двадцати человек. К нам вышла Эйрис, вальяжно расхаживая туда-сюда.

— Мерзость! — вдруг крикнула она, — И вы считаете себя воинами? Да куски дерьма гораздо привлекательнее вас! Позорище!

Все стояли, стараясь не выказывать эмоций. Каждый знал, что не по своей воле пришёл сюда. Кто-то хотел отмыть былую репутацию, кто-то подзаработать, а кто-то был Рексом.

Он всё ещё радовался тому, что наконец-то попал в армию, пускай и не понимал в какую именно.

— Сет, а прикинь, медаль получим? — рассудок парня будоражился буквально от одной мысли.

Я лишь ударил ладонью по лицу, ведь когда-нибудь он поймёт, куда попал – в штрафбате не выдают медалей, только «кренделей».

— Итак, мясо, кто хочет вмазать любимому капитану? — вдруг послышался вопрос Эйрис среди эйфории Рекса.

Девушка достала два меча из ножен и воткнула один в землю, пятясь назад с приглашением.

— Я попробую! — мой друг сразу выдал инициативу, но я схватил его за руку.

— Сдурел? Она от тебя мокрого места не оставит. Ты же толком не дрался никогда в дуэлях.

— Да ладно тебе, не убьёт же она меня! — поржал Рекс и устремился вперёд.

— Если повезёт… — нервозно заключил я.

Игриво, почти подпрыгивая, он вытащил меч из земли, вставая в неправильную стойку. Эйрис это заметила и сразу убрала меч в закрытый хват.

— Она его вырубит одним ударом, — сразу подметил я, из-за чего весь строй повернулся на меня.

Эйрис будто услышала меня и на секунду перевела глаза, будто удивляясь. Рекс начал бодро, налетел размашистым ударом, но капитанша успела сократить дистанцию и вдарить рукоятью по переносице.

Он сразу вскочил, принимаясь восторгаться:

— Круто! Давайте ещё разок!

Она немного выпучила глаза, думая, что тот не встанет.

Ещё один раунд закончился точно с таким же исходом, Рекса еле отволокли от меча, ибо душа желала продолжения банкета.

— Ты, — она указала мечом прямо на меня, — выходи.

— Не хочу.

— Я сказала – выходи.

— Вы сказали «кто хочет вмазать капитану». Я не хочу.

Строй стал перешёптываться, удивляясь наглости безымянного штрафника.

— В камеру захотел? Я сказала, быстро к мечу!

Кулаки сжались, никогда не понимал, как за таким прекрасным лицом скрывалась такая мегера. Я медленно покинул строй и вынул меч, опустив его в стойку для фехтования. Её глаза зацепились за эту деталь, вырвав слова из губ:

— Интересно.

Резкий удар, который я чудом отразил, чуть не оставшись без глаза.

— Ты меня убить пытаешься?

— Возможно, не дай мне это сделать.

Ситуация принимала серьёзные обороты, мне пришлось полноценно встать в стойку, она не хочет со мной церемониться.

Шквал. Так можно было назвать следующую её атаку. Я едва улавливал клинок, успевая отбивать удары. Умелые комбинации с чудовищной силой давали девушке нереальное преимущество. Сократив дистанцию, меч скользнул возле моего корпуса, но руки среагировали моментально. Рефлексы остались со мной навсегда, и я просто отбился, перейдя в контратаку, ударив кулаком по её прелестному лицу.

Капитанша отпрянула назад, трогая свою щёку, а глаза чуть не вылезли из орбит от удивления.

— Не поняла. Ты… Ты кто такой?

Тут я поддался своему эго и занёс меч к своему лицу, как рыцарь.

— Младший флибустьер или же – бывший разжалованный Капитан Чёрной стражи Сет Ятаган. К вашим услугам.

Строй снова стал перешёптываться:

— Мне не послышалось? Ятаган? Это не тот, кто командовал Чёрной стражей на южной границе?

— Вроде да, слышал что-то, они там тысяч двести имперцев положили. Резня была жуткая.

Эйрис ещё сильнее расплылась от удивления, чуть не выронив меч:

— Ятаган? Чёрный Клинок?

— Не знаю, никогда не интересовался прозвищами, которые мне дали. Сейчас я просто Сет, который пытается выжить.

Она крепко сжала меч, будто злясь на ситуацию в целом.

— Покажи, на что ты действительно способен.

— Не хочу, — я броском воткнул меч в землю и последовал в строй.

— Вернись, говорю!

— Не-а.

Строй расступился, пропуская меня встать.

— В камеру захотел?! — перешла на крик капитан.

— Нет, но и ты теперь вряд ли меня сдашь туда. Ты своё сердцебиение слышишь? А вот я слышу…

Её лицо постепенно стало краснеть, а меч занёсся для открытого удара.

— Не хочешь? Значит, я вынужу тебя показать!

Я сразу оттолкнул всех от себя, готовясь к атаке. Старался ведь жить простой жизнью авантюриста, а в итоге заставляют вернуться в старую стезю.

Белокурая набрала разбег, её клинок стал обволакиваться магией. Выпад, но я спокойно увернулся, схватив её за шею, нагибая вперёд. Она попыталась махать мечом, чтобы задеть мою голову.

Однако не на того напала. Я схватил меч голой рукой.

— Я же просил остановиться, — бросил я, разламывая лезвие от давления.

Её взгляд в этот момент было трудно описать словами, ибо она летела на землю, присоединяясь к осколкам.

Оглянувшись, мне бросилась забавная картина: все стояли в полном ауте от произошедшего, один Рекс хлопал от радости.

— Я… Не верю. Как же… — продолжала Эйрис, бросая растерянный взгляд на остатки оружия, — почему тогда вся Чёрная стража погибла, если вы были такими сильными?

Моё лицо изменилось, отражая недовольство. В ушах лишь ветер напоминал о мёртвой тишине.

— Почему мы все погибли, говоришь? — в ладони появилось тёмное густое пламя, — это, увы, мой груз вины и мой личный Ад. Приятно познакомиться, капитан Эйрис.

2 ГЛАВА | ПЕРВЫЕ ДНИ В ШТРАФНОМ БАТАЛЬОНЕ.

После «приятного» знакомства нас распределили по казармам, ведь толку от мяса, которое не умеет махать мечом? Нам выдали форму, похожую на тюремную робу, только больше в военных тонах.

— Круто, я солдат. Родичи бы мною гордились! — не мог нарадоваться новинке Рекс.

— Господи, Рекс, это не почётная форма! — выбрасывая шмотки на кровать, осадил я.

Нашу небольшую перепалку нарушил звук боевых каблуков, которые сопровождались бряцаньем доспехов.

— Что, обустроились уже, мясо? — Эйрис бросила взгляд на меня и сократила дистанцию, — а ты чего тут забыл? Я сказала тебе в офицерскую казарму пойти.

— Не хочу.

Её глаз задёргался, ей не нравилось то, что я много своевольничал.

— Ты же понимаешь, что не сможешь с ними обучаться? Ты же поубиваешь их тут?

— Не переживай, я умею сдерживаться. Да и азы давно не повторял, будет полезно, — засовывая вещи в ящик, отвечал я.

Она на секунду проявила несвойственную женственность:

— Ты… Ты… Невыносим!

— Ага, можно мне теперь заняться обустройством «жилища»? Мне и голоса Рекса хватает.

Показалось, что она сейчас топнет ногой и надует щёки, но сдержаться получилось, и девушка просто удалилась из помещения, бросив напоследок:

— Если завтра кто-то из новобранцев пострадает по твоей вине, то отправишься в камеру… Понял?

— Ага, это всё?

Её щёки покрылись алым, она на секунду зажмурилась, но вдруг глянула на остальных, которые уставились на нашу перепалку.

— Хрен ли уставились? Своих дел мало?

Все тут же принялись продолжать заселения, стараясь не поднимать голов. Я распределил вещи по ящикам, плюхаясь на кровать.

Рекс уже располагался на постели, закидывая руки за голову.

— Прикинь, если мы героями станем, а, Сет? На нас тогда бабы штабелями будут вешаться, вот бы пару шрамов красивых оставили, для колорита.

— Дурак ты, Рекс, на кой тебе шрамы, если ты итак героем станешь?

— Шрамы – это украшение мужчины! Тебе легко говорить: ты — бывший капитан Чёрной стражи, всё тело в шрамах. А я ещё башку ломал, чё ты такую закрытую одежду вечно таскаешь?

Рекс резко вскочил и уселся, скрещивая ноги, начиная закидывать вопросами:

— А ты только мечом владеешь?

— Нет.

— А ты людьми командовал?

— Да.

— А ты телепортироваться умеешь?

— Нет! С какого вообще хрена ты взял, что я должен это уметь?

— Не знаю, перебираю варианты.

— Господи, спроси что-то более существенное.

— Много врагов победил?

Вот тут я на секунду завис.

— Я не помню.

— Потому что было давно?

— Потому что не считал…

Благо, он не понял, что этот вопрос вызвал во мне ноющее чувство, и просто сказал:

— Круто, да ты реально жёсткий. Я думал, что Логг прям тот ещё головорез, а ты оказывается у нас профи.

— Да какой там, двести раз забыл уже всё. То, что я победил Эйрис – удача.

Мы наконец закончили заселение. Прозвенел гонг, сигнализирующий о том, что пора подкрепиться перед тренировками. Лагерь гильдии был не прям большим, но внушал – ничего лишнего, будто по чертежам строили, а не абы как. Мой нос уловил едва слышимый запах каши с мясной похлёбкой, заставляя живот завывать в надежде на большую порцию.

Двери столового барака распахнулись, и толпа поспешила к деревянным подносам. За стойкой раздачи стоял полноватый мужичок, похожий на гнома, но то был просто низкий рост, а не раса.

— Шевелись, братва! Баланда стынет же! — вопил он, черпая половником похлёбку.

— Мне же не послышалось? — спросил я Рекса.

— Ага, повар-зек… Круто! А прикинь – он авторитетом каким-нибудь был? А теперь нам еду накладывает.

Когда подошла моя очередь, то поварёнок на мгновение застыл, рассматривая меня.

— Служил?

— Нет.

— Врёшь?

— Да.

— Где?

— Здесь.

— Да я про место службы, а не где ты врёшь.

— Ну, я и ответил – здесь.

Повар прищурился, его сильно смутил мой ответ, видимо только мой барак видел, на что я способен. Мои руки протянули поднос с мисками, туда сразу же упало два половника: каши и похлёбки.

— Что-то с тобой не так всё-таки, — не унимался толстый.

— Тут одни преступники, тут со всеми «что-то не так».

Он не успел парировать, ибо я молча проследовал к длинному столу для приёма пищи. Усевшись, я схватил ложку, начиная жадно поглощать пищу, толком не жуя, а сразу глотая.

— Всё-таки тут классно…

— Явно лучше, чем в тюремной камере, да? — перебил я с набитым ртом.

— Ага, как минимум две порции: первое и второе. Ещё бы бокальчик красного живительного, тогда смело поставил бы пять звёзд.

— Ну да, тут бара нет, вина уже не сопрёшь. Жаль, что это скорее плюс.

— Для кого?

— Для меня.

Обед длился минут пять, пока не прервался из-за звериного белокурого рёва:

— Так, твари, на выход. Тренировки начинаются!

Она на момент остановила взгляд на мне. Не самый лучший момент, ибо вся харя была замызгана «баландой».

— Живее, «новобранцы», — закончила Эйрис и вышла к общему построению.

Наше «сборище» построили в ровную линию, я наконец увидел знакомую морду – Логга. Он стоял рядом с девушкой, словно помощник инструктора, оглядывая прибывших.

— Госпожа, а почему Сетти и Рекс в этой толпе? — вдруг спросил он.

— Один драться не умеет, а второй больно гордый, не захотел в офицерскую казарму, — нервно топая ногой и скрестив руки, она делала во мне дыру.

Все постоянно озирались, переминаясь с ноги на ногу. Ветер слегка поднимал пыль, образуя дымку на полигоне. Молчание слишком затянулось, будто сами командиры не знали, что с нами делать.

— Так, ладно, — наконец начала Эйрис, — сначала – проверка на выносливость. Вы, мрази, будете бегать десять кругов вокруг полигона. Если хотя бы один урод споткнётся, окажется под моим сапогом. Не пробежит до конца – окажется под «сапогом» минотавра. Вопросы?

Рекс поднял руку. Даже не размышляя, не оценивая риски, не думая об инстинкте самосохранения.

— Так у Логги же нет сапог, госпожа капитан.

— Твою ж, Рекс. Твой сарказм вообще не к месту…

Ещё секунда, и в моего друга точно вонзится металлический сапог, а то и ещё чего потяжелее. Она хотела уже надвинуться, как я заорал:

— Все слышали?! 10 кругов по полигону! Бегом, свиньи.

Все тут же согнули руки в локтях и разрозненным строем начали свою пробежку. Я подбежал к Рексу, сразу осаживая:

— Ты придурок, хоть понимаешь, что сейчас могло случиться?

— А что? Не одному тебе же острить, — усмехаясь, ответил он.

— Твою ж, ты понимаешь, что меня она не тронет, а вот ты довольно «осязаемый»!

— Не писий, Сет. Для этого у меня есть ты.

От шока я аж сбавил ход, сразу крича ему в спину:

— ДА Я ПОХОДУ РАНЬШЕ НЕЁ УБЬЮ ТЕБЯ, СУКА!

Пятый круг. Половина выдохлась и либо валилась с ног, либо переходила на шаг, задыхаясь. Рекс в этом плане особенно выделился: постоянные передряги научили идиота долго и быстро бегать.

— Сет. Я… Я жрать хочу.

— Мы только что обедали.

— И что? В таверне нас обычно угощали более сытной порцией, а тут всё-таки недодали. Опять под ложечкой сосёт.

— Господи, ты как в походе держаться собрался? Ты же в курсе, что там еда тоже порционно выдаётся?

Он вдруг остановился, высекая пылевой след.

— ЧЕГО? Я думал там можно жрать, сколько влезет! Я же солдат всё-таки!

— Ты — штрафник, даже пехоте не дают жрать, сколько влезет. Толку от тебя, если ты обожрёшься и в палатке уснёшь?

— Знаешь, что я в тебе ненавижу больше твоего занудства? Логику.

Послышался крик Эйрис:

— Эй! Вы там на прогулке что ли? Темп набрали, бегом!

Круги завершились, всего шестеро из двадцати смогли «добежать» до финиша, падая после остановки.

Я стоял в стороне, смотря на них, держа руки на поясе.

— А ты что, не устал? — ко мне подошла белобрысая.

— Устал.

— А чего отдышки нет?

— Не хочу.

Её губы задрожали, а кулаки сжались. Как же её бесит моё поведение. Как только она открыла рот, чтобы оттуда полился её поток мысли, я вновь отрезал:

— Что дальше, капитан?

Она застыла с разинутым ртом, будто не понимая, что ответить. Было рискованно, но я аккуратно закрыл её ротик обратно, ожидая реакции. Она вновь порозовела, сразу ответив:

— Физические упражнения, б… Бегом! Бегом на тренировочную площадку, СВИНЬИ!

Она злобно затопала в сторону площадки, а ко мне подбежал Рекс, чуть ли не визжа:

— Ну ты бессмертный! Я думал, она тебя сейчас наизнанку через жопу вывернет. Что, — он положил локоть мне на плечо, расплываясь в лисьей ухмылке, — Запал на нашу «Железную Леди»?

— Так-то было бы неплохо, обёртка красивая, жалко содержимое не радует.

— Ты не пробовал как-нибудь просто НЕ сраться с объектом обожания?

— Я-то? Тебе напомнить ту кошко-девку, которая в порыве страсти чуть твои вены не вскрыла?

— Это был эксперимент!

— Это был тупизм!

Логг заливался смехом от нашего диалога, добавив свою нотку юмора:

— Зачем вам бабы, мужики? Вы итак ведёте себя, как молодожёны!

Мы вдруг одновременно повернулись в его сторону.

— Логги, а у тебя есть объект интереса? — спросил Рекс, словно пытаясь получить поддержку своих слов.

— Зачем мне сейчас баба? Я драться люблю. Ваши человеческие отношения слишком сложные для воина.

— А КАК ТЫ РАЗМНОЖАТЬСЯ СОБРАЛСЯ, ЛОГГ?! — я раскинул руками.

— Минотавры спариваются лишь единожды, чтобы оставить потомство, побеждая самку. У нас в этом плане всё гораздо проще. Слава Богам…

— Погодь, так это же вообще шикарно! Жаль у людей не так, я бы тогда вообще с гаремом ходил, — пуская слюни, мечтал Рекс.

— Не скажи, у минотавров самки в два раза сильнее и больше. Ты можешь доказать, что достоин – только мастерством сражения!

В моей голове вдруг всплыл Логг с женской грудью, только мускулистее в два раза и выше. Кажется, я заработал новую психологическую травму. Есть чувство, что обед просится обратно.

Я наградил себя смачной пощёчиной, избавляясь от дурной фантазии.

— Так, ладно, пошли уже, а то наша «командирша» опять разорётся, — бросил я и, стараясь вообще не думать, направился к тренировочной площадке.

Второй полигон был на порядок больше: полоса препятствий, брусья из дерева, даже каким-то боком смогли воссоздать небольшой форт, видимо для тренировки осад и обороны.

— Мать честная, сколько ж бюджетных бабок сюда закинули, — у меня немного отвисла челюсть.

— Кайф, хоть что-то интересное. А то я уж думал всю службу бегать только заставят, — почесывая подбородок, обрадовался мой компаньон.

— Ну да, скажи «удирать я итак научился». Благо в Мигериусе стражи полные улицы.

— Ой, да ладно тебе, тогда было круто. Сколько за нами гналось? Пятьдесят стражников?

— ДВЕ СОТНИ, РЕКС! Они даже резервы подняли, чтобы нас поймать. Тогда я хотел тебя придушить даже больше, чем те стражники.

— Всё-таки ты прав… Я себя сильно недооцениваю. Вот если бы ещё «охотники» выдвинулись, я бы считал это успехом, — он о чём-то задумался, а мне не нравится, когда он слишком много думает. Жди беды.

Эйрис стояла посреди бушующей суеты, раздавая команды штрафникам. Я прошёл мимо, присоединяясь. Залез на брусья и попытался сделать пару подходов.

Я «сдох» на пятом подтягивании, ловя звёздочки в глазах и падая на землю. Лицо капитанши в этот момент можно было описать коротким предложением: «И вот это меня победило?». Она подошла и присела на корточки, смотря, но обращаясь:

— Ты точно капитан?

— Бывший.

— Но навыки же остались.

— Остались.

— И где они?

— Во мне.

— Да я не про это!

— А ты сама точно капитан? — вдруг парировал я.

— А? А что, не видно?

— Видно.

— Тогда зачем спрашиваешь?!

— Проверяю твою самооценку.

На секунду показалось, что мой длинный, но острый язык точно заслужит один удар металлическим сапогом. Но, она элегантно встала обратно, поправляя доспех, бросила укоризненный взгляд и сказала напоследок:

— М-да, есть над чем поработать.

— «Позаботьтесь» обо мне, «капитан», — я продолжал смотреть на небо.

Она вновь обернулась, но ничего не ответила, повезло. Тренировка затянулась, Логг в своей привычной манере переплюнул всех по результатам, заливаясь потом, но при этом крича новобранцам:

— Давайте, ребята! Ещё пару подходов по пятьдесят раз! Раз-два! Раз-два!

Жаль, что он не видел, как весь отряд позади уже лежал почти в бессознательном состоянии, продолжая думать, как он вырабатывает выносливость у штрафников.

— Логги, я всегда знал, что ты садист! Но твою ж, я не дам тебе обыграть меня! — поддерживал Рекс, подтягиваясь по соседству.

Я стоял в стороне, искренне удивляясь обоим. Их бы силу, да в нужное русло, глядишь, и в темницу не попали. Алкашня.

— Так, недоразумения, на помывку и в столовую! Ужин через пятнадцать минут! — загорланил командирский голос.

После её слов Рекс будто отключил все признаки жизнедеятельности, падая на землю, подобно мешку картошки. Но наш рогатый друг не растерялся – закинул тело на плечо и понёс к душевой. Иногда я удивляюсь, что в таком огромном мире именно три идиота умудрились встретиться и подружиться.

— Ладно, Логги, убедил… Сойдёмся на ничье… — виляя на плече, еле бормотал Рекс.

Минотавр усмехнулся и похлопал по голове «подбитого» бойца. Мне ничего не оставалось, как следовать за ними.

Душевая. Если бы меня спросили, как выглядят строения для умывания, я бы не задумываясь ответил – как «параша», буквально. Даже в камере было чище, а тут просто полный ахтунг!

Я снял одежду, готовясь к водным процедурам, как вдруг услышал голос Эйрис:

— Сколько ты служил?

— Ещё нисколько, мы же в лагере.

— Хорош, я сейчас серьёзно.

Руки сжали мои лохмотья, а зубы стиснулись похлеще мечей в клинче.

— Пять лет.

— И сколько из них ты воевал?

— Восемь…

Она медленно подошла к моей изрубцованной спине, начиная трогать шрамы. Она водила пальцами, вызывая мурашки. Тут я и понял, что она хоть и сильная, но не видела истинного ада.

— Скольких ты убил?

— Недостаточно. Иначе мои бы люди сейчас были живы.

Не дожидаясь её реакции или ответа, я направился в душевую, бросив напоследок:

— Чёрная стража – это не просто героический миф или легенда, как принято петь в городских баснях, Эйрис.

Она осталась стоять там, переваривая услышанное, сдается мне, что на этом её расспросы только усилятся. Моё тело скакнуло под бадью, стражники лагеря окатывали нас холодной водой. Оно и правильно, ведь в боевых условиях из доступной гигиены будет только река, если ещё в пустыню не закинут.

— Слух, Сет. Есть тема.

— Этих слов я надеялся сегодня не услышать.

— Короче, у офицеров в казарме я видел небольшую бутылку с живительным. Смекаешь?

— Ты когда, мать твою, успел там побывать? Мы же на тренировку сразу пошли!

— Хы, ты же меня знаешь, мой ассасинский взор всегда всё видит.

— Да из тебя «ассасин», как из меня «дирижёр ансамбля»! Даже не думай, понял? Только из тюрячки вылезли, не хватало мне новых неприятностей.

— Ладно, ладно, — он на секунду замолчал, — То есть тебе не брать?

Я пнул его по заднице, ибо выбесил. Весь отряд озирался на нас, то ли с презрением, то ли с пониманием. Мне тогда было не совсем до этого.

Столовая. После плотной тренировки все готовы были поубивать друг друга за лишнюю порцию похлёбки и каши. Даже те, кто водил носом, не признавая здешнюю «баланду», уплетали её за обе щёки после такой потери калорий.

— Ты стражник бывший, да? — повар опять пытался осадить, — Или следопыт, я угадал?

— Ага, стражник глупости своего друга. Не угадал.

— Тогда ты всяко необычный перец, да? Скажи, а я тебе двойную порцию похлёбки. Договор?

— Не хочу, — устало ответил я, забирая поднос с едой.

— Может ты флибустьер? — кричал он уже в спину.

— Теплее.

Расположившись, еда почему-то не лезла в рот. Я пытался обработать в голове первый день своей новой реальности. Трагическая история падения капитана Чёрной стражи до штрафника, который первым идёт на убой. Не хотел же пить тогда в таверне…

Выйдя из столовой, я подошёл к Эйрис, чтобы попросить об услуге:

— Слушай, попроси повара больше не задавать глупых вопросов. Задолбал пытаться угадать моё происхождение.

— А ты как думал? Рокс у нас тот ещё «детектив», глаз-алмаз.

— Да с чего он вообще именно до меня докопался-то?

— А ты не понимаешь? — она слегка наклонила голову.

— Нет.

— У тебя офицерская выправка. Я сначала тоже подумала, что ты просто горделивый больно, поэтому так осанку держишь, но после дуэли всё встало на свои места.

Я завис, пытаясь рассмотреть свою спину, расположение ног. Эйрис усмехнулась.

— Ты серьёзно? Ты даже не задумался ни разу об этом?

— Видимо, я просто привык, поэтому не придал значения. Стоп, я что, всегда так ходил получается?

Она рассмеялась, прикрывая рот рукой, словно королева, которая увидела, как споткнулся смерд.

— Всё-таки я всё ещё не могу поверить, что ТЫ и был капитаном Чёрной стражи.

— Это ещё почему? Ну-ка, «капитан», разложи по полочкам.

Она смутилась, но не замялась:

— В мифе Чёрный Клинок описывался, как воин, который в одиночку был способен сметать армии.

— Брехня.

— Мог разрезать скалы…

— Ещё большая брехня.

— Женщины жаждали его…

— Было разок.

— То есть и дракона ты не убивал?

— Почему же, одного заколол. Живучий, собака.

Эйрис снова изменила эмоцию на интерес:

— Ну-ка, поведай из первых уст.

— Не хочу, — сказал я, развернулся и направился в сторону казармы, оставляя «железную леди» наедине с моими словами.

— В смысле? А ну вернись! Ты теперь обязан рассказать!

— Не-а.

Я ускорил шаг, не давая шанса ей опомниться. Пиная камушки, я устремил свой взор вдаль, наблюдая за уходящим солнцем. Оно не грело душу, но всё-таки напоминало, что после заката – всегда следует рассвет.

Войдя в казарму, я плюхнулся на постель, впервые растворяясь. Это всё казалось таким… Привычным. Тревога ушла, а внутри появилась лёгкость, погружая меня в медленный и прекрасный сон.

Мне приснились мои лучшие и самые страшные года одновременно: четырнадцатилетие. Я стал мужчиной, но мой отец ушёл на войну, оставляя меня с моей матушкой. Я пахал в поте лица, не потому, что был трудолюбивым, а потому что война – это не только про лязг мечей и героические сражения с демонами или ещё какой-то мифической хренью. Это – голод, разруха, толпы беженцев. Иногда к нам заходили солдаты, чтобы забрать и без того скромный провиант. Когда забирать стало нечего, то у моей матери забрали самое последнее – меня.

Крики заставили меня вскочить с постели, наблюдая за суетой моих штрафных коллег. Снаружи валило запахом гари, а в окна били оранжевые тона.

— Твою ж, Рекс, — словно предвещая, сказал я.

Выскочив из барака, мне на глаза бросился Рекс, держащий в руках ящик со спиртным и горящий склад продовольствия. Он обернулся ко мне, произнеся:

— Короче, Сет. Есть две новости…

Он не успел договорить, ибо здание рухнуло, покрывая большой радиус пылью.

Утро. Я и Рекс сидели на коленях, опуская наши рожи, которые были полностью в саже, перед Эйрис.

— ДЕГЕНЕРАТЫ! Просто уму непостижимо! — она нервно ходила туда-сюда, изредка останавливаясь и продолжая. — Сукины дети, вы хоть понимаете, что сделали? СКЛАД ПРОДОВОЛЬСТВИЯ! Да по вам медаль диверсанта плачет!

— Слых, Сет, а ты говорил тут медали не выдают, — незаметно хихикая, выдал Рекс.

Не в силах стерпеть, я вскочил и начал пинать его, крича:

— КАК ТЫ, СУКА, ВООБЩЕ ТУДА ПРОЛЕЗ? ТАМ ДВЕРИ НА ЗАМКЕ, Я ВИДЕЛ!

— Ай! Ай! Там лазеечка есть под фундаментом… Ай! Да чё я-то? Кто вообще на закрытом складе горящую лампу держит?!

— ПОДОНОК, СУКА, ХОТЬ БЫ РАЗ ТЫ УКРАЛ ЧТО-ТО ПО-НАСТОЯЩЕМУ ПОЛЕЗНОЕ!

— А чего ты его-то пинаешь, будто не при делах? — Эйрис задрала бровь, пялясь на меня.

— ТАК Я НЕ ПРИ ДЕЛАХ! Я вообще спал, — театрально я показал двумя руками на казарму. — Я ДАЖЕ И ПОДУМАТЬ НЕ МОГ, ЧТО ЭТОТ ПРИДУРОК СКЛАД СПАЛИТ!

Она устало выдохнула и закончила:

— Так, мне ещё отчёт об убытках делать. БУДЕТЕ НЕДЕЛЮ ДУШЕВУЮ ЧИСТИТЬ. ЯСНО?

Рекс только хотел открыть свой поганый рот, но я сразу закрыл его ладонью.

— Всё ясно, когда приступать?

— СЕЙЧАС И ПРИСТУПАЙТЕ! — она начала уходить в сторону офицерской казармы, — Уголовники долбанные… Когда её силуэт пропал, Рекс закричал:

— Народ, опасность миновала! Можно выходить!

Толпа выбежала из барака, кто-то по естественной нужде, а кто-то на долгожданный завтрак. Даже наш смелый минотавр подождал, пока командирша скроется с полигона.

— Что, мужики. Дала она вам просраться? — заливался он смехом, — А вы что думали? Она такая, пытается казаться сильной и независимой, но и у металла есть уязвимости.

— Всё-таки иногда ты поражаешь, Логги, — говорил Рекс, пытаясь оттереть сажу со своей хари, — здоровый бугай, топором машешь похлеще дровосека. Но иногда в тебе столько глубины, даже мне страшно. Жалко, что ящик отобрали, твои слова вполне сошли за тост.

Моя нога стала колоть его с новой скоростью.

— СУКА, ТЫ ДАЖЕ ПОСЛЕ ЭТОГО НИЧЕГО НЕ ПОНЯЛ?!

— Ай, так, а чё? Наказание всё равно уже выдали, хоть бы ящик оставили! Трофей всё-таки!

— ДА ТВОИ «ТРОФЕИ» СЛИШКОМ ДОРОГО ОБХОДЯТСЯ, МУДИЛА!

Я продолжал его «калечить», а минотавр чуть не упал на землю, валясь от ржания.

Вновь душевая. Для большего удара по моему эго – нам выдали щётки и вилки, ни швабр, ни мыла. «Чтобы всё блестело» — бросил наш грудастый командир перед уходом.

Мы молча принялись за работу, я старался игнорировать недовольный бубнёж Рекса, стараясь покончить со всем побыстрее.

— Да она издевается! Тут и рота не справится с таким инструментом! За кого она нас держит? Я вскочил и направился к нему, нависая:

— Она нас держит за МУСОР, Рекс! Понимаешь? Ты не в гвардии – ты тот, кто должен сдохнуть перед гвардией! Я тебе уже двести раз сказал, что это тебе не ясельки!

Я не стал ждать его ответа, а просто вернулся к своей работе. Повисла тишина. Мне было неприятно наорать на него по-серьёзному, но этот крик может спасти ему жизнь.

— Сет.

— Чего?

— Мне нельзя умирать.

Сердце замерло, нога захотела уйти из-под ног.

— Ты не умрёшь. Я не допущу этого, придурок.

Ещё два часа бесполезной, но кропотливой работы, которая не приблизила нас к нужному результату.

— Задолбало! Рекс, выйди отсюда!

Рекс окинул меня непонимающим взглядом, держа уже кривую вилку.

— Зачем?

— Так надо, попробую одну хрень применить, чтобы не торчать тут до ночи.

— И что, если не секрет?

— Свою силу, только я давно ей не пользовался, надеюсь, пронесёт.

Он кивнул и покинул душевые. Я приложил руку к груди, делая проворачивающий жест:

— Сила Вины и Хаоса. Дай мне возможность навсегда избавить этот Мир от черни страданий и искушения.

Мне нужно было представить объект, который я хочу стереть с лица земли. Стараясь концентрироваться только на грязи, я открыл «врата» своего сердца. Тёмное пламя стало заполнять помещение, выжигая грязь, но… Всё пошло как всегда – не по плану. Из-за долгого неиспользования мне не удалось удержать контроль.

ВЗРЫВ. И душевые взлетели на воздух, поднимая пылевой гриб. Я стоял ошарашенный. Остатки кабинок падали возле меня, сигнализируя: «доигрался».

Весь лагерь сразу прибежал посмотреть, что случилось.

— Что? Атака? Артиллерия? Что случилось? — спрашивала криком Эйрис, подбегая к обломкам.

— Недоразумение, — растягивая нервную ухмылку, ответил я.

Она уставилась, оценивая масштаб разрушений, бросив хищный взгляд:

— Недоразумение? У меня в казарме от ударной волны окна выбило! Говори, что произошло, живо!

Пульс повысился, в глазах помутнело. «Что ей сказать?» — бесконечно мелькало в голове. Руки обдались неприятным холодом, заставляя уйти в себя.

3 года назад. Южная граница. Периметр был прорван. Варвары смогли залезть на стену, вырезая всех, кого видели.

— Строй держать! Лучники, ТОВСЬ! — кричал я солдатам, которые уже не верили, что мы выстоим.

Они постоянно закидывали крюки-кошки, лестницы, казалось, что их было гораздо больше, чем нас, ибо сколько мы их ни резали – враги никак не кончались. При мне погибло свыше пяти сотен человек. Кто-то умолял, чтобы его добили, не желая попасть в лапы врага и уйти с честью. Мой боевой товарищ Брайборг сдерживал натиск пятнадцати воинов, весь исколотый, в стрелах, но продолжал сражаться.

Отбившись от очередной волны, я устало крикнул на всю стену:

— Батальон! Расчитайсь!

— Первый, — раздалось с другого конца, — Второй, третий… Сорок восьмой, — на этом расчёт и окончился.

Ко мне подсел Брайборг, истекающий кровью, но не сдавшийся:

— Приехали, капитан. Видимо всё, отвоевались. Они там снова строятся. Голов четыреста, не меньше. Почти десять к одному.

— Да уж, говорил я, что мало сюда батальон ставить, а мне «Вы же лучшие», суки… Ладно, нам надо распределиться… — я повернулся к Брайборгу и понял, что он меня уже не слышит.

Клянусь, по щекам потекли слёзы, я положил руку на плечо погибшего товарища и произнёс:

— Спасибо, дружище… Ну… Отдыхай, отдыхай. Пойду я, бой заканчивать…

Варварская армия двинулась на финальный штурм, снова забираясь наверх. Забрав шестерых, я получил ранение в спину, падая на колени.

Тяжёлый топот кожаных сапогов и клинок, приложенный к моему горлу.

— А вот и знаменитый Чёрный Клинок. На коленях среди моря чёрных трупов. Последние слова, господин «капитан».

— Позвольте умереть с честью, произнеся молитву.

Все вокруг рассмеялись.

— Хах, ну давай, читай.

Я положил руку на грудь и начал:

— Сила Вины и Хаоса. Дай мне возможность навсегда избавить этот Мир от черни страданий и искушения. Земля начала содрогаться, пламя постепенно окутывало всю стену.

— Э, чё? Какого… Убить его! — завизжал вождь.

ВЗРЫВ. Вся километровая стена в мгновение ока превратилась в груду камней, пепла и тёмного пламени, поглощая всех: варваров, моих людей и каменную преграду от восточных захватчиков. Навсегда стирая любые улики и память Чёрной стражи.

Меня нашли утром подошедшее подкрепление. Я лежал среди обломков, изрезанный, окутанный пламенем. Без единой живой души вокруг.

— Идиот! Ты хоть понимаешь, что сделал? — орал генерал восточного фронта.

Я не выказывал эмоций. Мне было плевать на этого толстосума, который отжирался в своём кабинете, пока мои солдаты проливали кровь за каждую пядь стены.

— Я выполнял приказ, господин генерал – удержать стену. — мои кулаки сжимались так, что я слышал хруст запястий.

— «УДЕРЖАТЬ», а не «РАЗРУШАТЬ». Ты вообще понимаешь разницу? Какой ты на хер капитан, если одно от другого отличить не можешь?

— Я. Выполнял. Приказ. Господин генерал. Нас оставили против шести тысяч. Почему подкрепления не было раньше? Генерал удивился наглости, сразу отвечая:

— Шло оно к вам! Вас никто не оставлял! Погода испортилась, и они задержались…

— Эта задержка стоила жизни всей моей страже…

Генерал размашисто ударил по столу.

— ЗНАЧИТ НАДО БЫЛО ПРОДЕРЖАТЬСЯ! СТРАЖА! УВЕДИТЕ НАХЕР ЭТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ ОТСЮДА!

Ко мне подошли стражники, не прикасаясь:

— Прошу, господин. Пройдёмте.

Я медленно снял заклёпки и швырнул на стол свой плащ, который окрасился в багровый цвет. После развернулся и ушёл.

— Ты мне тут ещё пошвыряйся! Ты у меня в штрафбате очки драить будешь, сучёнок! — генерал надрывал глотку.

После этого меня и разжаловали до младшего флибустьера. По сути, обычный водонос для солдат.

Я помню крики, которые слышал в Илмисе. Штрафники и солдаты знали моё прошлое, я не скрывал его. Они бесконечно кричали:

— Что нам делать, господин? Что…

— Что нам делать, а? — Эйрис щёлкала пальцем перед моими глазами.

— А?

— Буй НА! Что ты натворил с душевой? — её глаза наполнялись кровью от злобы.

— Взорвал, — ответил я с максимально стеклянным взглядом.

— Ты… Что?

— Взорвал. Хотел быстро всё сделать, не получилось, — я сунул руки в карманы и прошёл мимо неё, — Хочешь знать, что произошло с Чёрной стражей? Я расскажу, ночью, без лишних ушей.

Я потопал в казарму, оставляя всех в недоумении. Она схватила Рекса за шкирку и принялась спрашивать:

— Ублюдки, вас даже на пару часов оставить нельзя! Ну-ка быстро мне выложил всё, пока я из тебя новую декорацию для полигона не сделала!

