Черный дракон Араона.

Глава 1. Король Орум Горид. Второй.

Просторная комната, широкий стол и мой скучающий взгляд, направленный на присланных людей.

После того, как в бой вмешались аватары, сражение фактически закончилось. Шестеро божественных сущностей разорвали тройку архидемонов и прогнали остатки армии империи. Магмовые демоны и те существа, что они породили, пали под наступление войск, охраняющих центр города. Под руководством верховных жрецов Шорта внутренним войскам удалось взять ситуацию под контроль. Слишком много одержимых оказалось среди самых разных кругов власти, и только прямое божественное вмешательство не позволило городу пасть. В этой неразберихе и хаосе, когда стража при поддержке жреца убивает, казалось бы, примерного семьянина, простой люд не остался в стороне. И опять же, одержимые отметились и здесь. Я не знаю, какими усилиями удалось избежать еще большего кровопролития, но ходили слухи, что вмешалась и Энидма.

Именно поэтому демоны смогли прорваться в наш мир, и именно поэтому пришлось вмешиваться уже аватарам. Столь яркое вмешательство богов в бренный мир всегда оставляет после себя следы. Ткань мироздания истончается и теряет способность ограждать мир от влияния хаоса. Великая интрига князей ада чуть не стоила Араону еще одного города, но обошлось.

— Лорд Нуар, король надеется, что вы соблаговолите уделить ему немного своего времени, — отвлек меня от размышлений голос одного из воинов, что были облачены в приталенные костюмы, цвета заката. Личная гвардия короля. — Его величество наслышан о ваших делах с архимагессой Рейзен и просит не принимать скоропостижных решений. Сегодня в восемь вечера вас будут ожидать во дворце.

Очередной поклон и оба воина, явно виртуозы, имеющие в своем распоряжении довольно мощные артефакты, покинули мою комнату в гостевом поместье, расположенном в центральной части города. Я же остался один, медленно барабаня пальцами по каменной столешнице серого цвета.

Итак, основной темой разговора будет поступок Микаэллы Рейзен, забавно. Сомневаюсь, что мне предложат её голову, а на другое я вряд ли соглашусь. Подобные действия это прямое объявление войны и я буду в своем праве, если затребую её жизнь.

Поднявшись с кресла, я подошел к окну и задумался.

Итак, я — дракон. Об этом неоспоримом факте теперь знают многие. Чем мне это грозит? Например, совершенно точно, меня перестанут недооценивать. Как и точно то, что использовать в своих целях так же захотят многие. Пока политическая карта мира находится в этакой стагнации, переживать не за что. Всё-таки союз с Волиаресом и Виктором не позволит тем же недовольным гномам идти на обострение конфликта. Но в то же время обычный шпионаж никто не отменял и подковерные игры в этом мире пользуются очень большим спросом. Ставки резко возросли, и теперь я просто не имею права оступиться.

Только вот божественные сущности, как и всегда, ведут какие-то свои игры. В мыслях еще свеж разговор с аватаром Шорта, тем самым мужиков, за спиной которого горели огненные крылья.

После того, как они закрыли брешь, я как раз пытался восстановить баланс энергии в теле. Убирал возмущение источника и нивелировал последствия трансформации. Всё-таки столь серьезное воздействие на энергетическое тело имело свои подводные камни.

Аватара я увидел издалека. Он шел ко мне неспешным шагом, а огненные крылья были едва заметны. Пустые руки без оружия и ничего не выражающая маска лица.

— Дарт, — кивнул он, подойдя ближе. — Наверно, у тебя есть вопросы?

Вопросы у меня были. Но не было уверенности, что ответы будут честными, без привычной недосказанности и словоблудия.

— Что изменилось? — задал я совсем не то, что, по всей видимости, ожидал услышать аватар.

Тот тяжело вздохнул, совсем как простой человек, бросил взгляд по сторонам и присел на крупный обломок одного из зданий.

— Мы, — просто сказал он, с точностью угадав мой посыл. — Если ты не против, я хотел бы объясниться.

Моя мимолетная усмешка не скрылась от внимания аватара, на что тот лишь покачал головой. Хотя объяснение фактически от бога больше походит на насмешку.

— Когда мы пришли в этот мир, за нашими спинами сгорал наш, — начал свой рассказ проводник воли Шорта. — Нас было шестеро, Энидма, Ае, я, Гелиор, Итос и Борхиос. Последний, сейчас, практически потерял себя и всё больше уходит забвение. Среди гномов лишь единицы знают, кем когда-то был их Великий Горн.

Аватар замолчал, а я мысленно провел параллели. Значит, тот воин с луком и ястребом на плече был аватаром Гелиора, бога охоты. А теневая непонятная хрень — аватар Итоса, бога теней. Весьма почитаемая личность у воров и убийц. Аалирон еще тогда, после встречи в таверне поведал мне о том, что является аватаром Энидмы. Поэтому я не сильно и переживал об охране своих караванов, лишь оставил в памяти зарубку.

— Мы не стали здесь желанными гостями, но и как-то вредить миру не собирались, — с горечью продолжил аватар. — Кортис и Яралиэн считали по-другому. Они были создателями этого мира, и появление новых богов не входило в их планы. Ну а нам некуда было уходить, — аватар взял очередную паузу, за время которой его огненные крылья пропали вовсе. — Нет, я не оправдываю нас, не в этот раз.

— Если есть выбор, убить или быть убитым, то на самом деле никакого выбора нет, — вспомнил я слова, сказанные когда-то сестре.

На мои слова аватар кивнул и взгляд его изменился. Я заметил вспышку пламени внутри них, а мимолетное ощущение присутствия высшего существа прошлось наждачкой по нервам.

— Мы оказались не готовы к тому, что у этого мира свои правила, — немного другим голосом продолжил аватар. — Местные боги, как и драконы, являлись его столпами. Мы не сразу заметили, что без них разрушается барьер. Да, портал в хаос пробил неплохую брешь, которая, как мы думали, со времени должна сойти на нет. Так бы наверно и произошло, не появись здесь мы. С каждым годом, с каждым столетием барьер становился всё тоньше, а каждое новое вторжение хаоса истончало его еще больше. Со временем здесь начали проявляться и другие божества, а для многих сущностей Араон стал лакомым кусочком. Мы не творцы этого мира и как-то исправить ситуацию не в состоянии. Всё, что мы можем, так это делать заплатки, — массивный обвалившийся кусок крепостной стены ненадолго прервал речь аватара. — Вполне возможно, что текущее вторжение станет последним. Я хочу, чтобы ты понял, Дарт. Мы не враги тебе. Ты, как один из столпов делаешь барьер прочнее. Чем сильнее ты, тем дальше отодвигается момент, когда над Араоном вновь прогремит горн Хорна. Именно поэтому я дал тебе силу, чтобы перейти на следующую ступень. И только от тебя зависит, как скоро Хорн окажется здесь. Хочешь ты того или нет, но сейчас от тебя зависит очень многое. Резкий скачок твоей силы отодвинул вторжение месяца на два. Сейчас у нас есть полгода, и я очень надеюсь, что мы всё успеем. А теперь извини, но у меня еще слишком много дел.

Оставив меня одного, аватар Шорта направился к центру города, тогда как я ощущал легкую недосказанность в его словах. Она неуловимым ветерком пронеслась по загривку, невольно заставив меня напрячься. И вроде бы стройная история без капли лжи, но что-то в ней не давало мне покоя.

Мысли пронеслись хороводом и практически сразу я поймал тот камешек, что расшатывал чувство недоверия. Яра. Она не могла не знать, что является столпом Араона, тогда почему же она его оставила? Или, может, принятие новой для неё сущности богини мести лишило её этого статуса? Нет, тут всё не так просто, как пытался донести Шорт. Он не солгал ни единым словом, но скиф подери, почему же меня так корежит, как только я прогоняю весь наш разговор снова и снова?

Вот и сейчас, стоя у окна гостевой резиденции, я раз за разом пытался понять, что же я упускаю. Что не дает мне покоя в этой исповеди? Он не лгал. Но ведь и правду можно преподносить под разными углами.

— Скиф, как же всё сложно, — устало покачал я головой.

Я не шибко-то и верил в то раскаяние, что демонстрировал аватар. Боги не те существа, которым чужды эмоции, но они боги. Что для них один единственный черный дракон? Всего лишь винтик в их великой игре. А это значит, что я зачем-то им нужен. И вот этот нюанс меня совершенно не радует.

Прислали за мной за полчаса до назначенного времени. Пара тех же гвардейцев и на этом всё. Никаких изысков в одежде, лишь то, что удалось купить у местных. Светлые штаны, светлая же рубашка и невысокие черные сапожки, явно эльфийской работы.

Как это ни странно, но местный дворец уцелел полностью. Либо уже всё успели убрать, либо же, по счастливому стечению обстоятельств, бои здесь не велись.

Сам дворец представлял собой громадную бандуру этажей так на семь. Роскошью несло отовсюду. Даже оконные рамы и те были позолочены, что уж говорить о светильниках, которые представляли собой произведения искусства, а не обычный инструмент освещения. Огромные окна с этой стороны отдавали небесной голубизной, тогда как изнутри оказались прозрачны, подобно слезе. Высокие шпили гудели от накопленной маны, которая прорывалась даже в реальный мир, искря этакими синими вспышками. Прямо перед дворцом располагалась просторная площадь и сейчас она была заставлена походными палатками. Здесь расположилась одна из частей гвардейцев, что отвечала за непосредственное охранение короля.

Всё те же двое воинов провели меня на третий этаж, а там по коридорам до достаточно просторного кабинета, окна которого выходили как раз на площадь. По центру здесь стоял небольшой, но массивный стол из красного дерева. Вдоль стен расположились магические светильники, что не оставляли теням и малейшего шанса.

— Король присоединится к вам в течение пары минут, — обозначил своё присутствие один из гвардейцев.

Кивнув, я взял один из стульев и поставил его к столу. Небольшая заминка перед желанием выглянуть в окно, но отбросив её в сторону, я занимаю место за столом.

Практически в ту же секунду в кабинет вошла пара разносчиц, которые несли по два тяжелых подноса. Обилие блюд на них заставило удивиться, но после того, как взгляд поймал магическую ауру подносов, сомнения отпали сами собой. Девушки, что, кстати, выглядели достаточно красиво, совершенно точно не были простыми разносчицами. В их движениях читалось мастерство воинов, и я даже не стал заострять на этом внимание.

Даже в столь тяжелое время разнообразие, да и сами блюда впечатляли. Правда, чего не было, так это алкоголя. Я отметил лишь графины с морсом и на этом всё. Двое гвардейцев остались стоять у двери, а вот разносчицы покинули кабинет сразу, как только выставили все блюда. Что-то себе накладывать было плохим тоном, а поэтому я просто принялся ждать.

Когда отворилась дверь, я примерно знал, чего ожидать. Только вот реальность имела на это свои планы.

Первым зашел мужчина лет сорока в мантии мага. Светлое одеяние до пола, седые волосы, собранные сзади в косичку и пронзительный взгляд стальных глаз. Его источник представлял собой занятное зрелище. И если обычно это был шар, то здесь передо мной предстало что-то на подобии додекаэдра. Причем грани не были сглажены, а прямо-таки бросались в глаза.

Маг смерились меня ничего не выражающим взглядом, и отошел в сторону. Следом за ним зашел совсем молодой парень, наверно лет шестнадцати и как-то несмело прошел к столу. После он взял себя в руки, взгляд приобрел властность, а из движений пропала неуверенность.

— Дарт Силаарен, Лорд Таэр’Нуар, разрешите представить вам короля Орума Горида Второго, — заговорил маг, стоило парнишке усесться за стол.

— Простите? — ничего не понял я.

— Дело в том, что .... — начал, было, маг, но был перебит.

— Альтан, не стоит, — поднял руку парень. — Лорд Нуар, позвольте выказать вам мою признательность. Уже второй город королевства выстоял лишь благодаря вашему вмешательству. Пусть это событие и омрачилось довольно неприятным происшествием, но я рад, что оно не настроило вас против.

— Прошу прощения, ваше высочество, — пытаясь скрыть иронию в своем голосе, начал я, — но видимо я упустил какие-то события внутри королевства.

Растерянность во взгляде парня не стала для меня неожиданностью.

— Позвольте мне, выше величество, — взял слово маг, особо выделив последнее слово. — Лорд Нуар, разрешите представиться — Архимаг Альтан, член Круга Мастеров Академии магических искусств. Направлен в королевство Тарк ректором Волиаресом на замену погибшего Верховного мага королевства. Да, вы услышали верно. Король Орум Горид, его старший сын и Архимаг Илларий вместе со своим сыном погибли в результате вероломного нападения предателей. На престол взошел младший наследник Горидов — Орум Второй. Великая реликвия признала право наследования. Регулярная армия так же перешла в полное подчинение новому правителю. Все школы королевства приняли нового правителя. Не стоит переживать, перед вами действительно тот, кто по праву занимает престол королевства.

Переваривая услышанное, я перевел взгляд на мальчишку и наткнулся на восковую маску. Уж что-что, а держать лицо его научили на пять с плюсом. Да и эмоции читались с трудом, словно через толщу воду. Зато источник оказался довольно серьезно развит и уже имел впечатляющие размеры.

— Мне бы не хотелось, чтобы мой возраст ввел вас в заблуждение, — серьезно произнес Орум Второй. — Да, я молод. Но поверьте, лорд, я как никто другой осознаю опасность того, что грядет.

Замечательно. Как же это, мать его, замечательно. Вместо опытного разумного, одно из сильнейших государств Араона будет представлять по сути ребенок. Да, его признали маги и регулярная армия. Да, рядом будут опытные наставники, но, скиф побери, это совсем ничего не значит.

— У нас всех намечаются очень тяжелые дни, — тяжело вздохнул я, а после, практически сразу продолжил. — Мне сказали, что тема сегодняшнего разговора заключается в Микаэлле Рейзен.

— Да, вы правы, — поджал губы новоиспеченный король. — Я знаком с вашей ситуацией от архимага Хитема. Знаком и со слов самой Микаэллы. Мне очень жаль, что её поступок бросил тень на наше дальнейшее сотрудничество.

— Тень? — не выдержал я, перебив парнишку. — Если бы она попыталась плюнуть мне в лицо, вот это была бы тень. Если бы оскорбила прилюдно на каком-нибудь банкете, это тоже была бы тень. Но то, что сделала она тенью назвать как-то сложно.

— Она не хотела убивать, — вмешался Альтан. — В её планы входило лишь использование вас как батарейки.

— И правда что, всего лишь, — иронично усмехнулся я. — То есть, для вас в порядке вещей использовать таким образом правителя другого государства?

— Я еще раз приношу свои извинения, — молодой король встал со своего места и поклонился мне в пояс. — Лорд Нуар, я пригласил вас именно для того, чтобы постараться нивелировать столь грубое вмешательство архимагессы Рейзен. Вы в союзнических отношениях с давним другом королевства — милордом Волиаресом. Виктор Черный считает вас другом. Поверьте, последнее, что я хочу, так это портить отношения между двумя нашими государствами, — выдержав небольшую паузу, парень повернулся к магу и на удивление твердым голосом произнес, — Альтан, оставь нас.

Маг заломил бровь, но когда Орум так и не отвел взгляда, плавно поднялся со своего места и покинул кабинет.

— Лорд Нуар, вы не возражаете, если мы отбросим формальности? — спросил мальчишка, с серьезным выражением лица.

— Буду только рад, — сдержанно кивнул я.

Парень спокойно выдохнул, будто бы всё это время сидел с задержанным дыханием и спокойно вернулся на своё место.

— Я прекрасно осознаю, что столь юного правителя не оставят без контроля, — тяжело вздохнул король. — Но, в то же время, подобный контроль от милорда ректора — лучший вариант из возможных. Я получаю безоговорочную поддержку, и никто не претендует на моё место. Наоборот, столько учителей не предоставлял мне даже отец, — парень на мгновение замолчал, а после продолжил. — Я должен стать достойным своего отца. Благо мою свободу никто не ограничивает.

Сняв с пальца одно из колец, юный король положил его на стол, после чего сказал короткую фразу. Артефакт засветился теплым светом, а после еле заметная волна прошла по помещению, чтобы заключить нас в сферу.

— Так нас никто не сможет услышать, — кивнул собственным мыслям парень, а после подобрался. — Кроме различных магических школ у нас в королевстве принята еще одна распространенная практика. Мы заключаем договора с одаренными, которые будут служить напрямую государству. Не какой-нибудь магической школе, а именно королевству. Первая и самая простая разновидность это ученический договор. Мы предоставляем магу ученические материалы, а он обязан посветить двадцать лет своей жизни непосредственно королевству. Поверь, разработанные нашими магами методы стоят этих лет. Далее идет договор на службу. Сто лет преданности нам и архивы, сопоставимые по ценности этим годам. Ну и третий, самый непопулярный договор — это договор на жизнь.

Орум Второй полез во внутренний карман своего костюма и достал оттуда совсем небольшой пергамент, свернутый рулоном.

— Это договор на жизнь с Микаэллой Рейзен, — снова кивнул сам себе парень. — Как говорил когда-то папа — «узаконенное рабство».

Орум оторвал со свитка красную блямбу печати и катнул её по столу в мою сторону. Она докатилась практически вплотную, и замерла в считанных миллиметрах от моих рук. Я поднял взгляд на парня, ожидая пояснений.

— Возьмешь печать в руку, и жизнь Микаэллы станет твоей, — произнес парень, в этот раз смотря мне в глаза. — Порвешь свиток — и она умрет. Преданность максимальная. Уж наши маги об этом позаботились. После этого любое её действие будет направлено лишь на благополучие либо тебя, либо твоей Цитадели. Это одна из причин, почему она поступила так, как поступила.

«Интересно, девки пляшут», — мысленно покачал я головой.

Я бросил короткий взгляд на короля, пытаясь угадать его мысли, но увидел лишь восковую маску. На пару мгновений я даже засомневался, что передо мной всего лишь шестнадцатилетний юнец. Но ход его я бесспорно оценил. Да так оценил, что мысленно похлопал в ладоши.

— Её жизнь я забрал бы в любом случае, — накрыв печать ладонью, сухо произнес я.

Сомневаюсь, что подобный шаг был сделан просто так. Теперь я вынужден отказаться от мести и принять эту печать. В ином же случае меня банально примут за глупца, ослепленного местью. И да, я уверен, что королевская служба сможет выставить меня в неприглядном свете.

Что ж, значит, будем искать во всём этом плюсы.

Как только печать соприкоснулась с моей кожей, я тут же почувствовал, как в руку ударил тонкий напор магии, чтобы молнией пройти через всё тело. После магический след протянулся от меня к свитку, на котором вновь появилась печать, которая теперь имела антрацитово-черный цвет.

— Чтобы сгладить острые углы, я принес с собой кое-что еще, — впервые позволил себе улыбку Орум.

Из нагрудного кармана он достал небольшой металлический диск с радиальными вставками из зеленого камня. Сантиметров, наверно, семь в диаметре, он был абсолютно никакой в магическом спектре. То есть простая металлическая болванка, не более.

— Его пробуждает драконья кровь, — правильно истолковал мою приподнятую бровь король. — К сожалению, отец экспериментировал лишь с кровью виверн и диких драконов. Артефакт впитывал её и вроде даже внутри шли какие-то магические процессы, но очень быстро всё угасало. Я не знаю, насколько ценна эта штука, но думаю, что она должна быть твоей по праву.

Перетащив артефакт к себе магией, я положил его на ладонь и легким усилием выдавил сквозь пору совсем крошечную капельку крови. Диск впитал её в тот же момент и сразу за этим нас связал толстый жгут магической энергии. Артефакт попытался глотнуть маны, но натолкнулся на барьер воли и послушно замер. Я же получал картинки местности и пытался ни единым всплеском эмоций не выдать тех чувств, что меня накрывали.

Этот артефакт был не чем иным, как картой и ключом одновременно. Перед моим внутренним взором предстало месторасположение древних драконьих хранилищ. Причем картой служил ни какой-то клочок суши, а целый, мать его, шар планеты. Да, все данные были прямиком из прошлого, но даже этого мне хватило с лихвой. Очертания трех материков, моря, океаны и острова. Твою же ж мать, да известный мне Араон это такая крупица, что только и остается, как принять сей факт без вопросов.

— И ещё, — прервал мои мысли король. — В городе у Микаэллы есть свой дом. Довольно большой, даже по меркам нашей аристократии. Я распоряжусь, чтобы мои люди подготовили все необходимые документы о смене владельца.

— Он послужит отличным фундаментом для укрепления наших отношений, — кивнул я, чтобы сделать хоть что-то.

Каких-то стоящих мыслей не было. Да этот артефакт стоит сотни таких Микаэлл. Её жизнь, а фактически рабство, вместе с этим домом не идут ни в какое сравнение с тем, что я получил из рук парня. Что ж, осталось только навестить парочку хранилищ и проверить их содержимое. Благо в изведанных землях находится целых девять точек, три из которых располагаются практически под боком.

— Я могу рассчитать на то, что это инцидент исчерпан? — спросил король, твердо встретив мой взгляд.

— Время покажет, — пожал я плечами. — У всех наших поступков есть последствия. У той же Микаэллы наверняка есть друзья, которые не будут в восторге от того, что её хозяин поменялся, — на слове «хозяин» парень заметно поморщился, но я это проигнорировал. — В любом случае на сотрудничество двух государств это теперь не повлияет.

— Спасибо, Дарт, — улыбнулся парнишка, совсем не скрывая эмоций. — Я..., мне и правда всё это даётся не просто. Я помню, каким был отец и брат. Они всё решали походя, вроде несколько слов, пара красивых фраз и проблема решена. Но я не они.

Король Орум Второй беспомощно умолк, но эта тишина не была спасительной соломинкой в поисках поддержки от меня. Парень и правда не знал, что ему делать дальше.

— Стань достойным их памяти, — произнес я в тишине. — Поступай по совести и всегда помни, чего они хотели для королевства. Какие бы сладкие речи не толкали твои надсмотрщики, всегда держи в уме своего отца. Ты не он — тут не о чем спорить. Но ты, как никто другой знаешь, как бы поступил он.

— Я постараюсь, — совсем тихо прошептал Орум.

— Нет, не надо стараться, — добавив холода в голос, произнес я. — Делай. Не стой, не думай, не размышляй. У тебя за плечами шестнадцать лет опыта жизни с великим королем Орумом Горидом. Пусть в тебе увидят сына своего отца! Стань тем, кем он бы мог гордиться!

От пафоса меня чуть самого не стошнило, но парнишку зацепило. Взгляд слегка затуманился, но спустя несколько мгновений обрел тень твердости, что я видел в глазах его отца. Нет, за эти секунды он не повзрослел и не обрел мудрость предков. Лишь услышал такие важные слова, что в его возрасте имеют очень большой вес.

— У меня есть еще кое-что, — тряхнув головой, словно очнувшись, сказал Орум. — Это в качестве моего личного «спасибо» за город, — на стол легла довольно внушительная кожаная папка с бумагами. — Очень немногие хотели бы, чтоб эта папка оказалась у тебя. Здесь вся собранная нами информация, которая так или иначе, но касается тебя. Самый первый документ берет начало еще от героя Саиры. Это потом уже, когда ты объявил себя владетелем Великой реликвии, отец связал всё воедино. Тут ведь не только то, что касается тебя напрямую, но и вектор интереса со стороны разных структур и довольно влиятельных личностей. За это, — парень постучал по папке пальцем, — отец бы меня точно по головке не погладил. Но я не могу иначе. Отплатить тебе золотом? Какими-нибудь материалами? Отец всегда говорил, что самое ценное это информация. И после всего, что здесь произошло, мне кажется, что так будет правильно.

— Это действительно ценно, — кивнул я парню, вновь держа эмоции под контролем. — Надеюсь, у тебя не будет из-за этого проблем.

— Я пока еще король, — пожал плечами Орум. — Да и с недавних пор некоторые секреты известны лишь мне.

Тихий, но настойчивый стук в дверь не позволил ему продолжить. Подтолкнув ко мне папку, парень поднял кольцо и вернул его на место. Сфера сомкнулась, словно её и не было, и сразу за этим в комнату вошел Альтан.

— Ваше величество, — с тенью недовольства начал маг, — встречу с жрецами Шорта никто не отменял. Да и местная знать хотела бы выказать вам своё почтение.

Орум только недовольно сморщился, но тут же взял себя в руки и вновь нацепил маску холодного безразличия.

— Лорд Нуар, прошу прощения, но я вынужден вас оставить, — поднявшись на ноги, кивнул парень. — Надеюсь, в дальнейшем наши встречи будут проходить в более теплой обстановке.

— Взаимно, король Орум, — позволил я себе вежливую улыбку. — Взаимно.

Юный правитель королевства Тарк вышел из кабинета, а архимаг последовал за ним, словно надсмотрщик. Не знаю, какие указания ему дал Волиарес, но маг явно не в восторге от своего задания.

Я же остался сидеть и даже практически не шевелился. Мысли о Рейзен и вовсе затерялись где-то в подкорке, тогда как на первый план вышел драконий артефакт. Даже папка с кучей документов не так важна, как этот небольшой диск.

На самом деле сейчас папка с документами имела для меня не такую уж и большую ценность. Да, несомненно, вся информация, собранная на тебя одним из крупнейших игроков этого мира априори ценна. Только вот она не идет ни в какое сравнение с тем, что я могу найти в драконьих хранилищах. А уж если учесть, что довольно легко можно добраться аж до пяти, то все остальные заботы как-то и вовсе меркнут.

Отступление 1.

— Как всё прошло? — спросил Гелиор, стоило Шорту воссоединиться со своим аватаром.

— Сложно сказать, — тяжелым задумчивым голосом произнес сильнейший бог Араона. — Недоверие к нам никуда не делось, но теперь он хотя бы знает правду.

— Был ли в этом смысл, — горько усмехнулась Ае. — Его путь всё равно предопределен.

— Зато теперь он не будет искать подвоха подаренной силы, — прошелестел голос Итоса. — Абсорбирует её и даст нам время.

— То, что мы собираемся сделать.... — тихо прошептала Энидма, — нам этого не простят.

— Их прощение совсем не то, что меня волнует, — оскалился Итос.

— Дракон умрет, — сухо подвел черту Шорт. — И его смерть станет финальным штрихом нашей заключительной партии.

Отступление 2.

Микаэллу Рейзен сложно было назвать глупой девушкой. Сейчас, когда городу больше ничего не угрожает, а король вместе с регулярной армией уже навел порядок, придется отвечать за свои поступки. Нет, она не считала, что поступила ужасно, ведь был такой замечательный план закончить всё одним ударом. А дракон, что дракон? Выжил бы и через месяц другой вернулся в строй целым и невредимым.

Сейчас же ей предстояла выволочка за «поступок дурного тона, который оставит несмываемое пятно на её репутации». Последнее девушка произнесла с интонацией своего учителя, который, несомненно эту самую выволочку делать и будет. Бывшего учителя. В конце концов, она давно уже сама архимаг, но привычка называть его именно «учитель», никуда не делась. Всё-таки он слишком многое для неё сделал. Стал опорой тогда, когда никого вокруг не осталось. Дал цель и позволил почувствовать себя частью чего-то великого и несокрушимого. И пусть ценой была жизнь, но другого пути девушка для себя не видела.

Потянувшись к невидимой нити, что связывала её с договором, Микаэлла в который раз залюбовалась игрой её свечения. Переливаясь всеми оттенками красного, она была путеводной нитью, что вела девушку через года. Вот и сейчас архимагесса верила, что её поступок пусть и будет порицаем, но серьезных последствий для неё не последует.

Веселая птичья трель снизу оповестила девушку, что к ней пришли. Легкий магический посыл и перед глазами появляется иллюзия посетителя. От радости Микаэлла чуть ли не взвизгнула, но быстро взяла себя в руки и величественно поднялась с кресла. Она даже и не надеялась, что учитель придет к ней домой, но сейчас именно он стоял на крыльце и улыбался своей фирменной улыбкой.

Рессон Ульберих, архимаг воды и мастер крови. Жгучий брюнет, с внешностью заправского сердцееда и глазами цвета ясного неба. Ох, как же много женщин по нему вздыхало, но насколько помнила Микаэлла, он всегда был один. На все вопросы по этой теме он лишь отшучивался, что у начальника службы магического контроля нет времени на подобные пустяки.

Девушка тепло улыбнулась, вспоминая те дни, когда под его руководством только-только постигала азы магии и с легким сердцем спустилась вниз. Пару десятков метров по коридорам она пролетела будто бы на крыльях, а возле двери резко остановилась, поправила непослушный локон и постаралась вернуть себе спокойствие присущее архимагам. Легкое движение ладонью и дверь открывается, позволяя увидеть серьезного Рессона.

— Микаэлла Рейзен, разрешите выразить вам своё почтение, — полонился маг, но после не выдержал, и усмехнулся. — Ну, здравствуй, Искричка.

— Мастер, — недовольно сморщилась девушка, правда почти сразу тепло улыбнулась. — Я уже семьдесят три года не ваша ученица.

— И это меня, несомненно, радует, — коротко хохотнул маг. — А то разгребать за тобой — то еще удовольствие.

Девушка недовольно сморщилась и отошла в сторону, пропуская мага внутрь. Всё-таки она успела забыть, каким прямолинейным он мог быть.

В тишине они прошли в гостиную комнату с камином, где на изящный стеклянный столик были выставлены нехитрые закуски. Из шкафа девушка достала бутылку хорошего вина, стоимость которого варьировалась в пределах полутысячи золотых. Всё-таки с Мастером они не виделись уже три года, и не отметить встречу никак нельзя.

— Вы к нам с королем? — спросила Микаэлла, разливая вино по бокалам.

— Можно сказать и так, — как-то безрадостно усмехнулся архимаг. — Наслышан о твоих успехах, девочка, наслышан. Попытаться использовать дракона в качестве источника для плетения, — маг покачал головой, но улыбку сдержать не смог. — Уже разобралась почему не получилось?

Вопрос заставил девушку невольно замереть. Она думала, что сейчас её будут отчитывать, но что-то пошло не так.

— Странная способность нырять во тьму, — сморщилась магесса. — Он играючи прошел сквозь щиты и просто пропал. Сигнализирующие плетения ничего не дали, а там уже пришлось заканчивать тем, что собрали.

— Интересно, — задумчиво произнес Рессон. — Впрочем, сейчас не это важно.

Маг замолчал, заставив девушку напрячься.

— Насколько король зол? — внутренне сжавшись, и как бы невзначай поинтересовалась девушка.

— Смертельно, — криво усмехнулся архимаг.

Микаэлла вздрогнула, так как никогда раньше не видела у наставника такого выражения лица. Перед ней будто бы сидел другой человек и это пугало.

— Король Орум мертв, — понимание смысла фразы до магессы дошло не сразу.

Девушка прогнала слова мага еще раз и только после этого изумленно распахнула глаза.

— Что? — совсем тихо прошептала она.

— Это, собственно, то, о чем я хотел с тобой поговорить, — нахмурился архимаг. — Разговор будет серьезным и в какой-то мере неприятным.

Еще не осознав в полной мере эту новость, девушка отрывисто кивнула и отставила бокал в сторону. Если уж её бывший учитель сейчас не на своем месте, то произошло что-то действительно страшное.

— Нападение случилось в столице, — начал свой рассказ Рессон. — Сразу по трем направлениям в тот самый момент, когда в мир вторглись демоны. Практически у самого дворца открылся портал на демонический план, и нас затопило сотней тварей. Одновременно с этим случилось и нападение предателей. Король и его старший сын оказались разорваны на части химерами, Илларий со своим сыном так же не пережили ту ночь. Пока маги и гвардейцы останавливали вторжение демонов, внутри дворца шла резня. Мне с трудом удается понять, какими силами обладали нападавшие, но Орума не спасла даже великая реликвия, — маг на мгновение прикрыл глаза, а его кулаки невольно сжались. — Королевство Тарк крупнейшее государство на этих землях и наше ослабление на руку многим. Знаешь, я до последнего не верил, но факты не оспоришь. Совсем недавно химеры отметились в Саире. Ходят слухи, что Великий Лорд давно уже заигрывает не с теми силами. Насчет Вестника смерти.... Я думаю, не стоит объяснять, в каком заведении могли подготовить магов, способных с ним справиться?

Маг рассеянным взглядом огляделся по сторонам и залпом допил вино из своего бокала. После он налил себе еще один и как-то сгорбился.

Микаэлла же находилась в прострации. Мысли в её голове путались, совершенно отказываясь выстраиваться во что-то адекватное.

— То есть, — нахмурилась она, подняв серьезный взгляд на Рессона, — вы хотите сказать, что за всем этим стоит Уарден и Волиарес? Этого не может быть!

— Я тоже так думал, девочка моя, — грустно усмехнулся архимаг. — Но факты, Мика, факты. Сейчас трон занял младший сын короля — Орум. И как ты думаешь, кто теперь является верховным магом королевства? Рассказать тебе, какая свита вьется у его трона? Больше не будет свободного и великого королевства Тарк. Я боюсь, что скоро королевства не станет вовсе. Армия и все магические школы приняли нового короля. Остались только жалкие горстки несогласных, — очередной большой глоток, и пустой бокал со стуком опускается на стол. — Если честно, я не уверен, что еще можно что-то изменить. В любом случае, те, кто радеет за истинную власть королевства, не сдадутся. Мы не сдадимся, — маг перевел твердый взгляд на свою бывшую ученицу, и заговорил совсем другим тоном. — Я хочу, чтоб ты присоединилась к нам, Микаэлла. Нам нельзя позволить отобрать у нас прошлое. Будет тяжело, но я очень надеюсь, что вернуть былое величие нам всё-таки по плечу.

Глава 2. Пустота.

Покидал я дворец со смешанными чувствами. И нет, дело было даже не в Микаэлле или попытках юного короля как-то сгладить ситуацию. Меня беспокоила общая картина.

Именно на королевство Тарк я делал основной упор в войне против хаоса. Но сейчас перспективы не радужные. Один из городов полностью разрушен, второй почти пал. Армия потеряла процентов сорок своей боеспособности, а брожения внутри местной аристократии и вовсе лишают нас сильного и единого государства. Если раньше король Орум мог предоставить своё двухсоттысячное войско, отлично выученное и хорошо оснащенное, то сейчас ничего подобного не предвидится. Да и сын его совсем не тянет на того, кто сможет хоть что-то изменить.

Великий лорд Уарден также потерял часть своей военной машины. Оба западных города подняли мятеж, да такой, что его отголосок чуть не угробил обоих братьев. Нет, конечно, они вновь вернули их под свой контроль, только вот потери....

Получается, два самых сильных государства на этой части Араона уже таковыми не являются. Нет, никто не списывает их со счетов, но той мощи, на которую я рассчитывал, уже нет. Демоны внесли неплохую лепту, и как бы дальше не было хуже. Я еще не знаю, как пострадала АМИ, но сомневаюсь, что серьезно. Ибо дракон с многотысячелетним опытом это вам не простой архимаг. Только вот Винфор никогда не славился огромной армией. Так, тысяч тридцать Волиарес может и соберет, но на большее рассчитывать глупо, там в основном маги. Вот именно по этому аспекту я могу не беспокоиться вовсе. Пожалуй, с таким магическим потенциалом Винфору и не нужна большая армия.

Что у нас есть еще? Эльфы? После Ночи Смерти там нет единства, да и единой армии как таковой тоже. Гномы? Так эти низкорослые ушлепки дали ясно понять, что наши заботы их мало волнуют. А больше здесь никого и нет. Кентавры, если только, но опять же, у них война с зеленухами, а значит, пока она идет, они банально не смогут разорваться на два фронта. Оборотни? Нет, их количество и вовсе не превышает двадцати тысяч общего населения. А это тысячи две, ну максимум три, воинов. Даже не смешно.

— Интересно, а за грядой тоже всё так плохо? — задумчиво произнес я, надеясь, что Галек выжил.

Кроме всех этих глобальных дум у меня тоже есть свои неотложные дела. И отмахнуться от них не получится. Только вот времени на всё это очень и очень мало.

Во-первых, мне нужно вернуться в Цитадель и успокоить своих подданных. А то последний раз меня через портал уводили демоны, и в эмоциях некоторых ясно читалось сомнение в том, что из этой передряги я смогу выбраться.

Во-вторых, надо навестить моё новое приобретение и озадачить её первым заданием. Помнится, на стене было еще несколько магов, с которых нужно спросить. Вот пусть Микаэлла этим и занимается. Надеюсь, она оценит.

В-третьих, это драконьи хранилища. Время на них нужно найти однозначно. Причем сделать это нужно как можно быстрее.

В-четвертых, это Галек и его отряд. Очень надеюсь, что они пережили эти дни, ведь в какой-то мере это из-за меня они оказались втянуты в чужую для них войну. Правда, альтернативой тому была бы смерть, но меня это волнует мало. Сюда-то их притащил я.

Ну и, в-пятых, это навязанные мне ученики. Как бы то ни было, но я несу за них ответственность. А к тому, что грядет, они должны быть готовы. По-крайней мере я постараюсь сделать всё, что от меня зависит.

Как только примерный план действий выстроился в четкую цепочку, даже дышать стало легче. Я огляделся по сторонам и невольно покачал головой. Огромное количество шатров перед дворцом смотрелось чуждо. Центральная площадь, где-то разбавляемая небольшими парковыми участками со скамейками, сейчас походила на плац. Дикий гомон, суета и целая толпа гвардейцев.

— Лорд Нуар! — окликнули меня со стороны дворца.

Оглянувшись на голос, я увидел мужчину в форме городской стражи, и невольно поморщился. Сомневаюсь, что со мной хотят просто поговорить.

— Слушаю, — постарался я не выказать своего недовольства.

— Ваши люди сейчас отдыхают в гостевом доме, — поклонился мужчина лет сорока. — Если вы желаете, то я могу вас проводить.

— О, это действительно хорошая новость, — улыбнулся я, кивая. — Веди.

Из моих людей тут только Галек с отрядом, так что повод для улыбки был и еще какой.

Спустя минут десять неспешной ходьбы мы оказались перед двухэтажным скромным домиком, у дверей которого прямо на ступенях сидел Мико. Молодой парень, маг их отряда, сейчас он курил трубку и витал где-то не здесь. Но стоило мне оказаться у него на глазах, как тот подавился дымом и закашлялся. Неловкие движения, стук кулаком по двери и какая-то неуверенная улыбка.

Я прошел несколько шагов, как из дома с недовольным лицом выглянул Галек. Воин бросил хмурый взгляд на Мико, и уже хотел было что-то сказать, как ему на глаза попался я. Мужчина хмыкнул и вышел наружу.

— А я уж думал, мы больше не свидимся, — усмехнулся Галек, пожимая протянутую мной руку. — С тебя рассказ, а то слухи тут ходят....

Воин показал рукой на дом, пропуская меня вперед.

— Отряд весь уцелел? — спросил я его.

— Ты не поверишь, но да, — спокойно кивнул Галек. — Мы даже не сразу поняли, что ты куда-то пропал. Поучаствовали в отбитии западных ворот, там была попытка их открыть изнутри и запустить небольшой отряд. Вырезали целую секту ублюдков, поклоняющихся демонам, да набили пару холеных аристократических морд.

— В общем, развлекались, как могли, — хохотнул я, подытожив рассказ воина.

— Есть немного, — серьезно кивнул Галек, но после улыбнулся. — Правда, до твоих развлечений, если судить по рассказам местных, нам ой как далеко.

Оказавшись внутри дома, мы прямым ходом прошли до гостиной, где я увидел весь его отряд. Восемь человек, восемь воинов, которые сейчас о чем-то лениво переговаривались. Мико же еще не зашел внутрь, выбивая свою трубку о крыльцо.

— Проходи, присаживайся, — указал Галек на стул. — Сейчас что-нибудь сообразим. А то слухи тут о тебе ходят, будто бы ты дракон и вообще. Прозвище твоё, или...?

Воин попытался изобразить что-то руками, но после плюнул и прошел к одному из шкафов.

— Или, — хмыкнул я, ощущая на себе взгляды собравшихся бойцов. — У меня, знаешь ли, тоже есть к тебе несколько вопросов.

Галек поставил на стол несколько бутылок с черной, знакомой мне жидкостью, как у меня в груди будто бы что-то взорвалось. Сильное жжение прошло по источнику, заставив меня выругаться и напрячься. Напряглись и все, кто был в комнате.

— Что случилось? — тут же подобрался Галек.

Я жестом попросил его замолчать, сам пытаясь разобраться в произошедшем. Ныряю к своему источнику, и вижу, как пылает та нить, что связала меня с Микаэллой. Потянувшись к ней своим разумом, я тут же получил картину из глаз девушки. Перед ней стоит какой-то холеный мужик с кривой усмешкой на губах и целым арсеналом заготовленных плетений. Его слов я не слышу, лишь ощущаю эмоции девушки. Горькое сожаление, яростная злость и отголосок страха.

— Теперь еще и спасать эту дуру, — недовольно выдохнул я, а после поймал взгляд воина. — Тут нарисовались кое-какие дела, можете собираться, как я вернусь, мы выдвигаемся ко мне в Цитадель. По дороге всё обсудим.

Уже не слушая ответ воина, я рванул по тому направлению, куда вела нить договора. Каких-то мыслей о напавшем маге не было. Сомнений, на тему спасать или нет, тоже. Приняв клятву, я получил нечто большее, нежели власть над архимагессой, к которой у меня имелся счет. Да и кое-какие планы в отношении неё уже начали вырисовываться. Шутка ли, архимаг прошедший через обучение, которое выстраивалось сотнями лет. Да лучшей кандидатуры на пост учителя магии для моей школы и придумать сложно.

Все эти мысли пронеслись, пока я несся по полупустым улочкам города. Те редкие стражники, что попадались на пути, вовремя отходили в сторону и не мешали. Да они даже реагировать не спешили, лишь провожали озадаченными взглядами.

Не прошло и минуты, как я оказался перед высоким каменным забором, обвитым густой растительностью. За ним, метрах в ста, виднелся сам дом. Массивный четырехэтажный особняк, выполненный в строгом темном стиле. Огромные окна смотрели на меня чернотой пустых глазниц, а благодаря драконьему зрению я видел купол сигнализирующего плетения, что начинался с ограды. Он не был защитным, да и плотность магических потоков казалась смешной. Скорее всего, простая оповещалка, да отрезка внешних звуков.

Еще во время бега я провел диагностику энергетического тела и проверил свернутые плетения. Вокруг источника сейчас висит четыре комбинированных плетения второго круга, каждый из которых по мощности вышел за первый. Скиф, как же мне не хватает свободного времени.

Отмахнувшись от сожалений, я ворвался внутрь и быстро огляделся. Небольшой парк, ковер из яркой зеленой травы, округлые кустарники усеянные цветами и небольшие деревца, с густой лиственной кроной. Приятный аромат цветущей растительности напомнил мне об эльфийской столице, но это наваждение смылось звоном разбившегося стекла.

Время замедлило свой бег и взгляд тут же навёлся на звук. Из витражного окна второго этажа вылетело тело Микаэллы. Оно поломанной куклой рухнуло на землю и несколько метров прокувыркалось в мою сторону. Я прекрасно видел множественные переломы, пустой источник и разорванную ауру. Но даже несмотря на это девушка всё еще находилась в сознании. В таком состоянии убить её не составило бы труда, но другой маг, по всей видимости, хотел чего-то другого. Он появился сразу, в том самом окне, из которого вылетела девушка. Бросил ленивый взгляд на меня и усмехнулся. Его фигура буквально полыхала от количества маны, а аура имела лишь два цвета — ярко-багровый и небесно-голубой.

В какой-то момент они начали смешиваться и мою сторону понеслось янтарное кристаллическое копье метров так трех длинной. Скольжение уносит меня в сторону, а за мгновение перед этим в скилл мага летит метка хаоса. Тщетно. Не архимагов ловить на плохом контроле плетений. А то, что передо мной архимаг, Мастер воды и Мастер крови, я был уверен на все сто процентов.

Миг и очередное скольжение возносит меня на полтора десятка метров ввысь и уже оттуда последовала атака. С левой ладони моей руки в мага понесся луч хаоса. Глаз Урнаона исторг из себя целый поток чуждой этому миру магии. Источник опустошился примерно на треть, прежде чем я закрыл брешь и снова ушел скольжением в сторону.

Подобный противник не застал меня врасплох. Я знал, что рано или поздно, но на моем пути встанет какой-нибудь архимаг. Знал и готовился.

За тысячелетия ход сражения двух магов не претерпел изменения. Очень немногие способны двигаться во время построения плетений, ибо концентрация у местных довольно серьезно хромает. Это в нашем мире в головы со всех сторон поступает такой массив информации, что построение местных магических узоров не вызывает каких-то проблем. Да, нужно запомнить невероятно сложную фигуру, совместить её структуру со скоростью наполнения линий, а так же учитывать разные размеры точек напряженности, прибавляя к ним насыщенность магического фона....

Есть еще, конечно, вариант, заготовки плетений у источника, но не всегда это работает как надо. На каждую грань боя нужно определенное решение и заготовки не всегда его имеют. Они запасной вариант, не более. Или же козырь в рукаве, который никто не сможет побить.

Одним из моих козырей был хаос.

И он не сработал.

А вот ответка заставила меня похолодеть.

Маг играючи впитал луч хаоса, а его защита только лишь уплотнилась. По полупрозрачному куполу прошлись багровые всполохи, и плотность его увеличилась на порядок.

Когда скольжение вынесло меня слева и снизу, то лишние эмоции ушли. Порядок, тьма, огонь, кровь и эманации хаоса из ока Урнаона. Молния порядка — три коротких слова, и перед моим взором появляется стихия. Энергия вспыхивает и сжимается в линию, упираясь в оковы магии тьмы. Синее пламя оборачивает её спиралью, а моя кровь с семью словами древнего языка буквально спаивает все составляющие в единое целое. Ветер хаоса обдувает получившееся творение, сжимает его своим естеством, и пугает меня до усрачки. Выдох и голубоватый росчерк летит к цели, оставляя после себя разорванную ткань мироздания.

Когда перед глазами вспыхнула сверхновая, я уже понял, что что-то пошло не так. Там, где раньше стоял дом Микаэллы, сейчас не было ничего. Её дом исчез, словно его никогда там и не было. Драконье зрение успело отметить шар пустоты, по загривку прошла волна ужаса, а после тягучей волной магии смыло все, что имело хоть каплю энергии.

Больше не было дома и сада. Сигнализирующий купол Микаэллы пропал вовсе и вместе с ним исчез сам пласт реальности. Я ощущал пустоту — ничто. Ни жизни, ни смерти, ни света, ни тьмы. Стометровый шар, в котором терялся мой взор, а эмоции вязли, словно муха в меде.

Мгновение и по источнику бьёт чудовищный откат, сила которого бросила меня на колени. Чувство тела не пропало, и я ощущал, как из глаз, носа и рта потекли тонкие струйки темной крови. Яркий привкус металла ожег нёбо, Кейт что-то испуганно вскрикнула и затерялась внутри моего разума.

Пустота.

Ничто.

Марево, которое поглощало разум, сознание и всю мою суть. Оно надвигалось высоким валом всепоглощающей вечности, не оставляя ни единого шанса как-то это пережить.

Я ощутил смирение и даже принял свою надвигающуюся смерть. От этого не было спасения. Тик времени, мысль еще только появилась, но уже трусливо скрылась за тенью великого Ничто.

«Кто я такой, чтобы спорить с Пустотой?» — ленивая мысль смирения и голова, положенная на эшафот.

— А я думала, — хриплый насмешливый голос Микаэллы со стороны, — драконы хоть что-то из себя представляют. Слабак.

Осознание слов всё-таки прорвалось сквозь пелену пустоты. Ярость вспыхнула багровой вспышкой, а после тьма своим теплом вымела лишние мысли, привнося с собой холод спокойствия. Дальше я смог вернуть себе осознание, быстро осмотрелся по сторонам и сквозь нереальную слабость подхватил тело Микаэллы. Скольжением я перенес нас за ограду и внезапно успокоился. Почему-то здесь не ощущалось пугающего влияния пустоты, а двухсотметровый её шар выглядел пластмассовой реальность. Словно кто-то смял мир в хрустальную игрушку, и насмехаясь оставил на виду.

Шар пустоты пропал спустя секунд пятнадцать. Он оставил после себя звенящую тишину и безумный хаос в энергетических потоках. Передо мной простирался кратер идеальной округлой формы глубиной метра два. Остальной размер шара ушел ввысь и в стороны, забирая с собой всё, что попало внутрь него. Остался лишь клочок забора, да одинокие тропинки по истлевшей вмиг листве. Деревья превратились в сухие крючья, представляя собой жалкое зрелище.

— Страшнее обезумевшего архимага может быть только дракон, — хрипло усмехнулась девушка, а после не выдержала и начала сипло смеяться.

Я перевел на неё взгляд и тяжело вздохнул. Кажется, у Микаэллы началась истерика. Вся переломанная, в рваном светло-зеленом платье и с кучей гематом по всему телу. Открытый перелом на левой руке, казалось бы, не доставлял девушке неудобств. Пять сломанных ребер, разорванное до кости бедро и сплошные обрывки, что остались от её энергетического тела. Этот маг не слабо поработал над девчонкой и то, что она до сих пор в сознании, кажется слегка нереальным.

«Девчонкой», — хмыкнул я про себя.

Насколько я помню ей хоть и не далеко, но за сотню лет. У магов, правда, взросление отодвинуто на неопределенный срок, зависящий лишь от их желания, но всё же сотня лет это сотня лет. Время всегда накладывает свой отпечаток.

Появление новых действующих лиц не застало меня врасплох. Первыми на глаза попались гвардейцы. Сотни, наверное, полторы. Следом за ними на огромном коне стального цвета показался Альтан. Воздух вокруг архимага прямо-таки бурлил от окутывающей его магии. Запредельная защита и какая-то искрящаяся взвесь, что расходилась от него на пару метров в стороны.

Вся это процессия неслась в нашу сторону, но стоило магу увидеть нас с девушкой и относительное спокойствие вокруг, как скорость всадников заметно упала, а после лошади и вовсе перешли на шаг. Серебристая взвесь впиталась в ауру Альтана, массивные щиты немного спали, а лицо его превратилось в маску, за которой скрывался целый вал эмоций.

Когда они оказались рядом, гвардейцы споро разошлись по округе, беря земельный участок Микаэллы в круг, а сам маг оказался возле нас, бросая редкие взгляда туда, где раньше стоял дом архимагессы.

— И как это понимать? — пытаясь удержать эмоции в узде, холодно спросил Альтан. — По-моему передача договора должна была унять вашу неумную жажду мести, лорд Нуар!

Глядя на серьезное лицо мага, которое от сдерживаемого гнева пошло красными пятнами, позади меня тихо хрюкнула Микаэлла. Маг бросил на неё взгляд и только поджал губы. От чего они превратились в тонкую ниточку, а выражение лица и вовсе стало потешным.

Девушка вновь не удержалась. Звук её смеха больше походил на карканье старой вороны, но спустя секунд десять она смогла взять себя в руки, всё еще удивляя меня своей стойкостью.

— Кажется, близость пустоты слегка подпортила ваши аналитические способности, мэтр Альтан? — голос Микаэллы был полон какой-то невеселой иронии. — Мне есть, чем вас удивить, да и теперь хоть рассказывать дважды не придется.

— Я вас внимательно слушаю, — с практически незаметной издевкой в голосе, величественно кивнул архимаг.

Я же не вступал в разговор, так как самому был интересен вопрос с напавшим на девушку архимагом.

— Ко мне тут мой бывший учитель заходил, ну и поведал довольно занимательную историю, — девушка отвела взгляд в сторону, поджала губы и продолжила. — Рассказал, что к покушению на короля Орума причастны милорд ректор и великий лорд Уарден. Убеждал, что десятилетия мира всего лишь тонкая игра, цель которой убрать Тарк с игральной доски. Мол, сейчас на троне марионетка подконтрольная своей свите, и полностью зависящая от воли их хозяев, — Микаэлла покачала головой и поморщилась от боли. — «Но есть еще те, кому небезразлична судьба великого и свободного королевства!», — гнусаво передразнила она, по всей видимости, своего бывшего учителя. — В общем, напирал, на мою преданность и тот же договор. Говорил, что может его перенаправить на себя лично и что вместе со мной они смогут вернут Тарку единство. Сбросить власть недостойных и вернуть её тем, кто этого заслуживает. Бред же, ну. Ну а когда я начала задавать вопросы, ему это не понравилось, и он попытался незаметно воздействовать на меня через ученическую метку, — девушка криво усмехнулась и продолжила. — Только вот убрала я её давным-давно, оставив лишь подобие сигнализатора. А вот когда и этот вариант не прокатил, а ментальный посыл на беспрекословное подчинение ушел в никуда, в ход пошла грубая сила. И быть бы мне оменталенным болванчиком, если бы не мой новый хозяин, — Микаэлла вновь поморщилась, когда попыталась указать рукой в мою сторону и невольно задумалась. — А что, хороший ход. Если мальчик доживет до зрелости, то станет достойным королем.

Последнее было сказано тихо и, судя по всему, про Орума Второго.

— Это всё конечно здорово, — приподнял бровь Альтан, — но это не объясняет того, что произошло здесь.

— Это уже не ко мне, — хмыкнула магесса, беззаботно махнув рукой в мою сторону.

По крайней мере, это дерганье её сломанной руки походило именно на это.

— Комбинированное структурирование пошло не по плану, — пожал я плечами, не видя причины что-либо скрывать. — Пятый стихийный элемент был лишним.

— Комбинирование, значит, — поджал губы архимаг. — Что ж, об этом меня предупреждали. Вам, лорд, очень сильно повезло, что Пустота ограничилась локальным участком и не стала расползаться в стороны. Теперь-то вы надеюсь, осознали это в полной мере, и надеюсь, в следующий раз будете думать наперед.

Да, я прекрасно понял слова мага. Но, что самое главное, в них не было снисхождения к моим навыкам и этакого превосходство. Альтан просто констатировал факт с ленцой опытного учителя, не более. Ну а мне остается хорошенько поработать над своим контролем, ведь его потолок я увидел. Нужно как-то вырвать из этой гонки несколько месяцев спокойствия и проработать, наконец, все свои мысли. Да, пожалуй именно этим я и займусь в первую очередь, сразу после того как наведаюсь в место нахождения ближайшего драконьего хранилища.

— Вот тебе и жизнь с чистого лица, — раздавшийся голос Микаэллы заставил меня повернуться к ней.

Истерика у неё уже прошла, осталась легкая горечь и какая-то пустота во взгляде, направленном на то место, где раньше находился её дом.

Что ж, судьба и правда умеет шутить. Защищая свой дом ценой всего, она потеряла всё, что называла своим домом. Какая злая ирония.

Глава 3. Схрон.

Подлечив архимагессу плетением исцеления второго круга, я рассеянно наблюдал, как она руками собирает свои кости, дабы зазря не тратить энергию. Вот девушка ставит на место лучевую кость, которая под действием магии тут же скрепляется энергией и покрывается тонкой полоской плоти. Дальше сжимает кривую разорванную рану на бедре, позволяя магии сцепить края, подобно шву.

