Черный клан. Магия крови

Глава 1. Вводный урок

Часть 2. Дважды рожденный

- Вы умеете играть на скрипке?

- Не знаю, не пробовал. Но думаю, что получится.

Глава 1. Вводный урок

Несколько дней спустя мы с Валенком сидели в открытом кафе на берегу пруда, в парке на Крестовском острове. Был тихий, теплый малиновый вечер, самое начало лета. Парк только-только оделся листвой. Каждый раз, окидывая взглядом пейзаж, я испытывал прилив позитива при мысли, что впереди целых три месяца солнца и тепла. Валенок не тратил время на любование природой - он алчно вгрызался в шашлык. Я уже поужинал, и теперь со спокойной душой наслаждался новым восприятием мира, которое подарило мне превращение.

Мир изменился. Он обрел глубину и объем; он казался новым, заново сотворенным, полным тайн и открытий. Будто мой прежний мир был тонкой пленкой на поверхности настоящего. Перемены начались постепенно, сразу после превращения. Сначала я почувствовал, что начинаю различать оттенки и нюансы, чего отродясь не умел. Совсем немного сосредоточившись, я мог выделить все оттенки вкуса той или иной пищи, ощущал, чем пахнут трава и вода в парке, слышал голоса на том берегу. Это бывало и неприятно. К примеру, я еще издалека положил глаз на шашлык под дразнящим острым соусом, который сейчас уминал Валенок. А вблизи оказалось, что соус призван скрывать не особо свежее мясо. Валенок наверняка тоже это чуял, но ему было явно все равно.

Посетителей в кафе было немного. Я с закрытыми глазами мог сказать, сколько, и рассказать о каждом немало любопытного. Люди стали будто прозрачными. Их настроение я мог определить почти наверняка. Иногда мне казалось, что я слышу реплику, но потом видел, что рот закрыт, и понимал, что это была чья-то мысль…

Настроения и мысли у людей тоже бывали разные. Некоторые ничуть не лучше несвежего шашлыка. Но я упивался и ими, почти не делая различия между приятными и неприятными ощущениями, наслаждаясь самим их фактом. Я в самом деле был как новорожденный ребенок, не знающих ни хорошего, ни дурного, но жадно впитывающий все. И мир был приветлив и открыт мне, как младенцу.

Мы ждали Грега. Ники сегодня с нами не было, она готовилась к экзаменам. У нее начиналась первая летняя сессия в ее вузе (в каком именно, она от нас почему-то тщательно скрывала). А Грег должен был вот-вот подойти, и я слегка волновался. Сегодня должно было начаться мое обучение.

Но был один вопрос, который именно Грегу-то я и не хотел задавать.

Сперва я огляделся. Потом своим новым драконьим чутьем просканировал окрестности и убедился, что Грег не подходит, не подлетает, и его нет поблизости в радиусе нескольких сотен метров. Тогда я наклонился над столом и вполголоса обратился к Валенку:

- Эй, хватит жрать. Скажи, почему Грег чуть не прогнал меня, узнав, что у меня есть дочка? Я так толком и не понял.

- Плохо, что у тебя есть дочка, - чавкая, сообщил Валенок. - Очень плохо. Правильно Грег поступил. Я бы тебя точно выгнал.

- Как это "плохо"? - возмутился я. - Кому плохо?

- Тебе, кому же еще! В смысле, не плохо, что дочь, а просто она - твое слабое место. Мы-то допустим, все разыграли, чтобы тебя слегка подтолкнуть...

- Да уж - "слегка"!

Меня передернуло. Если что, я Валенка так и не простил. И, скажем так, сделал для себя заметку - на что он способен...

- А представь, что ее на самом деле похитят?

- Кто похитит?

- Да неважно. У дракона не должно быть слабых мест.

- Ой ли? - я как человек начитанный, особенно в фантастике, тут же вспомнил с пяток примеров. - По-моему, как раз наоборот. Это же правила игры. Огромное могущество должно быть уравновешено слабостью. Как Ахиллесова пята. Вот, к примеру, дракон Смог в "Хоббите, или Туда и Обратно"? У него не хватало одной чешуйки, прямо напротив сердца.

- Ну да, это я загнул, - миролюбиво согласился Валенок. - Конечно, уязвимые места есть у всех. Только надо их еще найти. В этом-то и подстава. А у тебя и искать не надо, все на виду. У тебя эта самая отсутствующая чешуйка размером с корыто, да еще и мишень вокруг нее нарисована - стрелять сюда!

"Точно, - подумал я уныло. - И как раз напротив сердца".

Не врут сказки, ох не врут...

- И главное, - продолжал Валенок, - никаких слабых мест не должно быть у клана. А тут, понимаешь ли, у дракона - человеческая дочка...

Я вдруг задумался - а у остальных ребят есть уязвимые места? Дети? Родители? Любимая канарейка?

Этот вопрос я тут же задал Валенку.

- Ну ты мою мать видел, да? - хмыкнул он. - Еще вопросы есть?

Да уж, с его матушкой я уже имел счастье познакомиться. Вот из кого бы вышел прекрасный боевой дракон. По крайней мере, в сына она плевалась огнем не хуже чем я. А таких слов, какими она его обзывала, я даже от Ленки не слышал... "А может, она тоже дракон? - предположил я. - Что ж, вполне может быть..."

- А у Ники?

Краем уха я слышал, что у Ники тоже вроде имеются родители. Вроде - потому что она ничего о них не рассказывала. Все, что мне было известно: ее папа какой-то большой городской начальник, но большую часть жизни она прожила с матерью, а с ним впервые встретилась лет семь назад, потому что до этого он, видите ли, "десять лет был мертв". Я даже порой думал, что Ники его выдумала... И кстати, где ее мать?

- Ее родители - не слабое место, - усмехаясь, сказал Валенок. - Скорее наоборот. За них ты можешь быть спокоен. Их вообще не достать, понимаешь? Ни людям, ни драконам.

После этих слов я уже заподозрил самое худшее, но по словам Валенка оба были живы и здравствовали.

- Ну а Грег? - не отставал я. - У него есть кто-нибудь?

- Нет. У него в этом мире нет вообще никого.

- То есть, совсем?

- Угу. Кроме нас троих.

Валенок знал, что говорил. Он был знаком с Грегом намного дольше нас всех. С тех пор, как Грег взял его под свою опеку, и пошла история Черного клана.

- М-да... Загадочный он все-таки тип, - протянул я. - Закрытый… Откуда он родом?

Неожиданно Валенок прикрыл глаза, повел носом туда-сюда, будто принюхиваясь, а потом негромко спросил меня:

- Как ты думаешь, сколько Грегу лет?

- Ну...

Я представил себе главу Черного клана и понял, что вопрос труднее, чем кажется.

В последнее время я изрядно откорректировал первое впечатление о нем. Худощавый, подтянутый Грег был действительно в отличной форме, какой позавидовал бы любой двадцатилетний парень. Но волосы у него оказались не русые, как мне было показалось, а совершенно седые. С нами он вел себя простецки, но я все сильнее подозревал, что это всего лишь личина. Причем одна из многих. Его суждения выдавали в нем человека с огромными знаниями и богатым жизненным опытом.

И все-таки в одном первое впечатление оказалось верным - он был нездешний. Когда Грег волновался или сердился (что бывало редко), он начинал говорить коротким отрывистыми фразами, и в его речи звучал легкий акцент. Но хоть убей, я не мог понять, какой.

- Ему между тридцатью и сорока, - сказал я. - Ближе к сорока, пожалуй.

- Нифига. Я его знаю уже… много лет, - сказал Валенок. - И за все это время он вообще не изменился.

- Да ты что! А как ты с ним познакомился?

- Ну… - Валенок как будто прикинул, что мне можно рассказать, а что нет. – Был у меня в жизни, скажем так, сложный период. Я тогда был ...хм... мелким бандитом. Точнее, как раз собирался им стать... Но встретил кое-кого, и планы изменились...

Заинтригованный, я принялся выспрашивать о подробностях. Но Валенок явно не желал вдаваться в эту тему. Мне почудилось, что он стыдился своего прошлого. Но в это не верилось. Если он чего и стыдился, то разве того, что не преуспел на криминальном поприще. Хотя, кто его знает…

- А что, Грег тоже был бандитом? - задал я провокационный вопрос.

- Грег - бандитом?! - Валенок расхохотался, будто я ляпнул какую-то нелепость. - Да он, наоборот...

Тут мне в глаз попала мошка. Я моргнул, смахивая слезинку, а когда открыл глаза, передо мной стоял Грег собственной персоной.

Черт! Как он подобрался?!

- Секретничаем, девчонки? - ехидно спросил он, не садясь за стол.

Я смутился. Валенок сделал морду кирпичом.

Нет, в самом деле - почему я его не заметил?! Люди не могут видеть драконов, и мне уже объяснили, почему. Это не значит, что драконы бесплотны. Просто человеческие пять чувств их почему-то не воспринимают. То есть, это не дух, а материя высшего порядка. А момент превращения вообще выпадает из сознания и памяти - как, например, момент перехода из бодрствования в сон. Но я-то больше не был человеком! Значит, было что-то еще.

"Некоторые драконы умеют делать себя невидимыми даже для своих, - отметил я. - Магия? Запомним!"

- У вас еще будет возможность посплетничать, - продолжал Грег. - А сейчас, Алекс, я тебя забираю.

***

К полуночи Крестовский остров обезлюдел. Мы шли по берегу пруда в поздних июньских сумерках. Парк был пуст и тих, только слышался шелест ветра в листьях и скрип наших шагов по гравию. Казалось, мы единственные живые существа в этом светлом зеленом мире. Говорят, в это время года Земля проходит дальше всего от солнца и летит медленнее, чем обычно. Я физически ощущал, как планета, гигантский каменный булыжник, летит в прозрачном пузыре атмосферы сквозь сияющий космос.

Мы остановились на мосту, и Грег сказал:

- Итак, мы начинаем обучение. Его цель - правильное прохождение и завершение твоего превращения.

- Но ведь оно уже состоялось? - удивился я. - Ну, тогда, в тире...

- Нет. Это был первый шаг. Оно только началось. Превратиться - мало. Мозги-то у тебя остались человеческие.

- А-а, - протянул я.

- По своей сути ты стал иным существом. Тебе открываются новые грани мира. Но за прошлую жизнь ты оброс огромным количеством всякой дряни...

- Детские комплексы, привычки нехорошие...

- Вот-вот. Они могут серьезно затормозить твой внутренний рост. А то и направить его не туда... Над этим мы и будем работать. Чтобы ты, обретая драконью сущность, сразу же не погиб.

- Погиб?!

- Да, по незнанию, или не рассчитав силы. Обычная судьба новрожденного дракона...

"Даже как", - подумал я, но промолчал, рассудив, что комментарии не требуются.

Несколько минут мы стояли на мосту. Грег, закинув голову, задумчиво смотрел в розовое, без солнца светлое небо.

- Что такое, по-твоему, дракон? - спросил он.

- Дракон? - я встрепенулся. - Ну... Сказочный зверь.

Грег недобро прищурился.

Я быстро поправился:

- Сказочное существо...

- Уже лучше.

- Огромный летающий ящер, пыхающий огнем...

- Так, - терпеливо произнес мой учитель.

- Живет в горах. Требует в жертву девственниц.

- Замечательно...

- Нападает на города, деревни, крадет скот, грабит население, - увлекся я. - Уносит золото к себе в пещеру и спит на нем, пожирая гномов и хоббитов...

- Достаточно!

В голосе Грега прозвучало легкое раздражение.

- Не ожидал я от тебя услышать эти байки!

- Да я так, шутил! А как на самом деле?

- Дракон - совершенное сверхъестественное существо, - заговорил Грег даже без намека на улыбку. - Он объединяет в себе все лучшее от зверя, человека и духа. Дракон - высшая духовная сила, воплощенная бесконечность, дух перемен и превращений, божественная мудрость... Вот, кстати, китайцы это понимают. Они даже смутно догадываются о том, что драконом может стать любой, если поставит себе такую цель. Недаром они именуют драконом мудрого и благородного человека.

- Дракон - это эмблема императора, - вспомнил я.

- Вот-вот. А в Европе царят представления о драконе как о каком-то крупном хищнике. Дракон для европейцев - в лучшем случае сила хаоса на службе темных богов. Этакий Змей Горыныч...

- А он-то чем плох? - обиделся я за нашего народного дракона.

- Прилетает, хватает и жрет. Ниже падать некуда. Вот что делают драконы в восточных сказках?

- Живут на дне моря или на облаках, - сказал я, секунду подумав. - Дают советы. Правят драконьим царством.

Грег кивнул.

- А в европейских? Драконы - чудовища, которых надо одолеть, чтобы повергнуть силы тьмы. Налетают, грабят, убивают...

- Молодцы, - одобрил я. - Резкие ребята.

Грег недобро усмехнулся.

- Молодцы, говоришь? Ладно, я тебе потом расскажу подробнее. А может, даже покажу...