— А я что?! Он попросил выйти – я вышел, а потом всё к хренам разлетелось! Я знаю не больше вашего, капитан!

Она тяжело и злобно вздыхала, после выбросила парня с глаз долой, как тряпичную куклу.

— Господи, помоги мне.

3 ГЛАВА | ХМЕЛЬ И СОБЛАЗН.

Ночь. Долгая ночь. Я оттирал пол в офицерской казарме. Всё время я ощущал некое давление, а конкретнее давление сапога Эйрис.

— За что настолько унижать-то? Я же извинился!

— Вы, придурки, спалили склад, раздолбали душевую, и ты ещё думаешь, что извинения помогут?

— Но, я же рассказал тебе о Чёрной страже!

— Молодец, мне понравилось, там в углу ещё пыль скопилась.

Это просто уму непостижимо, пускай я и бывший капитан, но ставить на спину сапог – это вверх цинизма и унижения. Меня бесило, что она смела использовать мои методы против меня же.

— Готово! Слезь уже с меня! — выбрасывая тряпку в сторону, глаголил я.

— А что? Я думала тебе нравится, когда дама ставит сапог на твою спину, — она слегка ухмыльнулась.

Это возмутительно. Стоит девчонка, которая тычет меня в лицо тем, что я не могу сейчас полноценно ответить, ещё и наслаждается.

— Я сделал, что ты просила? А теперь – дай мне в казарму уже уйти, спать охота.

— Хм, ну шуруй, «флибустьер».

В висках неприятно стукнуло. Я инстинктивно прижал её к стене и кулаком смял дощечку стены, смотря звериным взглядом в её глаза.

— Пожалуйста, не произноси это с таким явным сарказмом.

Убрав кулак, я стряхнул воткнувшиеся опилки с занозами и вышел из барака, оставляя её с выпученными глазами. Выйдя с гордо поднятым носом, закрывая дверь, я схватился за запястье.

— Сук, как же больно-то, ещё и кровь хлещет из-за опилок, довыделывался, мудозвон, — пища, но сохраняя шёпот, обронил я.

Всё-таки тяжело жить, когда твоё тело успело забыть свою истинную силу, раньше я бы снёс эту стену, даже не поранившись. Не сказал бы, что скучаю по тем денькам, но стойкость мне бы сейчас не помешала.

Я вошёл в барак и наконец рухнул на кровать. Всё-таки рассказывать историю, а потом выслушивать глупые вопросы от этого белокурого ребенка было не выносимо, не говоря о том, что ещё и заставили три часа пыль оттирать.

Утро. Опять строй, опять очередные оскорбления штрафников.

— Ну что, тупицы, сегодня у вас будет особенный случай. Мы посмотрим, на что вы способны! Проведем поединки один на один с деревянным оружием. Не каждому из вас, свиньям, дано сражаться мечом. Но это не значит, что вы теперь сможете отлынивать, ведь в строю бывают и копья, и лучники и даже тяжелые пехотинцы…

— Так нечестно, капитан! А что делать тому, кто против Ятагана выйдет? — вдруг крикнул парень из строя.

— Наш любезный «сэр» Ятаган обещал, что будет сдерживаться. Но, вопрос резонный. Это действительно нечестно. Значит, он сразится с одним из офицеров.

— А мне обязательно вообще драться? Я думал мы в прошлый раз…

— Молчать. Тогда я была удивлена твоим навыкам, но теперь я знаю твои способности. Не отвертишься, Ятаган.

— Ох, поверьте, «капитан», вы даже половину ещё не видели.

Мы сверлили друг друга взглядом, даже строй немного расступился, чтобы не попасть под этот перекрёстный огонь.

— Что ж, наглец, раз ты так в себе уверен… Ганс! — вдруг завопила она во всё горло.

К ней через весь полигон примчался офицер, который одним присутствием подавлял всех в моём строю.

— Да, госпожа?

— Ты завтракал?

— Да, госпожа.

— Отлично, значит будешь драться в полную силу. У меня тут один боец думает, что сможет тебя уложить.

— Кто же это?

Эйрис указала пальцем на меня, произнося:

— Вон тот, знаешь его?

— Нет, он кто-то особенный?

— Не очень, всего лишь Чёрный Клинок. Сет Ятаган.

На лбу Ганса выступили вены, казалась, что его сейчас разорвёт от напряжения. Ситуация накалялась, усатый громила пытался сделать во мне дыру, чуть ли не сдавливая хватку на горле. Но, он резко разорвал на себе офицерскую рубаху.

— ЯТАГАН!!! Я ЖЕ ЕЩЁ СЕРЖАНТОМ БЫЛ, КОГДА ЧИТАЛ ЭПОС О ЕГО ПОДВИГАХ!!! ДЛЯ МЕНЯ ЧЕСТЬ СРАЗИТЬСЯ С НАСТОЛЬКО СИЛЬНЫМ ПРОТИВНИКОМ!!!

— Всё, всё, Ганс. Успокойся, вы сразитесь, обещаю, — пытаясь прикрыть его срам, говорила капитан.

— Кто-то получил обратный эффект, «госпожа» Эйрис? — я вообще не скрывал ухмылки.

Она лишь бросила укоризненный взгляд, еле выталкивая здоровяка с полигона.

— Всё-таки я каждый раз охреневаю, Сет. Твоё имя бежит впереди тебя. Почему я не задумывался об этом раньше?

Я положил руку на его плечо:

— Потому, что ты идиот, Рекс.

Полдень. После плотного обеда и очередных попыток Рокса угадать, кто я такой, мы направились на основной полигон для дуэлей. Небольшой загон, рядом стоял офицер с планшетом, который опрашивал штрафников на предмет любимого оружия.

— Оружие? — задали мне вопрос.

— Меч, — вдруг ответила за меня Эйрис, встав рядом.

— Шпага, — ответил я.

— Зачем? Ты же и клинками владеешь.

— Да, но это не моё любимое оружие.

Мы проследовали к складу деревянного вооружения, где я получил свою долгожданную палку с закруглённой гардой.

—Твою ж, она гораздо легче, чем настоящая. Ладно, надеюсь не переломится.

Я глянул на Ганса, который выбирал оружие, словно маленькому мальчику позволили выбрать, на чём распишется его кумир.

Мы вышли на арену, и тут я немного расстроился. Двуручный меч. Вот что выбрал мой оппонент.

— Прошу вас, господин Чёрный Клинок. Не бойтесь и не жалейте меня! Дайте насладиться боем!

— Ты меня сильно переоцениваешь.

Офицер-судья подул в свисток. Весь отряд занял свои места. Рекс каким-то образом упер кукурузу, полагающуюся для офицеров и ходил по «рядам», продавая лакомство. Даже не удивило.

Второй свисток, означающий начало поединка. Из ноздрей Ганса чуть не выскальзывал горячий пар. Он со всей своей свирепостью рванул в мою сторону, пытаясь нанести тяжелый удар. Замах. Я увёл ногу за корпус и просто отошёл от атаки. Меч коснулся земли, создавая воронку и поднимая клуб пыли.

— Всё-таки вы действительно – легенда, — улыбался Ганс.

— Это называется опыт, а не легенда.

Он вынул клинок и продолжил осыпать размашистыми ударами. Я едва уклонялся, ибо прошлую ночь провёл в полусогнутом состоянии, оттирая полы его казармы.

Время замедлилось. Я видел траектории его атак. Пускай он до жути силён, но всё-таки видно, что это не совсем «полевой» капитан.

— Вы читаете меня, да, господин?

— Есть момент. Будоражит?

— ЕЩЁ КАК!

Он вдруг схватил клинок за лезвие, начиная махать им, словно молотом.

— Интересно, — я улыбнулся, смена тактики меня взбодрила.

Переминаясь с ноги на ногу, я постоянно смотрел на окружение, чтобы случайно не упереться спиной в забор. Но, меня удивило ещё кое-что. Рекс. Он уже ходил с деревянным ящиком и собирал… СТАВКИ?!

— Сет! Надо, чтобы ты лёг в следующем раунде! Тут коэффициент 1 к 5! — орал он, прикладывая ладони, словно рупор.

— Ты совсем охренел?! У меня тут так-то вопрос репутации!

— Твоя репутация не пострадает от одного проигрыша!

— Да пошёл ты!

Стоило мне отвлечься на этого придурка, как я упустил важный момент — своего противника, который уже занёс удар и активно совершал его.

Стук. И моя шпага вылетела из рук. Тишина. Дуновение ветра. Свисток. Бой завершен.

Ганс поспешил поклонится и произнёс:

— Благодарю за бой, господин. Надеюсь это не последний наш спарринг.

— А… Ага…

Я вышел из загона под разочарованные крики, после уперся об стенку казармы, медленно сползая. Ко мне подбежал Рекс, пересчитывая прибыль:

— Красавец, вот твоя доля. Там прям все были уверены, что ты выиграешь. Отличная работа.

Я смотрел на «выигранные» деньги с пустым взглядом, после обратился к нему:

— Стоп, ты ПРОТИВ меня поставил?

— Ну да, зачем мне на тебя ставить, если все остальные тоже это сделают?

Желание придушить никогда так сильно не затмевало моё сознание.

— Да ты опух, коммерсант хренов? Я из-за тебя проиграл!

— А я тут причём? Шпагой ты махал, я лишь попросил проиграть. Зачем же ты выполнил просьбу, а сейчас пыхтишь?

— Да я не хотел выполнять твою просьбу!

— Да ладно, ладно, — Рекс пересчитал купюры и отсыпал ещё половину, — держи, за твоё задетое эго.

Я аккуратно схватил его за горло.

— СУКА, КЛЯНУСЬ, ДО ФРОНТА ТЫ НЕ ДОЕДЕШЬ!

— Не, не. Ещё я тебе не отсыплю, я итак тебе 75 процентов уже отдал. Знай меру.

Мой глаз дёрнулся и руки принялись трясти его тупую голову.

— ЭТО ТЫ МНЕ, СУКА, ПРО МЕРУ РАССКАЗЫВАЕШЬ?!

— Заткнулись оба! — вдруг влезла Эйрис, — Я думала, что капитан Чёрной стражи умеет держать лицо при поражении.

— Бывший! Значит держать уже ничего не надо.

Мы столкнулись лбами, бодаясь.

— Тогда чего ты утром так бахвалился?

— Бахвалиться и ставить тебя на место – разные вещи!

— Ах, так ты меня на место ставил?

— Да, ибо ты меня уже бесишь!

— Прекрасно, значит ещё есть, над чем поработать!

Рексу стало страшно, и он поспешил ретироваться с «поля боя».

— Хочешь поработать? Возьми меч!

— А, теперь ты хочешь сражаться в полную силу? — на её лице читался азарт.

— Не твоего ума дело, чего я хочу! — я стал напирать сильнее, заставляя отступать.

— А ну-ка, знай своё место! — она врезала лбом.

Я попятился и не упал, но было обидно. Проведя ладонью по лбу, ноги унесли меня от неё подальше, игнорируя приказ «Стоять!».

Казарма. Я валялся и плевал в потолок, всё-таки тут было веселее, чем на свободе.

— Скучаешь, Сетти? — вдруг сказал Логг, который сидел на кровати Рекса.

От испуга я чуть не протаранил крышу со всеми вытекающими.

— Твою ж, Логг, прости, я тебя не заметил…

Он непонимающе оглядел себя, вновь глянув на меня.

— Ладно… Ты в отгул пойдёшь?

— Отгул? — я приподнял бровь.

— Ага, Эйрис только что сказала мне пойти и развеяться, и вас с собой прихватить. Я, естественно, сразу возразил, что это как-то не «по-боевому»! Что отдыхают обычно после битвы, а не до неё!

— Ну да, действительно. А она не говорила, чего так резко решила отправить нас в город?

— В этом вся и странность! Я ей говорю «давайте лучше по классике – 3 подхода по 200 отжиманий», мол кто выдержит, то и пойдёт отдыхать, а она ни в какую. Просто «Иди и сделай, как я говорю».

Логг немного задрыгал копытом:

— Сетти…

— Чего, Логг?

— А мы в таверну зайдём?

— НЕТ!

— О, таверна! Я в деле! — образовался Рекс на соседней койке, заставляя меня подпрыгнуть вновь.

— Да тебя-то кто звал?!

— В смысле? Логги сказал, что капитанша ЛИЧНО отдала приказ отдыхать. Кто я такой, чтобы спорить со старшим по званию?

— А когда ты склад спалил ты такой же логикой руководствовался?

— Какой же ты всё-таки зануда, Сет. Тебе легально предложили отдохнуть. Так мы ещё и при деньгах в этот раз! Ладно, собираем манатки и шуруем веселиться! Логги, ты знаешь, что делать.

Минотавр удовлетворённо кивнул, поднял моё жалкое тельце и закинул на себя.

— Э, э! ОПЯТЬ?!

Городская площадь. Я болтался, как мешок, смирившись.

— Логг, я всё понял. Дай хотя бы самому идти, это как-то стыдно.

— Не могу, Сетти. Один раз ты меня так уже обманул и сбежал! — смеясь, ответил рогатый.

— Видишь, Сет, что бывает, когда ты нарушаешь доверие? — убрав руки за спину, шёл позади Рекс.

— Это ты мне будешь про доверие говорить? Меня один раз чуть на костре не сожгли из-за твоих заявлений об охотнике на ведьм! Знаешь, как я задолбался им объяснять, что это не я охотник, а ты придурок, помешанный на бабле?!

— Ну, я же в итоге пришёл на помощь!

— Ага, вылил бадью с водой, из-за чего я больше на мокрую собаку был похож. Спасибо, мать твою!

Мы наконец дошли до «Хмельного Мыса», когда свечерело. Логг, притопывая копытом вошёл внутрь, восклицая:

— Мы дома!

Я болтался без сил сопротивляться, надеясь, что сегодня всё пройдёт более гладко, чем в прошлый раз.

— О, зырь. Опять Сет отказался бухать, — доносилось со столиков.

Стук кружек! Пляски, очаровательная музыка и хмельной угар. Я смотрел на пивную пену, слушая пьяные бредни своих друзей, которые уже представляли, как в походе сложат сотню врагов одной левой.

— Мужики, надо… Это… Название придумать отряду, во! — еле молотил языком минотавр.

— Ты гений, Логги! — смотря серьёзным взглядом и разминая виски, поддержал Рекс, — Типа «Разрушители Равновесия»!

— Ну хоть где-то ты дал себе правильную характеристику, — подколол я, запивая.

— Ой, кто у нас заговорил! Сам бы что придумал? — спросил «помидор».

— Честно? Типа Стражи Теней или…

Рекс цыкнул:

— Вот опять ты за своё! Тени, стражи… Мы тебе о героизме, а ты опять в свою деперессуху вгоняешь! О-о, а может – Разрушители Теней?

— Просто пять с плюсом, Рекс.

Дверь в таверну распахнулась, вошёл отряд из трёх существ: человек, эльфийка и орк. Мы сразу окинули их неодобрительным взглядом, ибо знали, кто это.

Тяжелая зеленая рука плюхнулась на стол.

— Какие «люди»! Что, уже отсидели, каторжники? — ухмылялся орк.

— Не твоё дело, Дургал, мы сидим и отдыхаем. Пришёл тоже отдохнуть? Ну так вали и займись делом, чего пристал сразу? — мой ответ прозвучал незамедлительно.

— Опа, ты смотри, наша «звезда» рот раззявила. Тебе ещё не надоело бухать с этими отбросами? Или для тебя варвары вроде минотавра стали друзьями наконец? — уже влез человек.

— Этот «минотавр» тебя как сучок переломает, если захочет. Ты такой языкастый потому, что смелый или слишком тупой? — я не давал отвечать своим товарищам.

— Ой, ты всё ещё водишься с деревенским дурачком? Странно, я думала ты его уже давно выбросил. Зачем таскать с собой поломанную вещь? Или ты пытаешься выглядеть более умным на его фоне? — высокомерно встряла эльфийка.

Рука крепко сжала кружку.

— Как я мог забыть про тебя, Иримэ, освободительница северного форпоста. Что, слава тебе не придала женственности, мразь?

Напряжение нарастало, орк поспешил его нарушить:

— Да ладно тебе, Сет. Мы же так, шутим.

— Что-то не смешно… — я смотрел прямо в глаза.

— Так… Неуважаемые, — подал голос Рекс, вставая со стула, — Ты! Грёбаная зеленая громила… думаешь я тебя боюсь? Да, босюсь… А ты, жалкое, вонючее подобие человека, — уже в слюни пьяный указывал на эльфийку, — Ошибочка. Ты! — уже указал правильно на человека, — Жалкое и вонючее подобие человека. Нарываешься?

— Ре… Рекс… А почему ты эльфийку не оскорбил? — еле выдавил Логг.

— Ничего не… Ик… Могу с собой поделать. Люблю экзотических женщин, — он расплылся в глупой улыбке.

— То есть я даже деревенщиной не могут быть оскорблена? — возмутилась Иримэ.

— ТАК! — Я громко ударил кружкой по столу, к сожалению градус сразил и меня, — Стоять! Кто кого в итоге оскорбил?

— Я их! — Рекс указал на орка и человека.

— Так… Я их всех оскорбил, они нас оскорбили…

— Я НИКОГО НЕ ОСКОРБИЛ! — топая копытами заорал Логг.

Ночь. Таверна немного поредела. Мы сидели друг напротив друга, выясняя отношения.

— Я говорю! Ещё раз… Дург… Дург… Короче, он оскорбил нас всех, — я сделал круговое движение пальцем, — Потом! Ири… Мэ. Я оскорбил в ответ его. Она оскорбила Рекса… Я же правильно последовательность соблюдаю?

— Правильно! — выпивая тридцатую кружку, подтвердил Дургал.

— Так, не сбиваемся! Потом, Ири.. как её… Мэ! Она ударила Рекса!

— Кто ударил Рекса?! — бормотала пьяная эльфийка, сидя на коленях у Рекса и обнимая.

— Чтобы это ЧУДО… Меня? Ну ты… Не ожидал… Сет…

— Допустим… Но, главный вопрос не решен… Кого в итоге оскорбил Логги? — я бросил на всех подозрительный взгляд, параллельно икая.

— Простите меня все… Ребят... — Логг распластался на плече орка, — это ж нервы всё… Сам не понимаю, что иногда со мной творится!

— Ну всё, всё… Логг! Ты ни в чём не виноват! — человек подошёл и обнял его.

— Реаль… Ик… Но. Всё нормально, Логги, мы тебя и таким любим! — обнялся орк.

— Я вас тоже люблю, мужики… И миледи…

Дверь резко распахнулась. Я почувствовал, как моё горло сжимает железная хватка. Всё стало ясно – капитанша нас нашла.

— «Клиночек», ты забыл, что «мама» вас отпускала только погулять, а не бухать? — я чувствовал, как по спине бежал мороз.

— Ой, «капитан»! — я пытался держать улыбку, — А мы что-то… Это…

— Недоразумение?

— Во! Точно, «недоразумение»!

Я почувствовал, как утром меня будут казнить за все смертные и другие грехи. Она схватила меня и Рекса за уши, крикнув Логгу:

— ЛОГГ! ДОМОЙ!

Минотавр чуть не упал на пол, набирая скорость до ближайшей точки спасения. Мы, как грёбанные нашкодившие школьники, были вынуждены терпеть унижение от «железной леди», пока она за уши тащила нас в лагерь.

— Я напишу тебе, милая! — пытался докричаться Рекс до эльфийки.

— Всё-таки какой он милый, — звучало позади.

Ночь пролетела быстро, как и мы по всему городу, пока добирались до лагеря. Пару раз меня и Рекса чуть не стошнило, из-за чего он потерял сознание и «раненного» бойца уже тащили за руку.

Утро…

— Очнулся, сволочь? — услышал я недовольный и тонкий голосок.

Эйрис нависала надо мной. Я думал, что нахожусь в казарме, но в пьяном порыве вцепился за столовую при возвращении, не отпуская. В итоге там и уснул.

— А? А построение уже было? — задал я вопрос, жмурясь.

Она замерла от моего вопроса, даже блики в глазах на секунду пропали.

— То есть тебе прошлого раза не хватило? Довести меня пытаешься? Я значит, проявила милосердие, думаю, что перегнула и надо как-то подсластить, а эта… Паскуда… Нажирает Логга, а потом сидит и нагло мне в лицо лыбится. Ты совсем страх потерял, Ятаган?

— В смысле «набухал»? Это вообще не моя идея была! Я тут – жертва!

— Ага, ещё скажи, что Логг тебя закинул на себя и просто в таверну понёс…

— Так… Так и было!

— МОЛЧАТЬ! Вы здесь несколько дней, а проблем от вас больше, чем пользы! С меня хватит. Я напишу констеблю, пусть забирает вас на хрен!

— Нет, нет, только не в камеру! — я схватился за её обувь, но она продолжала идти, таща меня за собой, — послушай! Я признаю – это я виноват! Слышишь? Мой косяк! Давай нормально разрулим!

— Уже блатную феню использовать начал? Правильно, она тебе пригодится…

— Да я что угодно сделаю! Хочешь я все казармы выдраю? Буду тебе истории рассказывать, только не отправляй в камеру!

Она остановилась, а за мной уже виднелся прорытый след.

— Последний шанс, Ятаган, слышишь?

— Ладно, ладно! Как скажешь!

— И с этого момента – ты исполняешь все мои приказы, ясно?! — она чуть не взвизгнула.

— Да, капитан!

Я отпустил сапоги, поднимаясь и отряхиваясь.

— Иди в казарму, до подъема ещё час, приведи себя в порядок.

— Есть.

— И что, даже не бросишь колкость?

— Никак нет, разрешите идти?

— И… Иди…

Пройдя мимо неё, меня не покидало ощущение, что она стала ещё более недовольной. Я переоделся и умылся в бадье, что поставили около казармы после взрыва душевой.

— Что, живой? — зевая, спросил Рекс.

— Нет, у меня в башке сейчас маги взрыва сношаются. Плохо…

— Блин, мы все деньги вчера просадили, я даже ничего не помню толком?

— Даже то, как лапал эльфийку?

— Я… Эльфийку? — Рекс рухнул на колени, всхлипывая, — Ну почему такие моменты происходят именно тогда, когда мы бухие вдрызг? Я даже имени её не помню…

— Иримэ.

— ЧТО?! — он вскочил обратно, — Я и эта СТЕРВА?

— Стерва? А вчера она была «чудом» и «милой».

Рекс побелел, его затрясло и слегка скрутило,

— Ты врёшь.

— Нет. У Логга можешь спросить, если помнит конечно.

Он снова упал на колени.

— Алкоголь… Такой приятный, но коварный инструмент… И я виновен… Виновен, что раз за разом поддаюсь этому искушению… Виновен, что не знаю меру…

— Будто ты сделаешь из этого выводы.

— Конечно нет! Пошли на построение, оно через пятнадцать минут начнётся.

Строй. Тошнило страшно, даже «сослуживцы» затыкали носы, и я их прекрасно понимаю. Рекс между делом нашёл соломинку и, держа руки в карманах, щурился, сунув её в рот.

Тяжелый топот. Логг приполз. Впервые я видел настолько нетрезвого минотавра, видимо даже сон не подарил ему сладкого ощущения.

Эйрис встала перед строем, вновь притопывая ногой, скрестив руки.

— 10 кругов, бегом, — холодно бросила она.

Мы принялись выполнять норматив. Бежать было дико сложно, думал вывернет наизнанку.

— Сет, хреново мне.

— Не тебе одному.

— На хер так пить, а?

— Это ты у меня спрашиваешь? Не ты ли вчера орал «О, Я В ДЕЛЕ!». Чего резко сдулся-то?

— Молись, чтобы я сейчас не «надулся», ибо во мне сейчас мешанина из всего.

Мы дали ещё три круга и перешли на шаг.

— Нельзя тормозить, Рекс. Эта мегера шкуру с нас спустит и в камеру отправит.

— Я не могу дальше…

Я ускорился, толкая его в спину.

— Давай, родное сердце, мы не можем сдаться сейчас!

Мои ноги перебирались с большей скорость.

— Я… Я чувствую, Сет. Ты прав… Мы не можем сдаться так просто!

— Давай… Соберись!

— Я пытаюсь, пытаюсь!

Мы стали разгоняться снова, набирая обороты.

— Беги, беги, сынок!

Мы плакали от счастья. Нам удалось продолжить бежать, не сбавляя темп. Эйрис ударила ладонью по лицу, смотря на нас.

Столовая. Несмотря на головокружение, жрать хотелось зверски. Оно и понятно, кроме жидкости вчера в наши желудки особо ничего и не попало. Рекс сидел и рассказывал всему отряду о нашей героической вылазке в город, пускай и большую часть даже не помнил.

К нам подошла капитан и все сразу заткнулись.

— Я присяду? — вдруг спросила она, не меняясь в лице.

— Это ваша столовая, капитан. Вам решать, — ответил я совершенно холодно.

Она присела, поправляя волосы:

— Ты в обиде на меня?

— Нет, капитан, мне не за что обижаться.

— Тогда, почему ты вдруг включил чисто «рядового»?

— Я обещал исполнять приказы.

— И тебя прям это не бесит?

— Не знаю, капитан, я жду, что…

Она громко хлопнула по столу, поднимаясь, благо хоть не разломала.

— Да тебя же бесит исполнять мои приказы!

— Я не за решеткой, капитан и меня это вполне устраивает.

Её руки задрожали, на миг показалось, что она сейчас просто перевернет его.

— Тогда… Вымой полы во всех казармах.

— Слушаюсь.

— И… И… И плац подмети!

— Слушаюсь, капитан.

— И сапоги мои почисти…

— Слушаюсь, капитан.

Она вдарила снова, разламывая стол. Я сидел дальше, наблюдая за реакцией. Её дыхание было тяжелым, мне даже показалось, что сейчас заплачет.

Придя в себя, девушка оглянулась на всю столовую, которая успела зациклить своё внимание на нас. После сжала кулаки и поспешила прочь.

— Хорошая девочка, я уж думал сейчас драться начнём, — закончил я с довольной ухмылкой.

Тренировки прошли в обычном режиме. Более Эйрис не подходила ко мне, лишь недовольно поглядывала. В этот раз мне удалось чуть дольше продержаться на брусьях и даже сыграть в армреслинг с Логгом, но его всё ещё тошнило, поэтому мы сошлись на ничьей. Рекс валялся на столике по соседству, поглядывая на небо.

— Сейчас бы в баньку… Девок с собою… И п… Пив… Не, остановимся на девках, — чуть не срыгнув выдал он.

— Ага, я теперь, наверное, месяц не смогу притронуться к этому, — поник минотавр.

Я прилёг на траву, чтобы насладиться моментом, но тень резко закрыла меня от солнца.

— Я прилягу? — спросил знакомый голосок.

— Это ваша лужайка, кап…

— Хватит…

— Я лишь констатирую, кап…

— Не называй меня так больше, раздражает.

— Хорошо, команд…

— И командиром не называй, — закончила девушка и легла рядом.

Честно – стало неловко. Я сразу обратился:

— Я думаю, что вашей репутации навредит такой… «Момент».

— Не навредит. Остальные при виде меня в штаны кладут, — самодовольно произнесла она, закидывая руки на грудь и закрывая глаза.

— Как скажете.

— На «ты».

— Что на «ты»?

— Ты до этого называл меня на «ты». Называй дальше. Бесит.

Мне стало ещё более не по себе, и я поспешил встать, ловя удивлённый взгляд. Даже нотку грусти.

— Мне пора, госпожа, — отряхиваясь, произнес я.

— Я просила на «ты».

— Мне пора, — ноги унесли дальше на брусья.

Согнав с себя последний пот, я чуть не клюнул землю, еле отдышавшись и щупая мышцы.

— До идеала конечно далеко, но на войне важна выносливость, а не мускулы, — самодовольно выдали уста.

Ко мне снова подошла капитан. Это даже начинало раздражать.

— Ты же помнишь, что тебе сегодня полы мыть в офицерской казарме?

— Так точно.

— Я прослежу, чтобы ты всё сделал чисто, не подведи меня.

— Есть.

Вечер. Я взял швабру и ведро, следуя к офицерской казарме. Не успев постучать, дверь передо мной сразу распахнулась.

— Заходи.

Молча войдя в казарму, я осмотрел полы – они были практически чистые. Уже смущает.

— Прошу прощения, но кажется полы… Эм, чистые?

— Разве? А, точно! Их же Ганс протёр вчера, я и забыла. Ну, раз ты припёрся, то присаживайся, поставлю чайник.

— Может, если для меня нет работы, то я…

— Хочешь расстроить командира?

Я стиснул зубы, стараясь не показывать злость:

— Никак нет.

Поставив инструменты в угол, я аккуратно проследовал к небольшому столику, стоящему у разбитого окна. Иронично.

Она была не в броне, а в обычной одежде, что напрягало даже больше, чем заранее помытые полы. Моя нога слегка задрожала, ибо ожидания явно были лучше реальности.

Её глаза упали на эту деталь, и она произнесла:

— Что? Чёрный Клинок испугался девушки? Забавно.

Я молчаливо ждал чай, не хотелось давать ей топлива для взятия контроля над ситуацией. Её рука скользнула к чайнику, наливая его в чашку. После, она элегантно села напротив, слегка наклонившись вперёд. Эти лисьи глаза сверлили, ожидая, что наконец оброню слово.

— Госпожа! Там вас Рокс зовёт, чтобы утвердить график поставки продуктов! — послышался Ганс, который уже открывал дверь, как вдруг замер, — Прошу прощения… — он поспешил уйти.

— Нет, Ганс, стой! Это не… — она остановилась, посмотрев на меня растерянным взглядом.

Я не удержался, растягивая улыбку до ушей.

— Спасибо за чай, капитан, — бросил я, выпивая чашку залпом, — Прошу простить, мне пора подметать плац.

«Мой гений» вновь вышел с гордо поднятым носом, чуть не протыкая небеса, маршируя и оставляя её в неловком положении. За спиной лишь раздалось «СУКА!» и сразу умолкло, ибо Эйрис забыла о разбитом окне.

Схватив метлу, плац начал подметаться. Губы довольно посвистывали, а руки размашисто выравнивали поверхность.

— Чего это у тебя рожа такая довольная? — послышался Рекс.

— Да так, поставил одну «кобру» на место.

— Опять с нашей цапался?

— Лучше, чай пил.

— Гонишь?

— Не, сама пригласила, а в итоге обосралась, когда Ганс вошёл.

— Не понял, у вас ничего не было?

— А должно что ли?

Рекс вдарил по своему лицу:

— Вот… Вот ты говоришь, что я идиот, а сейчас поступил даже тупее меня!

— С хрена ли? Я её поставил на место и при этом даже наказания не получил.

Ещё один шлепок.

— Боже, Сет, здесь вообще это было не к месту! Тебя КРАСИВАЯ ЖЕНЩИНА сама позвала к себе, налила чаю. Ай! Кому я это объясняю! Ты и в борделе бы характер показал!

— Чего? Тебе напомнить, из-за кого мы пол дня от стражников в борделе отбивались? Ладно хоть барышни полуголые бегали, отвлекали большую часть!

— Вот видишь! Я тебе про одно, а ты вообще про другое!

— Да всё я понимаю, ты просто её плохо знаешь. Она меня ломать пытается, просто тактика из раза в раз другая.

Рекс прильнул к земле, отпуская любые попытки достучаться:

— Ладно, видит Всевышний, я попытался. Он неисправим. Дай сюда метлу, пока я не стал вымещать свою злобу на кого-нибудь ещё!

Закончив дело, мы направились к постелям, без лишних разговоров прильнув к подушкам.

Мне не спалось. Я начинал обдумывать слова Рекса, ведь он в этом явно больше меня понимает. А что с меня взять? С четырнадцати лет я только и жил войной, один раз допустил чувства и то довольно быстро вернулся на фронт, а тут – Эйрис эта, которая постоянно пытается меня унизить или обыграть. Однако, будь у неё романтический интерес, она бы не пыталась так часто пытаться меня гнобить, верно?

Сделав заключительный вывод, я наконец перевернулся на бок и погрузился в сон.

Утро. Снова построение. Эйрис громко объявляла:

— ВЗВОД! РОВНЯСЬ! Прошу любить и жаловать — ещё один капитан, который займётся вашей тактической подготовкой в построениях! Дэлайла Стоунхолд!

Из-за наших спин вышла высокая девушка, виляя бёдрами. Красные волосы идеально гармонировали с ярко зелеными глазами, а эту фигуру я запомнил надолго.

— Сука… — шёпотом выругался я и прикусив губу.

— Ты чего, Сет? — аккуратно спросил Рекс.

— Это… Моя бывшая.

4 ГЛАВА | МЕЖ ДВУХ ОГНЕЙ.

Зубы скрипели. Моё сердце покрылось морозной пеленой. На миг я почувствовал, что умираю, ибо страх… Ох… Этот страх я запомнил надолго. Это именно тот самый момент, когда ты осознал самое горькое и печальное в твоей жизни – ты встретил бывшую не в самом лучшем виде.

— М? Да ладно? Это не Ятаган там стоит? — Дэлайла указала пальцем на меня.

— Вы знакомы? — взгляд Эйрис быстро сменился с удивлённого на недовольный.

Стоунхолд медленно подошла, цокая каблуками, стараясь разглядеть меня.

— М-да, Сетти, раньше ты был гораздо красивее. Тебе бы побриться. Зачем такую мордашку прячешь от своего капитана? — она ухмылялась, заставляя сжать кулаки.

— И я тебя рад видеть…

— Кого? Ну-ка… Скажи… — она сделала театральный жест рукой возле уха.

— Д… Дэйли.

— Вот! А то стоит такой, хмурой весь. Жуть, аж мурашки побежали. Стоп. А почему Клинок стоит среди штрафников? — обратилась она к Эйрис.

Она посмотрела на меня, словно спрашивая: «А что мне ей ответить?». Я всячески разводил руками, пытаясь намекнуть, чтобы она придумала отмазку, лишь бы не ляпнула что…

— А, так он уголовник!

Я упал на колени в бессилии. Доверие было потеряно окончательно, растворяясь в пучине горя и отчаяния.

— Эй! Он вообще-то не один! Мы вместе с ним «уголовники»!

— Заткнись, Рекс, заткнись… — пытаясь сдержать слёзы, бормотал я, — Нет! Это просто…

— Недоразумение? — перебила Дэйли.

— Ха? А… Ага, — это был крах меня, как человека.

Дэйлайла рассмеялась, сразу обращаясь к Эйрис:

— Он уже так отвечал тебе?

— В плане? Недоразумение?

— Агась.

— Д… Да. Откуда ты это знаешь?

— А, так мы спали когда-то.

Это конец. Меня растоптали даже ни разу не коснувшись сапогом. Впервые я хотел вернуться в офицерскую казарму и просто протирать полы. Рекс попытался меня начать откачивать, но было слишком поздно, я медленно, но верно терял сознание от стыда.

Облака. Такие мягкие и пушистые, неужели я наконец буду счастлив? Подальше от всех этих мирских проблем. Тепло окутывало моё тело, вызывая невиданную эйфорию, может именно тут и найдётся моё спасение?

— Сет!

Я не хочу возвращаться, пусть всё останется так, как есть…

— СЕТ!

Я вдруг пришёл в себя, пытаясь понять, почему мне перекрыло свет. Почему у нас в лагере появились холмы?

— Ой, Сетти, ты всё-таки ни капельки не изменился, — кокетливо бросила Дэлайла, аккуратно убирая мою голову со своих коленей.

Я вскочил, отряхнулся, подошёл к Эйрис, вытянул руки и заявил:

— Я тут подумал, капитан, на хер ваши правила! Я не буду подчиняться! Зовите констебля, пожалуйста…

Лицо Эйрис было тяжело описать словами, там был целый компот из эмоций, начиная от смущения, заканчивая жаждой убийства. Она немного наклонила голову, смотря на Дэлайлу, которая ехидно улыбалась, смотря на меня.

— Так, ну-ка быстро мне объяснил, что тут происходит! — кричала она шёпотом.

— Я уже всё сказал! Если надо будет, я в самоволку сбегу и нажрусь, если это будет достаточным аргументом вернуть меня в камеру! — шёпотом орал уже я.

— Сетти, а чего это вы тут шепчитесь? — её рука скользнула по моей груди, направляясь вниз.

Я замер, эта интриганка знала на что давить и куда скользить. Я отпрянул, намереваясь активировать Вину и Хаос.

— Стоять! — крикнула Эйрис, вытягивая руку, — ты не посмеешь!

— Посмею! Я… Я сожгу себя, слышите?! Отправляйте меня в камеру!

— Да что между вами такого было, что ты готов сжечь себя, придурок?! — она раскинула руками от непонимания.

— Ой, давай это мы вечерком пообсуждаем, так сказать между нами, девочками, — шептала она ей на ухо, чёртова искусительница.

Я провернул руку, произнося заклинания, но ничего не произошло.

— Чего? Почему? Потому, что я сейчас не чувствую вину, а стыд?! СТЫД ПЕРЕКРЫЛ ВСЮ ВИНУ? Что за бред?!

Всё это время остальные штрафники стояли в полном ауте от происходящего, развесив челюсти.

— Видали? Это МОЙ кент! Сразу две женщины и обе – капитаны! — Задирал свой нос Рекс, сразу сбегав за ящиком, начиная вновь СОБИРАТЬ СТАВКИ! — Так, о, думаешь, что наша выиграет? Хорош, никогда в тебе не сомневался. Так, за Стоунхолд? А ты отчаянный малый!