Претензий ко мне со стороны короны не было. Имущество по праву принадлежало мне, так что его разрушение это сугубо мои проблемы. Участок в любом случае будет переоформлен именно на меня, так что все заботы по его восстановлению лягут на мои плечи. Имеется лишь один небольшой нюанс, а именно последствия явления Пустоты.

Вообще подобное я встречал лишь в легендах этого мира и даже не придавал им особого значения. А оказывается Пустота это страх, как бы ни больший хаоса, табу о котором не принято даже говорить. У неё нет последователей и храмов, нет учений и логического объяснения её существования. Просто порой случаются вот такие случаи, когда ничто пожирает всё. Её невозможно контролировать, ей невозможно управлять. Порой она пожирает материю, а порой, как в моём случае, и энергетическую суть мира.

Всё дело в том, что теперь на этом участке будет разрушаться любая энергия. Маг, который окажется рядом, почувствует, как опустошается его источник. Попробуешь построить плетение? Так даже архимаг сможет воспроизвести здесь лишь ученический огнешар, ибо даже такие монстры не способны контролировать магические потоки там, где отметилась Пустота.

И вроде бы нахрена мне участок земли, где магия становится сродни рыночным фокусам? Да вот как раз именно в этом-то всё и дело. Отказаться от места, где любой даже самый сильный маг становится пустышкой? Да вот хрен вам всем на воротник. Я еще подумаю, как это можно использовать, но отказываться от подобного точно не намерен.

— Милсдарь лорд, мы, стало быть, приехали, — пробубнил тучный возница, которого к нам приставил Альтан.

Тащить Микаэллу на себе у меня не было никакого желания, так что карета стала самым оптимальным решением. Архимаг, кстати, так же накинул на девушку плетение исцеления, только вот направлено оно было именно на ауру и энергетическое тело. У меня же банально не было маны на её полное излечение, так что пришлось обойтись несколькими плетениями второго круга. Девушка поблагодарила меня кивком и приступила к своему не очень приятному действу. Да, у меня имелся еще один заполненный накопитель, но я не спешил его тратить. И нет, не потому что я мстительный сукин сын, а всего лишь из-за перестраховки. Микаэлла потерпит, да и не испытывал я какой-то жалости к её ранам. В конце концов, она всего лишь очередной инструмент на чаше весов, который даст мне чуточку больше. Не уверен даже, что она сможет перейти в ранг чего-то большего, нежели королевские отступные. Хотя, помнится мне, дроу полыхали яростью, а сейчас, гляди-ка ты, работают на благо всей Цитадели, мда.

— Переход на лошади осилишь? — спросил я Микаэллу, уже собираясь выходить из кареты.

— В этом? — иронично спросила девушка, указав целой рукой на свой наряд.

— Не думаю, что это главная проблема, — ответил я, проигнорировав иронию в её голосе.

— Еще двенадцать часов я буду в сознании, — произнесла Микаэлла, поджав губы. — После, скорее всего, мне потребуется либо сон, либо вливание большого количества энергии. Думаю, ты и сам видишь, в каком состоянии моё энергетическое тело.

— Нет у меня времени ждать пока ты восстановишься, — тяжело вздохнул я и достал накопитель. Да, совсем не хотелось тратить его вот так, но времени мне жаль больше. — Держи, восстанавливайся. С подходящей одеждой я вопрос решу. Есть что-нибудь, что тебе нужно забрать?

— Уже нет, — не удержалась от кривой усмешки девушка. — Только сбережения в банке клана Нибронд, но их можно забрать в любом крупном городе.

— Понятно, — кивнул я своим мыслям. — Есть что-то, что мне нужно знать? Враги, заклятые друзья, долги?

Я не собирался лезть в бутылку, только из-за того, что она сделала тогда на стене. Сейчас она в моей полной власти, так к чему это злобное похихикивание и упоминание прошлого? Подобным мог бы заниматься какой-нибудь глупый ребенок, либо же недалекий человек, любящий чествовать своё самолюбие.

— Из всех проблем, самой серьезной для тебя может стать только Хитем, — медленно покачала головой Микаэлла. — Он.... он любит меня, и я не уверена, что сможет принять произошедшее.

— А ты? — задал я, на самом-то деле довольно важный вопрос.

Переть против взаимного идиотизма я не горел желанием, так что пришлось бы что-то выдумывать, лишь бы не разлучать любящие сердца. Тьфу.

— Нет, — просто ответила девушка. — Он хороший человек, но иногда бывает слишком навязчив.

— Ладно, я тебя понял, — тяжело вздохнул я. — Тогда сейчас ты идешь отдыхать, а я займусь сборами. Перед моим поселком нам нужно будет заглянуть в одно место и только после этого портал в Цитадель.

Уставшая и серьезно раненая после боя с архимагом девушка была на диво покладистой. Еще бы, в таком состоянии даже мысли в её голове ворочались с трудом. А уж читать эмоции и вовсе не составляло труда. Никакой ментальной защиты или блоков, всё разорвано и смято её бывшим учителем. По всей видимости, он и, правда, хотел заполучить послушную куклу, а не верного союзника. Что ж, надеюсь, Пустота лишит его посмертия.

Мы вышли из кареты и направились к гостевому дому, в котором остановился отряд Галека. Он и все его воины сейчас находились снаружи, причем в полном боевом облачении. Сосредоточенные взгляды и твердая решимость, витавшая на поверхности эмоций.

— Вам как-никак осады не хватило? — хмыкнул я, заходя на территорию.

— А ты еще не понял, что в стороне мы не останемся? — усмехнулся Галек, бросив мимолетный взгляд на магессу. — Ждем нежелательных гостей?

— Оттуда не возвращаются, — ответила вместо меня Микаэлла. — Я спать. Мне нужно часов пять, не меньше. Ну и надеюсь, одежду ты подберешь нормальную. Не хотелось бы выглядеть глупо.

Спокойно пройдя мимо воинов под моей иллюзией, что укрывала её тело целым платьем, девушка скрылась внутри дома, а я только покачал головой. Было сложно понять, это её собственное самообладание или же последствия ментальной атаки.

— Какие у нас планы? — спросил Галек, переведя на меня взгляд.

— Нужно раздобыть лошадей на всех и озаботиться припасами, — ответил я воину. — Нам дней десять-двенадцать в седле трястись, и что-то я не уверен, что дороги сейчас спокойны.

— А когда бывало иначе? — философски пожал плечами Галек и на это все члены его отряда ответили спокойными улыбками.

Последующие три с половиной часа мы с ним потратили на закупку необходимого. Не скажу, что это обошлось без проблем, но каких-то серьезных перипетий не было. Лишь с лошадьми случилась загвоздка, но она быстро разрешилась, стоило местному торговцу узнать кто перед ним стоит. Нет, не было никакого подобострастия, лишь открытая благодарность и скидка в пятьдесят процентов. И даже отсутствие у меня золотых не стало какой-то серьезной преградой. Пришлось, правда, возвращаться во дворец и обращаться с этой просьбой к Оруму, благо парень всё понял правильно, и тысяча золотых королевским чеком оказалась у меня в кармане.

Дальше всё было банально и быстро, лошади, походной набор в седельные сумки, немного алхимии, на всякий, так сказать. Ну и на десерт одежда для Микаэллы. Понятное дело, что универсальным охотничьим костюмом здесь не обойтись. Пришлось мне с кирпичной рожей покупать нижнее белье в местном уцелевшем магазине. Причем размеров девушки я не знал, так что здесь я немного переплатил за зачарованное белье, что само подстраивалось под владельца.

Уже после покупки я стоял под лучами заходящего солнца и размышлял о превратностях судьбы. Еще совсем недавно она пыталась использовать меня как источник питания, а сейчас я покупаю для неё нижнее бельё. Да, судьба определенно любит пошутить.

Город мы покидали под вечер, провожаемые взглядами солдат регулярной армии. Основной её корпус был сосредоточен за стенами и множественные шатры заполняли собой всё видимое пространство.

Отряд Галека представлял собой самостоятельную и серьезно подготовленную группу. Восемь человек, из которых все воины. Даже маг Мико и тот уже мастер клинка, что приятно меня удивило. Остальные шестеро тоже не лыком шиты. Серьезная подготовка, сильные артефакты и командир, который готов отдать за них жизнь.

Архимагесса же выглядела заметно лучше. Коричневый охотничий костюм подошел ей идеально, а на несколько комплектов нижнего белья она просто кивнула. Разорванное энергетическое тело восстановило целостность, но уменьшилось на порядок. Источник приобрел хоть какую-то плотность, правда, размер его оставлял желать лучшего. Девушка выглядела бледно, практически не разговаривала и появляющийся на её лбу холодный пот, говорил больше, нежели простые слова.

— Всё в порядке, — рассеянно ответила она на мой прямой вопрос о её самочувствии. — Сначала мне нужно восстановить источник, телом займусь позже.

Кивнув, я больше не стал тратить время на ненужные вопросы, а сосредоточился на разговоре с Галеком.

Изначально меня интересовало, как у них там обстояли дела с вторжением хаоса. Мир ведь это не только наш клочок земли и если Хорн решил его поглотить, то это значит, что никто не сможет остаться в стороне.

Как оказалось — я был прав. Внимание хаоса это не какое-то локальное вторжение, оно зацепит всех. Вот и с той стороны горной гряды разумные уже знали, что грядет. Спешно создавались союзы, пророки истинные и не очень вопили о конце света, а города так же сотрясались от диверсий тех, чей разум пал пред мощью хаоса.

Параллельно с этим и я просвещал Галека насчет нашей жизни здесь. Из меня, правда, просвещатель тот еще, ибо некоторые нюансы до сих пор проходили мимо меня, но информацию в общих чертах поведать смог.

По всему выходило, что у них там за грядой плотность населения заметно выше, нежели здесь. Да, южные области практически пустынны из-за тварей приходящих с гор, но вот дальше на север всё меняется. Множество поселений, как больших, так и не очень, россыпь небольших государств, постоянно воющих между собой за территорию и на самом севере две непримиримые силы, которым нет никакого дела до людей — эльфы и дроу. Гномы отлично ассимилировались среди людей и полностью влились в общество. Их подземные города торгуют со всеми, а так же открыты для посещения любым желающим. Климат же заметно холоднее, хоть всё же далек от настоящих северных морозов. Зимой температура бывает опускается до двадцати градусов, но это редкость. В основном десять-пятнадцать, да и то месяца три в году. Остальное время там правит осень. Около нулевая температура, дожди, туманы и периодическая изморось.

— Ну и серьезно развито судоходство, — продолжал рассказывать Галек. — Когда недавно потух Огненный океан, многие прибрежные государства отправили корабли на разведку. Жаль только вернулись единицы, рассказывающие о чудовищах с глубины, — воин тяжело вздохнул, а я уловил потаенную грусть в его эмоциях. — Так-то границы водяной глади у нас разведаны неплохо. Северные воды, например, упираются в ледяные пустоши, что простилаются на многие дни, западные воды исследованы на месяцы плаванья, но никаких участков суши не обнаружено. Там дальше магия сходит с ума, и никто не рискует отправляться в неизвестность. Да и Срединного моря нам хватает за глаза. Уж очень много островов скрыто в его водах, а ориентироваться там довольно сложно. Ни магия, ни проборы в этом не помощники. Водная гладь своим фоном забивает любые сканирующие плетения, а компасы банально сходят с ума. Иногда, правда, можно ориентироваться по звездам, но подобные подарки редки. Стоит отойти от берегов, как небо вновь затягивается тучами и всё, снова как скиф на морозе.

Практически вся ночь у нас ушла на разговоры. Я прекрасно видел, что Галек собирает информацию для доклада, но по-другому и быть не могло. Микаэлла же и вовсе в разговоре не участвовала, но я четко ощущал вектор её интереса.

Поутру у нас состоялся небольшой привал на пару часов, чтобы дать лошадям отдохнуть. Впереди у нас еще с десяток дней пути, так что пренебрегать отдыхом не стоит.

Как-то я соскучился по безмятежным переходам верхом на лошади. Сейчас передо мной лежала дорога и больше никаких проблем. Я практически забыл о надвигающемся хаосе, своих обязанностях лорда и тому подобной мишуре. Можно даже сказать, что я был счастлив. Лошадь, дорога и мимолетные стоянки на отдых, когда веселый треск пламени разгонял любые тревоги.

Иди по следам армии, было сродни легкой прогулки. Мы не встретили ни единой твари, и даже в ночное время никто не тревожил наш покой. Про бандитов и тому подобную мелочь в этих краях не слышали и до этого, а уж после того, как здесь широким гребнем прошли регулярные войска, рассчитывать на залетных головорезов не приходилось.

Промежуточная цель нашего перехода, а именно одно из драконьих хранилищ, находилась на территории королевства Тарк. Спустя четыре дня скачки мы оказались в дневном переходе от города Клотис, как раз того самого, где я встретил Калила после побега из АМИ. С основной дороги мы свернули часа три как назад, и сейчас поднимались по скальным перешейкам, с трудом находя подходящий для лошадей путь.

— И ты, правда, думаешь, что за прошедшие тысячелетия его никто не нашел? — иронично поинтересовалась Микаэлла. — Тут до города часов восемь, не больше.

Девушка, кстати, уже на третий день более-менее пришла в себя. Тело практически полностью восстановилось, тогда как источник с аурой были еще далеки от этого. В разговорах она не участвовала, лишь изредка отвечала, стоило обратиться к ней напрямую. По ней было видно, что мыслями она далеко отсюда, но оно и понятно. Столь крутой поворот в жизни не располагает к светским беседам.

— Я в этом уверен, — пожал я плечами, вспоминая защитную пленку, с которой столкнулся в пирамиде. — Впрочем, скоро сама всё увидишь.

Девушка кивнула, и дальше мы добирались в тишине. Из группы Галека рядом с нами шел лишь Мико, остальные же рассредоточились по округе, исследуя местность.

Еще около часа у нас ушло чтобы добраться до того места, что отложилось у меня в памяти. Скальник сошел на нет, внезапно превратишься в небольшой водопад с горной речкой, которая спустя метров триста терялась где-то в земле.

По всем законам жанра именно за водопадом должен скрываться проход и именно поэтому остановились мы прямо напротив него.

— А лопаты-то мы и не взяли, — хмыкнул Галек, осматриваясь по сторонам.

Вместо ответа я достал подаренный королем артефакт и активировал его парой капель своей крови. Он, как и в первый раз, спроецировал мне в мозг картинку карты, а после начал тянуть из меня силу. Я не стал его ограничивать и просто наблюдал. Насытившись кровью, артефакт перешел на энергию. Мой источник опустел на половину, прежде чем диск насытился. Сначала ничего не происходило, а после по всей его поверхности вспыхнули незнакомые символы и диск воспарил.

— Приветствую, Владыка, — раздавшийся в моей голове приятный женский голос заставил меня вздрогнуть. — Я навигационный помощник. Чем могу помочь?

— А голоса в твоей голове всё множатся и множатся, — хихикнула где-то на грани сознания Кейт.

— Давненько тебя не было слышно, — обратился я к осколку.

— Работала с памятью, — явно довольная собой ответила мне она. — И у меня для тебя сюрприз. Преграда Малакии называется, так что в Цитадели тебе будет над чем поработать.

Ощущение присутствия Кейт пропало так же внезапно, как и появилось, а я сосредоточил внимание на артефакте.

— Ты меня слышишь? — мысленно обратился я к диску.

— Конечно, — крутанулся вокруг своей оси артефакт. Этакая мини-версия Сида. — Чем могу помочь?

— Где-то здесь должно быть хранилище, — продолжил я ментальное общение. — Хотелось бы его найти.

Диск на мгновение замер, а после начал двигаться по спирали охватывая всё большую площадь до тех пор, пока сканируемая область не достигла трехсотметрового диаметра. После этого он остановился и довольно шустро вернулся ко мне.

— Требуется синхронизация, — и вновь этот приятный женский голос заставил меня вздрогнуть.

Я не успел ответить, как голову пронзило острой болью, которая, правда, исчезла практически сразу. В глазах появилась неприятная резь, будто бы песка насыпали, и слегка закружилась голова. Пары секунд мне хватило, чтобы прийти в себя. Я осмотрелся по сторонам и невольно завис, когда метрах в тридцати увидел подобие голограммы. Она располагалась под землей и подсвечивалась зеленоватыми линиями. Уже подходя ближе, я отметил семиметровую глубину расположения входа и довольно скоромные размеры самого хранилища. Три небольших комнаты соединенные коридорами, и собственно, всё.

— Твоё мельтешение из стороны в сторону мало походит на целенаправленные поиски, — раздался недовольный голос Микаэллы.

— Ну да, — хмыкнул я, прекрасно понимая, что она-то не слышит голос артефакта.

— Дарт, а ты уверен, что хранилище где-то здесь? — окрик Галека, раздавшийся из леса, заставил меня улыбнуться.

Вместо ответа я присел на корточки и положил ладонь на землю. Да, магия земли у меня не пользуется популярностью, но и в ней я далеко не профан. Просто она слишком медленная, монументальная и какая-то ленивая что ли.

Повинуясь моим плетениям, земля начала расходиться в стороны, собираясь в валы. Ничего сложного, просто гномья магия не несущая в себе никакой боевой направленности. Именно это направление в их укладе пользуется большим уважением. Ибо здесь и поиск полезных ископаемых, и быстрое возведение различных конструкций и укрепление уже построенных зданий.

— Кажется ответа мы не получим, — хмыкнула магесса, подходя ближе.

Через восемь минут мы стояли перед пологим спуском вниз, конец которого упирался в массивные каменные ворота. Сделаны они были из черного камня, поверхность которого отдавала матовой гладью. Множественные серебристые символы сливались в одну схему, которая на первый взгляд казалась бессистемной.

— Странно, но я её совсем не ощущаю, — нахмурилась Микаэлла, в бесплодных попытках сканируя плиту.

— А ты думала драконий схрон будет сараем на заднем дворе? — весело хохотнул я. — Галек организуй заслон, на всякий, так сказать.

Воин понятливо кивнул и растворился в зелени окружающего леса. Я же направился по спуску вниз, чуть ли не урча от предвкушения.

И только оказавшись возле двери, замер, пытаясь понять, как же эту хрень открыть. Ибо не было на ней ни замочной скважины, ни ворота, как в пирамиде.

Не успел я уйти в глубокую задумчивость, как на первый план выполз диск артефакта. Он подлетел к стене и углубился в один из выдавленных символов подходящих по размеру. Пару секунд ничего не происходило, а после изнутри раздался сухой скрежет, и дверь медленно поползла вниз. Из тьмы коридора вырвалось небольшое облачко пыли, пахнуло пустынной затхлостью и на этом всё.

Из-за синхронизации, которая, судя по всему, являлась этаким обменом информацией, я прекрасно видел границы всего местного хранилища. Сразу за стеной шел пологий спуск вниз, длящийся метров тридцать. Дальше располагалась аналогичная дверь, а уже за ней друг за другом находилось три просторных помещения.

— Идешь? — поднял я взгляд на Микаэллу.

Архимагесса так и стояла на одном месте, с явным интересом следя за мной. На вопрос он лишь приподняла бровь, но быстро справилась с удивлением и спустилась следом. Я в это время выпускал осветительные шарики, которые полностью разгоняли тьму.

Следующая дверь так же не стала помехой. Артефакт открыл её, и мне даже не пришлось замедлять шаг. Светляки тут же унеслись вдаль, возвращая этому месту столь забытый свет.

— Это интересно, — раздавшийся позади меня голос Микаэллы звучал несколько ошеломленно.

Я обернулся и увидел, как она пытается просканировать голубую магическую пленку, покрывающую все стены.

— Даже не пытайся, — хмыкнул я. — Там и на двенадцатом слое никакой структуры. Вообще непонятная штука. К магии не восприимчива, к физическому воздействию тоже.

— Она должна от чего-то питаться, — о, а в глазах магессы зажегся огонек юного исследователя. — Если мы поймем, как эта штука устроена, то сможем подобное и воспроизвести!

— Когда у нас появится пара свободных десятилетий, тогда и займешься, — охладил я её пыл. — А пока мы здесь не за этим.

— Ты у нас лорд, тебе видней, — философски ответила магесса, пожав плечами.

Мысленно хмыкнув, я прошел к первой двери, которая, так же как и предыдущие, имела вид массивной каменной плиты. Отличие заключалось лишь в скудности символов и более плотной магической пленке, что окружала помещение.

Артефакт и здесь послужил ключом, коим он, по сути, и является. Дверь со скрежетом ушла в левую сторону, позволяя нам войти внутрь.

Здесь, в отличие от коридора, запах, да и сам воздух, были другими. Не было затхлости и спертости, а пыль, казалось бы, и вовсе отсутствовала. У левой стены расположились узкие высокие шкафчики, количеством в пять десятков, тогда как у правой стояла длинная оружейная стойка, с простыми одноручными мечами. Стена прямо по курсу представляла собой уголок фаната всего колюще-режущего. На ней висели десятки образцов различного холодного оружия, от небольших изящных кинжалов, до здоровенных двуручных секир с зазубренным лезвием и явной зловещей аурой.

— Хм, а это, похоже, трофеи, — опередила мою мысль Микаэлла, так же как и я, рассматривая стену.

Вообще внутреннее убранство этого помещения довольно серьезно отличалось от каменного пустого коридора. Пол бы устлан серым ковром, с мелким ворсом, у дальней же стены стоял массивный деревянный стол, от внешнего вида которого любой ценитель выложил бы за него никак не меньше тысячи золотых. Потолок и вовсе оказался укрыт матово-черным металлом. Вместо каменного покрытия стен — приятные виду подогнанные резные доски. По периметру висело никак не меньше двух десятков светильников в форме простого шара, лежащего на тонкой прямоугольной подставке.

— Магическая консервация, — хмыкнул я себе под нос. — Это мы удачно зашли.

— Похоже на оружейную комнату, — поделилась мыслями магесса. — О, а вот и броня.

Подойдя к шкафчикам, я сквозь стеклянные дверцы увидел самые обычные полочки. На нижней стояло две пары черных мягких сапожек. Чуть выше шла полочка с основным комплектом брони. Я приоткрыл дверцу и провел ладонью по черному чешуйчатому материалу. По телу сразу же пробежал холодок, и я с удивлением отметил, как из меня тонкой струйкой начала высасываться мана. Сами чешуйки не были крупными, сантиметра, наверное, полтора. Они смотрелись сплошным непробиваемым монолитом, что я и проверил, банально попытавшись проткнуть их кинжалом.

— Варвар, — проворчала девушка, осматривая соседний шкафчик.

Я же оставил реплику Микаэллы без ответа, отмечая, что удар будто бы ухнул в пустоту. Словно не лежит этот комплект на деревянной полочке, а представляет собой поверхность наковальни. Весь импульс моего удара нивелировался полностью, оставляя лишь вопросы. Очевидно, что перед нами не простые образцы снаряжения прошлого, а что-то на порядок получше.

Оставив это умозаключение, я развернулся на сто восемьдесят и оказался возле оружейной стойки. Что ж, здравствуй ништяк. И если сначала я не придал значения простым мечам, то сейчас внутренне успокаивал своего хомяка, который заходился в экстазе. Призвав в руку свой клинок, я даже и не удивился, обнаружив полную схожесть с теми, что расположились на стойке. Единственное варьировалось количество активированных рун от трех до пяти и это не могло не радовать.

— И зачем было их так уродовать, — раздался до меня недовольный голос магессы.

Повернувшись на голос, я увидел, что девушка рассматривает висящие на стене образцы.

— Что там? — спросил я, отходя от сокровища цвета стали.

— Да вот, — хмыкнула Микаэлла, — кто-то артефактное оружие превратил в пустышки. Нет, в качестве оружия весь этот металлолом использовать-то можно, но вот обрывки их магических структур дают понять, что когда-то эти образцы были не простыми железяками.

— Трофеи, — быстро прикинув пару мыслей, произнес я. — И, судя по всему, достаточно опасные, чтобы их можно было оставлять в первозданном виде.

— Либо же реплика, — кивнула в ответ девушка. — Интересно, а если попытаться восстановить исходник?

Дальнейший поток узкопрофильных слов я даже не стал слушать. Ну их в пень, этих фанатиков от магии.

Вторая комната меня особо не порадовала, да и последующая тоже. Обычная казарма, со сгнившими койками, да, собственно что-то по типу жилого отсека. Кухня, зона отдыха со шкафами, в которых раньше были книги, и небольшой зеленый уголок. Из полезного — ничего. Лишь сам факт наличия подобного места, на случай необходимости отсидеться.

Остался ли я доволен тем, что мы здесь нашли? Было неприятно признавать, но я надеялся на большее. Бред, конечно, ведь те же полсотни рунных мечей, да еще и с активированными рунами, это уже о-го-го. Про полезность доспехов из черной чешуи еще только предстоит узнать, но я был уверен, что и они окажутся весьма ценным приобретением. Только вот человек такая скотина, что ему всегда мало. Вот и сейчас я прекрасно понимал, что мы сорвали неплохой куш, но скиф подери, как же хотелось большего.

Глава 4. Когда-нибудь.

В дальнейший путь мы тронулись, как только земля вернулась на своё место, надежно укрывая драконий схрон. С собой я взял лишь один комплект брони и больше ничего. После отправлю сюда Роара с группой, чтоб вывез всё до последней железяки. Сейчас же впереди остаток дороги, который я планировал преодолеть дня за четыре.

По поводу того, что корона попытается наложить на эти находки свою руку, я не переживал. Во-первых, никто об этом не узнает, ну а, во-вторых, им сейчас не до отслеживания небольших караванов. Навести бы порядок, выловить мятежников и обезопасить Орума Второго хоть с этой стороны. Ну а целостностью границ, думается мне, они будут заниматься после.

Клотис мы прошли стороной, совершенно не желая тратить зазря время. Нет, конечно, можно было бы заглянуть в замок Кар’Сети, но откровенно говоря, мне было жаль потраченного времени. Оно итак утекало, словно песок сквозь пальцы, и я не горел желанием проверять гостеприимство семьи своего друга.

И если со стороны может показаться, что время в дороге было потрачено зря, то только не для меня. В моей голове хранилось слишком много информации, которую нужно разложить по полочкам. Да и тренировки в построении плетений никто не отменял. Что-то воссоздавал по памяти из прочитанных книг, где-то добавлял нового, пытаясь усилить уже имеющееся. Прогонял различные варианты магических сражений, стараясь предугадать всё и на каждую защиту приготовить что-то этакое. Та самая книга по Высшей магии — самая дорогая для меня находка. Постепенно я модернизировал свои плетения, выстраивая их в более четкой структуре. Теперь тот же огненный вихрь уже не являлась лишь им. Множественные доработки превращали плетение во что-то полностью мне подконтрольное, способное не только тянуть ману, но и разрушать более слабые проявления магии.

Относительно комбинирования тоже проработал несколько направлений. Во-первых, это Пустота. Пришлось судорожно вспомнить всё, что я читал об этом проявлении и делать какие-то выводы. Что ж, свой потолок в контроле я узнал, и теперь уже точно не буду пытаться смешивать хаос и порядок. Нет, конечно, со стороны может показаться, что это же, мать его, идеальное оружие. Намешал чего-либо до кучи, жахнул и опля, противника слизало с полотна этого мира. Только вот, откровенно говоря, в этот раз мне очень сильно повезло. Не было схемы и подхода на получение статичного шара определенного диаметра. Да и не всегда в таких случаях проявляется именно Пустота. Порой само плетение идет на сбой, разрывая в клочья мага, ведь каркас строится внутри энергетического тела. В общем, знатный такой щелчок по носу одного зарвавщегося дракона. Причем только по счастливой случайности этот самый щелчок не снес мне к херам голову.

За всей этой нехитрой работой мозга время пронеслось в одно мгновение. Вот мы еще только отходили от схрона, а вот уже вокруг знакомая местность и где-то на границе сканирующего плетения ощущаются орочьи пограничные отряды.

— Галек, отзывай парней, — махнул я рукой воину. — Здесь нам уже ничего не угрожает.

В ответ молчаливый сосредоточенный кивок и спустя минуты три вся его группа собралась рядом с нами.

Я прекрасно видел их напряженные лица, но сам пребывал в отличном расположении духа. Да, они ощущали на себе внимание орочьих следопытов и не знали чего ожидать. Для хорошего воина чужое внимание всегда подобно наждачки по стеклу. Вроде и не критично, но как же раздражает.

Орки подошли ближе, когда до поселка нам оставалось километра три, не больше. Два десятка воинов вышли на дорогу, заставив костяшки на руках Галека побелеть от напряжения. Я же улыбнулся во все тридцать два, наконец-то полностью отпуская то напряжение, что скопилось за последние дни.

— С возвращением, лорд! — произнес один из орков, а после все они синхронно ударили кулаками в грудь и в уважительном поклоне склонили головы.

— Твои воины? — тихо спросил меня Галек.

— Да, — кивнул я в ответ. — Мы на моих землях, так что можешь не дергать клинок. Здесь нет врагов.

Воин отрывисто кивнул и дальнейший путь мы проделали в полной тишине. Орки же, как только мы скрылись из виду, вновь ушли в леса, патрулировать местность.

Сам поселок показался на глаза стило нам вынырнуть из небольшого, но густого перелеска. Нас разделяло метров двести чистого луга, уже полностью очищенного от деревьев. Изумрудная трава казалась искусственной, настолько яркой она была. Шум прибоя доносился до слуха приятной мелодией, а теплый бриз рисовал на травяном полотне причудливые узоры.

— Красиво, — еле слышный шепот Микаэллы заставил меня улыбнуться.

Да, я был полностью солидарен с её словами. Когда-нибудь это место будет пользоваться популярностью у всей местной аристократии. Когда-нибудь война перестанет терзать эти земли. И вот тогда я смогу отдохнуть.

Тряхнув головой, я избавился от такого приятного наваждения и продолжил путь.

Как только мы выехали в зону прямой видимости, на стене тут же поднялась суета. Забегали маленькие фигуры воинов, до слуха донесся далекий окрик команд и ворота начали медленно отворяться.

— Ну, не будем заставлять ждать, — весело улыбнулся я и пустил лошадь в галоп.

Остальные нагнали меня лишь у самых ворот, когда я уже заезжал внутрь.

За этот месяц Иллатика еще больше разрослась. Добавилось больше строений, а те, что были до этого, приобрели законченность и целостность что ли. Сейчас уже стал угадываться свой уникальный стиль этого поселения. Камень всё чаще разбавлялся деревянными постройками, и появлялась кое-какая декоративная растительность.

На всём протяжении пути к центру, где располагался портал, меня сопровождали гулкие удары кулаками в грудь. Каждый, кто попадался на глаза, считал своей обязанностью поприветствовать меня именно так. И это практически в полной тишине.

— Пафосненько то как, — тихо буркнула Микаэлла, едущая позади меня.

И в этот раз я тоже был с ней согласен.

Мы добрались до центрального здания с порталом и местность здесь так же изменилась. Мало того, что добавилась стена, практически не уступающая внешней, так еще и добавились станковые арбалеты вместе с парой многоствольных пушек. Само же центральное здание было полностью закончено и заключено в плотную магическую сферу, впаянную в стены.

Моё появление здесь не прошло незамеченным. Еще только отворялись ворота, а я уже видел внутри стоящих по обе стороны от дороги коленопреклоненных Бесов. Все те кого в качестве приманки использовали демоны сейчас встречали меня стоя на одном колене. Их взгляды были уперты в землю, а в эмоциях царил какой-то совсем уж безумный коктейль из десятка противоречивых чувств. Тут тебе и радость, и гордость и толика страха с сожалением. Легкая апатия перед неминуемым наказанием и четкая, даже где-то слепая, вера в меня.

— Я разве не говорил, что мне не нужны преклонения? — иронично спросил я, а в полной тишине мой голос был подобен грому. — Встаньте!

Воины синхронно поднялись, и гул восемь десятков ударов кулаками о грудь разнесся по округе. М-да.

— Если вы и дальше будете изображать из себя деревянных болванчиков, то я в вас разочаруюсь, — медленно покачал я головой.

— Лорд Нуар, разрешите мне сказать! — звонкий девичий голос привлек к себе внимание и заставил улыбнуться.

Элли, девчонка с Саиры, которой пришлось стрелой упокаивать своего друга.

— Давай только без всего этого, — помахал я рукой, имея в виду официоз.

Девушка вышла из строя и чеканным шагом подошла ко мне. Странно, но именно её эмоции отдавали теплом и спокойствием. То есть полным спокойствием. Она не переживала, не волновалась и даже не терзала себя лишними мыслями.

— Дарт, я...., мы, — девушка начала сбивчиво, но быстро взяла себя в руки. — Это не преклонение, это благодарность! Мы были готовы к смерти, мы знали, что демоны захватил нас не просто так. Пытались вырваться, нарочито ища свой конец, но этот противник нам не по силам, — Элли невесело усмехнулась, и продолжила. — Ты не должен был идти у них на поводу. Мы дали тебе клятву! И мы бы умерли без страха и сожалений, зная, что достойны своего Лорда! — её слова неприятно кольнули мой разум. Подобное нужно пресекать в зародыше — слепые фанатики мне не нужны.

— Вы слишком много времени провели, охраняя караваны, — размеренно и спокойно начал я. — Элли, уж тебе ли не знать, что я не тот человек, который пожертвует чужими жизнями, лишь бы спасти свою задницу. Жизнь каждого из вас ценна не меньше моей! — повысил я голос. — Да, вы мои подданные, но никто из вас не станет разменной монетой! Это говорю вам я — лорд Таэр’Нуар!

— Именно поэтому это не преклонение, — открыто улыбнулась девушка, — это выражение нашей безмерной благодарности! Благодарности, за то, что позволили нам быть частью твоего мира. Спасибо, Дарт!

Девушка ударила себя кулаком в грудь и ей вторили все остальные Бесы. После она вернулась на место и с довольной улыбкой на губах замерла каменным изваянием.

— Кажется, этот твой поступок оценили не только они, — голос Кейт в моей голове появился как всегда неожиданно. — Именно так и рождаются легенды.

Тряхнув головой, я слез с лошади и повернулся к Галеку.

— Лошадей оставим здесь, не зачем их через портал тащить, — воин кивнул, и все они начали спешиваться.

Минут через пять мы стояли на площадке портала, где я подготавливал плетение переноса. Стоило последнему человеку взойти на неё, как магический импульс активировал магию и за мгновение мы переместились на тысячи километров.

— С возвращением, Ваша светлость, — вспышка переноса еще полностью не опала, как я уже услышал голос Дириона. — Я рад, что вы в порядке.

И да, эта радость забивала все остальные его эмоции, хоть внешне гном и держался спокойно и даже где-то отстранено.

— Я тоже этому рад, — позволил я себе улыбку. — Как тут у нас?

— Всё спокойно, — степенно кивнул мой дворецкий. — Работа кипит, послы надоедают, Теневой совет поддерживает стабильность. Все как всегда.

— Чууудно, — протянул я, направляясь к выходу с портальной площадки. — Позаботься о размещении моих гостей, передай послам, чтоб раньше вечера меня не беспокоили ну и часика через полтора пусть соберется совет.

— Будет исполнено, — кивнул гном, пристроившись справа от меня.

После нападения демонов, расположение, да и сам формат портальной площадки был заметно переработан. Сейчас она располагалась внутри огромной каменной коробки, с сильной магической защитой и под прицелом сразу нескольких боевых расчетов. Я отметил полтора десятка гвардейцев, два десятка гномов, стоящих за многоствольными пушками и тройку шаманов. Сама площадка находилась в центре этакой клетки, которая всегда была заперта. Дальше шло просторное помещение с огневыми точками, на случай внезапного прорыва. Моя паранойя, похоже, передалась всем, и это не могло не радовать.

Едва мы вышли наружу, как я раскинул руки в стороны и на несколько мгновений позволил себе прикрыть глаза. Рухнули магические оковы на моем разуме, сложное защитное плетение так же приказало долго жить, позволяя мне вздохнуть полной грудью. Я дома. Скиф подери, какое же это замечательное чувство.

Не успел я вдоволь им насладиться, как меня чуть не сбил с ног сгусток тьмы. Йоло принял форму крупного пса и сейчас вел себя точно так же. Прыгал, вилял длинным тройным хвостом и порыкивал от счастья. Спустя несколько секунд это уже кошка, что трется о мои ноги, а еще через секунду крупная рептилия, упершаяся лбом мне в грудь.

— Я тоже рад тебя видеть, — прошептал я, наслаждаясь столь яркими эмоциями этого существа.

Позади меня явственно чувствовалось сильное ошеломление и отголосок зарождающейся паники. Микаэлла, кажется, видела суть этого существа и сейчас спешно выстраивала вокруг себя всевозможные защиты. Галек же испытывал лишь легкую опаску, тогда как Мико и вовсе впал в ступор.

Ну а уж когда со стороны раздался полурык полуржачение и на глаза попался мой Кошмарик, я и вовсе рассмеялся. Существо неслось ко мне подобно заправскому болиду и затормозило в считанных сантиметрах от моего лица. Йоло перешел в форму птицы, и разместился у меня на плече, позволяя и Кошмару урвать часть моих эмоций. Он встретился со мной взглядом, что-то довольно взрыкнул и положил голову мне на свободное плечо.

— Галек, Микаэлла, — спустя две минуты обернулся я к ним. — Сейчас вас проводят в гостевые комнаты и накормят. Пока отдыхайте, мне нужно решить накопившиеся вопросы, а уже после займусь непосредственно вами.

— Без проблем, — спокойно ответил Галек.

Микаэлла же просто кивнула, с интересом осматриваясь по сторонам.

Первоочередное моё желание было банальным переодеться. Одежда с чужого плеча, пусть и новая, но не моя.

Не успел я пройти и с десяток метров, как ближайшая тень уплотнилась, чтобы после из неё вышла Илвен.

— И чем же я так прогневила Ллос? — хмыкнула дроу, оглядывая меня с ног до головы. — Лорд, который полностью игнорирует обязанности своей тени.

— Просто мне на тебя не плевать, — пожал я плечами, проходя мимо неё. — И да, я тоже рад тебя видеть.

Оставив девушку нелепо хлопать глазами, я добрался до дворца, а после и до своей комнаты. Здесь я сбросил одежду и первым делом направился в душ. Смыв дорожную пыль и усталость прошедших дней, я даже и не удивился, когда выйдя, обнаружил комплект чистой повседневной одежды. Черные штаны, свободная легкая рубашка и кожаная безрукавка поверх. Приятно, скиф подери, когда такие нюансы решаются за тебя.

— Стол накрыт, Ваша светлость, — отвлек меня голос Дириона.

— Это хорошо, — пробормотал я, выкинув из головы ненужные мысли.

Стол как всегда оказался шикарен. Тут тебе и первое в виде легкого, но наваристого супа с огромным количеством мяса, и сразу несколько салатов на любой вкус. На Араоне мясо принято подавать отдельно от гарнира, так что несколько его разновидностей сейчас томилось в отдельных пиалах и дожидалось своей очереди.

И только по истечению часа, когда я вдоволь насытился, пришла пора Теневого совета. Не скажу, что это было обязательно, ведь в любом случае все важные новости дойдут до меня и без него, но таким образом можно сэкономить приличное количество времени.

— И снова здрасти! — добродушно произнес я, заходя в помещение, где собирался совет.

На моей тушке сошлись взгляды всех присутствующих, тут же настраивая на деловой лад. Риоку, Азакар, Илвен, Роар, Элрам, Фори и Варек, наш казначей. Семь разумных, которые решают вопросы Цитадели в моё отсутствие. Надо будет еще как-то ввести сюда Сида, и тогда я буду полностью спокоен. Ну а пока — о делах насущных.

— Смотрю, не шибко тебе у демонов понравилось, — позволил себе улыбку Риоку.

— С гостеприимством беда у них, — тяжело вздохнул я. — Ни хлеба, ни соли. Да и климат неважнецкий, жарко очень.

— Я надеюсь, ты им по этому поводу своё фи высказал? — иронично спросил Илвен.

— А как же, — степенно кивнул я. — И еще громко хлопнул дверью!

Под веселые смешки с разных сторон, я прошел на своё место, и усевшись, сбросил с себя легкую веселость.

— Ну а если серьезно, — убрал я улыбку с лица, — информации у меня много. И я не хочу, чтобы голова болела у меня одного.

Далее последовал рассказ о том, что со мной случилось за этот месяц, где я не только описывал события, но и делился мыслями. Земли за грядой, наглость демонов, империя Разход и беспорядок внутри аристократии королевства Тарк. Слушали все молча, лишь изредка задавали короткие уточняющие вопросы, но в целом никто не перебивал.

— В общем у нас имеется еще два активных портала, но выход из них, прямо скажем, радости не добавляет, — подводил я итог рассказом о порталах. — И если с двумя гидрами мы, скорее всего, справимся, то вот орочья армия возле пирамиды это для нас запредельно.

— Можно договориться с кентаврами, — тут же взял слово Азакар. — Они стянут всех на себя, а после включимся мы. Ударим в спину этим зеленым тварям и очистим от них Великие степи. Думаю, без их гнилого божка здесь не обошлось, никогда еще зеленые не собирались такими большими силами. Переговори с Уарденом, в конце концов, если эта лавина доберется до его границ, то я и хромой лошади на него не поставлю.

— Меня беспокоит армия измененных империи, — поджал губы Элрам. — Караваны становится водить все опаснее и это в обитаемых-то землях. Мне нужно усиление и желательно магами.

— Наемники, — коротко сказал я, пожав плечами. — Пока иного варианта у нас нет. Выйди на гильдии и заключай договора, добро моё на это ты, считай, получил. О секретности уже речи не идет, главное это бесперебойная работа.

— К нам потихоньку стали стекаться люди, — пыхнул трубкой Фори. — Около двух сотен сейчас расположилось возле Дорлона и еще полторы у Иллатики. Нужно твоё разрешение на возведение второй линии стен, иначе какой-нибудь ночью может случиться резня. Активность тварей с каждым днем всё больше. Выходят к стенам, на дороги, не у всех караванов есть хорошая охрана и их останки нам уже попадались.

Прикрыв на несколько секунд глаза, я призадумался. Не было у меня в планах расширять поселки прямо сейчас. До основной волны мы всё равно не сможем обеспечить второй полосе должную защиту, так есть ли смысл тратить на неё силы? У нас есть еще над чем поработать.

— От герцога Ил’Хишша пришли две строительные бригады общей численностью в две с половиной тысячи разумных, — отвлек меня от размышлений Фори. — Это если ты переживаешь, что нам не хватит рук. Люди идут к нам, Дарт, входит это в твои планы или нет, но мне кажется, мы должны озаботиться для них хоть какой-то защитой. Нет, конечно, сразу основательную стену мы воздвигнуть не сможем, но метра три-четыре в короткие сроки мы возведем.

— Делай, — решил я, отбросив сомнения. — Тем более, дальше приток может быть больше. Илвен, на тебе их проверка. Ублюдков и бандитов сразу в расход, но работаешь только по настоящему. Если будут такие, кто на самом деле раскаялся, с ними будем работать. Но опять, же полное ментальное сканирование, мне не нужен здесь сброд.

— Ты понимаешь, что рано или поздно, но мы не сможешь проверять весь поток? — вкрадчиво поинтересовалась девушка. — Ментальное сканирование это тебе не огненными шарами швыряться.

— Пока нам это по силам, это нужно сделать, — отрицательно мотнул я головой, не принимая её возражения. — Когда потом будет больше, конечно всех проверить не получится. Но в любом случае к тому времени у нас уже будет хороший костяк проверенных людей.

— Что по оплате за подданство? — спросил Элрам.

— Первые три года вообще никакой, — покачал я головой. — Дальше уже решите сами. Естественно подчинение нашим законом ну и защита своих земель с оружием в руках.

— Три года небольшой срок, — впервые подал голос Варек. — В первый год посадка, съем только на второй. И, по сути, на третий мало кто еще встанет на ноги. Предлагаю сделать пятилетку. Мы не останемся внакладе, да и трат практически не будет. Зато получим более благодарных людей.

— Пять лет, — хмыкнул я. — Дожить бы.

— Это далеко не первое вторжение хаоса, — спокойно и размеренно произнесл Риоку. — Переживем и это.

— Империю Разход бы спалить к скифам, — чуть ли не прорычал Роар. — Демоны впихнули в головы людей слишком опасные мысли. Главенство человеческой расы — эта идея не должна прижиться. Иначе Араон утонет в крови и никакого Хорна не надо будет.

Помолчали.

Я как никто понимал опасность подобных мыслей. Ибо история Земли имеет слишком много ярких тому подтверждений.

— Есть еще кое-что, — выдохнув густое облако дыма, произнес Фори. — Я тут разбирал те материалы, что предоставила герцогиня Лиин’Эви и знаешь, что я тебе скажу? С этой женщиной нужно либо дружить, либо убить. Некоторые вещи там, скажем так, лучше бы никому и вовсе не знать об их существовании. Например эссенция Тысячи душ. Один из самых редких и страшных в добывании ингредиентов. Чтобы получить каплю этой жидкости, нужно особым ритуальным способом убить тысячу женщин. А там миллилитров сорок так точно.

— Интересно, — рассеянно пробормотал я.

В голове крутились все мысли, что я знал о семье Вэйл. И по всему выходило, что знал я немного. Лишь то, что Кору недолюбливает Треас, да об их достаточно теплых отношениях с Волиаресом.

— Её дочь одна из послов от королевства Тарк, — прервала мои мысли Илвен. — А значит, мы всегда можем подстраховаться.

— Пока в этом направлении не копать, — отрицательно покачал я головой. — Взять на заметку, но не более.

— Как скажешь, — пожала плечами дроу.

— И еще, — сразу же продолжил я. — Скорее всего я смогу научиться восстанавливать порталы. Элрам проработай возможные варианты. С какого лучше начать, какие договоры заключать. Лучше разовая оплата или же контракт на обслуживание и контроль всего трафика?

— Не уверен, что подобное будет нам по силам, — медленно покачал головой Элрам. — Ты представляешь, какой торговой поток через них пойдет? Там будут крутиться такие деньжищи, что не нам их осваивать. Да и кто захочет, чтобы внутри его страны правила устанавливал кто-то другой? Нет, Дарт, если и получится как-то договориться, то только тебе. Меня и слушать никто не станет.

— Этим я и собираюсь заняться, — кивнул я. — Ты мне главное до мельчайших подробностей план проработай. Ну а там уже мои заботы.

— За этим дело не станет, — пожал мужчина плечами. — Дай мне дней десять и всё будет в лучшем виде.

— Вот и замечательно, — довольно кивнул я. — Есть еще что-то, что мне нужно знать?

Глава 5. Немножко слов, немножко дела.

Стоя на небольшом скальном выступе, я осматривал ту самую долину, по которой к Цитадели собирались пройти зеленухи. Да, обвал тут получился знатный.

Вообще сама долина прежде имела довольно приятный, даже сказочный вид. Около трехсот метров шириной она извилистой змеей пролегала между двумя отвесными и непроходимыми скальными грядами. Имелась и небольшая речушка, шириной не больше двадцати метров, но с довольно серьезным течением. Густая растительность, высокие деревья и спокойная атмосфера уединения.

Так было до того, как через неё решили пройти орки.

Прямое столкновение принесло бы большие потери, а поэтому шаманы вызвали гнев духов гор и, собственно, всё. Сейчас внизу было лишь нагромождение горной породы, завалы, да тысячи мертвых тел, погребенных под ними.

Именно здесь на высоте в сотню метров посреди острых пиков располагался драконий схрон. Шестнадцать часов пути и вот мы на месте, а позади меня пара гномьих магов с громкими матами продираются сквозь неподатливую породу.

Сразу после совета я направился к Галеку дабы уточнить его планы. На удивление воин решил не возвращаться сразу же, а взял месяц на погостить. Понятное дело, что так он соберет больше информации, но это было мне на руки. Союзники с той стороны это слишком лакомый пирог, чтобы от него отказываться.

Микаэлле же я дал неделю на отдых, представил к ней Дириона и ознакомил с первым заданием.

— Там на стене кроме тебя были еще маги, — заговорил я, стоя в её гостевой комнате и смотря в окно. — Сколько из них знало о том, что ты собираешься делать?

— Все, — невесело усмехнулась девушка.

Она держалась молодцом, хоть, по сути, и потеряла всё.

— Значит, ты должна заставить заплатить их всех, — спокойно произнес я. — Сделай так, чтоб они забыли, что такое магия. Мне всё равно, каким образом ты этого добьешься, разрушишь ли их источники или сожжешь энергетические тела, но они должны жить.

— У этого будут плохие последствия, — буквально процедила магесса.

— Мне, собственно, плевать, — пожал я плечами. — Извинения от Орума Второго были только за тебя. Что ж, с остальных мне придется спросить самому.

— Самому? — вспыхнула девушка, но тут же взяла себя в руки. — Хорош же дракон, делающий грязную работу чужими руками.

— Ай какая жалость, бедную девочку заставили платить по счетам, — иронично сказал я, разворачиваясь. — Значит так. У тебя неделя на отдых, а после ты возвращаешься в город и делаешь то, что я тебе сказал. Ну а если это тебе не по душе, то ты всегда можешь отказаться.

Бросив на меня взгляд, полный затаенной злобы, девушка поджала губы и предпочла промолчать.

— Вот и договорились, — улыбнулся я в ответ, после чего покинул её комнату.

Что ж, церемониться с ней я не собирался. Вот и посмотрим, насколько она окажется полезной.

Сразу после этого я собрал небольшой отряд и двинулся к ближайшему схрону, возле которого, собственно, сейчас и нахожусь.

— Дарт, мы закончили, — отвлек меня от воспоминаний голос Химура, одного из гномьих магов.

— Чууудно, — протянул я оскалившись.

В отличие от первого схрона добраться до этого оказалось намного сложней. Здесь тебе не мягкая земля, а скальник к которому простые магические приемы неприменимы. Гномы продирались сквозь породу часа полтора, и сопровождалось это столь заковыристыми матами, что порой я невольно заслушивался.

После очередной синхронизации с артефактом, я видел, что этот схрон немного отличался от предыдущего. Комнат было на три больше, но располагались они так же, вдоль длинного коридора.

Я спускался вниз по лестнице, что сделали гномы и не переставал удивляться их мастерству. Мне достаточно было простого туннеля, но гномы так не умеют. Передо мной был ровный коридор со ступеньками и поручнями по бокам. Гладкие стены, и не единого кривого выступа или же углубления. По окончанию точно такая же дверь, как и в прошлом схроне и её открытие, еще до того, как я к ней подошел.

Первая комната здесь оказалась точно такой же, как и в первом хранилище. С тем лишь отличием, что шкафы и оружейная стойка были пусты. Только трофейная стена хранила на себе несколько довольно вычурных и богато украшенных экземпляров. Длинная нагината, с золоченным древком и серебристого цвета волнистым лезвием. Огромный двуручный меч и гардой, украшенной драгоценными камнями и целыми тремя полосами кровотока. Ну и обоюдоострая секира, столь огромная, что человеку ей орудовать просто невозможно. Одно лезвие имело насыщенный белый цвет, а второе — антрацитово-черный. Рукоять из ребристого металла, который так же был разделен на два цвета.

— Какая безвкусица, — раздался за моей спиной голос Роара.

— Не у всех есть десятисантиметровые когти и боевая форма, — хмыкнул я немного разочарованно. — Химур, забираем их.

Гном кивнул и бережно, словно они сделаны из стекла, начал снимать оружие со стены.

Последующие две комнаты не отличались чем-то новым. Казарменная часть с кроватями и комната отдыха. Тут не нашлось ничего интересного, что заставило меня недовольно хмуриться. Оставалась надежда на два последних помещения и именно с надеждой я подходил к четвертой двери.

— Опаньки, — бросил я, заметив знакомую надпись.

«Ученическая комната», а это была именно она, открылась передо мной во всей своей незаконченной красе. Уже заходя внутрь я отмечал полуразобранные стены, каменные панели с которых оказались сняты и сложены в углу. В глаза бросался различный инструмент и явные работы, проводимые здесь до того, как схрон оказался заброшен. Из-за снятых панелей удалось увидеть и саму рабочую основу этой комнаты. Под панелями скрывались тонкие ребристые трубки из голубоватого стекла, что паутиной обвивали всё помещение. В тех местах, где они пересекались, располагался ромбообразный желтый камень, с закрепленными на нем небольшими кристаллами.

После осмотра стен моё внимание привлек простой деревянный стол, на котором было свалена целая куча различных и непонятных мне инструментов. Подойдя ближе, я с сожалением отметил несколько ссохшихся книг. Все они уже не представляли ценности и это огорчало. Моё прикосновение к одной из них заставило ту рассыпаться в труху, а после легкий поток воздуха сдул её на пол. Я рассеянно проводил книжный прах взглядом и только покачал головой.

Уже собираясь уходить, взгляд наткнулся на металлическую пластину, что показалась на глаза, стоило рассыпавшейся книге освободить место. Я протянул руку и попытался эту пластину взять, но не тут-то было. Она потянула за собой что-то еще, и спустя несколько секунд я держал в руках книгу, сделанную из металлических пластин. На них не было видно ни ржавчины, ни какого-либо другого отпечатка времени. Мой взгляд забегал по строчкам текса, губы шевелились в тихо шепоте, а внутри всё замерло. Судорожно перевернув страницу, я наткнулся на подробную схему по созданию ученической комнаты. На следующей странице были пояснения с указанием материалов, и замечаниями, различные советы по улучшению и технические сноски.

— Дарт, ты в порядке? — от чтения меня отвлек обеспокоенный голос оборотня.

— А? Что? — не сразу понял я его слова.

— Ты уже минут пятнадцать стоишь, уперев взгляд в эти железки, — добродушно усмехнулся Роар. — Нашел что-то полезное?

— Если бы за этим нужно было еще раз наведаться к демонам, то я бы сделал это без сомнений, — медленно покачал я головой, а после рявкнул. — Химур!

Гном появился спустя секунду десять. Залетев в комнату он начал судорожно озираться, сжимая в левой руке короткий посох, а в правой извилистый кинжал.

— Не зачем так орать, мой лорд, — укоризненно покачал головой гном.

— Слушай меня внимательно, — поймал я взгляд Химура. — Из этой комнаты нужно вытащить всё. К каждой этой стеклянной трубке, к каждому камешку ты должен относиться трепетнее, чем к своей маме.

— Мать меня в детстве в чужую семью продала, — хохотнул гном. — Но я тебе понял. Сделаем всё в лучшем виде.

Хмыкнув, я направился к пятой комнате, внутренне сгорая от предвкушения.

И какое же было разочарование, когда вместо чего-то стоящего я обнаружил обычную кладовку. Какой-то строительный хлам, куча различных инструментов и стопки материалов. М-да, хорошего помаленьку.

Упаковка всего и вся затянулась на семь часов. Сказали и проблемы с демонтажем и множественные мелкие детали, а так же отсутствие необходимых емкостей.