Его тон как-то не очень мне понравился. Но к этому разговору мы вернулись гораздо, гораздо позднее...

- К чему я? Люди ничего толком не знают о драконах, потому и сочиняют всякую ахинею. А причина проста - нормальные драконы с людьми почти не пересекаются. Мир людей для драконов - нижний. Туда не спускаются без нужды...

- То есть, драконы - это как бы сверхлюди? - уточнил я.

- Без всяких "как бы".

"Интересный подход, - подумал я. - Есть как бы высшая раса, но при этом в нее может войти каждый. Мне это нравится. Это справедливо!"

Тем временем стемнело и похолодало. Над водой заклубился легкий туман. Комары звенели надо мной, упивались своей безнаказанностью. Грега они, кстати, вообще игнорировали.

- Вопросы по вводной части есть? - спросил Грег, заметив наконец мои страдания.

Как не хотелось поскорее уйти подальше от пруда, но я спросил то, что давно меня точило:

- Ты отметил тогда, что я огнедышащий дракон. Как будто это что-то особенное. Почему?

- Далеко не все драконы - огнедышащие, - безразлично ответил он. - Некоторые выдыхают холод, другие - кислотное облако. Есть такие, которые вообще не используют дыхание как оружие...

- Драконов так много? - удивился я. - Да еще и разных видов? Но где они все ...э...прячутся?

Грег чуть высокомерно улыбнулся.

- Повезло тебе все-таки, Алекс, что ты родился в этом мире. Здесь драконы и люди почти не пересекаются - отсюда и все эти глупые сказки, которые мы обсуждали... Молодому дракону тут расти безопасно. Ну, почти безопасно, по сравнению с другими местами...

"Опа, - подумал я, - значит, не только разных драконов много, но и миров, где они живут?"

- И главное, - продолжал Грег, - никто не верит в наше существование. Это самая лучшая гарантия безопасности. Поэтому основная опасность для тебя - ты сам.

- Что ты имеешь в виду?

- Пока ты просто перешагнул через некий рубеж, отделивший тебя от куколки. Тебе надо заново учиться видеть мир, и конечно, владеть драконьим телом. Но в отличие от новорожденного, ты осознаешь, что делаешь.

Палец Грег уперся мне в солнечное сплетение.

- Я обучу тебя элементарным навыкам, чтобы ты не навредил себе своими новыми способностями. Дам базовые сведения о драконах, об их видах, поведении, этике, общественном устройстве. Покажу упражнения для овладения базовыми возможностями. Подстрахую тебя во время тренировок. Но жить я за тебя не буду...

"Ты не болтай, а показывай скорее!" - нетерпеливо подумал я.

Грег будто прочитал мои мысли, потому что без всякого перехода заявил:

- И вот тебе первое задание на пятницу. Подумай хорошенько и скажи, чему ты хочешь учиться в первую очередь.

- Ага! Это тоже какой-то тест, - догадался я.

Грег одобрительно похлопал меня по плечу.

- Ну вот видишь, какой ты стал проницательный! Ладно, уже поздно - полетели по домам.

Он отступил на шаг, готовясь превращаться. Я поспешно сказал:

- Нет, спасибо, я лучше прогуляюсь. Мне до дома близко, погода отличная...

Вообще-то я еще ни разу толком не летал, - да и не хотелось, - но признаться в этом я стеснялся. Грег равнодушно кивнул, отвернулся и шагнул с моста.

- Тогда до пятницы!

- А можно еще вопрос? - крикнул я ему в спину. - Я тоже черный дракон?

Грег повернулся и посмотрел на меня, будто измерив с головы до ног.

- Хотя по молодым драконам часто трудно бывает понять, я уже точно знаю, что ты не черный. Черные драконы не дышат огнем. Никогда.

- А какой я?

- Мне и самому это очень любопытно, - донеслось из пустоты.

Глава 2. Огненная тренировка

Вечером в пятницу, после работы, я встретился с Грегом, и мы поехали куда-то на кудыкины горы. Сорок минут на метро с пересадкой - и мы оказались в промзоне. Кажется, это был Кировский завод. Или иной промышленный гигант, переживающий не лучшие времена. Циклопические корпуса с выбитыми стеклами... Заборы, украшенные поверху ржавой колючей проволокой... Бурьян в человеческий рост...

Но, несмотря на полузаброшенный вид, жизнь там все-таки теплилась. Возле проходной нас поджидали Валенок и еще какой-то мужик, который и провел нас через турникет. Еще полчаса блужданий по цехам и коридорам, и мы вышли в огромное сумрачное помещение, совершенно пустое.

- Что это? - спросил я.

Мой голос прокатился эхом под потолком.

- Полигон, - ответил Валенок.

- Тренировочный зал, - уточнил Грег.

Видимо, раньше это было что-то вроде сталепрокатного цеха. Вдоль стен маячили сложные металлоконструкции. Окна имелись только под самым потолком, и те были забраны толстой сеткой. Такая же сетка защищала лампы дневного света. Цех выглядел таким же заброшенным, как и весь завод. Из нового здесь имелся лишь огнетушитель на стене у входа.

И видимо, неспроста о тут появился. Стены цеха были черные, закопченные, в бурых пятнах и зеленых застывших потеках. Местами железо было оплавлено, будто здесь бушевал сильнейший пожар. Пол замысловато иссечен глубокими трещинами вперемешку с вмятинами и воронками. Сохранившаяся краска на стенах пошла пузырями. В воздухе висел тревожный, едкий запах.

- Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, - сказал Грег, снимая куртку. - Я договорился, что нас сюда будут пускать два-три раза в неделю.

- Ну я вас оставляю, - сказал мужик, который привел нас в зал. - Работайте.

Грег обменялся с ним рукопожатием.

Выходя, мужик обернулся и окинул меня оценивающим взглядом.

"А ведь он тоже дракон!" - сама собой возникла вдруг мысль.

Я моргнул от удивления и пристально уставился на мужика. Он подмигнул в ответ и ушел.

За хозяином зала закрылась дверь, и я нетерпеливо повернулся к Грегу.

- Я готов! Давай, учи меня!

Недалеко от входа стоял обшарпанный конторский стол советского вида и несколько облезлых стульев. На одном из них уже покачивался Валенок, с сонным видом глядя в потолок. Грег присел на край стола и спросил:

- А как насчет задания? Надумал, чему хочешь учиться в первую очередь?

- Честно говоря, нет. Зачем изобретать велосипед? - ответил я вопросом на вопрос. - Наверно, есть стандартный план драконьего обучения?

- Ишь, хитрый какой! - ухмыльнулся Валенок. - А не желтый ли он?

Я не понял про желтого. Грег поморщился и ответил мне:

- Никакого плана нет. Моя задача - всего лишь помочь сэкономить тебе время. То, что ты все равно узнал бы и без меня, - только за годы и десятилетия, - благодаря мне ты узнаешь за считанные месяцы. А уж предмет обучения определяй сам. Так что не увиливай.

- Ладно...

Я сосредоточился. Самому себе поставить задачу... Это оказалось сложнее, чем я думал.

- А что мне надо уметь как дракону? Обязательно, так сказать, базово? Без чего не обойтись?

- Этот вопрос уже гораздо лучше, - Грег посмотрел на меня одобрительно. - Попробуй-ка ответить на него сам.

- Запросто!

Я приготовился выдвинуть список, но фантазия почему-то отказала.

Что умеют драконы? Мудрость, сила, магия...Мудрость приходит с годами и опытом, сила дается от рождения или нарабатывается тренировками... Колдовству надо долго обучаться, да это наверняка и не обязательно...И вообще, магии должен учить маг...

Тут я вспомнил про Ваську - и мгновенно наступила определенность.

- Выдыхать огонь, - твердо сказал я. - Я хочу уметь выдыхать огонь! Чтобы получалось каждый раз, как понадобится. А не случайно. Как тогда, в подвале.

Валенок поднял голову и уставился на меня с нехорошим любопытством. Глаза Грега холодно блеснули. Он как будто ожидал услышать другой ответ.

- Огонь! Вот как! - сказал он бесстрастно. - Ну хорошо, ты выбрал. С этого и начнем.

Он встал со стула, велел мне отойти шагов на десять и повернуться к дальней стене, такой угольно- черной, будто я оказался внутри доменной печи.

- Только я боюсь, что у меня не получится, - вякнул я. - Я дома пробовал, но у меня ничего не вышло.

- И слава богу, - подал голос Валенок. - Дома он пробовал, надо же!

- Больше так никогда не делай, - строго сказал Грег. - Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить решетку...

- У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь!

- А что? Может и случайно, - лениво заметил Валенок. - Драконы должны дышать огнем. Об этом даже дети знают.

- Думаешь, вылез стереотип? - с сомнением спросил Грег. - В таких обстоятельствах? Вряд ли...

- Чего ты боишься? - спросил Валенок. - Что он красный, да?

Грег промолчал.

- Красный? - удивился я. - Ты о чем? То красный, то желтый...

- В смысле красный дракон, - хохотнул Валенок.

- А что плохого в красном драконе?

- Не люблю это племя, - с каменным лицом ответил Грег.

- В самом деле, Грег. Не парься раньше времени, - снова вмешался Валенок. - Огнем дышат не меньше десятка видов, не говоря уж об уникумах. Дай парню проявить себя!

- Погодите, - вмешался я. - Так вы пытаетесь понять, какой я дракон, да? Какой породы?

- Породы? - расхохотался Валенок. - Ты же не спаниель!

- Нет, серьезно? Я разве не черный дракон, как и мы все?

- Нет, - ответил Грег. - Пока ты детеныш. Совсем молодые драконы воспринимаются другими, взрослыми драконами как белые. Отсутствие, - а точнее, непроявленность, - цвета и вида. Но ты будешь расти, развиваться, и в итоге тебе станет ясна твоя истинная сущность. И всем остальным тоже.

- А еще какие драконы есть? - загорелся я. - Расскажите!

Грег не ответил и сел на стул.

- Давай-ка, - сказал он Валенку. - Поучи его. Мне еще Ники сегодня гонять, а тебе практика.

Валенок крякнул и воздвигся над столом. Его крокодильи глаза зажглись опасным блеском.

- Ну, иди сюда, деточка! - нежно поманил он меня.

Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, легонько, - по его меркам, - заехав мне в ухо.

- За что?! - взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.

- Давай, врежь мне! - рявкнул Валенок, отвешивая мне тумака. - Дай сдачи! Мужик ты или не мужик!!!

Я попытался его достать, но он играючи отбросил мою руку, и унизительно щелкнул по носу.

- Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!

Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.

- Все! - закричал Грег, вскакивая из-за стола. - Брейк! Закончили!

- Да я только разминаюсь! - обиделся Валенок. - Да я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится!

- Этого-то я и не хочу! Он должен полностью себя контролировать. И себя, и огненный выдох, - резко сказал Грег. - Так, уйди. Я сам им займусь. И заодно покажу тебе, как надо учить молодых драконов. Мало ли, в будущем пригодится?

Валенок пожал плечами, сел и демонстративно закинул ногу на ногу.

- Ну-ну, посмотрим! - пробасил он и добавил тихо. - Ты заметил?

Они многозначительно переглянулись. Чего там "заметил", я конечно не понял. Потом Валенок закинул ноги на стол, развернул валявшуюся в ящике старую спортивную газету и погрузился в чтение.

Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.

- Я готов!

- Бить тебя больше не будут, - обрадовал меня Грег. - И ничего особенно не жди. Так, сначала надо выровнять дыхание. Повторяй за мной...

Я послушно сделал несколько глубоких вдохов.

- Представь огненный шарик размером примерно с мандарин, - заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. - Это шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет...

Я невольно хмыкнул:

- Ах, это...

Упражнение не было мне совсем уж незнакомым. Я натыкался на него в матушкиной книге про даосское ушу, которая так развлекала меня на даче. Помнится, там тоже все начиналось с того же самого мысленного огненного шарика. Тогда я даже пытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но конечно же, ничегошеньки не получилось.

Грег заметил мое разочарование.

- Я тебя предупредил - ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с древнейших времен. Ты сам сегодня мудро заметил: зачем изобретать велосипед?

- Так они же не действуют, - пробурчал я.

- Просто они не про таких, как ты... Точнее, каким ты был раньше.

- А что изменилось?

- Да все. Принципы те же, а вот метафизика у тебя уже другая. Ну-ка давай. Сформируй внутри себя огненный шарик. Представь его так, как будто он в самом деле пробуждается у тебя чуть выше гортани...

Тихий, размеренный голос Грега в самом деле исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он в самом деле там есть. Я уже чувствовал легкое жжение. И видел, - не глазами, - как где-то, вне физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу - будто пробуя его на вкус...

- Он становится ярче, - доносился издалека монотонный голос, - Он становится горячее...Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло...

"Он же там застрянет!" - испугался я, услышав последнюю команду.

Воображаемый огненный шар был уже размером с хороший апельсин, горячий как печеная картошка и такой же тяжелый.

- Ты не сопротивляешься... Ты расслаблен...