— РЕКС, КАК ЖЕ ТЫ МЕНЯ ЗА… — пытался заорать я, но Эйрис воспользовалась моментом.

Она рукоятью нанесла мне удар под дых, сразу держа руку, чтобы я не исполнил заклинание.

— Ой, да ладно тебе, Эйрис, он всяко блефует, — хохотала Дэйли.

— Знаешь, за последнее время столько произошло, что как-то не хочется проверять… УСПОКОЙСЯ, ЯТАГАН!

Я смог вырываться, но я совсем забыл про второго противника – Дэлайлу, она, словно змея, скользнула ко мне и страстно поцеловала в засос.

Эйрис замерла, краем глаза я заметил, как крепко она сжала рукоять.

— Ну ни хера ж себе! — воскликнул Рекс, — Так, господа, все, кто ставил на Стоунхолд, просьба подойти и получить долю!

— Это тебе за наше прощание, Ятаган, — высовывая язык, сказала Дэлайла.

Руки затряслись, а ноги подкосились. Я тряпичной куклой рухнул на пол, пытаясь не дышать, может за мёртвого сойду.

Эйрис фыркнула и молча ушла. Дэлайла схватила моё бренное тело и закинула на плечо, обращаясь к строю:

— Так, я пойду и приведу Клинок в чувство, вы пока пять кругов по полигону – ВЫПОЛНЯТЬ! — раздался рёв на весь лагерь.

Все сразу засуетились и принялись исполнять. Она, вновь виляя бёдрами, понесла меня в тенёк, сев рядом.

— Всё-таки в этом плане ты вообще не изменился, Сетти.

— Довольна? Унизила? А теперь иди к штрафникам, дай хоть умереть с достоинством.

— Зачем? Пропустить шоу? Да ни за что! — она стала поглаживать мою голову, — Я ведь тебя любила, сволочь, а ты свалил.

— Я не свалил.

— Ага, точно, ты же записку оставил, я и забыла, ну да, прям попрощался, как рыцарь.

— Дэйли, Дэйли. Ты вообще не знаешь, куда я делся и что со мной происходило.

— Это и забавно. Ты какой-то чересчур уставший. Почему?

— Не вижу причины отвечать.

— Я могу снова начать приставать, — ухмылялась ведьма.

Это абсолютно нечестная игра. Она прекрасно знала, куда надавить, чтобы заставить меня говорить. Обычно, когда меня кто-то бесил или пытался задеть моё эго – я вызывал его на дуэль, но это не тот случай. Я бы скорее наоборот – всеми силами избегал дуэли с ней. Любой.

— Наболтались? — вдруг вернулась Эйрис, — И всё-таки я не понимаю, чем тебя мог зацепить этот… Этот… Придурок.

— Я думала ты дашь мне ответ на этот вопрос, — контратаковала Дэлайла.

— Что… Я?

— Ну не я же, Эйрис. Или у вас с ним ещё ничего не было? — она перевела взгляд на труп, — Да ладно? Эй, Сетти, ты утратил всё своё обаяние?

Я уже не слышал их. Впервые сердце рвалось в таверну сильнее Рекса. Но, в итоге во мне забурлило то, что я не чувствовал давно, ещё со времен, когда сорвал свой чёрный плащ – самоуважение.

— Так… — начал я, приподнимаясь, — Я тут кое-что осознал.

— Ого, в тебя резко бес вселился? Ты чего так вдруг осмелел?

— Действительно, приходит Дэлайла, засасывает тебя, а ты только этому и рад?

— ДА НИ ХЕРА Я НИЧЕМУ НЕ РАД! — повысил я голос, заставляя их замолчать, — Да, я тебя тоже любил, Дэлайла, но и страну я свою любил не меньше. Я пролил столько крови, что у тебя черпака не хватит! А ты, — я переключился на Эйрис, — в следующий раз придумай более хитрый план, чтобы попытаться сломить меня, командиры, вашу мать. Да вы бы и дня на южной границе не простояли! Идите обе в задницу, я пошёл на тренировку!

Я молча последовал к штрафникам, которые заканчивали второй круг.

— Оборзел? Ты чего грубый такой резко стал? Забыл своё обещание? Или по камере истосковался? — бросила мне в спину белокурая.

— Ага. Сделай одолжение…

Дэлайла расхохоталась, а Эйрис стояла, не зная, что сказать ещё.

— Вот такой Сетти мне уже больше импонирует. Всё-таки игра стоила свеч!

— В смысле? Ты всё это время выводила его СПЕЦИАЛЬНО?

— А ты как думала, — Дэлайла подставила руку под голову, — Такой вот он, настоящий – Чёрный Клинок Южной Границы.

Полдень. Штрафники падали на землю, хватаясь за колени от усталости.

— Сет, я могу спросить по поводу…

— Нет. Я прекрасно знаю, о чем ты начнешь. «Я не собираюсь устраивать себе гарем в условиях военного положения», понятно?

— Это даже больше, чем я хотел спросить, — он ухмыльнулся и потёр подбородок.

К нам подошли капитанши, начиная свой командирский возглас:

— Так! Теперь изучим тактику построения «черепаха», всем сесть на жопу!

Мы уселись, ожидая устного урока. Наконец-то я увидел ещё одну знакомую тушу – Логга. Он топал прямо к нам, усаживаясь рядом с такой силой, что мы едва не подпрыгнули.

— А ты где был, Логги? — вдруг спросил Рекс.

— В подземелье ходил, после таверны кармашек опустел! — он старался скрыть отчаяние.

— Я понимаю тебя, друже. Мы теперь с Сетом сами на мели! — обнимая здоровенного минотавра и свисая, всхлипывал Рекс.

— А ведь в камере всё-таки было тише, — бросил я, смотря на солнце.

Час пролетел незаметно. Штрафникам объясняли построение «черепаха» – в своей сути идеальная фигура при осаде. Щиты сомкнуты сверху и по фронтам, позволяя настичь стены с минимальными потерями. Когда я служил на Юге – ненавидел эту тактику.

— Так, а теперь пройдите к стойкам и возьмите щиты, будете тренировать построение! — скомандовала Дэлайла.

— Не получится, — сухо отрезал я, продолжая сидеть на земле.

— Не поняла.

— Для «черепахи» минимальное количество человек – 27. Нас тут всего 20, они не смогут нормально построиться. По крайней мере это будет просто неэффективная хрень.

Дэлайла зависла, а Эйрис зашагала в мою сторону, нависая:

— А ты типа у нас во всём разбираешься?

— Я? Упаси боже, мне в то время было не до учебников, приходилось схватывать прямо в бою, — я ухмыльнулся, глядя на неё.

Девушки напряглись, возможно даже закипели. Я встал и отряхнулся, заключая:

— Ладно, учите тут, «командиры», я пойду в столовке посижу. Жарко тут что-то становится.

Эйрис остановила меня ладонью, растягивая ухмылку:

— Раз такой умный, то может сам потренируешь штрафников?

Я спокойно убрал её руку, парируя:

— Сразу после начисления офицерского жалования.

Уходя, я только слышал перешептывания штрафников и еле слышимый разговор капитанов:

— Он совсем охренел? Перед всеми себя так ведёт! Я его уничтожу!

— Милая, ты ещё не видела, что он творил в кабинете одного генерала, когда ему урезали премию. Тогда весь полк подняли по боевой тревоге! — смеялась Дэлайла.

Столовая. Я вошёл и сразу кивком поздоровался с Роксом, который уже помешивал обед.

— Вот он! Загадочный воин, который никак не скажет мне своё происхождение. Чего так рано?

Я уселся за столик поближе к нему.

— Да задолбали! — моё тело растеклось по столу, — ведут себя так, будто они тут самые главные!

— Ну, так они тут главные…

— А ты вообще на чьей стороне?!

— Я… Эм… Повар… Как бы.

Ни на кого нельзя положиться в этом месте. Даже повар понять меня не в состоянии. Продолжая валяться, меня вдруг заставил дёрнуться свисток на улице, сигнализирующий о начале обеда. Толпа хлынула внутрь, Рекс пытался пробираться вперёд:

— Ну-ка! Дорогу! Не заставляйте меня наглеть ещё больше!

Взяв поднос, он прыгнул рядом, принимаясь поглощать пищу. Сегодня кормили получше – миска лапши и две тефтели, даже аппетит разыгрался.

— Сет, а ты чего не ешь? — спросил Рекс с набитым ртом.

— Да что-то я уже сыт по горло, — ответил я и поник.

Он быстро втянул лапшу и продолжил, смотря в мои глаза и не моргая:

— Появилась тема.

Я вдруг обернулся на него:

— ВОТ ПОЧЕМУ?! ПОЧЕМУ Я ТОЛЬКО НАКОНЕЦ ХОЧУ НАЧАТЬ САМОБИЧЕВАНИЕ, КАК ТЫ ЗАЯВЛЯЕШЬ ПРО СВОИ «ТЕМЫ»?!

— Да ты послушай, в городе вот-вот начнётся фестиваль «Восьмого дня», там на халяву разливают напитки и дают закуски. Смекаешь?

— Ты меня сейчас на самоволку подбиваешь?

— Так ты сам полтора часа назад хотел в камеру вернуться!

— И ты мне предлагаешь сто процентный вариант исполнения?!

— Да я уже всё продумал…

— Вот это меня и пугает, Рекс. В последний раз, когда ты думал – мы убегали по пустыне от белого медведя!

— НУ УБЕЖАЛИ ЖЕ!

— МНЕ БОЛЬШЕ ИНТЕРЕСНО, ГДЕ ТЫ, СУКА, НАШЁЛ В ПУСТЫНЕ БЕЛОГО МЕДВЕДЯ?!

Он словно на секунду о чём-то задумался, но быстро вернулся в старое русло:

— Да нас даже не заметят, зуб даю, просто свалим после тренировки, никто и не заметит!

— Ты чё, издеваешься? Да меня до этого Эйрис вечно пасла и проходу не давала. Чёрт, Рекс, она за нами даже в таверну припёрлась, чтобы самолично в лагерь вернуть!

— Ну, могло быть и хуже, верно? Как минимум мы всё ещё в батальоне, — он довольно растянул хитрую улыбку.

Вот тут крыть нечем абсолютно. И это бесило гораздо больше. Я конечно давно привык, что Рекс любитель испытать свою удачу на прочность, но иногда мне казалось, что невидимая рука самолично уводит от него все беды.

— Ладно, но ненадолго, понял?! Если капитан спалит, что мы не в постелях, то спать мы будем в другом месте…

— В камере?

— В земле.

Обед окончился, и мы вышли наружу. Строй вновь образовался, ожидая объявления командиров.

— Ладно, мясо, сейчас вы будете сдавать нормативы на пресс. Будем делать из мусора выносливых бойцов. На полигон – бегом! — держа руки на поясе, кричала Эйрис.

Все зачем-то побежали, а мы с Рексом просто шли шагом, продолжая выискивать истину его странной удачи.

— Я тебе говорю –это ни хера ненормально, Рекс!

— Да нормально, ещё «спасибо» мне скажешь, когда отдохнёшь.

— Что-то в камере я тебе несильно рукоплескал!

— Да ладно, я не в обиде, — самодовольно Рекс пихнул меня в бок.

Я остановился, сопровождая взглядом и уже представляя, как придушу его за излишнюю самоуверенность.

— Что, Сетти, отлыниваешь? — палец Дэлайлы провёл по спине.

Я сначала простонал с блаженством на лице, потом сделал каменное выражение, повернулся к ней, а после заорал:

— НИКОГДА ТАК НЕ ДЕЛАЙ, ЯСНО?!

— Сетти, ты же в курсе, что только плохие мальчики грубят капитанам? — она прильнула на опасное расстояние, — Тебя что – наказать?

Глаз задёргался, давление скакнуло. Стало сразу ясно – старею.

— Да делай, что хочешь. Я уже ранее всё сказал, — ответил я и развернулся.

Снова прикосновение и ехидный смешок, заставляющий меня подпрыгнуть с такой же реакцией.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ, ДЭЙЛИ! — хотел я крикнуть ей в лицо, но её силуэт уже виднелся за несколько метров от меня.

Кулаки сжались, но несильно. Бесит, что она пытается заигрывать, когда её послали прямым текстом. В этот момент я хотел вернуться на Южную границу, там хотя бы всё было ясно: спереди враги, сзади враги, а все свои тут – на стене.

Ещё одно касание заставило меня уже в ярости развернуться и высказать всё, что я думаю о ней. Но, была одна проблема – это уже не Дэлайла.

— Интересно, — произнесла Эйрис, смотря на свой указательный палец.

— Ты-то куда полезла? Осади, оно того не стоит!

Хреново дело, они стали делиться знаниями друг с другом. Нельзя терять хватки, если придётся – я в латы залезу, а то распускают тут руки, будто я экспонат музейный.

— Что, довольна? Наслаждалась, когда лапала? — я попытался изобразить доминирование.

Она резко провела пальцами по моей груди, от чего я взвизгнул. Всё-таки одно дело, когда ты к этому готов, а другое – когда это происходит спонтанно.

— ДА ОТВАЛИТЕ ОТ МЕНЯ! ИДИТЕ В МЕШКИ С ЗЕРНОМ ТЫКАЙТЕ!

— Зачем? Мешок с зерном так смешно не ахает, — она едва сдерживала гогот.

Я чуть не попятился назад. Лучше бы мы сейчас просто на мечах зарубились, честное слово. Но тут, я даже не знаю, как правильно среагировать, чтобы унять её.

— Что, «Клиночек»? Всё-таки у тебя есть свои трещины, да? — она подготовила указательный палец.

— Так, отставить! — я стал пятиться назад, — Оставить, говорю!

— Как грубо, совсем тебя я распустила…

— Госпожа! — вдруг послышался голос Ганса, — Прошу меня простить, я хотел бы попрактиковаться в фехтовании. Могу ли я забрать у вас господина Ятагана?

ДА. ДА. ДА. Ганс появился, как нельзя вовремя! Даже сердцечко заболело в моменте, надо брать ситуацию в свои руки.

— Ганс, ты не видишь, что мы раз…

— С УДОВОЛЬСТВИЕМ, ГАНС! — Я сразу ввалился на его плечо, — С таким воином и до вечера не грех сражаться!

— А вы не устанете, господин Ятаган?

— Шутишь? Да я обожаю драться! Пошли, пошли! Не будем терять время, — уже толкал его в спину, я двинул к загону.

Эйрис скрестила руки, привычным образом начиная притаптывать землю носком. А Ганс снова разорвал рубашку, крича на весь полигон:

— Я ЗНАЛ, ЧТО В ПРОШЛЫЙ РАЗ ВЫ МНЕ ПОДДАЛИСЬ!!! ДАЖЕ Я НЕ МОГУ СРАЖАТЬСЯ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ!!! НО, С ВАМИ, ГОСПОДИН, Я ГОТОВ ПЕРЕЖИТЬ ТАКИЕ ПЕРЕГРУЗКИ!!!

В моменте мне показалось, что я выбрал не лучший способ уйти от надоедливой капитанши, но лучше уж шпагой махать, чем разбираться, чего им от меня надо.

Мы сражались четыре часа к ряду. С меня сошло всё: пот, вина, стыд, даже желание жить. Однако, не я один был на исходе. Мы упирались колени, пытаясь отдышаться.

— Ну что, Ганс, ещё разок?

— Вы… Уверены, господин?

Мой взгляд направился к Эйрис, которая пусть и стояла в другом месте, но всё ещё следила за мной.

— Да! Конечно…

Помогите.

Ещё пол часа шли, как целая неделя. Мы даже особо не дрались, просто махали деревянными палками, как задыхающиеся собаки. В итоге мы просто рухнули на землю, пытаясь поймать побольше воздуха.

— Господин, это было великолепно…

— Рад, что смог тебе угодить, Ганс…

Ко мне незаметно подошёл Рекс:

— Ты как, готов к… Ну ты понял.

Чёрт. Я совсем забыл про обещание пойти на фестиваль. У меня сейчас даже подняться сил нету, не говоря об отдыхе.

— Не, Рекс, давай без меня.

— Ты охренел? Мы же договорились.

— Да с меня последняя влага сходит! Я даже твоего лица уже разглядеть не могу.

— Не, не, Сет. Так это не работает. Хотели пойти вместе, значит пойдём вместе! — он схватил меня за руку, утаскивая по земле из загона.

— А где эта… Эйрис?

— В столовую пошла, утверждать поставки. Я же сказал, что всё продумал.

— У меня нет сил, Рекс, брось меня.

— Ага, ща. Так просто ты не отмажешься!

Он волок меня через весь полигон, пару раз проехавшись по камням. Потом он стал выбирать маршрут более аккуратно.

— Сука, Рекс, в такие моменты я тебя просто ненавижу!

— Нормально, ща только через забор переберёмся и дальше проще будет?

— Через что?

Он резко поднял меня и еле перекинул через забор, заставляя клюнуть носом асфальт.

— Зараза, Логги! Я же тебе сказал ловить его!

— Я думал ты его отсюда перекинешь… — отвечал удивлённый Логг, стоя на пару метров дальше моей итоговой точки «десанта».

Улицы Мигериуса. Классика: плечо Логга. Что-то говорящий Рекс и подготовка к празднику на каждом углу. Кто-то открывал ремесленные киоски, кто-то – открывал мини-харчевни под открытым небом. Жаль, что я не мог этого оценить, ибо мои шейные мышцы полностью отказались подчиняться.

— Слушай, Рекс, а чего это Сет в этот раз вообще не сопротивляется? — с интересом спросил минотавр.

— Да с одним из офицеров махался весь день, выдохся. Ничего, мы ему «Месть Клинка» зальём, сразу проснётся!

Чёрт… «Месть Клинка» – термоядерная вещь. Поначалу я даже не знал, что в мою честь назвали коктейль, который «взрывает» мозги, заставляя перезагружаться. Как-то даже оскорбительно.

Наша троица без моего согласия и участия вышла на проспект, где уже вешали разноцветные фонари.

— Подходите! Выиграйте приз для своей дамы сердца! — кричал зазывала около импровизированного аттракциона.

Логг не смог удержаться и громким топотом подошёл туда.

— Вот это да! Минотавр! Неужели у вас уже есть дама сердца?

Логг немного замялся, поправляя мою тушу на плече:

— Н… Нет… Себе хочу что-нибудь выиграть.

— Вот оно как! Тогда пожалуйста, хватайте мячики и посбивайте десять мишеней! Главный приз – эта прелестная корзинка фруктов!

Логг положил моё тело на столик, но я медленно сполз на брусчатку. Он взял мячики и, переминая копыта, стал метать с такой силой, что случайно снёс весь аттракцион.

— Ой… Извините.

Зазывала повернулся на уничтоженный аттракцион, потом на Логга, и снова аттакцион, после поправил шляпу и выдал:

— Н… Ничего страшного! В… ВЫ ВЫИГРАЛИ! Пожалуйста, забирайте корзинку и уходите…

Середина проспекта. Логг продолжал нести меня, повесив на мою руку корзинку, изредка беря оттуда фрукты и поедая.

— Блин, что-то нет тут ни хрена интересного, а, Логги? Вроде говорили, что напитки бесплатные и жратва будет, а тут прям какое-то кидалово… — Рекс скрестил руки, слегка надувая губы.

— Не знаю, Рекс, мне всё нравится, — ответил рогатый, довольно поедая яблочко, — Да и что нам, накидываться каждый раз?

Рекс сунул мизинец в ухо, пытаясь прочистить.

— Мне не послышалось? А зачем же ещё мы сюда пришли?!

— Мы же вроде хотели Сетти в чувство привести?

Рекс вдруг бросил на меня взор:

— А, точно! А я-то думал, про кого мы забыли… Пошли тогда в таверну зайдём!

— Н… Н… — пытался выдавить я.

Рекс подбежал поближе, пытаясь расслышать:

— Не понимаю, что ты говоришь, Сет?

— Н… НЕЕЕТ!!!

Таверна «Хмельной мыс».

— ВРАЧА! — заорал Рекс, открывая дверь, — У нас человека воскресить надо, СРОЧНО! Тащите «Месть Клинка»!

Вся таверна мигом поспешила покинуть помещение, дожидаясь на улице. Меня бросили на стол, особо не церемонясь. Подбежал бармен и стал смешивать: эль, пиво, вино, самогон, ломтик лайма, водку, виски, ром и кусочек вишенки.

Всё это пойло через воронку залили в мою бедную глотку, после отбежали, прячась за барную стойку.

— ААААА!!! — заорал я, выдыхая чёрное пламя, которое оставляло след на потолке.

Я вскочил и начал переворачивать столы, пытаясь найти стакан воды.

— ГДЕ ВОДА?! — орал я хрипя.

— Мы же в баре, Сет! Тут нет воды! На улицу беги! Корыто ищи, быстрее!

Я, держась за горло, нырнул в поилку для лошадей, что стояло у входа. От меня пошёл серый дым, когда я размяк, ловя нескончаемый кайф.

Внутри таверны. Я пинал сидящего Рекса:

— ПОДОНОК, СУКА! Я ДУМАЛ, ЧТО ВООБЩЕ ГОЛОСА ЛИШУСЬ! ИЛИ ЧЕГО ЕЩЁ ПОХУЖЕ!

— Да ладно… Тебе… — он прерывался из-за моих пинков, — Зато теперь… Вон какой бодрый!

Я схватил его за воротник, приподнял и начал трясти:

— ДА Я ДУМАЛ, ЧТО СДОХНУ СЕЙЧАС, ПРИДУРОК! ЧУТЬ МОЗГИ МНЕ НЕ ПОПЛАВИЛ, САМОРЕТЯНИН ХРЕНОВ!!!

— Я рад, что ты понимаешь, как я для тебя стараюсь! — он улыбнулся, похлопав по моей руке.

Вылетев через окно, Рекс сразу поспешил вернуться, поправляя одежду.

— Теряешь хватку, в прошлый раз я через дорогу перелетел.

Вернувшись во второй раз, он сделал предложение:

— Ладно, раз уж мы в таверне, то давайте хряпнем что ли?

Я тяжело дышал, казалось, что от напряжения мои пальцы переломятся. Вены выступали на лбу и шее. Мои уста вдруг выдали:

— Бармен!

— Д… Да?

— Наливай.

И это, пожалуй, была моя самая главная ошибка на этот вечер. Ведь именно в этот день на фестиваль решили напасть.

5 ГЛАВА | КРАСАВИЦА И ЧУДОВИЩЕ.

В глазах высекались искры. Глоток. Ещё один. Я почувствовал себя живым.

— Давай, Сетти! До дна! — поднимал пинту Логг.

— Пей! Пей! Пей! — хором орали посетители «Хмельного мыса».

Я выпивал двадцатую кружку, не закусывая. Стук по столу. Толпа рукоплескала. Я ещё не успел толком опьянеть, но мне было несказанно хорошо. Я даже забыл о том, что может сделать капитан, если снова поймает нашу команду за пьянством.

Развалившись на стуле, я громко заорал:

— «Хмельной Мыс»! Я люблю тебя!

Рекс уже вовсю подкатывал к девушке, что разносила пиво, из-за чего некоторые личности были недовольны долгим обслуживанием. Логг до едал последнее яблоко из корзинки, что выиграл на аттракционе, из-за чего снова немного погрустнел.

— Господа, тост! — воскликнул завсегдатай заведения, встав на столик, — Хочу, чтобы эта таверна дальше развивалась и процветала! Будем!

Все поддержали объединенным «Будем!» и чокаясь с теми, кто рядом, стали упиваться шикарной атмосферой и напитками. Менестрель сегодня особенно старался и сам отплясывал на барной стойке с остальными.

Ко мне подсела посетительница таверны, авантюристка, чьего имени я даже не запомнил из-за скользящего взгляда на её декольте. Всё-таки иногда мне запрещено пить.

— Так… Ты солдат? — она помешивала пальцем напиток в своём бокале.

— Ну… Типа, — запивая, ответил я.

— Странно, не знала, что солдатам можно столько пить.

— Хах, мне можно! — я ухмыльнулся, прося новую порцию.

Краем глаза я заметил, как Рекс уже отстал от одной девушки и докопался до другой, рассказывая о своих подвигах в батальоне. О том, что он штрафной, Рекс, естественно, умолчал.

— Знаешь, а я вообще-то… Капитан, — деловито поглядывая на свои ногти, произнёс он.

— Ого, правда? — развесив уши, она хлопала глазами.

— Да, у меня даже люди в подчинении есть…

— А ты воевал?

— Да, на южной границе. Столько врагов там положил, ух, было же время…

Я лишь усмехнулся, немного вертя головой, продолжая пить. Логг нашёл себя в новом занятии, предложив спарринг в армреслинге, но никто не захотел бороться с минотавром, из-за чего тот поник ещё сильнее.

— Давай, Логг, — я поставил локоть на стол, предлагая, — Схлестнёмся по-нашему, по-мужски!

Он захлопал в ладоши и затопал копытами, принимая вызов.

Наши кисти соединились в замке, и рогач произнёс:

— Давай только в этот раз без поддавков, Сетти, — он улыбнулся, напрягаясь.

— Ты уверен? Я немного в стельку и не гарантирую, что всё будет хорошо.

— Нормально, я не проиграю!

Мышцы напряглись, моя магия из-за алкоголя норовила вырваться наружу, а я еле её сдерживал. На его руке выскочили вены от напряжения, но он действительно не хотел сдаваться. Мы держались наравне около минуты, пока новая волна хмеля не накрыла меня, из-за чего я поплыл, проигрывая дуэль.

Минотавр схватился за свою кисть, смеясь:

— Да уж, Сетти, хорошо, что мы не враги!

Веселье могло продолжаться и раньше, если бы не одно «но». Дверь распахнулась. Вошло десять человек в капюшонах, начиная осматривать помещение.

— Отлично, половина авантюристов здесь. Приступаем.

Остальные резко стали бросаться метательными ножами. Рекс сразу уронил на пол девушку, накрывая своим телом. Логг поднял стол и использовал его, как щит, принимая снаряды. Я был в дерьмо, поэтому реакция немного подвела и меня слегка порезало лезвием.

Некоторые пытались прятаться за стойку, но из-за неожиданной атаки получали ножи прямо в спину, обмякая. Логг схватил меня и спрятал за столом, пригибаясь к земле, защищая ноги.

— Добить, — бросил тот же капюшон, после чего нападавшие перешли в рукопашную, учиняя резню.

Логг зарычал и, подняв стул, стал размахивать им, как булавой, не подпуская обидчиков. Я ползал по полу, пытаясь найти что-то сходящее за оружие, пока нутро не подсказало, что меня сейчас ударят в спину.

Я схватил кружку и перехватил руку противника, начиная забивать изделие в его кривые зубы. Кровища хлестала в разные стороны, наконец-то – родная стихия. Вытирая вражескую кровь со своего лица, я глубоко вдохнул:

— Хорошо. Логг! Кто завалит меньше – проиграл!

— Хах! Принимается, Сетти!

Я еле разбежался и попытался напасть на второго, но из-за раздвоения в глазах, едва задел.

— Сука… Так нечестно! Вас… Ик… В два раза больше! — рот еле складывал слова в предложения.

Рекс тем временем лежал на полу, а капюшон навалился на него, пытаясь заколоть. Он держал его руку, не давая воткнуть, а дама тем временем кричала:

— Ты же сказал, что капитан!

— Я… Работаю… Над этим! — пыжась, отвечал Рекс.

Логг бросил стул в обидчика друга, сразу беря другой, продолжая драку. Мне вмазали в переносицу, из-за чего я облокотился о барную стойку и увидел полную пинту. Дерябнув, я вернулся изничтожать недругов, схлестнувшись с одним в партере. Пытаясь меня задушить, он заглянул в мои глаза. К сожалению, я не выдержал давления и издал свой «львиный рык» прямо ему в лицо, заставив поморщиться от полученного аромата.

Получив преимущество, я занял позицию сверху, моментально добивая.

— Отличный удар, Сет! — орал Рекс, пытаясь увернуться от вражеского меча.

Логг сделал невообразимое – схватил одного из бедолаг за ногу, начиная размахивать, как дубиной. В моменте я тоже понял: «хорошо, что мы не враги». Главный в капюшоне выпучил глаза от происходящего – его «гвардия» уменьшалась с каждой минутой. Он схватил подчиненного за ворот, начиная отчитывать:

— КАКОГО ХЕРА НАС УДЕЛЫВАЮТ ПЬЯНЫЕ ЗАБУЛДЫГИ?!

— Это не просто забулдыги, господин. Это люди из штрафного батальона!

— Ты штрафник? — спросила девушка.

— Ублюдки, столько времени коту под хвост! — закричал Рекс, хватая бутылку и разбивая о голову неприятеля.

Оставшиеся враги стали покидать здание, а мы устремились за ними. Выбегая на улицу, в глаза бросился постепенно поджигающийся квартал.

— Да чтоб тебя. Чего… Ик… Происходит-то? — спросил я, окидывая окрестности.

— Походу кому-то насолили гильдия или власти города. Пошли осмотрим этих мудил, пока не слиняли! — злобно говорил Рекс, возвращаясь в таверну.

Он подошёл к вырубленному нападавшему, начиная разминать его щёки:

— РОТА, ПОДЪЕМ! АУ! Блин, нормально видимо я его бутылкой приложил.

— Осмотрите их, может… Ик… На них эмблемы есть, — шатаясь, скомандовал я.

В их карманах нашлись дымовые бомбы, метательные ножи и полуторные клинки на поясе. Но, это было не самым главным открытием.

— Охренеть, парни! Смотрите, что нашёл, — Рекс показал нам запястье врага.

— Это что? Типа, звёздочка? — задумчиво спросил шатающийся Логг.

— Так… Пор… Пора включать свой… Ик… Анализ.

Я подошёл и стал осматривать находку, пытаясь вспомнить, где мог её видеть.

— Ну всё ясно!

— Кто это Сет? — парни прильнули, чтобы получить ответ.

— Да хер его знает, но красиво вытатуировали. Моё почтение мастеру!

Они ударили по лицам.

— Боже, Сет, нет… Да ты же в говно!

— И я этим, между прочим, наконец-то горжусь!

С улицы доносились крики горожан. Мы схватились за оружие, что нам «любезно» оставили авантюристы с убийцами.

— Запритесь тут, никому не открывайте, пока не придёт стража! — скомандовал Рекс, закрывая дверь.

Моему пьяному удивлению не было предела. Я впервые видел его таким серьёзным, возможно это как раз из-за того, что он толком не пил, предпочитая подкатывать к дамам.

Выбежав снова на улицу, мы двинулись обратно по проспекту. Вокруг горело несколько домов, сопровождающийся общей паникой. Тела убитых бесхозно лежали на улице, заколотые в спину.

— С праздником, вашу мать, — говорил Рекс, крепко сжимая меч.

Я всё ещё не мог поверить, что это тот самый Рекс, из-за которого мы недавно чалились в камере. Однако, раздумывать об этом долго не пришлось, ибо меня буквально прервал лязг металла.

Стражники, что охраняли фестиваль, пытались восстановить порядок, сражаясь с капюшонами, явно уступая в мастерстве.

— А вот и главное веселье. Ну что, бригада, спасём этих придурков? — Рекс расплылся в улыбке.

Вот это уже больше похоже на него, я, пытаясь держать равновесие, поднял свой меч над головой, вдохновляя друзей, произнося:

— В… Ик… АТАКУ!

Мы ринулись в атаку, но в итоге оставили Рекса впереди – содержимое желудка торопилось наружу. Всё-таки двадцать одна пинта – это вам не шутки…

Рекс, думая, что мы следуем прямо за ним, начал неумело размахивать мечом, сразу потеряв его. Он обернулся, наблюдая за нашим казусом, после повернулся к противнику:

— Парни! Может тайм-аут?

Капюшоны юмора не оценили и хотели заколоть нашего друга, как вдруг их накрыло ледяными снарядами. Даже сквозь своё состояние я прекрасно ощутил эту ауру – Эйрис.

Она спрыгнула с крыши здания и приземлилась на брусчатку, гася ледяную магию в своей ладони, недовольно наблюдая за нами.

— Ладно, с вами, мудаками, я потом разберусь, — она развернулась к битве, — сейчас важно спасти гражданских. Приказ понятен?

— Так… Точно! — воскликнули мы хором, продолжая грязное дело.

Она рванула вперед, сметая врагов ледяной магией, словно они были обычными тренировочными манекенами.

— Твою ж… А она реально сильная, — заключил я, вытирая рот.

Мы постепенно продвигались по проспекту, зачищая улицу за улицей. Убийц было чересчур много, что даже настораживало. Из-за «извержения» рассудок немного вернулся в изначальную надстройку, позволяя мне сражаться агрессивнее, жаль только тело не всегда успевало за командами мозга.

Мы остановились около развилки и Эйрис сразу скомандовала:

— Так, Логг! Бери Рекса и идите направо! Мы с Клинком пойдём налево!

— Есть, командир! — ответил минотавр, хватая друга за подмышку, неуклюже ускакивая прочь.

Мы трусцой направились по левой части, высматривая противников. Выйдя на пустую улочку, меня никак не покидало ощущение, что что-то тут не так.

— Опа! Какие люди! Сет! — послышалось с крыши дома.

Огромная фигура спрыгнула вниз, продавливая под собой дорогу. Это был демон, к гадалке не ходи, я чувствовал это. Он сразу обратился:

— А я думал, что ты сдох или спился давно! Всё-таки «Чёрного» действительно просто так не завалишь. Надеюсь, что мне удастся это исправить.

— Это кто? — Эйрис приняла защитную стойку.

— Один из моих сильнейших противников, — Моргус, Повелитель Теней, — ответил я, сжимая рукоять, — Эй, Мор! Ты какого тут забыл?

— Хах, а твой нос, как обычно, необычайно длинный, Ятаган. Как-то не имею желания отвечать какому-то штрафнику!

Я скрипнул зубами, это был удар ниже пояса. Но, и паззл постепенно стал складываться, ведь я наконец вспомнил значение эмблемы.

— А ты давно в «Мрачном Созвездии», Моргус?

Он изменился в лице, словно не понимая, откуда я могу знать об этой организации.

— Ублюдок, ты только что ляпнул лишнего. Теперь тебе придётся… СДОХНУТЬ! — он рванул к нам, замахиваясь мечом.

Я отпихнул Эйрис, принимая удар. Она бы не смогла его пережить.

Яркая вспышка озарила пустой квартал, ослепляя даже издалека. Мои ноги подкашивались от давления этого чудовища, а меч трещал по швам.

— Смотри-ка, что-то ты всё ещё умеешь, — бросил он и ударил меня по лицу тыловой стороной ладони.

Моя туша влетела в дом и, пробивая стену, вмазалась в картину, едва не уронив, но я сразу поправил её.

— Тварь, всё так же силён, как тогда. Ладно хоть успел вспомнить о своих потерях, иначе разлетелся бы на лоскуты, — рявкнул, выпрямляя спину.

Услышав плачь, я повернул голову и увидел дрожащую семейку с маленьким ребёнком, сразу начиная кричать:

— Сдурели, мать вашу? Валите отсюда, бегом!

Горожане рванули через запасной выход. Я же направился к новому выходу, образовавшемуся.

—Эй! Чувырла! Тебя что, мамочка бить учила? — я скорчил надменную рожу.

Демон зарычал и попытался добить меня, но получил порцию ледяной магии с фронта.

— Ещё раз меня так толкнёшь! Я тебя урою, Ятаган! — орала Эйрис, соединяя ладони для заклинания.

— Ну извините, госпожа «капитан», что благодаря мне вы не стали частью этой «прекрасной» архитектуры!

Моргус захотел сменить цель, но тут в игру уже вступил мой клинок, вонзаясь в его бицепс и успешно застревая там. Он не медлил и схватил меня за голову, вогнав в брусчатку, из-за чего я прорыл неплохую воронку.

Я поспешил вскочить, заключая:

— Ладно, мразь, это действительно было больно…

Эйрис вдруг зациклила на мне свой взгляд: моё лицо стало покрываться чёрными пятнами, из которых вылетал пепел и языки чёрного пламени.

— Ятаган, это что?

— Он меня немного выбесил…

Я провёл ладонью по клинку, обволакивая пламенем.

— О, старые фокусы, Сет? Собираешься уничтожить целый квартал?

— Зачем? Хватит и твоей противной рожи, — я ухмылялся, а в глазах разгорался новый огонь.

Я встал в фехтовальную стойку, расчерчивая горящим клинком на земле знак Чёрной Стражи.

— Смотри внимательно, Эйрис, кого на самом деле восхваляют ваши мифы и легенды.

В секунду я оказался возле лица демона, совершая тяжелый хук по его наглой физиономии. Он отлетел примерно на десять метров, врезаясь в здание. Грохот был отменный, будто корабль налетел на айсберг.

Очухавшись, Моргус принялся контратаковать, нанося шквал ударов своим длинным мечом. Искры летели в разные стороны, отражаясь от поверхности домов. Каждый новый взмах и удар создавал ураганный вихрь, заставляя трепаться волосы.

Эйрис продолжала стоять, не веря своим глазам. Перед ней сражался не демон и пьяница. Перед ней сражались два монстра.

— Что, Ятаган, не устал ещё? — орал мой оппонент.

— Издеваешься? Да я, сука, счастлив!

Квартал постепенно начал меняться. Каждый отражённый удар прилетал в строения, снося первые ярусы. Кирпичи, черепица, всё что могло разлеталось в клочья.

Эйрис создала ледяную стену, чтобы не стать случайной жертвой этой вакханалии. Она не могла поверить, что несколько дней назад тащила меня за уши в казарму и ставил сапог на мою спину.