Но, как бы то ни было, справились и с этим. Пока оборотни патрулировали окрестности, а гномы грузили нужно и полезное, я с чистой совестью вникал в механизм работы создания ученических комнат. По всему выходило, что это довольно сложная и муторная работа. Множественные расчеты, в которых не допускалось никак просчетов. Чистейшая энергия и необходимые материалы для синхронизации магических потоков. Нужно было учитывать и размеры комнаты, и насыщенность окружающего её магического фона. Приводилось, что в идеале комнату и вовсе должно окружать безмагическое пространство. В ином же случае нужны уловители и нейтрализаторы лишних эманаций.

— Можем выдвигаться, — подошел ко мне Роар. — Мы здесь закончили.

— Это замечательно, — задумчиво произнес я.

Поднявшись на ноги, я мысленным усилием активировал артефакт ключ и дождался, пока он появится перед глазами.

— Возможна ли передача прав допуска постороннему лицу? — спросил я вслух.

— Возможна, — крутанулся артефакт. — Но только для тех объектов, которые вы уже посетили.

— Да чтоб вас, — сморщился я. — Ладно, как передать допуск?

Всё оказалось достаточно просто. Указал на Роара, подтвердил его гостевой статус и, собственно, всё.

После я вывел перед глазами карту, еще раз пробежался глазами по точкам нахождения хранилищ и передал артефакт оборотню.

Третий схрон располагался на границе Великой степи и Гномьих гор. Четвертый в Зимних горах, а пятый где-то в районе Города Трех Дорог. И путь до каждого из них у меня займет никак не меньше десяти-пятнадцати дней. То есть на один объект уйдет, по меньшей мере, месяц. Не вариант.

— Как вернемся, — повернулся я к оборотню, — тебе нужно будет прогуляться до подобного схрона и полностью его опустошить. Там можешь не шибко церемониться, никаких артефактов и других магических штук не будет.

— И слава Старшим, — поморщился Роар. — Много там всего будет?

— Не шибко, — пожал я плечами. — Но в руках точно не унесете. Телеги брать придется. Ну и охрану соответствующую.

Оборотень кивнул, и мы вместе с ним вышли наружу. День уже клонился к вечеру, солнце спряталось за горными вершинами, и прохладный ветерок сдувал полуденный зной. Казалось бы, идти в ночь не лучшая идея, но вся эта местность под полным контролем моих воинов. Не было здесь ни тварей, ни каких-либо других опасностей. Только камень, подогревающий воздух здесь до невыносимых температур, да безмолвные горные шпили, уходящие на сотни метров ввысь.

До цитадели мы добрались без происшествий. Мыслями я был далек от дороги и вовсю прогонял в разуме новую информацию. Я не зря приказал вывести всё из схрона. Уж очень интересное мне попалось чтиво, и применить эти знания я собираюсь в кротчайшие сроки.

По возвращению меня ждала необходимость общения с послами. Информация о том, что мне пришлось уйти с демонами, разлетелась по цитадели в тот же день. И понятное дело, по возвращению все жаждали подробностей. Информация же о нападении империи Разход еще не разлетелась по землям, так что главной темой для обсуждения была моя персона.

— Я не собираюсь тратить на них время по отдельности, — ответил я Дириону, который передал мне просьбы об аудиенции от каждого из послов.

— Можно пригласить их на обед, — задумчиво произнес гном. — А там, кто захочет, тот придет.

— Вот и займись, — хмыкнул я, наблюдая, как гномы заносят большую часть груза в ученическую комнату цитадели. — На ближайшее время у меня совсем другие планы и тратить его на пустые разговоры я не намерен.

Гном степенно кивнул и оставил меня без своей компании. Я же уже вовсю крутил в голове схему комнаты и возможные варианты её улучшения. Да, придется повозиться, но если у меня получится, то это будет того стоить.

— Ну, чего звал? — недовольно бросил Фори, появилась возле рядом. — У меня, знаешь ли, дел не впроворот.

— Там вон несколько клинков, — кивнул я на телегу, где лежало трофейное оружие из схрона. — нужно изучить этот хлам, а вдруг что полезное. Дней через пятнадцать Роар притащит с собой еще пару десятков подобных образцов. Микаэлла вроде говорила, что внутри их структуры виднеются ошметки старых плетений и это могут быть очищенные артефакты очень давних времен.

— Либо просто реплика, — кивнул гном, уже без привычного недовольства. — Гляну, как не глянуть. Очень уж интересно посмотреть на оружие тех времен.

Только после того, как гномы со всем здесь закончили, я со спокойной душой отправился в свои покои. Принял душ, сменил одежду и недовольно сморщился от стука.

— Они согласны, — без предисловий сказал Дирион. — Все.

— Да и скиф с ними, — вздохнул я. — Организуй всё через час. Оповести совет, вдруг и из них кто захочет присоединиться.

Этот час не ушел в копилку праздности. Как только гном ушел, я направился в покои Микаэллы и захватив её с собой, двинул к Сиду. Небольшая модернизация договора, о которой я думал, еще находясь в Оррандо. Меня совершенно не устраивал тот факт, что клятву можно просто взять и передать. Да, понятное дело, что к этому нужно приложить определенные усилия, или же поставить раком ту сторону, у кого этот самый договор в руках, но это ведь возможно.

Именно поэтому договор архимагессы я передал Сиду. И передал не как уязвимый пергамент, а как энергетическую структуру, понимание которой и не требовалось. Шар встроил в себя массивный конструкт и на этом, собственно, всё. Девушка с какой-то отрешенностью наблюдала за этим действом, а после кивнула, видимо, собственным мыслям и удалилась к себе в покои, так ничего не сказав.

Разобравшись с этим делом, на обед с послами я шел в приподнятом расположении духа. Понятное дело, что будут вопросы и намеки, но меня это, если честно, уже не беспокоит.

Обеденная комната для приема гостей отличалась от той, в которой обычно трапезничал я. Довольно просторный зал, богато украшенный, но без излишеств. Светлые тона, воздушные тюли на больших окнах и высокий потолок. По центру располагался стол, способный разместить за собой человек двадцать так точно.

Понятное дело, что заходил я последним. Все уже были за столом, но их количество приятно меня удивило. Не было толпы, а присутствовало лишь семеро. Вэйл, как представитель королевства Тарк, которая еще не знает, насколько сильно пострадала её дом. Тисса явно взвалила на себя обязанности посла от Вольных баронств, а по сути, представляет лишь своего отца. Ну нет там единства и сомневаюсь я в возможности его появления. Посол Светлого леса эльф Дикаин выглядел более приземлено что ли. В этот раз в глаза не бросалась его холеность, а взгляд излучал спокойствие и вежливость. Кажется, кто-то получил нагоняй. Был здесь и представитель АМИ, личность которого слегка удивила. Треас Лортен собственной персоной с уже виденной мной не раз Ауирисой. В светлом свободном платье девушка выглядела непривычно и чего уж греха таить весьма и весьма мило. Ну и на десерт за столом наблюдался совершенно новый для этого места, но не для меня, человек. По всей видимости Уарден решил вдарить по ностальгии, раз отправил ко мне Алинара. Да, память у меня отличная и этого мага, который отнесся ко мне по-доброму, когда Ираит показал своё настоящее лицо, я не забыл. Архимаг льда, не боящийся гнева тогдашнего лорда сидел с невозмутимым видом, но в глазах его плескались бесенята. Он явно был доволен, впрочем, как и я. Таких людей я привык уважать.

Что же касается членов Теневого совета, то из них присутствовала лишь Илвен. Девушка расположилась по правую руку от моего места во главе стола и со скучающим видом слушала разговоры собравшихся.

— Всем добрый день! — громко произнёс я, направляясь к столу.

— Дарт, — тепло улыбнулась Вэйл. — Рада знать, что с тобой всё в порядке.

— А я тебе говорила, — довольно хмыкнула Тисса. — Зря только переживала.

Вэйл слегка сморщила носик, но комментировать слова подруги не стала.

— Лорд Нуар, моё почтение, — учтиво наклонил голову посланник Светлого леса.

Причем наклонил с уважением и без тени иронии. Определенно получил нагоняй.

— Жаль, что этот боров так легко умер, — цыкнул Треас. — Такого ученика потеряли.

— Дарт Силаарен, лорд Таэр’Нуар, — словно пробуя эти слова на вкус, размеренно проговорил Алинар.

В отличие от остальных он единственный встал со своего места и подошел ко мне, протягивая руку. Я же с удовольствием её пожал, даже не пытаясь скрыть улыбку.

— Рад видеть, что столь достойный молодой человек достиг таких высот, — с уважением произнес архимаг.

— На одном месте вертел я эти высоты, — тихо хмыкнул я.

— Как я тебя понимаю, — коротко хохотнул маг и вернулся на своё место.

Я прошел к своему и усевшись с удовольствием вытянул ноги.

— Этикет так и прет, — с усмешкой бросила Илвен.

Ответить мне не дали разносчицы, что начали заносить блюда.

Вот почему я не люблю все эти сборища, так это невозможностью нормально поесть. Ленивы разговоры, в которых ты должен следить за сказанным, недомолвки и игры словами. Проверка на вшивость и перетягивание одеяла на себя. Игры в интригу, в общем.

— Мессир Лортен, — обратился я к некроманту, — не думал, что именно вас Волиарес отправит в качестве посла.

— Я сам настоял на этом, — белозубо улыбнулся тысячелетний лич. — У тебя здесь довольно интересно.

— Да? — скептически приподнял я бровь. — А по мне так лишняя суета и пустая трата времени на пороге большого песца.

— Прости? — приподнял бровь Треас, явно не понимая моей фразы.

— Не обращайте внимание, — махнул я рукой, отрезая приличный кусок от поданного мне мяса с кровью. — Всего лишь небольшая аллегория.

— Тяжело пришлось? — несколько минут тишину и вопрос от Вйэл.

— Скажем так, — задумался я на пару мгновений, — повторять подобное у меня нет никого желания.

— Давненько демоны не позволяли себе ничего подобного, — медленно покачал головой Алинар. — Слишком наглые действия, непонятно на что рассчитанные.

— А, вы ж не знаете, поди, — тяжело вздохнул я. — Военная машина империя Разход начала свой марш. Оррандо практически пал и если бы не вовремя подошедшая регулярная армия, боюсь, было бы совсем плохо.

— Что? — вмиг похолодевшим голосом спросила Вэйл.

— Король Орум Горид и его старший сын мертвы, — произнес я, отодвигая от себя приборы. — Как и верховный маг со своим сыном. Корону взял Орум Второй, а внутри королевства идут опасные брожения тех, кто пытается спихнуть ответственность на Волиареса и Уардена. На Араоне ведут игру два архидемона, один рассчитывает на грубую силу, другой копил мощь годами, подчиняя себе империю. Сейчас жители империи всего лишь марионетки в руках тварей бездны и что грядет дальше, я просто не представляю. Великий лорд Уарден практически потерял два своих западных города, королевство Тарк тоже переживает свои не лучшие времени. А впереди ведь еще Хорн.

Я замолчал, чувствуя на себе ошеломленные взгляды. Лишь одна Илвен как-то безрадостно ковырялась в салате, мыслями витая где-то не здесь.

— То есть, два архидемона — откашлявшись, сипло произнес Алинар.

— Знать бы кто именно, — безжизненным и пустым голосом сказал Треас.

По всей видимости, потрясение его было сильно, раз уж некромант перестал играть живого.

— Одного я знаю, — хмыкнул я. — Аригалис — архидемон великого домена Боли. Именно он стоит за силовыми акциями. С мозгами у него, правда, не очень. Второй поопаснее будет.

— Я даже спрашивать у тебя ничего не буду, — перевел на меня взгляд Треас. — Есть еще что-то?

— Грань столь тонка, что возле Оррандо открылся разлом, исторгая из себя не только тварей, но и трех товарок Аригалиса, — хмыкнул я. — Страшные твари, доложу я вам.

— Почему ты еще жив? — прямо спросил лич.

Ну да, никаких эмоций, никакой вежливости. А вопрос и правда не очень тактичный.

— Я ж говорю, туповат он, Аригались в смысле, — хмыкнул я. — Слишком зарвался, вот боги не остались в стороне. Шесть аватаров это сильно.

— Не такие вести я хотела услышать, — поджав губы, рассеянно сказала Вэйл.

— Что теперь будет? — Тисса в отличие от Вэйл всё еще плохо владела лицом. Я видел тень страха в её глазах.

— Как мне сказал один разумный — это далеко не первое вторжение хаоса, переживем и его, — бодро произнес я, хоть совсем и не верил в эти слова.

Судя по тому, как хмыкнула Илвен, в своей вере я был не одинок.

Глава 6. Откровения.

После моего короткого рассказа и даже без подробностей трапеза как-то не заладилась. У всех появились неотложные дела и спустя минуты четыре мы остались с Илвен одни.

— О чем задумался? — с небольшой долей ехидства спросила дроу.

— Да хотелось бы узнать, почему наш разлюбезный ректор не подмял под себя порталы, — задумчиво произнес я. — Восстановил бы площадки, да заимел еще больше влияния.

— Уууу, — протянула Илвен. — С такими вопросами тебе только к нему самому.

— Время на дорогу жалко, — сморщился я. — На всё про всё ведь дня три уйдет, не меньше.

— А были бы порталы, подобные вопросы решались бы по щелчку пальца, — удивила меня девушка. — И причем не только с Волиаресом.

— От того, что ты права мне совершенно не легче, — тяжело вздохнул я. — Да и Элрам еще ничего не подготовил.

— Работай с тем, что имеется, — пожала плечами девушка. — Ты прав, у нас нет времени. И чем раньше заработают стационарные порталы, тем всем будет лучше.

— Эвона как, — я удивленно посмотрел на девушку и наткнулся на неожиданно серьезный взгляд.

— Шило в твоей заднице не даст тебе сидеть на одном месте, — фыркнула Илвен, встретившись со мной глазами. — И будет лучше, если время в дороге для тебя сократиться до минимума.

— Илвен где? — хмуро спросил я. — Ты кто такая вообще?

Дроу тяжело вздохнула, медленно покачала головой, и изящно выпорхнув из-за стола, оставила меня одного.

— Чудны дела твои, господи, — тихо пробормотал я.

Ладно, чего тут думать, время уходит, а от моих терзаний никому лучше не становится. Илвен права, порталы нужны и нужны именно в городах. Только вот и выгоду с этого получить тоже хочется. Есть у меня кое-какие мысли, но всё будет зависеть от разговора с ректором. Мне важны причины его невмешательства, а там уже будем плясать от того, что имеем.

Так за размышлениями я сам и не понял, как всё решил. Что ж, АМИ, значит АМИ.

Собирался я недолго. Да и особо брать-то было нечего. Доспех и клинок всегда при мне, легкий перекус на время в дороге и на этом всё. Кошмар так и вовсе оказался безумно счастлив. Я только вышел из цитадели, как эта неведома зверюшка уже стояла возле меня, гарцуя словно заправский скакун.

Да АМИ в этот раз я добрался за девять с половиной часов. Кошмар заметно прибавил в скорости, а так же стал немного больше. Его мало интересовала плохая дорога, необходимость еды или отдыха. В подобных случаях он просто вытягивал из меня ману и этого ему хватало.

Винфор встретил дождливо и туманно. На воротах стоял усиленный отряд стражи в десять человек с двумя магами в качестве поддержки. Людей перед воротами не было, а сами ворота оказались закрыты наглухо. С этой стороны появилось что-то по типу двухэтажной сторожки, в которой и отдыхали те, кто сейчас не стоял на посту.

— Кто таков? — сурово спросил крупный мужик, с сединой в бороде. — Цель визита в Винфор?

— Дарт Силаарен лорд Таэр’Нуар, — ответил я без запинки. — К Волиаресу я, на личную встречу.

Во взглядах стражников на мгновение проступило удивление, но они быстро взяли себя в руки. Кошмар не произвел на них никакого впечатления, лишь маги опасливо косились на фыркающего зверя.

— Проезжайте, лорд, — произнес один из магов, по мановению руки которого одна из створок средних врат начала отворяться.

Дальше меня никто задерживать не стал, и я, фыркнув на неприятное покалывание от сканирующего плетения, со спокойной душой отправился к академии.

Винфор не изменился. Совсем. Широкие чистые улочки, по которым сновал разный люд. Яркие магические фонари, что своим теплым светом разгоняли вечерние сумерки, и атмосфера полного спокойствия и защищенности. Я бы, пожалуй, немного погостил здесь, если бы не дефицит времени.

Проскочив по центральной улице, виды которой терзали ностальгией, я добрался до АМИ и даже не удивился, увидев у ворот пару дежуривших учеников. Да, здесь точно ничего не меняется.

Внутрь меня пропустили без каких-либо вопросов. Просто ворота сами собой открылись, заставив парней отпрыгнуть в стороны. Кошмар пролетел их, а после, даже не замедляясь, понесся к основному корпусу. Те, кто встречался на пути, провожали нас удивленными взглядами, но и только. Таким вещам здесь не принято удивляться.

Массивное здание центрального корпуса, выполненное в дворцовом стиле, ничуть не изменилось. Да и девушка секретарь тоже. Мне не было нужды представляться, так как здесь меня знали. Мою фигуру окинули задумчивым взглядом, видимо что-то для себя решая, но после махнули рукой в сторону двери, возвращаясь к несомненно важной бумажной деятельности. Я натянул на лицо вежливую улыбку и прошел в кабинет ректора.

— А, Дарт, заходи, — махнул рукой Волиарес, даже не отвлекаясь от созерцания за оконного пространства. — Чем порадуешь на этот раз?

Я еще даже не успел прикрыть за собой дверь, как вопрос уже слетел с губ архимага.

— Да хотелось бы чуточку конкретики в некоторых вопросах, ответы на которые можете дать лишь вы, — произнес я, услышав в ответ громкий смешок.

— Эк тебя понесло, — хмыкнул ректор. — Титул обязывает, да?

— Скорее напрягает, — сморщился я. — Слишком уж большая ответственность. Вот, например, по поводу вторжения Хорна голова всё болит и болит. Будто бы мне одному это надо. Такое чувство, что все услышали и дружно забыли. Ни тебе подготовки, сбора армий там, чтоб, стало быть, как только эти тварюки сюда заявились, так сразу по рогам и получили.

— И как ты себе это представляешь? — добродушно хохотнул ректор. — Ты знаешь, где они появятся? Уверен, что прорыв будет лишь в одном месте и, стало быть, стенка на стенку?

Пока он говорил, я прошел кабинет и с удовольствием плюхнулся в соседнее с ним кресло. Всё-таки девять часов в седле это о-го-го.

— Ну так — как? — вроде серьезно спросил ректор, но в глазах его плясали бесенята.

Два кресла расположились практически друг напротив друга, но под небольшим углом. Чтоб, стало быть, было видно и собеседника и прекрасный вид из окна. Там внизу простирался Винфор во всем своем великолепии.

— И что, — тяжело вздохнул я, — просто сидим и ждем вторжения?

— Сидим и ждем, — сухо сказал маг.

— Бред какой-то, — пробормотал я и тоже замолк, созерцая город.

Нет, ну серьезно!? Я невольно покачал головой, и взгляд пал на ректора.

Удивлению моему не было предела. Волиарес, ректора АМИ, сильнейший, мать его, маг Араона, выглядел на очень хорошем веселе. Я приметил три опустевших бутылки, что закатились под стол, полупустой бокал, стоящий на боковой ручке его кресла и слегка затуманенные глаза мага.

— Чего хотел-то? — спросил он, спустя несколько минут тишины.

— Стационарные порталы, — произнес я, немного помедлив. — Почему вы их не восстановили?

— О как, — хмыкнул Волиарес, делая глоток из бокала. — Почему не восстановил? Да потому что понятия не имею как это сделать!

— Простите, но .... — начал было я, но был невежливо им перебит.

— Что «но»? — хмыкнул он с усмешкой. — Если я дракон, то должен знать и уметь всё? Нет, мой юный друг. К сожалению, курсы по пространственным порталам я прогуливал. Да и потом меня больше интересовали межмировые порталы, а это совсем другая плоскость.

— М-да, — крякнул я от удивления.

— Ага, — довольно усмехнулся Волиарес. — Что, не укладывается в голове, почему великий дракон с тысячелетним опытом не знает всё, всё, всё? Мы не были всемогущи, Дарт. Да, в своё время мы обладали небывалой мощью. Повелевали магией на столь тонком уровне, что были первыми после богов. Первыми, но не богами. Да и невозможно знать и уметь абсолютно всё, — ректор замолчал, а я отчего-то почувствовал себя не в своей тарелке. — Мне не была интересна тема стационарных порталов. Я жаждал подарить человечеству связь между мирами!

Последняя фраза была высказана экспрессивно, но с глубоко затаённой грустью.

Волиарес махнул рукой, и передо мной появился бокал с тем же самым напитком, что и у него. Я не стал спорить или отказываться. Да и вообще что-то говорить не спешил. Подобные откровения ни в коем случае нельзя игнорировать и прерывать.

— Боги никогда не запрещают что-либо просто так, — тихо произнес хозяин кабинета. — Но тогда я был слишком юн, чтобы это понимать. В те времена Араон утопал в гармонии, магия правила балом. Люди изучили все её аспекты и захотели большего. Ну а я верил в это самое большее, стремился им помочь. Яралиен ведь не спроста запретила заниматься изучением межмировых порталов, но на свете нет плода желаннее, чем запретный. Я помог людям скрыть место постройки портала от взора богов. Помог им и с исследованиями на этом поприще.

На какое-то мгновение мне стало не по себе. И нет, не от истории, рассказываемой Волиаресом, а о самом факте этого. Я видел слабость великого мага, видел его боль и сожаления. И вот именно это меня беспокоило. Сильные мира сего никогда не прощают тех, кто видел их слабость.

— А потом был миг триумфа, когда портал впервые открылся, — криво усмехнулся маг. — Спокойное полотно цвета неба, внутри пятиметровой золотой арки. Моя личная победа насытившегося тщеславия.

Волиарес умолк, а я внезапно осознал, что ему чертовски много лет. Все эти события происходили пятнадцать тысяч лет назад, а уж сколько он жил до этого и вовсе неизвестно.

— Странно, но в тот момент я даже и не думал, что что-то может пойти не так, — рассеянно продолжил ректор. — Как сейчас помню момент смены цвета полотна на грязно-красный.... А потом нас всех смело чудовищной волной чистого хаоса. Маги послабже погибли мгновенно. Их тела стали вместилищем для Вестников, которые были лишь первой волной, — Волиарес приложился к бокалу, жидкость в котором никак не хотела заканчиваться. — Знаешь, Дарт, уже в те времена я был довольно сильным магом. Даже по меркам своей расы. Под мой полог не мог проникнуть божественный взор даже тогда, когда под землей бесновался изначальный хаос. Еще никто ничего не знал, а под толщей земли уже гибли сотни разумных, многие из которых были мне друзьями. Страшно это, — тяжело вздохнул маг, проводя рукой по лицу. — Из-за меня они ведь не только лишились жизней, но и в хаосе потеряли свои души. Я подвел всех, — и вновь долгая тишина, во время которой я и вовсе старался не дышать. — Когда я смог выбраться на поверхность и воззвать к богам, было уже поздно. Хаос увидел столь лакомый кусок в вихре мироздания и не собирался отступать. Сразу четыре Владыки ринулись на Араон и только демиурги знают каких усилий богам стоило не допустить их в мир. Только вот я ничего этого уже не видел. Яралиен прокляла меня, стоило ей лишь осознать мою роль. Я потерял себя, став тупым животным, полностью подчиненным своей ярости. Два века я по крупицам воссоздавал своё «я», а когда, наконец, смог мыслить, то оказался в центре руин, название которым «Араон». Не знаю, как я смог сохранить разум, понимая, что всё это моя вина. Мать, отец, братья.... из-за моего тщеславия.... а скиф!

Волиарес рявкнул и запустил бокал в витражное окно, которое стойко выдержало этот бросок. Несколько секунд чистой ярости, а после на кресле вновь восседает уставший маг.

— Сегодня Леа’Сиа, день равноденствия, — горько усмехнулся когда-то великий золотой дракон. — Именно к этому празднику мы подгоняли триумф открытия врат. И именно этот день стал трауром для всего мира.

Ну вот, теперь всё встало на свои места.

Никакой игры, никаких представлений для меня любимого. Лишь дань памяти тому дню и мимолетная слабость великого архимага Волиареса который раньше был золотым драконом.

Да, дела.

— Больше двухсот лет я был заперт в теле крылатого зверя, — снова заговорил маг, делясь своей историей. — А когда смог вернуть себе человеческое обличье, то осознал, что более не имею крыльев. Магия не откликается так же всесторонне, а по силам я стал равен человеку. Но даже это не шло, ни в какое сравнение, с осознанием того, во что превратился Араон. Превратился, в том числе, и по моей вине.

Спросил, блин, про порталы.

— Одно время я пытался восстановить портальное сообщение, — продолжил Волиарес погодя. — И, как ты можешь догадаться, в этом я не преуспел. Сейчас спустя века их нужно не только восстановить, но и настроить. Течение мировых потоков энергии сильно изменилось и дальше последует большой список чисто технико-магических терминов, которые тебе мало что скажут. Но, если ты пришел с этим вопросом, то это значит, что в твоем распоряжении появилось что-то, что этому поспособствовало. Я ведь прав?

Ректор перевел на меня взгляд абсолютно трезвых глаз и немного наклонил голову к правому плечу.

— Есть такое, — кивнул я спокойно, не став отрицать очевидного. Да и выглядело бы это глупо. — Толстая такая книжица с обложкой из белой крупной чешуи. С кучей схем и текста по прикладному обслуживанию и ремонту порталов. Занятное чтиво.

Ректор не сказал ни слова. Да кого там, он даже не шелохнулся, чем выдал себя с головой. Только спустя полминуты до него дошло, что сидеть подобно статуе как-то неправильно, и он начал дышать.

— Ты прав — это действительно занятное чтиво,- хмыкнул он озадаченно. — Не расскажешь, где нашел? Точно же не в цитадели, иначе этот вопрос был бы задан раньше.

— В пирамиде, которая посреди орочьих джунглей, — ответил я правду. — Вокруг которой сейчас собирается огромная орда зеленых.

Ректор кивнул и задумался. Я же впервые за всё время сделал глоток из бокала и насладился хоть и терпким, но довольно вкусным вином.

— Значит, попытаешься сторговаться? — прервал свои раздумья Волиарес.

— Без выгоды для себя я даже дергаться не стану, — пожал я плечами.

— А как же великое благо? — усмехнулся ректор.

— Я смотрю, никто этим благом не озабочен, так почему же этим кем-то должен стать я? — без тени иронии произнес я.

— Я рад, что ты мыслишь именно так, — кивнул маг. — И в связи с этим у меня к тебе деловое предложение. В своё время, когда я пытался восстановить порталы, то собрал у себя подробные слепки всех из доступных мне. Я точно знаю чего и сколько нужно, для восстановления той или иной плиты. Ну и схемы самих плетений тоже в наличии. Процентов на восемьдесят. Смогу подогнать примерную настройку так, чтоб тебе остались сущие пустяки.

— Заманчивое предложение, — задумался я, прекрасно понимая, что для меня подобный вариант был бы идеален. — Цена?

— Пятьдесят процентов от той прибыли, что ты будешь получать благодаря порталам, — озвучил ректор свои хотелки.

— Вкусное вино, — сделал я один глоток. — Вроде и горчит, но ягодный аромат довольно приятен.

— А мне кажется это справедливая плата за то, на что и я имею право, — пожал плечами Волиарес.

— Имели бы, если бы у вас были крылья, — спокойно произнес я, а уже после понял, что ляпнул что-то не то.

Массив магических потоков вздрогнул и начал лениво ворочаться, будто бы огромный хищник, потревоженный не очень умным смертным. Не знаю, что на меня нашло. Да я даже и не понял, как эта фраза вырвалась, ведь ничего подобного говорить и не думал.

Несколько мгновений я боролся с диким желанием воздвигнуть вокруг себя защиту, но всё-таки не стал. Лишь приподнял бровь, и твердо встретил направленный на меня взгляд ректора. Еще несколько секунд мы с ним играли в гляделки, пока ощущение надвигающейся беды не начала спадать, чтобы после и вовсе пропасть. Волиарес заметно осунулся, взгляд его потерял твердость и властность. Так смотрит человек, который потерял всё, довольствуясь лишь дырявым одеялом надежды.

— Ты прав, — сухо произнес он. — Я потерял это право, когда ослушался богов. Тридцать процентов?

Громко хмыкнув, дабы спрятать свою растерянность, я сделал еще один глоток, и мы приступили к торгам. От былого опьянения в глазах ректора не осталось и следа. Я напирал на то, что и без Волиареса смогу справиться, пусть дольше, но смогу. Ректор же, делал акцент на времени, которого осталось не так-то уж и много.

В конечном итоге мы сошлись на пятнадцати процентах от моей прибыли непосредственно со всех порталов, а вот Волиарес брал на себя все материальные затраты на восстановление и транспортировку. И это мы договорились только лишь об их реанимации. О самом факте обслуживания, так сказать, и защиты, будет отдельный договор, который сейчас прорабатывает Элрам.

Возможно, я где-то и продешевил, ведь даже четыре портала будут приносить такую огромную прибыль, что эти пятнадцать процентов выльются в сотни тысяч золотых. Только вот времени на всё это я совсем не хотел тратить. И в том раскладе, что ректор всё возьмет на себя, я только выигрывал. Потерял в доходе? Так не будь порталов, этого дохода не будет и вовсе. Так что здесь всё вышло оптимально.

— Мне понадобится месяц, — произнес под конец маг. — За месяц я смогу подготовить всё, дело останется лишь за тобой. Как поедешь, захвати с собой Элрама, обсудим договор и общий план развития портального сообщения. Потом на твои плечи ляжет договор с остальными участниками. Не думаю, что с этим будут какие-то проблемы. Единственное Мел’Лориен может заартачится, но не после того, как во всех остальных столицах порталы станут активны. Так что с ними начинай договариваться в последнюю очередь. Что еще? Ах да, гномы. Этих коротконогих жми по полной, если, конечно, их гордость позволит к тебе прийти. Вообще не играй с ними в политику и не миндальничай. Хотя, это уж точно не про тебя. Ладно, думаю, ты справишься. Вот как лихо ободрал своего старого учителя.

— Тоже мне, старый учитель, — хмыкнул я в ответ и на том, собственно, всё и закончилось.

АМИ я покидал со смешанными чувствами. Я до последнего не верил в то, что стал случайным свидетелем всей этой истории. Могут ли у разумного такого уровня быть слабости? Вполне. Могут ли быть случайные свидетели этих слабостей? А вот здесь я уже сильно сомневаюсь. Тогда, что это было, и главное зачем? Скиф, гребаная паранойя. Как же я не люблю выстраивать подобные теории. Слишком много переменных, а аналитик из меня такой себе.

Тряхнув головой, я постарался выкинуть из неё лишние сомнения. В конце концов, от Волиареса я не видел ничего плохого, тут даже наоборот. Слишком много помощи было. Ну а сейчас совсем не то время, для поиска второго дна поступков золотого дракона. В каком-то роде я та связующая нить, которая может привести его к своей богине, а там, кто знает, возможно, и крылья вернуть получится. Не станет он мне вредить. Вот как-то использовать в своих планах, думаю, вполне, а прямого вреда не будет точно.

И как бы я не старался, но всю дорогу до Иллатики мои мысли крутились вокруг бессменного ректора АМИ. Лишь подъезжая, я понял, что чем больше думаю, тем больше накручиваю. Такими темпами можно додуматься до вовсе безумных вариантов, а мне бы этого не хотелось. Поэтому, как только я увидел стены поселка, так сразу очистил свои мысли. У меня есть месяц, и этот месяц я собираюсь использовать по максимуму.

Трубить о своем возвращении я не стал. Да и не было в этом смысла. Сразу по возвращению, после смены одежды и легкого перекуса, первым местом моего посещения стала мастерская. Еще на подходе я услышал возбужденные и достаточно громкие разговоры гномов. И, что самое странное, услышал я и густой бас Фори, которого здесь быть не должно. Не то чтобы он не может здесь оказаться, но заняв место Бранна, у него появилось больше забот другого толка. На его же месте я оставил молодого, но довольно толкового мастера, вопреки всем спорам и пересудам его более старших товарищей.

— Чего шумим? — спросил я, заходя в мастерскую и немного повысив громкость голоса магией.

— Чего шумим, спрашиваешь? — резко развернулся ко мне раскрасневшийся Фори.

В руках он сжимал один из простых кинжалов, что я привез из схрона.

— Хлам!? Ты это назвал хламом? — рявкнул гном, смешно выпучивая глаза. — Или это? Или может быть вот это? Или может этот стилет хлам, ммм?

Гном бегал возле стола, на котором были бережно разложены все образцы оружия и только волосы на своей голове не рвал.

— Чего это с ним? — спросил я стоящего рядом с дверью молодого подмастерья.

— Мифрил, — флегматично пожал плечами гном. — Он как увидел столько образцов оружия из этого металла, так кажется немного и того.

— Ыыыыы, — чуть ли не завыл Фори, поднося к глазам то один клинок, то другой.

Ну, мифрил это круто. Наверно.

Всё дело в том, что я еще по Земле помнил название этого выдуманного металла. Здесь же он так же был сказкой. Во всех книгах, что я читал, шло лишь краткое пояснение, никак не описывающее ни его свойств, ни полезности. Лишь куцая строчка: мифрилл — редкоземельный благородный металл, славящийся своей неразрушимостью. И на этом всё. То есть вообще всё. Да его даже никто из мастеров артефакторов не указывал, ибо его просто не было.

Вообще, здесь на Араоне существовала своя градация металлов по ценности. Самой простой, но в тоже время широко распространенной шла голубая сталь. Именно из этого металла делалась большая часть различного оружия. Самую малость голубоватый материал, использующийся практически везде. Относительно недорог и прочен.

Далее шло гномье и эльфийское железо. Чем-то схожие по своим свойствам материалы, но в то же время и весьма различные. Эльфийское железо можно зачаровывать в самом готовом клинке, гномье же нет. Гномье зачаровывается непосредственно в процессе создания, а после готовое оружие уже никак нельзя улучшить. Зато встроенные при создании чары сложнее разрушить.

Дальше у нас шла следующая ступень, а именно черное гномье железо и эльфийское лунное серебро. Первое способно выдержать гигантские объемы зачарования, второе наоборот, не принимает их вовсе. Зато лунное серебро уже в изначальном состоянии способно на многое, а уж клинки из него и вовсе не требуют никаких чар. Нематериальные сущности чуть ли не в страхе разбегаются, стоит им лишь увидеть свечение этого металла. Так же такое оружие может разрушать несильную магию и плетения. Отводить проклятья и предупреждать о гиблых местах. Спорно на самом деле, что лучше, но и первый и второй металл весьма дорог.

Ну и как абсолют в этом нехитром деле шло метеоритное железо. Как несложно догадаться этот металл берется из метеоритов. Но вся суть заключается в том, что проходя внешний купол мира, структура металла меняется и на землю падает порода, ценности у которой просто нет. Оружие из метеоритного железа включает в себя все плюсы предыдущих видов металла, и только истинный мастер может работать с таким сырьем. Да и никому другому попросту не по силам обрабатывать столь капризный материал. И это не говоря уже о том, что кузни должны быть специальными, а огонь в них не имеет ничего общего с примитивным окислением.

Обособленно во всем этом идет демонический металл. Бывает, как и ржавой трухой, рассыпающейся от одного прикосновения, так и огромным по своей мощи артефактом. Всё зависит от того, для какого демона он был создан. Яркий пример оружия из этого металла — это секира Виктора. Оружие, которое без рун может скрываться внутри его ауры и разрываться сотней багровых молний. Так же тот огромный меч, которым меня пронзил парень продавший душу Аригалису, тоже является отличным образцом. Работать, правда, с этим металлом тяжеловато. Уж слишком непредсказуем, будто живое существо.

И вот теперь мифрил. Что ожидать от этой находки я даже не представлял. Но судя по реакции Фори это что-то весьма и весьма неплохое.

— О, кажется, я знаю, кому можно подарить вон ту здоровенную секиру, — хмыкнул я, смотря на массивное оружие.

— Подарить!? — рявкнул Фори, поворачиваясь ко мне всем корпусом. — Ты хоть понимаешь, что это такое!?

— А ты, понимаешь? — поймал я взгляд гнома. — У тебя есть знания, как работать с этим металлом? Мы можем расплавить эти болванки и создать из них то, что нам нужно? Ты знаешь, как зачаровать уже готовые образцы? Нет? Так и какого скифа ты здесь устроил!?

— Горном тебя об загривок! — прошипел гном, быстрым шагом направляясь к двери. — Мне нужно подумать!

Фори громко хлопнул дверью и под своё матерное шипение направился прочь.

Глава 7. На благо Цитадели.

— Кристаллические трубки осмотрены? — спросил я, когда матерное шипение Фори затихло.

— Сто семнадцать целых, двадцать одна с дефектами, — ответил мне Олдаф, новый глава мастерской. — Сейчас пытаемся восстановить сколы, да и вообще понять, что это за материал такой. Похож на смесь алмазной крошки с добавлением сапфира. Но там точно есть что-то еще. Нам бы одну трубку на пробный анализ, так по времени сильно сэкономим.

— Приступайте, — кивнул я мастеру. — Время для нас в приоритете.

— Что с этим оружием делать будем? — кивнул гном, на кучу мифрила.

— Всё в мою линчую оружейную комнату, — немного подумав, ответил я. — Доступ туда только с Илвен, так что найдите её и на перевозку.

— Сделаем, — кивнул Олдаф. — Целые трубки вон в тех ящиках, уложены бережно, с отмягчителем.

— Отлично, — кивнул я отрывисто. — Значит так, их все в ученическую комнату. Плюс мне нужны будут кое-какие ингредиенты и инструмент. С сегодняшнего дня меня не тревожить и не отвлекать. Всё затребованное в приоритете. Сейчас отправь туда четверых рукастых парней, чтобы они аккуратно сняли там обшивку. Как закончат, пусть сразу сообщать. Я пока за верстак.

Раздав указания, я прошел за своё рабочее место и погрузился в чтение. Идеальное место для того, чтобы меня никто не беспокоил, а фоновые звуки гномьей работы вперемешку с их же веселыми спорами это прям бальзам для ушей.

Читал я техническую литературу по комнатам со свернутыми временными потоками. Металлическая книга, найденная мной во втором схроне, по цене приравнивалась к книге по обслуживанию порталов — столь же бесценна.

Сложно ли вот так, с наскока разобраться в столь непростом вопросе? Возможно, не будь я так близко знаком с артефакторикой, сейчас бы бился головой об стену. Я не гений, нет. Но когда у тебя на руках имеется практически пошаговая инструкция, нужно лишь немного пораскинуть мозгами.

Прочитать книгу, а после её запомнить, это на самом деле такая пустяковая задача. А вот уже понять все нюансы и полностью разобраться в функционале — тут всё заметно сложнее.

Когда ушли гномы я даже не обратил на это внимание. Металлические листы дико неудобная штука. И вроде приноровившись к ним, всё одно не получалось быстро возвращаться назад, в поисках нужной главы.

С обшивкой комнаты гномы закончили через три с половиной часа. К этому времени мастерская полностью освободилась от оружия из мифрила, а я смог хоть немного разложить по полочкам полученные знания. Первые шаги мне были понятны, но без помощи Сида тут не обойтись. И что самое обидное, комнату придется отключать. Не удастся сэкономить по времени и работать, пока она активна.

Пока суд да дело, я по-быстрому составил список необходимого инструмента и расходников. Передал его Олдафу и с чистой совестью покинул мастерскую. Поднялся на поверхность, пересек десятки метров длинных коридоров и оказался по месту назначения. Ученическая комната, как гласила надпись на табличке. Она же комната со свернутыми временными потоками или же временная комната, как подобные помещения назывались в книге. Место, где благодаря магии время течет иначе. Внутри проходит два часа, тогда как снаружи лишь час. И сейчас своими ручонками я собирался влезть в конструкцию этого чуда. Зачем? А затем, что имея дополнительные кристаллические трубки, появилась возможность слегка подзатянуть гайки.

Всё дело в том, что в найденной книге описывались различные технические воплощения подобных комнат. У меня в цитадели располагалась практически самая простая. Кристаллические трубки отсекали помещение от внешнего мира, создавая внутри небольшой мирок со своими собственными временными законами. Всё довольно просто, не считая, пожалуй, определенного расположения трубок. Было необходимо, чтобы создаваемое ими поле полностью заключало комнату в сферу. И, что самое интересное, мана для их заполнения должна быть чистой.

Уже заходя внутрь, я примерно знал, что увижу. Так оно, в общем-то, и оказалось. Все каменные панели оказались сняты и потихоньку выносились наружу. Перед моим взором предстала оголенная паутина трубок, которая редкими секциями укрывала стены. На полу и потолке они так же имелись, и это немного осложнит работу.

— Минут через пятнадцать закончим, — кивнул мне один из работающих здесь гномов.

Я кивнул ему в ответ и принялся осматриваться.

Трубки расходились в стороны именно что паутиной. Не было никаких прямых углов и линий. На первый взгляд довольное хаотичное расположение, под общим взором складывалось в слегка нелепую фигуру. Уже сейчас я наметывал будущее расположение новых линий и вглядывался во фрагменты крепления трубок. Просто не будет, дешево — тоже.

Когда гномы наконец-то освободили всё помещение, пришло время заняться работой и мне. Сложно, муторно и долго. Убирать старые трубки, сохраняя в памяти паутину. Каждый фрагмент должен остаться на своем месте, когда я буду создавать новый рисунок. Каждая новая ячейка должна стать продолжением старой и никак иначе. У меня появилась возможность модернизировать имеющееся, но никак не создать с нуля. А поэтому максимальное внимание и килотонны осторожности. Слишком ценна моя задумка.

С временными комнатами ведь как? Та, которая имеется в моем распоряжении, лишь по минимуму огораживает своё пространство от внешнего мира, создавая чуть измененный временной поток. Трубки именно для этого и нужны, они создают барьер из чистой маны и заключают место в само себя. Мне же нужно усиление, ибо время слишком ценная валюта. Именно поэтому изменения будут чуть более серьезными.

Первым делом, сразу за съемом кристаллических трубок пошла работа по профилю Сида и бригады гномов. Вокруг комнаты нужно было создать этакую рубашку из еще одного помещения, которое послужит буферов. Сид моё пожелание понял сразу и как только гномы начали создавать стены, стал вплетать в них свои энергетические схемы. Небольшие ниши заполнились накопителями, а площадь буфера заискрилась магической сферой. Вся эта приблуда будет выкачивать энергию подчистую, создавая нулевую зону. Именно она основа для усиления — посторонней маны быть не должно от слова совсем.

И только спустя три дня, в течение которых гномы отдыхали не больше получаса, буфер наконец-то готов. Мимолетная проверка убедила меня в надежности строения, но паранойя настояла на более тщательном подходе. В итоге еще четыре часа и дополнительные вставки впитывающих узлов. Вновь безумная накачка маной, слитые источники моих дроу и удовлетворенная улыбка о проделанной работе. Дальше уже шла чисто моя забота— вязь паутины из кристаллических трубок.

Легко сказать — вязь паутины.... В гробу я видал такую легкость!

Десять дней. У меня ушло десять дней на создание этой гребаной паутины. Воплощение плетения в реальном мире — вот что мне это напомнило. Камни накопители служили точками напряженности, а кристаллические трубки — энергетическими каналами.

Сказать, что я вымотался, это ничего не сказать. Кропотливая работа шла сразу по нескольким фронтам. Во-первых, это длина трубок. Приходилось много обрезать, а для этого изобретать магию, способную на ровные их разрезы. Ну и, во-вторых, прогон энергии, и запитывание секций. Где-то микротрещины фонили и приходилось менять целые трубки. Олдаф пока так и не смог разобраться в составе кристаллического материала, и каждая такая замена заставляла меня нервничать.

В конечном итоге у меня осталось лишь семь запасных трубок, и этого количества было мало. Напряжение магических потоков там будет серьезным, а значит и поломок не избежать. Необходимость посещения других схронов стала чуточку сильнее.

Сейчас, стоя перед массивной дверью, которая служила мощным запирающим артефактом, я тихонько следил за тем, как Сид выкачивает энергию из буферной зоны. Секунды текли неприятно медленно, будто бы уже работает какой-то артефакт. Наполнители один за одним впитывали остатки маны, а я внимательно следил, чтобы сеть Сида не имела свищей.

— Всё, — раздавшийся в голове голос, казалась бы, имел нотки усталости. — Буферная часть комнаты полностью лишена энергии. Можно приступать ко второй части.

— Отлично, — кивнул я. — Значит, начнем заполнять паутину маной. Продублируй меня, вдруг, где уходку пропущу, потом замучаемся искать.

Муторно это, следить, как по крупицам энергии заполняются небольшие участки паутины, контролируя при этом разделяющие их накопители. Проще досконально проверить небольшую зону, нежели потом судорожно искать, откуда утекает энергия.

На эту работу мы потратили еще шесть часов времени. Благо никто не отвлекал и в спокойной обстановке наша работа шла без сбоев.

— Наконец-то! — выдохнул я, заполнив маной последнюю секцию. — Как же это выматывает!

— Согласен, — практически прошелестел Сид. — Я слишком стар для всего этого.

Заставив меня закашляться, ощущение чужого присутствия пропало. Сид сделал часть своей работы и удалился, оставив меня одного. Что ж, дело за малым — осталось нажать на большую красную кнопку и надеяться, что мы нигде не напортачили.

Кивнув собственным мыслям, я поставил перед дверью заготовленные заранее гномьи часы. Выглядели они массивно, хоть и меньше своих собратьев у гномов в той же Варре. О наручных речи пока даже не идет, хотя пробный шар для своих мастеров я закинул.

С тугим щелчком запустился таймер и параллельно с этим начали распахиваться створки массивной двери. Я направился внутрь комнаты, где-то даже немного мандражируя. Под потолком вспыхнули магические светильники, своим ярким светом разгоняя любую тень. Немного притушив яркость, я дождался, пока помещение полностью отрежет от внешнего мира и легким ментальным посылом активировал комнату. Внутри кристаллических трубок начала мерцать энергия, а еле слышный гул заполнил всё помещение.

Прошло от силы секунд сорок, как раздражающий звук утих, а трубки перестали мерцать. Свет внутри них застыл в холодном диапазоне, отдавая какой-то потусторонностью. Сфера магии захлопнулась, а я напряженно ждал. Минута, вторая, третья. Магия исправно работала, никаких сбоев или проседений в энергетическом плане. Идеальная стабильность.

Для полноты картины я погрузился в медитацию и завис в ней на час. Прогонял энергию по каналам, работал с источником и чистотой ауры. Подправил небольшие штрихи, по типу застарелых шрамов от пагубного влияния магии, да в некоторых местах уплотнил энергетическое тело. Слишком уж истонченным оно казалось.

Как только внутренние часы отсчитали час времени, я ментальным посылом отключил магию и вышел наружу. Гномьи часы всё так же разносили по коридорам громкий звук мерного тиканья. Меня же он беспокоил мало, ибо задуманное я воплотил и воплотил на пять с плюсом. За час времени, что я провел во временной комнате, здесь минуло лишь тринадцать минут. Убираем лишние секунды на заход и выход, что в итоге нам дает разницу с основным потоком в пять раз. Месяц в реальном времени — это целых пять месяцев, которые можно тратить на что угодно! Изучение новых плетений, чтение книг, да и банальный отдых никто не отменял!

Сказано — сделано.

Уже через час гномы ставили назад каменные панели, закрывая от глаз кристаллические трубки. Вносили в комнату рабочий стол со стульями и массивный шкаф моей личной библиотеки, в которой, правда, пока не очень-то и много книг. Здесь же появилась и довольно просторная кровать, а по периметру заняли свои места светильники. Размеры комнаты были вполне себе на уровне — десять метров в ширину и пятнадцать в длину. Ученическая комната, она на то и ученическая, чтобы вмещать в себя пару десятков человек. Я же пока не собирался проводить здесь открытые уроки, так что весь комфорт создавался лишь для меня.

Весело насвистывая какую-то мелодию из прошлой жизни, я направился на выход. Мешать работягам это последнее, что я хотел. Настроение основательно задержалось на верхней планке и сейчас мне казалось, что нет таких проблем, которые бы могли загнать меня в тупик.

Прогулялся по парку перед дворцом, поцокал языком, смотря на бастион, в который превратилось пространство вокруг портальной площадки. Насладился видом начинающегося строительства нижнего города. Орки действительно поняли всю прелесть отдельных жилищ, и сейчас всё больше этих воинов желало обзавестись собственным домом. Нет, были, конечно, и те, кто всё еще предпочитал шатры. От этого в любом случае никуда не деться, так что я особо и не переживал. Как только мы полностью очистим Черный лес, свободного пространства станет более чем много и я уверен, что его будет, кем заселить.

Кстати. Подумав о лесе, я решил разыскать Ниику, дабы узнать о результате её прогулки. То, что девушка вернулась, я знал наверняка, так что сейчас нужно лишь её найти.

Ментальный посыл по соединяющей нас нити выдал направление на школу, и уже через семь минут я находился внутри здания, с ностальгией прислушиваясь к тишине учебного часа. Коридоры были пусты — вся детвора находилась на уроках. Ни с чем несравнимая атмосфера школы прямо-таки жахнула по голове. На миг вспомнились перемены из моего детства, когда мы оголтело неслись в столовую, стоило лишь звонку оповестить о конце четвертого урока. Как в коридорах школы с самого первого класса зарождалось соперничество между «Ашками» и «Бэшками». Встречи стенка на стенку за спортзалом, различные подлянки, порой доводящие до довольно серьезных проблем. Эх, беззаботное детство.

Тряхнув головой, я избавился от ностальгирующих мыслей и двинул дальше. Ниика находилась в подвальных помещениях, которые отвечали за боевую подготовку будущих воинов цитадели. Там имелись, как и простые спортивные залы, так и более продвинутые полосы с препятствиями, а так же подготавливались помещения для боев с вполне себе реальными противниками.

Девушка обнаружилась в одном из просторных залов, что предназначались для спаррингов. Этакая арена тридцать на тридцать метров, с высокими потолками и без лишних атрибутов.

Еще загодя я услышал звуки боя, а уже оказавшись в дверном проеме и не удивился, обнаружив двоих нэко, на безумных скоростях, с хлопками пространственных прыжков, носящихся по залу. И если девушку я знал, то вот второго участника спарринга видел в первый раз. Да и вообще я в первый раз видел нэко мужского пола, с явной печатью возраста на лице. В основном все мужчины нэко выглядят как смазливые подростки, этот же воплощал собой воина слегка за сорок. Седые короткие волосы, тонкие ниточки морщин вокруг глаз, тонкая полоска сжатых губ и холодный взгляд глаз стального цвета. Телосложением этот боец так же выделялся. Сухощав, без лишней массы в мышцах, но именно такая форма говорит о воине куда как больше, нежели показной рельеф.

Сам бой проходил в полный контакт. Что девушка, что мужчина были одеты в черные полные костюмы из грубоватой на вид кожи. Не было жестких блоков и приемов, рассчитанных на силу. И если Ниика в руках сжимала тонкие слегка изогнутые стилеты, то воин орудовал довольно оригинальным для этого мира орудием. Этакие полуперчатки с выходящими из них лезвиями. Толстые ремешки оплетали предплечья, три лезвия как бы выходили из костяшек кулака, а зазубренное четвертое шло перпендикулярно ладони, начинаясь где-то с середины предплечья. На первый взгляд довольно массивная штука, но воин орудовал ими с той легкостью, с какой это делает мастер.

Я не стал вмешиваться, а лишь наблюдал. Мой интерес был понятен — знания никогда не бывают лишними. Увидеть и разобрать рисунок боя этих кошколюдей достаточно неплохое подспорье. Тем более пространственные прыжки любят использовать и демоны. Ну а здесь, ко всему прочему, имеется еще и мастерство. Сложно было сказать, что я достиг вершин мастерства, но Азакар уже перестал вносить свою лепту в мои тренировки. Техника у меня была поставлена, связки отработаны и осталось лишь набираться опыта. Вот именно последним я сейчас и занимался. Исключительная память запоминала все движения нэко, обманки, финты и неожиданные углы атаки. Тихие хлопки прыжков разбавляли хеканье и звон стали, а я и сам не заметил, как уже начал выстраивать схему боя против такого шустрого противника.

Всё закончилось довольно обыденно и как-то неинтересно что ли. В одном из выпадов Ниика провалилась чуть дальше, чем следовало. Воин тут же воспользовался этой её оплошностью и мощным ударом открытой ладони зарядил ей такую оплеуху, что та отлетела метров на восемь, да так и осталась лежать на полу. Внутри меня что-то неприятно заворочалось, но усилием воли я погасил эту вспышку. Здесь всего лишь спарринг, да, жесткий, но не более того.

Надо отдать должное девушке, в себя она пришла секунд через пять. Вздрогнула всем телом и застонала. Воин тоже повел себя молодцом. Подошел к ней и помог подняться. Дальше уже сама Ниика использовала магию и убрала боль с возможным сотрясением. Удар там и, правда, был могуч.

— Как же не вовремя ты пришел, — зашипела девушка, слишком сильно тряхнув головой. — Я побеждаю в трех боях из десяти! Нет, надо было заявиться, когда слила столь глупо!

— Нужно меньше красоваться, — пожал я плечами. — На кой хрен ты задницу свою выпятила? Захотела изящно изогнуться, а в итоге нелепо провалилась вперед.

— Это он и есть? — с легкой заинтересованностью спросил девушку воин.

— Он, он, — пробурчала Ниика, от чего-то покраснев. — Дарт, разреши представить тебе своего учителя и одного из величайших воинов народа нэко — Лароу.

Я лишь приподнял бровь, совершенно не понимая, каким образом этот разумный вообще оказался здесь. Школа, как и некоторые другие места цитадели, закрыта от посещений посторонними.

— Ниика, развей мои сомнения, — поймал я взгляд девушки, — что он здесь делает?

— Он со мной, — девушка на мгновение запнулась, а после экспрессивно продолжила. — Я уверена в нем, он достойнейший из всех, кого я знаю!

— Молодой человек, не стоит, — сказал Лароу с этакой легкой снисходительностью. — Я здесь лишь для того, чтобы убедиться в будущем моей любимой ученицы. Как вы верно заметили, её путь до вершины мастерства еще далек от завершения и поэтому рядом должен быть кто-то, кто смог бы её направлять. Я предлагаю лишь спарринг, по итогам которого мне будет намного спокойнее за её судьбу. Не откажите старику, успокойте мою душу.

Да здравствует паранойя!

После слов воина, вся расслабленность мигом покинула моё тело, а ей на смену пришла холодная сосредоточенность. Какой же отличный шаг для возможного покушения со стороны демонов. Одержимость довольно сложно заметить, а уж как хорошо подобные существа могут прикидываться теми, чьим телом завладели, я помню по Урин.