"Я расслаблен", - повторил я, чувствуя, что дышать с каждым мигом становится все труднее, а в горле печет, будто у меня начинается ангина.

- Ты позволяешь соскользнуть ему вниз...

Огненный шар опустился еще чуть ниже и плотно заткнул дыхательные пути. Я дернулся и сглотнул. Огненный шарик резко ухнул вниз - и вспыхнул прямо у меня в горле!

В глазах потемнело от ужасной боли. Я захрипел, хватаясь за горло обеими руками. Дышать было невозможно, да и нечем! Казалось, вместо горла у меня сплошное пламя, что сейчас шея просто сгорит, как сухая деревяшка!

- Гаси его, гаси! - заревел Валенок, вскакивая на ноги и с грохотом роняя стол.

- Выдыхай его, выдыхай! Скорее!

Грег метнулся ко мне, но Валенок успел первым. Своей лопатообразной ладонью он хлопнул меня по спине так, что чуть не вышиб весь дух.

Я громко икнул, и у меня изо рта выплеснулось пламя. Грег ловко уклонился от огненного потока, который пролетел в сантиметрах мимо него и с шипением разбился о пол. Валенок еще раз стукнул меня по спине. Я согнулся пополам и начал кашлять. Потом меня начало рвать сгустками пламени. Из носа что-то капало - то ли кровь, то ли огонь...

Грег сунул мне в руки пластиковую бутылку с водой.

- На, запей! Ну так же нельзя!

Я глотнул. Внутри что-то зашипело. Изо рта, ноздрей и кажется, даже ушей повалил пар. Глаза покраснели и слезились. Горло горело.

- Черрт! Кх-кх-кх....

- Тебе еще повезло, что череп не взорвался, - наставительно сказал Валенок.

Через несколько минут мне полегчало. Горло все еще драло, но главное - я снова мог дышать. На полу, - там, куда угодил мой выдох, - осталась еще одна запекшаяся по краям вмятина. Вокруг нее, сияя, скакали многочисленные огненные капли. Одна из них прыгнула на штанину Валенку, которая немедленно затлела. Тот, чертыхнувшись, поддал огненный сгусток ногой, и ехидно заметил:

- А мой-то способ был более безопасный!

Грег подкол проигнорировал - он что-то внимательно рассматривал на полу.

- Посмотри, как интересно! - обратился он ко мне.

Капли то ли крови, то ли огня, выглядели теперь как крошечные огненные шарики. Только теперь их было много, несколько десятков. Над каждым кудрявился лепесток пламени. Остывая, они становились прозрачными, и вскоре беззвучно лопались, как мыльные пузыри.

- Это называется "громовая жемчужина", - сказал Грег. - Вот ты ими плюешься и портишь пол, а между тем, это сгустки энергии, средоточие огромной разрушительной силы. Любой алхимик удавился бы за одну такую.

- Толку-то, - проворчал я, - если они все равно остывают и гаснут. Их ведь нельзя хранить!

- Ты их можешь производить, балда! А это дано не каждому дракону...

Я подумал было, что он опять намекает на что-то неприятное, но нет. Поселившаяся было в его глазах отчужденность полностью исчезла. Теперь Грег вел себя со мной точно так же, как раньше.

- Да, ты был прав, - сказал он, вздыхая. - Тебе НАДО учиться дышать огнем. Иначе ты сам себя угробишь. Давай-ка вернемся на шаг назад...

Грег сказал, что начал не с того, и придется вернуться к истокам - управлению пламенем внутри драконьего организма. Дескать, прежде, чем выпускать пламя, надо научиться полностью контролировать процесс его зарождения и движения внутри тела. И выдал мне еще пару заданий. Такое ощущение, что он шпарил прямо по той матушкиной книжечке про ушу. У меня даже закралось подозрение, что он сам ее и написал.

Внутреннее пламя упорно не хотело поддаваться контролю. Оно то появлялось то нет, текло не туда, куда нужно. А если и текло, то недолго. Вскоре то, что поначалу было едва заметным дуновением на грани ощущений, стало капризным и опасным огненным потоком, с которым я едва справлялся. Он то вспыхивал в самых неожиданных местах - например в затылке или в копчике, заставляя меня вопить от боли, то исчезал вовсе. А Грег все выдавал новые упражнения из заветной книжки. Я принимал странные позы, дышал и так, и этак, чувствуя себя клоуном на сцене. Валенок ходил кругами, подкалывал нас обоих и доставал советами.

В конце концов я иссяк, уселся прямо на пол, и мы принялись ругаться.

- Я не могу поддерживать постоянный поток пламени! Я же не газовая горелка! Каждое мое усилие - как вспышка, которая тут же гаснет, и каждая следующая вспышка все слабее...

- Алекс, хватит ныть. Ты просто себя жалеешь. Надо работать на грани, надо вкладываться!

- А я что, по-твоему, не вкладываюсь?! Да я... я... как сборная России по футболу на последнем чемпионате! Ей все кричат: "Давай, давай!" Она поднатуживается и выходит в четвертьфинал. А ей снова кричат: "Давай!" Она полностью выкладывается и выходит в полуфинал. Ей снова: "Молодец, еще!" Тут она не выдерживает и проигрывает. И ей говорят: "Фу! Отстой! Лузеры, опозорили нас, как всегда!"

- Все правильно! Иначе у тебя вообще ничего не получится. Чтобы развивать максимальную мощность, надо вкладывать себя в каждый выдох - целиком!

- Ну, меня тогда надолго не хватит! И вообще, не могу я изрыгать огонь по заказу. Я думаю, что Валенок был прав: надо войти в соответствующее настроение. Например, ужасно разозлиться....

- Ясное дело, так проще! Только это бесполезный навык. Действовать по настроению - это все равно что вообще не уметь выдыхать огонь. Эх, Алекс! Я-то на миг думал, что у тебя есть задатки, чтобы стать мастером огня. Но похоже, я тебя переоценил...

Я обиделся, но с пола не встал.

- Ишь, "состояние", - проворчал Грег. - А вот интересно, ты сам себя можешь ввести в "состояние"?

- Наверно, а как? - осторожно спросил я.

- Что ты больше всего не любишь? Вот и представь это!

Я нахмурился, закрыл глаза и собрался представить кого-нибудь из наших районных ментов. Но решил, что этого недостаточно и представил все РУВД целиком.

И тут поток пошел. Да еще как!

- Ура! Я его чувствую! - заорал я. - А-а-а!

По левой ноге, от бедра вниз, покатилась горячая волна. Казалось, нога превратилась в полую трубу, из которой хлынул кипяток. Из левой пятки вырвалось пламя. Я, как реактивный снаряд, подскочил минимум на метр и рухнул на зазевавшегося Валенка. В полу возник еще один небольшой кратер.

Когда я встал, Валенок даже и смеяться не мог - только икал. Наверно, я зашиб его при падении. Грег хохотал по-детски заразительно, сгибаясь пополам.

- Давно я так не смеялся! - сказал он виновато, когда отдышался, - Очень давно... Даже страшно сказать, сколько!

Я вдруг понял, что прежде ни разу не видел его таким веселым.

Так мы и начали заниматься. Первое время я ездил через весь город раз в два дня, потом реже. Огненные тренировки невероятно выматывали. Я едва успевал восстанавливать силы. После них у меня просыпался настоящий драконий аппетит, переходящий в богатырский сон. Почему-то я уставал как собака, болели мышцы, хотя упражнял не физическое тело, а вообще непонятно что. На работе тетки говорили с жалостью, что я осунулся, исхудал и "почернел лицом", и норовили подкармливать бедного мальчика.

Я тоже видел, что меняюсь, но назвал бы это по-другому. С каждым днем я становился жестче, острее и угловатее. Будто драконий огонь выжигал меня изнутри, сжигая все мягкое, слабое и ветхое.

Глава 3. Клуб "Драконья нора"

У меня начали возникать вопросы. Особенно один не давал мне покоя. Это был вопрос социальных институтов.

Есть ли у драконов какое-либо тайное правительство? Иерархия? Орден? Они вообще друг с другом общаются? Или они все одиночки?

Наш Черный Клан - единственный в Питере? Из многочисленных намеков я уже догадывался, что нет... Значит, существуют и другие кланы.

Со всеми этими вопросами я подвалил к Грегу после очередного занятия по изрыганию огня. После урока мы обычно ходили ужинать в дешевое кафе по соседству с метро. Там я заказывал любое мясо, давясь от жадности, съедал несколько порций сразу, и уже понемногу становился местной достопримечательностью.

- Правительства как такового, конечно, нет, - ответил Грег, культурно разрезая шницель. - Есть драконьи круги. Они больше всего похоже на землячества. Но с точки зрения управления это ничего не значит.

- Понял. А еще?

- Еще кланы. Ну... клан, он и есть клан, что тут объяснять. Это как семья, род... Зачем тебе это, Алекс? Неужели так хочется общаться с другими драконами?

- Ужасно! - признался я.

- Ты не казался мне раньше таким уж тусовщиком. Что изменилось?

- Как что? Я хочу посмотреть на моих новых собратьев!

- Сначала страсть к огню, теперь еще это... Может, ты не красный дракон, а желтый? - хмуро спросил Грег.

- А что это значит? - заинтересовался я.

- Бр-р!

- Ну а все-таки, о правительстве... Неужели не существует какой-нибудь Высший Драконий Совет? Верховный Круг?

- Вот пристал, - проворчал Грег, откладывая вилку. - Я же сказал - есть драконьи круги. Да, в Питере есть некая организация. Но она не управляет, а скорее координирует. Ее роль в жизни дракона минимальна.

В голосе Грега мне почудилось пренебрежение. Я спросил, не кажется ли мне? Оказалось - нет.

- Драконы по натуре своей одиночки, - сказал он. - Каждый из нас - сам себе правительство. За исключением желтых. Их еще называют ржавыми за неприятный оттенок чешуи. Это, так сказать, драконы с повышенной общественной активностью. Обычно они получаются из журналистов, массовиков-затейников и муниципальных депутатов... ладно, это я перегнул. Из всех видов драконов они самые слабые и бестолковые, именно потому, что все эти общественные игрища тормозят личный рост. Но им нравится собираться в кучу. У них есть полное право заниматься, чем они хотят. Тебе все еще интересно?

- Еще как!

Грег принялся пространно описывать местный драконий круг. Я с трудом понял, чем он занимается, и каковы его функции. Выходило нечто среднее между бесплатной справочной, агентством новостей и местом тусовок.

- И уж будь уверен, глава этого "правительства" - самый слабый дракон в городе, - желчно закончил Грег. - Хотя сам он, конечно, этого не понимает.

- С правительством понятно, - кивнул я. - А где драконы просто общаются между собой?

- Ники с Валенком тебе уже надоели?

- Нет, но... Есть же в городе места, где можно встретить других драконов? - спросил я, затаив дыхание.

Грег посмотрел на меня, пригорюнившись.

- Нет, ты точно желтый, - сказал он. - Есть, конечно. Например, одно место на Лиговке, нечто вроде клуба. То ли "Яма", то ли "Провал"...

- Клуб драконов?!

- Он тебя разочарует. В таких местах серьезные драконы обычно не появляются.

Но я уже загорелся. Я понимал, что теперь не успокоюсь, пока не побываю там. Грег, видимо, тоже это понял.

- Ну сходи туда, сходи, - неохотно сказал он. - Только не упоминай, что связан с Черным Кланом. Нас не очень привечают, после того, как Валенок там кое-что устроил. Пригласи Ники, пусть она тебя проводит и все покажет. Ее тогда, кажется, не запомнили.

- Так и сделаю, - радостно пообещал я.

Слова Грега насчет того, что драконий клуб - отстой, меня не очень остудили. Может, он нарочно это сказал. Чтобы оставаться для меня единственным авторитетом.

А там я увижу других настоящих драконов.

Мне страшно хотелось скорее познакомиться со всеми нашими. И конечно, заявить о себе!

К идее похода в клуб Ники тоже отнеслась без энтузиазма.

- Если Грег попросил - отведу, - сказал она. - А сама бы не пошла. Че там делать?

- А ты раньше бывала?

- Пару раз. Нет, разок сходить любопытно. Иногда бывает забавно. Но в общем, туда одни и те же люди ходят.

- Люди или драконы? - уточнил я.

- И люди, и драконы.

Вот как, отметил я. Оч-чень интересно... Оказывается, есть люди, которые тусуются вместе с драконами! Интересно, кто они, эти избранные?

- Ты, наверно, и так со всеми знакома, - сказал я Ники. - Я тоже хочу познакомиться. А потом уж сам буду решать, нужно мне это или нет. Просто не хочу, чтобы решали за меня, понимаешь?

- Так я же не спорю, - пожала плечами Ники. - Хочешь, сходим...

Вход в драконий клуб был с Лиговского проспекта, минутах в десяти ходьбы от метро. Подумать только, я десятки раз проходил мимо этого дома, даже не догадываясь, что таится внутри! И сколько еще таких мест в Питере!