Мы резали и били друг друга до талого, пока не взяли передышку, восстанавливая дыхание.

— Всё-таки… Ты ослабел, Ятаган…

— Да что-то… Что-то и в тебе я не вижу былой ярости, Моргус.

Он продолжал говорить, но мои уши не слышали, ибо заметили другое. Я увидел девушку, которая лежала под завалом, не подавая признаков жизни. Прекрасно и хладное тело, чей взгляд застыл в вечности.

Кулаки сжались, а тело сильнее покрылось пятнами и пламенем.

— ТВАРИ… НЕ ПРОЩУ… НИ ВАС, НИ СЕБЯ. А ведь так ХОРОШО ДЕНЬ НАЧИНАЛСЯ! — мои зубы стали заостряться, а огонь вспыхнул с новой силой.

Я вновь появился возле него, подпрыгнул и начал кулаком забивать его ГРЁБАННУЮ ТУШУ прямо в дорогу, не давая шанса сопротивляться. Лезвие вошло в область его сердца, когда он почти потерял сознание. Жаль, что кожа у него плотная и я немного не дожал.

Он схватил моё оружие и, обжигаясь, сломал пополам. После схватил за горло, начиная сдавливать.

— Урод… Чуть не убил меня… — сплёвывая кровь сказал он.

— Видимо есть, над чем поработать, — пытаясь не задохнуться, ответил я.

— Ладно, пора заканчивать, — он занёс клинок, чтобы проткнуть моё тело.

Эйрис поспешила на помощь и создала лёд под его ногами, вынуждая перебирать ими. Я выскользнул из хватки, пиная по глазу. Он заревел и, сместив корпус вперед, смёл девушку, словно надоедливую мошку.

Она ударилась о ступеньки дома, еле придя в себя, но продолжая лежать.

Ярость и боль захлестнули с новой силой. На руках стали отрастать когти, источая едкий дым, а капающее пламя прожигало брусчатку.

— ДА ЧТО ЖЕ ТЫ НИКАК НЕ СДОХНЕШЬ?! — заревел уже я и набрал ходу.

Он всё ещё пытался удержаться на льду, чтобы не поскользнуться, что давало мне идеальное окно для атаки. Снеся его с места, я жадно впился когтями в его грудную клетку, начиная потрошить, сразу прижигая раны.

— ТАКОГО НЕ БЫЛО! — кричал демон в агонии.

Я остановился и прильнул к его лицу, даже мой голос изменился:

— Да… Потому, что раньше мой груз вины и боли был меньше… Сдохни.

Рука со всей силы воткнулась в солнечное сплетение, хватая сердце и сжимая.

— А теперь, — я обратился к Эйрис, которая всё ещё лежала у ступенек, не в силах подняться, — Наслаждайся шоу… «Клетка Отчаяния»!

Сердце демона лопнуло, а разум с телом стал засасываться в мою руку, поглощаясь пламенем. Он кричал, как маленький ребенок, пока его физическая оболочка полностью не обратилась пеплом, впитываясь в моё сознание.

Я пошатнулся и рухнул на колени, меня захлёстывало изнутри, вызывая землетрясение.

— А теперь… Беги, — еле произнёс я, начиная поджигать всё вокруг.

К ней подбежали стражники, сигнализируя о конце боя.

— Госпожа… — они застыли от ужаса, — Всеведующий, что это?

— Отставить! Уходим, быстрее! — еле выкрикнула Эйрис.

Они схватили её под локотки и поспешили унести подальше с улицы.

ВЗРЫВ. Ближайшие дома превратились в горстку пепла, развиваясь по ветру, а горящие фрагменты зданий разлетались по всему городу, крича об уничтоженном квартале. Гул раздался на десятки километров, а ударная волна повыбивала окна на ближайших улицах…

Пламя постепенно вернулось внутрь, а я рухнул на землю, выдыхая чёрную смолу и тлеющие пепельные клочки. В глазах мутнело, я не мог даже пошевелиться.

Через пару минут мне удалось уловить многочисленное бряцанье доспехов, уходя в отключку и обретая покой.

Утро… Я проснулся в офицерской казарме, прикованный цепями к кровати, а шесть офицеров вели постоянный дозор, готовясь в любой момент схватиться за оружие.

— О, господин Ятаган проснулся! — вскрикнул Ганс, ставя чашку чая на стол.

Все сразу подбежали ко мне, включая Эйрис. Она не была в доспехах, скорее в бинтах. Корпус, рука, видимо здорово ей досталось от оплеухи демона.

— Так, — она затопала ногой, — А вот такого в мифах точно не было.

— Что, удивлена? Представь – да, Чёрный Клинок – чудовище. Звучит, как отличный заголовок для разоблачительной статьи, не думаешь? — усмехнулся я, отводя взгляд.

— Господа, офицеры, попрошу всех выйти. Включая Стоунхолд.

— М? А чего это ты меня выгоняешь? Он мне так-то тоже не чужой человек, да, Сетти? — она прикрыла лицо веером.

— Да делайте, что хотите. Я уже, лично, всё сделал.

Эйрис нахмурилась, смотря на Дэлайлу, после сказала:

— Ладно, оставайся, остальные на выход.

— Вы уверены госпожа? — спросил один из офицеров, которых я не видел ранее.

— Да, идите. Я думаю, что он всё равно истощен.

Все, кому полагалось, покинули казарму. Девушки поставили стулья у кровати, располагаясь.

— Итак, объяснишь, что это было?

— А ты не поняла хочешь сказать?

— Не совсем. Клыки, когти. Откуда это всё? Не мог же ты родиться таким?

Я усмехнулся:

— Ну да, моя матушка точно бы не обрадовалась такому.

— Когда Эйрис рассказала, я на самом деле тоже сначала не поверила. У тебя не было таких страшных приступов, Ятаган.

Белокурая повернула голову:

— Приступов?

— А… Так наш Чёрный Клинок тебе не рассказывал? Сетти, ты что, настолько ей не доверяешь? — она ехидно улыбнулась, закрывая веер.

— Ей это знать незачем, Дэлайла.

Эйрис вскочила и начала кричать:

— Да вы оба охренели? Ятаган, я тебе жизнь спасла и имею право знать откуда у тебя эта сила! Почему твоя «любовница» знает, а твой капитан – нет?!

Я тяжело выдохнул, переводя взгляд на неё:

— Ладно. Сядь обратно. История будет долгой.

Семь лет назад. Северная граница. Мы шли через ущелье большим караваном. Тогда ещё не было никакой Чёрной Стражи, только обычная гвардия, которая лениво плелась вперёд, надеясь побыстрее разбить лагерь. Я был молодым пацаном, который таскал вещи и еду солдат.

— Сет, давай быстрее! Тебя даже ослы обгоняют!

Строй хором засмеялся, кто-то даже хлопнул по плечу «шутника». Я смотрел в землю, перебирая ноги от тяжести. Мы задерживались на пять суток, стараясь добраться до крепости Грейндмар, который находился в осаде имперцев.

— Обозник! Воды, бегом! — скомандовал капитан, протягивая руку.

Я поспешил подать ему флягу, дожидаясь, пока её вернут обратно.

— Молодец, вернуться в строй!

— Е… Есть!

Капитан Морис Морингем. Строгий, но справедливый мужик. Часто обращался по званиям или назначению, но не терпел панибратства или дедовщины. Настоящий командир. Крупное телосложение совмещалось с длинной бородой, вызывая уважение только от одного вида, не говоря о его боевых навыках. Он никогда не смотрел на солдат свысока, даже если это был штрафной батальон из грязи общества.

— Капитан Морингем! Капитан Морингем! — слышалось позади каравана.

К командиру прискакал разведчик, начиная доклад:

— И… Имперцы! Они готовятся к нашему нападению, строя укрепления на выходе из ущелья!

— Твою ж, сколько их?

— Тысяч пять, не меньше, господин! Я встретил гонца, который доложил, что третья армия Генерала Робинсона прибудет завтра к утру! Приказ: дождаться и перегруппироваться, ударив единым кулаком.

— Ясно. Так! Солдаты! Всем стоять!

Строй вмиг остановился, не двигаясь вовсе.

— Разбить лагерь и выставить дозорных! Привести себя в порядок и почистить снаряжение, хорошо пообедать! Умирать всё-таки лучше с полным желудком!

Строй захохотал, поддерживая чувство юмора командира.

— Ладно, отставить! А теперь – разойтись!

Младшие офицеры принялись раздавать поручения, чтобы разбить лагерь до завтра. Натянув палатки и разведя костры, лагерь приготовился к холодной ночи.

Я стоял возле снаряжения, ожидая приказа младших офицеров, пока ко мне не обратился капитан:

— Обозник! Иди сюда!

Я подбежал к Морингему, который сидел с солдатами у костра, держа две миски каши.

— На. Поешь. Мы весь день в пути, голодный возничий мне ни к чему! Выполнять!

— Так точно, господин капитан! — ответил я, хватая еду.

Я хотел отбежать обратно к арсеналу, но Морис положил руку на моё плечо:

— Я не понял, что же ты – изгой что ли? Позицию у костра занять!

— Так точно!

Я присел возле огня, наслаждаясь теплом пламени, в какой-то степени оно даже завораживало, делая трапезу гораздо уютнее. Солдаты могли максимум подкалывать меня, но, по сути так они выражали свою любовь, ибо я был единственным ребёнком в полку.

Бойцы травили анекдоты, иногда выплёвывая песок, который оседал на каше, вызывая ещё больший смех и подколки.

Сердце скучало по матери, я даже не знал, что с ней, но и тут я смог обрести новую семью, которая активно занималась моим воспитанием.

Ночь. Я, довольный сытым желудком, спал на лежаке среди солдат, пока меня не потревожил странный шум.

Глаза приоткрылись, уловив странные тёмные фигуры, аккуратно бродящие среди спящих. Они затыкали рты и тихо закалывали полк, продвигаясь дальше по лагерю.

Я лежал, не в состоянии пошевелиться. Страх сковал глотку, не позволяя закричать и поднять тревогу. Зубы застучали, а руки затряслись, слышались мои всхлипы.

Силуэт подошёл ко мне, уже намереваясь занести кинжал для убийства, как вдруг увидел, кого хочет лишить жизни. После он просто поднёс указательный палец к губам и направился к следующей жертве. Слёзы потекли из глаз, окропляя песок под моим неокрепшим тельцем. Вдалеке послышалась тревога и звуки сражения, но уже было слишком поздно.

Утро. Детский рёв раздавался по ущелью. Я сидел среди тысячи окровавленных тел, не зная, куда бросить глаза. Вороны слетались на пиршество, жадно вгрызаясь в каждого павшего. Сотни лиц навсегда отразились передом мной, иногда приходя во снах, не отпуская прошлое. Забившись в угол, я стал тихонько рыдать, чтобы не смотреть на то, что находилось вокруг.

Я почувствовал прикосновение на своей голове, поднимая её. Передо мной стояла женщина с бледной кожей и огненными глазами, вокруг которой летали кусочки пепла.

— Бедное Дитя Войны. Брошенное. Ненужное. Покинутое. Жалеешь о том, что выжил? — её голос звучал очень странно, словно со мной говорила сразу сотня человек.

— Я… Я не знаю… Мне страшно…

Она приобняла меня, слегка обжигая:

— Я могу закончить твои страдания прямо сейчас... Или помочь стать сильнее, чтобы глаза больше никогда не видели такого… Что ты выберешь, ДИТЯ?

На этом я закончил свой рассказ, уткнувшись пустым взглядом в цепи. Эйрис сидела и пыталась держать лицо, но было видно, как ей это тяжело. Дэлайла тоже не слышала этой истории, поэтому старалась не меньше.

— А… А почему на вас напали?

Я сжал одеяло:

— Гонец оказался предателем… Он дал нам ложную информацию, чтобы мы остановились в ущелье и ждали армию, которая никогда не выдвигалась нам на подмогу…

Дэлайла обратилась к Эйрис:

— Серьёзно? Тебя это волнует, а не женщина с явно нечеловеческими чертами?

— И это меня волнует! Просто странно это выглядело. Целый полк и почти все убиты во сне. Вот и спросила! Сет, а кто это был?

— Я не знаю. После этого я не особо пытался понять природу этого пламени. Сразу пошёл в армию, чтобы отомстить за погибших собратьев. Карьера полетела в гору. Я стал самым молодым капитаном.

Эйрис вскочила:

— Подожди, а сколько тебе лет? В эпосе тебе рисовали 35, да ты выглядишь немного моложе, но...

— 22 года…

Эйрис упала на колени, говоря в пустоту:

— Меня победил в дуэли… Малолетка…

Дэлайла рассмеялась:

— Да, моя реакция, когда он меня соблазнил, была очень похожа!

На улице послышалась суета:

— Так, да мне по хрену, кто вы! Логг! Реши вопрос!

В помещение влетел офицер без сознания, а следом зашли знакомые рожи.

— Барышни! Я, конечно, таю перед слабым полом, но! Но! Терроризировать этого сухаря может только один человек, — Рекс ткнул большим пальцем себе в грудь.

Эйрис бросила хищный взгляд:

— Исчезни… Я сейчас слишком в бешенстве…

Ноги Рекса затряслись, а Логг похлопал его по плечу, выходя наружу.

— Эй, ЛОГГИ! ТЫ ЖЕ СКАЗАЛ, ЧТО СО МНОЙ ДО КОНЦА! ПРЕДАТЕЛЬ!

— Извини, Рекс, но я не такой бессмертный, как ты… — бросил Логг, даже не оборачиваясь.

— НУ И ЛАДНО! Я… Я НЕ… ОТСТУПЛЮ! ЯСНО?! Освободите его или я объявлю голодовку!

Дэлайла чуть не упала со стула от смеха:

— Да кому ты нужен? Я думала, что ты сейчас действительно что-то придумаешь, а в итоге сейчас фундамент от тряски расшатаешь!

Он бросил братский взгляд на меня, я почувствовал его… В этот момент он вызывал у меня истинное ува…

— Лан, Сет, прости, я попытался, — дверь за ним захлопнулась мгновенно.

В висках отдало сдавливающим чувством, и я заорал:

— СУКА, Я ТОЛЬКО ХОТЕЛ ТЕБЯ ПОХВАЛИТЬ, УРОД!!!

Эйрис пододвинулась ко мне, смотря в глаза и спрашивая:

— У меня должны быть причины бояться тебя?

Признаться, такой вопрос меня немного ошарашил, ибо мне впервые его задают. Я посмотрел на Дэлайлу, которая не отводила взгляда, лишь легонько похлопала по моей ноге, кивая.

— Сама решай. Я перед тобой был честен. А ты?

Почему-то после этого вопроса она покраснела и отпрянула в другой конец комнаты.

— Л… Ладно! На сей раз ты смог избежать наказания, всё-таки ты же не просто уничтожил квартал, а убил демона. Кто это был кстати?

— Моргус? Один раз мы сходились с ним в схватке. Поколотил он меня знатно. Даже не добил из принципа, типа руки марать о букашку не хочется.

— А организация, что ты назвал? Как её…

— «Мрачное Созвездие»? Это тайная организация оккультных наук. Именно на них я охотился, пока Чёрную стражу не закинули на Южную границу. Возможно они напали, чтобы помешать чему-то.

— Чему? Что они такого делали? Расскажешь?

— Нет.

В комнате повисла тишина, но Эйрис взорвалась моментально:

— ПОЧЕМУ?!

— Не хочу.

— Сетти, а мне расскажешь? — я не заметил, как ко мне подкралась вторая кобра, начиная лапать.

— НЕТ! ОТВАЛИ!

— Ну же, я сделаю всё, что захочешь, если расскажешь, — она прикусила губу, дуя на моё ухо.

— НУ-КА! — Я сместил корпус, пытаясь скинуть её с кровати, но цепи сильно мешали, — Твою ж… РЕКС! РЕКС!!!

Дэлайла хихикнула и повернулась к краснеющей и недовольной Эйрис:

— Ну что, смотри, как надо упрашивать его, работает почти безотказно.

Белокурая замялась, тихонько, почти на носочках, подошла ближе к кровати, а я замер, осознавая своё положение. Она элегантно нагнулась, приставляя губы к уху.

— Вот так? — сказала она и дунула, водя рукой по груди.

— ТАК! — закричал я, прожигая цепи руками и вскакивая, — Всё! Надоели! Идите и займитесь тренировками, вашу мать!

Девушки захихикали, смотря на меня.

— «Ма-ло-лет-ка» — прошептали они в унисон.

В глазах на секунду заискрился огонёк.

— Да вы походу вместе с Рексом до фронта у меня не доедете…

Резкий стук в дверь прервал весь абсурд, что только планировал нарастать.

— Госпожа! Только что прибыл гонец с донесением! — послышался голос Ганса.

Эйрис тут же вернула «командирское» лицо и поспешила наружу, а спустя пару минут вошла обратно:

— У меня плохие новости…

— Какие же? — всё ещё стоя на кровати, я задал вопрос.

— Видимо нам придётся ускорить тренировки. Кайрон Брог под осадой, командование просит выдвигать батальон для соединения с основными частями.

Она замялась, но было видно, что ей что-то от меня нужно:

— Мне не хочется это говорить, но ты сможешь помочь в обучении?

— Нет.

— ДА ПОЧЕМУ?!

— Не хочу.

Её тело затрясло, и она закричала самые сладкие слова, которые я только мог услышать:

— ЧЁРТ С ТОБОЙ, БУДЕТ ТЕБЕ ОФИЦЕРСКОЕ ЖАЛОВАНИЕ!!!

Ухмылка растянулась чуть ли не до затылка, я немного пригладил свою щетину и направился в сторону бадьи, беря бритву из офицерского шкафчика.

— Ты чего?

— Что «чего»? Пойду и побреюсь! Надо же хоть как-то теперь выделяться из штрафников, а то не поймут.

— Ты же понимаешь, что после обучения ты встанешь с ними в один ряд обратно?

— Именно, — я приостановился на выходе из барака, — Именно поэтому я заставлю их себя уважать, а не бояться, Эйрис.

6 ГЛАВА | В ЛЮБВИ, КАК НА ВОЙНЕ.

Мы находились в магазине военного снаряжения. Единственный на весь Мигериус, славившийся своим ассортиментом и умением работать с самыми проблемными покупателями. Вроде меня.

— Всё-таки мне вообще не идёт белый цвет, — я стоял у зеркала, застёгивая рубаху.

Девушки стояли позади, споря о фасоне, что малость утомляло.

— Всё понимаю: ты хочешь чёрную форму, но таков устав нашего батальона – только белый.

Я швырнул рубашку, оборачиваясь:

— Не хочу.

Эйрис вдруг порозовела от злости, сжав кулачки:

— Да какая вообще разница? Что ты как ребё...

Она зависла, не произнося дальше. Дэлайла решила продолжить:

— Как ребёнок, Сетти. Чего капризничаешь?

— Я не собираюсь таскать эти лохмотья. Пусть их носят «академики».

Эйрис вдруг возразила:

— Я так-то с тобой против демона вышла!

— Молодец.

Белокурая снова замолчала, не зная, как продолжить, поэтому вскрикнула:

— Ой, да одевай, что хочешь! Задолбал, модник…

Я пошёл к вешалкам с мундирами и плащами. Глазу приглянулся чёрный с красными пуговицами, из-за чего рука автоматически коснулась его.

«Всё, капитан, отвоевались походу…» — пронеслось в голове, а пламя спешило выйти из ладони.

Ладонь сжалась, гася его и сделав финальный выбор:

— Вот этот.

Расплатившись авансом капитана, я убрал плащ в сумку, не примеряя. После закинул на плечо, и мы направились к выходу. По всему городу шли строительные работы после моей битвы с Моргусом, вынуждая глазеть на простых рабочих, а после задать вопрос:

— Эйрис, я всё хотел спросить: как ты меня перед «Наблюдателями» отмазала? Я же целый квартал снёс.

— Сказала, что тот демон использовал магию взрыва, чтобы не попасть в плен. Их вполне устроила такая версия.

— А победил его кто?

— Сообщила о том, что я и моя стража еле смогли его ранить, переломив ход битвы. Солдатам сказала, чтобы они молчали. Им тоже не хочется проблем, проще быть героями.

— Отлично, этого мне хватит. Пусть этот город запомнит Сета Ятагана, а не…

— Сет! У нас проблема! — орал Рекс, выбегая из-за угла.

Мы все остановились в ступоре, пытаясь осознать сразу несколько вещей: почему он тут? Почему убегает? От кого убегает?

За ним тут же выскочил целый взвод стражников, бряцая доспехами и пытаясь поймать. Он скользнул за мою спину, нашёптывая:

— Сет, они меня убить пытаются!

Услышав это, в моих глазах начал разгораться огонь. Пламя потихоньку стекало по ладони, капая вниз. Не позволю. Пускай он и дегенерат, но всё-таки свой дегенерат, и ни что не остановит меня…

— Лови вора! — после этих слов пламя тут же потухло.

Эйрис рукой остановила стражников, понимая, что сейчас произойдёт. Моя голова медленно повернулась к зачинщику погони, намекая на дальнейший исход. Он довольно быстро меня понял.

Рекс стоял на коленях, виновато опуская взгляд в пол и съежившись, получая мои фирменные «нравоучения» по мягкому месту.

— ПРИДУРОК! ИНОГДА МНЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО ТЕБЯ ДАЖЕ МОГИЛА НЕ ИСПРАВИТ! ЦЕЛЫЙ ВЗВОД СТРАЖНИКОВ НА УШИ ПОСТАВИЛ! И РАДИ ЧЕГО?! ПОВТОРИ!

— Ради палки колбасы…

— РАДИ ПАЛКИ КОЛ… ЧЕГО?! ТЫ МИНУТУ НАЗАД ГОВОРИЛ, ЧТО УКРАЛ ДРАГОЦЕННОСТИ, СУКА! — финальный пинок пришёлся от всего сердца.

— Я подумал, что если сразу скажу про неё, то прозвучит слишком мелко!

Строй стражников стоял, смотря с ужасом на мои методы воспитания. Один из них даже попытался влезть:

— Г… Господин, да будет вам…

Я бросил хищный взгляд:

— РЯДЫШКОМ СЕСТЬ ЗАХОТЕЛ?!

— П… Прошу прощения, — за его спиной слышалось, как коллеги сглотнули от страха.

Дэлайла еле сдерживалась, чтобы не упасть на колени и начать рыдать от смеха. Эйрис просто положила ладонь на лоб, неодобрительно вертя головой.

— О! Сетти! Опять развлекаетесь? — мимо проходил Логг, держа на плече мешок.

Я окинул взглядом всех, хватаясь за голову:

— ДА ТУТ ВООБЩЕ ВСЕ РЕШИЛИ СОБРАТЬСЯ?! НАХЕРА ВАМ КАЗАРМЫ, ЕСЛИ ВЫ ИХ ПОКИДАЕТЕ, КОГДА ВЗДУМАЕТСЯ?!

Лагерь. Я вновь встал у зеркала, наглаживая новую форму. Мастер знал своё дело, хоть на парад в ней выходи.

— Сет! Ты меня пугаешь. Побрился, форму наглаживаешь. Того глядишь – и пить бросишь! — Он положил локоть, прильнув к лицу, — Скажи честно – они пытали тебя? Моргни дважды, если «да». Я придумаю, как свалить отсюда. Давно подумывал сменить город, а то меня уже тут узнавать начали.

Рука спихнула его локоть:

— Твои «придумки» и занесли нас в штрафной батальон. Твою ж, ты хоть иногда анализируешь, что делаешь?

— А зачем? Для этого у меня есть ты, — Рекс развёл руками и улыбнулся.

Спокойно, Сет. Ты взрослый человек и должен понимать, что этого идиота бесполезно пытаться переделать. Он даже на своих похоронах что-нибудь умудрится выкинуть. Будет собирать ставки на предмет: «кто будет следующим?» или стырит чего, чтобы в Аду не так скучно было. Хотя, сдаётся мне, что его мне довольно быстро вернут, ещё и заплатят.

В казарму вошла знакомая беловолосая бестия, слёту осаживая моего друга:

— Ты совсем берега попутал? Это офицерская казарма! А ну – брысь! Мне с Ятаганом поговорить надо!

Рекс закрыл меня собой, говоря с серьёзным лицом:

— Не позволю. Вы больше не тронете его! Я… Ясно?

Вылетев в окно при помощи Эйрис и сразу заглянув в дверной проход, он поспешил сообщить:

— Ладно, Сет, увидимся тогда на построении! Помни – ты сильнее неё!

Я усмехнулся и начал закидывать плащ поверх одежды. Руки задрожали, а сердце ёкнуло – этот жест до боли знаком. Форма села идеально, подчёркивая мою худую талию и широкие плечи. Самое странное, что действие было настолько автоматизированным, будто я снова оказался на той самой Южной Стене. По плечам скакнуло пламя, сразу увядая и рассеиваясь в пепел.

Эйрис засмотрелась на меня со спины, гуляя то вниз, то вверх, случайно вымолвив и покрываясь румянцем:

— О… Ого…

— Что? — Голова слегка повернулась, кивая.

К ней пришло понимание, что сейчас произошло что-то лишнее для её образа «Железной Леди», но губы сами продолжили:

— Н… Ничего! Давай уже заканчивая и пошли на плац! Сколько тебя можно ждать? — Она постаралась, как можно скорее покинуть помещение.

Выйдя из барака, я глянул на свои новые перчатки: кожаные, с металлическими пластинами на костяшках. На ногах офицерские брюки такого же оттенка, как и верх, а сапоги высокие, с щитками до голени.

— Наконец-то, родная стихия, — выдал, закидывая капюшон на голову и закрывая лицо маской.

Направившись обратно к штрафникам и выйдя перед ними, я громко представился басом, прижигая изнутри свои голосовые связки:

— ПРИВЕТСТВУЮ, БОЙЦЫ! С ЭТОГО ДНЯ — Я ВАШ НОВЫЙ КАПИТАН ПО СТРОЕВОЙ И БОЕВОЙ ПОДГОТОВКЕ! ЗВАТЬ МЕНЯ МАРИЙ МОРИНГЕМ!

— Чего? А где Сет? — Вдруг выдал Рекс, словно специально подрывая отыгрыш.

Эйрис подбежала и поспешила поддержать мою легенду, намекая:

— Сет Ятаган временно отстранён за пьянку и дебош в центре города. А что, хочешь к нему присоединиться?

— Н… Нет… Просто…

— МОЛЧАТЬ! — мой рёв выбил окна столовой за их спинами.

Все тут же постарались встать ровнее. Головы держали ровно, как под линейку, всё-таки чему-то капитан успела их научить. Просто им несильно хотелось её слушать.

— Взвод! Рас… — Я остановился, не понимая почему, но поспешил продолжить, — Расчитайсь!

Строй стал вести отчёт, причём делал это с большей точностью и скоростью, чем при Эйрис. Девушки стояли в ауте, всё-таки им не представлялась возможность видеть меня при командовании. Их перешёптывания нисколько не смутили, даже добавили мотивации показать, как надо быть командиром.

— Слушай команду! 5 кругов трусцой, 2 круга пешком, 3 круга гусиным шагом. ВЫПОЛНЯТЬ!

Штрафники поспешили, чуть ли не толкаясь, принимаясь к исполнению норматива. Я присоединился к ним, бегая рядом:

— Ноги перебирать! Кто-то споткнулся – вернулись и подняли! Держать строй, солдаты! Держать построение! Не разбегаться далеко!

Таким темпом тренировки удалось сократить с двух месяцев до двух недель. Пришлось пожертвовать перерывами, но мы всё время оттачивали навыки. В три раза больше уроков по владению оружием ближнего боя, в четыре – тактики и построения.

— Карниган! Меч крепче держи, мать твою! Замах несильный, больше техники, сынок!

Учились держать удар и оставаться в сознании при критических перегрузках. Я сдерживался, но бил довольно сильно, чтобы они не побежали при первом боестолкновении. Пару раз всё-таки не рассчитал, отправляя в полёт, но думаю – не критично.

— Рейнард! Дыши ровнее! Не сметь терять сознание!

С каждым разом штрафники меньше падали после тренировок, оттачивая выносливость и стойкость. Брусья стали для них вторым убежищем, а щиты в несколько раз легче, что шло только на пользу. Теперь им не будут страшны долгие походы, особенно по разным видам местности.

— Жан! Хватит бить по броне! Ищи слабые места! Перехитри противника, иначе твой бой закончится при первом столкновении!

Пришлось расширять влияние не ограничиваясь отделением, а брать в оборот целый батальон. Выдавая задание одним, я спешил к другим взводам, чтобы поддерживать качество каждого бойца: не спя сутками, забывая поесть, расписывая тактики для Эйрис. Это было сложно, но не напрасно.

Финальный экзамен – взятие форта. Всё-таки не зря власти выделяли бабки на его постройку, надо хоть разок попробовать. Его удерживало пять капитанов, включая Дэлайлу. Внизу около пятидесяти стражников, которых временно выделила администрация на проведение учений. Правила просты: никакой магии, взять форт с минимальными потерями и желательно в короткий срок. Это был не только их экзамен – это был экзамен для Эйрис. Проверка её боевых и тактических навыков.

— Батальон! Щиты примкнуть! — закричала она.

Все встали в боевую стойку, прикрываясь щитами. Судьи в лице парочки гражданских генералов вели активные записи, выделяя сильные и слабые стороны. Я облокотился о забор, наблюдая и еле сдерживаясь, чтобы не потерять сознание от недосыпа.

— Батальон! «Черепаха! Выполнять!

Солдаты практически синхронно разделились на отделения, выстраивая нужную фигуру. Тренировки прошли не зря, меня это радовало. Всё ещё неидеально, но хоть что-то. Всё-таки за две недели идеального солдата не вылепишь.

— Медленным… Шагом марш!

Спать хотелось жутко, за эту неделю мои синяки под глазами стали ещё черней, чем обычно. Но, я жаждал увидеть итог своих стараний, поэтому приходилось бить себя по щеке, чтобы сохранять бодрость. Пару раз даже пошёл на крайние меры: вспоминал о потерях, чтобы пламя приводило меня в чувство.

Всё-таки Эйрис не могла до конца понять этих «уголовников». Пускай за каждым нет ангельского нимба или вороха хороших дел, но тактика общения, демонстрация того, что даже на поле боя ты их не бросишь – вот что выковывает железную дисциплину. Ей ещё многому придётся учиться самой. Надеюсь не на горьком опыте.

Строй размеренным шагом двинулся вперед, а сверху капитаны закидывали их острыми кинжалами – психологический тест. После стражники под стенами «форта» начинали разбегаться, пытаясь разломать фигуру – тест на стойкость. И финальная – тест на выносливость и бесстрашие – занять стену.

Лезвия безбожно сыпались, но бойцы не дрогнули, лишь начиная голосом придавать ритм. Капитан шла рядом, прикрываясь ледяным щитом, но вряд ли ей это поможет в реальном сражении. Чан с кипящим маслом, и она быстро забудет про свою магию.

Стражники стали разбегаться, нанося удары по щитам, пытаясь отобрать, пинать, но наши давили их к стене, заставляя отступить. Некоторым даже хватило наглости не упустить момент и пихнуть стражников под зад. Выглядело забавно. Моя школа.

Они у стены. Подъём обещал быть тяжким, пускай их там ждали всего пять противников, однако в реальности всё будет гораздо хуже – сотни врагов и часы резни за каждый квадратный метр каменной клади. Поэтому, я схитрил, даже утаив это от Эйрис.

Солдаты приставили лестницы, на одном конце сидело сразу по четыре человека, чтобы моментально оказаться наверху. Остальные – по двое, залезали параллельно другому, держась лишь за край лестницы с разных сторон. Такая тактика помогла мне однажды взять одну из крепостей – не думал, что эта стратегия пригодится снова.

Всё было максимально просто: 5 лестниц – 5 капитанов и по 4 солдата на каждого. С учётом подготовки, то они успеют выиграть время, пока остальные смогут подняться и задавить числом. Простая формула, но рабочая.

Восхождение началось. Эйрис слегка застыла от удивления, не ожидая, что её армия будет своевольничать и она тут же бросила взгляд в мою сторону, даже чувствуя сквозь маску мою лисью улыбку.

— Смотри-ка, «кто-то» постарался удивить нас, разве твоё сердце не радуется, Ганс? — ухмыльнулась Дэлайла, готовясь к бою.

Ганс ВНОВЬ порвал рубаху, пытаясь остановить наступление:

— Я… Я ПОНИМАЮ! И МОЁ СЕРДЦЕ В ОГНЕ ОТ ТРЕПЕТА, ГОСПОЖА! Я ЧИТАЛ ПРО ЭТУ ТАКТИКУ, И ОНА ГЕНИАЛЬНА! НАС ОБУЧАЛИ ЭТОМУ В АКАДЕМИИ, НО ДЛЯ ЭТОГО НУЖНА ХОРОШАЯ ДИСЦИПЛИНА! ГОСПОЖА ЭЙРИС ГЕНИЙ!

— Думаешь это она? Хах, ну ладно…

К сожалению, всё пошло не совсем по плану. Наша «Железная Леди» поспешила «подправить» план, начиная раздавать приказы о соблюдении «учебной» тактики и лезть по одному, экономя силы.

— Твою ж, долбанная отличница. Пусть лезут по двое, их же сейчас скидывать так будут… — говорил я сквозь зубы.

Солдатам пришлось подчиниться, из-за чего первую волну довольно быстро отбили, отбросив батальон под стены. Эйрис находилась в замешательстве, продолжая «гнать солдат на убой». Я не выдержал и направился к форту.

— ДУРА! Пусть лезут по двое! Ты только что просрала 95 процентов успеха! Вы сейчас с наскока взяли бы крепость!

— Да не сработает это! Они так устанут!

— ЛУЧШЕ ПУСТЬ УСТАНУТ, ЧЕМ СДОХНУТ, ГЛУПАЯ ТЫ КАПИТАНША!!!

Генералы с планшетами стали перешёптываться, не понимая, кто я вообще такой. Твою ж, переборщил с эмоциями… Я собрался с силами и крикнул:

— Лезь наверх! Не дай солдатам усомниться в себе, присоединяйся к штурму!

— Сдурел? Я офицер! А кто командовать будет?!

— НА ПОЛЕ БОЯ ТЫ В ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ СОЛДАТ!!! ЛЕЗЬ ГОВОРЮ! ОТ ТВОИХ ПРИКАЗОВ ИТАК СЕЙЧАС ТОЛКУ НЕТ!

Она фыркнула и, с ловкостью кошки, невзирая на броню, поднялась на стену, принимая атаку от Дэлайлы, но отвлекая от лезущих по лестнице солдат. Правый фланг сразу рухнул, позволяя занять позиции и выдавливать числом. Выдох. Я устало упал на пятую точку, свесив голову.

— Идиотка… Чуть не запорола всё…

Послышались томные шаги, направляющиеся ко мне. Перед заплывшими глазами проглянули четыре сапога, явно хотя что-то предъявить.

— Простите, а вы кто? — задал один из генералов, поправляя очки.

— А что? Хотите меня отчитать?

— Да нет, скорее похвалить. Мы сразу заметили интересное решение, которое было разрушено неумелым командованием капитана. Скажите честно – это вы обучали солдат? Вы тоже капитан?

Сердце замерло. Чего-чего, а такого поворота событий я точно не ожидал. Лучше бы молчал, хоть грех на душу не брал.

— Нет. Это она вела обучение, просто растерялась – нервничает. Пару раз повторит и будет от зубов отскакивать.

— Мне кажется, что вы лжёте, прошу прощения, как вас?

Нельзя называться Морингем – это сразу создаст кучу вопросов, но и Ятаганом называться нельзя. Чёрт. Во влип-то…

Они продолжали нависать надо мной, ожидая ответа, которого я не мог им дать, не потеряв голову. Руки впились в траву, начиная ногтями рыть маленькую ямку, нервы потихоньку сдавали.

— Победа! — Закричали солдаты, заняв стену.

Генералы обернулись, чтобы оценить результат, а я из последних сил поспешил слинять. Забежав в казарму, одежда мигом слетела с моего тела, упаковываясь в шкаф, а ноги понесли к кровати, дав рухнуть и расслабиться.

Придя в себя вечером, в глаза бросилась странная картина: я был на кровати капитанши, хотя падал вообще в другом месте. Непорядок.

— Проснулся уже, — Эйрис прошла мимо в рубашке и шортах.

Я завис, пытаясь переварить происходящее, но в голову лезли слишком нелогичные вещи.

— Что-то не припоминаю, чтобы падал тут.

— Ну да, ты упал на кровать Ганса и оставил свой пот на матрасе.

— А? Это тут причём?

— Когда другие офицеры сказали, чтобы он постирал постель и не позорился, то Ганс сказал что-то вроде: «ДА ЭТО ЖЕ ПОЧТИ, КАК АВТОГРАФ!!! НЕ ПОЗВОЛЮ!!!». Как-то так.

— ТУТ–ТО Я КАК ОКАЗАЛСЯ?

Она опустила взгляд, краснея:

— Ну, надо же было тебя куда-то положить, ибо Ганс собирался устроить бойню из-за стирки. Вот…

Я приподнялся и направился к шкафу, чтобы наконец накинуть одежду и свалить отсюда, но был остановлен рукой. Она немного надула губы, выговаривая:

— Это… Спасибо тебе, в общем. Даже не знаю, что бы без тебя…

Смачный подзатыльник одарил её макушку.

— АЙ! ЗА ЧТО?!