По нэко было видно, что он заметил мой изменившийся настрой. Улыбка его стала чуть шире, но в тоже время эмоции продолжали излучать расслабленность и снисходительность. Воин был уверен в себе. Уверен настолько сильно, насколько это вообще возможно. Ниика же, хоть и закрылась ментальным барьером, но даже сквозь него пробивались её чувства. Толика интереса, даже, скорее азарта и горячее любопытство. Кошка, что с неё взять.

Что ж, именно сейчас я не видел смысла отказываться от спарринга, хоть злость за такую наглость уже начала поднимать голову. Кто он, собственно такой, чтобы прийти в МОЮ цитадель и бросить вызов МНЕ!? Сейчас меня уже мало волновало ловушка это или же просто разыгравшаяся паранойя, подобное нужно пресекать жестко.

Холодная ярость на мгновение захватила сознание, но с подобным я умел бороться. Секунда и разум снова кристально чист от эмоций, а я собран и могу мыслить логически. В любом случае, окажись это ловушкой на самом деле так мне будет проще. Вот он противник, за ним не надо гоняться по всей цитадели, опасаясь, что он может навредить другим.

Я не стал призывать оружие или доспех. Как был в повседневной одежде, так и прошел на середину арены. Лароу приподнял бровь в немом удивление, но теперь уже я позволил себе улыбку. Мол, чего же ты, действуй. Воин нэко вмиг изменился в лице, позволив мне увидеть, как его снисхождение изменилось на жесткий оскал, прежде чем он растворился в прыжке. Время замедлило свой бег настолько сильно, что воздух для меня обрел плотность. Слева примерно в метре, еще только начал проявляться силуэт Лароу, как я уже рывком развернулся к нему. Прыжки нэко это не переходы вратами, как у тех же демонов, это именно что телепортация. Тело пропало там, но тут же появилось в другом месте, причем уже в зародыше нужного движения. Лароу решил обрушить на меня мощный удар правой рукой, проявляясь уже в замахе, но вместо этого встретил своим телом прямой и тяжелый удар ногой. Я не только не стал сдерживаться, но еще и добавил немного скольжения. В отличие от телепортации моё умение это лишь разгон собственного тела по прямой, полностью игнорируя даже сопротивление воздуха. Будто бы мной выстреливают из пушки, а воздух расступается, предоставляя мне трубу-коридор без толики трения.

Нас с нэко разделяло не больше сорока сантиметров, и это расстояние, помноженное на силу удара, плюс рывок от скольжения я преодолел за долю секунды. С удовольствием я отметил, как ступня, окованной в доспех ноги, встречается с грудью нэко и ребра с хрустом ломаются, впиваясь в легкие. От удара учитель Ниики улетел к стене, а я не медля рванул следом. Лароу впечатался в стену и уже падая на пол, получил ускорение в виде кулака, встретившегося с его скулой.

Хрусть.

Не знаю, что хрустнуло громче, его череп или же каменная окантовка арены. Нет, сам Лароу был жив, но вот отключился он наглухо. Сломанные в щепки ребра, легкие превратившиеся в дуршлаг, и явный перелом черепной кости.

— Как-то разочаровал меня один из величайших воинов нэко, — пробормотал я себе под нос, после чего кинул на воина исцелялку.

Нет, напрягаться и пытаться поставить его на ноги тут же я даже и не думал. Нехрен было приходить в мою цитадель за спаррингом, теперь пусть зарастает постепенно. Если, конечно, Ниика не сжалится над учителем и не попробует исцелить его чем-нибудь убойным. Кстати о Ниике. Я повернулся к девушке и неспешно направился в её сторону. Она стояла на месте, превратившись в статую, широко распахнув глаза и чуть приоткрыв рот.

— Ты рассчитывала на другой исход? — хмыкнул я, оказавшись в метре перед ней, а после и вовсе помахал рукой у неё перед глазами.

— Я, — девушка сглотнула, но быстро пришла в себя, — я думала, бой будет происходить немного по-другому.

— Этого, — я показал за спину пальцем, — чтоб через час здесь не было. И вообще, каким местом ты думала, когда тащила его сюда?

— Он мой учитель! — возмутилась, было, девушка, но осеклась под моим холодным взглядом.

— А ты здесь, собственно, кто? — вкрадчиво поинтересовался я. — Есть установленные мной правила, которые нарушать вправе лишь я. Ты же лишь девчонка, которой откупились. С какого это момента ты решила, что можешь нарушать правила и вообще делать то, что тебе вздумается? В твоей глупой головке не мелькала мысль о том, что этот воин, может быть одержим и таким образом демоны пытаются нам навредить?

— Ты бредишь, — фыркнула Ниика, а взгляд её переместился на тело учителя.

— Не беспокойся, когда твой великий воин вырубился, пали и его ментальные барьеры, — фыркнул я в ответ. — Но если ты еще раз выкинешь что-либо подобное, то сидеть тебе в золотой клетке и петь по команде. Мне не нужна здесь своевольная взбалмошная девчонка. Молчать! — рявкнул я, призвав густой саван тьмы, который полностью погрузил помещение во мрак. — Сейчас рассказываешь мне о результатах своего похода в Черный лес, а после ищешь Вейл и просишь у неё рассказ о тех славных днях в АМИ, когда её сестра была одержима. Скажи, что это моя просьба. Ты всё поняла?

— Д-да, — белая как мрамор, Ниика и не подумала спорить.

Всё её бунтарство пасовало перед силой, это я заметил практически с первого дня нашего знакомства. Вот и сейчас тьма была не простой визуализацией, а самой настоящей первостихией. Расточительно, конечно, использовать такую мощь лишь для укрощения строптивой, но иногда очень полезно вот так вот щелкнуть по носу зарвавшеюся принцессу.

— Что там по Черному лесу? — слегка сбавил я напор. — Удалось узнать, что выгнало тварей на цитадель?

— Д-да, — втянув воздух через сжатые зубы, девушка с трудом взяла себя в руки. — Там был разлом на план хаоса. Мы смогли его закрыть, но потеряли троих. Я никогда прежде не ощущала столь пугающих эманаций. Та энергия, она буквально разрывала привычный рисунок бытия. Я не знаю, как это объяснить. Все существа менялись прямо на глазах, хаос уродовал их души. Даже арахны уносились в панике, а эти твари не простые пауки-переростки.

— Ммм, — протянул я, сморщившись. — Спонтанное открытие разломов. Как всё плохо то.

— Это уже близко, да? — сглотнула девушка.

— Да, — просто ответил я. — Демонам недолго осталось рвать Араон на части. И вот когда они пропадут, это будет означать лишь одно — Хорн уже на пороге.

Ощущение опасности полыхнуло откуда-то сбоку. Даже не смотря в ту сторону, я с силой оттолкнул Ниику, а сам чуть довернул корпус. Массивная секира пронеслась мимо в считанных миллиметрах от моего лица, обдав тугим потоком сжатого воздуха. Тьма в одно мгновение собралась вокруг этаким коконом и не зря. Тяжелый удар багрового сгустка пришелся по касательной, но даже так он снес заметную его часть. Дальше последовали мгновения растерянности, когда я увидел нападающего. Азакар несся ко мне и глаза его пылали недобрым багровым огнем. Вокруг фигуры орка даже на физическом слое виднелось дрожащее марево собираемой энергии. Яростный взгляд его пламенеющих глаз прожигал насквозь, а холодок страха сотнями лапок пронесся по моей спине. Я знал мощь этого противника, но отступить здесь, в подвалах школы, просто не имел права.

Глава 8. Во власти битвы.

Орк добрался до меня в одно мгновение, а та секира, что секундой ранее чуть не снесла мне пол лица, уже была в его руках. Против этого противника сходиться в ближнем бою было бы величайшей глупостью. Как воин он сильнее меня — это бесспорно. Но вот как маг я умею смертельно удивлять.

Скольжением спиной назад я разрываю дистанцию и с обеих рук выпускаю сразу с десяток небольших черных шариков. Внутри рубашки из чистой тьмы до сантиметровой точки сжато пламя, а само плетение накрепко привязано к ауре орка.

Попытка достучаться до Азакара заранее обречена на провал. Во-первых, я не уверен, что это существо тот самый Азакар. Во-вторых, секунда промедления может стоить мне жизни.

Прочие рефлексии на тему «а вдруг?» канули в лету, как только эфир взорвался сотней обезумевших духов. Шары магии схлопнулись, будто бы их и не было, а пласт реальности буквально перестал существовать, перенося нас куда-то на другой слой. Краски мира потеряли свою яркость и погрузили окружающее пространство в безликую серость. Вокруг не было школьной арены, как не было и тела Лароу с Ниикой. Привычное ощущение энергий кануло в лето, а ему на смену пришло до селе незнакомое пьянящее чувство чистой маны. Здесь не было той бессвязной мешанины энергий различных видов — лишь море чистой, изначальной энергии. И мне бы обрадоваться этому, но нет, орк не зря вытащил меня именно сюда. Всю его фигуру принизывали потоки, наполняя тело силой, а глаза превращая в бездонные блюдца космоса. Тело простого смертного не способно излучать такую мощь, пусть это и тело виртуоза, избранного духами. Да и духи здесь какие-то неправильные — исходящие дикой злобой и ненормальной всепоглощающей яростью.

Все эти мысли пронеслись столь же быстро, сколь медлил орк. Мгновение и вокруг меня собирается сфера защиты, чтобы тут же принять на себя удар чудовищной силы. Орк метнул в меня кристаллический шип, который я не смог привязать ни к какому магическому направлению. Просто энергия, спрессованная грубой силой до определенной формы. Следом та самая секира словно бы треснула пополам, а в руках Азакара оказалось два однолезвийных топора, чьи лезвия испускали багровый туман.

— Азакар! — рявкнул я, просто для того чтобы увидеть его реакцию.

Тот замер на месте, но после захохотал каким-то диким и безумно пугающим хохотом.

— Азакара здесь больше нет! — взрыкнул он. — Есть только я — ГурХарРог!

А вот теперь мне поплохело особенно сильно.

Божественные аватары бывают двух видов: добровольное согласие разумного на использование богом своего тела, и насильственный захват. Если в первом случае после выполнения определенной миссии боги, как это обычно бывает, оставляют захваченное тело, то вот во втором шанс на сохранение тела ничтожно мал. Если честно — его нет вообще.

— Жаль, — бросил я тихо.

Мысли перестроились в другую плоскость. Теперь мне важно лишь тело Азакара, его разум, мысли и аура уже ничто. Там внутри больше нет души моего друга, там только мощь враждебного бога.

Скиф!

Но Азакар избранный духами своих предков, а значит, есть ничтожный шанс, что его душа, если она не уничтожена, сможет найти путь назад.

— Ты определенно поехал кукухой! — закричала в голове Кейт. — Не сдерживай себя! Иначе проиграешь!

— Спасибо, что веришь в меня! — коротко усмехнся я и сорвался вперед.

Здесь я не испытывал недостатка в манне, как, впрочем, и аватар. Более того он не зря вытащил меня именно сюда, здесь его вотчина и все эти призраки порождения религии зеленых орков и непосредственно их бога. Если серые орки исповедуют культ предков, то зеленые твари наоборот искажают души своих погибших воинов, превращая их в злобные потусторонние сущности.

Аватар не дал мне много времени на размышления. Секунда и сонмы призрачных тел несутся в мою сторону, а орк стоит на месте, с легкой полуулыбкой на клыкастой харе.

Нельзя недооценивать противников, ну никак нельзя.

Вокруг меня за одно мгновение вырос восьмиметровый огненный вихрь, пламя в котором пронизывали росчерки фиолетовых молний. Духи сгорали в нем подобно мотылькам в пламене костра, но всё равно летели в мою сторону, ведомые злой волей своего бога. Тот, по всей видимости, тоже что-то готовил. Ибо я видел, как к нему стягиваются массивные потоки энергии и образуют вокруг что-то наподобие моего смерча, только состоящего из чистой энергии.

Я тоже не ограничился одним лишь плетением. Привычка всегда иметь свернутую магию, готовую к мгновенной активации выручила и здесь. Огненный смерч с оглушающим ревом свернулся в огромное копье, и понесся в аватара. Следом за моей спиной начали прорисовываться огромные пятиметровые огненные мечи, и жар от них горячим ветром разносился по округе. Орк на это лишь презрительно усмехнулся и рванул в мою сторону, покрывая тело золотистой дымкой.

— Ну-ну, урод, ждет тебя сюрприз, — прошипел я сквозь сжатые зубы.

Понятное дело, что аватара не пронять простыми стихийными атаками. Хотя, возможно, высокоуровневые плетения, именно не комбинированной основы и способны, но я пока до них не дорос. А значит, работать будем с тем, в чем я силен.

В этот раз плетение огненных мечей имело совершенно иную структуру. Обычно я сжимал пламя тьмой, сейчас же — наоборот. Огонь лишь выбрал форму мечей, тогда как на самом деле служил этакой тюрьмой для бурлящей тьмы, доверху напитанной моей кровью. Два коротких слова и полыхания огня будто бы замирает, а после и вовсе стекленеет в обездвиженной форме. Сразу за этим я выкинул вверх несколько закольцованных молний порядка, чьи контуры усилил отголоском высшей магии. Вокруг точек напряженности этих плетений сжались более мелкие, но от этого не более слабые плетения. Вверх от меня унеслись сверкающие белизной круги, каждое вращение которых с каждой секундой лишь набирало обороты.

В этот момент орк как раз сделал свой ход. Он размазался в воздухе, рванув ко мне, а сгустки силы растянулись позади шлейфом, превращая клыкастую фигуру в подобие торпеды.

Ну да, что еще можно ожидать от подобного божества. Лишь действие грубой силой, напролом.

Пласт призраков тоже пришел в движение. За всем этим я наблюдал, пожалуй, ускорившись сверх своих возможностей.

Достигнув высоты в тридцать метров, молниевые диски порядка с сухим треском вспыхнули, а после волна света разнеслась по округе. Я успел уловить момент, когда начали вспыхивать полупрозрачные силуэты и трещинами пошел слой реальности. Дальше, в самый последний момент я скольжением ухожу от яростного удара орка и направляю на него огненные мечи. Без какого-либо звука, ибо после разорвавшихся дисков мир словно потерял свойство шуметь, пламенные росчерки понеслись в орка. Тот мгновенно уплотнил перед собой слой маны, но меч не имел физического воплощения. Два слова мертвого языка перенесли свойство магии на более глубокий слой, который настроен на повреждении ауры, а не тела.

Первый круг посредством слияния и отличный эффект.

Меч прошел насквозь, будто бы и не задев орка. Хотя, впрочем, так и было. Меч пронзил энергетическое тело, оставив в нем неплохую такую рваную рану. Аватар взревел бешеным буйволом и вот этот звук я услышал. Как услышал и шелест расползающегося мироздания, и смутное ощущение знакомого присутствия.

Отвлекаться было некогда. Еще два меча пронзили орка, прежде чем он снова ринулся ко мне. Тонкая грань игры со смертью, когда я ухожу в последний момент, в этот раз сбойнула. Аватар что-то сделал и вместо скольжения на пару десятков метров я ушел от силы на три. Перед глазами со вспышкой разлетелась мое сильнейшее защитное плетение, и лишь призванный доспех смог немного поглотить чудовищную мощь удара. Меня подбросило вверх, а следом я ощутил, как чувствует себя болванка, оказавшаяся между молотом и наковальней. Удар орка не был простым физическим воздействием. Вместе с ним, те потоки, что кружили вокруг него, вгрызлись в мою ауру, напрочь сбивая все касты и вдребезги разбивая сознания. Я еще успел уловить опасность сверху, даже, вроде бы, выставил какую-никакую защиту, как две силы встретились с моим доспехом, чтобы на секунду отправить меня в забытьё.

Через эту самую секунду я хрипя от боли поднимался с земли, на расстоянии в две сотни метров от того места, где из меня чуть не сделали отбивную. Разум сработал и без моих команд, убирая доспех сразу же, как только он впитал большую часть кинетической энергии ударов. Благодаря этому разорванный металл доспеха не успел пронзить тело, а переход тьмы, который я перенял у Илвен, помог оказаться подальше.

Естественно источник был полностью пуст. Но обилие вокруг чистой маны позволило тут же пустить её на исцеление и очередную защиту вокруг тела. Аватар же сейчас разрывал духи предков серых орков, которые прорвались сюда после взрыва молниевых дисков и яростно бросались на ненавистное божество. Да, их было немного, десятка два, не более. Только вот каждый дух имел ярко видимую индивидуальность, а это означало, что несколько секунд форы у меня есть. С места сорвалась тройка оставшихся мечей, а по моим рукам заскользили толстые черные цепи. Шесть секунд и всё тело оказалось ими покрыто, а из ладоней торчат тонкие гарпуны.

Аватар ГурХарРога поймал собой все три оставшиеся меча.

— Тупой кусок мяса! — рыкнул я и сорвался вперед.

Ментальный посыл и ледяное безмолвие сковывает разум.

— Идиот! — рявкнула Кейт. — Тебе нужно ощущать мир, а не...

Что она хотела сказать, я не дослушал. Просто заблокировал её, чтоб не мешала.

Секунда и огненные мечи пронзают тело орка, заставляя того запнуться и поймать на себе сразу тройку духов. Те вцепились в него, как шавки в огромного медведя. Вспышка багрового цвета и этой троки больше нет, зато есть я. В левой ладони вспыхивает шар тьмы и с дистанции в метр влетает в тело аватара. Взрыва не последовало, ибо он успел его поглотить. Резко развернувшись, орк подставил спину духам, решив уделить время мне. Ныряю под его удар, силу которого сдерживает дух седовласого воина, и правой ладонью бью аватар куда-то в бок. Черный гарпун тут же впивается в плоть орка, разрывая и питаясь его аурой, но мощный удар второй рукой отбрасывает меня в сторону. Защита снова слетела, но в полете я лишь зло оскалился и затормозив полет магией, рухнул на землю. У ног орка лежала трехметровая черная цепь, которая раскрутилась с моей руки, но сейчас не представляла собой чего-то значимого. Её опустевшее место заполнилось в мгновение, а из ладони показался очередной гарпун. Резко выпив один из накопителей, я наполнил источник и сорвался вперед. Столь быстрое выкачивание энергии разрушает камень, и я ощущаю, как алмазная пыль скользит по моей шее. Плевать! Над орком вспыхивает свинцовая туча, что появилась из ничего, и на землю обрушивается одна единственная молния, запитанная на весь мой источник. Аватар почувствовал угрозу, но сразу семь духов, что решили собой пожертвовать, не дали ему сдвинуться с места.

ГРААААХ!

Оглушительный сухой треск разносится по округе, выбивая под аватаром приличный кратер, а с самого орка снимая обильную часть его собранной маны. Духов развоплотило играючи, но я уже был рядом. Скольжение за спину аватара и сразу два гарпуна входят в поясницу тела Азакара. Орк взрывается волной яростной тьмы, что сносит меня в сторону, протаскивая по земле как надоевшую букашку. Он не замечает, что уже три цепи лежат у его ног, ибо духи вновь не дают ему перерыва.

В этот раз поднимался на ноги я тяжелее. Пара сломанных ребер, сильные прорехи в энергетическом теле и не слушающаяся левая рука. Очередной наполнитель рассыпался пылью, а по ветерок исцеления вернул меня в строй. Шар тьмы, капли крови, рубашка из пламени и два слова.

— Риеш’Кхали, — и вновь магия меняет полярность.

Шар уносится вперед, опустошая мой источник, а следом за ним несусь я. Магия искажает и разрывает полотно мира, а как только на его пути попадается тело аватара, то проходит через него, словно через сито. Аватар захлебнулся в крике, когда мгновенно ослаб и этим воспользовались оставшиеся два духа. Один — могучий, выше Азакара, заломил руку в захват, а второй — юный парень, с пустым взглядом, просто вошел в тело аватара. Тот застыл на какое-то мгновение, и этого мне хватило, чтобы сблизиться и вогнать еще два гарпуна ему в плечи. Призыв покореженного доспеха стал верным решением, ибо выпить наполнитель и поставить защиту я бы не успел. Аватар очнулся и резким движением руки вырвал из себя дух молодого орка, после чего сжал его голову своей могучей рукой. Взрыв и передо мной встает последний дух, что принимает большую часть магии на себя. Я успел впитать наполнитель, как тяжелый удар рукой сносит меня на землю, а следом пинок отправляет в полет. Вращение тела я остановил магией, отозвал доспех и еще в полете увидел, что аватар несется следом. Ментальный посыл и все те цепи, что безвольными змеями болтались за его спиной, напитываются мощью и копьями летят к земле. Следом за ними падает и орк. Красиво, со всего маха на спину.

Вновь мой полет остановлен магией, и попытка исцеления неприятной резью ударяет по нервам. Да, всё верно. Резервы тела не бесконечны, но мне же лучше. Не потрачу на это энергию. Еще один гарпун показал своё острие из правой ладони, тогда как на левой уже отрывался глаз Урнаона. Скольжение и я оказываюсь вплотную к поднимающемуся аватару, направляя левую руку ему в голову. Взгляд того изменился, стоило ему увидеть, что красуется у меня на ладони. Аватар срывается столь быстро и за доли секунды успевает отбросить мою руку в сторону. Луч смертоносной магии уходить в молоко, а на губах тела Азакара появляется торжественная улыбка.

Зря.

Правая ладонь мощным ударом впечатывается прямиком в лицо орка и последний гарпун с несуществующим хлюпом входит глубоко тому в ауру. На мгновение я вижу, как огромный силуэт аватара проявляется в этом мире, возвышаясь метра на четыре. Мерзкое искореженное хаосом тело, всё в кривых костяных наростах, с черными выступающими венами.

— Сидеть! — рявкнул я, активируя цепи.

Следом произошло две вещи. Прямой пинок, подкрепленный магией, пришелся мне точнехонько в грудь. А уже после цепи тьмы буквально вырвали из моего источника оставшуюся ману и налились такой чернотой, что вокруг мгновенно стало темно.

В этот раз прерывать полет мне было банально нечем. Холод источника смешался с болью от сломанных ребер, да и к тому же осколки чешуи, что хоть немного, но погасила силу удара и мощь магии, вовсю корежили мне легкие. Кубарем меня пронесло по земле, дополняя ко всему прочему еще парочку переломов левой руки и один, но открытый — правой.

Когда моё своеобразное передвижение кубарем прекратилось, я поднялся на ноги и неспешно побрел в сторону аватара. Тот бесновался окутанный цепями, не в силах их разорвать или же покинуть тело Азакара.

— Да вот хрен ты угадал, — сплюнул я сгусток крови, с удивлением отмечая, что дышу через разорванное горло, а не через рот.

Ледяное безмолвие всё еще действовало, хоть и без маны уже начало терять хватку. Боль возвращалась, эмоции, переживания и самое мерзкое — липкий страх сотнями лапок бежал по спине.

Вокруг, куда только хватало взгляда, простиралась каменная пустошь. Никакого намека на духов, что серых орков, что зеленых. Сухой воздух неприятно обжигал лицо и множественные открытые раны. Мешал дышать, потому что с каждым вздохом в легкие проникали крошечные песчинки. Они скрежетали по внутренностям этакой наждачкой, заставляя не делать резких движений.

Метров за пятнадцать перед аватаром, я рухнул на землю, в попытке перевести дух. Еле как устроился у небольшого валуна и с интересом наблюдал за метаниями орка.

Попытки вырывать гарпуны из тела на физическом уровне ничего не давали, потому что вся магия завязана на энергетический слой. А вот попытавшись воздействовать на них грубой силой аватара, он только подпитал их, из-за чего те еще сильнее прибили его к земле. Аватар ГурХарРога сидел на коленях, не в силах встать. Он ревел, пытался рвать цепи, подняться, но всё тщетно.

— Хреново, да, когда нет связи с внешним миром? — хмыкнул я. — И папочка тебя не видит, и не подкинет энергии чтобы вырываться.

Аватар лишь бешено заревел, и еще одна попытка не увенчалась успехом. Зато цепи теперь обзавелись острыми шипами, что с радостью впитывали энергию божественного аватара, совершенно не вредя телу.

На самом деле ситуация не располагала к шуткам. Мне довольно сложно удавалось удерживаться в сознании. Сейчас, когда накал схватки прошел, а ледяное безмолвие теряет свою силу, та кристальная ясность и собранность постепенно сходят на нет. Цель я выполнил, пусть и путем столь серьезных ранений. Именно для этого и нужен контроль эмоций, чтобы не дай боги не потратить лишнюю крупицу энергии на защиту. Будь по-другому и я не уверен, что смог бы столь хладнокровно раз за разом нарываться на мощные удары, ведущие к серьезным ранениям.

На какое-то мгновение разум всё же поплыл. Тело расслабилось, из головы вынесло все мысли, а аватар перестал бесноваться и замер соляной статуей. Окружающее пространство замерло, превратившись в жалкое подобие реальности. Побледнели все краски, затих ветер, а воздух перестал быть таким обжигающе сухим.

Сколько прошло времени, я так и не понял.

— Кажется, пора отсюда выбираться, — пробормотал я, как только сознание немного прояснилось. — Ты так не думаешь?

Вопрос был направлен телу Азакара, но никакого эффекта в ответ не последовало. Аватар ушел глубоко, и сейчас передо мной находилась лишь пустая телесная оболочка. Остатки духа божества спрятались где-то на более глубоких слоях, по всей видимости, пытаясь собрать хоть немного энергии.

— Ну как знаешь, — буркнул я, сжал челюсть и приготовился к боли.

Открытый перелом лучевой кости на правой руке выглядел отвратно. Осколок прорвал плоть и сейчас выглядывал мерзким белесым огрызком. Пришлось поднимать левую руку, кисть на которой была вывернута градусов на шестьдесят от нормального и с силой опускать ее на место раны. Мне повезло, и кость с первого раза практически встала на своё место, ну а боль прошла фоном, хоть скрежет зубов и показался оглушительным грохотом.

— Собери себя сам, мать его, — выдохнул я, зажимая левую ладонь между ног.

Рывок на грани сил, когда сознание от боли попыталось затеряться в темноте беспамятства и кисть встает на своё место. Второй перелом левой руки не нуждался в механическом исправлении. Кость выше локтя лишь немного сместилась относительно стандартного положения и сейчас регенерация постепенно делала своё дело. Да, заметно медленнее, выжимая последние соки из организма, но всё-таки делала. Себе на грудь я старался не смотреть вовсе. Во-первых, порванные грани доспеха превратили плоть в фарш, а, во-вторых, осколки ребер, что частью пробили легкие, а частью выглядывали наружу, дополняли прекрасную картину мясного ассорти. И это я еще проигнорировал разорванную гортань, ибо ничего серьезного задето не было, лишь дырка в горле, через которую наверняка виднеется глотка целиком.

— Боюсь представить, сколько же крови во мне осталось, — невесело усмехнулся я. — Ладно, сеанс связи в студию.

По левой руке пронеслась волна изменений, заковавшая ладонь в чешую. И если сначала всё шло нормально, то когда процесс дошел до локтя в сознание ворвался вихрь боли. У меня с трудом получилось удержаться в сознании, но пришлось отказаться от полноценного призыва чешуи. Про переход в драконью форму речи не шло вовсе. Изначально она бы только мешала, а сейчас просто не хватит сил.

— Надеюсь, сооброжалкой ты не страдаешь, — пробормотал я и рывком перевел зрение на осмотр более глубоких слоев мироздания.

Перед глазами расцвела вся цветовая гамма этого места, с преобладанием ослепительно-белого цвета, лишь изредка разбавляемого зеленоватыми гнилыми росчерками. Тут же замерцали и множественные линии клятв, среди которых я довольно быстро нашел ту, что связывала нас с Илвен. Отросшим когтем я задел её, добился еле заметной вибрации, а после продолжил, используя почему-то аббревиатуру SOS из азбуки Морзе.

Спустя пару минут подобных действий, когда механические движения стали надоедать, я прекратил выбивать морзянку и перевел дух. Забавное стечение обстоятельств, которое опять же показало мне чего я стою. Хотелось бы возразить, мол, выжил, да и ладно, но скиф подери, я лежу отбитым куском мяса, и надеюсь на стороннюю помощь! Вообще подобные стычки начинают раздражать. Уже в который раз я становлюсь мишенью, и в который раз это приводит к тому, что прохожу я по тонкой грани. Кто-то из моего окружения возможно и порадуется, мол, как же, выжил против аватара, и даже сумел его обездвижить. Только вот меня подобные лавры не прельщают. Я должен стать сильней! И даже имею необходимую литературу и время, но нет же, снова палки в колеса. Скиф! Как же это раздражает.

Еле заметная рябь магии, прошедшая по округе, заставила встрепенуться и осмотреться. Слева, метрах в двухсот начал образовываться золотистый круг. Он постепенно увеличивался в размерах, пока не достиг семи метров в диаметре, после чего магическая рябь перестала разноситься по округе. Не ожидая ничего хорошего, раны вновь приоткрылись, позволяя крови спокойно вытекать из тела. Пара заклинаний — это всё, на что я сейчас способен. Одно уже знакомый берсеркер, что взбодрил тело и позволил подняться на ноги, а второе закружило вокруг незаметной кровавой взвесью, которая при малейшем желании проникнет в чужие тела и подчинит их кровь моей воле. Не для серьезного боя, конечно, но какой-никакой шанс у меня будет. Были надежды на то, что это Илвен, но лучше уж перестраховаться.

— Как же вовремя, — устало пробормотал я, разминая плечи.

Дроу оказалась возле меня через секунду после открытия портала. Выглядела девушка напряженно, а воздух вокруг неё гудел от еле сдерживаемого массива готовых плетений.

— Ты в порядке? — спросила она, магическими импульсами сканируя окружающее пространство.

— А то не видно, — хохотнул я в ответ. — Как-то вы не сильно торопились.

— Я сама тебя когда-нибудь пришибу! — рявкнула внезапно дроу, но так же быстро успокоилась. — Это что? Это кто?

Я не успел ответить, ибо и остальные из группы поддержки оказались рядом. Риоку, с тройкой более-менее знакомых шаманов. Роар с десятком оборотней и, как это ни странно, Треас с Аурисой.

Риоку тут же склонился над телом Азакара, а вот некромант со своей ученицей подошел уже ко мне.

— Дерьмово выглядишь, — хмыкнул он, протягивая мне знакомую флягу.

— Нет, спасибо, — покачал я головой, отказываясь от Клоски. — Илвен?

— Держи, — холодно бросила дроу, протягивая две небольших емкости с эликсирами.

В одной бутылочке плескалась жидкость черного цвета, имеющая в составе все необходимые для ускоренной регенерации элементы. В принципе ничего сложного. Кальций, железо, белки в утроенном количестве и куча другого строительного материала, который использует организм при восстановлении. Ну а вторая емкость содержала в себе практически чистую ману, лишь обработанную на упрощенное восприятие телом, не более.

— Дарт, как это убрать? — обратился ко мне Риоку, после того, как попытался сблизиться с телом Азакара.

Цепи вспыхнули тьмой и не позволили постороннему подойти ближе, чем на полметра.

— Они удерживают аватар ГурХарРога, — бросил я в ответ. — Не уверен, что без них будет лучше.

О, как же сильно полыхнуло яростью от нашего штатного шамана.

— Так вот почему, — буквально прошипел он. — Что здесь произошло?

— Так вы не в курсе? — удивился я.

— Нет, — покачала головой Илвен. — Ниика нашла меня, а после был судорожный рассказ, который закончился тем, что вы с орком исчезли. Никто не мог подумать, что нападение на тебя Азакара было спланированным и серьезным шагом, а не какой-нибудь оригинальной тренировкой.

— Сюрприз, мать его, — хохотнул я, и тут же закашлялся, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха.

Удалось это не сразу, но после этого я вкратце рассказал о том, что здесь произошло.

— Шоргам’Ониру Горотор, — каким-то потерянным голосом произнес Риоку. — Молодой орк, с потерянным взглядом. Герой тысячи лун, сильнейший воин племени Шоргам. Ему было девятнадцать, когда он в одиночку сдержал хаотический прорыв. В тридцать семь он нашел достойного противника и погиб в набеге на лагерь зеленух. Теперь его дух упокоился на веки. Как и другие два десятка.

— Они дали мне шанс, — пожал я плечами. — Это было не напрасно.

— Убери цепи, — еле сдерживая ярость, сказал шаман. — Нужно очистить тело от скверны.

В руках орка появился кинжал. По виду совершенно старый и больше похожий на какой-то сувенир, нежели на серьезное оружие.

Обижать Риоку глупыми вопросами я не стал, а просто отозвал призыв. Цепи не были привычной магией, а скорее относились к магии призыва. Жуткое создание, обожающее божественную силу, но совершенно не имеющее воли. Будь здесь другой сильный маг, и я бы не стал рисковать, ибо опытный противник с легкостью мог бы перехватил инициативу.

— Он твой, — бросил я, когда цепи моментально потеряли энергетическую оставляющую, превратившись в обычный черный туман.

Риоку не стал ждать и как только аватар вскинулся, поднимая глаза, невзрачный кинжал пробил грудь орка, как раз там, где должно было находиться его сердце. Секунда, другая, и клинок наливается бесконечной чернотой, чтобы после погаснуть. Тело Азакара не успело рухнуть на землю, под ним уплотнился воздух, образуя подобие носилок, а вокруг шаманов тут же закружился хоровод десятка духов.

— Нам пора домой, — сгорбившись, сухо произнес Риоку.

Отступление 3.

— Ну как, не видно еще?

Сухонький старичок, староста небольшой деревни на севере Вольных баронств поднялся на превратную башню и с тревогой вглядывался в даль.

— Не, дядь Ван, не видно, — покачал головой здоровенный детина с густой рыжей бородой.

— Третий день пошел, как они должны были вернуться, — дрожь в руках старика передавалась кривой трости, от чего та отстукивала неритмичную глухую мелодию.

— Может уург попался, да бросить жалко, вот и волокут тушу, — пожал плечами детина.

— Твои бы слова, сынок, твои бы слова, — устало вздохнул старик. — Неспокойно мне что-то. Ты это, не спи давай, коль что увидишь, сразу Мирко за мной посылай. У Вилта я буду, он тоже уже который день не свой ходит, чувствует что-то.

— Вилт всегда не от мира сего, — сморщился стражник. — Маги они все немного странные, да дядь Ван?

— А ну-ка лишнего не болтай! — одернул его палкой по спине староста. — Напомнить тебе сколько раз он лихо от нашей деревни отводил? Или может ты забыл, как волк тебе задницу порвал? Кто клочки твоей жопы собирал, а?

— Да всё-всё, бать, не серчай, — насупился воин. — Понял я всё, буду глядеть в оба глаза.

— Богом тебя прошу, Лота, отринь своё раздалбайство хоть на пару дней, — покачал головой Ван. — Вот вернутся они с охоты, тогда дам тебе пару дней выходных, отдохнешь.

— Бать, понял я, — хмуро ответил стражник. — Не подведу.

Старик еще несколько секунд всматривался в его хмурое лицо, а после развернулся, и прихрамывая направился к лестнице.

Лота был единственным на всю деревню, у кого Гелиор не только принял посвящение, но и наградил даром. Возможность видеть в кромешной темноте и четкость зрения на сотни метров вдаль. Отец безумно этим гордился и как-то нашел в этой глуши толкового мастера меча. После была служба у барона Солветти и опыт нескольких серьезных стычек. Лота готовился стать профессиональным рубакой, на службе барона, но судьба решила иначе. Умер отец, а после серьезно заболела и мать. Молодому воину пришлось возвращаться в родную деревню, но успел он лишь на похороны. В наследство остался небольшой домик с приличным клочком земли и полное непонимание, как жить дальше. Хорошо хоть у отца был брат, по совместительству староста этой деревни. Он то и пристроил парня к делу, заменив ему в какой-то мере отца.

— Это еще кто такие, — пробормотал Лота, увидев несколько фигур, выходящих из леса.

В длинных балахонах с глубокими капюшонами они казались странствующими прислужниками богов. Шли не спеша, размеренно. Ладони спрятаны в широкие рукава, шаг мягкий, плавный.

От чего-то воину стало не по себе. Он достал из-за спины лук, и наложил на тетиву тяжелую зачарованную стрелу.

Внезапно, с тихим шелестом снаружи стены вспыхнул факел. Ослепительно белый свет ограждающей магии предупредил об опасности. Лота вздрогнул, стоило только мысли в его разуме сформироваться. Это не люди! Молниеносным движением воин пустил стрелу, наконечник которой раскалился добела. Балахонщики синхронным движением вскинули ладони и вокруг них вспыхнула алая сфера защиты. Стрела врезалась в неё, а после разорвалась ослепительной вспышкой. Лота видел, как капюшоны снесло порывом ветра, обнажая лысые обезображенные головы с красной кожей. Небольшие рога, уходящие назад, не оставляли никаких сомнений. Демоны. Словно во сне Лота видел, как вспыхивают и другие факелы. По всему периметру стены холодным белым светом загорались зачарованные огни. Сначала снаружи, а после и на самом помосте. Их свет служил предупреждением о надвигающейся угрозе. И волосы невольно встали дыбом, от осознания того, что свет зажегся по всему периметру.

— Мирка, — Лота сам не узнал свой голос, — бегом к дядьке, пусть поднимает всех!

Дежурный напарник словно только этого и ждал. Переведя на воина очумелый взгляд, он метнулся к лестнице и что было сил понесся к дому старосты.

Как только свет факелов замкнул круг, из темноты начали появляться и другие твари. Теперь им не было смысла скрываться. Уродливые существа разных форм и размеров медленно продвигались к стенам. В какой-то момент, когда количество существ перевалило все мыслимые и немыслимые пределы, Лота внезапно успокоился. Страх не пропал полностью, нет, но появилась железная решимость.

Вперед вышли существа, под два метра высотой, с мощными передними лапами, на которые они и опирались. Костяные щитки защищали шею и живот, а на запястьях образовывали что-то на подобии кастетов. Подобные твари составляли костяк демонов, внушая опасения не только своими размерами, но и огромными клыками, что росли в разнобой и не помещались в пасти.

— Ну вот и причина пропажи Грота, — раздавшийся со спины голос старосты заставил Лота вздрогнуть. — Ох и много страхолюдин вылезло, не сдюжим, боюсь.

— Преграда продержится часа четыре, — вторил ему другой сухой старческий голос. — Ставил на совесть.

— А что после, дядь Вилт? — повернулся к магу Лота.

— А дальше только одно, — беззубой улыбкой усмехнулся он. — Смерть.

От того, как буднично это было произнесено, у воина по спине пробежал холодок.

— Таким количеством, мне кажется, они и замок Картака сметут, — задумчиво проговорил староста. — А за ним откроется путь к таким же деревням, что и наша. Легкая добыча.

— Сметут и не заметят, — кивнул Вилт. — Если кто и сможет что им противопоставить, так это барон Горский.

— За последний год Мерадор и правда увеличил силы своей дружины, — задумчиво пробормотал Ван.

— Шантажируй тебя твоей же дочерью, думаю и не на такое пойдешь, — тяжело вздохнул маг. — Ладно, пустое это всё. Пойдем, что ли, Ван, выпьем по последней, да обсудим дела наши скорбные.

Оба старика не спеша покинули стену, оставив воина сжимать от бессилия кулаки. Он вновь вернул свой взгляд на армию демонов и только не застонал. За себя он переживал, но в деревне на триста домов куча женщин и детей. Вот кого было по-настоящему жалко.

Вновь стрела легла на тетиву и спустя несколько мгновений её оперение торчало из глаза самой неудачливой твари. Секунда и раздаётся глухой хлопок, с которым голова демона разлетелась на ошметки. Снова стрела, и минус еще один демон. Снова. Снова и снова. В какой-то момент кто-то из балахонщиков не выдержал и каждую последующую стрелу стала встречать алая магическая пленка. Лота впустую выстрелил еще дважды и следующую стрелу убрал назад в колчан. Немного таким образом успокоившись, Лота присел, облокотился на один из зубцов, и принялся неспешно зачаровывать остальные стрелы взрывными знаками Гелиора.

Размеренный бег времени казался беспечным. Минуты текли за минутами, пока на стене вновь не появился староста. За те полчаса, что его не было, он, казалось бы, постарел сразу на десяток лет. Пустой взгляд, дрожь в дряхлых руках и шаркающая походка.

— Бать, может соберем отряд, дадим бой, да постараемся хоть женщин да детей вывести? — посмотрел Лота на своего дядю. — Я на острие пойду, я смогу, ты же знаешь. Заодно вон, например, Клима вперед пустим, пусть скачет быстрей ветра, да предупреждает всех.

— Плохая это идея, Лота, — медленно покачал головой старик. — Их очень много, не прорваться нам. Да и если того же Клима послать, то его любой скиф на части порвет. И как тогда люди узнают о том, что грядет?

— Ну тогда давай диверсию в сторону где-нибудь устроим, а? — никак не унимался воин. — Я подберу еще с десяток толковых ребят, отвлечем внимание на себя, а дружина здесь подсобит, выведет людей.

— Не пойдет так, сынок, не пойдет, — покачал головой староста. — Здесь и обсуждать-то нечего. Поскачешь ты, один. У тебя есть хоть какой-то шанс вырываться и уйти к замку, ну а мы постараемся тебе в этом помочь.

— Да вы же погибните, бать! — подорвавшись на ноги, раненным зверев взревел здоровенный детина.

— Погибнем, — согласия с ним Ван, — но ты должен выжить! Выжить любой ценой, слышишь? В замке должны знать. Обязательно должны.

Лота стоял на помосте и не мог сказать ни слова. Да и чего греха таить, он всё прекрасно понимал. Кроме него мало кто сможет прорваться и уйти. Остальные же останутся умирать, лишь бы выиграть для него столь драгоценное время.

— Всё готово Ван, — подошел к ним двоим немолодой, но крепкий мужчина. — Детей всех собрали под храмом Шорта, отваром напоили. Минут через пятнадцать они уснут.

— Кто грех на душу взял? — спросил староста, с такой силой сжав трость, что та не выдержала и хрустнула.

— Мирта, — сглотнул вязкую слюну мужик. — Женщины, кто не в силах держать оружие, тоже выпили. Остальные выйдут за стену. Ты уж не подведи, Лота, — обратился он к воину. — Если ты не прорвешься и не предупредишь людей в замке, то все наши смерти будут напрасны.

— Да что ж вы за люди такие! — раненым зверем взревел Лота. — Как мне жить-то после этого!? Как!?

— Боги тебя направят, сынок, — по-доброму улыбнулся Ван. — Твой отец тобой бы гордился.

Через несколько часов ворота деревни распахнулись, выпуская наружу отряд людей численность в семьсот сорок три человека. Были среди них и женщины и старики, что пободрей. Каждый держал в руках оружие и был облачен в какую-никакую, но броню. Терять им было уже нечего.

Демоны встретили этот подарок яростным ревом и понеслись вперед неотвратимой волной. Сотни метров сокращались очень быстро и казалось, что вот-вот твари дорвутся до людей и начнется страшное.

— Прими старика, Энидма, — прошептал старый маг, всаживая себе в сердце клинок и выпуская магию.

Полет бабочки — плетение магии воздуха первого круга, когда-то перенятое от эльфов. Сотни воздушных лезвий пронеслись над головами людей, чтобы обрушить смерть на толпу демонов. Балахощики спохватились поздно и первый вал тварей превратился в кровавое месиво. Да и после, алая преграда не продержалась долго. Орава демонов широкой полосой разделилась на две части. Балахонщиков смело так же. И, казалось бы, вот он, шанс, но нет. Люди вгрызлись в тварей, словно обезумевшие, но силы были неравны.

Лота гнал своего Ветерка вперед, с силой сжимая поводья. Он должен прорваться, должен предупредить! Должен.

Глава 9. Магия.

— Здесь всё? — спросил я Илвен, отвечающую за снабжение меня в ученической комнате.

В ответ дроу пожала плечами, мыслями пребывая где-то не здесь.

После нашего возвращения из мира духов, как позже пояснил Риоку, восстанавливался я сутки. А после, немного подумав, решил, что лучше с пользой проведу время за чтением во временной комнате, нежели впустую потрачу драгоценные часы. В любом случае, что источник, что энергетическое тело, требуют усиленной работы, вливания кучи маны и контроля. Ну а где, как не во временной комнате всем этим заниматься?

Ниика, кстати, несколько раз приходила меня проведать. Её «учитель» вылетел из цитадели сразу же, как только мы вернулись из мира духов, ну а юная нэко винила во всем себя. Пришлось для проформы наказывать её усиленным обучением нашей ребятни, чего она весьма не любила.

Над телом Азакара целыми сутками камлало с десяток шаманов. То напряжение, что я ощущал из выделенной для этого пещеры, слегка пугало. Порой мне казалось, что оттуда несет смертью. После десяти часов нахождения там шаманы выходили истощенные донельзя. После их сменяла другая группа и так по кругу. Не знаю, чем они там занимались, но лезть к ним я точно не собирался.

Первый день в комнате я потратил по большей части на работу с телом и источником. Медитация, завязанная на ускоренное восстановление физической оболочки, а после, если оставались силы, работа с энергетическим телом. Так как потребность сна ограничивалась четырьмя-пятью часами, а еду я захватил с собой, то никаких перерывов делать не приходилось. КПД близкое к максимальному и, о боги, как же мне это нравилось!

Стоило только окрепнуть телу, да источнику восстановиться до состояния, способного работать со сложными плетениями, как пошла настоящая учеба. Раз за разом я перечитывал все те книги, что имелись в моем распоряжении. Волиарес и, правда, подогнал весьма специфическую, но заметно более серьезную подборку, нежели я рассчитывал. А уж вместе с книгой по Высшей магии краски магического конструирования и вовсе заиграли сотней новых оттенков.

И вроде бы второй-третий раз, перечитывая одни и те же учебники, я всё равно находил для себя что-то новое. Какие-то нюансы, что доселе упускал в виду более важной информации. Одни знания раскладывались по полочкам, чтобы получив следующие, эти самые полочки чуть дополнять.

Ко всему прочему, играя с тенью в пылу боевой медитации, я с удивлением обнаружил, что разум, сосредоточенный на сражении, довольно легко воспринимает фигуры плетений. Намного легче, нежели в моменты бездействия. Когда все ресурсы тела брошены на сражение, задействовался лишь определенный участок мозга. Какая-то его часть лениво наблюдала за боем, изредка вмешиваясь только тогда, когда требовалось сделать что-то из разряда вон. В остальном же получалось так, что медитация настраивала меня строго на боевой лад, но в то же время даровала и чистоту мыслей.

Совсем скоро во время фехтования я пришел к тому, что с легкостью прогонял в разуме плетения, да еще и улучшал над ними контроль. Они словно намертво впаивались в память, позволяя четче отслеживать любые изменения. Выстраивание новых схем давалось проще, хоть и медленней. Не было нужды напрягать память. Уже изученные плетения выстраивались в единую схему, плотно вклиниваясь в картину боя. Час за часом, день за днем, я строго и четко выстраивал свой идеальный рисунок боя. Бой без магии, бой с минимальными затратами магии, массивные удары с резкой сменой положения, точечная атака и работа лишь на защиту. Доведя до идеала то, что умею, я и сам не заметил, как прошло два месяца.

За всё это время я лишь дважды покидал комнату, да и то на время, не превышающее пары часов. Каким бы выносливым я не был, но организму требовался отдых.

Эти двенадцать дней моего отсутствия не оставили после себя никаких значимых моментов. Жизнь потихоньку текла своим чередом, разумные занимались обыденными делами, а Теневой совет всем неустанно руководил. Естественно, имелись и многочисленные вопросы от заинтересованных лиц. Но подобные просто-напросто игнорировались, благо границу дозволенности никто не переходил.

За следующий заход в комнату я планировал наконец-то взяться за плетения первого круга. Собрал все доступные мне схемы и уже с ними закрылся внутри. Что ж, выбор мне предстоял сложный.

Первоначально я решил ознакомиться с теми знаниями, что предоставил Элбринор. Пять Великих эльфийских плетений — именно так они назвали свой труд. Никаких тебе вступлений и прочей словесной мишуры. Сами схемы, краткое описание действий и, собственно, всё. Пять плетений первого круга, где приписка «Великие» стоит точно не для красного словца.

Первым в списке шло плетение с названием Шелест тысячелетней листвы. После активации с определённого участка к магу стягивается листва со всех окружающих деревьев. Чем больше энергии в него вложено, тем больший будет круг охвата. Мана превращает листья в острейший и прочнейший материал, который не видит разницы между плотью и железом. Он вихрем закручивается вокруг мага, полностью подчиняясь его воле.

Насколько широк спектр применения? Достаточно широк. Стоит ли оно того, чтобы изучить его первым? Однозначно нет.

Далее шла Ярость корней. Совсем не поэтичное название, как это принято у остроухих. Тоже массовое, тоже довольно серьезной силы. Магия насыщает обычные корни энергией, превращая их в прочнейшие жгуты, что вырываются на поверхность и рвут врагов на части. К тому же корни соединяются в единую псевдо-живую систему, которая может сама реагировать на различные угрозы. Опять же полезно, но не в числе первых.

Неизбежность и прощение — здесь всё, как эльфы любят. Скиф рога обломает в поиске связи между названием и эффектом. Маг вырывает жизненную энергию у всей растительности на определенном участке и за счёт неё излечивает как физическую оболочку, так и энергетическое тело. Ну а так как это плетение первого круга, то, думается мне и ноги отрастить можно и мозги назад в черепную коробку сложить. Однозначно в первой пятерке на изучение.

Дальше шло прекрасное плетение под названием Цвет новой жизни. Эффект у него, правда, прекрасным не назовешь. От мага в разные стороны расходятся потоки ветра, уносящие с собой пыльцу. Эта самая пыльца при вдохе проникает внутрь вражеских тел, где за счет энергии носителя начинает свой безумный рост. Как правило, всё заканчивается за десяток секунд, если, конечно, аура существа не столь сильна, чтобы подавить враждебную магию. В ином же случае через десять секунд тело превращается в кровавый колючий куст. Очень хорошее плетение для поражения многочисленной и слабозащищенной армии противника. Как, впрочем, и все остальные высокоуровневые массовые плетения. Стоит ли брать в очередь? Где-то во вторую десятку включить можно.

На десерт мне приготовили такое плетение как Изумрудный гнев. Одно из немногих, что несло в себе комбинированную структуру. Подобная магия очень ревностно охраняется, ведь воссоздать её практически невозможно. Имеющие же в наличие такие плетения могут смертельно удивить своих менее удачливых собратьев.

Изумрудный гнев — плетение заметно сложнее предыдущих. Да и к тому же каждая трехмерная фигура схемы привязана к определённой строчке довольно длинного заклинания. Навскидку, даже при заучивании уйдет не менее пяти-семи минут на подготовку этой бандуры. Ну а эффект — это изумрудная молния, поражающая либо единичную цель своей чудовищной мощью, либо расходящаяся подобно старому дереву на сотни ветвей.

Учить? Надо бы, но точно не в первой тройке. Вообще каждое из представленных плетений достойно, чтобы его выучить. Тем более магия природы имеет не столь широкую известность даже среди самих эльфов. Друидизм вымирающее направление, а уж плетения из прошлых веков это и вовсе неоспоримый козырь.

Но, как бы то ни было, первым плетением должно стать что-то из того, с чем я прошел слияние. Немного поразмыслив, я отказался от крови и смерти в пользу тьмы или огня. На самом деле выбор невелик. Плетений первого круга в моем распоряжении не так уж и много. Да и то схему каждого из них передал мне Волиарес. Сам я наврятли где бы нашел подобное чтиво. Возможно, за большие деньги, но не в свободном доступе точно.

Итак, Испепеление либо Объятия Госпожи.

В первом случае это солнечный ветер, добравшийся до планеты без потерь в космосе. Миллион градусов по Цельсию? Скорость в тысячу триста кэмэ за секунду? Радиация? Ха! Легко. Думаю, даже в аду прохладнее будет.

Второй вариант этакая небольшая тридцатисантиметровая сфера, поглощающая в себя всё. То есть абсолютно всё. Врагов, магию, воздух, землю.

Магия первого круга очень сильно зависит от маны. Можно ограничиться и устроить небольшой локальный конец света. А можно подключить к этому делу накопители и снести с лица земли небольшой город. У плетений первого круга очень гибка структура. Она способна принять целые океаны маны, не нуждаясь в дополнительном контроле. Именно подобные плетения преобразовывают под использование кругом магов. Такая магия вне категорий и не имеет рамок. Чудовищная мощь, способная навредить и полноценному богу.

— Дракон я, в конце концов, или нет? — подведя итог выбору, я раскрыл магическую модель плетения и невольно присвистнул.

Плетение первого круга оказалось на порядок сложнее второго. Передо мной развернулась сложнейшая фигура, состоящая из девяти поменьше. Восемь сложных фигур по углам своеобразного куба и одна — сосредоточие энергии по центру. Я насчитал сто сорок четыре точки напряженности и более тысячи точек пересечения. Линии силы заметно крупнее. Структура самого плетения с прямыми углами, без круглых обводов и острых граней.

— Всегда не любил геометрию, — тяжело вздохнул я.

Идеальная память — это хорошо. Не пройди я в свое время ритуал, то даже и не знаю, за сколько бы управился. Здесь же у меня ушло почти три недели на полное запоминание плетения. Работа с ним — это немного другая плоскость магии. Никакого скачкообразного наполнения, никакой спешки и халтуры. Каждая блок схема отвечает за свои функции и принимает лишь строго определённую скорость заполнения маной. Синхронностью, как было в более низких плетениях здесь и не пахло. То есть мне нужно было не просто запомнить схему, но и еще порядок, и скорость заполнения маной её определенных узлов.

Теперь-то мне стало понятно, почему после изучения первого круга остальные даются так легко. Просто разница колоссальная. Если разумный может справиться с подобным, то всё остальное превращается в детскую раскраску. Именно первый круг дал понимание многих блок-схем и их функционала. Довольно сложно призвать в мир что-то, что сжигает любую материю, да еще и подчинить это воле мага. Именно на первом круге я осознал, что магия посредством плетений это, грубо говоря, перепрограммирование законов мироздания под свои нужды. Ты не просто рисуешь фигуры, наполняешь их магией, получая при этом нужный результат. Нет. Ты создаешь и меняешь мир вокруг себя. Имея подобные знания, мир вокруг превращается в пластилин, из которого можно слепить всё, что угодно. Хватило бы сил.

Изучение одного плетения первого круга еще не делает тебя Архимагом. Гранд Мастером — да, но не выше. Да и выучить это одно, а грамотно применять в бою — совершенно другое. И мне банально гордость не позволит называть себя Архимагом, имея я в распоряжении одно единственное плетение первого круга.

Тут-то и всплыла в памяти так называемая Преграда Малакии, о которой совсем недавно упомянула Кейт. Надо бы прояснить этот вопрос.