Мы повернули в темную подворотню, прошли насквозь двор-колодец. Стены во дворах и в подворотнях были густо изрисованы граффити на драконьи темы. Меня это слегка покоробило. Тоже мне, тайное драконье сообщество - никакой конспирации! Да и нарисовать можно было покрасивее.

Во втором дворе-колодце обнаружился вход как таковой: массивная дверь, ведущая в полуподвальное помещение. У входа толпились патлатые подростки в кожанках и фенечках, разбившись на кучки, покуривая и болтая. Я замедлил шаги, охваченный сомнениями. Похоже, Грег был прав, отговаривая меня сюда идти. Какая-то молодежная тусовка...

Дверь никакого доверия тоже не вызывала. На ней была намалевана непотребная рогато-клыкастая харя и кривыми готическими буквами написано: "Драконья нора".

- Что за маразм? - пробормотал я.

Стены рядом с дверью были оклеены самопальными афишками каких-то рок-групп. Мне стало даже как-то стыдно, что я сюда пришел. Я едва не повернул обратно. Но Ники уже спускалась по ступенькам. Пришлось последовать за ней.

Помещение за дверью слегка примирило меня с росписью и афишками. Внизу "Драконья нора" выглядела слегка респектабельнее, чем снаружи. Видно было, что тут поработал дизайнер по интерьеру, создав атмосферу сумрачного средневекового подземелья с кирпичными стенами и сводчатыми потолками. Даже было похоже на средней руки пивбар. В вестибюле было адски накурено. Где-то в глубине играла музыка, нечто этническое.

На стенах вестибюля тоже белели многочисленные афишки. Ники задержалась, чтобы окинуть их взглядом.

- О, нам повезло! - сказала она, ткнув пальцем в одну. - Сегодня семинар у Идолищева. Только-только начался, мы еще ничего не пропустили.

Я прочитал афишу.

- "Осознанное драконство в отечественных реалиях"? Это еще что?!

- Сейчас увидишь. Пошли?

Лекторий драконьего клуба выглядел вполне современно. Оштукатуренные стены, пластиковые стулья рядами, экран для видеопроектора и белая доска с надписью маркером "Что для вас значит - быть драконом?"

На зрительских местах сидело человек двадцать самого разного возраста. Перед ними выступал крупный, высокий громогласный старикан с косматой бородой, в потертых джинсах и свитере домашней вязки. "Матерый человечище!" - так и хотелось сказать про него. Очевидно, это и был Идолищев.

- Драконство, или драконность - понятие, означающее состояние бытия драконом, или подобным дракону, - раскатывался под сводами его гулкий бас. - Этот сомнительный термин, пришедший к нам недавно с гнилого запада, используется теми, кто ощущает себя драконом в психологическом, эзотерическом, и реже - в биологическом смысле...

Я таращился на него во все глаза. Что он несет?! Но слушатели были настроены совершенно серьезно.

- Термин этот хоть и нелеп, но весьма удобен для совокупного обозначения множества драконов, драконообразных и примазавшихся, - продолжал могучий дед. - В последние годы бурный поток осознавших себя драконами растет в геометрической прогрессии. Это внушает серьезное беспокойство нам - старейшей части драконьего сообщества. Мы опасаемся, что это способствует растворению подлинных драконов в общей массе и дискредитирует нашу субкультуру в целом...

Слушатели заволновались. В воздух поднялось несколько рук.

- Как же точно узнать, дракон ты или нет? - пропищала какая-то девчонка в очках.

Идолищев развернулся к ней всем корпусом.

- Наверняка вы узнаете это только после превращения! Но для начала я рекомендую вам всем пройти так называемый духовный поиск.

- А что это? - спросил кто-то с задних рядов.

- Это метод, которым можно заниматься только под руководством опытного наставника. Кстати, по духовному поиску я с осени буду вести цикл платных семинаров. Имейте в виду, количество слушателей ограничено.

Лекторий наполнился шумом. Идолищев легко перекрыл его своим зычным басом:

- Также существует метод быстрого просмотра реинкарнаций. С этим вы, с помощью методического пособия под моей редакцией, легко справитесь самостоятельно. Изучите его внимательно, загляните внутрь себя и честно спросите - "кто я"? Подчеркиваю - честно! Либо вы убедитесь в своей драконности, либо разубедитесь и поймете, что вы обычный человек, просто увлекающийся драконами...

Идолищев обвел взглядом упрямые лица слушателей, слегка ухмыльнулся и добавил:

- Правда, такое случается исключительно редко.

- Где можно купить вашу методичку? - выкрикнул кто-то.

- У бармена. Кстати, там же продаются тесты, которые с высокой точностью покажут, дракон вы или нет. Но если вы и не дракон, не отчаивайтесь! Никто не отменял термин "дракантроп", который может обозначать дракона в человеческом теле. Не знаю, правда, приживется этот корявый неологизм в русскоязычной среде... Вот вам он нравится?

- Фу-у! - отозвались все дружным хором.

- Мы драконы! - возмущенно заявила девица в очках. - Как иначе мы можем называться?

Идолищев милостиво покивал.

Со стула поднялся длинноволосый парнишка в кожаной жилетке.

- У меня вопрос слегка не по теме. Черный и глубинный драконы - одно и то же, или все-таки разные названия одного вида? - покраснев, спросил он.

- О! - оживился лектор. - Это очень тонкий вопрос! Их часто путают, но разница принципиальна. Глубинный дракон - и не дракон как таковой, а некая разновидность Великого Червя. Черный же дракон - это хорошо изученный, распространенный вид. Предпочитает темные, мрачные, болотистые места, поэтому климат Петербурга для них идеален. Черные драконы отличаются свирепостью, предпочитают дневному свету безлунные ночь. Жестоки, туповаты, но при этом хитры и коварны...

- Это про нас! - прошептал я на ухо Ники, давясь от хохота. - А че, прямо портрет Валенка...

- Ш-ш! - злобно зашипела на меня Ники.

Она внимательно слушала старого вруна. Точно так же ему восторженно внимал весь зал. Некоторые даже конспектировали.

Мне стало противно слушать, как Идолищев цинично вешает лапшу на уши доверчивым "дракантропам". Я отвернулся от него и принялся бродить взглядом по залу. На стенах через равные промежутки висели картины, изображающие, - кто бы мог подумать? - драконов. Мастерство художников в целом было невысоким, зато сюжеты самые разные - от слащаво-романтических до тупо-кровожадных. Большая часть просто изображала дракона во всей красе. Драконы парили среди грозовых туч, восседали на вершине гор, возлежали на кучах золота, разрушали замки, скалились, испускали пламя, налаживали отношения с девственницами...

"Слабые и уродливые существа воплощают свою мечту о красоте и силе", - подумал я, испытывая неприязнь ко всем присутствующем в зале, не исключая и лектора.

Я был глубоко разочарован. Тоже мне, драконий клуб... Никаких драконов тут и близко не пролетало. Обычный человеческий молодняк. Да и тот какой-то тухлый. Наверняка Грег утаил от меня настоящий клуб, подумал я в сердцах. А Ники велел отвести меня в этот притон, чтобы навсегда отвратить от общения с себе подобными.

С ощущением, что меня кинули, я встал, взглядом высказал Идолищеву все, что я о нем думаю, вышел из аудитории и пошел курить.

Смог в вестибюле висел такой, что меня, с моим обострившимся восприятием оттенков, чуть не стошнило. Вдобавок там было еще и шумно. Толпа юнцов, перебивая друг друга, взахлеб обсуждала какого-то всеобщего кумира, боевого дракона-экстремала по фамилии Чудов-Юдов. Один парнишка привязался ко мне и начал назойливо выпытывать мое мнение по поводу какого-то подвига этого деятеля. Я сердито отодвинулся и громко заявил, что понятия не имею, чем прославлен Чудов-Юдов, но судя по его фамилии, это редкостный дятел. В курилке мгновенно воцарилась мертвая тишина. Юнцы уставились на меня так, будто не поверили своим ушам, или будто у меня отвалилась голова, или что-то в этом роде. Их глупые, ошеломленные физиономии рассердили меня еще сильнее. Я кинул в урну недокуренную сигарету и перешел в бар. Точнее, кафетерий, потому что спиртное там не продавали.

Тут было относительно тихо и уютно. За стойкой маячил молодой бармен с волосами прикольного ржаво-рыжего цвета. Он выглядел куда достойнее посетителей, потому что сидел молча и самоуглубленно играл на ноутбуке в "Dungeons and Dragons".

- Мне кофе, - сказал я.

- Кофе только из автомата, - ответил он, не отрываясь от битв.

- Спасибо и на том, что не растворимый!

Получив свой пластиковый стаканчик с бурой жидкостью, я сел за свободный столик и пригляделся к посетителям.

М-да... Час от часу не легче. В баре окопались "драконихи". Девицы потрепанно-богемного вида, странно одетые, с несвежими лицами и тревожно-ищущими взглядами. Они визгливо болтали, сыпля экзотическими именами, на каком-то своем птичьем языке. Где-то я встречал этот типаж...Еще в институте... Да! Ролевички!

"Это же клуб ролевиков, - догадался я. - Вот куда меня заманил Грег!"

Теперь, когда все прояснилось, я был готов уйти. Но Ники все еще слушала старого трепача. А бросить ее здесь, не попрощавшись, мне было неловко.

Я раздумывал, как поступить, когда кто-то робко потрогал меня за плечо.

- Привет! У тебя не занято?

Я хмуро покосился на незваную гостью.

Выглядела она, впрочем, получше других ролевичек. Не девица, а скорее молодая женщина, лет тридцати с виду. Высокая, худая, бледная, но не потасканная. Светло-серые глаза, свежая кожа без следа косметики. Длинная, исчезающая под столом, пепельно-русая коса, перекинутая через плечо. "Такую косу небось надо с детства растить, - отметил я. - Наверно, мама и бабушка стричь не разрешали". Одета она была в строгом экологическом стиле: льняная блузка, длинная холщовая юбка и веревочные сандалии без каблуков. Вся ее внешность вызывала ассоциации с чем-то чистым и холодным.

- Я Лигейя, - представилась она ("ну конечно, не Маша же", - тут же подумал я). - Ты здесь раньше не был? Здорово тут, правда?

- Нет. Не здорово, - ворчливо сказал я. - Мне не нравится.

- Мне сначала тоже не понравилось. Я когда в первый раз увидела ту дверь, даже войти боялась. Но потом подумала - как глупо будет, если потопчусь перед дверью, развернусь и уйду. Зато внутри уютненько, особенно в баре, правда?

Лигейя засмеялась тихим журчащим смехом. Улыбка у нее была очень милая, с легкой самоиронией. Такая малость - а девица уже не кажется пресной.

Я взглянул на нее не так скептически, как прежде.

- Бар как бар. Кофе не бочковой, и на том спасибо. Пожалуй, наименее отвратительное место в этом подвале.

Лигейся испуганно взглянула мне за спину.

- Ну да, местечко демократичное, но ведь публика-то приятная? - будто на что-то намекая, продолжала она.

- Нифига подобного, - возразил я. - Я вообще-то ожидал другой, более серьезной, гм, публики. А тут тинейджеры убогие... Ну да ладно, какой с них спрос! Но если хочешь знать мое мнение по поводу некоего Идолищева, то я скажу прямо...

- Ой, смотри, что мне сейчас девчонки дали! - не слишком вежливо перебила меня она. - Хочешь пройти тест на драконность?

Я прислушался: из лектория все еще доносился бас старого махинатора.

- Ну давай. Тащи свой тест.

Лигейя порылась в торбе, будто сшитой из старого коврика, достала смятый лист бумаги, расправила его и торжественно прочитала:

- Вопрос первый! "Не хочется ли вам порой запустить когти в своего врага?"

Следующие минут двадцать мы веселились от души. Я старался отвечать честно, но оказался драконом процентов на сорок. А моя новая знакомая - вообще не дракон.

- Странно... - растерянно произнесла она. - Я не дракон? А кто?

Я внимательно посмотрел на эту "тургеневскую девушку" в экологическом прикиде, и спросил:

- Зачем тебя вообще сюда занесло?

Лигейя вдруг стала очень серьезна.

- Я обычно все время сама по себе, - заговорила она, выпрямляя спину и складывая руки на коленях. - Одна да одна. И вот этой весной, был жестокий циклон, а я смотрела, как из теплых стран возвращаются птицы...Они летели и летели мимо моего замка, сквозь снеговые облака... Такие маленькие, теплые, такие беспомощные и упорные, как будто их тянуло что-то невидимое, но необыкновенно сильное. Нечто более сильное, чем любая буря.

И мне внезапно подумалось - надо найти кого-нибудь! Я не знаю, откуда пришло это желание. Меня ведь полностью устраивало быть одинокой. Я и вообразить ничего другого не могла. Я не переношу чужих, я не могу подстраиваться... Мне дороги мое время и пространство. Я должна быть совершенно свободна, иначе я просто не могу жить и творить... Но тут я поняла, что где-то среди этих мокрых туч есть одна птица... Моя птица. Она мала и слаба, но она упорно летит сквозь опасности, сама не зная куда. А я должна показать ей дорогу... чтобы она долетела…

На протяжении этого страстного монолога я незаметно отодвигался от девицы подальше.