— За то, что считаешь себя самой умной. На хрен ты вообще решила, что твой план лучше?

— В Академии обучали совсем другому!

— В моей «Академии» тоже!

Мы снова столкнулись лбами. Прям какое-то дежавю.

— Считаешь себя самым умным? — брови нахмурились, давя на меня.

— Нет, но кажется ты себя считаешь до хера вундеркиндом, — я стал напирать.

— Ох, бедный «Клиночек», думает, что всё знает!

— Да уж явно больше тебя!

— Мелюзга! Ты хочешь помахаться?!

— Да, хочу!

— Прямо здесь?!

— Да хоть прямо…

Свист кипящего чайника тут же привлёк наше внимание, заставляя взять небольшой чайный перерыв.

Она сидела и, делая вид, что меня тут нет, вальяжно пила чай, оттопырив мизинец. Я сидел более развалисто, пытаясь понять, что творится в её башке. Палец нервно постукивал по столу. Я видел, что её это нервировало, поэтому стал добавлять интенсивности.

— Хватит…

— Что?

— Делать «это»…

— Не хочу.

Она вскочила и схватила мою руку. Мне было всё равно и неприятно одновременно. Её лицо залилось красным, то ли от злости, то ли смущения. Я хрен его знает. Белокурая поспешила отвернуться, трогая кисть.

— Так… Нельзя. Ты всё-таки… Гораздо младше…

— О чём вообще речь? Ты, я смотрю, прям образец взрослой женщины, смешно, — я подставил ладонь под голову и повернулся к окну.

В голове снова мелькнули неприятные воспоминания, терзающие душу до самых глубин, крича о каждой жертве, которая пала от моего клинка.

— Больше ста тысяч.

— Чего? — она обернулась обратно, задирая бровь.

— Больше ста тысяч — примерно столько я убил за 5 лет своей вендетты.

Эйрис присела обратно на стул, наклоняя голову:

— Это же шутка, да?

— Нет, — я виновато увёл взгляд.

— Да где ты столько солдат нашёл? У нашего королевства даже сорок тысяч едва наберётся…

— Кто сказал, что моя сила убивала только солдат? — Я повернул глаза на неё, ожидая реакции.

— Н… Но, как же так… — Её губы задёргались, а руки скользнули на грудь.

— Дай угадаю, в эпосах и легендах опять всё по-другому, да? Какое открытие…

Она дрожала, на тот момент я не мог понять отчего именно, но наш разговор закончился фразой:

— Прошу, можешь пока уйти. Мне нужно всё обдумать.

Мне не было смысла спорить, да и не особо хотелось. Я встал и молча вышел из казармы, смотря на ночное небо. Долго же я проспал. Вдруг меня остановила женская рука и вопрос:

— Расскажи.

Я усмехнулся и попытался уйти, но хватка стала «железной», уговаривая лучше любой дипломатии. Выдохнув, мой рассказ начался.

***

2,5 года назад

Илмис. Население: 95.234 человек. Война против Родоса.

Я был не совсем честен с собой, вспоминая те события, умалчивая о многом. Нас было восемь сотен против десяти тысяч. Генералы не желали уничтожать резервы, оставляя наш штрафной батальон на растерзание мертвой армии. Именно тогда я бросил всё, нарушил приказы и оставил свой пост. Была единственная цель – найти свою мать и сбежать вместе с ней.

Прорываясь сквозь паникующие улицы, где вовсю работали мародёры, я еле добежал до главных ворот, минуя стражу. Солдаты организовали эвакуацию с явным опозданием, ибо нежить уже вторглась за стены, вырезая обороняющихся. Крики, вопли, было невыносимо, но терпимо. Пламя норовило вырваться, но я был неумолим. Каждый убитый поднимался вновь, каждый поверженный — никак не мог умереть до конца.

Попав за стену с тяжелым боем, я ринулся к своему дому, который находился в пригороде. Его крыша горела, заставляя нервничать и ускориться. Снаружи лежали мёртвые сельские жители, чьи лица я успел забыть за время службы, даже не узнавая в них соседей.

Дверь была выбита, и я забежал в дом, крича:

— МАМА! МАМА!

Никто не откликался и пришлось лезть вглубь, отмахиваясь от пожара. То, что я увидел в зале сломало меня окончательно. Два мертвеца жадно вгрызались в тело, некогда бывшее моим родителем. Я упал на колени, а внутри всё задребезжало, перекрывая треск горящих досок и рычание этих тварей.

Мозг отключился. Я больше не мог контролировать себя, по крайней мере не желал. Оранжевый свет стал постепенно смешиваться с чёрным, окутывая всё вокруг. Мертвецы едва заметили меня, когда я стал улыбаться, радуясь их скорому исчезновению.

— Исчезните… ТВАРИ!!!

От меня пошла ударная волна чёрного пламени, вызывая взрыв катастрофических масштабов. Город Илмис навсегда был стёрт с лица земли, как и мои воспоминания о всех, кто там когда-либо жил. Один взрыв навсегда остановил того, с кем не могли справиться целые армии. Родос был… Уничтожен.

***

— Ну, как-то так.

— Ты рассказываешь об этом так, будто это что-то обычное, — Эйрис нахмурилась.

— А что мне, плакать что ли? Не хватит слёз оплакать всех, пойми это наконец! Поэтому я на тебя и наорал тогда – нет смысла вечно страдать по тем, кого ты не смогла спасти – пытайся делать это здесь и сейчас.

Её хватка ослабла, и я медленным шагом ушёл в казарму. Так и завершился наш разговор. Так и завершилась эта ночь, наполненная страхом, непониманием и сброшенным грузом с плеч.

Утро.

Я потянулся и полез в тумбочку, пытаясь найти свои портки, благо, всё осталось нетронутым. Выйдя на построение, Рекс сразу принялся доканывать вопросами:

— Что, как «в камере сиделось»?

— Прекрасно, хоть выспался наконец и от твоего трёпа отдохнул.

— Ты оскорбляешь моё обаяние, Сет! А ты оказывается реально мощный командир, я бы конечно мог лучше, но и ты молодец.

— Это был не я. Ты обознался. Да и я голос изменил, никто не догадался…

Рекс вышел из строя, начиная оглашать:

— НАРОД! КТО СТАВИЛ НА ТО, ЧТО "ВНЕЗАПНО ПОЯВИВШИЙСЯ НОВЫЙ КОМАНДИР" – ЭТО СЕТ, ПРОСЬБА ПОДОЙТИ И ПОЛУЧИТЬ СВОЮ ЧАСТЬ ВЫИГРЫША!

Некоторые сразу направились к нему, чудом переступая мою отвисшую челюсть.

— ТЫ ОПЯТЬ ТОТАЛИЗАТОР УСТРОИЛ?!

— Ну да, тут больше половины сразу поняли, что это ты, даже без моих подсказок, — пересчитывая деньги, ответил Рекс.

Иногда меня чересчур поражала предпринимательская жилка этого человека, особенно в такие моменты, когда тебе кажется, что было выполнено всё, чтобы не быть обнаруженным.

— ТАК! А ТЕПЕРЬ! КТО СТАВИЛ НА ТО, ЧТО КАПИТАН ЭЙРИС ЗАХОЧЕТ ИЗМЕНИТЬ ПЛАН, ТОЖЕ ПОДОЙТИ И ПОЛУЧИТЬ ВЫПЛАТУ!

Я рухнул, не моргая и смотря в землю:

— С… Сука… Я… Отказываюсь верить, что идиотам настолько может везти по жизни…

Рекс присел возле меня, облизывая палец и пересчитывая купюры:

— Так-с, твоя доля. Считай благодарностью от парней за хорошую подготовку.

Я поднял голову и посмотрел на батальон. Все улыбались, смотря на нас. Они изначально знали, кто их обучали и всё равно подыгрывали, ибо видели, что методы работают. Ублюдки… Зато свои ублюдки…

В лагерь вернулся Логг, снова с мешком на плече, Рекс тут же ринулся спросить, что он там прячет.

— Что, Логги, небось казённые харчи? Или ты решил порадовать своего друга Рекса и принёс ему «высокоградусную вкусняшку»? — он ударил двумя пальцами по шее, пихая минотавра в бок.

— Да нет… Яблочек вот накупил. В той корзинке они конечно вкуснее были, но что-то подсел прямо. Будете? — он неряшливо засунул руку в мешок и протянул мне яблоко.

Я улыбнулся и взял его:

— Спасибо, Логг. Поберегу его пока, не голоден.

— Ну, как знаешь, Сетти. Тебя, кстати, капитаны искали, просили в казарму зайти, а ты так сладко спал… Будить не хотел.

Я кивнул и направился по указанному маршруту, распахивая дверь. Внутри сидели две недовольные морды, смотря осуждающе, будто я их чем-то обидел.

— Чего хотели? — сухо бросил я, стоя на входе.

— Ты совсем охренел? Ни «привет», ни «до свидания». Военный до мозга костей, чтоб его, — буркнула Эйрис, скрестив руки.

— Мы в военном лагере. Ты решила меня сейчас глупостью из колеи выбить?

Они переглянулись.

— Всё-таки, Сетти, ты никогда не понимал девичье сердце. Даже в наших отношениях к тебе лишний раз не получалось притронуться. Каждый раз, как праздник… — выдохнула Дэлайла, поправляя волосы.

— Да чего вы меня позвали-то? Мы завтра выступать должны, а вы мне мозг делаете. Если ничего, то я пошёл… — хотелось махнуть рукой, но девушки меня остановили, хватая за всё, что можно.

— К… Короче… Мы тут решили… Немного придать тебе человечности! — еле выдавила Эйрис.

— Ох, я сейчас расплачусь. Может ещё пожалеете меня и на коленках полежать дадите? Что за фарс?

— Сетти, хватит бегать. Ты же вроде не трус, чтобы пугаться двух обворожительных дам.

Ситуация выходила из-под контроля, никак не объясняя их мотивы. Взор зацепился на странных кусках пергамента, что лежали на столе. Их было три. Непорядок.

— Что на столе? — Я заглянул каждой в глаза, пытаясь понять намерения.

Эйрис поспешила ответить:

— Это? Это… билеты.

— Куда?

— В театр, сегодня вечером… Ну это – пьеса. Думали, что сходим втроём. Отдохнём в конце концов!

Т… Театр. Этого я боялся больше, чем пушечного залпа в лицо. Жалкие аристократы с умным видом смотрят спектакль, делая вид, что что-то понимают в искусстве. То же мне, «люди высокой культуры». Страшное место, где заставляют носить… Смокинги и быть… Вежливым…

— Один не пойду.

— Так ты не один пойдешь, дурачок. Мы с тобой…

— Возьмём Рекса и Логга, — решительно перебил я.

Повисла тишина…

— ЗАЧЕМ ОНИ-ТО ТАМ НУЖНЫ?! РЕКС ПРИДУРОК, А ЛОГГ ВООБЩЕ МИНОТАВР! ОН ТАМ СЦЕНУ РАНЬШЕ ТЕБЯ ОТ ЯРОСТИ РАЗНЕСЁТ!!! — разоралась белобрысая.

Я вдруг решил поймать её в порыве ярости, чтобы услышать то, что мне нужно:

— Почему ты вообще после моих рассказов о прошлом продолжаешь лезть ко мне? Не боишься?

— Не боюсь! Потому что… — она замолчала, не решаясь, — Потому, что…

— Боже мой, Сет! Ты можешь просто побыть джентльменом и сводить дам в театр?! — не выдержала Дэлайла.

— Сводить бывшую и своего капитана в театр?

Они замолкли в мгновение ока. Это была моя личная побе…

— СЕТ!!! — В казарму с ноги влетел Рекс, — Я ВСЁ СЛЫШАЛ! — он обнял меня за ногу, — ТЫ КАК ИСТИННЫЙ ВОИН – НЕ ПОДДАЛСЯ И НЕ ОТСТУПИЛ!!! ДО ПОСЛЕДНЕГО НЕ ХОТЕЛ ИДТИ БЕЗ СВОИХ ВЕРНЫХ ДРУЗЕЙ!!! И ЗНАЕШЬ, ЧТО? МЫ, ХОТЬ И НЕНАВИДИМ ТЕАТР, НО СХОДИМ С ТОБОЙ, РАДИ ТЕБЯ!!! — он разрыдался, пуская слюни.

В голове появился звук кипящего чайника, даже показалось, что из ушей сейчас хлынет горячий пар. Я ВООБЩЕ НИКУДА НЕ ХОТЕЛ ИДТИ!

Скрипя зубами, я закричал на весь лагерь:

— СУКА, РЕКС!!! ЛУЧШЕ БЫ ТЫ СЕЙЧАС ЕЩЁ РАЗ СПАЛИЛ СКЛАД ПРОДОВОЛЬСТВИЯ!!!

7 ГЛАВА | ИСКУССТВО ОПЕРНОГО МОРДОБОЯ.

— Я ОТКАЗЫВАЮСЬ!!! — кричал Логг, пока десять человек пытались удерживать, снимая мерки для смокинга.

— Спокойно, Логги! Без костюма нас не пустят в оперу! — отвечал Рекс, вертя рулетку в руках.

— ПЛЕВАТЬ! СНАЧАЛА ОТМЫЛИ, А ТЕПЕРЬ В ЭТИ ТРЯПКИ МЕНЯ НАРЯЖАЕТЕ?! Я ВАМ ПЛЮШЕВЫЙ ЧТО ЛИ?

Я стоял поодаль вместе с девушками, слушая их разговор.

— М-да уж, такой большой, а капризов больше, чем у нашего Сухаря, недовольно рявкнула беловолосая.

— Ну, он всё-таки минотавр. Естественно, что ему проще перебить целый отряд и спать в поле, чем терпеть полтора часа противного оперного пения, — вкинул я свои суждения.

Дэлайла нахмурилась:

— Мужчины… Вам лишь бы зарубить кого, а о женских чувствах – только когда внизу чешется.

Я резко навис над ней, произнося:

— Кто же виноват, что убить кого-то гораздо легче, чем понять вас, м?

Впервые за долго время ей стало неловко, и она немного отпрянула, сразу отвечая:

— Может, если бы ты меньше «по полям» шарахался, то наконец-то стал внимательнее, «Малыш Сетти».

Глаз дёрнулся, а лицо приняло недовольное выражение:

— Я не понял, ты на что намекаешь?

— Уф, да ничего! Пойдём поможем твоему дружку приодеть этого рогатого буяна, — Девушки ушли, оставляя меня наедине с собственным непониманием.

Я схватился за голову и закричал во всё горло: — АРГХ, ДА ЧТО ВАМ ВСЕМ ОТ МЕНЯ НАДО?!

Они подошли вплотную к этому безумию, что устроил Рекс и присоединились к мероприятию. Минотавр почти вырвался, пытаясь сбежать, но он явно не ожидал следующего.

— Так, Логг! Ровнясь! — рявкнула Эйрис, заставляя рогатого встать по стойке смирно, — Так. Двинешься – останешься без рогов, понял?

— Так точно, госпожа… — на секунду показалось, что по его шерстяному лбу пробежала капелька холодного пота.

Портной наконец-то снял нужные мерки, записывая на пергамент, заключая:

— Так-с, превосходно! Госпожа Эйрис, через сколько дней нужен кос…

— Через час, — холодно бросила она, не отрывая глаз.

Работник явно хотел возразить, но всё-таки инстинкт самосохранения смог отговорить от такой глупой затеи:

— С… Сделаем, госпожа…

Мы оравой вывалились из лавки, поначалу моя идея заключалась в том, чтобы переждать с помощью обеда в харчевне, но Дэлайла поспешила осадить:

— Серьёзно, Сетти? Ты поведёшь двух дам в какую-то забегаловку?

— Туда в первую очередь иду Я. Остальные – по желанию! Я итак отдал кучу денег за командирский мундир!

Эйрис не выдержала и в очередной раз столкнулась лбами:

— А НА ХРЕНА ТЫ ТОГДА КУПИЛ ТАКОЙ ДОРОГОЙ, ИДИОТ?!

— ЗАКРОЙСЯ! САМА ЕСЛИ ХОДИШЬ В ТРЯПЬЕ, ТО ОСТАЛЬНЫМ ХОТЯ БЫ НЕ УКАЗЫВАЙ!

— Я ХОЖУ «В ТРЯПЬЕ»? ДА ЭТА ФОРМА ДЕСЯТЬ ТВОИХ ЖАЛОВАНИЙ СТОИТ, СВОЛОЧЬ!

— ХОЧЕШЬ СХЛЕСТНУТЬСЯ?!

— ДАВАЙ! ВЫНИМАЙ МЕЧ!

Дэлайла влетела, словно ураган, прикрываясь ладонью и хихикая:

— Да, Сетти, покажи ей «свой меч» уже…

Мы медленно повернулись на неё, сразу отпрыгивая подальше друг от друга.

— Тебя забыли спросить, всё. Я пошёл. РЕКС!

— СЛУШАЮ?! — Рекс аж выпрямился.

— За мной! — я поспешил уйти, топая ногами, которые немного сминали брусчатку от гнева.

Рекс в припрыжку последовал за мной, прощаясь с капитанами и выравниваясь рядом. Мы направились по проспекту, где всё ещё убирали обломки после фестиваля. Некоторые вели заметки о нанесённом ущербе, даже не подозревая, что первопричина спокойно гуляла рядом с ними.

Нюх уловил едва слышимый, но такой приятный аромат, разносящийся откуда-то из закутков. «Ячменная лапша с говядиной» — в животе сразу заурчало. Уходя с главной дороги, на глаза попалась вывеска: «Ешь, Пей, Плати», видимо владелец несильно славился богатым воображением.

Дверь распахнулась, задевая нависший над входом колокольчик. В кабаке было не так много посетителей, что являлось больше плюсом, позволяя посидеть в тишине и насладиться едой.

Мы подошли к барной стойке, сразу объявляя:

— Две лапши и пинты эля «Сладкий Боб». У вас тут, надеюсь, драки воспрещены?

Бармен рассмеялся, сразу отвечая:

— Вы у нас впервые что ли? Где же вы до этого отдыхали, если такое спрашиваете?

Я переглянулся с Рексом, почувствовав себя идиотом, но Рекс поспешил добавить стыда в мою копилку:

— А, не переживайте – мы уголовники-штрафники, а не дебоширы!

Все резко обернулись к нам, бросая укоризненные взгляды, некоторые даже на всякий случай положили руки на сабли, ожидая начала чего-то.

— Спасибо, Рекс… Умеешь ты обстановку разрядить. Господа! Успокойтесь, мы сюда просто зашли поесть…

Из зала тут же последовало:

— Валите на хрен отсюда, зеки долбанные!

— Да, валите!

— Господи, кто их вообще сюда впустил?!

Бармен насторожился и, не отрываясь от протирки бокалов, выдал просьбу:

— Мне придётся попросить вас уйти, господа. Клиенты недовольны вашим присутствием.

Такой расклад максимально бил по самолюбию, но и понять их было можно. Всё-таки в штрафной батальон брали не героев, а сброд. Рекс не вытерпел и звонко ударил ладонью по барной стойке, оглашая:

— Да делать нам нечего! Мы пришли сюда пожрать! И вы не смеете ограничивать меня в этом! У моего друга есть деньги! Да, Сет?

Я немного завис от удивления, ответив:

— В смысле «у моего друга»? Ты собирался за мой счёт пожрать?!

Рекс прильнул ко мне, нашёптывая:

— Ну, как бы… У меня все бабки ушли на смокинг, а у тебя всё-таки жалование появилось, вот я и подумал…

— ДА ТЫ ОХРЕНЕЛ ЧТО ЛИ?! Ты постоянно тотализаторы устраиваешь в батальоне! У тебя бабла должно быть валом!

— Я не трогаю свои инвестиции в прекрасное будущее!

Стоя с разинутым ртом, хотелось провалиться под землю от таких заявлений, желательно навсегда. Бармен снова рассмеялся, ставя бокал на стойку.

— А вы забавные ребята. Ладно, присядьте где-нибудь в углу, моя помощница принесёт вам заказ. Только без глупостей, ладно?

— Этого не обещаю, — сухо бросил я, смотря на Рекса.

Усевшись в тёмном уголке, Рекс раскинулся на стуле, осматривая присутствующих.

— Долбанные «гражданские», мы за них подыхать будем, а они смотрят на нас, как на животных…

— Мы для них и есть животные, стоп. «Гражданские»? Давно ты сам солдатом стал?

— Ну а как же? Форму мы носим? Носим…

— Это больше тюремные робы…

— Тебе лишь бы во всём увидеть негатив, Сет. Расслабься. Это наш последний спокойный денёк. Дальше нас ждут: новые города, культуры. ПРИКЛЮЧЕНИЯ в конце концов!

— Мне бы твою радость…

К нам подошла работница заведения, ставя пинты на стол и расставляя блюда с подноса.

— Приятного аппетита… — не успела она договорить, как Рекс взял её за руку и упал на колени.

— Ангел… Сама судьба послала тебя в мои объятия… Богиня, что решила накормить голодных солдат…

— За мой счёт… — добавил я, не мешая представлению.

Девушка смутилась и покраснела, лесть Рекса явно вызывала в ней симпатию.

— А вы, господа, военные значит?

— Конечно! Разрешите представиться! Капитан Рекс…

— Ну хоть не Комиссар…

Он бросил неодобрительный взгляд, продолжая:

— Скажи своё имя, о прекрасная дева!

— М… Мари…

— Какое прекрасное имя… Мари… Изволите ли вы провести этот прекрасный, как вы, вечер в компании двух капитанов?

— Двух? Вы тоже? — она посмотрела на меня.

— Ну, почти… — ляпнул я, принимаясь употреблять то, ради чего пришёл, — Видимо, Рекс, нам даже в театр не придётся идти.

— Почему?

— Да ты и в одиночку прекрасно справляешься.

Дверь вновь распахнулась, звеня на всё помещение. Эти манерные, но агрессивные шаги сказали больше ещё до того, как я увидел вошедшего.

— ВОТ ВЫ КУДА ПРИПЁРЛИСЬ! — раздался яростный крик Эйрис.

Бармен обомлел:

— Капитан Эйрис? Прошу прощения, но что человек вашего статуса делает в моём кабаке?

Она тяжело дышала, выпуская пар из ноздрей и ответила, даже не оборачиваясь:

— Да вот. Ищу тут двух придурков, одного даже убить хочу!

Девушка перекинула взгляд обратно на Рекса:

— Ваша коллега?

— Скорее – надзиратель… — не дав ему ответить, сказал я, стараясь игнорировать сверлящий взгляд белокурой.

Она зашагала к нам, отодвигая девушку и нависая над моей головой:

— Мы не закончили, Ятаган! Что ты себе позволяешь? Бросил нас на улице, а сам опять пить умотал?

— Да. И?

Все замолкли, стараясь побыстрее покинуть пространство через выход. Бармен немного съехал под стойку, слегка подглядывая за происходящей драмой.

Эйрис рукой схватила стул и переместила вместе с Рексом, садясь напротив. Мы с минуту сидели, не обмениваясь словами. Она прищурилась, словно пыталась что-то во мне разглядеть, но в итоге выдала:

— Зачем ты так себя ведёшь?

— Как?

— Как ребёнок!

— Мне 22, забыла? Я и есть ребёнок, — отрезал я, прикладываясь к кружке.

Девушка указала на Рекса, парируя:

— Вот – ребёнок. Он даже общается, как дебил, — Рекс довольно кивнул, слушая дальше.

Я продолжал сидеть и поедать лапшу, стараясь несильно обращаться внимания на взвинченного командира, ведь не видел смысла в этом споре. Но, всё-таки иногда моё эго заставляло отвечать:

— А ты? Ты себя считаешь «взрослой»?

— Ч… Что? Конечно я взрослая!

— Да ну? Сколько тебе?

Она выпучила глаза от такого вопроса, словно я спросил о её нижнем белье, а не цифре в дате рождения.

— Т… Такое невежливо спрашивать у девушки.

— Сейчас ты – мой капитан, а не девушка. Ну так что?

Она вскочила и положила руки на стол, напирая:

— Раз я твой капитан, то встал и вышел отсюда! У тебя не обеденное время.

— Вот поэтому ты – хреновый командир… — Бросил я, не подумав.

— Ч… Что?

Отступать было поздно, поэтому я продолжил:

— Я за две недели сделал из твоих штрафников организованный батальон. Уверен, что тебе не хватило бы и двух месяцев, чтобы достичь такого. Хватит строить из себя важную шишку. Хочешь нормально поговорить?

На мгновение показалось, что сейчас она упадёт в обморок от моих слов, но в итоге собралась с силами и ответила:

— Хочу…

— Тогда: заткнись и закажи себе что-нибудь. Поболтаем.

Не знаю почему, но Эйрис молча развернулась и ушла к бару, делая заказ. После вернулась и уселась обратно, положив руки на колени, держа осанку.

— Итак. Чего ты меня вечно пытаешься на место поставить? — вопрос звучал чётко и звонко, будто она на допросе.

— Потому, что ты думаешь, что много знаешь. Но, ты не знаешь дальше учебников и «гражданской» подготовки войск.

— То, что ты с боевым опытом не ставит тебя выше.

— Я и не ставил себя выше – лишь отвечал на твои попытки поставить свой статус выше знаний и практики.

Девушка увела взгляд в сторону, словно понимая о чём идёт речь, но гордость сражалась наравне со здравым смыслом.

— Тебе легко говорить. Ты – Чёрный Клинок. Герой из эпосов. Властитель Чёрного Пламени…

— В первую очередь – я солдат, — холодно отрезал, допивая эль, — даже без своих сил – я бы продолжал резать и убивать. Такова моя суть и моя судьба. Не думай, что поход в театр и прочая хрень смогут поменять меня по щелчку пальцев.

Рекс всё это время с восторгом слушал нашу перепалку, иногда оглядываясь и жалея, что некому предложить денежный спор. Однако, всё-таки его привычка везде совать свой нос переборола разум:

— Но! Тоже скажешь! В тот раз, когда мы удирали на ферме от разъярённых крестьян с вилами, ты даже никого не тронул!

Я мощно ударил пустой кружкой по столу, выкрикивая:

— ДА! ПОТОМУ ЧТО «КОЕ-КТО» СПЁР КУРИЦУ, А ПОТОМ ПОПЫТАЛСЯ ПРОДАТЬ МЕСТНОМУ СТАРОСТЕ!!! ИНТЕРЕСНО, ЧЕГО ЭТО ОНИ РАЗОЗЛИЛИСЬ?!

Рекс вскочил, разводя руками:

— Да кто мог знать, что они чернилами под хвостом промаркированы?!

— ТЫ ЭТОМ МОГ ЗНАТЬ! ВЕДЬ ЭТО БЫЛО УЖЕ В ТРЕТИЙ РАЗ, ПРИДУРОК!

— Ну, зато мы сделали вывод, что больше там красть нельзя! — он гордо скрестил руки и улыбнулся.

Я упал на стол, медленно сползая:

— Твою ж, ему нельзя становиться капитаном…

Моё отчаяние прервал резкий смешок, а потом гогот Эйрис, которая чуть не подавилась принесённой пищей. Похлопав кулаком по груди, она сказала:

— Всё-таки вы – оба идиоты. Легендарный Клинок чуть не был заколот крестьянами за украденную курицу!

Она продолжала стучать рукой по столу, ловя «ухаха». Вытерев слёзы, из её уст вырвалось:

— Ладно, «герои», пойдёмте обратно к портным. Там уже всяко сшили костюм для Логга. Тоже переоденьтесь – представление через полтора часа.

Мы забрали Логга, который топал от ярости, пытаясь постоянно поправлять воротник и лацкан. Всё-таки его обычная одежда больше походила на обычные тряпки, нежели деловой костюм. Переодевшись, наша группа встала у входа в оперу, которую чудом не снесло обломками.

Эйрис надела облегченный вариант платья с закрытой талией, которое идеально подчёркивало её утончённую натуру. Дэлайла решила выделиться и напротив – надела слишком откровенный наряд с глубоким вырезом на декольте и спине.

Самое странное, что, находясь в строю среди толп солдат – мне было всё равно. Но, тут всё было по-другому, ибо я стоял среди грёбанных аристократов, чьи карманы ломились от золота и купюр.

— Ваши билеты, пожалуйста, — попросил билетёр, протягивая руку.

Эйрис была недовольна, что пришлось тратиться ещё на двух сопровождающих, но без сомнений сунула пригласительные.

Холл театра был огромен, как Твердыня «Сайрекс» в свои лучшие годы, по крайней мере до того, как была уничтожена. Мною. Бесконечный пустой трёп людей сводил с ума, заставляя озираться по сторонам, выискивая угрозу. Но, все просто стояли: кто-то пил дорогое вино из бокалов, смеялись и болтали о деловых моментах.

Рекс зря времени не терял, пытаясь докапываться до людей в надежде найти деловых партнёров или спонсоров в «новом научном проекте». Естественно всё шло по причинному месту, но он был слишком настырен.

— Злюка ты, Сетти. Даже комплимента от тебя не дождёшься, — ворчала Дэлайла, проводя рукой по талии.

— Да, да. Вы все шикарно выглядите. Ещё бы этот долбанный костюм не натирал, я бы вообще разревелся от счастья.

— Ой, да ладно тебе! Я хоть тебя наконец-то не в военной форме увидела! Это, знаешь ли, даже большее событие, чем Рождество Всеведущего!

— Что мешало одеться в форму? Тут всё равно столько народу, что едва кто-то заметит.

— Не вредничай, малыш, тут культурное общество, а не ваши окопные и кривозубые анекдоты. Иногда полезно развеяться, не думаешь? — она подмигнула.

— Ладно, давайте уже поскорее закончим с этим.

— А ты что, уже торопишься сбежать? Испугался? — бросила Эйрис, ухмыляясь.

— Ага, трясусь от пустой траты времени.

Мы сместились в зрительный зал, пытаясь найти свои места. Логг постоянно кого-то случайно пихал, в попытке пробиться к креслицу, которое скрипело и скрежетало от напора.

«Извините, простите, я не специально» — доносилось от него весь путь.

Наконец заняв места, свет погас, а шторы раздвинулись. На сцену вышел оперный певец, который поблагодарил всех присутствующих и принялся горланить под струнные:

Во мраке ночном, под завесою тьмы,

Ты рядом со мною, вместе мы!

Но только печаль не даёт мне сказать,

Как хочется вновь мне тебя целовать!

Но наш покой был прерван слегка,

Ведь бандиты напали из закутка!

Я встал на защиту, кричал лишь «Беги»!

В душе говорил: «Клинок помоги»!

Дэлайла скрестила пальцы и слушала, внимая. По её щекам заскользили слезинки. Никогда бы не подумал, что такая хрень может вызывать эмоции у капитанов, пускай и городских.

Сердце моё, жарче огня,

Я не сумел, прости же меня!

Но, тень скользнула, бросилась ты,

Убегая подальше от всей суеты!

Прибыл герой, что им быть не хотел,

Он вытащил меч и клинок загорел!

И перед тобою, средь фонарей,

Он молвил звонко: Бегите скорей!

И наши молитвы, услышаны были,

О всех печалях мы тут же забыли-и!

Чёрный Клинок! Прибыл спасти!

Рвался он в бой, чтобы меч занести!

Меня как холодной водой окатило, и я шёпотом обратился к Эйрис:

— Какого хрена? Куда ты меня притащила? Это опера по легендам?!

— Тишь ты, пока просто наблюдай.

На сцену вышел актёр, ряженый в чёрное облачение, скрываясь в тени. Началась боевая сцена, хореография радовала, но всё-таки видно, что актёры. Никакой техники – тупо спектакль. Декорации вдруг сменились на Южную границу, заставляя меня вжаться в кресло.

На Юге том самом, как страшный сон,

Стоял до последнего тот Батальо-о-он!

Пять сотен мужчин, что отдали жизнь,

Мы будем всё помнить до самых седин!

Имперцы коварны и очень сильны,

Казалось бы – всё, судьбы их решены!

Он замедлил темп:

Пять... Сотен.... Солдат…

Не беден, не счастлив, и не богат…

Вокруг только пепел, горе и сажа…

Прощайте… Навеки… Чёрная стража…

Он замолк. Зал разрывало от слезливых аплодисментов. Что это? Мои щёки стали влажнее… Пламя стало прожигать подлокотники, но я тут же его загасил, чтобы не устроить случайный геноцид.

Дэлайла подошла и обняла меня, видя слёзы.

— Всё-таки, ты больше человек, Сет Ятаган.

— Не знаю, но эти уроды врут… Там были не имперцы и не двести тысяч, как в эпосе. Шесть тысяч варваров в лохмотьях и посредственным оружием… — я пытался контролировать голос.

— Ну и что? — присоединилась Эйрис, кладя руку на мою голову, — Если это вдохновляет людей сражаться с несправедливостью и жить дальше. Разве это плохо?

Сердце ёкнуло. Ответить было нечего. Мне оставалось лишь сидеть и пытаться погасить вину за то событие, пускай это и было очень сложно.

Мы вышли из зала, я наконец выдохнул.

— Ну, как тебе, Сетти? Видел, как люди ревели от твоей легенды? — ко мне прильнула Дэлайла.

— Видел, только что-то радости не ощутил. Они не знают…

— Ой, и что? — сорвалась Эйрис, — Это простые люди, им и не надо знать! Они не считают тебя монстром, ибо это даёт надежду на спокойное будущее. Ты неидеален, никто неидеален, но мы продолжаем сражаться за свои идеалы!

Рекс чуть не расплакался и ухватился за её ногу:

— Капитан, я никогда бы не подумал, что вы умеете настолько философски мыслить!

Она посмотрела на него злобным взглядом, выдавая страшным басом:

— Ты типа меня сейчас тупой назвал?

В тот момент Рекс осознал, что иногда его комплименты работают против него самого. Вернувшись с улицы после уже привычного полёта в окно, он захотел продолжить банкет. Не зря же деньги платили. Только он упускал деталь, что не потратил и копейки на такую роскошь.

— Ну что, Сетти! За силу твоей легенды! — Логг опрокинул бокал, но сразу выплюнул, — Что это за гадость?

— Это шампанское, Логг, — усмехнулась Эйрис, принимаясь пить.

— Разве это пойло? В таверне и то вкуснее!

— Вот именно, что это не «пойло», Логг. Учись хоть немного вежливости, вдруг как-нибудь ты сможешь сразить самку обаянием, а не булавой?

Минотавр почесал за ухом, явно задумываясь. Рекс поспешил охмурить какую-то богатую особу, чтобы выведать размер её наследства, пускай успех и был мизерным, но его настойчивость не знала границ.

— Госпожа, что за повод привёл такую прелестную даму в эту оперу? — он двигался вальяжно, словно всю жизнь в смокинге проходил.

— Ой, как вы красиво говорите. Вы тоже аристократ?

— Разумеется, миледи. Рекс Фон Валенхарт. К вашим услугам, мадам.

Он поражал меня каждый раз, когда взаимодействовал с объектом романтического характера. Учитывая, сколько передряг мне пришлось пережить из-за него, то его «романтический интеллект» заставлял ахать.

— Не думала, что это скажу, но послушай своего деревенского друга, Сетти, — Дэлайла указала пальцем, — Пускай он и болван, но в женщинах разбирается на 99 процентов лучше тебя.

— Ага, сейчас запишу на листке, чтобы не забыть… Чёрт, из этого придурка получился бы идеальный шпион…

В романтический разговор поспешил вмешаться высокий мужчина с офицерской выправкой:

— Так, прошу прощения, но вы кто?

— Ох, дорогой, успокойся, это Рекс Фон Валенхарт. Аристократ, — дама поспешила успокоить пришедшего.

— Валенхарт? Неужели? И как же зовут вашего отца, господин? — Он пододвинулся ближе к Рексу.

— М… Моего отца? Ох, сейчас, нужно вспомнить…

Мужик злорадно улыбнулся:

— Стража! Уведите этого клоуна и напомните, что бывает с теми, кто ворует чужие известные фамилии.

Логг дёрнул меня за плечо, спрашивая:

— Сетти, мы что, не поможем ему?

— А надо? По-моему – у него всё под контролем…

— Сет, у нас проблема!

— Ай, твою ж, — я поставил бокал на стол, — Господа! Этот «клоун» со мной, прошу не трогать его, сейчас уведу…

— А ты не лезь, щенок, вместе с ним захотел получить? — окрикнул меня незнакомец, пока стража паковала Рекса.

Мои кулаки сжались, а уголки губ приподнялись, предвкушая веселье. То, что надо после такой «оперы».

— Логг!

— Да?

— Соревнование в таверне помнишь?

— Ну да!

— Давай-ка продолжим его.

Логг порвал на себе смокинг, закричав:

— НУ НАКОНЕЦ-ТО ХОТЬ ЧТО-ТО ИНТЕРЕСНОЕ!

Между нами и стражниками встала Эйрис. Мужик явно узнал её, поэтому не торопился отдать приказ своей страже отпустить моего друга.

— Барон Донован! Прошу, давайте не будем усугублять и просто разойдёмся с миром.

Он усмехнулся:

— Не думал, что капитан вступится за какого-то придурка и его наглого дружка. Только есть проблема, капитан Эйрис, — Он сократил дистанцию и заглянул в её лицо, — Здешняя стража подчиняется мне, а не вам. Это моя территория.

Я размял кулаки, предупреждая о готовности. Стража сразу выхватила мечи, смотря на нас со скептицизмом.

— Ладно, всё равно завтра уже отчалим. Повеселимся, здоровяк?

— Всегда «за», СЕТТИ!