Попытка достучаться до осколка не увенчалась успехом. Ни с первого, ни со второго, ни с третьего раза ничего не вышло. Осколок молчал.

— Нехорошо, — пробормотал я, укладываясь прямо на пол.

Вдох-выдох. Тело расслабляется, а разум находит тонкую ниточку, выбивающую меня в состояние глубокой медитации.

Внутренний мир моего разума совершенно не изменился. Всё тот же городской парк, просторные аллеи и вычурные скамейки. Всё как всегда, с единственным отличием — накрапывал мелкий противный дождь, вторили которому колючие порывы ледяного ветра.

Театрально щелкнув пальцами, я убрал неприятные погодные условия и осмотрелся. Внезапный порыв вновь налетевшего ветра слегка позабавил. А уж когда с раскатом грома полил самый настоящий ливень я и вовсе не смог сдержать улыбки.

— Ты прям как маленькая девочка, — громко произнес я.

Вместо ответа Кейт появилась в считанных метрах передо мной. Её внешний вид заставил улыбку померкнуть, а в груди что-то неприятно кольнуло.

— Сколько раз я тебе говорил не использовать её облик? — ровно произнес я.

Передо мной стояла не Кейт, а Катя, да еще и с размазанной от слез тушью. Весь её внешний вид прямо-таки кричал о сильной обиде. А уж когда она всхлипнула, я только зубами не заскрипел.

— Не надо, — с толикой угрозы в голосе, медленно покачал я головой.

Кейт подняла на меня взгляд, еще раз всхлипнула, но видимо что-то увидела в моих глазах и тут же перестала ломать комедию.

— Проняло, да? — показала она язык и вернула прежний облик.

— Не делай так больше, — ровно произнес я.

— А вот не будешь меня закрывать! — аж притопнула ногой Кейт.

— Ты — не она, — холодно сказал я.

— Да ладно тебе, — стушевалась она. — И вообще сам виноват!

Секунд сорок я всматривался в её лицо, пытаясь понять, играет ли она или же на самом деле испытывает обиду? Может ли осколок Вестника хаоса чувствовать?

— Эй, не пугай меня так! — непроизвольно сделала шаг назад Кейт.

Я тяжело вздохнул и медленно покачал головой. Не люблю неопределенность.

— Всё, нормально, — дернул я уголком губ. — Что за Преграда Малакии?

— Ты в своем репертуаре, — закатила глаза девушка. — Как хоть с аватаром всё прошло? Судя по всему, ты справился?

— Спасибо, что верила в меня, — не смог я удержать ироничную улыбку.

— Каюсь, была неправа, — наклонила она голову на бок. — Поводок-то снимешь? Нет, твои воспоминания это, конечно, здорово, но реальный мир будет поинтересней.

Поставленный по наитию блок оказался на диво хорошо. Он не просто запер осколок внутри, но и лишил его любой возможности наблюдать за внешним миром. Этакая не слишком ужесточенная версия тюрьмы.

— С этого момента ответственно заявляю, что буду верить в тебя несмотря ни на что! — расплылась в улыбке Кейт, вздохнув полной грудью. — На, изучай.

Девушка махнула рукой и в ответ на этот жест в моих руках появилась небольшая книжица. Ну да, если внутри своего разума я полноценный бог, то она что-то на подобии младшего божества. Забавно, однако.

В книжке, как это не сложно было догадаться, шло описание Преграды Малакии. Магия хаоса по уровню сила равная первому кругу.

— Интересно, меня сразу убьют или сначала немного помучают? — пробормотал я, погружаясь в чтение.

Что ж, никто не обещал, что будет легко.

Преграда Малакии по своему функционалу походила на Метку хаоса, с тем лишь различием, что накладывалась на область. Любое магическое проявление, направленное извне, разрушалось на самом фундаментальном уровне. Пустили на тебя, например, огненный вал, а дошел лишь теплый еле заметный ветерок. Имелся здесь и минус. Преграда так же влияла и на магию, исходящую изнутри. Не так критично, конечно, но приятного тоже мало. Придется усиливать контроль над плетениями, либо же озаботиться этим сразу, немного их модифицировав дополнительными блок-схемами.

Хм, последним придется озаботиться в любом случае. Да и вообще, кажется, нужно полностью пересмотреть свой подход к магии. То, что я, походя, создаю комбинированные плетения это, конечно, замечательно. Только вот изучив книгу по Высшей магии, я понял, почему сильного ажиотажа среди опытных магов не последовало. Мой подход это комканье магии силой воли, где точным расчетам не место. Никакой упорядоченной структуры, запасных контуров и тех же предохранителей на случай попытки разрушить поток магии. Грубая работа непосредственно со стихиями, не более. Да, я знаю уже за сотню различных плетений, знаю, как они действуют, а значит, могу спокойно применять их, не используя костыли в виде трехмерных магических схем. Жаль, правда, что это не костыли, а необходимый инструмент для создания действительно серьезных вещей. Это как представить инженера-проектировщика, которому дали задание начертить чертеж по всем правилам, не дав ему ничего кроме карандаша. Причем жирного, который еще и мажет.

Каждый опытный маг имеет в своем распоряжении плетения, которые он полностью переработал под себя. Разобрал схему до каждой точки напряженности и усилил их дополнительными блоками. Добавил подстраховку и возможное второе дно, на случай противодействия. Другим словом наука, а не как в моем случае заколачивание гвоздей микроскопом.

Осознание подобного не принесло радости. В своем тщеславии я как-то упустил тот факт, что магия это в первую очередь наука, а только потом сила. И ведь не одна сволочь не ткнула меня в это носом. Учителя, мать их.

— Кейт, а Кейт, — хмуро бросил я в пространство.

— Чего тебе? — раздался её голос, хоть самой девушки рядом не было.

— Какая разница между здешним временем и временем реального мира? — спросил я устало.

— Никакой, — ответила Кейт спустя десяток секунд. — Но можно немного разгонять разум, выводя разницу один к двум.

— Хм, — выдал я.

Интересно, почему я раньше об этом не подумал?

— Потому что дурак, — хмыкнула девушка. — Не больше десяти часов, потом нервные окончания начнут отмирать. Твой мозг работает сверх возможного уровня, а значит, тянет одеяло на себя. В первую очередь страдает сердце и печень. Подпитка маной частично нивелирует этот эффект, но лучше не злоупотреблять.

Ну-да, ну-да, кому как не ей знать ход моих мыслей.

Итак, что мы имеем? Нужно не просто заучивать новые плетения, но и улучшать уже имеющиеся. Слияния различных стихий и направлений сбрасывать со счетов точно не стоит. Наоборот необходимо найти золотую середину и вот тогда я смогу смело называть себя Архимагом.

— Не понимаю я этой вашей погони за титулами, — в этот раз Кейт появилась во плоти. — Но в любом случае у меня есть идейка как тебе помочь.

— Помочь в чем? — заинтересовался я.

— Стать сильнее, конечно же, — мило улыбнулась она.

Отступление 4.

Звон мечей разносился по тренировочной комнате и был единственным звуком, разрушающим тишину. Если бы тренировка происходила снаружи, то вокруг бы уже собралось с десяток гуаронов. Эти хищники стали любимцами большей части учеников АМИ, хоть и не всех к себе подпускали.

Уже на второй день Алиасса смогла найти с ними общий язык и прямо-таки млела от столь мощной энергетики этих существ. Они не были животными в привычном понимании слова. Намного более разумны и сильны. Они казались воплощением идеальных хищников...

— Да скиф тебя подери! — прошипела девушка, пропуская удар тени. — Сколько можно!

— Герцогиня, да вы как-никак оплошали? Снова, — насмешливый голос Кацуи задел её сильнее, нежели обычно.

Но вместо того, чтобы вспылить, девушка наоборот взяла себя в руки и успокоилась.

— Почему мне одной кажется, что нам здесь не место? — хмуро сказала Алиасса.

— Дарт ясно дал понять, что нужно осваивать контроль над плетениями посреди сильного давления хаоса, — пожала плечами Иллиана. — Без этого дальнейшее обучение теряет смысл.

— Особенно в свете грядущего, — мрачно подытожил Анет. — Когда придет Хорн, не имея должного контроля, мы станем легкой добычей даже для его глашатаев.

— А может наша герцогиня просто соскучилась по учителю? — невинно поинтересовался Грант, и тут же был вынужден принимать водяной диск на пленку защиты. — Ну, точно! Неужто при упоминании его имени в груди что-то трепещет?

— Сейчас у меня затрепещешь ты, — прошипела Алиасса, создавая на ладони радужный водяной шар.

— Очень по-взрослому, — хмыкнул Виго. — Становишься нервной, герцогиня.

— Да не обращай ты на них внимание, — не отрывая взгляд от книги, бросила Мейвен. — Мужланы, что с них взять.

— К нам гости, — не открывая глаз, произнес Кобо. — Дроу.

Парень сидел в позе лотоса и нагружал источник, жонглируя различными плетениями. То создавал с нуля, стараясь сократить время, то резко вырывал ману, перенося её в другое плетение, но пытаясь удержать начальное. Отличное упражнение для тренировки контроля, Дарт бы прав.

Для личных учеников лорда Нуар на территории поселка был выделен свой собственный небольшой домик. Каждому по комнате с общей тренировочной ареной по центру. Никаких изысков и прислуги. Даже еду им приходилось готовить самим. И если сначала недовольные среди них были, то по истечении этих месяцев ребята сдружились. Илиана практически полностью избавилась от последствия слияния со льдом. Вернулись эмоции, хоть и немного слабее. Граф Виго Дол’Нииро заметно изменился. Больше не было вспышек гнева, снисхождения во взгляде и завышенного самомнения. Он честно пытался походить на окружающих ребят, и иногда у него это даже получалось. Только вот глаза оставались пусты. Просто игра человека, который не может испытывать эмоций. Тонкий расчет и, пожалуй, послушание хорошего ученика. Остальные просто текли по течению времени, ежедневно посещая занятия Гранд Мастера Сетто. Постоянные медитации в условиях повышенного давления хаоса и очень редкие вылазки за границы безопасной зоны. Боевое крещение, так сказать. Дарта за всё это время они не видели ни разу. Лишь иногда к ним приходил посыльный, передавая крупицы информации. Сейчас же к ним направляется дроу. А дроу это приближенные лорда Нуар и никому больше они не подчиняются.

— Однако неплохо вы здесь устроились, — вместо привычной двери дроу использовала другой способ перемещения. Она появилась из тени самого темного угла, абсолютно наплевав на выставленную защиту. — Подъем, ребятня, на сборы две минуты. Жду снаружи.

И дроу исчезла так же внезапно, просто растаяв темной дымкой.

— Кобо, а Кобо, кто там говорил о своей самой лучше защите? — сглотнув вязкую слюну, поинтересовался Кацуя.

— Ээээ, — это было всё, на что хватило парня.

— Слюни-то подбери, — хмыкнула Мейвен с толикой ревности.

И нет, ревновала она не парня, а лишь то, что к установке защиты приложила руку и она.

— Это обещает быть интересным, — потерла руки Алиасса, первой выскочив за дверь.

Все девять учеников собрались снаружи секунд за десять. Собрались, и наткнулись на спину уходящей дроу. Пришлось её догонять, но недовольства никто не выказал. Чувство самосохранения у магов всегда развито на пять с плюсом.

Дальше последовал привычный переход между порталами, а вот после их повели по совсем уж странным местам. Сначала длинные коридоры шикарного дворца, которые вскоре сменились невзрачными подвальными проходами. Были, как и спуски на приличную глубину, так и вновь подъемы к поверхности. Спустя несколько минут у каждого из учеников и вовсе пропало ощущение пространства. Нельзя было ни указать на стороны света, ни хотя бы примерное расположение относительно поверхности.

По истечении десяти минут они наконец-то добрались до нужного места. Массивная дверь с непонятными узорами охранялась сразу четверкой орочьих гвардейцев. Эти монументальные воины в своих пугающих доспехах да с массивными нагинатами отбивали всякое желание шутить. Да и вообще аура этого места действовала угнетающе.

— Ну наконец-то! — голос, раздавшийся из-за приоткрытой створки, совершенно точно принадлежал Дарту. — Заходите, чего встали как не родные?

Алиасса первая нырнула в проход и слегка удивилась, когда обнаружила практически обычную жилую комнату. С тем лишь отличием, что размерами она больше походила на какой-нибудь тренировочный зал.

— Это типа мы переезжаем? — спросил Кацуя, заходя внутрь вторым.

Дарт не стал отвечать на этот несомненно риторический вопрос, а молча ждал, пока внутри окажутся все. Как только Анет последним прошел внутрь, дверь бесшумно закрылась. С тихим скрипом начал крутиться массивный ворот в её центре, параллельно с этим каждый почувствовал, как приходят в движение массивные потоки магии.

— Итак, дорогие мои ученики, сегодня мы с вами проведем один весьма забавный ритуал, — Дарт прямо-таки лучился довольством. Очень редко, когда удавалось застать его в хорошем расположении духа.

— Надеюсь, по его результат мы останемся жыви? — невинно поинтересовался Кобо.

— О, не переживайте, — улыбнулся учитель, но его улыбка больше походила на оскал. — Вам понравится.

Дальше началась долгая и муторная подготовка. Тяжелые плетения оплетали учеников тонкими жгутами силы, соединяя их всех в единую схему. Пришлось выпить несколько мерзких на вкус зелий, после чего только лишь наблюдать за работой Дарта. Тот закручивал спиралью непонятные массивы энергий и работал с чем-то, находящимся не здесь. Тонкие жгуты силы выходили наружу, теряясь в неизвестности.

— Итак, начнем, пожалуй, — Дарт театральным движением поднял ладони и громко хлопнул.

Сознание всех учеников погасло в один момент. Никто даже не успел хоть как-то среагировать.

В себя Алиасса приходила тяжело. Тело не слушалось, а мысли разбегались, как после хорошей гулянки. Не сразу получилось выстроить нужное плетение, но когда вышло, волна тепла вымыла из тела неприятные ощущения. Девушка смогла открыть глаза и приподняться. Она, как и остальные ребята, находилась посреди просторной каменной пещеры. Слишком ровные своды и практически идеальная окружность не оставляли сомнений, что она рукотворная. Света было немного. Он исходил от небольших кристаллических камней, которые росли из каменных стен. Немного синеватый, он не разгонял темноту полностью, из-за чего пещера оставалась в легком полумраке.

— Что за шуточки, Дарт, — просипела герцогиня, с трудом поднимаясь на ноги.

Её глухие слова послужили будильником.

Первым, после графини очнулся Анет. Он буквально подорвался на ноги, но сразу с тихим стоном осел на пол.

— Как же трещит голова, — выдохнул парень, сжимая виски. — Где мы?

— Понятия не имею, — пожала плечами Алиасса. — Пещера какая-то.

— Испытание? — поднял глаза Ворон.

— Да мне-то откуда знать? — тяжело вздохнула девушка. — Знаю не больше твоего.

— Да не орите вы, — прохрипела Мейвен.

Графиня поднялась с первой попытки, а вокруг неё слабо мерцала сфера порядка. Хоть движения и были дерганными, но в отличие от того же Анета выглядела девушка получше.

Пока остальные ученики приходили в себя, Алиасса уже вовсю магичила. Раскинула сканер, как следует проверила собственное тело и запустила лечилку на остальных. После этого в сознание вернулись все и так же начали сыпать глупыми вопросами.

Вокруг было пусто. Своим ощущениям девушка привыкла доверять, но в этот раз они явно сбоили. Герцогине казалось, что за этой пещерой нет ничего. Как будто весь остальной мир исчез, оставив лишь это место.

— Детки, детки, детки, — насмешливый голос Дарта раздался внезапно и отовсюду. — Что ж вы наивные-то такие. Слепо довериться и допустить к источнику чужого человека — верх идиотизма. Мне даже немного жаль, что этот урок станет для вас последним. Видите ли, усиление естественным путем слишком долгий процесс, а тут хаос на пороге и Хорн уже нетерпеливо долбится в дверь. Ваши источники послужат хорошим топливом для моего роста. В конце концов, что такое жизни девятерых, когда я смогу спасти миллионы? Это был риторический вопрос, можете не отвечать.

— Прям как в плохих спектаклях, — громким шепотом произнес Кацуя. — Нелепая речь главгада перед финальным замесом.

Алиасса бросила взгляд на барона, прекрасно понимая, что таким образом он пытается унять тот зарождающийся страх, что появился где-то внутри. Девушка и сама чувствовала легкую дрожь в ладонях. Спокойный и слегка насмешливый голос Дарта пугал сильнее потенциального прихода хаоса. Почему-то она сразу поверила в его слова. Драконы — древние коварные существа, и силы их были запредельны. Теперь хоть становится понятно почему.

— А не проще было убить нас, пока мы валялись без сознания? — спокойный голос Мейвен разрушил то наваждение, что завладело герцогиней. — К чему это позерство? Очередное испытание?

— Ритуалу нужно время, — спокойно ответил голос. — Что же касается моей речи, так тут всё просто. Чем ярче вы осознаете неизбежность грядущего, тем большую часть вашей силы я смогу поглотить. Подобные ритуалы всегда отличились дурацкими условиями.

— Вот радость-то какая, — тихо пробормотал Кацуя. — Всегда мечтал быть поглощенным драконом.

— Милорд ректор этого так не оставит! — зло выдохнула Далия.

— Очнись, девочка, — голос Дарта прямо-таки лучился довольством, — ваша практика проходит посреди земель хаоса! Здесь может случиться всё, что угодно. Никто не узнает правду. Я, может, даже толкну речь о вашей кончине. Мол, такая утрата, такие способные ученики. Были.

— Может, хватит уже трепаться? — спокойно и даже как-то расслабленно произнес Кобо. — Если решил — действуй. А то мне начинает казаться, что ты не так силен, как говорят.

— Вот спасибо тебе, друг, — рассеянно произнес Кацуя. — Никогда не сомневался в твоих умственных способностях.

С громким хохотом в сторону учеников понесся вал раскалённого до бела пламени.

— Чего еще ожидать от дракона, — криво усмехнулся Кобо.

Ленивый взмах рукой и пламя оказывается внутри полупрозрачной сферы без воздуха. Не прошло и секунды, как огонь опадает, не оставляя после себя ничего.

В этот момент Алиасса бросила импульс сканирующего плетения и на мгновение обратилась к источнику. Попытка избавиться от непонятных золотистых жгутов не увенчалась успехом. Словам Дарта герцогиня проверила еще во время его речи и сейчас готовилась выложиться на максимум. В памяти всплывали уроки Ранди и отца. Вся влага в организме начала напитываться силой, разгоняя возможности тела сверх предела. Несколько плетений у источника уже готовы сорваться в смертельном вихре, дай только увидеть цель.

В глубине души Алиасса всё еще надеялась, что это своеобразная проверка в условиях, максимально приближенных к боевым. Да и судя по тем редким эмоциям, что удавалось поймать, надеялась не только она.

— Действуем командой, — повысил голос Грант. — По одному мы ему не противники.

Словно в ответ на его слова сразу с нескольких сторон в них полетели шары тьмы. Они со свистом вспарывали воздух, а когда наткнулись на выставленные щиты, то разорвались с оглушительным ревом. Купол Виго, которым парень накрыл всю группу, спас их от неожиданного второго удара. Целый пучок багровых молний вырвался из-за поднявшегося облака пыли, порождая при столкновении еще один взрыв. Купол опасно моргнул, но в него тут же влили свои силы и Грант с Кобо.

Алиасса выжидала. Она чувствовала, как вокруг её тела сжалась целительная магия Далии. Ощущала и легкое дыхание тьмы, что заставляло силуэт девушки рябить и расплываться. Нужно лишь увидеть цель и не оплошать.

Вторя её мыслям, вокруг купола закрутился ураганный ветер. Он собрал всю пыль, а после Виго использовал плетение из магии земли. Частицы пыли спрессовались в тонкие иглы и синхронно с лезвиями ветра разлетелись по кругу.

И совершенно никто не ожидал, что в этот раз Дарт окажется на виду. Он стоял в двадцати метрах от них, держа свой клинок на плече. Никакой брони на нём не было, лишь белоснежная рубашшка с короткими рукавами и черные штаны из грубой кожи. Но больше всего внимания привлекали глаза. В них не было ни зрачков, ни радужки — лишь непроглядная тьма. Она расходилась по тонким сеточкам вен, превращая лицо в жуткую гротескную маску.

— Вот это его накрыло, — выдохнул Кацуя. — А я всегда говорил: используешь тьму — предохраняйся.

Кривой взгляд, брошенный на Кобо, остался без ответа.

— Вместе! — рявкнул Гарнт, выпуская плетение первым.

В Дарта полетел целый рой различных по силе плетений, но тот даже не дернулся. Вокруг дракона воздух пошел марью, а после и вовсе приобрел багровые оттенки. Сразу за этим столь сильно дыхнуло хаосом, что страх невольно вырвался наружу. Все плетения рассыпались еще на подлете. Алмазное копьё Виго осыпалось пылью, целая россыпь Ледяных слез банально растаяла, а струя ревущего пламени от Гранта лишь теплым ветерком колыхнула пряди волос учителя.

— Какого ... — начал было Виго, но алый символ, что вспыхнул прямо возле купола, не позволил ему продолжить.

Лицо парня исказила гримаса боли, а по поверхности защиты пошли тонкие сеточки трещин. Миг и толстая багровая молния срывается с руки Дарта, чтобы разнести купол в клочья.

Алиасса только этого и ждала. Она сорвалась с места, выжигая из тела всю ту силу, которой себя накачивала. В руке вспыхнул радужный водяной клинок — наследие её семьи, магия от которой нет защиты. Двадцать метров она пролетела меньше, чем за миг. Вот уже их разделяют считанные сантиметры, но улыбка на лице Дарта превращается в оскал, и он просто исчезает. Еще несколько метров герцогиня проносится по инерции, а после, когда получается с ней совладать, резко разваривается на месте. Искать Дарта не было нужды. Его силуэт появился прямо посреди ребят, а дальше началось страшное. Черная молния, выпущенная в Далию, сносит защиту девушки, чтобы после острие меча вошло ей в грудь. Резко выдергивая его назад, Дарт делает плавное движение, и голова девушки отделяется от тела. У Кацуи из-под земли вырываются черные костлявые руки, и мертвой хваткой вцепляются в его ноги. Парень дико заорал, когда плоть начала гнить, но тут же замолчал, стоило острию меча выйти у него из затылка.

И если до этого момента в глубине души девушки еще тлели сомнения, то сейчас их не осталось. Даже самый никудышный маг в состоянии почувствовать импульс смерти. Далия и Кацуя были мертвы. Дарт убил их. Осознание этого факта пыльным мешком рухнуло на Алиассу. Девушка замерла на месте, не в силах пошевелиться. А тот, кто должен был их обучать, не стоял на месте.

Кобо Гримвур не зря считался сильнейшим учеником четвертого курса. Пока Виго пытался нивелировать откат столь жестко разрушенной сфера, парень действовал. Никаких лишних мыслей и эмоций, только враг. Только что на его глазах играючи убили двух друзей, а значит можно себя не сдерживать. Вокруг заструились тонкие водяные жгуты, собирая из окружения всю доступную влагу. Воздух уже уплотнился до состояния камня и невидимым снарядом понесся к цели. Два метра — дистанция смерти. Если ты недостаточно быстр, то даже не успеешь понять, когда умер.

Вот и Кобо не понял, как так получилось, что его защита, оттачиваемая на десятках дуэлей, рассыпалась с хрустальным звоном. Вот Дарт вырывает клинок изо рта Кацуи и пропадает из виду. А вот Кобо ощущает сильную боль в груди и опуская взгляд видит руку в черной чешуи, сжимающую его сердце.

Тело парня еще не упало на землю, как от Дарта в разные стороны понеслось облако тьмы. Внутри него вспыхивали ярко-алые разряды, а шепот тысяч голосов кувалдой ударил по незащищенным разумам. Защиту всё же успели поставить все. От боли Алиасса рухнула на одно колено, ощущая, как из носа и глаз тягуче капает кровь. Остальным досталось еще хуже. Так и не отошедший от отката Виго только и смог, что заключить себя в камень. Но черный туман словно и не заметил преграды, просто пройдя её на сквозь. Спустя секунду, из каменного кокона раздался душераздирающий крик человека, гниющего с неимоверной скоростью. Именно этот крик привел-таки герцогиню в чувства. Водяная преграда вспыхнула радужными искрами и впиталась в кожу. Из-за спины вырвались тонкие водяные жгуты, что взметнулись вверх и подобно жалу скорпиона застыли в ожидании жертвы. Алиасса рванула вперед, высоким прыжком перепрыгивая вал тьмы. Еще в полете она почувствовала дыхание хаоса, но заметно более слабое, чем до этого. Взгляд тут же нашел источник и им оказался не Дарт. Со стороны Мейвен, окруженной кристаллической сферой порядка в Дарта неслось с десяток тончайших, но длинных игл хаоса. Сам дракон стоял перед Илианой и медленно вытаскивал из её тела свой горящий черным огнем меч. Кристалл льда выдержал напор темной магии, но оказался бессилен перед зачарованным клинком.

Алиасса приземлилась сбоку от Дарта, как раз в стороне от траектории полета игл хаоса. Десяток водяных жал обрушился на дракона с разных сторон и под разными углами. Казалось бы — не увернуться. Но он просто исчез, оставляя герцогиню смотреть в глаза Илианы, из которых уходила жизнь.

— Сверху! — окрик Гранта застал девушку врасплох.

Она не стала тратить мгновения на то, чтобы поднять голову. Изящный кувырок через голову относит её в сторону как раз вовремя. Огромный огненный меч с ревом падает вниз и входит в землю по самую рукоять. Там наверху под самым потолком на крыльях из тьмы парит Дарт. В вытянутых руках он сжимает огненную сферу, по поверхности которой скользит темная дымка.

— Попался, — Алиасса узнала шепот Анета.

Откуда-то со стороны в сферу вонзился тонкий жгут крови, а после по нему закручиваясь спиралью, понеслось оранжевое пламя. Даже в усиленном состоянии девушка удивилась быстроте Анета, а уж Дарт не ожидал подобного вовсе. Он успел оттолкнуть сферу и закрыться крыльями, как произошел оглушающий взрыв.

От взрывной волны Алиасса укрылась за водяными жгутами. Они заключили её в сферу, надежно защищая от повреждений. Девушка не хотела менять позицию и тут же, стоило первому взрывному импульсу угаснуть, рванула вперед. Даже не видя Дарта, девушка оттолкнулась от земли и взмыла к тому месту, где секундой ранее за крыльями укрылся дракон.

Ей не хватило совсем чуть-чуть. Вынырнув из облака, она оказалась практически вплотную к Дарту и водяные жала тут же нанесли удар. Они пробили крылья тьмы и прошли их сантиметров на двадцать, как бывший учитель снова исчез. Уже падая на землю, Алиасса довольно улыбнулась, видя капли крови на остриях жал. Достала-таки.

Радовалась герцогиня недолго. Слишком поздно она заметила, что капли двигаются. Когда взгляд упал на кровавые сгустки, те уже неслись по водяным жгутам, подобно хищным рыбам. Девушка успела развеять все жала как раз в тот момент, когда кровь практически добралась до связующего узла за её спиной. Вода в одно мгновение вскипела, а после вместе с кровью обратилась в пар.

— Не прокатит, — зло зашипела она, вновь создавая в источнике плетения жал.

В этот момент её сильно повело в сторону, а в глазах начало рябить. Легкие ожгло болью и стало практически невозможно дышать. Девушка рухнула на землю, с ужасом понимая, что совершила ошибку. Испаряя влагу в непосредственной близости от лица — нужно защищать органы дыхания. Она же совсем упустила это из виду, как малолетняя дура радуясь, успешному отражению скрытой атаки.

Методы противодействия ядам для мага воды это одно из первых, чему тебя учат. Порядок очищения организма и вывод опасных элементов вбит в подкорку. Вот и сейчас Алиасса начала действовать, полностью абстрагируясь от раздирающей изнутри боли.

Мейвен тем временем полностью перешла в хаотическую ипостась. Волосы девушки побелели, лицо приобрело более заостренные черты, а в руках появилось два коротких меча, сотканных из чистой энергии хаоса. Она целенаправленно пошла вперед, совершенно не обращая внимания на окрики оставшихся парней. Грант закрутил вокруг себя восемь плазменных шаров, что носились вокруг него по разным орбитам. Постепенно скорость их движения нарастала и спустя десяток секунд они превратились в раскаленные линии. Анет призвал в руку багровый кнут, по всей длине которого росли длинные тонкие шипы. Сейчас парень создавал вокруг себя огненную клеть, но создавал как-то странно. Защитная магия впаивалась в сам источник, меняя энергетическое тело в сторону огня. Аура Ворона теряла цвета, стремясь лишь к одному оттенку — огненно-красному.

Когда Мейвен пропала из поля зрения, Алиассу скрутил очередной приступ боли. По всему выходило, что начали отказывать органы. Печень пострадала первой. На её защиту девушку пустила не так много сил, как на сердце. Сейчас кровь загустела, с трудом двигаясь по венам. Она казалась обжигающе горячей, и с каждой секундой контролировать боль становилось всё сложней.

Глухой грохочущий взрыв раздался словно откуда-то из-под земли. Вместе с этим Алиассу вырвало сгустком черной вязкой субстанции и стало немного легче. Она смогла приподнять голову и увидела Мейвен. Девушкой словно выстрелили из пушки. Её тело пронеслось мимо Алиассы и с глухим ударом врезалось в каменную стену, пробив в ней внушительную дыру. Но, даже несмотря на это, она была всё еще жива. Буквально вытолкнув себя наружу, она в страшной гримасе оскалила лицо и приготовилась к рывку. В этот момент её пронзило сразу два огромных огненных меча. На землю Мейвен упала уже тремя обугленными частями.

— Какие мы грозные, — насмешливый голос Дарта вновь разнеся по пещере. — Может, хоть вы меня удивите?

— Уж будь уверен, урод, — сплюнул Анет в сторону.

Дарта и двух оставшихся в живых парней разделяло метров сорок. Алиаса не заметила когда в руке дракона появился небольшой шарик, но всё её естество тут же завопило об опасности. Небольшой, сантиметров семь в диаметре он был квинтэссенцией мощи. Ярко-алый, с черными прожилками он медленно вращался вокруг собственной оси и гудел подобно улью растревоженных красных пчел.

Переведя взгляд на парней, Алиасса увидела, что и они всё поняли. Лица сосредоточены, а в глаза решимость. Дарт же словно играючи подкинул шар на ладони и лениво его поймал. После еще раз и еще. Словно он не держит в руке чудовищную по своей силе магию. Играет, но не сражается.

Страх снова взял верх над герцогиней. Пожалуй, никогда до этого она так сильно не боялась. И нет, страх был не за себя, он был за двух парней, которые совсем скоро погибнут. А в то, что исход будет другим, девушка не верила. У неё перед глазами пронеслись лица всех погибших сегодня и из глаз поневоле потекли слезы. Завыла бы в голос, да тело перестало слушаться.

Когда шар магии в очередной раз упал на ладонь, Дарт резко выкинул руку вперед, запуская свой страшный снаряд вперед. Алиасса успела заметить, как парни обменялись взглядами и Грант кивнув, рванул вперед. Плазменные шары, что до этого крутились вокруг него, понеслись в Дарта, а Анет ушел в сторону.

Не в силах больше смотреть на смерть друзей, Алиаса зажмурилась и только по импульсу смерти поняла, что Гранта больше нет. Открыв глаза, она нашла Дарта и тихо застонала. На вытянутой руке он держал Анета за шею. Силуэт того практически полностью превратился в пламя, но оно не причиняло никакого вреда существу в черной чешуе. Герцогиня увидела движение губ Дарта, его кривую усмешку, а после пламя Анета сошло на нет. На вытянутой руке чудовища в человеческом обличии висел уже мертвый парень. Дарт лениво мотнул рукой, и тело Ворона отлетело в сторону. Сухо ударившись о стену, оно рухнуло на пол. Сам дракон, насвистывая какую-то задорную мелодию, направился к герцогине. Подойдя практически вплотную, он присел на корточки и заглянул в глаза девушке.

— Знаешь, а я ведь в тебя верил, — по-доброму улыбнулось это чудовище. — Так нелепо попасться это просто феерическое фиаско. Имея дело с Мастером крови рваться в ближний бой, не подумав о замкнутой защите. Минрандиил был бы разочарован.

— Будь ты проклят, ублюдок, — просипела девушка из последних сил.

— И чему вас только учат? — тяжело вздохнул дракон. — Зачем напитывать органы маной, заставляя их работать на износ, когда можно просто выдавить чужую кровь через поры? Вода — это основа организма. Ну ладно, без слияния работать с водой на столь тонком уровне довольно сложно. Но ты-то это самое слияние прошла! Эх, неуч, неуч. Знаешь, мне даже немного жаль, что так получилось.

Его последние слова девушка уже не слышала. Чужая кровь добралась до сердца, оплела его жгутами и заставила остановиться. Агония тела продолжалась недолго. Последним, что увидела герцогиня Алиасса Вар’Нетто было спокойное и умиротворенное лицо её убийцы.

Глава 10. Закрутим гайки.

Честно говоря, они меня разочаровали. Даже на пороге смерти не смогли показать чего-то достойного. Нет, я, конечно, понимаю, что от учеников четвертого курса не стоит ожидать выдающихся результатов, но скиф подери, я надеялся на лучшее. Никакой группы из них не вышло. А ведь я думал, что это время даст им сплотиться. Пусть криво и не полноценно, но позволит превратиться в слаженный механизм, способный сообща противостоять серьезным угрозам. Но нет, моим надеждам не суждено было сбыться.

— Я надеюсь, мозги у вас еще работают? — громко произнес я, казалось бы, в пустоту. — Ах да, простите.

Щелкнув пальцам, я добился того, что дух каждого из учеников проявился в реальном мире. Самой обескураженной выглядела, естественно, Алиасса. Девушка еще ничего не поняла и сейчас нелепо хлопала глазами, наблюдая за полупрозрачными силуэтами своих друзей.

— Поздравляю, вы заработали самый низкий бал! — громко сказал я, осматривая парящую группу. — Такое чувство, будто вы в один момент забыли, чему вас учили. Я-то ладно, дал вам пока ни так много, как мне бы того хотелось. Но скиф подери, Алиасса!? Как можно рваться в ближний бой с Мастером крови, не имея активной замкнутую защиту? Мейвен с твоей хаотической формой надо что-то делать. Никакого контроля. Увидела врага и с шашкой наголо на мага. Бред же, ну! Попытки Гранта немного покомандовать позабавили. Ну и самопожертвование, конечно, огонь. Идиотский поступок, но огонь. Кто порадовал так это Анет — дважды смог меня удивить. Кобо — ноль в защите, просто ноль. Виго — где контроль отката? Защитное плетение хорошее, но подстраховка ни к скифу. Иллиана — слишком сильно надеешься на своё слияние, оно не панацея. Кацуя — ну тут еще работать и работать. Возможно, будь с тобой какие-нибудь из твоих поделок, было бы веселей, а так — бездарность. Далия, не хочу тебя обижать, но как маг в защите ты может что-то и можешь, но от любой неожиданности теряешься, будто сопливая девчонка. Надо дать тебе в руки меч и заставить быть воином. А теперь повисите маленько, обдумайте мои слова да поумерьте свой гнев.

Тридцать минут. На восстановление психического равновесия я дал им ровно тридцать минут. Они висели бесплотными полупрозрачными копиями самих себя, без возможности обсудить друг с другом случившееся. Я в это время сидел на земле и еще раз прогонял в голове наш бой. Хотя избиение сложно назвать боем. Работать с ними еще и работать.

— Итак, того, кто бросится на меня с кулаками, не ждет ничего хорошего, — сказал я, поднимаясь на ноги.

Вновь демонстративный щелчок и тела учеников обретают плотность, чтобы рухнуть на землю с высоты в несколько метров.

— Что это было? — шумно выдохнул Кацуя.

— Ты совсем спятил! — заорала Алиасса. — Я лежала, сжираемая изнутри твоей кровью и смотрела, как все они дохнут! Смотрела и ничего не могла сделать! А они ведь умирали! Умирали!

— А ты думала, я вас печеньками кормить буду? И по книжкам настоящему бою учить? — хмыкнул я в ответ. — Вы сами согласились на всё это. Так что подотри сопли, герцогиня и возьми себя в руки!

— То есть умирали мы не по-настоящему? — сглотнул Кобо, потирая грудь. — Всё это было не взаправду?

— Ты, правда, думаешь, что он пошел бы легким путем? — буквально источая яд, прошипела Алиасса. — О нет, все умирали по-настоящему. Не знаю как, но в этом я уверена точно.

— Круто! — восторженно выдал Кацуя. — Но больше не хочется.

— Грант, ты настоящий мужик, — кивнул ему Анет. — Скиф, а я ведь, правда, поверил, что нам хана.

— Даже для тебя, Дарт, это было чересчур, — медленно покачала головой Илиана. — Ты представляешь, через что мы прошли?

— А ты представляешь, что тебя ждет, когда придет хаос? — поймал я взгляд девушки. — Вы все лишь смазка для мечей его армии, мелкая помеха, которая не выстоит и минуты против его гвардии. Не верите? Так вперед!

Повинуясь моей воле, пространство пещеры изменилось на каменное плато. В багровых небесах не прекращаясь грохотали раскаты грома, хоть и к природному явлению это не относилось. Метрах в двухсот от ребят я создал костяную гвардию Хорта и спустил на них. Среагировали они быстро, но неэффективно. Скелеты добрались до них в считанные секунды, и полностью игнорируя их потуги, порубили всех на куски. Причем сделано это было с особой жестокостью. Отрубались конечности, демонстративно в живых оставляли тех, кто умирал, но находился в агонии. Смерть была страшной и неотвратимой.

В этот раз я не дал им большого количества времени на приведение себя в порядок. Щелчок и все они валяться на землю. Бледные потерянные лица, страх в глазах и самая настоящая паника в эмоциях.

— Кто ты такой? — прошептал Анет, смотря на меня во все глаза. — Ты не можешь быть драконом! Никому не под силу вот так создавать существ и менять реальность!

— Никому, кроме Демиурга, — совсем тихо пробормотала Алиасса.

Хотелось бы мне удержать лицо, но я не смог. Не выдержал и просто заржал. Мой хохот эхом разнесся по пустынному плато и ему вторил скрежещущий смех скелетов.

Успокоиться удалось с трудом. А уж глядя на то, как хихикает костяная гвардия Хорна, сделать это было вообще нереально. Но, я всё-таки взял себя в руки и с иронией во взгляде посмотрел на ребят.

— Да, конечно я Демиург. Решил вот из вас неучей сделать героев Араона и отправить спасать мир от вторжения Хорна, — произнося это, я прямо-таки не скупился на сарказм в голосе, но меня не поняли. — Да тьфу на вас.

Подняв руку для очередного щелчка, я на мгновение завис, а после тяжело вздохнул. Сам виноват. О чем они еще могли подумать?

— Всё немного иначе, — покачал я головой, превращая окрестности в знакомый мне парк. — Присаживайтесь.

Возле каждого из ребят появилось по удобному креслу, а за моим левым плечом материализовалась Кейт. От неё прямо-таки несло какой-то детской радостью. А уж когда на ней скрестились взгляды учеников, то чуть ли не замурлыкала.

Её реакция мне была понятна. Осколок никогда не общалась с настоящими людьми. Только лишь мои воспоминания, не более. Сейчас же у неё есть возможность почувствовать себя живой и настоящей. Для неё это действительно много значит.

— Я не Демиург, — сказал я спокойно. — Естественно нет. Сейчас мы находимся внутри моего разума, и вы здесь присутствуете не физически, а только лишь ментально. Тот ритуал, грубо говоря, позволил мне впустить вас к себе в голову. Ваши тела лежат там, в комнате, тогда как разум каждого из вас сейчас вот тут.

Я постучал себя пальцем по виску и по их пустым глазам понял, что до осознания там далеко.

— Считайте, что я работаю напрямую с вашим разумом, — произнес я. — Большего вам знать не нужно. Этот мир лишь отражение моей воли, не более. Но ваш разум — он внутри моего. Так что здесь я и правда Демиург.

Внезапно пустынные до этого дорожки парка заполнились людьми. Мои воспоминания, преобразованные Кейт словно ожили. Люди спешили по своим делам, разговаривали, смеялись. Они были практически неотличимы от живых, с той лишь разницей, что реальными не были от слова «совсем».

— Вы — заготовка, я — кузнец, — мои слова обрели силу. — Здесь я буду выплавлять из вас то орудие, которого вы достойны. Один к пяти. Именно с такой разницей в этом месте течет время. Пять месяцев здесь — один там. Надеюсь, мне не надо рассказывать о ценности подобного подхода?

Оглядев каждого из них, я прекрасно понял, что они мои с потрохами.

— Что ж, — улыбнулся я. — Приступим.

Я не знаю, зачем Волиарес навязал мне учеников, но в одном я был уверен точно. Если уж судьба распорядилась именно так, то я должен сделать из них достойных учеников дракона.

Здесь передо мной не было тайн. Я видел каждого из них, их прошлое и настоящее. Видел их мысли, переживания и сомнения. Знал желания, надежды и страхи.

Внутри каждого из моих учеников крепка та жизнь, что они провели до меня. Боль, страх, слезы, радость, грезы и мечты. Каждый из учеников предстал передо мной, словно раскрытая книга, и я собирался использовать это на максимум.

С графом Виго всё было понятно и до этого. Чтение человека, чьи родители пророчили ему большое будущее и именно поэтому превратили в малоэмоционального голема оставляет свои следы. Сейчас он словно податливый пластилин в моих руках. Не имея строгих границ, а лишь их очертания, можно слепить любой психологической портрет. Именно этим моя учительская метка постепенно и занимается. Сейчас я был уверен — он небезнадежен.

Далия Укета — девушка со своей причиной на поступление в АМИ. Когда-то её отец видел в ней своего наследника. Наследника, что возглавит династию великих торговцев Укето. Отсюда и подобающее высшим слоями воспитание и несгибаемая воля. Правда, после у неё родился брат, который и перехватил первенство наследования. Далия же только поблагодарила богов за это, если бы не отец. После рождения сына он поменял план по отношению к дочери и решил, что она выгодная партия для замужества. Жаль, только, сама Далия имела своё мнение на этот счет. Мать помогла с деньгами и вот открытые ворота АМИ. После не радужный диагноз о невозможности контролировать сложные плетения и слепая упертость девушки. Она не стала лучшей, но с курса её отчислить никто не посмел. Правда, приходилось буквально урывать крупицы сна, лишь бы оставаться на уровне и не сдавать позиции. Для меня же самое главное заключалось в другом. Далия не озлобилась к брату, а наоборот всячески его баловала. Девушка души в нём не чаяла и была рада любой встречи.

Герцогиня Алиасса Вар’Нетто — о, это по истине открытие. Как жаль, что в своё время я не просканировал её разум, теперь же впору удивляться.

Наивная взбалмошная девчонка? Как бы, скиф, не так. В голове этой особы такие тараканы, что мама не горюй. Во-первых, АМИ для неё спасительная ссылка после одного довольно неприятного случая. В который раз убеждаюсь, что брак по расчету — это дерьмовая идея. Вот и здесь Алиассу сосватали уже в детстве за того, кого она ни разу не видела. Когда пришло время разделить ложе, он, привыкший всё брать силой, решил подобное провернуть и здесь. Графенок не учел лишь одного — Алиасса не послушная овечка, ведомая на заклание, она воин. Ну и магия решила отметиться, как без неё. Алиасса готовилась к инициации слияния, но сильные эмоции запустили его раньше. В итоге магия пошла в разнос, а источник раздражения превратился в иссушенную мумию. Девчонка, правда, ничего этого не видела и даже не принимала участие. Её тушка лежала на полу в коме, пока магия воды бесновалась в комнате.

В себя девушка пришла через семь дней. К этому времени её отец уже решил большую часть проблем. Во избежание мести герцогиню сослали в АМИ. Её отец и Волиарес были давними друзьями, так что он надеялся, что под крылом столь могущественного человека семья графа не станет мстить. Ну а там пройдут года, и проблема решится так или иначе.

Сама же Алиасса нацепила на себя маску ветряной и разбалованной особы. Потеря контроля над собственной магией оставила слишком сильную рану. Сомнения в собственных силах толкали её на всё более опасные авантюры. Страх засел в подкорке и никак не хотел уходить. Даже себе она боялась признаться, что опасается своей магии, боится вновь потерять контроль и навредить кому-нибудь из своих близких. Ну и гордость, как же без неё. Чтоб герцогиня Вар’Нетто, да чего-то не смогла? Тяжелый случай, в общем.

Иллиана, пожалуй, самая простая из всех. Поступление в АМИ для неё вполне себе рядовое событие. Девушка обладает хорошим даром и грех такой не развивать. Особенно для не шибко влиятельной семьи. Сильный стабильный середнячок, в меру умелая, в меру способная. Звезд с неба не хватает, да и не стремится к вершинам магического искусства. С детства любима родителями и практически ни в чем не знает отказа. Но, что самое приятное, избалованной особой не выросла.

Герцог Грант Ил’Хишша — идеальный сын. После чтения предыдущих учеников, он показался мне пресным. Будущий герцог, будущий владетель и этим всё сказано. Пожалуй, именно таким должен быть хороший человек, обличенный властью.

Мейвен со своим прадедушкой младшим богом это, конечно, что-то. В её разуме не было четкой структуры, а ипостаси имели свои собственные личности. Обычная Мейвен это спокойная, уравновешенная и даже местами холодная особа. С детства её воспитывали воином, достойным этих сил. Но всё пошло насмарку, когда она впервые впала в ярость. Личность хаотической ипостаси — это особа без тормозов, не умеющая себя сдерживать. Да и не желающая. Она купается в силе и наслаждается ей. Личность порядка тоже малоприятна. Высокомерная дрянь, считающая обычных людей мусором. Благо Мейвен чаще принимает ипостась хаоса, один к десяти, примерно. Причем подобное преображение она считает нормой. Ей вбили это с детства и никаких попыток нивелировать влияние чужих личностей не было. Придется заняться и этим. Ибо ценность этих личностей в бою равна нулю.

Кацуя Инсо обладал просто неуёмной тягой ко всему, что взрывается. Даже в плетениях предпочитал то, что сильнее бахнет. Сильная тяга к жизни, безумный оптимизм и живой гибкий мозг, что превращает его поделки в действительно занятные артефакты. Единственный третьекурсник среди моих архаровцев. Огонь и тьма — это убойная связка, но перед тьмой он немного робеет. Постараемся этот нюанс исправить и поставить ему твердую основу.

Кобо Гримвур — хорош. Пять лет провел в вольных ротах, получил мастера меча, участвовал в нескольких локальных заварушках и цену жизни знает лучше остальных. Самостоятельно изучал ментальную магию и даже добился определённого результата. Смог выставить какую-никакую защиту на своем разуме и даже практиковался в проникновении в чужой. Магия для него лишь инструмент, но этим инструментом он хочет владеть на самом высоком уровне. Отсюда и постоянные попытки создания плетений и проверки их на дуэлях. Очень хорош для четвертого курса, если бы не одно «но». Самоуверенность. Он настолько верит в свои силы, что само понятие поражения даже не приемлет. С ним придется сложно, особенно в свете его Цели.

В детстве, когда ему было десять лет его деревни не повезло оказаться на пути целого вампирского гнезда. Дикие твари походя выпили взрослых, а детей оставили для развлечений. Семнадцать дней вампиры пировали и ни в чем себе не отказывали. Кобо один из немногих, кто смог пережить эти дни. Одна из вольных рот оказалась поблизости и устроила знатную зачистку. Вампиры полыхали как спички, но всё же некоторым удалось уйти. Из двенадцать переживших это ад мальчишек одиннадцать угасли в течении последующих трех дней. Узы крови в извращенной вампирской магии страшная штука. Пока маги разобрались что к чему, пока смогли выработать противодействие, стало уже поздно. Кобо они спасли, да, но его источник оказался переплетен с чуждой магией превращаясь в этакий симбиоз. Теперь Кобо как красная тряпка для вампиров. Они ощущают его за много километров и жаждут его крови. Прекрасная перспектива для десятилетнего пацана, ничего не скажешь. Благо вольные роты дали ему не только защиту, но и обучение. Именно поэтому в АМИ он поступил уже довольно серьезным воином и на местные игры великовозрастных раздолбаев смотрел с легким снисхождением.

С Анетом всё было намного проще и сложнее одновременно. Анет Ворон бастард какой-то влиятельной особы. Ранняя память стерта под чистую, что не позволит узнать имя. Зато родитель озаботился для отпрыска персональными учителем, который и стал ему отцом. Обучил азам магии крови, вывел мастерство в бою с кнутом и дал всестороннее образование. Как итог обычный вроде простолюдин имеет образование как бы ни лучше, чем у некоторых баронов.

На обдумывание схемы обучения для каждого из них у меня ушло часов десять. Всё это время они отдыхали, набирались сил и просто гуляли по парку, который создала из моих воспоминаний Кейт. Успокоившиеся и кажется даже довольные.

Закончилось для них всё внезапно. Щелчок пальцами и каждый оказывается один в кромешной темноте со своим персональным адом. Обучение началось.

Здесь не было нужды ни в еде, ни в отдыхе. Сутки безумства и выход в реальность. Перекус, зелья для укрепления организма, улучшения работы мозга и снова в бой. Тех, кто не был знаком с фехтованием, я учил и ему. Дал базу нескольких видов оружия и помог определиться с выбором. Минимум теории и максимум практики в условиях, когда болезненная смерть стала обыденностью. Не сдался никто. Были истерики, срывы и безумная ярость со стороны того же Кобо, но ни один даже не подумал сдаться. Бои с чудовищными тварями, простыми разбойниками и даже собственными двойниками. С минимальным наполнением мира маной и посреди бушующего хаоса. О, моя фантазия безудержна и в каждом подобном бою принимал участие и я. Учил их, параллельно ставя себе цели сложней и выше. Рвал жилы вместе с учениками, хоть они зачастую этого и не видели. Несколько раз, правда, устроил нам совместный тест драйв, по итогам которого тоже отхватил люлей. Гидры всё-таки невероятные звери. Либо же это мой разум гиперболизировал те знания о них, что я мельком успел получить.

По истечению двух недель реального времени стало понятно, что больше разум выдержать не способен. Реальность плыла, а ученики начали уставать. Заторможенность, вялость и ленивая агрессия. Пришлось спешно закругляться и выныривать в реальность. Отключать комнату и выходить на свежий воздух.

— Такое чувство будто я прожил какую-то чужую жизнь, — жмурясь произнес Кацуя.

— Есть такое, — кивнул Кобо. — Хотя сейчас мне всё это больше кажется сном.

— Вы как хотите, а я бы не прочь выпить, — мрачно сказала Алиасса. — Желательно черной.

— Десять недель нескончаемых боев, — медленно покачала головой Мейвен. — Дарт, а Дарт, эта методика... она же бесценна. Мы получили такой опыт, который никто и никогда не получал.

— Цените, — просто сказал я, тоже наслаждаясь лучами реального солнца.

На несколько минут на террасе куда я вывел учеников, разлилась тишина. Вечернее солнце медленно скользило по небосклону, уже начиная скрываться за горами. Теплый ветерок трепал одежду и доносил приятный запах цветущих растений.

Мейвен права как никогда. Опыт, что они получили, он ведь и правда бесценен. Они уже не простые ученики четвертого курса, они те, кто прошел ад насквозь. Я не планировал заканчивать их обучение, но сейчас пришло время для других не менее важных дел. Сейчас нужно, чтоб этот опыт улегся, а их уставший разум обрел покой. Пусть отдохнут пару деньков, а вот после я пошлю их в Черный лес, пусть порезвятся.

— Дромлин, — сказал я в пустоту.

— Слушая, ваша светлость, — ответил дворецкий спустя секунд десять.

— Позаботься чтобы мои ученики как следует отдохнули, — попросил я его. — Обеспечь всем необходимым и пригласи ко мне Элрама.

— Будет исполнено, — Дромлин степенно поклонился и перевел взгляд на ребят. — Следуйте за мной.

— Даю вам три дня на отдых, после вы кое-куда прогуляетесь, — я обвел каждого из них взглядом и кивком отправил прочь.

Никто не стал задавать вопросов или тянуть время. Молчаливое послушание на границе с почтительностью. Что ж, их уважение я заслужил без сомнений. Посмотрим теперь сколько оно стоит.

Личная обеденная комната встретила уже накрытым столом и благодатной тишиной. Горячая наваристая уха показалась верхом кулинарного искусства. Следом пошло тыквенное жаркое и простой салат из свежих овощей. Торопиться мне было некуда, а поэтому я смаковал каждый кусочек, совершенно очистив голову от мыслей. Натруженный разум гудел, как растревоженный улей и казалось, что этот гул реален. Легкая головная боль шла фоном, но я не видел нужды в избавлении от неё. Пусть организм поработает сам, без подмоги в виде накачки маной или же плетениями. Сейчас это необходимо.

Элрам зашел весьма вовремя. Я как раз добрался до крепкого чая и сейчас делая небольшие глотки, гипнотизировал булочку с ягодным повидлом. Сытость уже наступила, а желудок казался забит под горло. Но, в конце концов, я не справился с искушением и схватил-таки сдобную красавицу с подноса.

— Плодотворно? — спросил мужчина, присаживаясь напротив.

В руках он держал массивную папку именно с тем, ради чего я его и позвал.

— Более чем, — кивнул я в ответ. — Твои дела как? Надеюсь, с этим я могу идти к Волиаресу?

— Не сомневайся, — улыбнулся Элрам. — Здесь собрано всё, что может, так или иначе, повлиять на ремонт порталов в столицах. Учтен каждый нюанс и каждому же дана оценка. В некоторых местах я сделал выноски по разбросу в торгах. Будь добр, ознакомься с каждой строчкой этого документа. Продешевим в таком деле, и потом очень долго будем кусать локти.

— Есть что-то, что ты можешь выделить особо? — посмотрел я на Элрама.

— Значит так, — побарабанив пальцами по столу, собрался он с мыслями. — Для начала нам необходимо, чтобы вся земля вокруг портала принадлежала нам. Иначе и браться за всё это не имеет смысла. Ни в аренду, а именно собственность. Не знаю как, но это нужно сделать обязательно. Дальше, мы берем охрану на себя, но необходимо чтобы и тот же Волиарес выделил отряд, что будет подчиняться только лишь ему. Никаких заинтересованных лиц со стороны, только ты и непосредственно правитель того места, где мы будет активировать портал. Дальше, мы берем на себя полную охрану этого клочка земли и, соответственно, проверка грузов тоже на нас. Был вариант брать определенную плату за тоннаж, например, но этот подход не для нас. Да и кто из правителей захочет, чтоб в его город шел ввоз товара без досмотра? Нет, мы берем на себя полноценный контроль и проверку товаров по документации. Никакой контрабанды быть не должно, никаких ввозов не слишком законного товара. Этим мы сделаем себе определенную репутацию, которая никогда не бывает лишней. Мы должны стать гарантом того, что через нас не сможет пройти ни единого не учтенного предмета.