Увидела, значит, маленькую птичку из окна своего замка... Только чокнутых старых дев мне не хватало!

- Хм... Это... Если ты рассчитываешь на меня, хочу сказать - я не свободен, - заявил я сразу, чтобы расставить все точки над "i".

Лигейя осеклась и посмотрела на меня с недоумением. Но тут же рассмеялась.

- Да я вижу, - ответила она без всякой обиды. - Я тут уже давно сижу, и успела изучить всех. Увы, никто не подошел. Тут много очень славного молодняка. Но они еще ненастоящие. Они только играют.

- Вот-вот. Детский сад.

Лигейя очень оживилась.

- Это ты очень правильно сказал. Именно, детский сад! Младшая группа. Такие славные птенчики, но никуда не годятся! Я пожалуй, загляну сюда еще разок через год-два. Может, кто-то и них дорастет.

Когда она уходила, я даже пожалел ее. Бедняжке ничего не светило.

Минут десять я спокойно допивал кофе. Мысли блуждали где-то далеко, раздражение ушло. Странное общение со странной девицей, как ни удивительно, оказало на меня умиротворяющее действие.

Тем временем появилась Ники, и за ней - целая толпа юнцов. Все устремились к барной стойке.

- Прикольный все-таки этот Идолищев! - сказала она. - Хоть у него и мания величия, а рассказывает ужасно интересные вещи...

Я встал из-за стола.

- Ну что, идем отсюда?

- Ты так и просидел в буфете?! А почему лекцию слушать не стал?

- Зачем мне слушать выдумки старого алчного вруна?

- Это была очень полезная лекция, - возразила Ники, быстро оглянувшись. - А Идолищев - не врун, а профессор-лингвист, и один из самых известных драконов Питера. Ну да, он любит деньги, но для зеленых драконов это не порок...

- Он?! Да тут вообще не было ни одного дракона!

- Хе-хе...Повернись.

Я повернулся, но ничего нового за спиной не обнаружил.

- И что?

- Посмотри на бармена.

Бармен, увидев, что я на него смотрю, подмигнул мне вертикальным зрачком, и снова занялся кофе-машиной.

Глава 4. Гнездо в облаках

Когда Черный клан собирался вместе, это обычно происходило у матери Валенка. Можно сказать, там была наша штаб-квартира. Туда можно было завалиться в любое время дня и ночи (конечно, если мамаша Валенка была на дежурстве) и вкусно поесть домашней еды. Я сильно подозревал, что старуха догадывается о том, кто на самом деле ее сын и его странные друзья. Но она ни разу даже не намекнула на это. Что, впрочем, не мешало ей всячески крыть Валенка и учить его жизни. К нам с Ники она относилась с неприкрытым презрением. Благоволила она только к Грегу, который обращался с ней как с вдовствующей императрицей.

Пару дней спустя после похода в "Драконью нору" Грег почему-то отменил огненную тренировку и велел мне вечером прийти к Валенку. Я шел с работы пешком, поглядывая на небо. Было жарко и душно, парило. Над новостройками клубились сизые тучи, обещая дождь. А то и грозу - первую в этом сезоне.

На подходе к дому меня окликнула Ники, выскочившая из парадной.

- Лешка, привет! Пошли со мной в магазин! Грег позвонил и велел купить продуктов для бабки, чтобы она не орала, что мы ее объедаем. Во какой список надиктовал! Я одна не дотащу...

Ники сунула мне в лицо список, в самом деле длинный. Я пробежался по нему взглядом, и удивленно хмыкнул:

- А это что? Торт "Птичье молоко"?

- Вот именно, - многозначительно подтвердила Ники. - Тортик, блин. К чаю! Странно, да?

- Ага, - я закашлялся, чтобы скрыть смех. - Торт - это серьезно. Я бы даже сказал, зловеще.

Ники не обратила внимания на сарказм. Морща лоб, она напряжено думала.

- Интересно, кому это? Точно не бабке, она сладкое не ест...

- Валенку? - невинно предположил я.

- Ха-ха, очень смешно. Нет, Грег кого-то ждет в гости!

- Думаешь, женщину?

- Похоже на то, - мрачно сказала Ники.

- Да ты не расстраивайся раньше времени. Может, это просто его старая боевая подруга.

- Ну-ну.

- Или он решил взять еще одну ученицу, более перспективную...

- Знаешь что?! - начала заводиться Ники.

- А что это у тебя за спиной? - ловко перевел я разговор на другую тему.

- Где? - Ники стремительно развернулась.

- На плече.

- Тьфу на тебя! Что, сам не видишь? Футляр для скрипки.

- Зачем?

- Ты разве не знаешь, что я учусь в консерватории?

Нет, этого я не знал.

- Как тебя туда занесло?

- А почему бы и нет? - подбоченилась Ники. - Ты что-то имеешь против скрипки?

- Нет, что ты! Скрипка мне очень нравится! Но ты же вроде играла на гитаре...

- Скрипка гораздо лучше гитары, - ответила она резко. - Гитара просто создает настроение. А скрипка... она сама играет на тебе, как на музыкальном инструменте...

- Смотря как играть - пробормотал я. - Не, скрипку я уважаю. Скрипка - это серьезно. Читала у Павича: "Вы действительно хотите подарить дочке скрипку? А вы знаете, что выучиться играть на скрипке - это как вспахать поле отсюда до Белграда и обратно?"

- Купите ей лучше барабан, - подхватила Ники.

- Там не было про барабан, - возразил я.

Мы рассмеялись. Атмосфера разрядилась.

- Ну и вообще, - добавила Ники застенчиво. - Грег однажды сказал, что ему нравится слушать скрипку.

- Ха! С этого и надо было начинать.

За разговором мы дошли до местного супермаркета на углу, и набрали два огромных пакета снеди. Ники бесцеремонно вручила их мне. "Птичьего молока" в продаже не оказалось. Ники злорадно заявила, что неизвестная гостья обойдется без сладкого.

- Значит, ты будущая скрипачка, - возобновил я разговор по дороге обратно. - А Валенок по жизни чем занимается?

- Не знаю, что-то с железом.

- С компьютерным?

- Не. Сам разве не обращал внимания? У него постоянно то руки в масле, то джинсы в солярке.

- Гм. Не обращал. А ты всегда обращаешь внимание на мелочи?

- Стараюсь, - серьезно ответила она. - Грег велел обращать. У меня другой курс обучения, не такой, как у тебя.

- Ты уже знаешь свою специализацию?

Вместо ответа Ники схватила меня за руку и дернула за ближайший куст.

- Что случилось? - возмущено воскликнул я, едва не выронив пакеты.

- Вот он! - прошипела она, показывая куда-то в сторону ближайшей остановки.

Я осторожно отодвинул ветку и увидел, что напротив супермаркета остановилась длинная черная машина, и из нее, - с пассажирского места, - выходит Грег.

- Ну и что?

- Ш-ш! - зашипела Ники. - Какая у него машина?!

- Не знаю. Черная...

Грег что-то сказал шоферу, захлопнул дверь, и машина тронулась с места. Ники окинула взглядом улицу и скомандовала:

- Бегом!

- Да ты что делаешь?!

Но она уже метнулась в соседний двор. Я с опозданием понял, зачем: она хотела перехватить машину дальше, у светофора. А смысл?

- Глупо, - пробормотал я, и вразвалочку пошел навстречу Грегу.

- Здорово, Алекс, - приветствовал он меня. - Из магазина идешь? А где торт?

- "Птичьего молока" не было.

- Сходи еще раз, купи "Рафаэлло".

Грег налегке направился к подъезду, а я ругнулся и снова побрел к магазину.

Стоило двери дома закрыться за Грегом, как из-за угла высунулась Ники.

- БМВ, "семерка"! - сообщила она.

- Ну и что с того? - устало спросил я, перекладывая мешки из руки в руку.

- Я как-то спрашивала Грега, есть ли у него машина. Он сказал: "служебная". Может, это она и была?

- Ну и где он служит?

Этого Ники выяснить не смогла. Зато успела высмотреть кое-что интересное: в нижнем углу лобового стекла небольшой красно-сине-белый флаг с ведомственным гербом. Но какого именно ведомства, она не знала, а описать его толком не смогла.

- Может объяснишь, зачем эти шпионские игры? Зачем ты за ним следишь? Что за идиотизм?

- Я хочу узнать о нем больше!

- Зачем?

Ники хмыкнула.

- Вот ты с ним знаком уже больше двух месяцев. Что ты о нем знаешь?

- Да в общем ничего.

- А я - больше полугода. И то же самое. Леша, что у него на уме? Где он живет? С кем? Как проводит время, когда не учит меня или тебя? Он совершенно закрыт. Это ненормально...

Я задумался. Почему-то представилась пустая комната на последнем этаже небоскреба, и Грег в черном пальто, неподвижно сидящий на стуле в ее центре и смотрящий сквозь огромное окно на звездное небо.

***

Примерно полчаса спустя вся наша компания сидела в гостиной, ужиная домашними голубцами, которые бабка приготовила для Валенка. Сама она еще с обеда отправилась дежурить на свою ТЭЦ. Из соседней комнаты доносился богатырский храп ее сына. По слова Грега, Валенок дрых уже третьи сутки, отсыпаясь после неизвестно каких приключений, и вот-вот должен был проснуться.

- Сегодня утром я получил письмо по электронной почте. От некоей Лигейи, - сказал Грег, когда с голубцами было покончено, и мы перешли к чаю.

- Кто это? - спросили мы с Ники хором.

Грег пристально посмотрел на меня.

- Она утверждает, что познакомилась с тобой в "Драконьей норе".

- А, эта!

Я вспомнил смешную тетку, и принялся, не жалея эпитетов, описывать и сам клуб, и его окрестности, и тамошнюю публику. Под конец я рассказал прикол про старую деву, которая пришла найти себе маленькую, но гордую птичку.

Грег вначале иронически улыбался, потом перестал, а когда речь дошла до Лигейи, выражение лица у него стало озабоченное.

- Зря я тебя туда пустил! - с досадой воскликнул он. - А ты, Ники, почему за ним не присмотрела?

- Не могу же я ему рот заткнуть, - принялась оправдываться она. - Идолищев ничего не слышал, я в этом уверена, а потом Лешка просто взял и вышел...

- Куда он пошел дальше, и что он там говорил? - прокурорским тоном спросил Грег.

Ники поникла.

- Почему я должен узнавать подобные новости от посторонних?!

- Грег, погоди!- вмешался я. - Хватит кошмарить Ники! Может, объяснишь, что случилось?

Грег вогнал меня взглядом в дрожь, но взял себя в руки.

- Ты вел себя в клубе как идиот, - сказал он уже спокойно. - Не понял, кто перед тобой, что ему надо, и с какой целью с тобой затеян разговор. Повезло, что твоя последняя собеседница была настроена миролюбиво.

- Так она ко мне не клеилась?

- Конечно, нет.

- А что она делала?

- Искала себе ученика.

- Гм... Она была драконом?

- Разумеется.

- А почему я ее не распознал?!

- Она не сочла нужным тебе показаться. Ты пока еще совсем юн, и драконов в человеческом облике узнавать не можешь. Это крайне несложная магия, которой многие драконы владеют от рождения. У тебя эта способность тоже со временем разовьется. А вот правильно оценить увиденное, и правильно себя повести - от этого может зависеть очень многое. Даже твоя жизнь.

- Поэтому ты отменил тренировку? - с подозрением спросил я. - И что ей от тебя надо?

- Лигейя была очень любезна. В письме она спрашивала, в курсе ли глава клана, что его младший ученик болтается без присмотра и несет опасную чепуху в присутствии весьма неприятных личностей, - с каменным лицом продолжал Грег. - С ее стороны это чистейшая благотворительность. И теперь по твоей милости я ее должник.

- Ничего не понял, - искренне сказал я.

- Судя по тому, что мне написала Лигейя и рассказала Ники, ты умудрился оскорбить как минимум двух влиятельных драконов. Странно, что тебе позволили оттуда уйти.

Я растерялся и слегка напрягся, чуя приближение неприятностей.

- Во-первых, я никого не оскорблял. А во-вторых, там вообще не было драконов!

- Ты сказал там вслух хоть что-нибудь из того, что сейчас так остроумно мне пересказал?

- Ну да, говорил. Кроме Лигейи - еще одному парню. Они там обсуждали какого-то Чудова-Юдова... Ну и кликуха, да?

Грег схватился за голову.

- Эх, Алекс... Драконы бывают разные, но у них есть один общий порок – адская гордыня. А еще у них очень хороший слух. И память, кстати, тоже. Ты же в курсе, что драконы ничего не забывают?

Я решил больше не спорить. Тем более, мне в самом деле стало слегка стыдно за свою болтливость. Хотя, не очень. Ведь я говорил правду...