Я бросил взгляд на барона, сразу окликая:

— Эй, как тебя там? Надорван или хер знает… Короче, раз это твой театр, то смотри и запоминай, как твои актёры должны изображать настоящий бой.

Его мимика задёргалась, самооценка задета, а меч наготове.

— Ну что ж, СТРАЖА! Схватить этих придурков! Если капитаны нападут – ответить тем же!

Я обратился к девочкам, прося не лезть, пусть наслаждаются шоу. Трубачи в холле сменили спокойную музыку на насыщенную и заводную, придавая мордобою изюминки.

Логг ударил копытом, намереваясь делать разбег:

— ПО-О-ОБЕРЕГИСЬ!

Эта скала сразу снесла десять человек одним махом направляя в долгий нокаут. Я уклонялся от неуклюжих попыток достать меня клинками, параллельно вырубая солдатиков. Один особо отчаянный попытался нанести мне удар с замахом, но простая подсечка вмиг отправила его кататься по идеально отполированному полу.

Рекс сумел вырваться и побежал на верхний ярус по лестнице, стараясь оторваться от погони. Когда его окружили, то он прыгнул на огромную люстру, начиная раскачиваться. Посмотрев вниз, он крепче схватился, крича мне:

— Сет! СУКА! Я ЧТО-ТО СДЕЛАЛ ЭТО, НЕ ПОДУМАВ!

— Почему я даже не удивлён, Рекс? — отвечал я, вбивая одного из охранников в дорогую плитку.

Музыканты сами поймали задор, трубя всё сильнее и сильнее. Некоторые зрители даже начали покачивать головой, наблюдая за этим хаосом.

Мощный, но сдержанный хук отправил одного из бойцов к ногам барона. Тот был в полном ауте от бардака в своём театре. Я чувствовал себя живым, как никогда. На душе было так восхитительно, что восторг выплёскивался через мою мимику.

Логг, словно полена, выкидывал стражников в окна, набивая бит под музыку на груди.

— У меня уже пятнадцать, Сетти!

— Красава, Логг! У меня пока только тринадцать!

Девушки стояли с раскрытыми ртами, понимая, куда это всё может привести, но словно околдованные не спешили останавливать процесс.

Я стал отбивать туфлями бит по полу, параллельно выключая очередного бедолагу с локтя по харе. А после продолжил скользить к очередному противнику, как на коньках, двигая тазом.

— Куски дерьма! Вы трёх безоружных схватить не можете?! — орал барон, смотря на весь этот бред.

Я вальяжно, почти в интимном танце подлетел к нему и, останавливаясь неподалёку, вытянул руку подзывая ладонью. Он разозлился и ринулся в бой вместе с гвардией.

Нога наступила на лежащее оружие, подбрасывая, а рука уже схватила шпагу, принимая вызов. Они вчетвером пытались осыпать атаками, но двигались настолько медленно, что я чуть не рассмеялся.

— Оп! Ты бы сейчас умер, дружище! — я театрально тыкнул шпагу в мундир, но в итоге вырубил кулаком, — Туше! Сволочи, туше!

Рекс своими ёрзаниями настолько раскачал огромную люстру, что она в итоге выскользнула из потолка и упала прямо на пол, разбиваясь. Сам же кретин упал в руки Логга.

— Логги! Ты мне жизнь спас, КРАСАВА!

Пока мои друзья разбирались с остатками гвардии, я продолжал свой вальс мечей и шпаги, выключая одного стражника за другим, оставляя Донована единственным оппонентом.

— Ну что, Подорван, сдаёшься?

— ЗАКРОЙСЯ!

Его атаки стали резвее, но от того менее точными, позволяя спокойно парировать и даже отвечать. Очередной тычок кулаком по переносице и барон оскорбился сильнее, однако сделать с этим ничего не смог.

— Да тебя за это казнят, ублюдок!

— Я давно умер, мудила, не порть момент!

Наше фехтование продолжилось. Я игрался, выпуская напряжение и радуясь, как маленький ребёнок. Родная стихия…

Тем временем Рекс пытался следовать примеру и схватился за меч, всё-таки чему-то он научился за две недели.

— Господа, вам не стыдно проигрывать уголовникам? — поддевал он солдат.

Те лишь с большей яростью и раздражением нападали на Логга, но он сметал их, как кегли с характерным звуком. Колона лестницы стала обваливаться от побоища, рухнув и осыпая всё белой стружкой с пылью.

— Что, Пердорван, похоже ты «доигрался» в своём театре! — я уже не сдерживал насмешек.

— Сволочи, я вас всех на эшафот поставлю!

— Ох, не знал, что ты не любишь отдавать всего себя в танце, НЕВЕЖА!

Глаза Донована заливались кровью, а зубы нервно постукивали от отчаяния, и он решил сделать финальный заход, попытавшись выбить клинок из рук. Только вот он не подумал, что я и без клинка спокойно начищу его напыщенную рожу.

Схватив рукой его клинок, я произнёс:

— Финалочка, Пусторван, — его клинок лопнул от хватки, ставя на колени.

Музыканты потихоньку прекращали свою игру, а зрители замерли в ожидании. Я немного наклонился к лицу барона, заявляя:

— Видишь? А мог просто отпустить. Остался бы с «лицом» и целым театром.

Похлопав по плечу, я театрально покланялся, получая бурные аплодисменты, только уже в другом амплуа. Ребята поспешили присоединиться ко мне на выходе из разгромленного театра, а ликующая толпа подчёркивала эпичность завершения.

Выйдя из оперы, я воскликнул:

— Вот такой театр мне больше нравится! Надо будет повторить как-нибудь!

— ДА!!! — Логг поднял руку вместе со мной.

Эйрис поспешила вмешаться:

— Вы хоть понимаете, что он этого так не оставит? Барон это вам не шутки!

— Да и хрен с ним, что он мне сделает? В камеру посадит? — я рассмеялся на всю улицу.

— Божечки, Сетти, ты всё-таки сам никогда не поменяешься, — игриво подметила Дэлайла, — Но, стоит отдать должное – ты был великолепен.

— Это я ещё не старался, стражники, к сожалению, закончились. Но, всё равно было классно.

Наше шествие продолжилось до самых ворот лагеря. Мы то ли дело разговаривали, вспоминали золотые моменты драки и просто шутили. Я даже на секунду забыл о всём, что меня тревожило столько времени.

Рекс достал бутылку шампанского, торжественно завершая оперный вечер.

— Откуда, Рекс?

— А? Да спёр, пока ты там всех отвлекал своим представлением. А что?

— Да не, правильно сделал! Пошёл этот хрыч в задницу!

Мы разошлись по казармам. Минуя предложение Дэлайлы зайти на «душевный» разговор, я скользнул под одеяло. Сердце колотилось, как бешенное, радость захлёстывала невероятно. С такими светлыми мыслями сон дался особенно легко.

Утро. Строй. Мы стояли среди боевых товарищей, а Эйрис поспешила огласить:

— Итак, солдаты! Всем собираться! Выдвигаемся на Кайрон Брог!

8 ГЛАВА | СПЛОШНЫЕ РАЗОЧАРОВАНИЯ.

Мы шли около трёх дней. Мною было принято решение научиться хотя бы немного контролировать пламя без сильного стресса. Пускай это и калечило организм, но всё-таки лучше вовремя успевать подавить позывы, чем постоянно становиться катаклизмом.

Батальон шёл ровным строем близ деревни Ларша с целью пополнения провианта. Эйрис отдала приказ собрать припасы с жителей, по возможности делать это более деликатно.

— Какая ирония, времена идут, а методы вообще не меняются… — фыркнул я, сидя на капитанской карете.

— Ятаган! Ты совсем оборзел? Слезай оттуда немедленно! — кричала белобрысая снизу.

Я лёг на крышу, закидывая руки за голову:

— Не хочу. Займись лучше своими делами, Эйри.

— К… Кто?

— Эйри, не нравится?

Она порозовела, опуская взгляд:

— Ай, чёрт с тобой! Всё равно спорить бесполезно.

— Правильное замечание!

Рекс, чуть не навернувшись, залез ко мне, склоняя голову и вновь не моргая:

— Сет. Есть тема.

Я даже не поморщился, а спокойно произнёс:

— Рекс… Мой день слишком спокойно начался, чтобы я сейчас подписывался на очередную авантюру.

— Да ты послушай! В Ларше есть таверна, которая называется «Пивное сокровище»! Там собираются легендарные авантюристы! Короче, надо как-то легально задержаться в деревне.

Я вдруг вскочил и заорал на него:

— ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ! Я ПОМНЮ ТВОЮ ПРЕДЫДУЩУЮ ТЕМУ С «ЛЕГЕНДАРНОЙ ТАВЕРНОЙ»! Напомнить?

— Хы, да было же круто…

— ТЫ СЖЁГ ДЕРЕВНЮ, МУДИЛА!

— Эй! Вот тут был не я виноват! Староста пытался меня подпалить факелом и задел соломенную крышу!

— Да, а убить он тебя хотел потому, что ТЫ обесчестил его дочку!

— Так она была только счастлива!

Руки потянулись к его шее, дрожа от нервоза. Рекс почувствовал идеальный момент для того, чтобы ретироваться и спрыгнул с кареты. После он окинул меня взглядом и произнёс:

— Короче, пойду Логга поищу! Дам тебе знать, когда что-нибудь придумаю!

Он поспешил убежать, а я сжал кулаки, елозя на крыше:

— РЕКС! ЕСЛИ МЫ ОПЯТЬ ВЛИПНЕМ, ТО Я УБЬЮ ТЕБЯ!

Кого я обманываю… Итак понятно, что если Рекс пытается что-то придумать, то пора точить мечи и готовиться к апокалипсису.

— Чего разорался, Сетти? — Дэлайла вдруг оказалась возле меня, из-за чего я чуть не полетел вниз.

— Хватит ко мне постоянно подкрадываться!

Она хихикнула:

— Кто же виноват, что знаменитый Чёрный Клинок постоянно пугается женщин.

— Мне не страшны женщины, но это не значит, что надо вечно появляться из воздуха.

— Ой, неужели? — она прильнула, а рука скользнула за мою талию, — Проверим?

Словно змей, я выскользнул из этой дьявольской ловушки, кувыркаясь вниз. Дэлайла засмеялась, делая вид, что смогла сместить короля с престола. Так, как меня уже «свергли», то я ускорил шаг, идя вперёд параллельно строю, осматривая внешнее состояние войска. Прям гордость брала. Они спокойно и регулярный батальон разобьют при хорошем командире.

Поймав скуку, я отошёл подальше, уходя от посторонних глаз.

— Пора развеяться. «Дорога падшего».

Моё тело растворилось и переместилось на ближайшее высокое дерево. Всё-таки иногда сила может быть полезна. Взору предстал прекрасный вид с величественными скалами на фоне, а под ними густые леса, иногда сменяющиеся полянами и дорогами.

Нос глубоко вдохнул свежий воздух, наполняя лёгкие жизнью. Я наблюдал сверху за армией, что двигалась к населенному пункту, оберегая их покой.

Но, издалека замечался чёрный дым, привлекая внимание. Он бил большим клубом вверх, намекая о том, что это не простой пожар. Видимо кто-то напал на Ларшу. Используя когти, я ловко проскакал меж деревьев, быстро приближаясь к точке назначения.

— Чёрт, не могу поверить, что впервые ничего вокруг не взрывается… — вырвалось из уст.

Частое использование Вины и Хаоса хоть и губительно, но имеет свои плюсы. Главное не перебарщивать, иначе навсегда останусь с этими острыми когтями, как монстр какой-то.

Оттолкнувшись со всей силы от древесного ствола, я пролетел около двухсот метров, приземляясь у входа в деревню. Из неё доносились крики жителей, некоторые хватались за подручные инструменты пытаясь отбиться.

Разбойники. Я конечно слышал, что в последнее время преступность возросла, но похоже всё даже хуже, чем я думал. Люди в потрёпанных солдатских рубашках закалывали мужчин, оставляя деревню без защиты.

— Твою ж, вы ещё и дезертиры что ли? — шептал я про себя, входя в населенный пункт.

Остатки женщин, стариков и детей были прижаты к той самой таверне, о которой говорил Рекс. Но, не это меня поразило больше всего – мой друг стоял впереди всех, выставив меч и угрожая кому-то вроде главаря этой шайки.

— А ну-ка! Назад, суки! Не позволю!

Внутри меня взыграла гордость. Он защищает мирных жителей ценой своей жизни. Всё-таки я сильно ошибался в нём.

— НЕ ПОЗВОЛЮ ВАМ СЖЕЧЬ ЭТУ ТАВЕРНУ!

Внутри послышался звук треснувшего стекла. Я выдохнул и спокойно подошёл к этой движухе. Главарь сразу бросил взгляд на меня, обращаясь:

— М? А ты кто такой? Чё за странный мундир…

— Закройся. С тобой я чуть позже разберусь, — ответил я и подошёл к Рексу, выписывая подзатыльник, — Какого хрена ты сюда один попёрся? А если бы я не пришёл?

— Да блин, Сет! Чего ты сразу с рукоприкладства-то? Хотел разведать, а тут вон как.

Дезертиры стояли в полном ахтунге от ситуации: пришёл какой-то неизвестный парень, заткнул за пояс их главного и ведёт непринуждённую беседу, будто это просто воспитательный момент, а не массовая резня.

— Э? Ты попутал, парень?! Ты хоть понимаешь, в каком положении вы находитесь?

— Ты начинаешь мне надоедать, — ответил я и снёс когтями его бесящую голову, — Так. Остальные – я даю вам три секунды, чтобы больше не слышать о вашем существовании. Иначе…

Левая рука покрылась пламенем, падая на грязь, заставляя её засыхать в мгновение.

— Иначе вы присоединитесь к своему тупорылому командиру. Один…

Все стали резко разбегаться, но толкались, падали, началась полная неразбериха.

— Два…

Некоторые приняли участь и встали в защитные стойки.

— Три.

Мгновенно оказавшись возле остатков, я перерубил их когтями, чувствуя, как огонь въедается в мои кости. Стряхнув руку, я глянул на костяшки:

— Сука, почернели. Надо пореже этим пользоваться.

Я вернулся обратно к таверне, оставляя позади восемь истерзанных тел. Рекс даже не поморщился:

— Так нечестно! Я собирался их зарубить!

— Ага, прости, что влез и помешал твоему «триумфу». Что у нас тут?

Я оглянул остатки жителей: дети ревели, женщины испугались, а старики из последних сил пытались поднять оружие.

Рекс тут же вмешался:

— Не бойтесь! Это Чёр…

Я сразу закрыл его рот, не давая произнести до конца.

— Не надо, пусть легенда не рушится в их глазах. Забыл?

Он кивнул и поспешил закончить:

— Чёрт! Это Чёрт!

Все в страхе стали забегать в таверну с криками «ЧЁРТ! ДЕМОН!», запираясь. Я устало ударил сначала по своему лицу, а потом по его лицу.

— ТЫ НИЧЕГО ИЗОЩРЕННЕЕ НЕ МОГ ПРИДУМАТЬ?!

— Я же деревенский! Естественно у меня не настолько богатый словарный запас!

Нога сама скользнула к его пятой точке, начиная процесс «воспитания», становясь традицией:

— СУКА, ДА ТЫ В ОПЕРЕ, КАК ДОНЖУАН БАЗАРИЛ, А ТУТ СРАЗУ «ДЕРЕВЕНСКИЙ»?!

После выполненного действия, я подошёл к дверям, хватаясь за ручку. Пускай конструкция и выглядела хлипкой, но ломать как-то несильно хотелось, всё-таки аборигены итак в шоке после налёта.

— Сюда идёт армия Мигериуса, откройте! — крикнул я, надеясь на благоразумный исход.

Мне ответили лишь всхлипываниями и стучащими зубами. Оно и понятно – пришёл какой-то мужик, перерезал налётчиков при помощи какой-то чёрной магии и стоит, будто не при делах. Непорядок.

Хлёсткий удар ногой выбил дверь с петель. Я спокойно вошёл внутрь, окидывая окружение: все попрятались за столиками и барной стойкой.

— Так, господа. Ещё раз – я из армии Мигериуса и не желаю вам зла. Лучше встретьте, как подобает, а уж я поговорю с капитаном батальона, чтобы вам помогли похоронить погибших.

Маленькая девочка из интереса подбежала ко мне, за ней ринулась мать, закрывая своим телом и дрожа.

— Ладно, не хотите, как хотите. Я предупредил.

Выйдя наружу, я выпрямился и вытянул руки. Тело немного ныло, словно я после тяжелой тренировки. Издалека уже слышались латы и томные шаги –наши подходят. Армия остановилась, а после аккуратно вошла в деревню, осматривая тела.

— Не поняла, а вы тут откуда уже? — удивилась капитан.

— Рекс в разведку бегал, застал разбойников и одолел их.

— Не понял, это же…

Я вновь залепил его харю ладонью и прошептал:

— Если она узнает, что у меня получается самому трансформироваться, то все мозги «вылюбит». Давай-ка ты начала, а я просто подсобил.

Рекс снова кивнул, но явно нервничал. Я медленно убрал руку, он принялся объяснять:

— Короче, Сет «вылюбил», а я подсобил, жители начали…

Я принялся запинывать за его тупость. Эйрис положила руки на пояс, наклоняя голову, после взорвалась:

— ДА Я ВАС ЧЕТВЕРТУЮ! НУ-КА БЫСТРО ОБЪЯСНИЛИ, ЧТО ПРОИСХОДИТ!

Рассказав свою версию, я отправился в хлев, в надежде передохнуть, пока солдаты обирают и без того разворованную деревню. Найдя сеновал, тело улеглось, ловя кайф от расслабления.

— Ладно, надеюсь, что мы быстрее дойдём до Кайрон Брога. Закончить с этой осадой и стать свободным авантюристом.

На секунду в голове промелькнула странная мысль: «А точно ли я хочу уходить отсюда»? Уже как-то притёрся к этому театру абсурда.

Веки тяжелели, военный поход ощущался отпуском по сравнению с городской суетой, в которой я никак не мог найти своего места: ни как авантюрист, ни как обычный бродяга. Я устроился ещё удобнее, уставившись в деревянный полусгнивший потолок. В голове обрывками возникало воспоминание, когда я пытался решить загадку «Мрачного Созвездия», но правда постоянно ускользала сквозь пальцы.

***

3,5 года назад. Окрестности города Дарданта. Земли демонов.

Я с ротой Чёрной стражи остановился у небольшого трактира, остальной батальон оставался охранять границу. Вылазка изначально пошла не по плану, вынудив задержаться на целых четыре дня.

— Господин Ятаган. Поешьте, вы уже два дня ничего не ели, — Брайборг протянул мне миску с похлёбкой.

— Сам поешь. Мне плевать: голодным или сытым принимать смерть. Голодные берсерки мне ни к чему, Брай.

— Прошу простить мою дерз…

— Хорош, я сказал поесть. Выполнять.

— Т… Так точно, капитан.

Я сидел у костра, смотря на пламя, сжимая рукой мундир в области сердца. Оно болело за матушку, которую мне, скорее всего, уже не светит увидеть. Посмотрев на багровое небо, я скучал по дому, ибо тут успел насмотреться на многое.

Цокот копыт заставил меня подняться, встречая разведку. Мои люди сразу спешились, начиная доклад:

— Командир, мы нашли их следы, недалеко от города в заброшенной крепости Древних.

— Отлично. Где Лайтли?

— Пал в бою, господин…

Зубы стиснулись. Твою ж, эта вылазка слишком дорого обходится. Но, нельзя показывать слабость перед своими бойцами.

— Идите к обозу, поешьте после опасной миссии. Вы сожгли тело?

— Так точно.

— Отлично, никто не должен знать, что мы покинули стену. Идите.

Разведчики направились ужинать, а я ушёл подальше в «Сгоревший лес», возле которого и стоял трактир.

— СУКА! — мой кулак разрывал кору и основу деревьев, — Лайтли… Как так-то. Он был отличным ищейкой… СУКА!!!

Очередной удар испепелил остатки некогда живого древа. Я упёрся о камень, выдыхая. Эмоции пытались выдавить слезу, но глаза оставались стеклянными. Разучился я плакать. Ещё тогда – в ущелье.

— ДА ТВОЮ-ТО МАТЬ! — я вырвал с корнем дерево, метнув на несколько километров, — ЗАПЛАЧЬ, ЗАПЛАЧЬ, ПРИДУРОК!

Сухость. Абсолютная. Руки скользнули в карман, а ноги понесли обратно к лагерю.

— Какой смысл от силы, если я даже не могу оплакать павшего товарища…

Я вернулся к костру, ко мне тут же подсел Брайборг:

— Опять сорвались, капитан?

— Так сильно заметно?

— Скорее «слышно».

— Твою ж, в следующий раз постараюсь тише всё уничтожать.

— Дело не в этом, господин. Для восемнадцати лет вы слишком много держите в себе. В вашем возрасте девушек соблазнять, да пьянствовать по пабам.

— Со вторым я прекрасно справляюсь.

— Верно, но не из-за юношеского задора…

Ночь предвещала тяжелое утро. Мы встали пораньше, забирая припасы из трактира. Ко мне обратился лучший стрелок в моём батальоне – Фарелл:

— Капитан, вы как обычно источаете мрак. Неужели вы всю ночь не спали?

— Так в глаза бросается?

— Ну, если бы вы постоянно не стояли в дозоре, то и круги под глазами так не выдавали.

— Забей, Фарелл. Думай о том, как не умереть. Остальное – моя забота.

Руки мужчины крепче сжали лук, его раздражало, что мне было абсолютно плевать на своё состояние. Он не смог сдержаться:

— Прошу вас, следующей ночью, если выживем – выспитесь наконец. Какой толк от вечно уставшего капитана?

Я усмехнулся:

— Говнюк, на логику давить решил? Ладно, договорились. Смотри сам коньки не отбрось.

— Ха! Делать мне нечего. Меня дома жена с детьми ждёт. Мне нельзя умирать.

Рота в сборе. Мы оседлали лошадей и трусцой двинулись по дороге за разведчиками. Парни постоянно между собой переговаривались, травя анекдоты и байки из жизни.

— Ну и короче, я подхожу к ней и говорю: «А давайте мы сделаем вид, что парочка», — Брайборг постоянно жестикулировал для придания глубины рассказу.

— А она что? — Фарелл замер, с трепетом ожидая развязки.

— А она мне: «Я вообще-то с незнакомцами не притворяюсь», прикинь? Настолько умно меня ещё не отшивали!

— Естественно! Ты себя видел? Огромный, как огр долбанный! Я бы сам тебя обосрался в те времена.

— Ой да хорош, у меня, между прочим, очень тонкая душевная натура!

— Слышать такое от берсерка как-то странно, не находишь? — вступил в диалог я.

— Капитан! Ну хоть вы меня поддержите! Я всю жизнь ищу даму сердца, мог ли бы хоть посочувствовать! Вам легко говорить, бабы сами на вас в походах вешались!

— Я не понимаю, о чём ты, Брайборг. Бабы – это для гражданских. Я уже давно забыл о мирной жизни.

— Опять вы жути нагоняете, командир! — осадил Фарелл, — С вами вообще ни о чём лишний раз не поговоришь. Иногда создаётся ощущение, что в вашей голове одно истребление врагов.

— Предпочитаю слушать, а не трепаться.

— Всё-таки вы – сухарь, господин Ятаган.

Мы приблизились к крепости Древних, снаружи не было часовых, видимо решили, что мы скоро атакуем и укрылись внутри стен. Я забрался на крону сгоревшего дуба, оценивая обстановку. Убедившись, что впереди нет засад, земля содрогнулась от моего приземления с самой вершины.

— М-да уж, никак к этому не привыкну, иногда вы пугаете побольше демонов и варваров, господин.

Я отряхнулся и принялся командовать:

— Десять пойдут слева, взбираясь на стену с запада. Брай, бери пятерых и попытайтесь проникнуть с востока. Фарелл – занять позицию повыше, и чтобы без единого промаха. Остальные за мной, россыпью.

— Есть, господин Ятаган! — раздалось хором.

Всё-таки иногда это выглядело очень смешно. Восемнадцатилетний мальчишка командовал ветеранами, чей возраст давно перевалил за третий, а то и четвертый десяток. Но, каждому из них я успел по нескольку раз спасти жизни за короткий срок, поэтому никто не смел сомневаться.

Штурм. Мы ударили с трёх сторон. Фарелл начал обстрел людей в капюшонах, которые спешно объявили общую тревогу. Их стрелки только заняли места на стенах, как их тут же накрыли мои лазутчики. Прекрасно, теперь внутри будет суета, а мой основной кулак войдёт с парадного хода.

Они не смогли ничего противопоставить Чёрной Страже. Ни один боец не погиб в том бою. Общая неразбериха и тактика сделали своё дело.

Я подошёл к последнему оплоту – металлической двери, за которой прятались эти «крысы».

— Отходите к лагерю, дальше я сам, — бросил я, начиная замах кулаком.

Тяжёлый хук выбил препятствие, заставляя его врезаться и застрять в каменной клади. Мои глаза стали искать угрозу, но увидели только вход в пещеру. Не задумываясь, я двинул внутрь, держа оружие наготове.

Монотонные шаги моих сапог эхом разносились по всему пространству. Шорох. На меня выскочило два противника. Парирование одного и удар по колену второму, выводя из строя. Резкий взмах и первый лишён головы, а второму лезвия прямо в рот, пробивая затылок. Его взгляд застыл, пока он медленно сползал по клинку.

— Дилетанты. Странно, что Лайтли умер от вашей руки, — произнёс я, стряхивая кровь с меча.

Путь продолжился, но длился недолго. Выход настиг меня так же скоро, как и осознание, что противник остался только один.

— Господин Чёрный Клинок! — радостно говорил человек в очках, но уже со снятым капюшоном.

Незнакомец стоял среди книжных стеллажей, держа какой-то фолиант в руках. Он боялся, но пытался сохранять рассудок, когда увидел горящие глаза, выходящие из темноты.

— Видимо, вы не особо разговорчивый человек, очень жаль. Я надеялся на интересную беседу…

— Что вы тут изучали?

— О, так вы умеете разговаривать. Значит вы не совсем холодное орудие.

— Дважды я повторять не стану.

— Всё-таки слухи сильно приуменьшают вашу звериную натуру, господин. Вы никогда не задумыв…

— Надоел, — я ринулся к нему, отсекая руку.

Очкарик завизжал, хватаясь за культю, приходя в ярость:

— Невежественный дьявол… Ты же даже не понимаешь, чем тебя «одарили».

Рука приставила лезвие к его горлу.

— Я задал вопрос – ты не ответил. Следующей платой – будет твоя вторая рука. Говори.

— Какая жестокость, будоражит. Неужели человек действительно может настолько стать монстром.

Вторая рука отлетела в тот же момент, заставляя его орать во всё горло.

— Последней платой будет твоя голова, ублюдок.

— Всеведущий, вот это взгляд. Ни капли сомнений… — мой замах уже собирался лишить его жизни, — Госпожа «Война» не зря наградила вас своим даром.

Клинок остановился в сантиметре от его горла. А «стекляшки», уставши смотрели на него:

— Продолжай.

— Вы думаете, что сможете контролировать это? Увидите – вы станете гибелью для всего сущего…

Он не успел договорить. Отрезанные головы не умеют разговаривать. Я вновь встряхнул меч, убирая в ножны:

— Зря время только потерял. Сука…

***

— Да уж, даже не верится, что это был я…

— Ты о чём? — голос Эйрис вынудил меня от испуга прыжком пробить потолок и приземлиться обратно на сеновал.

— НИКОГДА! СЛЫШИШЬ, НИКОГДА НЕ ПОДКРАДЫВАЙСЯ К ЧЕЛОВЕКУ, КОТОРЫЙ ВСПОМИНАЕТ СВОЁ ТЁМНОЕ ПРОШЛОЕ!

— А ты чего разорался? Валяешься тут, пока все работают. Лучше бы помог!

— Не хочу, — ответил я, вновь закидывая руки за голову.

Она вскипела, вдруг крикнув:

— Тогда… Тогда я начну к тебе приставать, понятно?!

— Ладно, не бросать же мне боевых товарищей в беде, пойду и помогу, — я уже выходил из хлева.

Позади послышался звук сноса стены от ярости «Железной Леди», её явно что-то разозлило. Но, вникать в женскую логику гораздо сложнее, чем сносить крепости и разрабатывать стратегии осады. Поэтому лучше пойти и заняться чем-нибудь.

Рекс сидел на ящиках продовольствия, ведая всем, как в одиночку зарубил восьмерых:

— И тут я занёс меч и крикнул: «НЕТ, ЗЛОДЕЙ! ТЫ НЕ ТРОНЕШЬ ЭТИХ МИРНЫХ ЖИТЕЛЕЙ!», а после снёс его голову одним точным ударом.

— Да брешешь! Всяко Ятаган тут всех уработал, пока ты пойло пытался уберечь! — осадил кто-то из толпы слушателей.

— Да нет же! Как можно думать, что алкоголь мне будет дороже жизни деревенских?!

Я едва сдерживал смех, искажая своё лицо, чтобы меня не рассекретили. Минотавр это заметил и наклонился, шепча:

— Твоя работа, Сетти?

— А ты как думаешь, Логг?

— Вот оно как. А я-то ещё удивлялся, что Рекс не таверну, а жителей решил защищать…

Я не выдержал и заржал, хватаясь за живот, сразу привлекая ненужное внимание батальона.

— Ай, я же говорил, что он звездун! Пошли, парни.

Рекс подбежал ко мне:

— Сет, ну твою-то. Не мог заржать в другом месте? Ты портишь мою репутацию!

Я чуть не упал на землю от смеха.

— Рекс, поверь, с тобой мне в этом точно не сравниться, — еле выдавливал я, продолжая смеяться, — Но, даже то, что ты придурок, не делает тебя плохим.

— Ого правда? Тогда ты в теме?

— НЕТ!

Он глубоко вздохнул и выдал:

— ДА ПОЧЕМУ?! Ты же только что похвалил меня!

— И начинаю уже об этом жалеть! Никаких тем, Рекс! ОСТАНОВИСЬ!

Он стал давить лыбу:

— Ты пытаешься лишить меня смысла к существованию, Сет. Ты оскорбляешь мой героический слух!

— Уже героический? Не ассасинский?

— Да кому на хрен нужны эти ассасины? Быть героем гораздо круче.

— Как скажешь, Рекс, как скажешь…

Он ускакал по своим «важным» делам, а я продолжил грузить ящики в обоз. Один из криворуких плохо принял товар, уронив его мне на ногу.

— СУКА!!! — мой рёв раздался на всю округу, заставляя птиц взлетать, а окна лопаться.

Капитаны сразу стянулись к обозу с обнажёнными клинками.

— Что такое? Кто в рупор орал?

Один из солдат рассмеялся:

— Рупора не было, Сету на ногу ящик упал.

Все сразу убрали оружие:

— Ятаган, ты либо громкость регулируй, либо терпи. Мне кажется тебя даже в Кайрон Броге слышали.

— П… Простите, — на секунду мне даже стало не по себе. Надо поработать над контролем силы.

Когда телеги были загружены, мы принялись двигаться дальше. Я и мой друг снова сидели на карете, наслаждаясь видами. Всю дорогу пришлось терпеть нытьё Рекса о несбывшейся мечте отдохнуть в той самой таверне.

— Ни авантюристов, ни холодного пива. Жизнь полна разочарований!

— Зато ты: ничего не сжёг, никого не подставил и ничего не украл.

— А вот тут попрошу без оскорблений! — он достал из-за пазухи бутылку рома.

Я вскочил и стал растягивать его щёку:

— Подонок ты долбанный, каждый раз я хочу тебя похвалить и каждый раз ты находишь способ меня удивить… На хрен ты спёр алкоголь?! У этих людей итак ничего нет!

— Во-первых, не спёр, а взял плату за тяжкий труд! Во-вторых, вряд ли одна бутылка сейчас их главная проблема!

Я ещё сильнее натянул.

— РЕКС, ИНОГДА МНЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО ТЫ ДОЛБАННЫЙ ДЕМОН ИЛИ САМ ДЬЯВОЛ… ИНАЧЕ У МЕНЯ ПРОСТО НИКАК НЕ СКЛАДЫВАЕТСЯ, КАК В ОДНОМ ЧЕЛОВЕКЕ МОЖЕТ БЫТЬ СТОЛЬКО БЕЗУМИЯ И УВЕРЕННОСТИ В СВОЕЙ ПРАВОТЕ!

— Ай! Больно, больно! Да ладно тебе, я же видел, как ты заглядывался на бар, когда вошёл…

— ПОТОМУ, ЧТО ТАМ ПРЯТАЛИСЬ ЛЮДИ, КУСОК ТЫ ИДИОТА!

— НАДОЕЛИ! Заткнитесь оба и слезьте уже с офицерской кареты, придурки! — изнутри послышался голос Эйрис.

— А ты не ори на меня! Я итак в бешенстве! — моё лицо сунулось в салон.

Наши крики были слышны долго и далеко, ибо мы постепенно приближались к следующему пункту назначения – городу Ратадон. Торговый центр нашего королевства.

Если бы я знал, что придётся пережить всего за два дня в Ратадоне, то вообще бы остался в казарме.

9 ГЛАВА | КАРТЫ, ДЕНЬГИ, 2 КЛИНКА.

Я увидел нечто, что давно не доводилось лицезреть – архитектура торгового города. Крыши цвета слоновой кости сменялись золотистыми оттенками соборов и сторожевых башен. Туда толпами стекались предприниматели, авантюристы и артисты со всего королевства.

К сожалению, это означало и обратное, ибо в город съезжались и всякая чернь, пьянь, а также дезертиры различных армий, объединяясь в банды. Рай и одновременно Ад на земле, окруженный жёлто-зелеными лесами.

Нас согнали с кареты, поэтому оставшийся путь приходилось пройти на своих двоих.

— Матерь… Да это же мечта! Ты веришь в это, Сет? Мы в Ратадоне! Сдуреть можно! Казино, ставки, банки… Вот она – цивилизация.

— А тебе мало того, что ты жил в областном центре?

— Давай без занудства, ты же понял о чём я.

Позади послышалось чавканье копыт по грязи:

— КЛАСС! Там всяко есть подпольные бои! Хотя бы два дня пройдут нескучно!

— Логг, ты как всегда, ты даже не хочешь прогуляться по торговым рядам, чтобы попробовать лакомства?

Минотавр виновато вытянул губы, опуская взгляд:

— Не… Ну так-то было бы неплохо. Если здешние яблочки вкуснее, чем в Мигериусе, то надо будет закупиться по полной.

Услышав наши рассуждения, из офицерской повозки вышла Эйрис, сразу присоединяясь к дискуссии:

— Кому что, как дети ей богу! Мы там в первую очередь возьмём передышку и двинем дальше, — она посмотрела на Рекса, — Не дай бог мне придётся краснеть перед властями Ратадона из-за вас. Будете на себе обоз до конца пути тащить.

Мой друг сразу ушёл в защиту, пытаясь аргументировать:

— Госпожа Эйрис! Да как так можно…

— НИКАКОГО. ХАОСА. ВЫ МЕНЯ ПОНЯЛИ?

— Т… Так точно… — Рекс чуть не убежал от страха, благо я успел поймать его за руку.

Девушка недовольно повернулась ко мне:

— А тебе типа плевать, да? Не страшно на себе всё тащить?

— В свои лучшие годы я бы эту повозку до Кайрон Брога докинул. Так что – плевать.

Сначала показалось, что капитан захочет втоптать что-нибудь в землю от злости, но она лишь вернулась обратно в карету, закрывая шторки. Рекс никак не мог поверить в такое неформальное общение с капитаном, словно пропуская мой ответ мимо ушей.

— Никогда не пойму, что в голове нашей «Железной Леди». Не может сказать напрямик и в итоге выглядит только нелепее…

— Ты о чём?

— Твою ж, ты серьёзно, Сет? Вообще не понимаешь?

— Ну, она пытается меня приструнить, ибо её бесит, что победить в честной дуэли не мож…

— Всё, забей. Я попытался… — Рекс устало сгорбился, ковыляя ногами.

Батальон медленно подходил к воротам, где уже встречала стража. Эйрис поспешила к ним, сразу достав из сумки пергамент:

— Приветствую, стражники Ратадона. Мой штрафной батальон просит остановку для отдыха и пополнения припасов. Вот запрос от Башни Наблюдателей Мигериуса. Прошу вас сопроводить меня к вашему начальнику.

Охрана без особого энтузиазма изучила бумагу, а после ответила:

— В городе сейчас расквартирована ещё одна армия Генерала Лоббика. Наш город – это нейтральная территория. Вы же не будете создавать проблем, капитан?

— Не переживайте, мы задержимся всего на пару дней и уйдём.

— Хорошо, наши таможенники осмотрят ваш груз, и вы сможете пройти внутрь. Простите, но такие правила.

— Я понимаю, пусть проверяют.

После тщательного досмотра, наш батальон наконец вошёл в город, Рекс тут же стал рукоплескать:

— Господи! Ты гля, Сет! Тут одна улица, как наш проспект! А запахи! Ба-а! Я сейчас слюнями захлебнусь…

— Да, я чувствую запах медовых яблочек… Арена подождёт, — потирая ладоши, произнёс Логг.

Мои глаза не знали, за что зацепиться. Город действительно был красив, по крайней мере внешне. Архитектура сильно отличалась от Мигериуса, ибо каждая улица использовала свой вид камня, создавая странное ассорти и уникальную атмосферу для отдельных кварталов.