— Хм, — задумался я. — Тогда нам и охрану туда соответствующую надо.

— Здесь уже думать тебе, — отмел мои слова Элрам. — На мне финансы и договор, остальное — твоя забота. Я прикинул суммы, прикинул и выгоду других государств, так что вот это, — он постучал пальцем по толстой папке, — ты должен продавить в любом случае. Никаких уступков, торги только там, где я обозначил границы. Мы сейчас, да и еще лет пять точно, будем собирать сливки и с тех порталов, что у нас имеются. Здесь же, мы позволим и другим немного заработать. Хотя какой там немного, суммы только в первый год выйдут за границы миллионов золотых.

— Ммм, — сморщился я, как от зубной боли. — Нас захотят нагнуть. И если с официальной властью договориться удастся, то вот всякая шваль будет ни раз и не два пробовать нас на зуб.

— Нам нужна очень хорошая охрана, — серьезно произнес мой главный финансист. — Хоть на месте портальных площадок бастионы возводи, но мы должны стать гарантами.

Я откинулся на спинку стула и задумался. Как бы ни стремились правители вычистить гниль со своих городов, мало у кого это получается на сто процентов. Игра на два, а то и три фронта это в порядке вещей. Да и чего греха таить, взять то же королевство Тарк, где сейчас гражданская война и не все из тамошней аристократии согласны с политикой короля. А это вам не горстка оборванцев с ржавыми мечами, эти могут доставить проблемы посерьезнее.

Ну да ладно, Тарк пока не в приоритете. Саира да Винфор — вот основа нашего будущего союза и главная сила этой части Араона. Думаю, тот же Уарден многое отдаст, лишь бы помощь Волиареса в виде его боевых звезд могла оказаться в столице мгновенно.

Значит, решено. Завтра прямо с утра отправляюсь в Винфор, решаю вопрос с Волиаресом, а дальше на очереди Саира. На всё про всё у меня неделя, не больше. После снова нырок на обучение и работа на истощение.

Глава 11. Что-то грядёт.

Утро не принесло спокойствия.

Еще ночью во сне меня терзали смутные образы, которые никак не хотели складываться в общую картинку.

Проснулся я рано. Часы показывали начало пятого, а за окном только-только начинало светать. Еще минут десять я пролежал на кровати, пытаясь уложить мысли в порядок, но не преуспел и был вынужден подниматься.

Перед тем как лечь спать, я досконально изучил папку Элрама, чтоб уж совсем не быть профаном в этой области. К Волиаресу нужно идти подготовленным, пусть и поверхностно. Уж очень этот вопрос важен и не только для меня одного.

Принимая душ, я размышлял о необходимости сопровождения. Вроде и серьезный вопрос еду решать, можно сказать, государственного уровня, а вроде и для подобного пафоса сейчас не время. Правда Бесов в любом случае поднимать нужно. Да и решить вопрос с охраной тоже необходимо сразу. Понятное дело, что слабым воинам там не место. Нужны одни из лучших, а значит без орков и оборотней охрану для портала компоновать не стоит. Как же жаль, что Азакар не в строю, у него в подобных делах опыта по более моего будет.

Стоило покинуть душевую, как в дверь осторожно постучали.

— Ваша светлость, завтрак готов, — раздался голос дворецкого.

— Благодарю, Дромлин, — произнес я, не без удивления.

Этот гном совершенно точно нечто большее, нежели обычный дворецкий. Думается мне, здесь не обошлось без гномьей магии. Иначе как еще объяснить, его умение знать всё и быть везде.

После сытного завтрака, я сам и не заметил, как ноги понесли меня на стену. Стоя на её вершине, я вглядывался в даль леса и всё никак не мог унять тревогу. Лес, как лес. В высоте над ним парят тяжелые серые облака, ветер гоняет их по небу, а кроны вековых деревьев танцуют с ними в такт. Глубокий вдох и ветер усиливается, донося до меня запах прелой листвы и сырой земли. Шумит листва. Её шелест разносится по округе, походя на неразборчивый шепот тысячи голосов. На душе тревожно. Словно тугая пружина всё сжимается и сжимается, заставляя тело подрагивать от напряжения. Я чувствовал, что что-то грядёт. Энергетические потоки вздрагивали, как натянутые струны. Будто бы где-то вдалеке неумелый музыкант грубо теребит инструмент, не зная, с какой стороны подступиться. Тишина. За моей спиной притихла даже Цитадель. Не слышно звуков рабочей возни и криков строителей. Нет привычного грохота и суеты.

Что-то грядёт.

— Ты тоже это чувствуешь? — тихо спросила Илвен.

Девушка появилась рядом пару минут назад, но всё это время не сказала ни слова. Так же молча стояла рядом и всматривалась вдаль.

— Что-то грядёт, — подтвердил я свои мысли. — Прям наждачкой по нервам.

— Сдвиг? — короткое, но такое страшное слово.

— Нет, — покачал я головой. — Мир стонет, но иначе.

— Думаешь, уже началось? — очередной вопрос жрицы.

— Нет, — снова покачал я головой. — Полотно мира спокойно, хоть и недовольно вибрирует.

Далекий раскат сухого грома заставил меня вздрогнуть. Слишком велико напряжение.

Секундой позже этот гром отразился и на магических потоках. Они задрожали, издавая тонкий и слышный лишь мне одному жалобный звук, после чего вновь умолкли. Обычный природный раскат не может на них влиять, а значит, где-то там творится сильная магия.

Бремя неизвестности заставляло временные рамки растягиваться в неприятном киселе. Очень мерзкое ощущение знать и ждать, понимая, что мимо эта волна не пройдет.

— А вот и информация, — рассеянно произнес я, кивая вниз.

Из леса вырвалась стремительная тройка оборотней в своем зверином обличии. Большие кошки огромными скачками двигались по расчищенной от деревьев зоне и явно не жалели сил. Несколько минут, и они добираются до стены, из которой уже начали вырываться небольшие ступени. Благодаря этому не было нужды тратить время на открытие ворот. Миг и первый оборотень гигантским прыжком поднимается сразу метров на пять, где цепляется когтями за небольшой уступ и толкает себя дальше. Для них подобное восхождение проходит без какого-либо труда и вот уже в своей человеческой форме вся тройка бойцов стоит передо мной.

— Докладывайте, — выдохнул я, подбираясь.

— Со стороны вольных баронств в нашу сторону двигаются тысячи людей, — тут же начал, сделавший шаг вперед один из оборотней. — Беженцы. Двигаются налегке, без телег и лишних вещей. Их действительно тысячи.

— От чего они бегут известно? — спросил я, внутренне холодея.

— Демоны, — выплюнул воин. — Очень много демонов. Людей гонят, как молодого оленя и уже предвкушают пиршество. Арьергарду беженцев пока удается сдерживать вылазки самых шустрых тварей, но это ненадолго.

— Замечательно, просто замечательно, — тяжело вздохнул я и перевел взгляд на левого воина. — Найди баронессу Горскую. Пусть Тисса срочно прибудет сюда.

Тот кивнул и немедля сорвался с места. Я же подошел к перилам и вперил взгляд туда, где демоны словно дичь загоняют людей. Скиф, как же не вовремя.

— Какие будут указания? — спросил главный из группы оборотней, но я промолчал.

Мысли. О, их было очень много, но что-либо озвучивать я не спешил.

На стене Тисса появилась спустя шесть минут. Она была не одна, а в компании с Вейл. Одеты в легкие платья, без привычной дворцовой тяжести в виде пышных юбок и множества украшений. Простые и где-то даже скучные на первый взгляд фасоны смотрелись на удивление органично.

— Что случилось? К чему такая спешка? — напряженно бросила баронесса, стоило ей меня увидеть.

— Когда ты последний раз была дома? — спросил я девушку без предисловий. — Насколько твой отец в курсе про цитадель?

— Месяца четыре назад, — ответила Тисса, на мгновение запнувшись. — От отца я ничего скрывать не стала. Он знает об этом месте почти тоже самое, что и я.

На несколько секунд на стене воцарилась тишина.

— Тогда понятно, куда они идут, — тихо хмыкнула Илвен.

— Да кто идет? — мгновенно вспыхнула Тисса. — Что происходит?

— Демоны происходят, — тяжело вздохнул я, возвращая свой взор на далекую зелень леса. — От баронств в нашу сторону идут беженцы, а за ними по пятам тащатся демоны. И вся эта великолепная процессия двигается к цитадели. Если люди решили пройти через Черный лес, то, дальше говорить необходимо?

Судорожный всхлип Тиссы и явно что-то матерное от Вейл дали мне понять, что поверили они сразу. Это, несомненно, радовало. Только вот мне от этой радости было ни горячо, ни холодно.

— Очень много демонов это сколько? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я. — Цифры, пусть и примерные.

— Шестьдесят-семьдесят тысяч, — коротко ответил понявший меня оборотень.

Вновь мат со стороны Вейл, но в этот раз более забористый и длинный. Молодец девочка, не поддается страху в отличие от той же Тиссы. Я бросил мимолетный взгляд на цитадель и успел заметить полностью белое лицо баронессы и её судорожно сжатые кулачки.

— Что прикажете делать? — вновь вопрос от оборотня, и я вновь оставил его без ответа.

Где-то вдалеке вновь раздался сухой раскат грома и на этот раз он прозвучал ощутимее ближе. Я бросил взгляд на небеса и только чудом смог удержать мат. Ранее серые, сейчас тучи наливались багровой краснотой. И нет, совсем не цвет меня беспокоил. Демоны знали, куда они загоняют людей. Они так же знали, что здесь имеются и порталы. Именно поэтому над нами сейчас зарождается целый магический вихрь, запитанный на энергию демонов. Совсем скоро порталы перестанут стабильно работать, а перенос станет русской рулеткой с минимальным шансом на выигрыш.

О, Илвен, кажется, проследила за моим взглядом и показала кто тут на самом деле знаток в крутых выражениях.

— Дарт, время! — напряженно напомнила мне дроу. — Если уходить, то нужно делать это сейчас.

— Уходить? — мне не нужно было поворачиваться, чтобы увидеть, как вздрогнула Тисса.

Да как же. Уходить. Я понял мысль Илвен и не скажу, что эта мысль такая уж плохая. За час вполне возможно спешно эвакуировать всех жителей в какой-нибудь из поселков и там переждать весь этот звиздец. Только вот я уверен, что возвращаться потом будет некуда.

Тик-так, тик-так. Секунды текли безумно быстро, и время сейчас работало не в мою пользу. Тик-так, тик-так. Я спиной чувствовал напряженные взгляды, направленные на меня, но больше никто не посмел привлечь моё внимание. Тик-так, тик-так, и рой мыслей схлопнулся, оставив после себя кристальную ясность. Я повернулся на сто восемьдесят градусов и наткнулся на такие разные взгляды.

Илвен смотрела собрано, с долей напряженности. Тисса абсолютно не была похожа на себя. Бледное лицо, тонкая ниточка губ и распахнутые в ужасе глаза. Где та боевая девчонка? Где боевой маг, с которым мы прошли через Уухреш? Нет, сейчас передо мной стояла простая девчонка, в момент похоронившая многих. Вейл — хмура, собрана, решительна. Ни капли страха или сомнений, лишь решимость и доля какой-то веселой бесшабашности что ли.

— Ты! — мой палец указал на главного из тройки оборотней. — Очень быстро находишь Роара и передаешь мой приказ. Пусть собирает летучие отряды и направляет их встречать людей. Несколько проводников до цитадели, остальных в арьергард. Не рискуем почем зря, не геройствуем. Максимально оттягиваем момент, когда демоны доберутся до людей. Скажи ему, что когда твари дойдут до стены, каждый воин будет на счету. Я запрещаю умирать! Это приказ. Передай его всем.

— Сделаю, мой лорд, — кивнул воин и превратился в смазанное серое пятно.

— Илвен, на тебе порталы, — перевел я взгляд на дроу. — Гонцы к Виктору и Волиаресу. Пусть наши союзники помогут с охраной поселков, всё равно на огонек не успеют. Приказы по поселкам на общий сбор воинов в цитадели. Детей, женщин и стариков убираем отсюда через порталы. Найди Треаса и реши вопрос по поводу магов в Горшахе. Насколько я помню, Волиарес отправлял с ними боевые звезды. Они нам нужны здесь, на стене. Всех остальных, кто не готов, выкинуть отсюда нахер! И да, пригласи ко мне Олдафа, пусть срочно явится. Он в приоритете. Действуй.

Дроу исчезла во вспышке тьмы без каких-либо вопросов.

— Вейл, — поймал я взгляд герцогини. — На тебе все послы и ваша свита. Уходите пока можете.

— Бегу и падаю, — криво усмехнулась девушка. — Ты правильно заметил, мы послы, и ты не имеешь над нами власти. Я остаюсь, но донесу твои слова до остальных.

Я лишь медленно покачал головой, смотря на Тиссу.

— Ну а ты моя подруга, раз сегодня такая нюня, то займись шатрами для беженцев, — посмотрел я прямо в глаза баронессе. — Берешь этих двух молодых да ранних и топаешь к оркам. Нам нужны их походные шатры, теплая пища и какой-никакой, но комфорт. Сюда придут напуганные и уставшие люди, позаботься о них. И пока не придешь в себя, даже не смей появляться на стене! Это ясно!?

— Да! — пискнула девушка, впервые на моей памяти не споря.

— Свободны, — вяло махнул я рукой, вновь возвращаясь к созерцанию леса.

Тишина. Вновь я стою на стене один, наблюдая, как кроны деревьев медленно колыхаются в такт ветру.

— Дарт, — голос Олдафа раздался спустя четыре минуты, как ушла Илвен. — Развлекаемся?

— По полной программе, Олдаф, по полной программе, — оскалился я, разворачиваясь к гному. — Всё в бой. Каждый оружейный расчет должен работать на всю катушку. Не жалеть боеприпасы, плевать на износ. Сегодня у нас полноценная проверка наших боевых сил. И если жалкие семьдесят тысяч демонов смогут нас смести, но всё остальное зря.

— Подарки расчехляю? — в предвкушении оскалился гном.

— О да, — хмыкнул я в ответ. — Все ящики ко мне сюда. Устрою новый год.

Олдаф явно не понял моей последней фразы, но кивнул и испарился не медленнее дроу. Миг, и грозные команды гнома раздаются изнутри стены, постепенно удаляясь к низу.

Что ж, семьдесят тысяч демонов, говорите? Ну-ну. Настало время громко о себе заявить, и я очень надеюсь, что послы останутся здесь. Думается мне, что после этой бойни продукция гномов резко потеряет в привлекательности и им придется выползать из своих нор. А уж когда за мои орудия войны будут готовы отдать кругленькие суммы, то появится и возможность поставит их производство на поток. И вот тогда орды хаосы прочувствуют на себе наше гостеприимство.

Спустя четыре минуты со стороны орочьих стойбищ раздался пробирающий до самых костей вой. Серые орки на варгах это страшная сила. А уж при поддержке пары десятков оборотней так и вовсе. Да, нас немного. Но качество брони и оружия на запредельно высоком уровне.

— Дарт! — ну кто бы сомневался, Ниика. — Что происходит?

— Демоны, — пожал я плечами. — Очень много демонов. Ты почему не с учениками? Вроде как я не отзывал твоего назначения.

— Да какие ученики! — всплеснула она руками. — Вывести их в поселки любой сможет, я нужнее здесь!

— Спорить не буду, — кивнул я, улыбнувшись.

— Отпусти с орками, — облизнула губы девушка. — Мой отряд не будет там лишним.

— Обогнать их сможешь? — перевел я на неё взгляд.

— Думаю, да, — кивнула она почти сразу. — Но зачем?

— Найти Тиссу, она внизу занимается шатрами, — ответил я. — Пусть настрочит письмецо отцу, чтоб не дай боги не случилось недоразумений. А то сама понимаешь, там испуганные люди бегут от демонов, а тут здоровенные орясины на чудовищных волках.

— Сделаю! — радостно вскрикнула неко и скрылась во вспышке прыжка. — Спасибо!

Её крик раздался уже несущимся к земле, на что я только покачал головой. Вот неуемная особа. Всё бы ей в каждую бочку залезть.

Полторы сотни всадников на варгах и пол сотни оборотней покинули цитадель еще спустя десять минут. Ниика со своим отрядом ушла чуть раньше и я был уверен, что моё задание она выполнит.

Медленно гномы подкатывали к стене два десятка массивных мортир. Тяжелые орудия блестели в лучах восходящего солнца и смотрелись довольно чуждо этому миру. На стенах вовсю подготавливались массивные арбалеты. Имели место быть, как и здоровенные для поражения одиночных целей, так и с барабанным механизмом, для мелких тварей. Разработанный механизм поворота позволял целиться в юркие цели без потери в скорости. За движение по горизонтали отвечали педали, а по вертикали — что-то по типу рулевого колеса. Подносились коробки с различными типами стрел и уже заряженными барабанами. Устанавливались стационарные накопители, для защиты расчетов от вражеского огня. Внутри стен по подвесным рельсам скользили небольшие пушки, имеющие так же несколько видов ядер. Имелись, как и магические конструкты, так и более приземленные — алхимические взрывные смеси.

Я смотрел на всё это, и невольно меня обуревала гордость. С гномьими мастеровыми мы смогли создать действительно серьезную систему обороны. Где-то там внизу земля усеяна сотнями ловушек. Как от банальных ям, так и чего-то на подобии взрыв-котлов. Никакой магии, а это значит, что сюрпризы сработают.

В своей бесконечной паранойи я постарался предугадать всё. И внутри скал на многие километры в стороны имелись свои неожиданности. Так около двух десятков шаманов контролирует под тысячу духов земли. Те будут не только охраной, но и этакой сигнализацией. Сид же сейчас накачивает маной магическую структуру стены. Привычная магия смешалась с зачарованием и всё это отполировалось прочнейшим стальным камнем.

— Лорд Нуар, — отвлек меня от созерцания Дикаин, посол от Светлого леса. — С вашего позволения мы останемся здесь. Сейчас не время избегать боя.

Оглядев отряд в двадцать эльфийских воинов во главе с послом, я лишь кивнул.

— По большей части, Дарт, все решили остаться и сражаться, — с улыбкой проговорила Вейл.

Сейчас девушка выглядела иначе. Она хоть и маг, но не побрезговала защитой. Легкие кожаные доспехи отдавали серебром. Явно эльфийская работа, как и зачарование на прочность.

— Не мог пониже штаб сделать! — возмущенный голос Треаса заставил улыбнуться.

— Никак и вы, уважаемый, мэтр, решили остаться? — вежливо спросил я лича.

— Пф, — фыркнул он снисходительно. — Со мной три полные звезды, куда мне их?

— На левый фланг, — кивнул я головой. — Там раскинут полог тьмы, пусть пока готовят что-нибудь по-убойнее.

Некромант повернулся к пришедшим и кивком подтвердил моё распоряжение. Те молча удалились за провожатым гномом, не скрывая удивления крутя головами по сторонам.

Вообще я довольно сложно представлял каким образом пусть и семьдесят тысяч, но будут штурмовать стену. Сорок метров шириной у земли, она казалась неприступной. Ворота, обшитые железным деревом, зачарованные гномьими рунами, да и в придачу имеющие нити усиления от Сида. Тридцатиметровая высота, множество различных орудий и не стоит сбрасывать со счетов нас, защитников.

— У кого есть опыт? — оглядел я собравшихся. — Чего стоит ожидать от демонов? Будет какая-то подготовка?

— Лорд Нуар, разрешите? — подал голос эльфийский посол.

— Да, конечно, — кивнул я. — С подобным опытом у меня беда.

— Я присутствовал при прорыве триста сорок восемь лет назад, — подойдя к краю стены, начал он. — Тогда демонам удалось открыть портал близь Хаэллы. Восемнадцать километров западнее, если быть точнее. Всё, что мы успели, так это закрыть ворота и выгнать весь гарнизон на стены. Они пришли спустя час. Не было никакой подготовки и тактических уловок. Просто одна волна, которая стремилась смести всё. Тогда мы выстояли лишь благодаря тому, что жрецы Ае смогли перенести гвардию Князя в тыл тварям. Боюсь, высота не станет для них преградой, да и толщина тоже. Под прикрытием мяса их Повелители прыгают в тыл и устраивают резню. Имелись тогда и восьмиметровые махины, что сочетали в себе и осадные башни и тараны. Их лапы, закованные в толстый металл, крушили камень. С неба нескончаемым поток сыпались летающие твари, чем-то отдаленно напоминающие двухметровых виверн. Их более крупные собратья поливали стены едкой желчью, что разъедала металл, — эльф на мгновение умолк, словно отдавая дань тем временам. — И всё это при магической поддержки их магов. Одетые в черные балахоны, они сильно выделялись на фоне беснующегося моря совершенно разных тварей. Они походя собирали группы, объединяли силы и били по площадям. Вроде смотришь группа из шести-семи демонов, чья магия быстро нейтрализуется нашими магами, но вот их уже два десятка и с неба падают ледяные трехметровые глыбы. С тех пор прошло много лет. Но за всё это время их подход никогда не менялся. Один стремительный налет, который практически всегда заканчивается одинаково. Если они идут, значит уверены в своей победе.

— В этот раз они гонят сюда людей со всех Вольных баронств, — заговорил Треас. — Захоти они, и никаких игр в кошки-мышки.

— Думаешь, второе дно? — перевел я на него взгляд.

— Уверен, — кивнул некромант. — Есть что-то, что от нас ускользает. И это что-то никак не дает мне покоя.

— Илвен, как проходит эвакуация, всё штатно? — спросил я дроу.

— Никаких заминок, — подтвердила она. — Всё по отработанной схеме. Через два часа мы будем полностью готовы.

— Хорошо, — кивнул я. — Ученики мои где?

— Недовольно бухтят внизу, — хмыкнула Илвен. — Вместе с со стариком Сетто.

— Гранд Мастер тоже решил остаться? — удивленно приподнял я бровь.

— Этот упертый маразматик ни за что не оставит поле боя, — захохотал Треас. — Да и учеников он не бросит. Пусть формально они сейчас и числятся за тобой.

— Что ж, прогуляюсь до них, — кивнул я собственным мыслям. — Илвен, найди мне Роара и вдвоем ко мне.

Дроу как обычно молча испарилась в дымке тьмы, а я подошел к краю стены, и бросил долгий взгляд на лес, который совсем скоро перестанет быть таким спокойным.

— Стремительный налет, значит, — усмехнулся я. — Ну-ну.

Со стены я спускался, прокручивая в мыслях всё то, что мы успели подготовить к теплой встрече. Вроде и сделано много, но семьдесят тысяч тварей это вам не горстка зеленых орков. Тут масштабы как бы немного побольше. Невольно стали закрадываться сомнения, а не обрек ли я нас всех на гибель? Пришлось отбрасывать сомнения, ибо они это первый шаг к поражению.

— Гранд Мастер, — кивком поприветствовал я Сетто, а после обратился к своим ученикам. — Ну что, не захотели, значит, уходить?

— А какой тогда вообще смысл в нашем обучении? — пожала плечами Алиасса. — Как раз отличный шанс себя проверить.

— Где нам лучше находиться? — как всегда четко и без лишних расшаркиваний обратился ко мне Кобо.

— Пока остаетесь в резерве, — ответил я. — Посмотрим, как будет развиваться ход сражения, а там уж поверьте, я найду куда вас запихнуть.

— Не слишком ли ты рано стал считать их полноценными боевыми единицами? — слегка нахмурился Сетто. — Зеленые же совсем, опыта скиф наплакал. Пусть и имеются какие-никакие достижения.

— Гранд Мастер, вы, правда, думаете, что я не гоню их эвакуироваться прихоти ради? — улыбнулся я магу.

— Самонадеянность слишком опасная черта юности, — тяжело вздохнул Сетто. — Я пригляну за ними, ты же не будешь против?

— Только без излишней опеки, — попросил я его. — Поверьте, им не это нужно.

— Эх, молодежь, — покачал головой маг. — Ладно, я тебя услышал.

Вообще я не хотел бы, чтоб такой человек, как Сетто находился близь ребят. И нет, дело не в том, что он может увидеть и узнать то, чего не следовало. Тут дело в другом. Его чересчур активная опека может навредить. За три месяца бесконечных боев, опека — это последнее, что им нужно.

Из Олдафа и Илвен первым появился гном. Он катил перед собой низкую широкую тележку, на которой расположилось с десяток деревянных ящиков. Дроу, правда, не заставила себя ждать. Девушка появилась как раз в тот момент, когда тележка замерла у моих ног, а гном стер со лба невидимую испарину.

— Комплект Азакара оставил в мастерской, — кивнул он в сторону. — Здесь, думаю, разберешься сам? У меня еще дел полно.

Вместо ответа я просто кивнул, напрочь игнорируя заинтересованные взгляды учеников. Признаться, и Илвен фонила толикой любопытства, но ничего серьезного.

— Мой лорд, — Роар в своей обычной манере подошел ко мне со спины и совершенно бесшумно. — Какие будут указания?

— Артефакты кровью привязывать умеешь? — повернулся я к оборотню. — Вообще опыт в работе с магическими потоками имеется? Пусть и номинальный.

— В прошлом я Клык совета, — фыркнул он с легкой насмешкой. — Хоть и не маг, но потоки чувствую.

— Отлично, — потер я ладони. — Значит, это для тебя не станет проблемой.

Подойдя к ящику, на котором умелый художник изобразил оскаленную кошачью морду, я поддел тяжелую крышку и отбросил её в сторону.

На черном бархате лежали доспехи, сделанные специально под оборотня. Моя личная разработка, воплощённая в реальность Олдафом. Моего здесь лишь основа, контур, так сказать и реализация кое-каких довольно оригинальных для этого мира идей.

— Привязывай, — кивнул я на доспех черного цвета.

— Дарт, — нахмурился на мгновение кошак, — я не уверен...

— А раз не уверен, то делай, что сказано, — одернул я его.

Тот совсем по-кошачьему фыркнул, но ослушаться не посмел. Подошел к ящику, резанул по запястью отросшим когтем и начал орошать доспех каплями своей крови. Дальше никаких усилий не требовалось. Встроенная магия начала действовать сама, а от оборотня требовалось лишь направлять её и закручивать вокруг своего источника.

Прошло минуты четыре, как с привязкой всё было закончено. Оборотень открыл глаза и прислушался к ощущениям. Небольшой импульс его источника и доспех пропадает с бархатной подложки, чтобы скрыться внутри его ауры. Еще импульс и броня черного цвета оплетает тело оборотня и плавно меняет расцветку на более подходящую. Черный сменился на коричневый с редкими вкраплениями зеленого. Один из сюрпризов — активный камуфляж.

— Оно не стесняет движений, — удивления в голосе Роара было не занимать.

— Попробуй активней, — хмыкнул я.

Оборотень бросил на меня взгляд и начал сначала медленно, а после всё быстрее двигаться. Его движения выделялись плавностью, но в то же время обладали резкостью. Несколько кувырков, проверка на гибкость и серия молниеносных ударов.

— Признаться честно, я удивлен, — произнес он, сжимая кулак в латной перчатке. — Из чего он создан?

— Черное гномье железо, — пожал я плечами. — Более сотни деталей соединены хрящевой тканью виверн. Благодаря этому удалось добиться как подвижности, так и полной защищенности уязвимых мест. Пластинчатая структура позволит тебе хоть пополам сгибаться, но неудобств ты испытывать не будешь. Зато защита, как от холодного оружия, так и от части магических атак на высоте. Отзови его, прими форму зверя и призови снова.

Казалось, оборотень уже не в силах удивляться, но здесь он перевел на меня взгляд, скорее ошеломленный, нежели удивленный.

Доспех пропал с тела воина и в течение нескольких секунд мы наблюдали за молниеносным принятием формы животного. Еще несколько секунд Роар потоптался на месте, а после вновь импульс источника. Вокруг зверя соткался свой вариант доспеха, превращая его в металлический образец зверя. Оборотень сделал несколько неуверенных шажков, а после стремительно рванул вперед. Резкий разворот на месте, взмах лапами, когти которых заменили металлические лезвия и длинный прыжок вбок. Там вновь несколько пробных движений и доспех пропадает, как и сам хищник. Вместо животного передо мной, преклонив одно колено, стоял сам оборотень.

— Мой лорд, этот дар бесценен, — глухим голосом произнес он. — Я благодарен тебе.

— Это еще не всё, — прервал я его. — Встань и держи.

Подхватив с тележки небольшой ящик, я кинул его воину и усмехнулся.

— Привязка, — мой голос чуток опоздал.

Роар открыл крышку и застыл. Я прекрасно знал, что он там увидел и спустя пару десятков секунд это увидели и все остальные. Массивные латные перчатки с лезвиями на месте когтей, отдающие багровым оттенком.

— Лезвия это демонический металл, — пояснил я. — Тебе ближе когти, а значит, подобное оружие не потребует долгих тренировок. Структура вплетена поверх доспеха, так что здесь можешь не переживать. Они лягут как поверх доспеха, так и на свободные руки.

Роар, глядя на перчатки, словно мальчишка, пролил на них капли крови, чтобы спустя несколько секунд с восхищением вглядываться в алое лезвие зачарованного металла.

— Владей с честью, — ровно произнес я, вложив в голос чуточку силы. — Владей и не посрами своего лорда.

Роар перевел на меня взгляд и глубоко поклонился в пояс. В его глазах плясал юношеский азарт и предвкушение в испытании новых игрушек.

— Итак, теперь займемся тобой, — хмыкнул я, повернувшись к дроу.

Та стояла, скрестив руки на груди, и с ироничной улыбкой поглядывала на оборотня.

— Наконец-таки верная тень дождалась подарка от своего хозяина, — рассеянно произнесла она, кажется, не воспринимая всерьез то, что грядет.

— Открывай, — хмыкнул я, левитируя к ней её ящик.

Девушка хмыкнула и небрежным магическим импульсом подняла крышку. Еще один хмык, но теперь несколько озадаченный. Да, ей явно пришлись по вкусу обводы доспеха. Зная, насколько трепетно девушка относится к своему телу, я не стал превращать доспех во что-то привычное. Вместо этого я практически воссоздал обводы тела дроу и сейчас только насмешливо наблюдал за её эмоциями.

— Ну что, учить тебя привязке? — развеял я тишину.

— Ты определенно безумен, — покачала она головой, но толику удовольствия в её голосе я уловил.

Еще бы. Антрацитово-черный металл с белоснежными линиями по корпусу. Шлем это полная копия лица Илвен в этакой снисходительной улыбке. Вместо волос — застывшие змеи. На месте глаз — алые рубины. Доспех повторял контуры тела девушки, будто на той не было одежды. Потрясающая точность и, чего уж греха таить, сексуальность. Без излишних деталей, конечно.

Дроу медленно провела ладонью над комплектом, и он точно так же исчез с подкладки, намертво впаиваясь в её источник. Несколько мгновений на принятие и вот тело Илвен покрывает черный металл, разбавляемый белыми вертикальными линиями. Ироничная насмешка шлема смотрит на всех свысока. Думаю, девушка не сразу поймет, что это выражение она может контролировать.

— И вот это в придачу, — кинул я неё небольшую продолговатую коробку.

Илвен ловко её поймала, быстро отбросила крышку и разразилась веселым смехом. Оно и понятно. Мечи дома Солнца, практически полная их копия. Копия клинков тех, кто за чистоту крови светлых эльфов и в дроу видит исконных противников.

— Ты определенно безумен! — засмеялась она, беря в руки клинки и пускаясь в пляс. — Но, боже, как же мне это нравится!

Два белоснежных однолезвийных меча с изогнутым лезвием, в её руках смотрелись просто шикарно. Они шли в контраст с доспехом и буквально приковывали взгляд. Илвен права, это была практически полная копия мечей дома Солнца с несколькими отличиями. Зазубренное лезвие у рукояти и сама она выполненная в виде оскаленной драконьей пасти.

— Здесь бронь для тебя в форме арахны, — подняв самый большой ящик, я перенес его под ноги девушке. — Принимай и начинай тренировки. Два комплекта брони не должны смешаться. Справишься?

Вместо ответа девушка хищным движением приблизилась ко мне, убрала с лица шлем и впилась в мои губы долгим и страстным поцелуем. Это не было простым сплетением губ, Илвен поддалась страсти, как, впрочем, и я. Наш поцелуй затянулся на пару минут точно, после чего дроу с довольной улыбкой отпрянула в сторону и, насвистывая, направилась в сторону тренировочных пещер. Следом за ней поплыл и ящик с броней для её боевой формы.

— Не будь здесь посторонних, — раздался в голове голос Кейт, — и она точно не ограничилась бы поцелуем.

— Она — дроу, — пожал я плечами.

— А ты — идиот, — хмыкнула Осколок.

Отмахнувшись от этой, несомненно, важной информации, я подошел к ученикам. Те хоть и шушукались между собой, но в разговор не встревали. Стояли и фонили жуткой завистью, перемешанной с толикой восхищения.

— Итак, теперь ваша очередь, — произнес я, подойдя ближе. — На черное железо даже не надейтесь, но кое-что у меня для вас всё-таки есть.

— Девчат, — громким шепотом заговорил Кацуя, — чур, целовать его это на вашей совести.

Ответить ему никто не успел, так как перед каждым учеником рухнул ящик с комплектом брони. Крышки отлетели в сторону, позволяя ребятам увидеть то, что долгое время будет служить для них защитой. Серебристый цвет гномьего железа не разбавлялся ничем. Да и не нужно это было. Помесь среднего и тяжелого доспеха с гладкими обводами. Запариваться и делать для них замкнутую систему я не стал, много чести для пока еще учеников.

— Черный цвет нужно заслужить, запомните это, — произнес я спокойно. — Это мой вам подарок. Зачарованное гномье железо. Оно способно скрываться внутри ауры и вызываться по первому желанию. Зачаровано на прочность и частичное поглощение атакующей магии. Метеорит, конечно, лучше грудью не встречать, но какой-нибудь огнешар четвертого круга можно. В доспех встроено по три накопителя, они без вашего участия будут тянуть ману из окружения. И да, попытка разобраться в устройстве или обойти защитный контур превратит бронь в груду металлолома. Кацуя, это в первую очередь тебя касается.

— А что я-то сразу? — состряпал он невинное выражение лица.

— Я предупредил, — хмыкнул я в ответ. — Если ваши родители захотят запустить ручки в мои артефакты, то потом не жалуйтесь. Ну, чего стоите? Привязывайте.

Привязка для умеющего человека дело нескольких минут. Подобному учат на втором курсе, так что сложностей ни у кого не возникло.

Спустя некоторое время все они стояли передо мной чуть ли не по стойке смирно. Да, хоть немного послушания, но я в них вбил. Доспехи не отличались друг от друга ничем. Это я сделал специально, дабы привить им еще толику сплоченности.

Легкое усилие и нас закрывает ото всех непрозрачный черный купол. Мне не хотелось, чтоб моё легкое внушение стало достоянием чужих глаз.

— Игры закончились, — обвел я их взглядом. — С отдыхом получилось не очень, но считайте это первым экзаменом. Демонов идет столько, что хватит на каждого. Здесь не будет места геройству, всё, что вы должны сделать, так это выжить. Выжить и доказать в первую очередь себе, что достойны дальнейшего обучения. Повторю — никакого геройства. Вы еще в самом начале пути, так что не глупите.

— Будет исполнено, босс, — шутливо отдала честь Алиасса, хоть глаза её и были серьезны.

— Подростковую дурь ты выбил из нас смерти этак на десятой, — проворчал Кобо.

— Кому как, но мне и первой хватило, — поежился Анет, невольно потерев шею.

— Ладно, — хлопнул я в ладоши. — Собрались и бегом на стену. Изучите её как следует, чтоб после не блуждали. Вперед.

Развеяв ограждающий купол, я дал понять, что разговор окончен. Ребята уже отозвали доспехи и сейчас ничем не отличались от себя прошлых. Неспешно они направились к стене, а следом за ними пошел и Гранд Мастер. Старый маг выглядел задумчивым и то и дело хмурил брови. Не знаю, что за мысли витали в его голове, но спокойствия они ему не приносили точно.

Глава 12. Демоны.

Эвакуация прошла в штатном режиме, как и перенос в Цитадель большую часть воинов с поселков. К моему удивлению, в качестве усиления для них Треас распорядился отправить туда Серебряных. Все ученики АМИ спешно покинули Горшах и переместились в Иллатику. Перестраховка некроманта на случай, если мы не выстоим. Здравый подход и на самом деле важный. Будет плохо, если при самом худшем раскладе толпа учеников застрянет в Гиблых землях. Своих же жителей мы поровну раскидали между Иллатикой и Дорлоном. Пусть в тесноте, зато в относительной безопасности. Рисковать теми, кто не может себя защитить, я не собирался.

— Что там с Азакаром, Риоку? — обратился я к шаману, стоило тому появиться на стене.

— Мы делаем всё возможное, — тяжело вздохнул он. — Но пока безрезультатно. Нужно время и если его дух цел, то он обязательно найдет путь назад.

— Хм, слушай, у меня тут появилась идейка, — задумчиво выдал я. — Прогуляемся до тела?

— Дарт, там постоянно камлают шаманы, — устало произнес он. — Поверь, мы делаем всё, что в наших силах.

— И всё-таки? — не отставал я.

— Ты ведь не отцепишься? — бледно улыбнулся старый орк. — Пойдем.

Пещера, в которой орки проводили свои обряды, ощущалась двояко. Вроде ты и в мире живых, но пробирающий до костей холодный ветерок твердил об обратном. Воздух был насыщен той стороной и это немного пугало. Я хоть и прошел слияние со смертью, но к подобному был совершенно не готов.

Сам Азакар обнаружился лежащим на простом топчане из соломы, но окруженный одиннадцатью тотемами. Стволы толстых деревьев с вырезанными на них символами и резными масками из кости. От них исходил тонкий саван магии смерти, вместе с которым помещение наполнялось еле слышной мелодией. Стоило попытаться сосредоточиться на ней, как она тут же терялась в окружающем фоне, словно её и не было.

Идея моя, в общем-то была проста. Каких-либо знаний о мире духов я не имел, так что решил поступить как обычно по-своему. Рывком перехожу на более глубокий слой восприятия и невольно прикрываю глаза, когда слой энергий вспыхивает ослепительно белым светом. Концентрация маны смерти столь высока, что забивает собой все остальные цвета. Пришлось делать еще одно усилие и переходить на следующий слой. Краски энергий вмиг погасли, превратившись в слегка отличающиеся друг от друга оттенки серого. Зато нити клятв из непонятных еле заметных волосков превратились в толстые разноцветные жгуты. Та, что связывала нас с Азакаром, имела багряный оттенок, но периодически теряла в цвете. От меня она шла к телу орка, где по идее и должна была заканчиваться. Но сейчас я видел, что телом она не заканчивалась и намного более бледным отростком выходила наружу. Там она терялась где-то еще глубже в слоях мироздания.

— Что ж, дух его точно не разрушен, — пробормотал я себе под нос.

Подойдя ближе, я покрыл правую руку чешуей и потянулся к той части нити, которая выходила из тела орка.

— Хватит прохлаждаться! — ровно произнёс я, накручивая нить на кулак. — Ты нужен мне здесь!

Резкий рывок чуть не стоил мне пальцев. Нить в одно мгновение накалилась до ослепительно-белого цвета и с легкостью перерезала чешую. Я успел расслабить хватку, но несколько капель крови нить впитать успела. По ней прошла легкая дрожь, и она заметно натянулась. Подождав еще немного, я убрал чешую и освободил ладонь. На ней появился бледный круговой шрам и, собственно, всё.

Глупо было рассчитывать, что дух орка в ту же секунду вернется в тело. Но, тем не менее, я чувствовал, что сделал то, что было нужно. Возможно, дал ему ориентир, который позволит найти дорогу к телу.

— Ну вот, — хмыкнул я, поворачиваясь к Риоку. — Теперь и я сделал всё, что можно.

— Ага, — рассеянно кивнул шаман, бросив на меня какой-то странный взгляд. — Ага.

Я не стал акцентировать на этом внимание и молча покинул пещеру.

По пути заскочил в мастерскую, захватил три Зерна и уже после направился к стене. Здесь уже выстроились не только мортиры, но и простые пушки, размером, правда, в полтора раза больше привычных с Земли. В несколько групп расположились гномьи стрелки с пулеметами, а внутри стены заняли свои места стрелки с винтовками.

Понятное дело, что имея рабочий образец пистолетов на магической основе, появление винтовок стало лишь вопросом времени. Ничего сверхъестественно, по типу обычных «мосинок». Правда, с дальностью получился затык. Мы никак не могли подобрать материал, способный выдержать алхимический или же магический взрыв, отправляющий пулю дальше, чем на семьсот метров. В итоге сошлись на этой цифре, продолжая работать с максимальной накруткой по мощности. По скорострельности до эльфийских лучников было далековато, но убойная сила выстрела впечатляла. Ну и самое главное этим оружием вполне мог воспользоваться вчерашний шахтер. Не было нужды, как с теми же луками, в многолетнем обучении. Всего лишь отличный глазомер для работы с новшеством для этого мира — прицелом, да пара десятков выстрелов для пристрелки и, собственно, всё.

Вот и сейчас пять сотен гномов, разделенные на десять отрядов по пятьдесят разумных в каждом, ждали своего часа. Я расположил их внутри стен, в специальных нишах, чья небольшие стрелковые бойницы выходили наружу. Тут тебе и защита от тварей, и какая-никакая, но защита от враждебной магии. Стены то неплохо пропитаны магией Сида, так что с этой стороны я был спокоен.

Первые беженцы появились спустя часа четыре. Пешие, уставшие и безумно напуганные. Хотелось бы сказать, что они вырвались из леса и на всех порах понеслись к стене, но нет. Жалкое зрелище, на самом деле. В радиусе трех километров от стены Черный лес полностью вычищен. Именно поэтому никакого прикрытия у людей не было. Им осталось всего ничего — преодолеть эту зону, и они в безопасности. Только вот с каждой минутой я понимал, что им этого не дадут.

К этому времени на стене собрались все, кто так или иначе, но собрался участвовать в бою. Пушки уже заняли свои позиции за стеной, в качестве их охранения вышла часть моих гвардейцев, а из стрелковых окон стены торчали стволы винтовок. Первая волна демонов будет сметена так или иначе, а уже после начнется возня на стене.

— Илвен, прокатиться не желаешь? — обратился я к дроу.

Последний час девушка постоянно находилась рядом со мной. Заняла место за правым плечом, словно тень. Хотя она и есть тень. Моя тень.

— Снова какой-то безумный поступок? — усмехнулась она в ответ. — И даже возьмешь меня с собой?

Вместо ответа я запрыгнул на край стены, как раз между зубцов, и сделал шаг вперед. Поток ветра ударил в лицо, но волна трансформации уже понеслась по телу. Несколько секунд свободного падения и воздушные потоки ловятся крыльями, а я стрелой взмываю ввысь. Мир передо мной расцвел новыми красками. Магические потоки стали ощущаться намного более четко. Зрение рывком перестроилось, позволяя видеть не только реальный мир, но и мир энергий. Ощущение мощи опьяняло. Полет казался воплощением свободы. Крылья мерно распарывали воздух и несли вперед. Туда, где грязно-алым цветом фонили демоны.

Илвен оказалась на моей спине спустя секунды три. Её прыжок посредством магии тьмы я ощутил еще тогда, когда она стояла на стене. Дроу смогла не только устоять на мне, но и вполне спокойно добраться до самого основания головы.

— Это определенно того стоило! — засмеялась она, расплескивая целый ворох эмоций.

Я же сосредоточил всё своё внимание на полоске людей, всё еще выходящих из леса. Эмоции толпы трудно не почувствовать обладай ты даже толикой ментальной чувствительности. А в облике дракона все мои возможности заметно усиливаются. Я чувствовал их страх, ощущал, как он разъедает души и подтачивает самообладание даже самых храбрых. Видел их обреченность, которая словно марево серого тумана, сжимается вокруг каждого из людей. Все этим эмоции сливались во что-то единое и это «что-то» питало демоническую магию, что разлилась на многие километры вокруг. Небеса уже давно заволокло тяжелыми тучами, имеющими багровые оттенки. Нет-нет да окрестности разрывал сухой раскат грома, к природному который не имел никакого отношения.

***

Когда густой лес наконец-то закончился, Лота устало выдохнул. Впереди виднелось редколесье и это не могло не радовать. Семидневный забег со смертью подходил к концу. Чего эта дорога ему стоила, знают только боги. Он и еще сотня солдат всё это время шли в авангарде. На начальном этапе пути с ними шел и сам Мерадор, барон Горский, но после того, как к ним внезапно пришла помощь, барон ушел в арьергард. Саму помощь, а точнее тех, кто прибыл, Лота до сих пор вспоминает с дрожью. Картина, когда на очередной довольно просторной поляне на тебя надвигаются серые гиганты верхом на здоровенных матерых волках... такое мало кого оставит спокойным. Хоть разум и поддался страху, но тело сработало на автомате. Стрела из колчана на тетиву и внезапно тяжелая рука барона на плече.

— Это не враги, — сухой голос человека, привыкшего повелевать. — Наша подмога.

— Подмога? — перевел на него ошалевший взгляд воин, и только сейчас заметил посторонних.

За бароном стояла тройка совсем юных на вид бойцов. Изначально Лота даже не понял, что в них не так. Лишь спустя несколько секунд до усталого разума дошел тот факт, что уши то у них не человеческие.

— Считай, пришли, — тяжело вздохнул Мерадор. — Теперь у всех нас появился шанс выжить. Лота, бери командование на себя, еще пятерку бойцов и двигай вперед. Убедись, что дорога до цитадели чиста. Пошел финальный раунд.

За эти семь дней Лота зарекомендовал себя отличным бойцом, который в местных лесах чувствовал себя словно дома. Многие твари пали от его стрел, а зоркий взгляд частенько позволял избегать неприятностей. Уже на третьи сутки барон приблизил парня к себе, даровав должность главного егеря. Лота мог бы собой гордиться, если бы не память. Она до сих пор крепко-накрепко связывала его с погибшими жителями родной деревни. Мужчина считал, что сейчас не время на праздные радости. Необходимо довести людей и выжить, а там уже поглядим.

— Я возвращаюсь с ними в конец колоны, — кивнул в сторону Мерадор. — Маги там лишними не будут, а здесь справишься уже ты. Не подведи.

Кивнув всё еще ошалевшему воину, барон сел на серого коня, что подвели к нему под узды и унесся в сторону хвоста колоны. Те незнакомцы с нечеловеческими ушами исчезли из виду в прямом смысле слова. Вот они еще стоят на месте, а вот там уже никого. И только устрашающего вида всадники на своих чудовищных животных не позволяют усомниться в собственном разуме.

Дальше пошли уже совсем легкие километры пути. Никаких тварей, лес, словно самый обычный, полон птиц и мелких грызунов. Даже опасной растительности практически не встречалось.

И вот, наконец, впереди зеленая равнина, уходящая на километры вдаль. Лота прекрасно видел вдали стену. Огромная черная махина соединяла собой две отвесные горные гряды и казалась непреодолимой. По всей видимости, именно она и была тем шансом, о котором говорил Мерадор.

— Вот и всё, — устало произнес один из воинов охранения. — Кажется, дошли.

— Рано расслабляться, — одернул его Лота. — Нужно людей направить, а там готовиться к штурму. Или ты надеешься отсидеться за спинами защитников?

— Вот еще, — недовольно дернул тот плечом. — Ты меня знаешь, Лота, не наводи напраслину.

— Прости, — выдохнул воин. — Нервы не к скифу.

Отряд воинов прошел вперед еще с километр, прежде чем остановиться на импровизированную стоянку. Путь до стены шел под небольшим уклоном вверх, что для уставших людей обещало стать еще одним испытанием. Лота видел, как первые из них начали выходить из леса, расправляли плечи и несмело улыбались. Дальше пошли телеги, груженные совсем уже ослабленными людьми и тем нехитрым скарбом, что удалось с собой унести.

Периодически Лота бросал взгляд в сторону стены и терзался сомнениями. Он знал, что за ней. Знал, как и каждый ребенок, что вырос в Вольных баронствах. Цитадель Черного Властелина, обитель зла и сосредоточие темной магии. Многие говорили, что это детские страшилки, но говорили это шепотом, невольно осеняя себя знаком Шорта или Энидмы.

И вот теперь им предстоит искать убежища там, за черными стенами.

В какой-то момент Лота и сам не понял, что привлекло его внимание. Воин развернулся к цитадели всем телом и невольно вздрогнул. От стены к ним быстро неслась точка, и только Лота мог видеть, что это было. Огромный черный дракон летел в их сторону, а на его шее, практически у самой головы в полный рост стояла дроу. В этот раз страх парализовал воина мертвой хваткой. В голове пронеслись фигурки сжигаемых заживо людей и пиршество демонов. Это чудовище играючи уничтожить всех!

Но вот дракон пролетел прямо над ними и ушел дальше. Лота мог бы поклясться, что видел довольную усмешку на лице темной эльфийки, а драконий оскал выражал азарт. Вот чудовищная тварь пролетает еще несколько километров, а после замирает над лесом на несколько секунд и обрушивает вниз яростный поток практически белого пламени. Взмах крыльями, и он уходит в сторону, вновь и вновь исторгая потоки огня, превращая лес в огненный ад.

Люди, напуганные этим зрелищем, невольно перешли на бег. Крики, страх, а у некоторых и самая настоящая паника.

— Ты бы это, — раздался рядом с воином задорный девичий голос, — рот бы прикрыл. Сейчас наш лорд устраивает вашим преследователям теплый прием.

— Лорд!? — прохрипел воин, поворачиваясь на голос.

— Агась, — довольно улыбнулась та самая девчушка, что была посланником от повелителя здешних земель. — А на спине у него его правая рука. Блин, блинский, тоже хочу прокатиться на драконе!

Всё что Лота смог, так это выдавить из себя еле слышное сипение. Мысли разбежались под напором сегодняшних потрясений, оставив мужчину нелепо хлопать глазами. Там вдали огромный черный дракон сжигал демонов, позволяя простым людям добраться до безопасного места и выжить! Нет, эти дни своей жизни он запомнит наверняка, а позже, возможно, будет рассказывать своим детям. Вот бы еще узнать имя этой девчонки с такими забавными ушками на голове.

***

Драконье пламя, что я испускал из пасти, не имело естественного происхождения. Никаких желез и процессов внутри организма. Только чистая магия, завязанная на силу воли. Я мог спокойно регулировать, как и температуру огня, так и его напор. Демоны сгорали словно солома, как, впрочем, и огромные деревья. После меня оставался лишь пепел, устилающий землю. Аурное зрение позволяло спокойно обнаруживать демонов сквозь густую крону деревьев и уничтожать тварей сотнями.

Совсем скоро на преследователях беженцев можно было ставить крест. Между ними и основной армией демонов я создал целый океан огня, и сейчас зависнув в воздухе, смотрел туда, где идет основной кулак вражеских войск. О да, выпущенные на поживу твари не шли ни в какое сравнение с тем, что представляло собой единое войско демонов. Они пустили перед собой простых хищников, позволяя тем резвиться и нагонять жути. Если провести параллели, то по всему выходило, что это лишь псы, загоняющие зверя, тогда как основная охотничья процессия весело скачет следом. До них было километров пятнадцать, но я очень хорошо видел, то магическое марево, что порождали собой тысячи демонических тварей.

«- Чего застыл? — вклинился в мои мысли голос Илвен. — Разведка с воздуха может оказаться полезной!»

Вместо ответа я единым потоком выбросил ей в разум отрывок моего сражения с архидемонами у стен Оррандо. Очень сильно сомневаюсь, что здесь обойдется без них.

«- Мы должны увидеть, с чем придется иметь дело, — мотнула головой девушка».

«- Хрен с тобой, золотая рыбка, — недовольно произнес я в ответ. — Держись крепче».

Два мощных взмаха крыльями, и я поднимаюсь выше, чтобы устремиться к основной армии демонов. Необходимое расстояние мы преодолели минуты за три. Но вместо толпы тварей я смог увидеть лишь багровый туман, заполонивший лес. Даже аура слилась в единое пятно, не позволяя прорваться сквозь завесу.

Стоило мне зависнуть на одном месте, как из тумана вырвалась массивная фигура лишь немного уступающая мне по размеру. Существо представляло собой впечатляющее зрелище. Черная массивная броня, полностью закрывала тело. Глухой рогатый шлем с прорезью лишь для левого глаза и кожистые крылья, как у летучей мыши. В каждой руке он сжимал по черному мечу, на лезвиях которых алым цветом мерцали витиеватые символы.

«- Держись крепче! — бросил я дроу, но та даже слушать не стала».

Вместо этого она просто спрыгнула вниз навстречу демону. Вокруг неё в одно мгновение соткался шар бушующей тьмы, а спустя секунду эта тьма копьем рванула вперед.

Я не стал медлить и распыляться по пустякам. Двенадцать четырехметровых мечей, сотканных из черного пламени, вспыхнули за моей спиной и понеслись в демона. Тот окружил себя багровой защитой, вильнул в сторону от копья тьмы и вдруг исчез. Копье Илвен унеслось к земле и с каждым метром всё больше разрасталось. Сама девушка уже вновь сидела на моей спине, сжимая в руке хлыст, сотканный из тьмы. За секунду до того, как черный росчерк вошел в туманное марево, я смог ощутить демона в считанных метрах позади. Дальше всё завертелось в безумном хороводе.

Вот копье тьмы соприкасается с туманом, а после истончается до тонкой нити, лишь для того, чтобы обрушиться на препятствие утроенной мощью. В этот самый момент демон вынырнул позади меня, в попытке использовать мечи. Его тут же встретил хлыст дроу, а сама девушка рывком понеслась навстречу твари. Ненамного отставая от неё, изменили траекторию полета и огненные мечи. Я не стал тратить время на разворот, ибо маневренность в драконьей форме оставляет желать лучшего. Вместо этого я ухнул всю оставшуюся ману в защиту и не прогадал. Огненная сфера с гудением вспыхнула вокруг меня сверхновой, и ей вторил тяжелый взрыв с земли. Лезвия мечей демона проскрежетали по сфере, но пробить её не смогли. Это дало мне мгновение на разворот, а после защитная сфера вывернулась, чтоб окружить самого демона. Сразу за этим в неё вонзился первый огненный меч, а следом второй и третий. Взгляд судорожно заметался по округе в поисках Илвен и не находил. Выпустив импульс по нашей связи, дроу я обнаружил летящей к земле явно без сознания. Рывок на разворот чуть не стоил мне крыльев, а ускорение воздушным потоком неприятно ударило по нервам. С земли поднимался массивный гриб от взрыва, и девушка падала прямо в него.