- М-да, - вздохнул Грег. - Ты, дружище, оказался довольно-таки неудобным учеником. Но что поделаешь. Ладно, заканчиваем с разговорами и переходим к делам. Я ввожу в обучение еще один предмет. "Стихийная магия. Теория и практика". Чтобы в следующий раз ты смог хотя бы понять, кто перед тобой, прежде чем начнешь трепать языком. Ники, ты тоже участвуешь. Тебе с твоей специализацией надо знать все виды драконов досконально.

Ники, приунывшая после отповеди Грега, тут же воспрянула духом.

- Ура! С какой стихии начнем?

- С воздуха. Это безопаснее всего. И к тому же есть повод. Алекс, ты сейчас очень вежливо напишешь Лигейе, что я приглашаю ее на чай к половине двенадцатого. Ночи, естественно.

- Зачем?

После всех этих разговоров мне было неловко с ней встречаться.

- Кое-кому не мешало бы извиниться за свое поведение, чтобы не возникло проблем в будущем. Ники, у тебя ноутбук с собой?

* * *

Время близилось к полуночи, а гроза так и не разразилась. Глухо погромыхивало где-то на западе, над заливом. В небе громоздились свинцовые облака в несколько километров толщиной.

- Половина двенадцатого, - сказал Грег, вставая с дивана. - Пойдемте, встретим гостью.

- Все вместе? - удивился я, помня, как он выгонял меня с "взлетной площадки" на балконе.

- Мы поднимемся на крышу. Надо оказать гостье почет. Ники!

- Сейчас, только куртку накину, а то там дождь собирается...

- На крышу? - пробормотал я нервно.

Это что, придется лететь?!

Но все прошло как-то само собой. Не успел я выйти на балкон и как следует испугаться, как Ники толкнула меня в спину:

- Ну, что застрял? Паш-шел!

От неожиданности я взмыл вертикально вверх, и сам собой очутился на крыше. Валенок жил на последнем этаже - на этот раз, к счастью.

Наверху было сыро, сумрачно и очень ветрено. Крыша многоэтажки казалась асфальтированным стадионом в белых пятнах голубиного помета. Над ней быстро неслись на запад сизые облака. Грег с Валенком уже ждали меня, укрывшись от ветра за одной из труб.

- Пока у тебя проявлены только способности к огню, - заговорил Грег, когда мы с Ники к нему присоединились. Его голос то и дело терялся в свисте ветра. - Но это мало что значит. Дракон - существо универсальное, он владеет магией всех стихий. Огонь, вода, воздух, земля. Но конечно, у каждого из нас есть предпочтения.

- И предрасположенность - она зависит от вида, - уточнила Ники.

Видимо, эту тему они уже проходили до меня.

- Вон она! - перебил ее Валенок, указывая куда-то в небеса.

Мы как по команде подняли головы. Я всматривался в тучи, пока у меня не заслезились от ветра глаза. Но там и не смог увидеть в их холодном кипении ничего похожего на дракона.

- Вон там, над Крестовским, - подсказал мне Валенок.

- Где?!

Наконец я понял, куда он показывает. Размытый, подвижный, постоянно меняющий свои очертания силуэт купался в огромном облаке. Я бы никогда в жизни его не разглядел сам. Выделялся он только странным металлическим блеском. Чем дольше я вглядывался, тем отчетливее видел извивы серебра среди туч, похожие на белые вспышки молний. Редкие, хаотичные отблески, словно холодные зарницы - то тут, то там... И понемногу проступили острые крылья в облачной кисее. Длинное тонкое тело, гибкая шея и хвост, похожий на серебряный хлыст...

- Как красиво! - зачарованно проговорила Ники. - Она же серебряная!

- Повезло тебе, Леха, - заметил Валенок. - Ты, смотрю, вообще везучий. Прийти в клуб, начать там оскорблять всех подряд и сразу нарваться на серебряного дракона. Они принимают человеческий облик дай бог раз в несколько лет и готовы прощать кого угодно...

- Я сразу понял, что она серебряная, едва получив письмо, - сказал Грег. - Серебряные - пожалуй, единственный вид драконов, которых можно назвать добрыми. Все прочие не отличаются альтруизмом. "Я сам и мой клан" - вот все, что их интересует. Давай-ка, Ники проверим твои знания! Расскажи нам о серебряных драконах воздушной стихии!

- Ты же сам почти все рассказал, - ответила Ники, не сводя глаз с неба. - Они такие странные: добры и к драконам других видов, и даже к людям. Потому что считают их всех потенциальными куколками, ха! Иногда доходит до того, что они дружат с людьми. Что еще? Боевыми не бывают. Лучше других разбираются в стихийной магии. Живут в облаках...

- Как в облаках?

- Да, прямо в них. Вьют там гнезда из туч.

- И чем больше туч, тем лучше, - добавил Грег. - Поэтому воздушных драконов, как и черных, сравнительно много в здешних краях. Впрочем, города они не любят.

- Думаю, над Питером она оказалась случайно, - предположила Ники. - Например, ветер занес ее гнездо...

- Да как же, случайно! - возразил Валенок. - Красотка прилетела искать ученика и пригнала свое гнездо сама. Думаешь, почему в "Яндекс. Погоде" обещали на сегодня солнце, а весь день ходят тучи и громыхает, при такой-то жарище?

- Воздушные драконы очень сильны в управлении погодой, - подтвердил Грег. - Облака, туман, дождь - это их рабочий материал. Они ходят по облакам, как по земле... Что мы и наблюдаем.

Я не запомнил момента, когда серебряный дракон превратился в женщину. Успел только зажмуриться, чтобы не ослепнуть от ударившей рядом со мной холодной молнии. А когда открыл глаза, передо мной стояла Лигейя.

И вот странно - она выглядела почти так же, как в клубе, но показалась мне нереально красивой. Волосы отливали серебром. И глаза тоже. А унылый экологический наряд превратился в одеяние из лунного света и туманных завес. Но одно осталось по-прежнему: от нее так же веяло космическим холодом и неземной чистотой.

- Добрый вечер! - весело сказала Лигейя, кивая сначала Грегу, а потом мне. - Получила ваше милое письмо...

- Уж постарался, - буркнул я.

- Извини, что мы навязались, - сказал Грег, выступая вперед.

- Пустяки! - беспечно махнула рукой серебряная красавица. - Завтра я все равно улетела бы, и когда вернулась - кто знает? Может через год, может через десять или сто! Кто знает, в какую сторону подует ветер?

Говорила она только с Грегом и мной. Валенку, помедлив, кивнула - как мне показалось, довольно прохладно. А с Ники вовсе и не поздоровалась, только бросила на нее любопытный взгляд.

- Вот приятный сюрприз! - сказала она, глядя на меня нежным взглядом. - Не ожидала увидеть тебя так скоро!

"И пусть Грег еще раз скажет, что она меня не клеит!" - подумал я, а вслух спросил:

- А ты нашла свою птичку, Лигейя?

Грег чувствительно наступил мне на ногу.

Лигейя рассмеялась.

- Не одергивай птенчика, не то никогда не научится летать сам!

- За этим-то мы тебя и пригласили, - почтительно сказал он. - Кстати, не хочешь выпить чаю с тортом, прекрасная Лигейя?

- С "Рафаэлло", - уточнила Ники, таращась на нее во все глаза.

- С тортом? Как трогательно! Сто лет никто не приглашал на торт! Но сначала - полетаем! Погода сегодня великолепная! Какие роскошные грозовые фронты над Питером!

Лигейя всплеснула руками, словно переполненная эмоциями, и воскликнула:

- Приглашаю вас всех ко мне!

- О-о! - выдохнула Ники. - В облачное гнездо?

- Гнездо? О, нет! Самый настоящий воздушный замок! Я потратила на его строительство уже больше двухсот лет. Работы еще непочатый край. Вот, собираюсь возвести стратосферные башни и мобильный невидимый портал на поверхность, чтобы не летать туда-сюда каждый раз, как захочется прогуляться по тверди. Но там уже сейчас есть на что посмотреть...

- Где же он?!

Ники жадно уставилась в пасмурное небо.

- Видишь, вон там - самое большое облако с черным кантом понизу, где синие сполохи? Молнии и вихри создают три кольца стен, пройти через которые могу только я и те, кто со мной. А замок - в самом его сердце...

- Э...хм... Лигейя, извини, можно вопросик? - встрял я.

- Да, мой птенчик?

- Я не понимаю. Ты ответила мне по мейлу...У тебя там что, и Интернет есть?

- Конечно, - невозмутимо ответила она. - Беспроводной. Как же иначе я узнаю прогноз погоды? Ну что, полетели? А потом, если кое-кто замерзнет и простудится, - она игриво подмигнула мне, - полетим греться к вам на чай. Как вам такой план действий?

- Великолепно! - поддакнул Грег.

- Класс! - завистливо прошептала мне Ники на ухо. - Везет тебе! Мне-то Грег таких интересных уроков не проводил!

Она так увлеклась, что даже забыла про ревность.

- В небесный замок? - повторил я, чувствуя, как колени начинают предательски дрожать.

Лигейя заметила мою неуверенность.

- Ты не думай, у меня там есть твердая площадка! Где бы я иначе хранила свои груды золота и ноутбук? - спросила она лукаво.

Я ответил ей деревянным смехом. Но мне было не до веселья. Проклятие, на этот раз от полета отвертеться не удастся! Когда я думал о том, что сейчас придется лететь, - предварительно спрыгнув с крыши, - я сразу забывал, что я дракон, и снова становился стопроцентным человеком. Причем человеком, который панически боится высоты.

Но показать страх перед Лигейей я не мог. Не мог - и все.

Я едва заставил себя подойти к краю плоской крыши. Под ногами разверзлась пропасть. Голова закружилась, засосало под ложечкой. И сколько я не напоминал себе, что я дракон, я умею, у меня и крылья есть! - мне было так же страшно, как в первый раз.

Сердце трепетало, по спине потек пот. Краем глаза я отмечал, как члены Черного Клана один за другим срываются с края крыши и, превращаясь, ныряют в небо. Я оставался последним. Глубоко вздохнув, я подошел к краю вслед за Грегом и взобрался на низкий парапет. Уже готовясь превратиться, тот обернулся и нахмурился, видимо, почуяв недоброе. Но опоздал. Зажмурившись и раскинув руки, я кинулся в пропасть. Ветер ворвался в мой распахнутый рот и вбил обратно рвущийся наружу крик. Нескольких долей секунды мне хватило, чтобы осознать...

Я не превратился!

Я не летел, а падал, как мешок с камнями, беззвучно крича и по-дурацки раскинув руки. С телом не происходило никаких трансформаций.

На самом деле, я даже не успел толком испугаться. Просто подумал: "вот и все..."

Над самой землей воздух вдруг стал вязким, как смола. Падение замедлилось, и я повис в пустоте метрах в двух над муниципальным помойным бачком.

Сердце пропустило удар. Только сейчас я понял, что чудом спасся от смерти. В тот же миг вязкость воздуха исчезла. Я рухнул на крышку бачка, больно треснувшись о железный край, и скатился вниз, на грязный асфальт, где остался лежать без сил, дыша, как загнанная лошадь.

Из-под полуприкрытых век я увидел, как земли коснулись три пары ног: "казаки" Валенка, начищенные ботинки Грега и усаженные заклепками модные сапоги Ники.

- ...знаете, вы лучше отдайте его в ученики какому-нибудь водяному дракону, - озабоченно произнесла Лигейя. - Я даже контакт вам скину. Я бы не хотела, чтобы такой перспективный птенчик разбился на моих глазах...

- Лигейя, у меня нет слов! - прочувствованно сказал Грег. - Твоя магия превыше похвал! Я твой должник вовеки!

- Пустяки, это же моя специализация! Мобильный портал строить гораздо сложнее...

Я так и лежал, уткнувшись носов в картофельные очистки. Никто даже не попытался помочь мне поднятья или проверить, как я там, цел или нет.

Ники и Валенок молчали. Грег продолжал извиняться:

- Мне крайне неловко! Прости за беспокойство! Кто же знал...

- Ну что ты, какое беспокойство! Птичку жалко... Ладно, прощайте!

* * *

Полчаса спустя мы мрачно сидели на кухне у Валенка. Шумел, закипая, чайник; перед нами на столе стояла нераспечатанная коробка с "Рафаэлло". У Ники был вид откровенно разочарованный. Она молча злилась на меня: когда ей еще подвернется возможность побывать в облачном замке?! Валенок сидел в углу, скромный и невыразительный, словно крокодил в спячке. Мне же опять было дико стыдно.

- Лигейя сегодня спасла тебе жизнь, - бесцветным голосом говорил Грег, вертя в руках чайную ложечку. - Она в последний момент бросила заклинание и поймала тебя. Никто из нас не успел бы. Никто даже не ожидал подобного. Все равно что выпасть из гнезда и разбиться! Пятнадцать этажей - это же просто нелепо, это вообще не высота!

- Для человека хватит, - буркнул я.

- Ты же не человек! А чуть не погиб из-за полной ерунды, - сказала Ники.