— Ля! Смотрите, а вон и казино! Ну-с, ребят, увидимся позж… — Рекс не успел слинять, ибо рука схватила за шиворот.

— Ты даже в город не успел войти. Имей терпение, мать твою! Успеешь ты тут ещё набедокурить!

— Я рад, что мы наконец-то друг друга поняли, — ответил он, поправляя рубаху.

Звук каблуков нарушил мой покой, ибо слишком уверенно надвигался сзади.

— Сетти, а я ещё слышала, что тут полным-полно бутиков, не хочешь прогуляться с прекрасной дамой по ним?

— Дэлайла, мы сюда не в отпуск приехали.

— Ну и что? От парочки часов будто что-то изменится. Испугался моей компании?

— Мне обязательно отвечать?

Её рука скользнула по щеке, заставляя отпрянуть. Она хихикнула и заключила:

— Вот если не пойдёшь, то эти два дня для тебя будут проходить именно так.

— Ай, ладно! Пара часов, ясно?

— Конечно, конечно… — её ехидная улыбка не давала расслабиться. Она что-то задумала.

Уходя и виляя бёдрами, она бросила кокетливо хищный взгляд, словно змея, которая смогла схватить добычу. Непорядок.

Войска выстроились перед большим зданием в центре. Оно было воистину монструозным: шесть этажей в высоту, а в ширину я даже внятно посчитать не смог. Перед строем вышла Эйрис, оглашая:

— Власти любезно выделили нам это здание на время пребывания. Когда мы отсюда уйдём – комнаты должны быть прибраны! Кто проигнорирует приказ, того я привяжу к повозкам, и он будет тащиться так до финальной точки назначения. ПРИКАЗ ЯСЕН?

— Так точно! — Хором разнеслось по площади.

Солдаты стали заселяться, мне с Рексом досталась комната на пятом этаже, причём её состояние выглядело лучше, чем любая гостиница в Мигериусе. Сразу сбросив лишний груз, я краем глаза заметил, как дверь за мной захлопнулась.

— СУКА! Рекс! Когда только успел?! На секунду же буквально отвернулся!

Как только я подошёл к двери, чтобы начать его поиски, в неё тут же постучали.

— Что, совесть заела?! — с криком рука отворила дверь.

— М? За что меня совесть должна заесть? — Эйрис стояла в полном ауте от резкости.

— А? А ты тут что делаешь?

— Может ты сначала пригласишь меня войти, а потом вопросы начнёшь задавать?

— Зачем?

— Ты дурак?

— Отвечать обязательно?

— Уф! — она сама меня отпихнула и зашла внутрь, — Иногда мне кажется, что тебя не рожали, а в кузне ковали. Тебе самому нормально так общаться с девушкой? — она параллельно присела на мою кровать.

— Да что ты сразу налетела? Это вообще комната для обычных солдат! Офицерские комнаты в соседнем корпусе. Тебе не в падлу было тащиться сюда?

Её щёки покрылись румянцем, словно я спросил что-то странное:

— Нет, несложно. Теперь мы можем поговорить?

Моя рука потянулась к затылку, явно выдавая моё нежелание вести диалог, но перечить смысла как-то тоже не было – стало интересна причина визита.

— Ладно, только быстро. Мне ещё одного идиота искать идти, пока он не уничтожил этот город.

— М? В смысле?

— Рекс свалил, пока я вещи скидывал. Как бы не натворил чего.

— Он хоть и дебил, но в этом городе сразу две армии и куча стражи. Вряд ли ему дадут тут разогнаться…

— Ты очень плохо знаешь его, Эйрис…

Она немного нахмурилась, уставившись в одну точку:

— Ну да, учитывая, что вы за один вечер умудрились снести оперу. Наверное, я действительно недооцениваю масштаб катастрофы.

— Отвлеклись. О чём ты хотела поговорить?

Она порозовела сильнее, сжимая рукой одеяло и сдвинув ноги:

— Ты сегодня чем планировал заняться?

— Я уже вроде сказал, что буду искать этого придурка.

— А после?

— Не знаю, я здесь был лишь однажды, только в качестве гостя…

— Гостя?

— Да. Моя Чёрная стража была расквартирована в этом городе перед отправкой на Южную границу.

— Вот… Как… Ну, тогда давай поищем твоего дебила вместе? А после ты уделишь мне время из благодарности? Довольно справедлива сделка!

— Не надо.

В комнате повисла тишина.

— ПОЧЕМУ?

— Не хочу.

После этих слов она прижала меня к стене стальной хваткой, даже сквозь свою силу я почувствовал это давление. Она подняла голову, смотря в глаза и произнесла:

— Задолбал. Почему ты не можешь просто принять помощь?!

— Потому, что уверен в своих силах.

Её сердцебиение – оно бешенное. Я слышу его, пускай и не так чётко. Она злится? На то, что я отказываюсь от её помощи? Даже не моргает, просто пялится. Как-то жутко становится. Губы девушки стали немного вздрагивать, надвигаясь на меня. Врасплох застать решила? Не на того напала. Её ноги дрожали, неистово удивляя, я вообще не мог понять эту женщину в погонах.

— Я накатаю заяву за домогательства… — сорвалось с уст, останавливая её.

Она запрокинула голову назад и со всей силы вломила по моему лбу, оставляя красный след. Мы сцепились, начиная словестный переполох:

— Какой же ты кретин, Ятаган! Только вроде решилась, а ты как всегда…

— Хватит играть из себя добрую капитаншу! Меня таким не пронять!

— Так ты думаешь, что я играю?!

— Мне почем знать, что там твоим тараканам вздумалось?

— Да ты совсем охренел, сволочь! Тебя девушка прижала к стене и начала сближение, что это для тебя значит?!

— Нарушение личного пространства!

Она с явным ветром в голове неуклюже отодвинулась, пытаясь переварить услышанное. Не знаю, о чём она точно думала, но взгляд был что-то наподобие: «Это будет труднее, чем я думала».

— Ладно! Ищи сам своего придурка, с меня хватит! Я ухожу, понятно?

— Ладно.

— Я почти дошла до двери!

— Хорошо.

Дверь распахнулась, предвещая больший апокалипсис, ибо в комнату залетела вторая «ведьма».

— Опа! Вот вы и попались! Эйрис! Как успехи? Утянула его в страстном поцелуе?

Белокурая попятилась, сначала смотря на меня, а потом на Дэлайлу, не зная куда деться. Мои зрачки сузились от полученной информации. Ноги автоматом пошли к столику, а рука потянулась за пером и пергаментом.

— Ч… Что ты делаешь?

Я не отвечал, лишь начал писать: «Прошу принять дисциплинарные меры по факту домогательств со стороны моего капитана Эйрис…»

— ТЫ ОБОРЗЕЛ, СЕТ?! А НУ-КА ОТДАЙ ЛИСТОК!

Дэйли начала смеяться во весь голос, падая на кровать и барабаня по подушке, виляя ногами на весу. Я тем временем уклонялся от «атак», продолжая расписывать все пункты нарушений старшего по званию.

— ЯТАГАН, Я УБЬЮ ТЕБЯ! ВЫБРОСЬ ЭТО!

— Не хочу.

Рука Дэлайлы «случайно»: схватила склянку с чернилами, вывела меня из строя запретной техникой приставаний и залила лист. Я потянулся к нему, оплакивая «погибшую» жалобу, злобно глянув на зачинщицу.

— Ой, я такая неуклюжая, видимо не светит тебе сегодня сбежать, Сетти.

Виски сдавило, я готов был «задушить» обеих, лишь бы меня оставили в покое. Впервые пожалел, что не рванул за Рексом по казино и прочим развлечениям.

День. Девчонки волокли меня под локотки на одной из улиц. Попытки вырваться заранее обрекались на провал. Сильные, зараза.

— Долбанные манипуляторши! Когда-нибудь я найду способ воздать вам по заслугам!

— Тише, малыш Сетти, тебе неприятно общество двух прелестных леди? — Дэлайла заткнула меня пальцем на губах.

— Ну а ты, Эйри! Ты-то чего с нами потащилась?

— Вас опасно двоих оставлять! — она отводила взгляд, сжимая моё предплечье крепче.

Дэлайла поспешила не отставать и прижалась бюстом, вынуждая растеряться вторую особу. Это был удар ниже пояса для меня. Нашли объект для насмешек, сучки. Меня сопровождали так пару кварталов, пока не уши не услышали голос надежды:

— О, Сетти! Я смотрю у тебя как всегда – своё поле для сражений.

— Л… Логг! Помоги!

— Прости, Сетти, но это точно только твоя битва и ничья больше, — завершил минотавр, вставляя медовое яблоко мне в рот, — Только если такая помощь. Ну… Это… Бывай! — он поспешил скрыться, оставляя меня в ещё больше отчаянии.

— Опа, сладости, такое я люблю, — Дэлайла нежно откусила фрукт, соприкасаясь лицами.

— ЭЙ! Так… Так нечестно! — Эйрис оттянула меня, как тряпичную куклу в свою сторону.

— Ой, да ладно тебе! Я же не сказала, что тебе нельзя попробовать эту сладость, — она подмигнула.

Я поник, а ноги обмякли. Это слишком для меня, как легендарного воина. Выше моих сил… Таким темпом мы осматривали бутики, магазины, казино, в попытках найти второго беспредельщика.

Казино «Всё или Ничего». Наша троица стояла у входа, после нас остановили охранники, которые подумали, что я отбросил копыта.

— С ним всё в порядке, мальчики, просто парень устал…

— Да… Я дьявольски устал… — чуть ли не плача, бормотал, — П… Помогите…

Стража, чувствуя, что лезть – себе дороже, молча пропустила, пожелав жестами: «удачи». Внутри жизнь пестрила, не пытаясь вторгаться в мою мрачную голову. Кто-то играл в рулетку, кто-то в покер, некоторые зависли у бара и тратили фишки на алкоголь. Девушки в белых рубашках и чёрно-красных жилетках постоянно носились по залу, принося напитки более состоятельным гостям.

Но, я наконец увидел то, ради чего мы обошли полгорода:

— РЕКС! — ударная волна оттолкнула девушек, наделяя меня бодростью и силой.

— О, Сет! Я думал ты меня быстрее найдёшь, айда сюда! У меня карта прёт, что ужас просто!

Сапоги чуть ли не со слезами на глазах понесли в его сторону. Наконец-то, никакого мозгового штурма от двух достающих мегер, которые пытаются сломить мою боевую натуру. Я навис и схватил за воротник, начиная трясти:

— ЕЩЁ РАЗ, СУКА, ТЫ ПОПЫТАЕШЬСЯ ТАК НАГЛО СБЕЖАТЬ И В НАШЕМ БАТАЛЬОНЕ СТАНЕТ НА ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА МЕНЬШЕ!!!

— Да я ж всего час назад от тебя свалил…

Я замер. Для меня час с этими двумя длился целую вечность. Он не знает, что мне пришлось пережить, лучше уж ещё раз взорвать что-нибудь, чем терпеть эти издевательства хотя бы минуту.

Игра продолжилась, карты действительно шли, как никогда, заставляя удивляться его везению. Каждая комбинация приводила к лучшему результату, а Рексу только и оставалось сгребать фишки в общую кучу. За столом сидел ещё один: какой-то низкорослый мужик, и походу в отличие от нашего повара – это действительно гном или полурослик.

— Прекрасная дева, принеси «папочке» выпить, — он деловито передал фишку, не отрывая взгляда от карт.

— Эй, ты откуда так играть научился? В Мигериусе же нет казино, — я наклонился к его уху.

— Однажды меня похитил табор кочевников…

— ЧЕГО?! Да на хрен ты им сдался?

— В тот злополучный вечер я впервые нажрался в слюни и уснул в свинарнике. Ну, а эти ночью влезли и перепутали, утащили с собой.

Ноги подкосились, как надо было напиться, чтобы тебя перепутали со свиньей?! Но больше смущало то, что Рекс рассказывал эту историю с каменным лицом, не отрывая глаз от своей карточной «руки».

— Ну и в итоге, когда правда вскрылась, — продолжил друг, — они хотели меня сначала продать на рынке рабов, но я приметил в одной из палаток свежий глинтвейн с вином…

— И? — моё дыхание остановилось.

— Что «И»? Спёр его, а эти заметили навыки, похвалили. Мол, «природный дар» и всё-такое. В итоге три месяца с ними прожил, отпускать не хотели. Научили в карты выигрывать и дальше по списку.

Я рухнул почти в бессознательное состояние. Он никогда не рассказывал эту историю. А я голову ломал – как ему удавалось вечно что-то спереть или делать деньги из воздуха, когда сильно припирало?

Ко мне подбежали девушки и работники казино:

— Ты в порядке, Ятаган? — показалось лицо Эйрис.

— Не, я определенно не в порядке.

— А чего так резко упал? — включилась Дэлайла.

— От осознания.

Финальный кон прошёл снова удачно, Рекс был готов начать раскидываться фишками во все стороны, показывая размер урванного куша. Однако, счастье длилось недолго, ибо его руку схватил незнакомец:

— Я всё видел! Этот человек – жульничал!

Услышанное повергло в шок и заставило задуматься. Действительно – он не мог каждый раз выигрывать – так просто не бывает.

— С чего бы это? А доказательства? — вскочил Рекс, напирая.

— Позвольте осмотреть ваш рукав…

Он оцепенел, видимо его действительно поймали. Но, довольно быстро придя в себя, его рукава засучились:

— Ну, на, смотри. Что? Стыдно пустыми обвинениями бросаться, верзила?

— Попрошу без оскорблений…

— Попрошу без обвинений! — Рекс выглядел так, будто сейчас бокал разобьётся о «чью-то» физиономию.

Я окончательно потерял связь с реальностью. Если бы он действительно попался на шулерстве – это хотя бы немного объяснило его везение. Однако, незнакомец не собирался отступать, выдвигая новые гипотезы:

— Может карты меченные? Или…

— Да что ты пристал ко мне? Я выполнил твою просьбу? Изволь свалить теперь и не мешать приумножать капитал.

Мой мир постепенно рушился, заставляя сомневаться в пространстве и времени. «КАПИТАЛ»? Откуда он вообще знает такие слова? Иногда казалось, что он специально прикидывается олухом, чтобы уменьшать спрос за свои авантюры. Да и на фестивале он тогда будто специально не нажрался, дабы сохранять холодный рассудок и направить группу по правильному следу. Может я просто паранойю?

В этот момент послышался странный звук. Глаза всех присутствующих упали на пол: из штанины выпала карта.

— М? Не понял, — мужик нагнулся, поднимая находку, потирая большим пальцем.

Масть и значение сразу изменились на более старшие версии. Я узнал эту вещицу, такие частенько находили солдаты в разорённых таборах. Чем сильнее трёшь – тем старше она становится. Гениальная вещь.

— О… Ой… — Рекс выпучил глаза, сглатывая.

— СТРАЖА! — заорал незнакомец.

Со всех углов сразу выбежали тяжелые мундиры с арбалетами и рапирами, окружая нас и беря под прицел Рекса.

«Стальной Дозор». Долбанная наёмническая элита. Таких в прямом бою не одолеешь, особенно на нейтральной территории. Латы превосходного качества, вперемешку с великолепными мундирами из драпа, такое Чёрной страже даже в сладком сне не могло явиться.

Из-за спин вышел их командир. Высокий парень с длинными серебряными волосами и бледной кожей, сразу видно — либо спит мало, либо много бухает. Но, другая деталь была важнее – радужка одного глаза почти лишена пигмента. Слепой что ли?

Когда он прошёл мимо меня, моё пламя било тревогу, пытаясь вырваться и уничтожить к хренам всё это заведение. Я схватился за грудь и немного согнулся, пытаясь справиться с агонией внутри. Непорядок.

— Что у нас тут? — спросил бледный.

— Жулик, господин Драган. Магические карты использовал. Всю игру за ним следил и ни разу не проиграл!

Я слышал это имя. Драган Вандерхельд — убийца с западных границ и «Инквизитор». Только эпос о нём гласил, что он гораздо старше и выглядит более могучим. Хотя, вспоминая свою легенду, стоит ли удивляться? Но, даже с таким внешним видом, мужик внушал. Руки все изрезанные, а по лицу будто вилами проехались – жуткий тип.

Появлялось ощущение, что его вовсе интересовал не Рекс, а кто-то другой, по крайней мере взгляд выдавал с лихвой.

Девочки заметили – со мной что-то не так, но три десятка арбалетов связывали по рукам и ногам. Я еле выпрямился, произнеся:

— Это недоразумение, отпустите его…

Драган не оценил моего рвения и подошёл в плотную, спрашивая:

— А если «нет»? Вы хотите вступиться за жулика и мошенника?

Кулаки сжались, а зубы чуть не прокусили язык от злости. Сам не понимал почему меня так бесило его присутствие, искушая устроить «чёрный пожар». Огонь постепенно капал на пол, но на плечо упала рука Эйрис. Я обернулся, а она лишь покачала головой, показывая, что пока ничего сделать нельзя.

— Увести его. Выигрыш аннулировать. Утром его ждёт виселица за нарушение общественного покоя и мошенничество в особо крупном размере, — он отдавал приказ страже, но не переставал отрывать глаз от меня, словно провоцируя.

Мои руки вспыхнули, едва не обжигая руку блондинки. Благо, она успела среагировать и убрать её. Здание затряслось, но… Драган улыбался. Радужка в глазу вдруг обрела жёлтый оттенок, только вместо зрачка странный круг с оранжевым отливом. Все вокруг стали оглядываться и паниковать, но на его лице оставалась ухмылка.

— Если вы хоть пальцем его тронете…

— То «что», господин Чёрный Клинок? Сожжёте торговый город с тысячами жителей? Вам мало стены и Илмиса?

Огонь стал искрить, взрываясь, как бенгальский огонь при запале. Когти сами напросились вырваться наружу, а жажда крови переваливала любой здравый смысл. «Дозорные» занервничали, но мой оппонент поднимал руку, не позволяя начать стрельбу.

— Сет! — послышался голос Рекса, — Не… Не надо! Всё нормально будет. Что-нибудь придумаем, — он улыбался. Кретин. Его собираются повесить, а он до сих пор пытается в оптимизм.

Пламя вернулось обратно, потухая в моём кулаке с привычной дымкой. Я глянул на свою руку.

— Теперь и ногти почернели. Сука, — я обратился к Драгану, — Не думай, что ты хозяин в этом городе. Иногда высоко задранный нос отрывает шею для укола.

— Это угроза, господин Ятаган?

— Скорее дружеский совет. Пойдём, девочки, — заключение прозвучало прямо у выхода.

На улице наступил вечер. Женщины спокойно вышли за мной, тут же налетая с вопросами:

— И что это было?

— О чём ты?

— Как «о чем»? Откуда он о тебе всё знает?

— Думаешь, я представление имею? Его имя только в легенде слышал, лично никогда не встречался. Но не нравится он мне, как-то «жарко» рядом с ним.

— Ты же понимаешь, что я тебе ничем помочь не смогу? — виноватым голосом сказала Эйрис.

— И не надо. Сам всё сделаю. Если эта тварь убьёт Рекса, то я выжгу своё имя на его противной роже.

— Не вздумай, Ятаган, слышишь? Это же скандал и угроза войны!

Я бросил на неё разочарованный взгляд, выдохнул и произнёс:

— Плевать мне на ваши политические игры. Да, Рекс перегибает, он придурок, это я знаю, но он не заслужил виселицы.

Она вцепилась в меня, сжимая максимально крепко:

— Не позволю, слышишь? Я не знаю, что ты задумал, но не надо! Мы итак тут на птичьих правах!

Дэлайла стояла в замешательстве потому, что прекрасно понимала обоих, от чего выбор становился только труднее. Её натура позволила в итоге занять нужную сторону, тогда я ей был истинно благодарен.

— Пусть идёт, Эйрис.

— Ч… Чего? Сдурела?

— Мужчина сделал выбор – спасти друга. Разве ты не пошла бы за Сетом, если виселица грозила ему?

Эйри замолчала. Такой вопрос точно не входил в планы девушки. Увидев, что она потеряла бдительность, мои уста прошептали:

— «Дорога падшего».

Тело растворилось, а девушка рухнула на пятую точку, начиная озираться. Мне же оставалось смотреть на них с крыши, уходя в сторону жилого корпуса, чтобы переодеться и подготовиться к ночной вылазке, которая обещала быть и опасной, но интересной.

Ворвавшись в комнату, я прильнул к сундуку, разбрасывая ненужное, пытаясь найти чёрный мундир с капюшоном и маску.

Усмехнулся:

— А говорила, что у нас в батальоне исключительно белый цвет. Не думал, что сейчас это сыграет на руку…

Напялив «другую униформу», я направился к окну, окидывая комнату напоследок.

— Ну что ж, дегенерат. Дождись меня только.

Небольшой взрыв с помощью пламени позволил долететь до следующего здания, корректируя падение. Грохот. Приземлившись на крыше, я смял черепицу под собой, разламывая на осколки.

«Сет»

Разгон. Воздух старался охладить пыл внутри меня.

«Мне нельзя умирать»

Прыжки от одного дома к другому. Казалось, что я начал рассекать сам ветер, несясь всё быстрее и быстрее. Строения с максимальной скоростью сменяли друг друга.

«Ты не умрёшь. Я не допущу этого, придурок»

Ещё скорости! Подошва буквально загоралась, оставляя следы. Из глаз струей вылетали огненные языки, обжигая воздух. Я пролетал улицу за улицей, чуть не снося звуковой волной окна.

— Ну держитесь, суки. Чёрный клинок вышел на охоту…

10 ГЛАВА | СМЕРТЬ И ВОЙНА. СОПЕРНИЦЫ И СОЮЗНИЦЫ.

Шаг за шагом. Крыша за крышей. Тень мелькала над ночными и безлюдными улицами Ратадона. Я взобрался когтями на одинокую башню собора, для лучшего обзора, усаживаясь возле края.

— Так, мне явно не помешает план. Можно конечно просто ворваться и сжечь там всё к херам. Но, могут пострадать непричастные. Думай, Сет. Думай.

Вдалеке на холме показался форт «Пирфел». Именно там находилась большая часть войск города, узнал об этом, когда являлся сюда в звании капитана. С виду неприступная крепость, но всё-таки коррупция – вещь интересная: один из самых богатых и могущественных торговых столиц имел кучу дыр в обороне из-за банальной человеческой жадности.

Прыжок. Усиление оболочки за счёт силы, и я рухнул в брусчатку, как пушечное ядро, моментально исчезая из-за набранного разбега. Многие патрульные с ужасом озирались, когда я проносился рядом с ними, сминая доспехи от скорости.

— Так, нужно устроить диверсию в форте и воспользоваться суматохой. Скорее всего Драган подумает, что я решил найти Рекса именно там и вышлет войска, оставляя истинное место без должной защиты. Прекрасно.

Пламя въедалось в плоть, поджаривая и награждая соответствующим запахом. Я притормозил, залезая повыше и проверяя состояние.

— Раньше оно не так сильно влияло. Всё-таки у всего есть предел, да Сет? — две фаланги на правой руке стали тлеть. Клочки пепла отрывались от них, развеиваясь.

Дальнейший путь пришлось продолжить в обычном режиме, иначе грозился рассыпаться раньше, чем спасу Рекса. Минуя стражников, я скрывался в тени, прячась в закутках и подальше от уличных фонарей.

До места назначения оставалось около километра, но Вандерхельд будто знал, что я захочу выдвинуться на охоту, поэтому усилил войска по городу. Хитрый сукин сын.

Мой взор зацепили знамёна с львиной мордой, сразу подсказывая, на чью территорию я зашёл:

— Генерал Лоббик. Значит дальше нужно действовать ещё осторожнее. Не хватало союзников Кайрон Брога зацепить.

Пришлось снова использовать силу. Всё-таки, когда ты не чувствуешь вины – это даётся гораздо сложнее. Если я правильно заметил, то раньше вина позволяла мне пережить и большую нагрузку, но теперь я стал слишком спокоен и расслабился. Твою ж, начинаю жалеть о том, что захотел изменить свою жизнь.

Ещё несколько кварталов дались с болью. Я рухнул в переулок, оставляя трещины в стенах домов. Рука стала больше походить на уголь, добираясь до локтя, трескаясь и выпуская чёрную энергию.

— Терпи. Это ничто. Ты давно мёртв, Сет. Какая-то боль не должна тебя останавливать.

Чем больше приходилось пользоваться способностями, тем сильнее оно отражалось на физическом состоянии организма. Даже за Рекса вину не почувствуешь, ибо разум прекрасно понимал, что он попал в каталажку не по моей прихоти или ошибке.

Форт находился прямо передо мной. Используя когти, моё восхождение началось. Я забрался на стену и сжимал свой рот настолько сильно, насколько было возможно. Ногти стали распадаться, уносясь прочь по ветру.

На ней гулял свет факелов, что не позволял лазутчикам попасть внутрь. Только вот власти сильно сэкономили на фундаменте и самих материалах для прочности стены, поэтому хватит одного небольшого взрыва, чтобы поднять на уши всех.

Я напрягся и схватился за грудь, произнося:

— Сила Вины и Хаоса. Дай мне возможность навсегда избавить этот Мир от черни страданий и искушения.

Небольшой взрыв, но строение стало разваливаться. Я, хватаясь за предплечье, рухнул вниз, врываясь в землю поглубже. Крик раздался на всю округу, а обугленная кожа достигла предплечья слегка перекинувшись на шею и спешила отслаиваться, выпуская дым.

— С… Сука… Всё. Теперь, надеюсь, мне хватит и своих навыков.

Ноги поплелись к темнице. Рука адски ныла, будто сейчас окончательно растворится.

— Рекс, если эта рука останется, то я придушу тебя ею, долбанный жулик, не мог тщательнее карты прятать?

Солдаты огромными скопищами перемещались к форту, разнося тревогу. Благодаря такому исходу, мне удалось без проблем добраться до места заключения моего друга. Пальцы еле сжимали клинок, но всё ещё дееспособны.

Тюрьма находилась на отдельном куске земли, разделённая с Ротодоном подвесным мостом. Его охраняло всего пара человек – не зря устроил бардак в Пирфеле. Я, не стесняясь, вышел прямо на них, делая уничижительный жест рукой, подзывая к дуэли. Поначалу они вообще не поняли, кто побеспокоил текущий дозор, но это даже к лучшему, заставило их замешкаться.

Рывок. Удар под дых одному из охранителей, его нагрудная пластина вдавилась внутрь, заставляя задыхаться, но не умереть. Второй чуть не обделался прямо под себя от увиденного, но всё равно наставил копьё. Будто ему это поможет.

Я стал мотать указательным пальцем, пытаясь угомонить его самоуверенность:

— Мужичок, я сейчас рёбра твоего напарника чуть в кашу не превратил. Может ты сегодня выходной возьмёшь?

Он задрожал, сжал оружие крепче, но в итоге не выдержал и сбежал, сверкая пятками.

— С… Спасибо господин! — орал он, пропадая где-то поодаль.

— Хорошо отдохнуть, солдатик! — махал я ему вслед.

Мост не был опущен, что усложняло задачу, но старые трюки оставались со мной. Взрыв под собой. И я перелетел пропасть, падая прямо в центральный двор темницы. Весь лагерь поднялся по боевой тревоге. Сорок стражников в течение пары минут окружило меня, наставляя арбалеты, алебарды и рапиры.

— Опа, «Стальной дозор». Ну, тогда можно не сдерживаться, — я попытался себя подбодрить, но в мыслях понимал, как сейчас мне надерут зад.

Однако, противники не торопились начинать, словно дожидаясь чего-то… Или кого-то.

— Господин Чёрный Клинок. Я уж думал, что вы сегодня не придёте, — Драган появился из-за спин своих рыцарей.

— А я-то думаю, чего тут сплошной «Стальной дозор». Знал, что я появлюсь здесь? Какую должность в этом городе ты занимаешь, Вандерхельд?

— Слишком много вопросов для человека в кольце, господин Ятаган, — он обнажил рапиру, — Я тот, кем и был всегда – Инквизитор.

— Где мой друг?

— Я ответил на вопрос. Теперь жду от вас такой же акт вежливости. Я не отдам приказ атаковать, пока не увижу для того весомой причины. Справедливо, не думаете?

— Да плевал я на твою справедливость, белобрысый…

— Как грубо, думаю вы заслужили, чтобы вас немного проучили, — он сделал невербальный жест и десять бойцов медленным шагом направились ко мне.

— Эй, ребят. Вы уверены, что сегодня лучший день для того, чтобы умереть? — вертя головой, старался привести их к благоразумию.

— Можете не стараться, Ятаган. Меня они боятся больше, — он ухмыльнулся. ЭТОТ УБЛЮДОК УЛЫБАЕТСЯ.

Дозорные не медлили и сразу попытались навалиться толпой, эти уже не забулдыги из театра, более отточенные движения, слаженность и отсутствие страха. Непорядок. Я прильнул к земле, стараясь заколоть одного моментально, но столкнулся с проблемой – они почти все укутаны в доспехи.

— М-да, видимо мне придётся менять тактику.

Я провёл рукой по клинку, одаривая своим огнём, чтобы прожигать доспехи. Привычный рисунок знамени Чёрной стражи на каменной клади и бой начался по-настоящему.

Запрыгнув на плечи первого неприятеля, лезвие прошло в его доспехи, как нож в масло, лишая жизни. Пускай мне и приходилось терпеть нескончаемую боль, но просто так умереть тут – значит всё было напрасно изначально. Благо, их оружие не было демоническим, поэтому я без проблем срезал его, оставляя врагов безоружными.

— Что, Ятаган. Тяжело сражаться без чувства вины? — этот вопрос выбил меня из равновесия.

Другие сразу этим воспользовались, втыкая кинжал мне в спину. Я рухнул на колени, пытаясь подняться обратно, но при опоре рука постепенно рассыпалась на фрагменты.

— О… Откуда ты знаешь?

— О, думаете, что особенный? Поверьте, этот мир многого не знает о том, что творится в тени, — его солдаты отошли от меня, а он самодовольно двинулся вперёд. После сел на корточки прямо перед лицом, выговаривая:

— Как же вы жалок, господин Чёрный Клинок. Убийца сотен тысяч стоит на коленях и разваливается на глазах. Убивать такого – никакой чести.

— Да кто ты, сука, такой? — сквозь зубы спрашивал я, принимая зрительную дуэль.

— Вам так интересно? Простой герой западных границ, за исключением пары деталей, — он выпрямился и направил руку на свой «Дозор».

Из его пальцев вырвались прерывистые и изломанные белые лучи, словно молния. Они жадно впились в глаза и рты, вытягивая души, заселяясь в руку Инквизитора, от чего ладонь стала светиться.

Драган приложил руку на мою спину, вызывая жгучую агонию, но затягивая раны. Обугленная конечность вернулась обратно, будто я и не горел вовсе.

— Ч… Чего? — удивлённо я рассматривал кисть.

— Да, понимаю, я сам поначалу пугался. Но, потом понял, что Госпожа «Смерть» неспроста выбрала именно меня. Если я правильно понял – у вас Госпожа Война, господин Ятаган?

Я не ответил, ибо руки задрожали. Попытки успокоиться оборачивались полным фиаско. Камень под телом стал оплавляться от жара, клыки норовили прорезать губы, а когти жадно впивались в землю.

— Ох, за что же вы чувствуете вину, господин Ятаган? — послышался вопрос, и он отпрыгнул назад.

— Жаль… Что тогда я был слишком нетерпелив, чтобы попытаться выслушать того учёного… — окружение всё больше утопало в пожаре, — Возможно тогда я бы спас всех, кого хотел. Получается, что я сам виноват во всём, что произошло… Идиот.

«Стальной дозор» не смог выдержать напора и начал разбегаться, поглощаясь моим пламенем. Весь двор превратился в сплошное жарево, окутанный тёмными тонами, которые поглощали лунный свет. Из спины показался хвост с лезвием, чуть выше мрачные крылья, расправляясь перед взлётом.

— Вот как, а это что-то новенькое. Насколько же сильна сейчас ваша вина, что вы даже человеческий облик сохранить не в состоянии…

Он пытался договорить, но сам не заметил, как я схватил его тупую голову и с неимоверной скоростью мы оказались над городом. Со всей силы моя рука бросила его вниз, создавая вихревой след.

Раздался грохот, ударная волна снесла пару стен близлежащих домов. Я опустился на дорогу к образовавшейся воронке. Оттуда выпрыгнул Вандерхельд, отряхивая потрёпанную форму:

— Видимо вы меня не поняли, я хот… — тяжелый хук отправил болтливого прямо в собор, обрушая его башню.

На улице начались беспорядки, испуганные жители покидали жильё, пытаясь убежать подальше от этого безумия. Истошный рёв пронизывал кварталы, звучавший голосами тысяч людей, некогда ставшие жертвами моей силы.

— Ты у меня с трубочки будешь питаться… Мразь.

— Всё-таки вы действительно невежа… Господин Чёрный Клинок, — отвечал сребровласый, поднимаясь из обломков собора, — Ладно, если вы решили подарить этому городу хлеба и зрелищ, то устроим его.

Он проткнул клинком свою грудь, приговаривая:

— Сила Смерти и Вечного покоя. Даруй мне силы, чтобы наказать недругов и восстановить справедливость.

Его клинок окрасился белым светом, а на щеках появились золотистые наросты. Второй глаз размножился, занимая часть лица. Рука вновь вытянулась и лучи прошли мимо меня, хватая мирных жителей, поедая.

— Что ж, пусть народ любуется, что случается, когда в поединке сходится два Всадника Апокалипсиса, господин Ятаган.

Его кулак оказался у моего лица в мгновение ока. Я пролетел несколько улиц, снося дома и разрывая дорожное покрытие. Но, вина и ярость были сильнее этого удара. Пламя сильнее поглощало разум, не давая чётко мыслить и оценивать.

— Что, битва с Моргусом была легче? — он уже был тут.

Мы сцепились в клинче, хлёсткий пинок отправил наглеца в ратушу, здание сложилось, как карточный домик, но Драган и не думал заканчивать.

Место сражения постоянно сменялось, постепенно превращая часть города в горящие руины. Стражники пытались устроить эвакуацию, будто на Ратадон напало цунами или торнадо, только наши постоянные схватки отрезали им пути к отступлению. Моя вина только росла, давая нового топлива для розжига.

Ублюдок постоянно залечивал раны, высасывая жизни случайных зевак, которым не повезло оказаться в центре этого кошмара.

— Да уж, с Голодом было попроще… — вытирая пот, произнёс Драган.

— И сколько же «вас» всего? — пытаясь отдышаться спросил я.

— Так теперь вам интересно? Четверо. Было.

Новый удар пришёлся особенно сильным, выбросив меня за пределы города, вынуждая теперь сжигать и прекрасную природу. Ноги едва позволили подняться, но злость не угасала до сих пор. Вандерхельд приземлился напротив и сказал:

— Видимо, я сильно недооценил вас, господин Война.

— ЗАТКНИСЬ!

Я впился когтями в его грудь, но они тут же принялись отмирать. Шоку не было предела, ибо с таким сталкиваться точно не приходилось.

— Увы, если захотите меня сожрать, то придётся потерпеть.

Резня продолжилась, постепенно смещаясь к одинокой горе, которая нависала над Ратадоном. Мы бросали друг в друга валуны и деревья. Резали, кромсали, били, но никто так и не мог умереть. Взобравшись на самый верх, мы решили перевести дыхание.

— Вам не кажется, что смысл в этой схватке потихоньку теряется?

— А ты думаешь, что теперь просто так сможешь слинять?

— Увы, но у вас сейчас всё равно будут дела поважнее, — голова кивнула в сторону, указывая на горящий город.

Я отвлёкся, а когда повернулся обратно, то никакого Драгана уже не было.

— ПРОКЛЯТЬЕ!!! — голосовые связки едва выдерживали давления.

Спрыгнув вниз, мне удалось быстро вернуться в Ратадон. Стараясь сохранять рассудок, крылья с хвостом втянулись, а пламя постепенно отступило. Я окинул масштаб разрушений и произнёс:

— Твою ж, перестарались. Видимо у кого-то в бухгалтерии начнётся настоящий ад.

Крылья с хвостом затянулись внутрь, оставляя меня полуобнажённым на фоне горящих зданий. Я почесал затылок, осознавая, что страшная битва ещё впереди, ведь теперь надо будет всё объяснить Эйрис.

— Точно. Рекс! — я ринулся в сторону тюрьмы, одаривая своим внешним видом пробегавших горожан.

Добравшись до места, я выносил одну дверь за другой, чтобы найти своего друга. Перед глазами предстала странная картина: всё уже было потушено, а Рекс сидел во внутренней казарме и играл с остатками «Дозора» в карты.

— И вот тебе шестёрочку на погоны! Гони бабки, Долохан!

— Охренеть просто, мы же у тебя изъяли те магические карты, как ты опять-то выиграл?

— Запомни, полагаться только на магию – удел идиотов. Ловкость рук и «природный дар»!

Я стоял на входе и тяжело дышал. ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ?! Шаги надвигались к этому придурку с такой мощью, что казалось – сейчас стены окончательно рухнут. Стража застыла, не принимая попытку сопротивляться или сбежать.

— РАЗВЛЕКАЕШЬСЯ?!

— О, Сет, привет! Вы там утрясли все недомолвки?

— «Недомолвки»? Да мы пол города расхреначили, а ты тут оказывается в картишки перекинуться решил?

— А? Ну, мы с парнями потушили пожар и вернулись к старым делам. А стоило переживать? Я думал у тебя там всё на мази.