Скольжение в драконьей форме я уже проходил. Тогда удалось преодолеть метров пять, и ощущения были подобно пробиванию сквозь толщу камня. Оно и понятно, рассчитано всё под человека, но никак не огромную летающую рептилию. Но в этот раз я не видел другого выхода. Мана рывком покинула источник и огненной волной пронеслась по венам, укрепляя мышцы и связки. В нескольких сантиметрах от меня заискрился воздух, принимая вид этакого рассекателя. Миг и меня уносит вперед, чтобы выкинуть метров через шестьдесят. Воздушный рассекатель выдержал, но пришлось судорожно его развеивать, так как дроу оказалась с ним вплотную. Еще один мощный рывок крыльями, и я аккуратно хватаю девушку своими лапищами, резко крутанувшись вокруг своей оси. Взрывная волна тяжелым ударом приходится по спине и крыльям, на доли секунды приостанавливая падение вниз. Этого мгновения мне хватает, чтобы вернуть себе привычное положение и взмыть стрелой вверх. Я еще успеваю заметить, как камнем летит вниз демон в броне, мельком отмечаю орду тварей, что скрывал до этого алый туман и набирая высоту, ухожу к цитадели.

Отлетев несколько километров, я сбросил скорость и позволил себе немного расслабиться. Увиденное количество тварей слегка напрягало. Их было действительно много. Благо я не заметил никаких зачатков не то чтобы строя, да даже какой-никакой обобщенности не было. Единственное, что беспокоило, так это явное наличие магов. Причем, судя по творящемуся в небесах и алому туману в прикрытии, их там немало. Да и присутствие этих летающих орясин, закованных в металл, тоже не стоит сбрасывать со счетов. Вместе со способностью пропадать из виду они могут стать серьезной проблемой. И ведь непонятно невидимость это или же телепортация. Хотя скорее второе. Обмануть моё зрение, когда я в драконьей форме достаточно сложно. А на архидемона эта тварюшка не тянет. Значит — телепортация. Сродни той, что я видел в землях хаоса у тоже, кстати, немаленьких демонов. Но те совершали прыжки, исчезая и появляясь во вспышках пламени. Здесь же всё намного более тонко. Придется держать в уме, что в один прекрасный момент такая тварь сможет оказаться за стеной, а значит, нужно озаботиться прикрытием и с той стороны.

На стену я вернулся, когда беженцы уже заканчивали проходить через ворота. В прикрытии имелось несколько сотен воинов, а также наготове были и мои стрелки. Но в этот раз все обошлось. Я плавно приземлился на стену, положил Илвен и только после этого вернул себе человеческое обличие. Дроу словно только этого и ждала. Девушка пришла в сознание рывком и нервно зашипела, когда обнаружила себя в окружении магов.

— Надеюсь, впредь ты поумеришь свой пыл? — холодно спросил я её, протягивая ладонь.

— Да, мой лорд, — ответила та, сверкнув глазами.

Я четко чувствовал её порыв сказать что-то матерное, но благо мозгов этого не делать ей хватило. А то в этот раз я бы точно не стал сдерживаться и с удовольствием окунул свою тень в дерьмо с головой. Видимо, почувствовав мою едва сдерживаемую злость, Илвен глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки. Эмоции ушли, разум отчистился от лишних чувств, а взгляд снова приобрел холодное спокойствие. Лишь эхом до меня доносился тот отголосок стыда, что дроу никак не могла побороть. Оно и понятно, великая жрица Ллос, мать его.

— Есть что-то, что мы должны знать? — деловито поинтересовался Треас.

— Да, — кивнул я в ответ. — Начинать будем мы.

— Прости? — в немом удивление приподнял он бровь.

— Ждать тварей сидя на стене, я не намерен, — усмехнулся я в ответ. — Когда волна дойдет до стены, от моих артиллерийских расчетов будет мало толку. А значит, нужно использовать их на всю катушку.

— Мне кажется, что это не слишком хорошая идея, — поджал губы Гранд Мастер Сетто. — А если вы не успеете отступить? Будет много потерь.

— У меня нет времени объяснять вам сильные стороны своих разработок, — дернул я плечом. — Ваша задача быть здесь и быть готовыми. У демонов много магов, а значит, скучать вам не придется.

Кивнув магу, я направился к Олдафу, выстраивая в голове примерный план начала битвы. Что будет дальше сложно спрогнозировать, но вот начало пойдет под мою диктовку.

— Мальчишка, — успел я расслышать недовольное ворчание Гранд Мастера, прежде чем полностью переключился на разговор с гномом.

***

Вейл прекрасно понимала чувства Гранд Мастера, но до сих пор находилась под щенячьим восторгом от лицезрения дракона. В памяти был свеж момент, когда Дарт подошел к краю стены и сделал шаг вперед. Прекрасно осознавая, что он уж точно не сошел с ума, девушка всё же на миг вздрогнула. А уж когда черной стрелой ввысь взметнулся огромный дракон, дар речи потеряли многие. Да, одно дело знать, что этот человек — дракон, но совсем другое воочию увидеть воплощение древних сказаний. В какой-то момент девушка лютой завистью позавидовала ученикам Дарта. Позавидовала и тут же себя одернула. Зависть — неподобающее чувство для герцогини.

Следующие минуты прошли в томительном ожидании. Вереница людей медленно и словно нехотя выползала из леса, а дракон уже вовсю поливал огнем кроны вековых деревьев. Совсем скоро занялся огромный пожар, дым от которого сначала пошел в сторону цитадели, но после нескольких манипуляций от магов, начал уходить в сторону.

Минуты текли, словно горячий воск по свече. Медленно, неторопливо и так лениво. Яростное пламя Черного дракона, казалось, не прекращало реветь ни на минуту. Дарт плавно парил над лесом и выплескивал на него, казалось бы, всю свою ярость. Вейл смотрела за всем этим завороженно, то и дело стискивая кулачки, словно какая-то кисейная барышня. Лишь когда дракон замер в воздухе, мерно махая крыльями, она смогла-таки взять себя в руки и хоть как-то успокоиться. Скорее всего, беженцам больше ничего не угрожало, и сейчас Дарт вернется назад. Но, нет. Дракон начал набирать высоту, направляясь навстречу армии демонов.

— Скиф тебя подери, — зашипела герцогиня, — Ну куда тебя понесло!

— Это же Дарт, — хмыкнул стоящий рядом Треас. — Другого от него я и не ожидал.

А после начались томительные минуты ожидания и суета с размещением прибывающих людей.

Дракон вернулся неожиданно. А еще большей неожиданностью стало то, что в лапах он нес дроу. Та была без сознания с массивной гематомой на пол лица. В очередной раз герцогиня одернула себя на любовании драконом и ненароком хмыкнула, на холодный тон Дарта, стоило лишь темной эльфийки прийти в себя.

— Мальчишка, — недовольство Гранд Мастера после короткой беседы можно было почувствовать и не имея способностей к ментальной магии.

В чем-то Вейл его понимала, а в чем-то лишь иронично покачивала головой. Дарт далеко не дурак, а уж пустые потери среди своих воинов для него и вовсе неприемлемы. Жаль только старый учитель всегда видит в своих бывших учениках только тех, кого следует учить.

Зато кто беспрекословно выполнял приказы Дарта, так это его поданные. Вот еще только сказано несколько слов молодому кряжистому гному, а вот уже стену покидает большая часть воинов. Остались лишь оружейные расчеты станковых арбалетов, несколько десятков гномов со здоровыми ручными пушками, ленты от которых уходили в заплечные корзины, да и довольно большое количество воинов серых орков. Гвардейцы же, чей внешний вид, прямо скажем, внушал, все вышли за стену, занимая боевые порядки. С такой высоты герцогиня очень хорошо видела, как воины занимают свои места там, внизу. Дарт выстраивал их ячейками, перемешивая массивные пушки с десятком «пулеметчиков», как он называл гномов, полностью закованных в металл, с массивными оружиями в руках. А позади них располагались орочьи гвардейцы с нагинатами.

— Как я понимаю, Дарт решил пойти путем эльфов, — наблюдая за приготовлениями, проговорил Треас.

— Слишком мало стрелков, как по мне, — покачал головой посланник Светлого леса. — Но кого-кого, а уж назвать Дарта глупцом точно нельзя. И это значит, что сегодня мы станем свидетелями чего-то уникального.

— Слепая надежда на механизмы не стоит и выеденного яйца, — бросил в сердцах Сетто. — Их очень мало, скиф меня задери! Десятки тысяч демонов, против сотен орудий? Да это смешно!

— Поумерь свой пыл, мой старый друг, — хмыкнул некромант. — Ты, кажется, забываешь, на что способен ум этого молодого дарования. Напомнить?

— Тц, — недовольно цыкнул Гранд Мастер, но спор продолжать не стал. — Нам всем сегодня придется несладко. Предлагаю не расслабляться.

— А разве когда-то было иначе? — в хищном оскале некроманта читалось нескрываемое предвкушение. — Тысячи демонов, друг мой! Тысячи! Прямо как в старые добрые времена!

— Твоя госпожа сегодня насытится сполна, — тяжело вздохнул Сетто. — Ладно, пора приступать за работу. Где там эти лоботрясы? Зови сюда звезды, будем выстраивать сетку.

Авторитет Гранд Мастера Сетто позволял ему смело брать командование боевыми звездами на себя. Да и опыту этого старого мага мог позавидовать любой. Вейл, да и вообще никто из учеников не знали точный возраст Гранд Мастера. Ходили лишь слухи, да легенды. Но то, что порой он мог одернуть и архимага, а в бою спокойно брал шевствование над более сильными магами, говорило о нем очень много.

Вот и сейчас герцогиня завороженно наблюдала, как Сетто с двумя звездами выстраивал перед стеной тонкую магическую сеть. Разбивая пространство на определенные участки, Гранд Мастер создавал механизм по быстрому реагированию на угрозы. Во время боя не будет времени на словоблудие, а вот магический посыл на определенную ячейку сократит скорость противодействия в разы.

Пока работа текла на магическом слое, все приготовления внизу уже были закончены. Дарт, как ему и полагается, стоял впереди всех метрах в пятидесяти. Совсем скоро пустой треп утих, отдавая все звуки на волю ветра. Тихие завывания, еле слышный шелест и редкие раскаты грома — преддверие надвигающейся бури. Было ли Вейл страшно? Присутствовал ли мандраж? Нет. Не в этот раз.

Когда за спиной гулко ухнуло, девушка невольно вздрогнула. Спустя несколько секунд лес в глубину на километра два вспыхнул целым роем тяжелых взрывов. А затем снова. И снова. Эхо взрывов доносилось до стены сильно ослабленным, но даже этого герцогини хватало на понимании того, что же сейчас там творилось.

— Пять-семь километров по навесной траектории, — ровный голос со стороны посла Светлого леса.

— И это не только магия, Дикаин, — хмыкнул некромант. — Так филигранно сплести магию и алхимию — хитрый ход. Магический импульс посылает снаряд в полет, и на этом её вмешательство заканчивается. Дальше уже действуют банальные законы мироздания и алхимические смеси.

— А теперь представь, как это оружие изменит ход всех войн, — сухо пожевал губами Сетто. — Растянуть полный купол физической защиты над армией? Тут и десятка архимагов маловато будет.

— А уж сколько энергии на это уйдет! — весело хохотнул Треас.

— Больно ты весел, старый друг, — тяжело вздохнут Сетто. — Как бы мы сейчас не стояли на пороге заката магии.

— Ты как всегда преувеличиваешь, — повернулся к нему некромант. — Мы стоим на пороге новых магических методик, новых приемов и хитростей! Магия никуда не денется, она лишь получит такой нужный пинок под зад и снова начнет развиваться! Как же мне нравится этот парень, скиф меня задери!

Вейл очень внимательно слушала разговоры и запоминала каждое слово. Порой именно вот в таких вот ничего не значащих фразах таится куда больше, нежели за столом официальных переговоров.

Тем временем грохот за спиной слегка потерял в темпе, и тут же это позволило первым демонам выбраться на равнину. Здоровая двухметровая тварь, правда, оказалась одна. Она пронеслась метров двести, после чего замедлилась и остановилась вовсе. Следом за ней из леса стали появляться и другие.

Спустя еще несколько минут работа орудий прекратилась вовсе. Из леса твари начали выходить уже группами, рассредоточиваясь по местности. Благодаря магии Вейл прекрасно видела этих существ. Мощные тела, покрытые хитином, огромные передние лапы, служившие дополнительной опорой при беге и чудовищные пасти, в которых не могло уместиться обилие кривых клыков.

Вновь канонада выстрелов породила оскал на лице девушки, но взрывы почему-то снова раздались за несколько километров в лесу.

— Разумно, — прокомментировал это Дикаин. — А тварями точно кто-то управляет. Как размазал-то их по местности.

— Сейчас увидишь, — цыкнул Треас и словно в ответ на его слова, взрывы раздались не в глубине леса, а практически над кронами.

Тут-то и стала видна сфера магической защиты, которая приняла на себя снаряды орудий.

Сразу за этим твари из леса повалили одной сплошной волной, но их тут же накрыло чередой разрывов. Сфера не могла защитить всех, вынуждая выбегающих тварей рассредоточиваться еще сильней.

— Илиас, Сонтерро готовьте Иглы Митры, — напряженным голосом произнес Треас. — По игле на каждую звезду!

Тут же содрогнулись магические потоки, вливаясь в массивные плетения, что начали создавать маги.

— Откуда у них столько энергии, — нахмурился Сетто. — Могут ведь и жахнуть чем-нибудь по-убойней.

— Вот и сделай так, чтобы мы это пережили, — напряженно кинул некромант, явно видевший больше других.

Тем временем глухие выстрелы из орудий прекратились вовсе. Демонические твари набрали необходимую массу и размазанной кучей рванули вперед. Вейл бросила взгляд вниз, надеясь, что сейчас начнут стрелять орудия, что выкатили в начале боя, но нет. Никто не шевелился, наблюдая за приближающимися тварями.

— Полтора километра, — раздался голос Дикаина. — Тысяча двести. Тысяча сто. Тысяча. Девятьсот. Восемьсот.

И тут впервые раздался непонятный треск, словно кто-то сломал огромную сухую ветвь. Следом за ним слух резанула сразу сотня подобных и часть демонов, бегущих самыми первыми, нелепо пропахали землю. Затем этот треск слился в единую какофонию звуков, под которые твари падали, спотыкались и больше не вставали. Очень быстро там на земле появилась невидимая черта, у которой собирался вал мертвых существ. Единицы её преодолевали, но лишь для того, чтобы спустя несколько метров так же залить зеленую траву своей черной кровью.

— Напомнит мне кто-нибудь дальность прицельной стрельбы эльфийских лучников? — невинно поинтересовался некромант.

— Четыреста-пятьсот метров — потолок, — хмыкнул Дикан. — По навесной можно и на тысячу двести пустить, но о точности там говорить не стоит.

— Есть же еще луки Стражей, — пожевал губами Сетто.

— И единицы стрелков, способных использовать их потенциал на максимум, — ответил ему посол. — И это я не говорю о количестве самих луков.

— О, это будет интересно, — удивленно произнес Треас и спустя секунду все увидели, что же его так заинтересовало.

Из леса вырвалась первый демон, чей размер превышал метров шесть. Пугающая тварь, закованная в костяную броню, имела почти человеческое строение. Уродливая морда, словно вырубленная из камня, горящие алым глаза и массивные трехпалые лапы.

Следом за первой подобных существ вырвалось с десяток, а после и больше. Все они, не сбавляя темп, понеслись к стене, при этом странно петляя на бегу. Только спустя несколько секунд до Вейл дошло, с чем связана такая траектория бега. По навесной траектории снаряды банально не успеют поразить цель, да еще и такую быструю.

Спустя секунд двадцать в сторону стены подобных существ неслось несколько десятков. Как только они преодолели треть, за их спинами снова появилось волна демонов. И естественно это не осталось без ответа. Грохнули выстрелы за спиной Вейл и девушка уже ждала, как взрывом тварей разметает в клочья, но почему-то они раздались где-то в облаках. Её внимание тут же переместилось наверх, ища причину, что и не пряталась. Багровые тучи исторгли из себя целый сонм существ, размерами не больше грифона. Мерзкие твари, которых, судя по всему, было не жалко, служили буфером для снарядов. Они гибли сотнями, но меньше их не становилось.

Совсем другой грохот заставил девушку опустить взгляд вниз. Свою кровавую жатву начали собирать те орудия, что стояли внизу.

— Интересно, — задумчиво пробормотал Треас.

Спустя несколько мгновений это «интересно» смогла увидеть и Вейл. Одна из здоровенных тварей утонула во вспышке взрыва, а когда через секунду она угасла, то вместо демона на земле лежала лишь его нижняя половина.

Дальше расслышать что-либо вообще не представлялось возможным. Грохот взрывов смешался в единую симфонию смерти. Демоны гибли сотнями, что на земле, что в воздухе, но всё так же безумно рвались вперед. Вот к пушкам присоединился и звонкий треск орудий гномов. Светящиеся линии уносились вперед, буквально выкашивая просеки в надвигающейся волне. Дарт всё так же стоял на острие и, кажется, вовсе не подавал никаких признаков беспокойства.

— Мне вот интересно, — задумчиво произнёс один из магов, — они вообще до нас доберутся?

Картина и правда впечатляла. Демоны не могли преодолеть определенную черту, которая, правда, с каждой минутой становилось всё ближе. В какой-то момент Вейл отметила, что часть гномов переставала стрелять, резво разворачиваясь и скрываясь за воротами. Они же потом поднимались на стену, занимая места здесь, но пока еще не стреляя. Вот начали разворачиваться и пушки. Надо отдать должное большую часть здоровых тварей они уничтожили, и сейчас их было заметно меньше, чем вначале.

— Что за, — расслышала Вейл напряженный голос Треаса, а после со стороны некроманта вдаль унесся трехметровый полупрозрачный череп.

Он за пару секунд преодолел с километр расстояния, а после разорвался с адским хохотом. Изначально девушке показалось, что магия некроманта просто потеряла стабильность, но спустя мгновение всё внутри неё замерло. Череп некроманта снес иллюзию, которая прикрывала целый сонм тварей. С глаз словно сорвало пелену, позволяя увидеть вал демонов, находящихся меньше чем в километре от стены.

— Не успеют, — слетели с губ девушки слова, как Дарт сорвался с места.

Несколько десятков метров он преодолел за мгновение, а после взмыл вверх высоким прыжком. Стук сердца и вместо фигурки человека появляется дракон. Несколько взмахов крыльями возносят его ввысь, где он вновь принимает форму человека и падает прямо в центр скрывающейся до этого волны. От него в разные стороны расходится пламя, но этого мало. В следующую секунду кривыми ломаными линиями из тела Дарта вырываются черные жгуты. Они на десятки метров разносятся в стороны, а после всё как будто обесцвечивается. Мир энергий, разноцветный до этого, вдруг стал черно-белым. Еще секунда и от Дарта разносится что-то полупрозрачного белого цвета. Окружающие его демоны в одно мгновение превращаются в пепел, а круг смерти расходится на несколько километров.

— Невозможно, — прошептал Гранд Мастер ошарашенно.

— Кажется, парнишку такому слову не учили, — вторил ему некромант. — Ауриса! Ты чувствуешь это?

— Много, слишком много, — прошипела девушка, не сводя взгляда с того места, где стоял Дарт.

— Ты знаешь, что делать, — кивнул Треас. — Призови его!

Ауриса перевела взгляд на учителя, а Вейл отметила, что её глаза буквально-таки источали зеленоватый туман. Резкий кивок и меч Волиареса рывком срывается со стены. Из её спины вырываются полупрозрачные крылья, позволяя девушке планировать.

— Кого призвать? — ничего не понимая, спросила Вейл.

— Сейчас увидишь, — улыбнулся лич, и такую его улыбку герцогиня никогда не видела.

Ауриса тем временем добралась до Дарта, который пребывал явно не в лучшей форме. Стоя на одном колене он пытался подняться, на это ему не удавалось. Было видно, как его шатает, а руки висят плетьми вдоль тела. Когда же Ауриса оказалась возле него, то фигура Дарта внезапно окуталась зеленым пламенем. Когда же спустя несколько секунд огонь опал, Дарт уже спокойно стоял на ногах. Ауриса же, стягивала к себе всю окружающую ману смерти. С каждым мгновением аура девушки разгоралась всё сильней, чтобы после взорваться изумрудным лучом, направленным в небо.

— Ты с мэллорна рухнул? — Сетто перевел на Треаса очумелый взгляд. — Она же еще совсем девчонка! Ни опыта, ни знаний!

— Очнись, — спокойно произнес некромант, даже не смотря на своего друга. — Она — меч ректора АМИ! И поверь мне, её учителю, этот титул она получила по праву.

В этот момент багровые тучи разметало в стороны взрывом изумрудного пламени. Вейл заворожено смотрела, как вниз стремительно спускается четырехметровая фигура в черном балахоне с огромной косой в руке. Всё нутро герцогини кричало в истерике убираться от этого места как можно дальше. Кричало, но не могло докричаться.

— Эройо Мор’Ту, — благоговейно прошептал Треас.

— Вестник Смерти, — сипло вторил ему Сетто.

Глава 13. А кто обещал, что будет легко?

Оказывается, пропускать через себя неприлично большой объем маны — это чертовски больно. Зато эффект превзошел все мои ожидания. Круг испепеления достиг трех километров в диаметре и спалил большую часть окружающих демонов.

С трудом пытаясь подняться на ноги, я никак не мог перебороть сильно ослабленное тело. Лишь когда на плечо легла чья-то рука, а напор маны смерти вымыл всю слабость, буквально вбивая в меня жизненные силы, я смог-таки принять вертикальное положение.

— Закройте свой разум так сильно, как только сможете, — приятным бархатным голосом обратилась ко мне ученица Треаса. — Вестник Смерти не должен почувствовать и тени ваших эмоций.

Спрашивать я не стал, прекрасно понимая, что сейчас важна каждая секунда. Ледяное безмолвие оплело мысли, полностью убирая все чувства. Вокруг Аурисы в это время вспыхнул изумрудный луч и унесся ввысь. Девушка смогла собрать всю ману смерти, что всколыхнула воздух, после смерти стольких существ. Сейчас напор энергии разрывал материю этого мира, взывая куда-то за его границы.

Прошло от силы секунд пятнадцать, как я почувствовал что-то близкое к Сдвигу. Только в этот раз было лишь мимолётное ощущение приоткрытой дверцы, а вот после думать и вовсе стало проблематично. Столь сильная концентрация маны смерти опустошала. Я поднял взгляд и увидел того, кого девушка назвала Вестником смерти. Четырехметровая фигура в черном балахоне и массивная коса в костлявых руках.

Не использовал бы я безмолвие, покрылся бы ледяным потом. А так лишь сбилось дыхание, да сердце пропустило пару ударов.

Существо плавно опустилось перед нами, и мне на мгновение показалось, что из-под глубокого капюшона на меня смотрит именно что моя смерть.

— Эройо Мор’Ту, — опустившись на колено, громко произнесла девушка. — Лай’Эда!

Её перст указал в ту сторону, откуда шли демоны и этого оказалось достаточно. Механический поворот головы в ту сторону и лезвие косы начинает источать зеленоватый туман. После Вестник издал непонятное шипение, что наждачкой пронеслось по нервам и неспешно полетел в сторону армии вторжения.

— Любой аспект Смерти не терпит всё, что связано с демоническим планом, — произнесла девушка спокойно. — Теперь мы сможем увидеть настоящих противников, а не это мясо.

— Возвращаемся на стену, — кивнул я. — Будем считать, что первый раунд за нами.

Ауриса бросила на меня странный взгляд, которому я не придал значения. С небольшой заминкой, но я всё-таки решил принять форму дракона. Это далось без каких-либо проблем, словно и не было парой минут ранее попыток собрать своё энергетическое тело по частям.

«- Залазь на шею, — мысленно обратился я к девушке.»

Та хоть и являлась по сути нежитью без эмоций, но на её лице явственно пробежало сомнение. И так это забавно выглядело, что я не удержался и фыркнул. Девушка истолковала это по-своему. Нахмурилась, и словно перебарывая себя, взобралась на то же самое место, где до этого стояла Илвен.

Поднявшись вверх метров на сорок, я на несколько секунд застыл в воздухе. Со стороны армии демонов явственно чувствовались всполохи сильной магии. Но пока это была преимущественно магия смерти. Кажется, Вестник развлекался вовсю.

«- А вот и они, — раздался в голове голос Аурисы.»

О чем она я понял почти сразу. Из тяжелых облаков вниз к земле рвануло две точки. Архидемоны. Уродливые твари, стоящие лишь на одну ступень ниже Князей Ада. В битве один на один сильному и опытном архимагу вполне по силам справиться с подобным противником. Вот только неизвестно сколько подобных тварей скрывают в себе небеса. Да, у нас есть тот же Треас — некромант и лич хрен пойми какого возраста. Илвен — довольно сильная магесса, но только тогда, когда трезво смотрит на собственные силы. Те же боевые звезды, уровень силы которых так же на довольно высоком уровне. Риоку — архимаг по направлению шаманства. Ну и Ауриса — меч Волиареса, что говорит само за себя. Остальные же лишь смазка для когтей этих тварей.

Уже на развороте я мальком отметил выходящие ряды демонов. Они всё так же находились под защитным куполом, но сейчас его яркость заметно поубавилась. Основная масса демонов была всё теми же двухметровыми тварями. С тем лишь отличием, что эти имели на себе какое-то подобие доспехов из черного металла. Из висков росли толстые витые рога, которые спиралью уходили назад. Эти твари двигались уже в строю. А их погонщиками, которых ни с чем не спутаешь, являлись высокие, метра под три, костлявые существа, на голове которых из рогов сплетались этакие короны.

Дальнейшее наблюдение можно было продолжить и с безопасного расстояния. Бросив последний взгляд на подходящее войско, я развернулся и полетел к стене. Там зависнув над ней в паре метров, помог девушке спуститься по хвосту и только после этого вернул себе человеческий облик.

— Мне одному интересно, каким образом они вообще собираются преодолевать стену? — задал я вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Если у них нет недостатка в мане, то скорее всего это что-то магическое, — задумчиво пробормотал Сетто. — Узнать бы, откуда они черпают энергию.

— Боюсь, узнать что-то в этом направлении мы сможем только тогда, когда сражение уже начнется, — покачал головой Треас. — Обычными накопителями такой объем не наберешь. Тогда что? Эманаций ритуальных жертвоприношений я тоже не ощущаю.

Тишина после слов некроманта продлилась не долго.

— Пробой, — впервые подал голос Риоку. Старый шаман напряженно смотрел в сторону демонов, а глаза его полностью затянуло белесой пленкой. — Они черпают энергию со своего плана.

— Вот тебе и ответ, — устало выдохнул Сетто. — Тогда и в купол долбиться бессмысленно. Остается лишь ждать, когда они доберутся до стены. Им так или иначе придется убирать фронтальную часть защиты. Прикрытие сверху они оставят, тут к скифу не ходи. Да и нашим атакам сопротивление будет не слабое.

— А еще архидемоны, — усмехнулся Треас, почесывая подбородок. — Что делать-то будем? Надо бы пораскинуть мозгами, пока Вестник там развлекается.

— Надо попробовать Великий конструкт, — пожевав губами, сказал Сетто. — Что-нибудь по типу Дрожи Матахармы? Или Гнев Великого Феникса? Три звезды, да мы с тобой должны справиться.

— А потом на наши плечи ляжет обуза в виде семнадцати бесполезных магов, — хмыкнул я на это веселое предложение.

— У тебя есть предложение получше? — недовольно бросил Гранд Мастер. — Нам надо снять завесу и тогда твои орудия поставят во всем этом точку.

— А теперь представьте стену шириной метра в два и человека с молотком, — посмотрел я в глаза старому магу. — Продолжать надо?

— Не тяни, — сморщился Треас. — Если у тебя есть план, то самое время им поделиться.

План у меня был. Дерьмовый и с небольшим шансом на успех, но был. Правда, без сопутствующих потерь не обойтись. Но, если ничего не предпринять, то смертей будет на порядок больше.

— Если нам надо разрушить то «что-то», что создает пробой, — начал я, — то нужен тот, кто пойдет это и сделает.

— И этот кто-то естественно ты? — недовольно перебила меня дроу.

— Одному — без шансов, — тут же отрезал я. — Ты идешь со мной, но нужны еще желающие. Действовать придется быстро, так что не все кандидатуры подойдут.

— Эка ты элегантно обозвал нас стариками, — хохотнул Треас, но тут же стал серьезным.

Гранд Мастер Сетто тоже хотел что-то сказать, правда, взгляд, брошенный им за стену, так и остался без комментария.

— Я пойду, — спокойно сказала Ауириса.

Посмотрев на неё, я прошелся оценивающим взглядом по фигуре девушки. К её чести надо признать, что она правильно истолковала это действо. Вокруг тела Аурисы проявилась полупрозрачная темно-зеленая броня. Она вроде и выглядела невесомо, но я почему-то был уверен в её прочности.

— Мои когти тоже лишними не будут, — дождавшись пока я кивну девушке, спокойно сказал Роар.

— Лорд Нуар, если не возражаете, то и я присоединюсь к вам, — удивил меня Дикаин. — Обузой не буду. В прошлом я наставник Шепчущих, ну и Мастер Магии по совместительству. Специализируюсь на магии природы.

Не слабого такого посла отправил ко мне Ангхабеш. Наставник элитных эльфийских воинов, мать его. Зуб даю, что он виртуоз. А виртуоз с огромным опытом — это сильно.

— Доспехи, оружие? — посмотрел я на эльфа.

— Только то, что на мне, — слегка поджал губы Дикаин.

Ну да, ну да, эльфийское лунное. Признать, что это не самый лучший вариант могу здесь только я. И посол это прекрасно понимает. Будь ситуация немного другой, и своим следующим шагом я оскорбил бы всю эльфийскую расу.

— Олдаф, принеси что-нибудь подходящее из метеоритного железа, — кивнул я своему мастеровому.

Тот оценивающим взглядом прошелся по фигуре эльфа, подергал себя за бороду и усмехнулся.

— Предпочтения в клинках есть? — спросил он Дикаина.

— Нагината, — на мгновение задумавшись, ответил эльф. — Но совладаю и с любым другим. Кроме, пожалуй, топоров и секир.

Олдаф еще раз хмыкнул, а после довольно споро покинул стену.

Проводив гнома взгляд, я подошел к краю стены и облокотился о выступ. Медленно и неотвратимо огромная волна тварей показывалась на глаза. Над ними алым цветом мерцала защитная сфера, чьи эманации уходили ввысь, подпитывая тяжелые багровые тучи.

— Ты уверен, что вам пятерым это будет по силу? — спросил меня Треас. И спросил-то без своих обычных шуточек. Серьезный тон и немного напряженный взгляд.

— Как только они окажутся достаточно близко, чтобы убрать переднюю часть защиты, начнут работу орудийные расчеты, — начал я излагать свои мысли. — Это будет первым шагом. Вторым я активирую все сюрпризы, что таятся под землей. Земля на протяжении двух километров от стены скрывает алхимические емкости с взрывчатыми зельями. Никакой магии ни в них, ни в методе их активации нет. Так что раньше времени обнаружить ловушки не выйдет. Ну а там я гарантирую, что мало им не покажется. Именно после этого стартуем мы. Вот здесь нужно будет участие магов. Во-первых, это архидемоны. Они совершенно точно объявятся на огонёк. Только вот я не уверен в векторе их атаки. Но, в любом случае, нужно сделать так, чтобы им было не до нас. Три звезды с этим справятся?

— Должны, — пожал плечами Сетто. — Если демонов будет не больше трех.

— Хотя бы просто отвлеките их внимание, — кивнул я Гранд Мастеру. — Приоритет — это устранить пробой, ну а дальше уж как-нибудь справимся.

— Насколько я понимаю, как только разрушится сфера, сразу начнут обстрел твои орудия? — кивнул себе за спину Треас. — Не боишься, что и вас накроет? Обратно вернуться может стать проблемой.

— А никто обратно и не пойдет, — пожал я плечами. — Как только артиллерия начнет свою работу, мы рванем в сторону леса. На отход просто не будет времени. Когда демоны поймут, что защиты у них больше нет, то вся масса понесется на стену. Правда, я до сих пор не понимаю, каким образом они собираются её штурмовать: ни лестниц, ни башен.

— Судя по всему надеются её пробить, — немного нервно бросил Сетто.

— Ну и мерзость, — выдохнула Вейл.

— Не припоминаю таких существ при штурме Хаэллы, — напряженно произнес Дикаин.

Когда до стены оставалось километра полтора, с армии демонов словно начал сползать саван. Будто они проходили через этакую невидимую стену, что срывала все покровы, позволяя увидеть настоящий состав армии вторжения. И да, башни-таки были. Две здоровенные черные махины двигались посредством магии. Я видел толстые жгуты грязно-красной маны, что тянулась к ним откуда-то сзади. Тридцатиметровые громадины, состоящие из черного металла, несли в себе просто огромное количество тварей. Причем эти были заметно крупнее даже тех своих собратьев, что были облачены в доспехи. Этакие трехметровые туши — само воплощение первобытной ярости и смерти.

Но не эти существа приковали внимание всех тех, кто сейчас находился на стене. Даже не прыгающие через огненные порталы демоны, чей размер варьировался от четырех до пяти метров. И не обилие адских гончих, заметно, правда, прокачанных. Двухметровые в холке псины, чья шерсть застыла металлом, а изо рта вырывались лепестки пламени. Нет, все эти твари меркли перед тройкой существ, лишь немного уступающим по размерам осадным башням. Я видел сотни, если не тысячи человеческих тел, слепленных в единое целое полотном магмы. От их поступи дрожала земля, а потоки магических энергий иссыхали прямо на глазах.

— Боюсь, этих твои орудия не проймут, — в полной тишине голос Сетто прозвучал особенно мрачно.

— Сетто, Треас, нужна ваша помощь, — произнес я напряженно. — Создам кое-что, но нужен контроль со стороны.

— О-хо-хо, — совсем по-старчески покряхтел некромант. — В общих чертах. Коротко.

— Буря, или же Гнев Небес, — бросил я, закрывая глаза. — В тандеме с магией смерти. Каждое погибшее существо послужит топливом и будет напитывать конструкт маной смерти. Соответственно, чем больше смертей, тем сильнее плетение.

— Гнев Небес не самая сильная магия, — погладил свою бороду Гранд Мастер. — Серьезное ограничение по площади, но благодаря запитке на ману смерти может и удастся расширить его метров на пятьсот. Но это всё равно не то.

— Вы не поняли, — одернул я его. — Я буду делать воплощенный конструкт из двух воплощенных стихий. Поэтому и нужен контроль с вашей стороны. Держите каркас, пока я буду работать с более мелкими деталями.

— Ммм, — промычал Сетто, на мгновение прикрыв глаза.

— Стартовый объем маны пропускаем через тебя? — деловито спросил лич.

— Да, завязываем всё на меня, — кивнул я. — Гранд Мастер на вас плетение Бури и его контроль, Треас — магия смерти по вашей стезе. У меня нет необходимых знаний, так что попрошу вас выкинуть плетение по уровню силы сопоставимое с Бурей. Комбинировать их буду уже я. Работаем на максимальном ускорении, времени у нас в обрез. Начали!

Рывком отдалившись к источнику, я настроился на энергетическую сеть Сида. Глаза закрыты, источник наоборот — полностью раскрыт. Время замедлило свой бег, тогда как я начал ощущать зарождение двух плетений. Вот Сетто буквально за несколько секунд соткал Бурю, а я тут же перехватил управляющий блок и завязал его на себя. Треас опоздал не на много. Каркас его плетения впечатлял заметно больше — первый круг, без сомнений. Благо контроль за всем этим держать не мне, так что поехали.

Раз. И точки напряженности соединяются пока еще зародышами связей.

Два. По ним рывком проходит чистая мана, образуя связующее третье плетение.

Три. Рывком приближаю его структуру и стягиваю точки напряженности контурами из небольших, но прочных плетений.

Четыре. Оставляю несколько блоков безопасности, на случай, если конструкт пойдет в разнос и решит жахнуть.

Пять. Самое муторное. Создание небольших контурных плетений вокруг точек напряженности двух основных плетений. Именно этот штрих преобразовывает обычную магию в воплощенную. И именно он самый проблемный.

Шаг за шагом, точка за точкой я создавал конструкт на грани своей скорости и возможностей. Примерно на восьмом десятке пришлось прерывать пятый шаг и возвращаться к четвертому. Линии силы уже шли в разнос, не вмещая в себя весь заданный объем маны. Пришлось прокладывать дополнительные подпитывающие каналы, что заставило чуть ли не дублировать связующее плетение. Лишь после того, как удалось устранить помехи, я вновь вернулся к точкам напряженности.

Не знаю, сколько их получилось в конечном итоге. Сбился я триста сорок третьей. Да, плетения для перехода на ступень воплощения не такие и сложные, но их нужно было создать вокруг каждой точки напряженности! И это с учетом того, что на каждое такое вмешательство шло противодействие со стороны изначального плетения. Приходилось снова и снова дополнять конструкт новыми блоками контроля. Про единый центр всего конструкта, где слились сразу три ядра различных плетений, я и вовсе хотел забыть.

Наверно, даже захоти я повторить подобное и под угрозой смерти не сделал бы. Блок-схема контроля получилась как бы ни больше самого плетения Бури! А уж сколько маны ушло на номинальное заполнение всех линий силы и вовсе лучше умолчать.

В реальный мир возвратился я на автомате и тут же пожалел, что не сделал этого плавнее. Слишком яркий свет ударил по глазам, а голову пронзило сотней иголок. Холод пронесся по телу, собираясь в районе груди, заставляя сердце замереть на целых десяток секунд. Дыхание перехватило и вместе с этим ноги банально отказались меня удерживать. Благо Роар оказался рядом, и послужил отличной подпоркой.

— Сколько прошло, — прохрипел я и сам не узнал свой голос. Сухой, надтреснутый и еле слышный.

— Семнадцать минут, — тут же ответил мне оборотень. — В таком состоянии тебе нельзя в бой.

Хмыкнув, я погрузился внутрь своего тела и не смог удержать мат. Несколько слов, почему-то на русском языке вырывались сами собой. Сначала перенасыщение источника и тела, а теперь наоборот — полное его опустошение. В таком состоянии мне не то что нельзя, да я и шага ступить не смогу!

Потянувшись к одному из накопителей, я начал судорожно черпать из него ману. Сначала пустил её по энергетическому телу, заполняя каналы, а уже после перешел к источнику. Как только он заполнился на треть, тут же пустил в ход исцеление высшего порядка. Температура тела заметно подскочила, сердце сбилось с ритма и заработало с утроенной скоростью. Взгляд прояснился, начала проходит слабость и постепенно утихала головная боль.

— Что с плетением? — отцепившись от оборотня, спросил я.

— Держим, — напряженно бросил Сетто.

— Поторопись, — попросил некромант. — Не силен я в подобном.

— Да дайте вы ему прийти в себя! — рявкнула Илвен.

Но, увы, слушать её я не стал.

Острое ощущение опасности заставило буквально с пинка запустить плетение. Времени на проверку не было, лишь мимолетная молитва Яре и активация. Сразу за этим окружающий мир замер, словно в янтаре. Даже движение энергий, что до этого момента казалось вечным и то застыло. Где-то сбоку пыхнуло чистым хаосом, а после меня начал обволакивать багровый туман. Прошло от силы секунды четыре этого безвременья, как он заполонил собой всё. Еще один миг, и я теряю связь с реальность, но успеваю уйти прыжком сквозь тьму. Сознание разбивается на тысячу осколков, лишь для того чтобы спустя мгновение собраться вновь, но уже где-то в совершенно другом месте. Секунда непонимания, другая и время возвращает свой бег, а я вновь контролирую тело.

Оказалось, что я лежу на земле и смотрю в безоблачное небо. Там в высоте тысячами огоньков издевательски подмигивают звезды. Еле заметный ветерок обдувает лицо, принося с собой ароматы корицы и дыма от костра. Где-то вдалеке буквально на грани слышимости весело журчит небольшой ручеек. Ему вторит веселая трель кузнечиков и цикад. Вот ухнул филин и тут же взмах тяжелых крыльев и шелест ветви, с которой он сорвался.

— И ни разу, млять, не странно, — выдохнул я, поднимаясь на ноги.

Вокруг поляны, на которой я оказался, простирался редкий лесок. Деревья в такт ветру шумели листвой, создавая звуковой фон знакомый каждому. И ведь самое главное я не ощущал какой-либо тревоги или переживаний по поводу того, что оказался здесь. Да и штурм Цитадели отложился в памяти как что-то далекое и неважное.

— Дарт? — знакомый голос позади заставил резко обернуться. — Что ты здесь делаешь?

— Кейт? — внешний вид осколка был обычным, что не скажешь о самой ситуации. — Какого Скифа происходит?

Кейт хотела было ответить, но не успела. Раскат грома, почему-то жутко похожий на хохот, заставил меня вскинуть голову. Небеса превратились в огненную геенну, чтобы спустя секунду начать схлопываться. Одновременно с этим в голову словно вонзилось под сотню гвоздей. Разум начал свой судорожный бег, а в сознании ясности не осталось совсем.

— Ты хорошо здесь поработал, осколок, — прогрохотал чужой голос. — Теперь я смогу подчинить тело дракона своей воле!

Осознание сказанного с трудом добралось до потекшего разума, как внезапно всё прекратилось. Даже боль и та прошла, осталась лишь неприятная слабость да путающиеся мысли.

Осмотревшись по сторонам, я увидел, что вокруг больше нет никакого леса. Насколько хватало взгляда, везде простилалась каменная пустошь, а небеса теперь приняли вид простого черного полотна.

— Ненавижу безбилетников, — сплюнул я в сторону.

Попытка что-либо изменить наткнулась на острую головную боль, зато мир вокруг начал меняться с пугающей скоростью. На мгновения проявлялись деревья, чтобы сгнить за секунду. Поднимался самый настоящий ураган, но почти сразу угасал до безобидного ветерка. Освещение тоже мерцало. То яркость солнечного дня, то полная темень, хоть глаз выколи. Причем все эти перемены происходили за секунды и сопровождались вспышками боли. Попытки её купировать ни к чему не приводили, лишь становилось еще труднее соображать. Это как под сильным опьянением, в глазах мельтешит, мысли разбегаются, а в голову лезет какая-то непонятная хренотень.

В какой-то момент я и вовсе потерял всякую связь с реальностью. Нет, все видел, но ничего не понимал. Ни логических цепочек, ни выводов.

Вот перед глазами появилась Кейт. Осколок был раздражен и напуган. Она оказалась практически вплотную и со всего маха влепила мне пощечину. Тело словно пронзило электрическим разрядом, следом за которым вернулась ясность мыслей.

— Ну наконец-то! — выдохнула девушка. — А теперь вышвырни эту тварь из своего разума!

Стоило только перестать вести себя как обкуренный подросток, мир вокруг сошел с ума. Частью это была моя работа, но и вторженец не сидел без дела.

— Подойди ближе! — рявкнул я Кейт.

Осколок вздрогнула, но ослушаться не посмела. Робкий шаг навстречу, и я тут же хватаю её обеими руками и крепко прижимаю к себе.

Искать неизвестное существо по всем закоулкам своего разума? Бегу и падаю.

Вместо каких-либо попыток найти и выгнать я пошел по другому сценарию. Мир моего внутреннего сознания начал уменьшаться, а вокруг нас с Кейт образовался огромный кристалл порядка. Белоснежный свет расходился в стороны мягкими волнами, тогда как тьма за пределами видимости начала бурлить.

С каждой секундой стенки кристалла становились всё толще. Медленно и не отвратимо сжимались границы сознания. Со стороны могло показаться, что процесс идет слишком медленно. Даже Кейт и та подняла на меня взгляд, но озвучить вопрос не успела.

— Фаталити, сука, — выдохнул я зло.

В одно мгновение мягкий свет собрался в тонкие иглы, что покрыли всю поверхность кристалла, а мир вокруг начал сжиматься с бешенной скоростью. Я успел ощутить небольшое сопротивление, но тщетно. Размениваться по мелочам в мои планы не входило. Секунда, другая и всё моё сознание схлопнулось до размеров кристаллической защиты. Тут же пропало и всякое ощущение чужеродного присутствия. Первозданная пустота разума, каким он и должен быть.

— Тебе надо в реальность, — произнесла Кейт. — Прости.

Следующий её шаг стал для меня полной неожиданность. Девушка со всей силы саданула мне головой четко в нос, после чего меня буквально вышвырнуло в реальность.

Себя я осознал лежащим на холодном камне где-то в полной темноте. В ту же секунду вокруг взвилась защита, а сканирующая волна разошлась в стороны. На ноги я подскочил без промедления и не зря. В сферу тьмы уже неслось с десяток алых искрящихся жгутов. Доспех окутал тело, а скольжение унесло меня в сторону. Выйдя метрах в десяти от сферы и полностью проигнорировав её разрушение, я был вынужден снова уходить в сторону. Те самые жгуты с лёгкостью разорвали сферу тьмы и изломанными линиями неслись прямо ко мне. Тогда уже заканчивая сразу два комбинированных плетения второго круга, вместо отступления я использовал скольжение вперед. Пятьдесят метров и вот враг в зоне прямой видимости. Буквально мгновение на удивление и оба плетения срываются с ладоней. Огненный бур, где внутри тонкого конуса из пламени ждет своего часа сжатая сфера тьма. И багровая молния, запитанная на пол-литра моей крови с дыханием магии смерти. Последняя переводит эффект с реального мира в мир энергий, что повлечет за собой повреждения энергетического, а не физического тела.

Как только оба плетения сорвались в цель, я вновь изменил своё местоположение, в этот раз оказавшись за спиной Вестника. Глаз Урнаона уже раскрывался на ладони, и как только меня выкинуло, луч яростной энергии хаоса устремился вперед.

Признаться честно на какое-то мгновение я подумал, что все мои атаки ушли в молоко. Ожидание от этого существа мгновенной реакции оказалось зря. Его защита встретила огненный бур и с легкостью его выдержала. Сам Вестник только начал разворачивать корпус ко мне, как в его тело, полностью игнорируя защиту, входит багровая молния. На какое-то мгновение всё тело существа хаоса содрогается, а после глаза наливаются светом и лопаются. В ту же секунду из-за потери контроля разрушается и защитная сфера. Луч из глаза Урнаона сносит Вестника словно пушинку. И вроде бы багровые жгуты так же должны развеяться, но не тут-то было. Они всё так же неслись ко мне, из-за чего рывок за телом твари стал необходимостью.

Меч в ладони оказался как раз по выходу из скольжения. Лезвие клинка в то же мгновение начало покрываться черным пламенем, а взгляд зацепился за лежачее тело Вестника. Его отнесло метров на восемьдесят и сейчас лежа на спине он представлял собой жалкое зрелище. Обезображенное лицо с видимыми костями черепа, отсутствие глаз и буквально выжженная гортань. И даже в таком состоянии от этой твари несло опасностью. Именно поэтому я не позволил себе ни секунды промедления. Меч поднимается вверх, а острие направлено прямо в лоб твари.

— Стой! — голос Кейт, раздавшийся слишком громко, опоздал.

Клинок вошел сантиметров на семь, а после чувство опасности взвыло раненым зверем. Всё, что я успел сделать, так это выставить какую-никакую защиту. Ощущение хаоса вдруг стало запредельным. Словно я оказался прямо перед троном Хорна и сейчас вся моя сущность во власти одного из владык хаоса.

С тяжелым металлическим гулом аура Вестника буквально вспыхнула энергией хаоса. Меня отбросило метров на десять, а после защита не выдержала и просто растаяла. Я ощутил на своей шее стальную хватку, хотя передо мной никого не было. Только спустя несколько ударов сердца глаза уловили еле заметный силуэт. Еще мгновение и он материализовывается во что-то, что уже не является Вестником. Ничего человеческого в чудовищной морде не было. Смотря на существо со стороны, как на картинку, я бы сказал, что оно по-своему красиво. Но сейчас, когда эта тварь находится передо мной, да еще и держит на вытянутой руке за горло, о красоте не может быть и речи.

— В тебе есть кое-что моё, — спокойным глубоким голосом произнесло существо. — Смотрю, вы успели подружиться. Как иронично.

На мгновение рука, сжимающая меня за шею, ослабевает, но только для того чтобы ладонь второй он с силой впечатал мне в грудь. Сила удара была такова, что металл доспеха вогнуло сантиметров на десять, а мной словно выстрелили из пушки. Более того удар прошел не только по физическому телу. Тяжелая вязкая энергия прошла через источник, выжигая из меня всю ману. Явственно чувствовалось, как треснули и осколками вошли в легкие ребра. Как стало тяжело дышать не только из-за отсутствия воздуха, но и из-за полной пустоты в энергетическом теле. Любая попытка зачерпнуть ману, так же как и судорожный вздох закончились ничем. Длительный полет ожидаемого закончился на земле, а после меня еще метров пятнадцать протащило по ней тряпичной куклой.

То, что я ощущал, лежа на спине, сложно передать словами. Вывихнутые руки и переломанные пальцы. Грязь во рту, невозможность вдохнуть хоть капельку воздуха и чувство заполняющихся кровью легких.

Но даже несмотря на это правая рука, что так удачно лежала ближе всего к шее, медленно тянулась вверх. Три Зерна, два из которых это буквально второй шанс на жизнь — это единственный выход из данной ситуации.

Яркая вспышка хаоса приковывает к себе внимание. Взгляд падает на целую россыпь ярко-алых молний, что несутся ко мне с вытянутой ладони существа. Время замедляет свой бег, когда в считанных сантиметрах передо мной появляется женская фигура. Перед ней вспыхивает багровая полусфера, отдающая хаосом не меньше самих молний. Когда магия существа соприкасается с этой защитой, то девушку протаскивает по земле, как после удара тараном.

— У тебя секунд пять, — повернув ко мне голову, на удивление спокойным голосом произнесла Кейт. — Дольше я его не удержу.

Глава 14. Ты не пройдешь!

Существо хаоса обрушило на Кейт целый поток багряных молний. Щит девушки пока еще держал, но я прекрасно видел, каких усилий ей это стоит.

Гребаная магия хаоса вымыла из моего тела абсолютно всю манну! Именно поэтому сейчас мне так важно сжать это Зерно в ладони. Там сконцентрированы пучки энергетических линий ауры, которые ближе всего располагаются к поверхности кожи.

Еще один такой нужный сантиметр я преодолел как раз в тот момент, когда щит Кейт с треском разлетелся. Девушка неимоверно длинным прыжком ушла в сторону, переводя весь спектр внимания на себя.

Небесный алмаз, из которого было сделано Зерно, показался мне обжигающе горячим.

«Если в твоем теле есть хоть капля крови, то не говори мне, что у тебя нет маны!» — вспомнились мне слова одного из учителей в АМИ.

Небольшое усилие и капли крови обволакивают Зерно, чтобы спустя пару секунд артефакт наконец-то активировался. На моё искалеченное тело легло плетение первого круга, начиная свою активную работу. Вот полупрозрачные ошметки ауры налились цветом, а после энергия пошла и по энергетическим каналам. С противным скрежетом на место вставали кости, а кровь, что заполнила легкие, начала впитываться в них, позволяя ранам зарастать быстрее.

И всё равно даже с Зерном процесс шел слишком медленно!

Очередная вспышка хаоса привлекла внимание, а следом за этим раздался крик Кейт. Багровые молнии хаоса впились в её плоть, заставляя девушку кричать дико и безумно. Я видел, как чернеет, а затем трескается её кожа. Видел, как разрушается её аура, вместе с этим доставляя неимоверную боль.

— Сука! — выхаркнул я сгусток черной крови.

Крик девушки ледяным колом вклинился в мозг, заставляя действовать без оглядки на последствия. Безумие Багровой королевы — заклинание, которое буквально вырвало энергию из моей крови. Ультимативная форма берсеркера, сжирающая любые предохранители. Следом, как только в источнике появились капли маны, прямо внутри него зарождается плетение — Ярость тьмы. В любое другое время я бы ни за что не рискнул использовать два этих магических проявления разом. Но сейчас не время менжевать. Магия тьмы оплела источник толстыми жгутами, одновременно черпая из него энергию и тут же заставляя вырабатывать еще больше. Одновременно с воздействием Зерна вся эта мана бурной рекой понеслась по телу, вымывая из него слабость и напитывая силой. По венам вместо крови медленно потекла магма. Жар становился невыносимым, но я знал, что таким образом достигается максимальная напитка каждой клеточки моего тела. Перед глазами пошли красные пятна безумия, и скольжение переносит меня как раз на пути молний хаоса. Они вонзаются уже в мою плоть, но затуманенный разум не почувствовал боли. В попытке создать хоть какую-то преграду перед хаосом я вскинул левую руку и обнаружил черную чешую вместо кожи. Молнии хоть и жгли её, оставляя тонкие белесые следы, но эффект был далеко не тем, как в случае с Кейт.

— Глупец, — с насмешкой резюмировал враг. — Тебе не справиться с мощью первозданного хаоса!

— Тебя ждет сюрприз, ублюдок! — прохрипела за моей спиной Кейт.

Время против воли замедлило свой бег.

Я видел, как багряные молнии впились в чешую, подобно изголодавшим вурдалакам. Секунда, вторая и весь их поток сосредотачивается на ладони левой руки. Ей я словно удерживаю напор горячей воды из шланга. Да, она, несомненно, обжигала, но боль казалась терпимой.

В какой-то момент напор магии хаоса усилился, но вместо ожидаемого усиления боли, я ощутил, как по руке двигается горячий комок податливой энергии. Он пронесся вихрем, вымывая всю боль и даруя небывалую легкость. Вместе с этим по телу пошла волна метаморфоз. Черные наросты рвутся наружу, но тут же сглаживаются, превращаясь в этакое подобие доспеха. Ярким золотистым светом вспыхивает цепь власти, но не препятствует превращению, а наоборот — подталкивает. Я четко ощущаю, как тело наполняется мощью, а источник буквально переполняется маной.

За считанные секунды волна изменений дошла до правой руки, но не заковала её в подобие латной перчатки. Она пошла дальше, наращивая вокруг кулака целый массив из этого непонятного материала. Он удлинялся, с каждой секундой всё больше превращаясь в этакое бугристое копьё.

Напор магии хаоса даже и не думал спадать. Наоборот, я ощущал всё возрастающее напряжение. Ярость багряных молний ослепляла. Из-за них мне практически не было видно противника. Я ощущал себя стоящим посреди чудовищной бури. Бури, что плавила полотно мира и буквально сжигала его слои.

Чувство завершенности вклинилось в сознание резко и без предупреждения. Волна изменений, проходящая по телу, закончила свой бег, и сразу за этим ослепительно-белой вспышкой вспыхнул атрибут моей власти. Свет этой вспышки был столь ярок, что на несколько мгновений прервался напор магии хаоса. И этого мгновения мне хватило с лихвой.