- Что случилось? - негромко повторил Грег.

На меня уставились три пары глаз.

- Понимаете, - промямлил я, опуская голову. - Я же не нарочно...Я даже американских горок боюсь... Я из-за этого и на самолете ни разу в жизни не летал...

Валенок вдруг откинулся на стуле и разразился хохотом. Он ржал так, будто у него началась истерика.

- Первый раз вижу такого придурочного дракона! - захлебывался он. - Дракона с аэрофобией, ха-ха-ха!

- У тебя фобия? - воскликнул Грег. - Почему ты сразу не сказал?!

- Постыдился, - ответил я едва слышно.

Это была правда. Причем, что интересно - в детстве я наоборот, так и рвался в небо. Хлебом не корми, дай куда-нибудь влезть повыше да порискованнее. Все деревья, все крыши были мои. Один раз во втором классе даже пытались с дружбаном влезть на подъемный кран - хорошо, сторож нас вовремя заметил... В те времена меня одолевало навязчивое желание летать. Сны о полетах, фантазии о полетах, изобретение волшебных механизмов для полетов и вполне реальные полеты с гаражей и крыш...

Кончилось это закономерно. Я упал и расшибся. Влез в парке Победы на неработающие американские горки и сорвался с них. Мы лезли с двумя друзьями по ржавым металлоконструкциям. Сначала испугался и вернулся один. Потом второй. Я стиснул зубы и решил долезть до конца. Мне повезло: свалившись с пятнадцатиметровой высоты, чудом не сломал шею, не напоролся на ржавую железяку... Потом долго валялся в больнице с сотрясением, а когда вышел - понял, что больше не хочу никуда лезть выше подоконника, да и то если он на первом этаже. Просто не хочу и все. Уже потом оказалось - под "не хочу" замаскировалось "не могу", а еще точнее: "боюсь". Ни тебе прыгнуть с тарзанки, ни с парашютом...Впрочем, без тарзанки и парашюта я бы как-нибудь прожил. Но теперь, когда я дракон...

- Мне надо было признаться еще тогда, во время превращения, - бормотал я, пряча глаза. - Просите меня...Прости, что подвел тебя, Грег. Я никогда не стану настоящим драконом...

- Хватит унижаться, эй! - шикнул на меня Валенок. - Смотреть противно!

Я ожидал чего угодно: что Грег немедленно меня выгонит, что заставит спрыгнуть с балкона еще раз - и я готов был прыгнуть, лишь бы избавиться от этого жгучего стыда... Но он просто смотрел на меня задумчивым взглядом. И кажется, больше не сердился.

- Хм, это может быть определенным признаком, - сказал он наконец. - Есть почти не летающие виды драконов. Те же водяные. Летать-то могут, но попробуй их заставь! Или подземные великие черви, у них и крыльев нет...

-Так может, я водяной? - спросил я с надеждой.

- Не-а, - обломала меня Ники. - Водяные не извергают огонь.

- Скорее всего, - сказал Грег, - это обычный страх высоты. Что ж, бывает. Подождем немного. Ну а если нет - будем принимать меры...

Глава 5, в которой Алекс получает вызов на поединок

С водяным драконом, старым знакомым Лигейи, мы пошли знакомиться на той же неделе, в субботу. Грег встретил нас всех у метро "Крестовский остров" и повел куда-то в парк.

- Я договорился. Он подплывет около часу в районе стадиона, - сказал он. - Алекс, не нервничай. Превратишься, поплаваете...

- В Маркизовой луже? Там же грязно, - буркнул я. – И мелко.

- Ничего, вы далеко поплывете, за дамбу. И ради всего святого, следи за языком!

- Леха и под водой будет языком трепать, - философски заметил Валенок. - А что, если он реально родич водяному? Они ж уплывут и не вернутся...

- Вряд ли. Не вижу никаких признаков.

День был солнечный и жаркий, время к полудню. Парк был переполнен. У входа скопилась настоящая толпа. Семейства с детьми, шумные молодежные компании, подростки с пивом, влюбленные парочки... С лотков продавали игрушки и сладкую вату, на газонах у прудов розовели голые тела. Народ загорал, выпивал, играл в бадминтон... Мимо нас стаями проносились велосипедисты и роллеры. В общем, столько всяческого люда, что наша зловещая четверка в черном даже не слишком выделялась.

От темы родичей мы плавно перешли к семейным отношениям у драконов вообще.

- Ты слушай, Алекс, а то мало ли как жизнь обернется, - рассказывал Грег. - В принципе семей как таковых у драконов нет. У них свободные отношения между полами...

- Совсем?

- Абсолютно. Никаких формальных ограничений. У кого-то есть пары, у кого-то нет. В одном клане у дракона две подруги...

- А у драконих по два мужа? - ухмыльнулся я.

- Да хоть три. Сколько угодно, лишь бы все были довольны. Но большинство драконов - одиночки. Так комфортнее по многим причинам... Далее. С людьми семей обычно не бывает. А если они существовали до превращения, то распадаются после. Я знаю лишь одно исключение. Но там сам дракон настолько нетипичный, с такими тараканами...

- Ты его знаешь, это Идолищев, - заметила Ники.

Валенок покосился на нее и добавил с невинным видом:

- А я видал пары из учителя и ученицы...

Ники подозрительно оживилась.

- Но это случается редко! - поспешно уточнил Грег. - И потом, такие пары недолговечны. Только до тех пор, пока младший дракон не осваивается и не обретает самостоятельность.

Я, хмурясь, обдумывал его слова. Не про драконьи брачные модели, а о браках с людьми. Так вот что Грег имел в виду, предупреждая, что у меня не будет семьи!

- А как насчет родителей? - уточнил я. - Неужели обязательно надо рвать все старые связи? Тогда я должен вас официально предупредить: я с родителями все равно буду общаться, так и знайте!

- Да общайся на здоровье, - хмыкнул Грег. - Кто тебе запрещает? У них своя жизнь, у тебя своя. Нормально для отношений родителей и детей. Ребенок вырастает и уходит в самостоятельный полет. Превращение - это просто продолжение роста. Но все это не относится к тем, кто зависит от тебя, и кто разделяет твою судьбу. Связь с драконом приносит такому человеку только беду.

Теперь я понял, о чем он. И почему он был так против Васьки.

Но о дочке я говорить не стал, - мы с ним это уже один раз обсудили, и хватит! - а спросил о другом:

- А как насчет друзей?

- Тебе самому станет с ними скучно. Понимаешь, чтобы дракон мог дружить с человеком... Нет, такое бывает. Но это должен быть уникальный человек.

Я задумался, мысленно перебирая своих знакомых. У меня всегда было много приятелей и пара проверенных, еще со школы, друзей. Неужели настанет время, когда я потеряю к ним интерес? Впрочем, я и так с ними уже несколько месяцев почти не общался. И не страдал из-за этого. Все мои интересы поглотил Черный клан.

- Все мы одиночки, - закончил Грег. - Клан - вот наша единственная семья.

Я вздохнул и попросил:

- Расскажи о кланах.

- Клан - это вещь отчасти мистическая, - заговорил он. - Нельзя захотеть и создать его. В равно степени его создают воля и судьба. Я вообще не планировал создавать клан, а как видишь, он возник сам и довольно быстро растет. Члены клана - как родственники. Каждый делает что хочет, но при этом все встают на защиту, или приходят на помощь, если у кого-то проблемы. Обязательство только одно - помогать своим.

- Сколько драконов обычно в клане? - спросил я.

- По разному. Чаще всего кланы создают желтые, красные и бронзовые драконы. Серебряные и золотые драконы никогда не создают кланов в силу своего безграничного индивидуализма...

- А черные и зеленые - по причине сволочного характера, - вставил веское слово Валенок.

- Впрочем, большинство драконов любого вида предпочитает одиночество... Есть еще территориальные тонкости. У молодых драконов своей территории нет. Их владения - это владения клана. Вообще территориальный вопрос для драконов очень важен. Но ты его пока можешь выбросить из головы, потому что...

Грег замолчал, но я этого даже не заметил, поскольку уже несколько минут его не слушал. Мои шаги замедлились, пока я не остановился, уставившись в одну точку.

Все тоже остановились.

- Смотрите! Вы это тоже видите?! - прошептал я, показывая пальцем на пацана лет семнадцати, рассекающего мимо нас на роликах.

Он сиял! Да так ярко, что я даже не понял, что смотрю на него драконьим зрением, а не просто глазами. Он плавно и быстро несся по аллее, а за ним стелились огненные нити, то собираясь в извилистые жгуты, то распускаясь в пышные алые крылья. Они то взвивались выше деревьев, то тянулись по асфальту. Он был словно огромная огненная бабочка!

Никто, кроме меня, не замечал огненных крыльев. Судя по всему, не догадывался об их наличии и сам пацан.

- Гляньте на того парня! - воскликнул я, обретя голос. - Что с ним?!

На нас оглянулось несколько человек. Услышал мой возглас и мальчишка. Он с шиком подкатил к нам, вытащил "ракушки" из ушей и прищурился:

- В чем дело, мужики?

Валенок опустил тяжелую лапу мне на плечо.

- Все нормально. Кореш приехал из деревни, ни разу в жизни роликов не видел...

Мальчишка с презрением оскалился, уставившись на меня.

Мне крайне не понравился его взгляд. Но Грег и Валенок больше ничего не сказали, так что промолчал и я. Роллер пожал плечами и поехал дальше.

- Что это было? - повторил я, когда пацан исчез за кустами.

- Это была куколка.

- Кто?!

- Куколка дракона.

- Ничего себе!

Я поспешно уставился вслед роллеру, но тот был уже далеко.

- Вот так я тебя в марте и распознала, - сказала Ники. - Грег как раз проводил урок о куколках. А вечером я еду в трамвае и смотрю - да вот же она!

- И что дальше с тем парнем будет? - спросил я с любопытством. - Тоже будете его учить?

- Вот еще, - ответил Валенок. - На фига он нам сдался? Он же красный!

- Возможны разные варианты, - ответил Грег, никак не отреагировав на реплику Валенка. - Может, на него положит глаз какой-нибудь клан. Учитывая интенсивность свечения, это очень возможно. К слову, ты светился гора-аздо слабее.

- То есть, если бы не прихоть Ники, хрен бы вы мною занялись, - проворчал я.

Грег спокойно кивнул и продолжил:

- Может, он сумеет превратиться сам - но это маловероятный вариант. Правда, - и это очень интересный факт! - обстоятельства обычно складываются в этом смысле благоприятно для куколки. Но далеко не у всех хватает ума или интуиции ими воспользоваться. Так что, скорее всего, он постепенно погаснет. Сотни куколок гаснут каждый год, не получив поддержки. Природа хранит вид, но безжалостна к одиночкам...

- А еще варианты есть? - спросил я, крайне заинтересованный.

- Есть, - кратко ответил он. - Еще один. Плохой.

- Какой?

- Со временем узнаешь.

Парень снова появился вдалеке. Он лихо нарезал круги возле стадиона, полыхая крыльями. Я провожал его взглядом, размышляя о последних словах Грега.

И тут у меня за спиной раздалось деликатное, но несколько зловещее покашливание:

- Кх-кх... Ничего, что я вас отвлекаю?

Я резко обернулся.

Метрах в двух позади меня стояла девушка. Она тоже была на роликах, в обтягивающих шортах и маечке цвета индиго. У нее были удивительные волосы - длинные, темно-бронзовые, блестящие, словно в самом деле из металла. Челка, разобранная на прямой пробор, спадала до самого подбородка. Я пригляделся и вздрогнул: лицо девушки рассекали шрамы. Три глубокие борозды поперек лба, уходящие через щеку куда-то к уху. На загорелой коже сияли яркие синие глаза под тяжелыми веками, в обрамлении густых ресниц. И вообще, если забыть о шрамах, она была очень привлекательна. Твердый подбородок, нежные розовые губы, тонкий, слегка курносый нос... И что-то очень знакомое в лице...

Широко расставив ноги и сведя носки роликов внутрь, девушка тоже провожала куколку взглядом. Когда пацан снова исчез за деревьями, она повернулась к нам.

- Я первая его заметила, - сообщила она с вызовом. - Я пасу его от самого метро.

- И что? - безразлично спросил Грег.

Роллерша смерила его взглядом. Смотрела она бесстрашно, чтобы не сказать, нахально. Я бы не хотел, чтобы моя подруга смотрела таким взглядом на компанию незнакомых мужиков.

- Он мой! Валите отсюда!

Я понял, почему она показалась мне знакомой. Выражение лица в этот момент у нее было в точности, как у Валенка в баре. И в тот же миг я догадался, кто передо мной. И что сейчас будет...

Роллерской "защиты" на ней не было: ни шлема, ни наколенников с налокотниками. Только на правой руке - толстая перчатка. Я пригляделся и с легким холодком отметил, что с правой рукой у девушки серьезные проблемы. Мало того, что она была гораздо больше обычной человеческой, так там и пальцев было явно меньше, чем полагается.

Девушка уперла левую руку в бок.