— Стоп. Какого чёрта ты вообще тут?! Почему не за решеткой?

— Господин Вандерхельд тут оставил, сказал, чтобы парни следили за мной и пылинки сдували. Приятно почувствовать себя важной шишкой, — он раскинул руки на стуле, закидывая ноги.

— Чего?! — я схватил за шею одного из охранников, — Так, недоразумения, у вас ровно десять секунд, чтобы объяснить, что тут творится!

— Кха… Драган сказал, что так надо. Чтобы мы пока охраняли вашего друга, господин Клинок.

— ЗАЧЕМ?!

— Он хотел выяснить насколько вы сильны… Мы… Прибыли сюда за пару дней до прибытия вашего батальона. Ему нужна была личная встреча и полигон для испытаний…

Рука отпустила бедолагу. Мозг абсолютно ничего не мог понять. Устроил весь этот спектакль с виселицей, а на самом деле просто вызывал во мне гнев? Рассказал про всех этих Всадников. Но зачем? В чём его выгода?

— Ладно, мужики, меня тут пришли забрать. Давайте, пока! — Рекс улыбчиво вскочил и пошёл к выходу, обращаясь, — Ну, ты идёшь, Сет?

Кулаки сжались, я готов был убить этого дегенерата, его счастье, что уже вымотался. В итоге мы вышли наружу, минуя мост и входя обратно в полуразрушенные кварталы.

— Мать честная, тут что, война прошлась? — он повернулся ко мне.

— И не только. Сука! Лучше бы в казарме дальше сидел…

Мы прошлись ещё несколько сотен метров, оценивая мою работу.

— НЕТ!!! — ему на глаза бросилось разрушенное казино, — СВЯТЫНЯ!!! МЕСТО, ГДЕ Я БЫЛ ПОИСТИНЕ СЧАСТЛИВ!!! ОНО УНИЧТОЖЕНО!!!

Он снова повернулся и увидел разрушенную таверну:

— НЕТ!!! ТАВЕРНА-ТО ЧЕМ ЗАСЛУЖИЛА ТАКУЮ УЧАСТЬ?! ЧТО ЗА МОНСТР СОТВОРИЛ ТАКОЕ?!

Я выписал ему сочный поджопник, отчего тот взвизгнул:

— ДА ИЗ-ЗА ТЕБЯ ЭТО ВСЁ И СЛУЧИЛОСЬ, МУДИЛА! ШУЛЕР ХРЕНОВ, В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ОСТОРОЖНЕЕ ИГРАЙ, ЧТОБЫ В ИТОГЕ МНЕ НЕ ПРИШЛОСЬ ВСЁ ВОКРУГ ЛОМАТЬ!

— А вы не могли сражаться подальше от казино?!

— Извините, вашу мать, — я неестественно покланялся, — Что мы такие, сука, неаккуратные!

Его губы задёргались в желании заплакать, но кое-что изменилось в миг – он нашёл среди руин фишки:

— Ха! Всё-таки и тут есть светлый момент.

Рекс начал сгребать находку во внутренний карман, после обернулся ко мне и укоризненно заключил:

— С тобой не поделюсь, сегодня не заслужил!

— Я сейчас расплачусь от утраты. Пошли уже на казнь.

— Чего? Но меня обещали повесить утром.

— Ага, только Эйрис захочет повесить нас сейчас.

Остаток пути мы переговаривались и переругивались, но всё-таки на душе было спокойно. Да и мне в целом этот Ратадон никогда не нравился.

Утро. Мы сидели, как нашалившие щенки на коленях перед Эйрис и батальоном. Её взгляд давил посильнее ударов Драгана.

— ИДИОТЫ! ВЕСЬ ГОРОД В ТРУХУ! КУЧА РАНЕННЫХ! КУЧА ПОГИБШИХ! ВАМ ЕСТЬ, ЧТО СКАЗАТЬ В СВОЁ ОПРАВДАНИЕ?

— Справедливости ради – я не собирался ничего разрушать…

— МОЛЧАТЬ! Ладно Рекс – он дебил. Тебя я предупреждала, что это скандал, что это возможная война!

— А чего я самый рыжий? Одежду сменил, действовал скрытно…

Эйрис обернулась, смотря на раздолбанные кварталы, но после взорвалась с новой силой:

— ТОГДА МНЕ СТРАШНО ПРЕДСТАВИТЬ, ЧТО БЫЛО БЫ, ЕСЛИ ТЫ ЗАХОТЕЛ РАБОТАТЬ «НЕСКРЫТНО»!

— Госпожа Эйрис, но ведь в итоге он вытащил меня!

Белокурая сразу поставила сапог на его голову:

— Да если бы ты, придурок, изначально не лез в неприятности, то глядишь и пронесло. За один день вы умудрились сделать то, что не получалось у вражеских армий десятилетиями!

— Эйри, ты слишком нагнетаешь.

— Нагнетаю? Ты совсем страх потерял, Ятаган?

Я не выдержал и вскочил:

— Ятаган, Ятаган. Меня этот урод Вандерхельд спровоцировал, ясно? Он… — я оглянулся, смотря на своих сослуживцев, — Потом скажу, и поверь – тебе не понравится услышанное.

Она убрала сапог с головы Рекса и объявила:

— Мне нужно в администрацию к Генералу Лоббику. Всем потихоньку собираться и готовиться к выступлению. Собрать остатки снаряжения и еды, ждать приказа. А вы, животные, идите к себе и приведите себя в порядок. Молитесь, чтобы власти не узнали об истинных виновниках этого хаоса.

Я ухмыльнулся:

— Знаешь, если бы ты не была такой стервой, а моё сердце таким чёрствым, то я возможно прямо сейчас в тебя влюбился…

Подошва Эйрис не дала мне договорить. Непорядок. Ладно хоть пламя залечило нос от чувства вины. Вины из-за сказанного не вовремя.

Наша комната. Рекс плюхнулся на кровать, радуясь, что наконец-то получится поспать. Я поспешил переодеться, натягивая обычную форму штрафника.

— Мундир жалко, хороший был.

В руку скользнула фишка. Рекс сделал немного виноватый вид и произнёс:

— Считай это компенсацией. Новый себе купишь. И да, в следующий раз выбирай более подходящие места для катаклизма.

Пальцы щипали его щёки, вновь растягивая их:

— Сучёнок, когда же ты повзрослеешь…

— Ай, ай! Зачем мне взрослеть? За чьи косяки тогда тебе придётся отвечать?

Ещё больше растяжения и из его глаза пошла слезинка. Я осаживал дальше:

— Знаешь, что меня больше всего сейчас бесит? Что хочется нажраться после такого изнурительного боя, а таверна разгромлена!

— Так ты сам её разломал!

— Я знаю… Но при этом я спасал твою проблемную задницу!

Смех Дэлайлы прервал нашу светскую беседу.

— Что, мальчики, празднуете воссоединение?

— Не лезь в воспитательный процесс…

— Ой, как грубо, может мне лучше всё-таки присоединиться? — её рука скакнула под мою рубашку, вынуждая отступить.

— Ну-ка! Без рукоприкладства!

— Рекси, свали-ка ненадолго, — после этих слов я только и успел увидеть, как мой друг позорно бежал с поля боя.

Я попятился, упираясь в подоконник. Глаза пытались найти путь, чтобы присоединиться к бегству Рекса. Она прильнула и обняла меня, вызывая смешанные чувства.

— А ведь вполне умереть мог, дурак.

— Я давно мёртв, забыла?

— Это пустые слова. А такому, как ты они не к лицу. Разрушить полгорода ради друга идиота – не каждый решится.

Я виновато опустил взгляд:

— Не хотел я этого делать…

Она аккуратно подняла моё лицо обратно и произнесла:

— Ты ведь не хотел мне навредить, поэтому и бросил тогда?

— Нет.

— Врёшь.

— Да.

Наши резко губы соприкоснулись по девичьей прихоти. Я не спешил её обнять в ответ, словно само тело пыталось сопротивляться позыву. Слезинка упала на пол, прожигая его насквозь. Дэлайла сама схватила мои руки и положила на свою бёдра, продолжая «пожирать» своим страстным поцелуем. В груди всё задребезжало.

Эмоции хлынули наружу, я схватил её за шею и прижал к стене, продолжая наше дело. Она не собиралась сдаваться, перехватывая инициативу.

От нашей «борьбы» начался грохот по всей комнате. Я не мог успокоиться, ибо не желал этого.

— Эм, — послышался знакомый голосок.

В проходе стояла Эйрис, зависая от увиденного. В голове пролетали тысячи вариантов и ни один не являлся верным. Да я даже и сообразить не успел, как она разозлилась и зашагала ко мне, хватая за воротник.

— Ну уж нет, — она жадно впилась, неумело целуя.

Её стоны гармонировали с грохотанием лат, пока она не прекратила, покрываясь румянцем. Её глаза хищно глянули на Дэлайлу, явно бросая вызов, а та лишь хихикнула.

— Да уж, Эйри, умеешь ты удивить. Думаешь, что я останусь в стороне?

Я потихоньку терял сознание, ощущения смешались в один огромный ком, сваливаясь на меня огромной лавиной. Захотелось ещё раз подраться с Драганом, лишь бы уйти из такой неловкой ситуации.

Дэйли элегантно сократила дистанцию и нежно стала пробегаться по шее, отдавая инициативу Эйрис.

— Всё-таки ты идиот, Ятаган, — закончила она и закинула руки на плечи, продолжая начатое.

Мы отдались экстазу, пускай для меня такое в новинку, но почему-то на душе было тепло. После такой бурной ночи – не менее бурное продолжение.

— Логг! Сюда! — Рекс пытался затащить минотавра в комнату, — На Сета напали!

— Что? КТО?!

Рекс указал пальцем и сам вдруг замер, когда лицезрел это. Девушки обернулись и сказали:

— У вас две секунды…

Логг понял всё сразу же, хватая Рекса и покидая обитель, стараясь забыть эту сцену.

Эйрис и Дэлайла опрокинули меня на кровать, не собираясь останавливаться, чуть ли не запрыгивая. Одна легла рядом, а вторая насела сверху, элегантно выгибаясь. Прерывистое дыхание пробуждало только большую тягу, призывая к ответным действиям. Их руки скользили везде, где только можно, вынуждая поначалу терпеть, а потом наслаждаться.

Это был переломный момент во всей моей жизни, который я никогда не смогу забыть.

11 ГЛАВА | Я СДЕЛАЛ СВОЙ ВЫБОР | КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.

Веки поднялись. Яркий свет ударил по глазам, заставляя щуриться. Слева Дэлайла, а справа Эйрис. Непорядок. Ноги аккуратно заползли в тапочки, и я незаметно скрылся из комнаты. Сердце колотилось, как бешенное. Не ожидал, что всё так обернётся. Даже пламя отошло на второй план.

— Сет! — шептал Рекс из-за угла.

— Вы чего, подслушивали?! — тихо возмущался я.

— Мы так-то приходили тебя спасти, но ты что-то не особо тянулся к руке помощи.

— Так вы свалили сразу! — я подошёл ближе.

— Сетти, ну, с почином получается! — похлопал по плечу минотавр, — Теперь можно полностью посвятить себя сражениям!

— Логг, ещё раз – люди не спариваются единожды.

— Так если они тебе детишек сделают, то зачем дальше пыжиться? — он задумчиво почесал за ухом.

— Да тише вы, я сейчас аккуратно переоденусь и отчалим пока что. Мне надо многое обдумать.

Я проскользнул в комнату, перемещаясь, словно уж по траве, пытаясь быстрее схватить шмотки. Женская рука спросонья схватила меня и притянула к себе, встречая жарким поцелуем.

— Ты куда? — еле выговорила Дэлайла.

— М? Сет? Ты чего встал? — присоединилась Эйрис.

— А я… За едой схожу... Пойду, — стоя в трусах и тапочках, произнёс я.

— Да мы вроде не голодные… Иди к нам лучше, — девушки стали затягивать обратно в постель.

— Схожу тогда… — я стал щёлкать пальцами, чтобы парни подкинули вариантов.

— За утюгом! — шепнул Рекс.

— За утюг… ЧЕГО?!

Рекс виновато, но с улыбкой и расстановкой развёл руками, будто не он накосячил с подсказкой, а я не так понял его. Отдёргивать руку я уже не хотел, но разум подсказывал, что всё-таки лучше обмозговать вопрос на свежем воздухе.

— Я быстро, не успеете и глазом моргнуть, — мой силуэт тотчас испарился за дверью.

Девушки переглянулись, словно что-то подозревая. Наша троица тем временем сваливала по лестнице, а штаны с рубахой пришлось натягивать на ходу.

— Во влип ты конечно, чумазый, — произнёс Рекс, не переставая бежать по ступенькам.

— Я влип? А про утюг кто ляпнул? — я пихнул его в спину, — Ничего умнее придумать не мог?

— Можно подумать это я тебя с ними в койку клал, давай быстрее к выходу, пока за нами погоня не образовалась.

Логг понял буквально, хватая нас подмышки и вытаскивая на улицу. Мы болтались с другом, как два украденных кабачка, переговариваясь:

— И всё-таки я тебя не понимаю. Как города в руины превращать, так мы впереди планеты всей! А сейчас даже отмазку придумать не смог!

— Заткнись! Я – не ты, чтобы к каждой липнуть, как банный лист!

— Так я хотя бы осознаю масштаб последствий, прежде, чем лезть к даме!

— Правда? В опере ты видимо заранее знал, что мы к херам её разнесём?

— Увы, но не всегда всё идёт по плану!

— А тот случай с девушкой гарпией?

— Так, а вот на больное давить не надо! Мне говорили, что они очень любвеобильные! Я откуда мог знать, что она меня в гнездо унесёт?!

— Так надо было спросить, сука! Знаешь, как я задолбался туда лезть?! 3 дня тупого восхождения на эту чёртову скалу!

— Зато потом мы яичницу сбацали! Забесплатно!

— Мы? Да я сразу отказался это жрать!

Логг бежал неумолимо, не смотря под ноги. В итоге он случайно запнулся и мы, как три мешка, вылетели наружу, а туша минотавра накрыла сверху. Мы лежали так секунд десять, Логг уткнулся мордой в землю, а наши руки торчали из-под него.

— Л… Лог…

— Да… Сетти? — продолжал говорить он в почву.

— К… Кажется… Ты нам что-то сломал…

— Вряд ли… Я хруст костей из тысячи узнаю…

— В… Встань… Пожалуйста.

Он поднялся, а после принялся выковыривать нас. Рекс вытянулся, выпрямляя позвоночник:

— Логги, хорошо, что ты не кентавр.

— М? Почему?

— Иначе выковыривать было бы нечего…

Перегруппировавшись, мы пришли к общему соглашению – найти уцелевшую таверну, чтобы перевести дух и обсудить дальнейший план действий.

— Так, господа, — Рекс ударил кулаком по ладони, — Нам нужна конспиративная квартира, для обсуждения дальнейшей судьбы нашего боевого товарища.

— А зачем? — рогатый немного выпучил глаза, словно не понимая задумки.

— Ты глянь на него, — он указал на меня, — Этот «тип» явно не очень счастлив от такого исхода…

— Не, ну не то что бы… — влез я.

— Так, дай закончить! Две шикарные барышни. Во-первых, Сет не привык к такой близости. Во-вторых, я завидую, что даже обиднее, чем первое!

— Так если Сетти не нравятся его партнёрши, то зачем он провёл с ними ночь?

— Твою ж, Логг, ты мыслишь слишком прямолинейно и логично, даже бесит, — моя нога нервозно дрогнула.

В итоге маршрут был построен, пускай и нестандартный – поиск «убежища», желательно хмельного, а там уже и решение само собой придёт. Скитаясь по городу, я окидывал свои «достижения». На всей восточной части Ротодона дай бог хотя бы несколько целых домов осталось, да и те ударной волной помяло. По улицам слонялись местные, пытаясь найти хоть что-то уцелевшее из своего старого быта. Неприятненько.

Сапог остановился у полуразрушенного кабака, только ночью на нём висела табличка «Три Кружки», а сейчас гордо «Три Кирпича». Иронично. У самого здания не было одной из внешних стен и половины крыши со вторым этажом.

Мы вошли внутрь, там выпивали бандиты и дезертиры, которые устало вздыхали, прося добавки. На душе было гадко, ибо моя вина была не меньшей, чем Драгана. Да, он не тронул Рекса и не отправил на виселицу, но вынудил меня уничтожить половину торгового города. М-да уж.

Рухнув на стулья, мы поняли, что привычной девицы с кувшином нигде нет.

— Тут с недавних пор самообслуживание, — бросил один из забулдыг, запивая горе элем.

Я встал и направился на склад, беря три пинты, сразу наполняя за баркой стойкой. Они плюхнулись на стол, и мы несильно торопились употреблять напитки, раздумывая:

— Итак, собрание объявляю открытым. Что будешь делать, Сет?

— А что мне делать? Они меня любят, вроде.

— Тогда женись! — Логг ударил по столу кулаком, — я читал, что у вас это обычное дело.

— И как ты себе представляешь? Штрафник предлагает двум капитаншам выйти за него замуж? — я чуть не подавился пивом от такого довода.

— Согласен, некрасиво как-то, — минотавр вытянул губёхи, думая дальше.

— М-да, и одну уже не выберешь, вторая обидится. Умеешь ты находить приключения, Сет.

Я чуть не поперхнулся снова:

— ЭТО ТЫ МНЕ ГОВОРИШЬ?!

— А что я? Мои приключения максимум вызывали драку… Ну ладно, сожжение деревни, но всё-таки потом не приходилось ломать голову, что делать в такой безвыходной ситуации!

Его тупая логика была настолько абсурдно логична, что захотелось двинуть кружкой по лбу. Однако, смысл имелся ­– я действительно встрял и не могу выбрать только одну.

— Слух, Сет. Да может и хрен с ним? А? Живите вместе. Я о таком бы только мечтать мог!

— Ты совсем с дуба рухнул? С одной-то управиться не могу, а тут в два раза больше головной боли!

— Согласен, неправильно как-то! Всё-таки командир Эйрис его приняла таким, какой он есть. Хотя… И с красными волосами тоже, — Логг схватился за голову, чуть не крича от сложности, — Хорошо быть минотавром! Хорошо быть минотавром!

— Удружил, Логг, ничего не скажешь.

— Так, я смотрю наши «чаши раздумий» опустели, надо бы «зачерпнуть» дополнительные «размышления».

Я вновь наполнил тары, возвращаясь на место.

— Так. Одну выбрать нельзя. А две Сет не вынесет. Что делать остаётся? Обидеть обеих – сбежать!

Чуть не рухнув со стула, я поспешил возразить:

— Дэлайлу я тоже бросил, а она меня и тут достала! Я хочу решить проблему, а не умножать их!

— Допустим, но тогда правильного варианта вовсе нет, Сет. Ты сам прыгнул в эту бездну… Точнее бездны.

«Консилиум» продолжался с добрые два часа, пока мы не обнаружили, что в бочках закончился эль. Непорядок.

— Так… Ик… Скажи мне, Сет! Ты мужчина?!

— Да… Я мужчина… — я уткнулся в кружку носом.

— Ну так и поступи, как полагается мужчине! Иди и скажи им, что ты чувствуешь! Я верно мысль вдалбливаю, Л… Логги?

Минотавр уже был в ауте и просто пускал сопли и слюни по столу что-то невнятно мыча.

— Во! Он со мной согласен! Давай, собирайся с духом и пошли!

— Не пойду я никуда! Лучше ещё… Ик… Разок подерусь с кем-нибудь…

— Се… Сетти! Нет! Так нельзя… Они же… Они же женщины! — Рекс сделал философский жест пальцами, смотря в потолок, которого не было над нами.

— Знаешь… Ты… Ты прав! Чё мне их бояться, действительно… Не убьют же они меня, да?

— Вот тут я лучше лишний раз говорить не буду, — он хлопнул меня по плечу, отводя взгляд.

Мы выперлись из таверны, пытаясь тащить рогатого, только явно переоценили свои силы. Нам на встречу шёл знакомый мужик в окружении толпы, которого я даже сначала не узнал, пока он не закричал:

— Это они! Тот шулер и его странный дружок! Из-за них город в руинах! Хватай их, крестьяне! На вилы!

Народ сразу достал секаторы, серпы и вилы, грозно надвигаясь на нас.

— Д… Дерьмо. Я уже и забыл, что мы тут стали знаменитыми… ЛОГГИ!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!

Минотавр тут же пришёл в себя, хватая нас и убегая в противоположном направлении, пытаясь оторваться от разъярённых крестьян. Сволочи бежали быстро, а Логг неуклюже, благо его размеры и физическая форма сносила любое препятствие, начиная от тележек, заканчивая стенами.

— Логг! Осторожнее… — я посмотрел на него – он спал, — РЕКС! У НАС ПРОБЛЕМА! ОН В ГОВНО! НА ИНСТИНКТАХ БЕЖИТ!!!

— ДЁ… ИК… ДЁРГАЙ ЗА УХО, РУЛИ, СЕТ!!! — орал испуганный Рекс.

Я дёрнул рогача за ухо, уводя влево по другой улице, но преследователи и не думали останавливаться. К ним подключилось пару купцов на лошадях, пытаясь поймать в лассо.

— А? ЧЁ? — Логг резко открыл глаза, — Почему… Почему я бегу? ЧТО ЗА ПОЗОР?!

Он сбросил нас и стал оглядываться. Увидев причину побега, копыта стали топать, в надежде набрать разбег.

— Нет! Нельзя, Логг!!! — поспешил я остановить громилу.

— Почему?

— Это мирняк! Его нельзя таранить! Валить надо, да поскорее!

Он недовольно фыркнул и закинул нас в ближайшую овощную телегу, а после потащил за собой, набирая скорость. Наши пьяные туши летали туда-сюда, как чеснок в напёрстке, стараясь поймать равновесие.

— Догонят, суки! Надо как-то хвост… Ик… Сбросить!

— Чем?! Тут ни хрена нет! — всё ещё ударяясь о стенки, орал я.

— П… Помидоры в них бросай! Может они хотя бы расстроятся и развернутся!

Мы принялись метать снаряды в крестьян, но они, кажется, не оценили нашего искромётного юмора.

— РЕКС! Кажется, они ни хера не расстроились! Скорее разозлились!

— Да бросай дальше, хуже уже не будет!

Логг продолжал входить в повороты, как отчаянный гонщик, еле справляясь с заносом. Один помидор пришёлся точно в лоб всадника, вынуждая упасть с лошади в кучу навоза.

— Ю-ХУ! Это как минимум десять очков!

— ТЫ ОХРЕНЕЛ?! ТЫ ЕЩЁ СОСТЯЗАНИЕ УСТРОИТЬ ХОЧЕШЬ?!

— БЫЛО БЫ НЕПЛОХО. ДА ВОТ ТОЛЬКО ПРОИГРЫВАТЬ СЛИШКОМ СТРАШНО!!!

На следующем углу минотавр не справился с управлением, и вся телега рухнула, залетая в свинарник вместе с нами. Я проехался лицом, останавливаясь напротив хряка.

— Не, ну с другой стороны – мы хотя бы живы! — лёжа в деловой позе, произнёс Рекс.

Толпа надвигалась, слышались недовольные вопли и лязг вил по каменной кладке.

— Тише, Сет. Может нас не заметят?

— Ты дурак?! Каким образом?

— Ну табор же меня как-то перепутал со свиньёй, может и во второй раз прокатит? Логги, притворись свиньёй!

Мы улеглись стопочкой, не двигаясь и смотря наверх. Для достоверности приняли положение, как у Рекса.

Горожане забежали внутрь, аккуратно окружая нас.

— Вы совсем тупые, клоуны?! — проорал, судя по форме, городской судья, — Кто из вас предложил такой тупой план?!

Мы с рогатым одновременно тыкнули на Рекса. Он сначала улыбался и кивал, но потом увидев, как его сдали, сразу изменился в лице. После вскочил и принялся вести переговоры:

— ТАК! Господа, я по… Ик… Нимаю ваш праведный гнев! Что, если я скажу, что мы очень… ОЧЕНЬ… Извиняемся?

Эшафот. Мы стояли со связанными руками с закинутыми петлями на шее. От нас несло перегаром, все лица в грязи, наравне с экскрементами и кожурками помидоров.

— Не, Сет, ну ты сам видел! Вообще недоговороспособные люди!

— Да заткнись ты! СУКА, И ВСЁ ИЗ-ЗА ТВОИХ ТУПОРЫЛЫХ КАРТ!

— Сетти, ну ладно я, меня эта верёвка вряд ли выдержит. А вы что, так всё оставите?

— Да хрен его знает, Логг. Вроде логично всё, даже закономерно. Но что-то не тянет умирать.

— Согласен, я вообще ничего не ломал, а стою тут почему-то! — взвыл рогатый, мотая головой.

— Моя мечта о смерти была совсем другой! Среди денег, алкоголя и женщин…

Я обернулся укоризненно, начиная пинать Рекса:

— ТВАРЬ, СУКА, ХОТЬ НАКАЗАНИЕ ПРИМИ С ДОСТОИНСТВОМ!

— ДА ТИШЕ ТЫ! ЕЩЁ ПЕНЁК ИЗ-ПОД НОГ ВЫБЬЕШЬ!

В толпе промелькнули те, кого я бы сейчас предпочёл не видеть – Эйрис и Дэлайла. А к бушующей толпе подходил наш штрафной батальон.

— Уважаемые жители! Прошу вас разойтись! Я забираю этих бойцов! — вскрикнула белокурая нимфа в доспехах.

— Да чёрта с два! Они весь город раздолбали! Тележку с овощами сломали! Ещё и свинарник разнесли!

Её глаз дёрнулся, но не решимость:

— Я понимаю, что вы хотите их повесить…

— Ещё как хотим!

— Да!

— Я бы даже сама, наверное, это сделала при других обстоятельствах, но откуда вы уверены, что именно они уничтожили город?!

— Да это же тот самый хрен, который огонь из рук пускал в казино! — орал мужик, который поймал Рекса в прошлый раз.

— И? А кто уничтожил город?! — Эйрис не думала отступать.

— Демоны! Чудовища!

— Ну, а теперь скажите мне, — она показала рукой на меня, — Вот эти дегенераты в грязи и дерьме похожи на демонов или чудовищ? Разве они бы дали себя так просто на эшафот затащить?

Наступила тишина, сменяющаяся перешёптываниями. Дэлайла всё это время игралась веером, как вдруг захлопнула его, обрывая разговоры.

— Ну что же, видимо они всё поняли, Эйри. Отвязывай ребят.

— Стойте! Но ведь одного точно нужно казнить! За шулерство! Так командир «Стального Дозора» наказывал!

— Стального Дозора более не существует, господа, — с другой улицы пришёл человек в синем мундире и собственной гвардии.

— Я узнаю эти знамёна – генерал Лоббик, — бормотал я под нос.

Его солдаты встали перед эшафотом, ограждая толпу и выгоняя палача от рычагов.

— Господа! Я понимаю вашу злобу, но Ратадон был предан в первую очередь Драганом Вандерхельдом. Сегодня я получил кучу рапортов, которые подтверждают, что видели его, сражающегося со вторым чудовищем с крыльями и хвостом… — Он тоже показал на нас, — Взгляните, вы видите крылья или хвост у кого-то из них?

Толпа стояла безмолвно, пока один не выдал:

— Ну так-то у минотавра есть хвост!

Лоббик ударил по лицу, приказывая:

— Уведите этого «умника» на хер отсюда.

После всех разногласий и прихода к общему решению – была принята следующая поправка – алкашей отпустить, Рекса – простить. Всё равно казино уже нет. Мы чуть ли всей троицей не накинулись на капитанов, пытаясь обнять, но встретили жестокую реальность и твёрдую подошву сапога.

— Не буду я тебя обнимать в таком виде, Сет! Сначала умойтесь идите, бестолочи! Агрх, «и глазом моргнуть не успеете и бла-бла», с тобой мы отдельно поговорим…

— Тише, Эйри, — Дэлайла приобняла её, — Мальчики просто немного отдохнули…

— Спасибо, Дэйли, ты всегда меня…

— Я не сказала, что ты не заслуживаешь наказания, Сетти.

По спине пробежал холодок, а глаза скакнули обратно на эшафот. «Может всё-таки?» — промелькнуло на мгновение, но мне вряд ли бы дали это сделать. Даже пламя не показалось, оставляя наедине с собственным стыдом.

Умывальня. Я, чуть не сдирая с себя кожный покров, натирался мылом снова и снова. По соседству стояли Рекс и Логг.

— Не, ну с другой стороны – всё хорошо, что хорошо кончается!

— Да захлопнись ты, надо было всё-таки твой пенёк пнуть!

— Да ладно тебе, ты бы сам соскучился по мне через пару дней!

— Даже не знаю, что и ответить…

— Вам хорошо ребят, а меня ОПЯТЬ ЗАСТАВИЛИ МЫТЬСЯ! — завопил Логг, нехотя протирая шерсть.

— Логги! Зато теперь ты будешь шелковистый! Это же для баб, как красная тряпка – плюшевый мишка…

— ПЛЮШЕВЫЙ?! ЛУЧШЕ БЫ Я ТОГДА ТУ ТОЛПУ ПРОСТО СНЁС!

— Ну всё, всё, Логг. Успеем мы ещё подраться – впереди Кайрон Брог.

— И яблочек даже в дорогу не запас, — хватаясь за коленки, присел минотавр.

Помывшись, мы вышли через парадный вход, сразу встречая мой личный кошмар – девушек, со СКРЕЩЕННЫМИ руками.

— Так, вы – оба, пошли вон.

— Лан, Сет, помни, мысленно – мы с тобой! — они УЖЕ УБЕГАЛИ ПО ЛЕСТНИЦЕ!

Эйрис начала первой:

— Ну, герой-любовник. Пойдём разговаривать за твоё поведение…

— А может по старинке? Мытьё полов?

— Нет.

— Ты тогда сделал выбор, как мужчина, Сетти. Теперь – прими и ответственность, — дополнила Дэлайла.

Меня СНОВА взяли под локотки и поволокли в комнату, располагая на кровати. Сердце колотилось, ибо я даже представить не мог с чего начать. Руки задрожали, а зубы застучали. Лучше бы я ещё раз убил Моргуса… Они видели моё состояние, поэтому поспешили приласкать, чтобы успокоить.

— Тише, Сетти, пока что нам интересно другое – почему вы напились?

— Да, скажи нам, Сет.

Пальцы нервозно перебирались, а стопа выстукивала целую серенаду. Я не мог посмотреть ни на одну из них, сам не понимал почему. С двух сторон било их дыхание, выбивая сильнее из колеи.

— Давай. Не бойся.

Я вздохнул:

— Я не знал, что делать. И мы пошли думать, как поступить.

— По поводу? — спросила Эйрис.

— Ну, что делать с такой ситуацией… Я… Не могу выбрать одну, ибо обижу другую… Но и вдвоём встречаться – это как-то… Странно что ли.

— Вот так вот ты решил? — в глазах Дэлайлы мелькнула грусть.

— Вот так ты с нами? Обидеть другую боишься? Испугался ответственности? Теперь ты больше смахиваешь на свой возраст…

После этих слов от Эйрис нервы окончательно сдали. Слишком многое накопилось в попытке найти выход. Я вскочил, сжимая в руке огонь, который хотел выплеснуться:

— ДА ЧТО ВЫ ОТ МЕНЯ ХОТИТЕ?! Да! Я – это оружие. Я, сука, даже не знаю, человек ли теперь! «ВСАДНИК АПОКАЛИПСИСА», мать его… Вам самим не страшно со мной в одной кровати лежать?! А? Думаете я сдохнуть боюсь?! Да чхать я на себя хотел! Но я не хочу снова смотреть на смерти своих близких и стирать целые города после этого!

Девушки переглянулись и встали, надвигаясь на меня, протягивая руки:

— Тише, Сетти, успокойся. Эйри ляпнула не подумав. Мы сделали свой выбор, понимая возможные последствия.

Я поспешил отмахнуться:

— Значит вы слишком самоуверенны или глупы, чтобы осознать ошибку этого выбора.

— Сетти, оскорблять своих дам тебе не к лицу.

— Да плевать. Лучше уж так, чем я потом буду смотреть на ваши истлевающие тела или Рекса, или Логга.

В комнате стало слишком тихо после моего срыва. Даже как-то не по себе. В мыслях всплывали последние недели: битвы, ссоры, абсурдные ситуации, чтоб их. Я не хочу снова оставаться посреди сгоревшей пустоши...

— Эйрис, — пальцы начали снимать запонки, — Я ухожу из батальона. Уйду отсюда подальше. Может поселюсь в какой-нибудь глуши, где не смогу кому-либо навредить. Хватит с меня этого. Я… Я вам искренне благодарен, девочки, но я так больше не могу…

Я сунул руки в карманы, переступая запонки и направился к выходу. Они попытались снова схватить меня за рубаху, но из глаз выскочили чёрные искры:

— Не надо. Прошу.

— Ты совершаешь ошибку, Сет… Ты ведь и нам делаешь больно…

Я остановился в проходе, внутри всё сжималось, как в бесконечной болотной трясине.

— Знаю, за это я прошу прощения. Но так хотя бы у меня есть уверенность, что моя сила не станет причиной вашей гибели.

Закончив, я направился к лестнице, устало спускаясь вниз, на выходе меня встретили Рекс и Логг:

— Эй, ну что, разобрался? Что в итоге?

Я прошёл мимо, не отвечая. Окидывая взглядом батальон, окно, в которое смотрели девчонки. Своих друзей. Свою семью.

— Чего это он, Рекс? — наклонил голову Логг.

— Не знаю, но мне это не нравится… Сет! Ау?

Вина. Я не хочу их бросать. Она захлёстывала меня с невероятной болью. Руки покрылись пламенем, когти вновь отрасли.

Обернувшись, я подпрыгнул на несколько десятков метров, устремляясь подальше. Прыгая по руинам, ноги несли меня далеко, в сторону стены, минуя сторожевые башни. Слёзы летели в разные стороны, впиваясь и прожигая землю, оставляя обугленные следы.

— Простите. Простите меня.

Добежав до лесной чащи, я снизил темп, природа вокруг окутывалась пламенем, ибо я не мог его потушить по своей воле прямо сейчас. Животные бежали в страхе, спасаясь от пожара, а птицы улетали, сообщая об опасности.

Я пробил рукой валун, что валялся неподалёку, потом ещё и ещё раз. Мне некуда было выплеснуть свою ярость из-за собственного выбора. Упав на колени, я решил просто сидеть, надеясь, что рано или поздно просто умру от истощения.

— Плохой день, господин Война? — послышался знакомый голос.

Сзади раздался грохот от приземления. Затем надвигающиеся шаги.

— Сделай милость, замочи меня, — бросил я, не оглядываясь.

— Зачем? Ваше время ещё не пришло, как мне показал мой глаз. У вас ещё много интересного впереди. Ох, даже пьянки входят в список. Ужасно.

— Смысл? Всё, к чему я прикасаюсь – обращается в пепел. На хера мне такая судьба?

— Вы слишком узко мыслите, господин Ятаган. Думаете, что госпожа «Война» просто так выбрала вас в качестве своего Всадника? Поверьте, эти сущности никогда и ничего не делают из развлечения. Чем-то вы ей, да приглянулись.

— Меня это мало волнует. Я устал сражаться. Я устал бороться.

Драган присел рядом со мной:

— Поймите наконец. Женщины, выпивка и всё остальное – это лишь вершина айсберга приключений. Но, справедливости ради – я вас прекрасно понимаю.

— Странно слышать такое от того, кто высасывает души из людей, даже не моргая.

— Когда живёшь три тысячи лет – любая жизнь становится чем-то обыденным. Сегодня умрёт человек или через десять лет. Смерть всё равно неизбежна.

— Три тысячи? Тогда откуда о тебе свежие эпосы?

— Ну, вы думаете, что я постоянно под одним и тем же именем скитался? Бросьте, вы же не глупый человек и должны понимать: если бы имя Драган Вандерхельд всплыло в летописях трёхтысячной давности – появились определенные вопросы. Менять личину сложно, но необходимо. Я это говорил предыдущей Войне. Говорю и вам. Я пережил вас всех, но, увы, сам просто так умереть не могу. Такова цена метки Всадника Смерти.

— И кто же был предыдущей Войной?

— Была. Прекрасная дева. Рыжая. С золотистыми глазами, как ангельские яблоки…

— И что же с ней случилось?

Он наклонил голову вперед, явно сожалея:

— Я убил её, господин Ятаган. Она сама попросила меня это сделать. Это был первый раз, когда я уничтожил кого-то сильно раньше заданного срока.

Даже пламя не могло унять мороз по коже. Это откровение отдавало в затылок, пробирая до копчика. Впервые я столкнулся с чем-то настолько древним. Даже убитый мною единственный дракон не казался чем-то настолько экзотическим и потусторонним.

— Поэтому, — он облокотился на колени и встал, — Поверьте, ваш путь ещё не закончен. Мы с вами обязательно встретимся, господин Чёрный Клинок. Мы даже скорее всего сразимся вновь и уничтожим всё вокруг, как и полагается Апокалипсису. Вопрос лишь в том, насколько сильно вы захотите избежать этого.

Я опустил голову в пол, переваривая. Но, когда захотел спросить ещё – его след уже простыл, а на месте, где он стоял – распустился оранжевый цветок, с жёлтыми тычинками.

Когти впились в ладони, которые тут же зажили, мой взгляд был полон ярости, но там мелькала надежда.

Я найду способ избавиться от этой чёртовой силы.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.