- Это моя куколка, поняли?

- А как насчет территории? - вкрадчиво спросил Грег. - Она ведь не твоя?

Та и глазом не моргнула.

- Ну так и не ваша!

- Примерно оттуда, - Грег показал на ворота стадиона, где в этот миг появился пацан, - начинается территория моего клана.

- А когда я его засекла, он выходил из метро!

Парень-куколка так и болтался возле стадиона. Он описал широкую дугу у касс и принялся выписывать затейливые петли.

- Так покарауль его тут, может, он снова к метро прикатится, - пошутил я, чтобы разрядить обстановку.

И чтобы слегка сбить с нее спесь. Меня раздражал ее тон.

Кажется, я сделал это зря. Все присутствующие тут же уставились на меня, причем взгляды были одинаково недобрые. Синеглазка окинула меня взглядом и зловеще ухмыльнулась. А потом принялась медленно, демонстративно стаскивать с правой руки перчатку. Ники и Валенок дружно шагнули назад. Грег остался на месте, не спуская с нее глаз.

- Бронзовая! Она же бронзовая! - услышал я рядом испуганный шепот Ники. - Они лучшие из боевых!

- Не бронзовая, - пробубнил Валенок. - Я вообще таких ни разу не встречал. Только Лехе от этого не легче...

- Слушай, черный, - сказала наглая девица, одну за другой расстегивая липучки перчатки, - твой ученик меня оскорбил.

- Эй, я же ничего обидного вроде не сказал! - возмутился я.

- Не сказал, - согласилась она. - Но мне не понравилось, как ты на меня смотрел.

- А как я смотрел? - удивился я еще сильнее.

- Ты смотрел без восхищения.

Перчатка была снята. Я офигел. Под ней оказалась когтистая четырехпалая лапа, покрытая темно-синей, словно лакированной чешуей. Девушка бросила перчатку мне под ноги.

Но прежде чем я успел отреагировать, Грег нагнулся и подобрал перчатку.

- Я буду сражаться вместо него, - сказал он.

Дракониха пожала плечами.

- Да пожалста. Так даже интереснее. Сначала с тобой расправлюсь, потом мелкого поучу...

- Что ты со мной сделаешь? - уточнил Грег.

- Она сказала "расправлюсь", - услужливо подсказал Валенок. - Или "расплавлюсь", я не расслышал...

Девица прищурилась.

- А я, кажется, о вас слыхала. Черный клан с Яхтенной, где нет ни одного нормального дракона: то нежить воспитывают, то заморыша какого-то подберут...

"Это она обо мне, что ли?" - гневно подумал я.

- А тебя как звать, чужеземка? - спросил Валенок.

- Лея Драганка, - она обвела нас взглядом. - Запомните это имя!

Грег повертел в руках перчатку, оглянулся и небрежно бросил ее Валенку.

- Отойдем с аллеи, - сказал он. - Тут слишком людно. Уйдите все. И уберите Леху. Да подальше!

- Грег, - сказал Валенок, когда мы переходили с аллеи на обширный газон, - сейчас полдень, ее время, да еще жара - осторожнее!

- Разберемся, - буркнул Грег.

- Черный, ты готов? - окликнула его Драганка.

В следующий миг они оба совершили превращение. Мимо все так же ходили люди, около стадиона играла музыка... Но мир людей, - который я теперь воспринимал как пленку на поверхности настоящего, - сразу стал совсем далеким и нереальным. Реальны были лишь два дракона, застывшие друг напротив друга.

В первый раз я видел Грега так близко, что мог рассмотреть каждую его чешуйку. Но все мое внимание было приковано к драконихе.

Она оказалась синей.

Ничего настолько красивого я в жизни не видал! Ее глянцевитая чешуя казалась отлитой из жидкого стекла и фаянса. При малейшем движении она переливалась, меняя цвет от нежно-бирюзового до глубокого, почти черного индиго. Только глаза, похожие на два сапфира, практически не менялись, оставаясь такими же холодными и наглыми. Грег рядом с ней выглядел монотонным черным пятном без нюансов и оттенков.

Текли секунды. Драконы по-прежнему стояли метрах в пятнадцати друг от друга, не шевелясь, не дыша. Я увидел, как едва заметно трепещет кончик хвоста Драганки, и подумал, что все это напоминает встречу двух матерых котов на нейтральной помойке. Дальше я аналогию развить не успел.

Мне вдруг стало дико страшно.

Это было похоже на то, что я испытывал в своих кошмарах, или ночью в Зеленкино. Теперь я, правда, отчетливо понимал, что страх не мой, что он мне внушен извне. Причем даже не нарочно, а как побочный эффект драконьего боевого состояния, - но легче-то от этого не было! Драконы все стояли, глядя друг другу в глаза, и вокруг каждого из них распространялась невидимая, но очень даже ощутимая аура, легчайшее прикосновение к которой вгоняло в ужас. Сердце застучало, ладони вспотели. Напряжение росло. Воздух становился все более вязким и душным. Я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание...

В тот же миг Драганка взвилась в воздух и исчезла. В первый момент мне показалось, что она стала невидимкой, но потом я понял, что она, как хамелеон, полностью сливается с голубым небом. Грега это ничуть не смутило. Он взвился на долю секунды позднее. В полете они сцепились и переплелись в клубок.

Бешеные, стремительные извивы синего и черного... Хриплое рычание, визг, звонкий скрежет когтей по чешуе... Хлесткие удары хвостов, слепящие вспышки солнца на лазури...

Аура страха сменилась аурой ярости. Кровь во мне вскипела с такой силой, что я почувствовал себя выброшенным на грань, за которой бушевала смерть. Я зажмурился, как ребенок, пытаясь спастись в темноту, и хотя бы веками отгородиться от убивающего света. В тот миг я был полностью уверен, что они сейчас растерзают друг друга...

Но никто никого не растерзал. Битва, как выяснилось, длилась всего несколько секунд. И кончилось все тоже весьма по-кошачьи. Открыв глаза, я увидел, что Грег, все еще в облике дракона, схватил синюю дракониху зубами за шкирку и на миг прижал ее голову к земле. А потом отпустил, отскочил в сторону и превратился в человека.

Пленка на поверхности реальности лопнула, и мир снова стал привычным. Я поморгал, прикрываясь ладонью от солнца. Драганка стояла на четвереньках, - встрепанная, волосы дыбом, - и орала, перемежая вопли ругательствами.

- Ну и ладно! Ну и забирай его! И подавись им! - тяжело дыша, выкрикивала она, - Пусть он тебе разорит гнездо, когда вырастет!

- Я не учу красных, - хладнокровно сказал Грег.

Драганка попыталась встать, но ролики разъехались, и она снова плюхнулась в траву.

- Блин! - воскликнула она, осмыслив его слова. - Так ты мелкому тут урок проводил? А я думала, тебе в самом деле нужна эта куколка!

Грег наклонился и светски протянул ей руку.

- Благодарю, что показала моим ученикам великолепный бой, прекрасная Драганка!

Та кое-как встала с его помощью и выпрямилась с мрачными видом, сердито сопя. Но потом неожиданно хихикнула, видимо, решив сменить гнев на милость.

- Не за что, черный, - томно сказала она. - Знаешь, у тебя неплохая техника... Ты просто подловил меня в неподходящий момент. Ладно, еще увидимся, когда ты будешь один - и тогда я с тобой точно расправлюсь!

Грег ответил на эту возмутительную тираду любезной улыбкой. Драганка отряхнулась, выхватила у Валенка перчатку, послала нам воздушный поцелуй и целеустремленно поковыляла по траве к аллее.

Через несколько минут они уже пронеслись с парнем-куколкой мимо нас - рука об руку, болтая, как старые знакомые. Никто на них не обращал внимания. Что особенного в обычной парочке, познакомившейся в выходной в городском парке?

***

- Отличная вышла драчка! - ухмыляясь, сказал Валенок, когда роллеры исчезли вдалеке. - Чистая работа, Грег! Просто приятно посмотреть! Ты когда догадался, что она синяя?

- После того, как она объяснила Лехе, чем он ей не угодил. Синие славятся своей самовлюбленностью. Это самые красивые среди драконов, и ни на миг об этом не забывают.

Я украдкой посмотрел на Грега. Тот не выглядел даже запыхавшимся. И вообще по нему никто бы не сказал, что он только что сражался не на жизнь, а на смерть.

- А теперь разбор полетов, - сказал он другим тоном. - Ники, я тобой сегодня доволен. Ты вела себя отлично. Неверно распознала дракона, но это простительно. Синих в наших широтах почти нет. Они абсолютно не переносят холода. Их много в южных странах, и эта Лея Драганка - явно залетная птица, иначе бы ко мне не полезла. Но начала ты именно с того, что надо. В общем, умница.

Ники зарделась.

- Но она же ничего не делала! - обиженный такой несправедливостью, влез я.

- В том-то и дело. Ники здраво оценила опасность. И повела себя разумно, адекватно ситуации. А вот ты, - голос Грега стал холоднее градусов на двадцать, - опять вел себя как идиот! Задираться к взрослому боевому дракону! Даже не поняв, кто перед тобой! Снова все те же ошибки!

- Но она первая начала! Она вела себя нагло!

- Она имела на это право.

- Какое еще "право"?

- Да право сильного, ёшкин кот! - не выдержал Валенок. - На кой ты к ней полез? Жить надоело? У меня, допустим, Гвозди, но у нее-то нет. Знаешь, Леха, маленькие, но гордые птички плохо кончают. Ты уж реши, или ты маленький, или гордый...

Я сердито фыркнул, но промолчал. Не то Валенок точно решил бы, что я и к нему задираюсь.

- А впрочем, - добавил Грег задумчиво, - эта Драганка - такая же чокнутая, как и ты. Она отличный воин, признаю. Но напасть на четырех черных драконов сразу - явный перебор...

- Почему на четырех? - удивился я.

И осекся, вспомнив, как Грег перебросил перчатку Валенку. Ну да, один за всех и все за одного.

- Да уж, отличный воин, - ядовито заметила Ники, тут же приходя в плохое настроение. - У нее это на лице написано. Когтями!

- Горячий дэвушка, вах! - причмокнул Валенок.

- Слушайте, - вмешался я. - Это вообще нормально? Драконы так часто сражаются? Вот так, без повода - и сразу насмерть?

- Ха! - развеселился Валенок. - "Насмерть!" Это ж была даже не драка, а так - разминка.

- Красивый, чистый бой по всем правилам, - сказал Грег. - Никого даже не ранили. Так, унизили слегка.

Ники добавила ревниво:

- Но ты потом наговорил ей комплиментов, и она тут же растаяла!

- Зачем мне наживать врагов на пустом месте? Если бы это был бой насмерть, все было бы совсем иначе. Ты заметил, Алекс, что мы не дышали огнем? И не пользовались магией? А примени она магию, и я бы не поручился за исход поединка. Синие драконы славятся своими уникальными боевыми техниками, и особенно сильны в магии иллюзий. Она могла бы так исподволь зачаровать место боя, что я вообще бы ни разу по ней не попал. Точнее, не я, конечно, а кто-нибудь другой на моем месте...

- А вот скажи. Если бы ты не вступился, то первому пришлось бы сражаться мне? - уточнил я, чтобы внести в вопрос полную ясность.

Валенок гнусно заметил:

- Ну, "сражаться" - это явное преувеличение...

- И что, она могла бы меня убить?

- Ты - молодой дракон, - сказал Грег. - Бить молодежь можно и нужно, но в воспитательных целях. Убивать молодняк - дурной тон. Но в принципе, конечно, могла бы.

- А если бы опытный дракон убил меня, что бы ему было?

- Общественное порицание. Я бы, к примеру, такому дракону руки не подал.

- И все?!

- Конечно.

- И что, часто ли убивают новичков?!

- Да сплошь и рядом, - сказал Валенок. - Какого дракона когда-то интересовало мнение о себе?

Я отвернулся, ворча. Что-то мне все это не понравилось. В самом начале Грег расписал мне драконов, как этаких ангелов в чешуе, а тут такие новости...

- Грег, на пару слов, - сказал Валенок.

Они отошли вперед и несколько минут шли, о чем-то тихо беседуя. Ники шагала рядом со мной, сутулившись и с ожесточенным выражением глядя себе под ноги.

- Эй, а ты что такая мрачная? - спросил я. - Тебя же, в отличие от меня, расхвалили!

Ники скрипнула зубами.

- Это не похвала, - прошипела она. - "Молодец, что стояла в сторонке!" Ничего! Я тоже такой стану!

- Лучше не надо, - искренне посоветовал я. - Я тебя начну бояться.

Но когда отвернулся, перед глазами невольно возникла Драганка - смертельно опасная и очаровательная до невозможности...

Тем временем Грег, посовещавшись с Валенком, вернулся и сказал:

- Вот что, Алекс. Валенок говорит: ты так даже до конца года не доживешь. И ведь он прав... Поэтому сокращаем огненные тренировки и вводим в программу новый предмет.

- Какой? - насторожился я.

- Уроки боя.