Я рванул вперед, за мгновение преодолевая то расстояние, что разделяло нас с существом хаоса. Еще успеваю увидеть его удивленную рожу, как копье входит ему в грудь, чтобы после вырваться из спины. Мимолетное затишье и вся собранная энергия уносится к копью, на что то взрывается сотней острейших шипов. Вот еще парой секунд ранее существо хаоса испускает смертельную магию, а вот на землю падают ошметки его плоти. Вместе с ними осыпается и мой доспех, а тело вновь опустошено, словно я и не накачивал себя магией минутой ранее. Не было ярости, которая должна была быть, не было вообще никаких мыслей, хотя произошедшее должно знатно так напугать. Нет, я отложил это в памяти и обязательно обдумаю на досуге, но сейчас это кажется таким несущественным. Возможно, позже я и удивлюсь своему спокойствию, только вот сейчас мне совсем не до этого.

Развернувшись на сто восемьдесят, я направился к Кейт. По пути немного разогнал кровь и произнес самое слабое заклинание, опасаясь последствий. Так и оказалось. Даже столь незначительная работа с магией породила пока еще отголосок боли. С каждым часом мне будет становиться всё хуже и уже никакие высокоуровневые плетения здесь не помогут. Слишком сильно за последние часы я истощил свой организм. Откат обещает быть веселым.

Уже на подходе я прекрасно видел, что Кейт выглядит ужасно. Обожжённые до черных головешек руки, бледное, как мел, лицо и рассеянный взгляд. Дыхание прерывистое с явственными хрипами. Ауры не видно вовсе, как, впрочем, и энергетического тела.

— Как же дерьмово быть живой, — совсем тихо прошептала она, стоило мне оказаться рядом.

— Не трать зазря силы, — попросил я её, присаживаясь рядом. Небрежным движением руки сорвал с шеи еще одно Зерно и показал его девушке. — Здесь благословение Ае. Должно помочь.

— Осколок хаоса и магия светлой богини, — постаралась улыбнуться Кейт, но у нее ничего не вышло. Лишь болезненная гримаса пробежала по лицу. — Хочешь обеспечить мне мучительную смерть? Нет уж, спасибо. Хаос хоть добьет меня быстро, в отличие от этого.

— Ты права, — кивнул я устало. — Шансы невелики, но твоего мнения я спрашивать не собираюсь.

Быстро надавив девушке на грудь, я добился непроизвольного выдоха и в слегка приоткрытые губы закинул слезу. После чего зажал ей рот и нос, не позволяя вдохнуть и выплюнуть артефакт. Девушка дернулась всем телом и в немом удивлении распахнула глаза. В этот же момент на ладони, что её удерживала, распахнулась плоть. Тонкая струйка моей крови полилась в горло Кейт, вынуждая её всё проглотить.

— Приказа умирать не было, — произнес я, смотря в её широко распахнутые глаза.

Кейт, наверно, была бы и рада ответить, только вот артефакт начал действовать. Внутри её глаз зарождался изумрудный свет и вместе с этим тело девушки начала бить крупная дрожь. Я убрал руку с её лица и поднялся на ноги. Только сейчас в полной тишине до моего слуха стали долетать отзвуки далеких взрывов. А может и не далеких, просто горная порода знатно так гасит любые звуки, раздающиеся снаружи. Тем не менее, надо отсюда выбираться и сделать это нужно как можно быстрее.

С кряхтением я взял Кейт на руки и прикрыл глаза, внутренне ожидая боли. Небольшой сканирующий импульс разнесся от меня в разные стороны, позволяя определить есть ли выходы из этой огромной пещеры. Как я и ожидал, боль пришла почти сразу. Она крохотными коготками пробежалась по телу, замерев где-то в области сердца. И нет, она не прошла, а так и осталась, притихнув сидеть, обещая вернуться, как только я позволю.

Как бы то ни было, скан позволил определиться с направлением. Пещера и в правду оказалась огромной. Где-то с полкилометра в диаметре и высотой потолка метров в восемь. Из неё вело четыре туннеля, но только два походили на нормальные проходы. Еще два уходили куда-то вглубь горы и были, прямо скажем, не по размеру. Да и из тех, что совпали по направлению, лишь один не превращался в тупик спустя сотню метров. Так что выбора у меня и не было.

С Кейт на руках я неспешно шел в полной темноте, гоняя в голове разные мысли.

Надо же, кто бы мог подумать, но осколок дважды спасла мне жизнь. Даже трижды, если брать в расчет напитку меня энергией хаоса для запуска трансформации в драконью форму. Ведь только благодаря этому я сейчас живой и относительно невредимый. Интересно, можно ли подобное назвать слиянием с хаосом? Сомневаюсь. Скорее получив в качестве стартера энергию хаоса, я стал ближе к нему, чем это вообще возможно. Интересно, узнав об этом, Волиарес сразу разберет меня на запчасти, или же сначала поэкспериментирует? В любом случае именно эту свою черту общим достоянием я делать не намерен. Об этом вообще никому не следует знать. Целее буду.

Совсем скоро, метров, наверно, через двести, и этот проход оказался перегорожен нагромождением камней. Похоже, когда-то здесь случился обвал, который и перекрыл проход дальше. Мне же в любом случае нужно что-то с этим делать.

Постояв немного в задумчивости, я отнес девушку на пару десятков метров назад и вернулся к завалу уже без неё. В источнике болтались крупицы маны, но этого было недостаточно. В очередной раз призвав кровь, я добился того, чтоб над моей ладонью воспарил небольшой шар из неё. Сантиметров, наверно пять в диаметре, он, тем не менее, сможет запитать нужное плетение.

Уже выпуская воздушный таран вперед, я почувствовал, как крохотные коготки боли перерастают в иглы. Легкое онемение мышц удалось разогнать манипуляцией с той же кровью, на не факт, что этого хватит надолго.

Пока я рылся в собственном организме, воздушный таран разметал камни и приоткрыл небольшой проход. Благо сам обвал не простилался на десятки метров, а имел толщину лишь в полтора.

Дальше я двигался уже с Кейт на руках и двигался по вполне себе приличному коридору. Было видно, что когда-то им пользовались, но это было совсем давно. Преодолев по нему еще метров четыреста, я использовал еще один скан. Он показал, что до выхода осталось совсем чуть-чуть.

С каждым шагом грохот взрывов становился всё более отчетливым, а судорога, бьющая тело Кейт начала постепенно сходить на нет.

Выходил на свежий воздух я через небольшой узкий проход, который был больше трещиной, нежели чем-то рукотворным. С трудом протиснувшись в него, я вдохнул свежий воздух и огляделся. Сейчас я находился с той стороны Нижнего города, где строительство еще даже не начиналось. Каменный пустырь на сотни метров вокруг и больше ничего. До стены отсюда было метров пятьсот, никак не меньше. Нужно было двигаться туда, но С Кейт на руках это не приемлемо.

Решение проблемы нашлось спустя несколько секунд. Я приметил небольшую группу воинов, явно раненых, что двигались в сторону лагеря беженцев. Сам лагерь находился у стен Верхнего города, а это несколько километров пути.

Меня заметили практически сразу. Я отошел от скального прохода метров на пятьдесят, как почувствовал на себе пристальное внимание. Отряд, состоящий из восьми разумных, двое из которых гномы, сопровождающие шестерку раненых бойцов орков, замер на месте, а после ощетинился оружием.

— Свои, — подал я голос, когда при подходе почувствовал зарождение какой-то магии.

— Ваша Светлость? — хриплым усталым голосом спросил один из гномов, сделавший пару шагов вперед.

Воин встал как раз между мной и группой раненых, ненароком перекрывая возможное направление атаки.

— Ну а кто еще выйдет из скалы с бабой на руках, — раздался шепоток от другого гнома. — Он это, точно тебе говорю.

Ну да, расстояние между нами, как бы под сотню метров, грохот пушек, взрывы магии, так что, по его мнению, услышать я ничего не мог. Но услышал, да.

— Мы уж думали вы того, — опустил гном оружие, как только я оказался ближе. — Почти никто ничего толком и не понял. Что-то громыхнуло, потом почти всех магов скрючило, ну а вас черный туман пожрал. Вот еще стоите, а вот вокруг черные густые клубы и вас нет.

— Да тут гости нежелательные заходили, пришлось встречать, — кивнул я в ответ. — На стене как дела обстоят?

— Тяжело, — вздохнул гном. — Если бы не вампиры, то, боюсь, не сдюжили бы. А так и защиту демонскую, значится, снять помогли, и сейчас на стене неплохо тварей шинкуют.

— Вампиры? — не понял я.

— Ну да, — кивнул второй гном. — Появились минут через десять после того, как вы пропали. Эльфийский посол уже хотел втроем нестись, да не дали ему. Тень-то ваша следом за вами во вспышке тьмы пропала, но потом появилась назад. Злая, правда, куда там стае скифов. Ну, впятером они и понеслись, пока наши маги демонам теплый прием устраивали.

— Ничего не понял, — мотнул я головой. — Ладно, не столь это важно. Вы вот что, возьмите девушку эту и во дворец отнесите. Передайте на руки Дромлину, пусть в моей комнате её оставит и никого к ней не пускает. Как, впрочем, и её до моего прихода тоже выпускать не стоит. Статус у неё гостевой, но пока с ограничением.

— Сделаем, Ваша Светлость, — кивнул первый гном, аккуратно принимая из моих рук Кейт. — Вы уж покажите тварям этим рогатым всю широту наших добрых душ. Пусть им наше гостеприимство надолго запомнится.

— Уж будь уверен именно этим я сейчас и займусь, — хмыкнул я в ответ.

Бросив мимолетный взгляд на раненых, двоих из которых и вовсе несли на носилках, я направился к стене. Не показывать же воякам, что сейчас я сам не в лучшей форме. Незачем им это знать.

Внутренний стопор перед болью не позволил принять драконью форму с первого раза. Первый порыв наткнулся на стену и опал, столь же внезапно, как вспыхнула злость. Там, на стене гибнут разумные, а я здесь стою и пасую! Жаль, что боль отключить нельзя. Не в том состоянии организм, чтоб баловаться стопором нервных сигналов.

Вдох-выдох и тело наполняется энергией позволяя обрести крылья. Сразу за этим, как только я ощутил себя летающей рептилией, иголки, что болью пронзали моё тело, заменились на гвозди двухсотки. Я даже смог сосчитать очаги, коих оказалось девять. Два в голове, по одной на конечности и три в районе сердца. Пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы привыкнуть к этим ощущениям. Только после того, как удалось перевести боль на задний план, я открыл глаза и замер. Взгляд сосредоточился на передних лапах, которые окутывала черная густая дымка. Быстро пробежав глазами по всему телу, я убедился, что это не локальный эффект. Четко увидеть контуры тела получалось с трудом. Окутывающая меня субстанция походила на черный туман. Она словно исходила изнутри меня и полностью окутывала его саваном. Причем, не расходясь в стороны шлейфом, а как бы истаивая на расстоянии в пару метров.

«- Замечательно, просто, млять, замечательно, — подумал я, прежде чем тяжело оттолкнулся от земли и взмыл в воздух».

Нет, определенно, произошедшее в пещере нужно подвергнуть более глубокому анализу. Да и как следует расспросить Кейт тоже не помешало бы. Остается только надеяться, что подобные метаморфозы не приведут к плачевным последствиям. Как-то не шибко хочется, чтоб тот же Волеарес счел меня каким-нибудь драконом хаоса. Вот смеха-то будет.

Как только я поднялся на высоту метров так в пятьдесят, лишние мысли буквально вышвырнуло из головы. Отсюда открывался отличный вид на стену и мне хорошо были видны две массивные блямбы осадных башен, что уже подкатились вплотную. Их огромные переходные мосты лежали на поверхности стены, а демоны валили из нутра башен не прекращающимся потоком. Было хорошо видно, что твари отжали себе уже метров по сорок, оттесняя обороняющихся бойцов в разные стороны. Но и это прошло фоном, тогда как вниманием завладел один из тех самых здоровенных тварей, состоящих из костяков и магмы. Его огромные лапы то и дело опускались на поверхность стены, в крошки размалывая камень зубцов. Благо скорость этих ударов не была проблемой для того, чтобы их избежать. И если простые бойцы именно это и делали, то стационарные оружейные расчеты, станковые и многоствольные орудия превратились в щепки.

Осматривая всё это, мне хватило пары секунд, чтобы принять решение.

Артиллерия работала без продыху, но этого было мало. Недостаточное количество орудий просто не в состоянии создать необходимый темп стрельбы. Да и армия тварей уже, скорее всего, прямо под стеной. Рисковать попаданием по своим расчеты тоже не будут.

Зато магический конструкт работал на всю катушку. Толстые жгуты молний били достаточно часто, а вся площадь покрытия магии находилась полностью за стеной. Кровавую жатву это плетение собрало весьма немалую, так как диаметр огромной свинцовой тучи провалил как бы ни за десяток километров.

Уже срываясь с места, я начал накапливать энергию, аккумулируя её в пасти. Она пока еще не оформилась во что-то конкретное и находилась в зачатке. Но уже сейчас я четко знал, куда нанесу удар.

Моё появление не осталось незамеченным, но многим сейчас было просто не до меня. Черный зев левой башни показался отличной мишенью, и вся накопленная энергия слилась в чудовищных размеров огненный шар. Он с ревом понесся к цели и вот тогда на меня обратили внимание. Из туч вырвался массивный силуэт, что молнией помчался в мою сторону. Его прыти хватило метров, наверно, на двести, как сразу два массивных станковых арбалета начали по нему работу. Эти располагались на настенных башнях, под прикрытием гвардейцев и стрелков. Подобных по всей протяженности стены было никак не меньше трех десятков, так что архидемон слишком поздно понял, что совершил ошибку. Россыпь взрывов слилась в единый огненный взрыв, а после его начали пронзать серебряные полосы из зачарованного эльфийского серебра. Скорострельность многоствольных орудий позволила выпустить с десяток двухметровых копий меньше чем за три секунды. И я даже не удивился, когда заметил тушу архидемона, падающую вниз. Там, кстати, защищая артиллерийские расчеты вовсю резвился йоло. Телепортующиеся через огненные окна демоны служили для него отличным развлечением. Так же взгляд отметил и Кенрууна. Посланец народа кентавров тоже никуда не делся. Сейчас эта махина, полностью закованная в вороненную сталь, носилась внизу как метеор. Его чудовищная секира мелькала с такой скоростью, что простые воины наверняка её даже и не видели.

Пока я тратил секунды на рассматривание артиллерийского прикрытия, огненный шар добрался до цели. Он вошел точнёхонько в зев башни, а после взорвался с оглушительным ревом. Вершину башни разнесло как переспелый арбуз. Дальше вал пламени устремился по ней вниз, после чего её накренило и повело вбок. Секунда, другая и металлическая туша, скрежеща по стене, с протяжным стоном заваливается на бок.

Смотреть за окончанием этого падения я не стал. Вместо этого я уже летел в сторону второй башни, но там моя помощь не понадобилась. Внезапно она начала шататься, словно под ней земля начала ходить ходуном. Прошло буквально секунд пять, и она проваливается метров на двадцать, а перекидной мост сначала гнется, после чего его срывает с креплений и он падает вниз. Сразу за этим башня накреняется на бок и всей своей массой падает на столпившихся внизу тварей.

Дальше я нацелился на тушу здоровенной твари. Из-за её, пусть и медленных, но махов руками, слишком много проблем. Целые участки стены уже опустели и покрылись каменным крошевом. Демоны же, карабкались по существу, словно по лестнице. Многочисленные неровности его тела служили уступами для зацепления и твари с легкостью эти пользовались.

Решение проблемы в голове родилось практически сразу. Снова работа с магическими потоками и обещание серьезных последствий отката.

Видя, что эта тварь осталась последним способом для попадания на стену, на её защиту демоны не поскупились. Небеса разродились целым сонмом летающих тварей, а вдоль тела существа начала пульсировать тонкая пленка магической защиты. Я же вовсю создавал увеличенное плетение молниевой эгиды. Точнее основу оставил именно эту, но функционал завязал на усиление мощи пропускаемого через неё заряда магии. Параллельно с этим к плетению Бури уже неслись небольшие дополнительные блоки для корректировки некоторых параметров. Как только первый из блоков встроился в общую структуру, напор молний уменьшился, а после и вовсе угас. Это позволило летающим тварям чувствовать себя спокойней и ко мне в тот же момент понеслось приличное такое облако этих существ.

Правда, добраться до меня им было не суждено.

Со стены в их сторону понесся целый каскад различных, пусть и не выдающихся плетений. Огнешары круга так третьего, ледяные бомбы и воздушные лезвия. Каменные копья, что разрывались шрапнелью, и сферы радужной пыли.

Всё это дало мне так необходимое время, и увеличенная в размерах эгида унеслась ввысь. Сразу за этим я ощутил на себе, что значит гореть заживо. Именно такая аналогия успела вспыхнуть в мозгу, когда боль, сконцентрированная в определенных точках, разлилась по всему телу. Я успел сделать несколько взмахов крыльями, как волна метаморфоз буквально сорвала с меня драконий облик. Вниз я падал уже как человек и абсолютно ничего не мог с этим поделать. Бьющий в агонии разум не мог ни на чем сосредоточиться. Тело выворачивало наизнанку, прижигало каленым железом и снова перекручивало все жилы. Вся та мана, что всё еще оставалась в источнике оказалась полностью поглощена. Это позволило вернуть ясность в сознание и очень вовремя. Вокруг меня начал закручиваться черный туман, и он совершенно точно не был частью меня. И только я успел это осознать, как ощутил всю прелесть падения с большой высоты. Этот самый туман смог частично смягчить удар, но всё же на какие-то мгновения сознание я потерял.

Когда оно ко мне вернулось, то первое, что я увидел, было напряженное лицо некроманта. Треас своим когтем вырезал на моей груди какие-то знаки, при этом быстро-быстро шевеля губами. На фоне всего этого в безумстве ревели демоны, а за спиной лича я мельком замечал толстые жгуты черного тумана.

— Хозяева этих шавок летят! — проорал знакомый голос. — Одного я беру на себя!

На мгновение туман собрался в фигуру Кариота, чтобы после превратиться в огромную дымную летучую мышь. Она взмахнула крыльями и от их взмаха в разные стороны разошлись черные волны. Доходя до демонов, они мгновенно их иссушали, а после еле заметная багровая взвесь устремлялась к летящему вампиру.

— Сшехрас! — слово сорвалось с губ некроманта, и сразу за этим по моему телу побежала волна холодка.

Она успокаивала боль, загоняя её куда-то на границу сознания. Стало заметно легче дышать, прояснился взгляд, и я уже не чувствовал себя отбивной.

— Ну, вот и замечательно, — устало хлопнул в ладоши лич. — Полежи спокойно хоть пару минут, дай магии тебя немного подлатать.

Дожидаться от меня ответа Треас не стал. Он резко выпрямился и так же резко развернулся на сто восемьдесят. В этот момент метрах в десяти от него на стену приземлился архидемон. Четырехметровая туша с огромными шипастыми крыльями и на удивление человеческим лицом. Тело так же имело человеческое строение, а на оголенном торсе болталось лишь ожерелье из человеческих черепов.

Бесстрастное лицо твари не выражало никаких эмоций. Демон вытащил из-за спины массивный меч и сделал шаг вперед. Треас же просто вытянул руку по направлению архидемона и я мог бы поклясться, что улыбнулся.

— Мор’Ту — слова сорвались с его губ, а я уловил короткую вспышку магии смерти.

Архидемон так и замер с приподнятой ногой, а после упал замертво. Просто рухнул ничком подняв облако пыли.

Сказать, что это меня удивило это сильно преуменьшить. Никаких спецэффектов, огромных магических массивов и сложных заклинаний. Никакой магической дуэли и противоборства. Хренак и чудовищная по силе тварь просто умерла. Сердечный приступ, мать его так, случился.

— Всегда мечтал поработать с таким материалом, — донесся до меня шепот некроманта, а после магией смерти понесло на всю округу.

С рук лича сорвались плотные зеленоватые потоки, что змеями устремились к архидемону. Они оплели его за несколько секунд, полностью погребая под собой. Треас махал руками, словно заправский дирижёр. Периодически выдавал по нескольку слов, а после снова дергал за невидимые ниточки.

Некроманту понадобилось две с половиной минуты, чтобы превратить тело архидемона в нежить наивысшего ранга. Когда зеленое свечение опало, то с земли поднималось что-то скелетообразное. Тварь стала на метр меньше, зато обзавелась сразу двумя дополнительными парами рук. Костяные клинки в каждой из них отдавали чернотой, а в пустых глазницах разгоралось грязно-изумрудное пламя. Некромант еще несколько секунд полюбовался своим творением, после чего ленивым взмахом руки отпустил тварь на охоту. Только сейчас я заметил, что вокруг нас нет демонов. За то время, что понадобилось Треасу, ни одна тварь не показалась на глаза. Хотя мне, лежащему на земле, было ни так уж и много видно.

— Как себя чувствуешь? — спросил лич, подойдя поближе.

— Как будто через мясорубку пропустили, — прохрипел я в ответ, пытаясь приподняться хотя бы на локтях.

Попытке с третьей у меня это получилось, и я смог более-менее оглядеться.

Находились мы за одной из самых крайних башен, где с одной стороны скалы, а с другой сама башня. Наверху над нами работал станковый арбалет, вторили которому редкие выстрели из винтовок. Бой проходил где-то метрах в ста от сюда, и по всей видимости, проблем пока не предвиделось.

— Лихо вы с архидемоном разобрались, — кивнул я на то место, где до этого лежала туша твари.

— Скажем так, — задумался на мгновение Треас, — ходя на протяжении сотен лет под руку со смертью, появляются кое-какие преференции. Кропотливая работа в течение десятка лет и как результат — приказ на смерть.

— Ничего не понял, но очень интересно, — пробормотал я, поднимаясь уже на ноги.

Хоть мне это и удалось, но удалось с трудом. Тело слушалось с заметной задержкой и ощущалось словно чужое.

— Это, — я показал на вырезанные у себя на груди знаки, — что?

— Возможность пережить откат, — хмыкнул некромант. — Телу, как физическому, так и энергетическому, нужен отдых. Но, зная тебя, отдыха этого он не получит. Фактически я выбил твой дух из тела и оставил чуть ближе к черте. Это значительно упростит восстановление и поможет тебе оставаться в сознании. Правда через двенадцать часов всё вернется на круги своя, и там уже, извини, но будешь справляться сам.

— Благодарю, — кивнул я личу, поведя плечами. — Судя по вашему спокойствию переживать не о чем?

— Как только пробой устранили, это стало лишь вопросом времени, — пожал плечами Треас. — Да, их много, но ограничение в способах преодолеть стену, да твои орудия рано или поздно сделали бы своё дело. Вопрос лишь во времени да количестве смертей с нашей стороны.

Протяженный гул не позволил Треасу продолжить свою речь. Я поднял голову вверх и увидел, как небеса были буквально пронизаны молниями. Все они стекаются к точке зависания эгиды, которая уже расположилась на позиции. Огромный треугольник с воздушными сферами по углам развернулся вполне успешно, и последние мгновения тратил на корректировку своего положения.

ГРАААУ!

С ослепляющей вспышкой небеса разродились просто неимоверной молнией. Она прошла через эгиду, где впитала в себя мощь конструкта, усиливаясь еще на порядок. Белая ломаная линия ударила вертикально и попала прямиком в голову твари. Раздавшийся взрыв на доли секунды оглушил и ослепил всех, а когда удалось проморгаться, всё, что я увидел, это медленно падающую назад обезглавленную тушу огромного монстра.

— Кажется, можно заканчивать, — тяжело вздохнул Треас.

— Да, вы правы, — кивнул я, наблюдая, как гвардейцы теснят оставшихся на стене тварей.

В какой-то момент в самой их гуще появился черный силуэт двухметрового в холке пса. Йоло не спешил прерывать веселье и сейчас шинковал тварей то мгновенно отросшим острейшим хвостом, то внезапно появившимися толстыми жгутами тьмы.

Неспешно я подошел к краю стены и бросил взгляд вниз. Малоприятное зрелище. Вся земля покрыта ошметками плоти и густой черной кровью демонов. Да и живых тварей еще хватало. Правда, сейчас они уже не представляли угрозу. Я не видел ни магов, ни каких-то более серьезных тварей. Обычное мясо, которое без управления не представляет собой ощутимой угрозы.

— Они ведь теперь по лесу разбегутся, — прочел мои мысли некромант. — Нехорошо.

— С этим разберемся позже, — сморщился я в ответ. — Сейчас нужно заняться ранеными и стабилизировать магические потоки. Портальное сообщение нам просто необходимо.

— Потоками займёмся мы с Сетто, — кивнул мне Треас. — Ты же займись собой. Подобное перенапряжение без должного восстановления может дорого обойтись.

— А когда бывало иначе? — тяжело вздохнул я, наблюдая, как тело последнего демона летит со стены.

Кажется, мы выстояли.

Осталось сосчитать потери и разгрести ту кучу дерьма, что оставили после себя эти рогатые твари.

Глава 15. Горькое послевкусие.

Четыреста семьдесят восемь погибших. Такова цена нашей победы. Стоило ли оно того? Стоило ли защищать свой дом ценой сотен жизней? Кто-то упрется рогом и скажет, что за свой дом нужно стоять до последней капли крови. Другой же с пеной у рта будет доказывать, что можно было и отступить, бросить всё, но сохранить жизни. И тоже будет прав. Ну а я, что я? Стою сейчас и смотрю на ровные ряды тел, укрытые черной тканью. Орки, гномы, люди. Да даже один не шибко удачный высший вампир, что прибыл сюда вместе с Кариотом. Возможно, да даже не возможно, а точно, когда весть об этом сражении разлетится по миру, нас будут восхвалять. Чествовать и хлопать в ладоши. Как же, выстояли против семидесяти тысячной армии демонов, ограничившись жалкими пятью сотнями потерь. И я с радостью первый начищу морду тому, кто так скажет! Статистика вещь хорошая, но только тогда, когда ты смотришь на всё это со стороны, а не тогда, когда провел с погибшими бок о бок не один месяц. Да, я вроде как правитель и должен смотреть на это проще, но, скиф подери, как же это больно! Больно смотреть на родных и близких, что находят тела своих родственников, больно смотреть на детей, оставшихся без родителей, и жен, чьи мужья уже никогда не прижмут их к своей груди. И нет, не видел я в глазах окружающих и капли осуждения. Не видел, но каждая эта смерть, каждая порванная нить оставили где-то внутри меня безобразный и ороговевший уже шрам.

Сейчас, по прошествии десяти часов, когда я так и не выкроил время на отдых, уже занимался рассвет. Сегодня вообще мало кто отдыхал. Всю ночь Треас и Сетто, два старых мага, работали с нормализацией магических потоков. Алые тяжелые тучи уже ушли, но беспорядок с энергией всё еще чувствовался. Благо Сид вовсю магичил вокруг портальной площадки, выстраивая многослойный купол. Как он мне пояснил, в его планы входит создание полностью отрезанного от внешнего мира организма. Чтоб больше никакие факторы не повлияли на работу порталов, и в случае чего нас не отрезало от остального мира.

— Знаешь, — задумчиво произнес Кариот, появившись за моей спиной, — твоё мировоззрение всегда меня удивляло. А теперь ты стал правителем довольно громко заявившего о себе мирка и всё туда же.

— Давай сегодня я обойдусь без твоих нравоучений, — проворчал я, поворачиваясь. — Как там за стеной дела обстоят? Далеко разбежались?

— Не шибко, — пожал плечами вампир. — Без должного управления твари довольно тупые. Через годик, другой, сами бы вымерли.

— Очень воодушевляет, — фыркнул я. — Как всё устаканется открою здесь сафари. Считаешь себя сильным воином и умелым магом? Приглашаю вас на сафари с демонами! Тут вы встретите тварей на любой вкус и цвет, проверите своё мастерство и обзаведетесь трофеем для стенки над камином! Мечтаешь о голове демона в своей коллекции? Тогда тебе к нам!

— Хм, слушай, — задумался вампир. — А в этом что-то есть. Разметить охотничьи угодья, организовать хорошее прикрытие и можно не только золотишко лопатой грести, но и если всё грамотно устроить, то и информацию полезную добывать.

Медленно покачав головой, я так и не понял, в шутку он это сказал или всерьез.

Вообще появление Кариота пришлось как никогда кстати. Как пояснил сам вампир, в Городе Трех Дорог информация о нашествии демонов появилась практически сразу с их приходом в наш мир. И сразу, как только это стало известно, началась великая чистка. Не все вампиры были рады продаться демонам, а уж князья оставшихся родов и подавно. Только вот не учли они всю глубину проблемы и как итог Город Трех Дорог знатно так огрызнулся. Пришлось Кариоту судорожно менять дислокацию и лучше чем моя Цитадель ему ничего не приглянулось. К тому же он только-только начал восстанавливать свой род и потерять костяк ему не хотелось. А тут и шанс показать свою полезность, которым он воспользовался на все сто.

Кариот появился на стене минут через тридцать, после того как я пропал. И если бы не вернувшаяся Илвен, то, боюсь, разорвали бы их маги в клочья. Еще бы. Отряд клыкастых из пятнадцати разумных, что двигался к стене по отвесным скалам откуда-то со стороны. Треас уже начал готовить что-то поубойней, но дроу вовремя его остановила. Девушка хоть и была на взводе после моего исчезновения, но здравый рассудок не подрастеряла. Вообще в моё отсутствие она становится более адекватной и сдержанной, нежели при мне. Вот и в этот раз остановила некроманта и унеслась навстречу вампирам. А там уже всё пошло по плану, только вместо меня в самоубийственной атаке решил почувствовать Кариот. Уж не знаю, что на него нашло: бахвальство перед дроу или понимание всей ситуации? Скорее первое, конечно, хотя сам вампир и утверждает, что второе.

Вот, собственно, как только Олдаф вернулся с комплектом брони для Дикаина, а эльф облачился в новый для себя доспех, для пятерки и начался забег со смертью. Гном имел доступ к системе взрывных ловушек и активировал её, как только демоны подошли достаточно близко. Ну а после в дело вступили маги. Несколько точечных плетений для отвлечения вражеских магов, а после поливание армии демонов различными массовыми ударами. Ничего серьезного, пыль в глаза, но это оказалось полезным.

Механизм пробоя представлял собой жертвенный алтарь, на котором в адских муках корежило сто шестьдесят шесть разумных. Здоровенная каменная плита, диаметром восемьдесят метров расположилась глубоко в тылу под прикрытием иллюзий. На защите оставили лишь одного архидемона, который и понять-то ничего не успел. Совместный магический удар Ауриссы и Илвен не оставил ему и шанса. Пока остальная тройка крошила в фарш окружение алтаря, представители слабого пола долбали сам алтарь. Ауриса прерывала жизни измученных жертв, а Илвен посредством тьмы корежила структуру пробоя.

Параллельно с этим атаку начали сами демоны. Сонм летающих тварей при поддержке трех архидемонов вынырнул из темных облаков и понесся к стене. Достаточно поздно до них дошло, что что-то не так. А уж когда защитная сфера начала расползаться и загремели пушки, было уже поздно. Тогда же и наши маги перестали разменивать манну на массовые плетения и начали действовать более четко. Архидемонов выбили сразу. Синхронный удар трех звезд страшная вещь. Первого смело в одно мгновение, а второму повезло еще меньше. Сетто пробил его защиту, а некромант иссушил до состояния мумии. После пошла работа по четверке здоровенных тварей, двух из которых удалось уничтожить еще на подходе, а третьего только у самой стены. Осадные башни же были сделаны целиком и полностью из металла, который имунен к магии. Поэтому им удалось добраться до стен и раскрыть свои зевы. После столь обидных пощечин действовать начали маги демонов. Противодействие между ними и нашими свело на нет практически всё проявление магии на физическом уровне. У дел остались лишь мои ученики, но их потуги на общем фоне не шибко и выделялись.

Так продолжалось два с половиной часа до моего появления. Демонам удалось закрепиться на стене у выходов из башен и постепенно теснить защищающихся. Атаки с воздуха перетащили на себя большую часть настенных орудий и поэтому сдерживали тварей в основном бойцы ближнего боя.

Немного легче стало, когда на стену вернулась пятерка, отправленная по пробой. Часовой забег на пределе возможностей увел их далеко в сторону. После был совсем нелегкий поиск пути по отвесным скалам, но как итог вернулись они весьма кстати.

Сложно сказать насколько вовремя я появился. Как бы то ни было, артиллерия собрала неплохой урожай. Постоянный обстрел не позволял демонам тратить время на размышления, и постоянно гнал их вперед. Многочисленные попытки лишить нас орудий не увенчались успехом. Ни летающие твари, ни прыгающие через огненные порталы демоны не могли пробиться через йоло и кентавра, которых прикрывала сотня пулеметчиков и сотня же гвардейцев. Вроде и немного, но шквал огня и качество снаряжения сделали своё дело.

Слушая всё это, я не мог отделаться от мысли, что это сражение было всего лишь репетицией чего-то более масштабного. Будто мы сдали выпускной экзамен и сейчас стоим на пороге в ожидании смачного пинка под зад, который и отправит нас во взрослую жизнь. А в том, что этот пинок будет, у меня нет ни малейших сомнений.

— Слушай, Дарт, я чего хотел-то, — немного помявшись, начал вампир. — Я всё понимаю, нахлебников никто не любит, но, как бы пафосно это не звучало, но ты единственный у кого я могу попросить помощи.

— Оставайтесь, — пожал я плечами. — Войдешь в Теневой совет, ознакомишься с правилами и законами. Надеюсь, твои ребята не из анархистов?

— Эм, хм, — закашлялся Кариот. — Какого скифа? Что за анахристы? Откуда ты знаешь, о чем я хочу попросить?

— Скажем так, — нахмурился я, — когда ты испил моей крови, твои мысли стали для меня словно открытая книга. Я могу тобой управлять, Кариот. Дергать за ниточки и наблюдать, за якобы твоими собственными решениями.

Смотреть на метаморфозы вампира было забавно в первые секунды три. Сначала зрачки его расширились, а после белки заволокла тьма. Мгновение и передо мной стоит не друг, а опасный враг, готовый сорваться в смертельном рывке.

— Знаешь, а вот сейчас было обидно, — хмыкнул я спокойно.

— Тссссссссс, — прошипел вампир, выталкивая из легких воздух.

— То есть в твоих глазах я выгляжу именно так? — поймал я взгляд Кариота.

— Скиф тебя подери, Дарт! — рявкнул вампир. — Какого скифа ты заставляешь меня чувствовать себя виноватым!? Мрак.

Кар с силой потер ладонями по лицу, а после передо мной снова стоял спокойный и собранный разумный.

— Прости, Дарт, — произнес он искренне. — За последние месяцы пришлось столько всего перемолоть, что я на какое-то мгновение позволил своим сомнениям взять верх.

— Проехали, — махнул я рукой. — Ты лучше скажи мне вот что: вы с нами надолго?

— Это сложный вопрос, — тяжело вздохнул вампир. — Если мы останемся, то мои некоторые обязательства могут выйти тебе боком.

— История стара, как мир, — усмехнулся я. — Ты меня знаешь, и если там нет лишней грязи, то ты всегда можешь на меня положиться.

— Ты точно какой-то ненормальный, — медленно покачал головой вампир. — Спасибо. Это действительно очень много для меня значит.

— Именно для этого ведь и нужны друзья, — пожал я плечами. — Только знаешь, если они с тобой не пойдут, то выбор ты сделал неверный.

— Они и пошли бы, — с грустной улыбкой произнес Кариот, — если бы не Княжеское влияние. Их останавливает только мой прямой приказ, как Князя их рода.

— Ну, хоть кто-то теперь меня понимает, — вырвалось у меня, на что Кариот только криво усмехнулся.

— Старшим у них будет Лиат, — продолжил Кар спустя пару секунд. — И не смотри на его семнадцатилетнюю мордашку. Ему триста сорок два года и дерьма он хлебнул немало. Есть еще Оэм, ему чуть больше четырехсот. Силы немерянно, но моё слово для него закон. Сделал бы старшим его, да слишком уж он инфантилен.

— Надеюсь о том, что здесь не охотничьи угодья ты их предупредил? — спросил я вампира. — А то, знаешь ли, Высший не Высший, а те же орки от вампирского кебаба не откажутся.

— О, — усмехнулся Кар. — О тебе знает каждый из них и поверь, там нет идиотов желающих тебя разгневать.

— Прости? — усмехнулся я, посмотрев на вампира.

— Скажем так, — на несколько мгновений задумался он, — они знают достаточно.

— О, ты меня успокоил, — невольно вырвалось у меня.

— Знаешь, Дарт, — вдруг став серьезным, заговорил Кар, — если ты решишь, что кто-то из них не достоин жизни, то можешь смело воплощать эти мысли в реальность. И каждый из них об этом предупрежден.

— То есть ты вот так просто отдаешь в мои руки жизни своих, будем говорить прямо, подданных? — развернулся я к вампиру всем телом.

— Да, — просто ответил тот. — Это место говорит само за себя. А все эти разумные прекрасно говорят за тебя. Что бы ты ни думал, но всё это целиком и полностью твоя заслуга. Сомневаюсь, что кто-то другой смог бы подобное повторить. Поэтому да, Дарт, я доверяю их жизни тебе.

Вместо ответа мой взгляд невольно переместился на тела погибших. Да, они тоже когда-то мне доверились.

Уже собираясь сказать вампиру пару слов, я поймал странное чувство. Восприятие мира на мгновение отдалилось, а после и вовсе мне показалось, будто я смотрю на себя со стороны. По телу пробежала волна холодка, следом за которой по телу разлилась слабость. В глазах вспыхнули красные пятна, вновь возвращая меня к реальности. Рвотный позыв не удалось сдержать и меня вывернуло красной пузырящейся жидкостью.

— Ты как? — услышал я голос вампира, как сквозь туман.

— Слишком пафосная речь, Кар, — криво усмехнулся я, выпрямляясь. — Уф, млять, а если серьезно, то мне нужно передохнуть. Кажется, костыль Треаса своё отработал.

— Сам доберешься? — поинтересовался Кариот.

— Да, конечно, — тряхнул я головой. — Ты как соберешься обязательства свои выполнять — дай мне знать.

— Думаю, дней через пять, не раньше, — задумался на пару мгновений вампир. — В любом случае ты об этом узнаешь первым.

— Вот и ладно, — кивнул я, ему и направился в сторону дворца.

До своей комнаты мне удалось добраться не без труда. В глазах двоилось, слабость порой накатывала с такой силой, что хоть плашмя на землю падай. Мышцы ломило, а температура явно подскочила к сорока. Появилась зудящая головная боль, которой вторили рвотные позывы. Благо, меня больше не стошнило, хоть пару раз я и был на грани.

Уже заходя к себе в комнату, я наконец-таки ощутил, как гора падает с плеч. Напряжение меня покинуло, и больше не было нужды строить из себя железного человека. Невольно вырвался стон облегчения, когда в сторону полетела верхняя одежда, а следом за ней и обувь. Медленно я прошел в душ и застрял там минут на двадцать. Тонкие струи горячей воды расслабляли. Вместе с кровью и грязью они уносили остатки напряжения, что никак не хотело меня покидать. Даже разогнанный до своих пределов разум начал сдавать обороты. Хоровод мыслей буквально обо всем затух, оставив вместо себя лишь одну — спать!

Отключился я еще до того, как голова упала на подушку. Словно тумблером щелкнули. Раз и сознание теряется во тьме. Два и я уже открываю глаза, чувствуя себя заметно лучше.

Сразу подниматься на ноги не было никакого желания. Я просто перевернулся на спину, краем глаза отмечая лежащую рядом Кейт. Вчера было ни до инспекции своей кровати на наличие в ней посторонних. Хотя Дромлин и получил указание, но мог бы и уложить её отдельно.

Переведя взгляд на девушку, я отметил, что пугающей белизны её кожи не было. Лишь очень слабое свечение ауры, да практически полное отсутствие энергетического тела. Всё это давало понять, что до полного восстановления ей еще очень далеко.

Именно это и натолкнуло на мысль, что просто лежать можно и с пользой.

Прикрыв глаза, я погрузился в медитативное состояние, собираясь немного заняться собой. Это немного, правда, вылилось в почти пятичасовую работу. Откат, слава Треасу, пережить я смог, хоть и источник вместе с аурой пострадали знатно. А вот пропуск через себя тонн маны, вкупе с тем, что тратил я быстро, осушая источник за мгновения, оставил от моего энергетического тела одни только ошметки. Да и сам источник, который больше напоминал сдувшийся дырявый шарик, был банально не в состоянии впитывать и накапливать ману. Оставлять всё это без должного внимания очень и очень глупо. А потому в восстановление я погрузился с головой. В первую очередь занялся источником и уже после, когда смог управлять чуть большим количеством маны, приступил к остальному.

Илвен появилась в комнате как обычно — двери задействованы не были. Просто в одном из углов уплотнилась тьма, чтобы через несколько мгновений принять форму дроу. Девушка не стала меня прерывать, а просто прошла к креслу и принялась ждать. Надолго её, правда, не хватило.

— Не расскажешь, что за особа лежит рядом с тобой? — голос дроу был сух и слегка напряжен.

— Сразу к делу, да? — выдохнул я, принимая сидячее положение. — Сложно всё это. Слушать будешь?

Вместо ответа Илвен просто кивнула.

На самом деле я не видел смысла что-либо скрывать именно от неё. Уж она-то последняя, кто побежит всем рассказывать о том, что с хаосом я на короткой ноге.

— Такие дела, — закончил я спустя минут тридцать историю появления Кейт.

— Если бы я услышала подобное от кого другого, то засомневалась бы в его адекватности, — хмыкнула Илвен. — Значит, говоришь, осколок хаоса?

— Именно этим она и была, — пожал я плечами. — Сейчас же, когда тот рогатый уродец вырвал её из меня и одарил телом, я даже и не знаю кто она теперь.

— Насколько ты ей доверяешь? — вопрос в лоб.

— Процентов на семьдесят, — пожал я плечами. — Как-никак, но она трижды спасла мне жизнь. Да и кажется мне, что проведя в моём разуме столько времени под личиной моей сестры, она в какой-то мере переняла черты её характера. Поверь, нет-нет, да местами я ловил себя на мысли, что они очень похожи.

— Ты же понимаешь, что хаос в ней силен? — поймала мой взгляд дроу. — Она может быть опасна, Дарт. Очень опасна.

— Из твоих уст это звучит особенно забавно, — хмыкнул я.

— На ней не будет поводка, — поджала она губы.

— И это послужит для неё дополнительным якорем, — серьезно произнес я. — Сама подумай. Она — хаос. Очень яркий его представитель. Но последние события ясно дали понять, что для неё путь назад закрыт, да и не хочет она этого. На Араоне же только здесь она будет в безопасности. Выйдет за ворота и на неё откроется охота.

— Как у тебя всё гладко выходит, — недовольно фыркнула Илвен. — Жизнь многогранна, Дарт и все твои выводы могут и скифова хвоста не стоить.

— Илвен, — тяжело вздохнул я. — Чего ты от меня хочешь? К чему этот разговор?

Её порыв сказать что-то яростно и экспрессивно так и утонил, стоило девушке встретиться с моим уставшим взглядом.

— Просто будь с ней осторожен, — произнесла она явно не то, что хотела. — Хотя, зная тебя, ты всё равно поступишь по-своему.

— Время покажет чего стоят мои решения, — бросил я взгляд на Кейт. — А пока у нас других забот полно.

— Кстати о заботах, — хмыкнула Илвен, возвращая себе привычное расположение духа, — там Барон Горский просит об аудиенции. Похоже, именно он возглавил весь этот сбежавший сброд. Мы же не будем их всех принимать?

— Всех — нет, — задумался я на мгновение, — но решать что-то надо. Лишние рабочие руки нам не помешают. В общем, будь добра, передай ему, что через час жду его у себя в кабинете.

Мерадора я встречал чистый, сытый и спокойный. В отличие от душа перед сном, который больше походил на ополаскивание, перед встречей с бароном я занялся собой как следует. Дальше был плотный завтрак: часы показывали десятый час утра, а потом уже и переодевание в одежды моего статуса. Дромлин как обычно слушать никого не стал и подготовил всё сам. Как итог на мне была темно-синяя рубашка, черные штаны из непонятного для меня материала, чем-то напоминающего бархат, и черные кожаные полусапоги на небольшом каблуке. Смотрелось всё это довольно неплохо, так что спорить я не стал.

Барон Горский зашел ровным шагом, хоть я и видел печать дикой усталости на его лице. Огромные синяки под глазами, заметно потухший взгляд и прямо-таки бросающаяся в глаза худоба. От того медведя, которым я его помнил по прошлым посещениям баронств мало что осталось. Пожалуй, только взгляд. Пусть и до невозможности уставший, но всё же стальной стержень внутри проглядывался.

Разговор у нас, прямо, скажем, выдался непростым. Мерадор умный мужик и, пожалуй, он лучше всех осознал ту ситуацию, в которую угодили, как и люди баронств, так и, собственно, я. Я никому ничем не обязан, им некуда деваться. В моих руках их жизни, а им нечего предложить взамен.

Порывалась к нам присоединиться и Тисса. Только вот Мерадор правильно рассудил, что делать ей здесь нечего. Она слишком эмоциональна, а эмоции в этой ситуации неприемлемы и, чего уж греха таить, не выгодны. По-крайней мере для меня.

В конечном итоге через четыре часа мы всё же пришли к единому знаменателю. Не сложно догадаться, что именно Мерадор стал во главе всех этих людей. Были, конечно, и те, кто подобного статуса желал для себя, но желания подобных так и оставались только желанием.

Всего из Вольных баронств удалось вывести и спасти чуть больше девяти тысяч человек. И эта цифра была приблизительной. Барон Горский не стал ходить вокруг да около, и разговаривали мы прямо, без лишних экивок. Свои условия я озвучил сразу и в ультимативной форме. Полная проверка каждого посредством ментальной магии и никаких исключений. Людские секреты мне не к чему, а вот всяких выродков это исключит. Тех, кто не согласен, я готов переместить по любому порталу и отправить восвояси. Либо же дать еды на обратную дорогу к Вольным баронствам. На последнее предложение Мерадор только хмыкнул, но акцентировать на этом внимание не стал. Возможно, в любой другой ситуации подобное было бы не приемлемо, но только не сейчас. Пропустить в цитадель какого-нибудь одержимого не очень-то и хотелось. Да, я прекрасно понимал, что вешаю на свою шею очередной балласт, но с другой стороны этот балласт можно и приспособить под наши нужды. Ведь беженцы из баронств это, по сути, кто? В основной массе крестьяне, чья жизнь это сельскохозяйственный круговорот. А уж пастбищ и плодородных земель у нас в достатке. Чего только стоят те луга, находящиеся посреди непроходимых скальных долин. Разработка тех земель может дать нам очень неплохой задел на будущее. Нужно только всё как следует подготовить.

Относительно самого Мерадора я размышлял недолго. Человек с таким огромным опытом должен занимать должность по статусу. Ходить вокруг да около я не стал и предложил ему пост, грубо говоря, мэра Нижнего города. Думал барон минут сорок, не меньше. За это время наша беседа текла о насущных проблемах и тех решениях, которые правильными видел он сам. Ну а после, неожиданно твердо ответил согласием. Можно было покопаться в причинах этого согласия, но, откровенно говоря, на данный момент волновало это мало. Недооценить полезность барона на этой должности было сложно. Я получал отличного управленца, у которого за спиной и доверие людей, и просто огромный жизненный опыт. О чем еще можно мечтать в подобной ситуации?

Ну а под конец дня пришла отличная новость о том, что дух Азакара вернулся в тело.

Отступление 5.

— А вы слышали, что сам Хорн решил извести нашего Лорда? — сидя у костра, полушепотом произнес один из гномов.

— Да ты брешешь! — импульсивно бросил другой. — Если бы владыка хаоса попал в наш мир, плохо бы стало всем!

— Так магам и стало, — набычился рассказчик. — Да и кто говорит что Хорн явился во плоти? Лишь тень свою и послал, сгубить, значится, Дарта. Да не вышло у него ничего. Наш лорд ему рога-то пообломал, а после демонов огнем жег.

— Еще что расскажешь? — хохотнул пришлый человек. — Может тот дракон и есть ваш лорд? Давно всем известно, что у этих ящериц мозгов и нема. Стало быть, простые животные они.

— Ты говори, да не заговаривайся! — рявкнул рассказчик. — Это у вас там в деревне каждый маг — сказочное существо! У нас здесь циливизация! Ты понял!?

***

— Мама, мама! А где наш папа? — к уставшей женщине подбежала маленькая девочка и подергала её за подол платья. — Ты же обещала, что совсем скоро мы будем вместе!

— Твой папа герой, — женщина взяла девочку на руки и крепко-крепко прижала к себе. — Он ушел сражаться с чудовищами, и теперь всегда будет нас оберегать. Но мы должны быть сильными и не отвлекать его. Ты же любишь его? Ты же станешь сильной?

— Да, — совсем тихо сказала девочка. — Я стану сильной и когда вырасту, обязательно помогу папе!

Женщина непроизвольно всхлипнула, но смогла удержать слезы. Не говорить же ребенку о том, что обещание быть с отцом вместе, было продиктовано уверенностью в их смерти.

***

Отражение штурма демонов Лота провел в первых рядах. Он и еще две сотни воинов, из тех, кто был в состоянии сражаться, провели на стене. Та ненависть, что горела к этим тварям, лишь придавала сил. С каждым убитым демоном, с каждым чудовищем, пронзенным стрелой, на душе становилось спокойней. Лота своими глазами видел эффективность местных защитников и старался не отставать. А уж когда в его руки попал непонятный дальнострел, счет на убитых начал очень быстро переваливать за сотню. Та убойная мощь не шла ни в какое сравнение с луками и даже тяжелыми арбалетами гномов. Попадание в глаз твари убивало её наповал. А уж в стрельбе Лота был очень хорош.

Жаль, правда, что по окончанию сражения всё оружие собрали и унесли. Лота порывался было узнать цену, но вместо ответа получил лишь молчаливое покачивание головой. Что ж, теперь, когда всё закончено, можно подумать и о будущем. И своё он уже увидел. Пусть не так ясно, но сомнений не было. Это место с его такими разными защитниками, которые бок обок встречают опасного врага — именно оно станет для него домом. Тем более он слышал, что умелым воинам здесь рады и для него всегда найдется работа. Ну а там, кто знает, Гелиор пропасть не даст.

***

— Как это было, па? — тихо спросила отца Тисса.

— Знаешь, маленькая, пожалуй, впервые в жизни мне было так страшно, — устало произнес Мерадор. — Я каждую секунду боялся, что им надоест играть в охотников, и они обрушатся на нас всеми силами. Мы жили в долг. Шли вперед в надежде на чудо, но никто в него не верил. Очень страшно смотреть, как в глаза людей умирает надежда. Как её место занимает смирение перед неизбежностью. Как воин не жалея себя бросается в ноги огромной твари, лишь бы дать другим лишнюю секунду. Мы проходили через вырезанные деревни, где пшеничные поля превратились в болота от пролитой крови, а домашняя скотина стала ужасными тварями. Это не передать словами, маленькая. Нас ведь было гораздо больше. Да, больше. Сюда добралась хорошо если половина.

Барон Горский рассказывал своей дочери всё, не упуская ни единой детали. Все ужасы этого исхода раскаленной иглой засели в его разуме и непроизвольно он хотел разделить этот страх с самым близким человеком. Который не высмеет его страх, который поддержит и поймет.

— Что теперь будет? — всхлипнула девушка, когда Мерадор закончил. — Я боюсь, па.

— Страх — это нормально, — рассеянно сказал барон. — Пока страх служит напоминанием, я сделаю всё, чтобы подобного не повторилось. Я ведь не шибко прислушивался к твоим рассказам о Дарте и этом месте. Но, знаешь, я увидел достаточно. Столько разных рас и самое главное, что во главе стоят те, кто не отсиживается за спинами. Я ведь правильно понял, что Дарт и, правда, дракон?

— Да, — позволила себе улыбку Тисса. — Он странный, порой его так хочется придушить, но он всегда идет туда, где нужна его помощь. Веришь ты или нет, но именно здесь я чувствую себя в безопасности. Там, где Дарт, не может случиться ничего страшного. Я не знаю, как один человек может справиться с подобным, но насколько я себя помню, он всегда был таким.

— Он не один, малышка, — улыбнулся уже и сам Мерадор. — Здесь он не один. И, знаешь, мне почему-то очень хочется стать частью этого великого места.

Глава 16. Дела государственные.

Так получилось, что Микаэллу я принимал сидя на троне. Мой карманный Архимаг прибыла на второй день после сражения за Цитадель. Сказать, что её эмоции шли в разнос это ничего не сказать. С одной стороны её сильно тяготило моё задание, а с другой она была в бешенстве, что пропустила нападение демонов. И нет, последнее не было бравадой. Где-то глубоко внутри она скрывала стыд за то, что ей удалось отсидеться в стороне.

Я как раз закончил выслушивать Олдафа по состоянию нашей оборонки, как в тронный зал вошла девушка. Холодный взгляд, сжатые в ниточку губы и легкая нервозность в движениях.

— Можешь не продолжать, — прервал я гнома. — У тебя полный карт-бланш на восстановление арсенала. Тряси Элрама по поводу средств, и да, тут ко мне уже подбивает клиния Треас по поводу наших машин войны. Будь готов поставить их производство на поток. Думаю, как только заработают порталы, Уарден так же не останется в стороне.

— Понял тебя, — тяжело вздохнул Олдаф. — Мне бы это, мастеровых еще. Тем более если придется расширять производство на поток.

— Как только я заключу договора, то сразу же дам тебе знать, — кивнул я гному. — Это направление будет приоритетным, так что и работников ты получишь.

— Вот это другой разговор, — повеселел мой главный мастер. — Тогда не буду тебя отвлекать.

Гном прошел мимо Архимагессы, даже не удостоив её взгляда. Мысли его были далеки от здешнего места, но этим он, кажется, слегка задел девушку. Та еле слышно фыркнула и подойдя ко мне ближе, замерла в нерешительности.

— Не шибко ты и торопилась, — попенял я ей.

— Ну, уж извините, Вашество! — всплеснула она руками. — Не по грибы ходила!

— Но, надеюсь, с хорошим уловом? — наклонил я голову на бок.

— Более чем, — процедила она, но после взяла себя в руки и постаралась успокоиться. Несколько глубоких вдохов и первым в её руке материализовался плотно свернутый свиток. — Это право на владение родовыми землями графа Дормона, Гиро Старого. Он — последний в своём роду и эти земли всё, что у него было. Довольно большой клочок земли в столице королевства. Ну и соответственно родовой дворец вместе с парой гостевых тоже в твоём полном распоряжении. Всё заверено королевской канцелярией, тут скиф рога не подточит.

— Хм, — хмыкнул я задумчиво и магией притянул свиток к себе. Взвесил его на руке, а после перевел взгляд на девушку. — Оно и правда того стоит?

— Ты шутишь сейчас, да? — недоверчиво посмотрела на меня Микаэлла. — Родовые графские земли в центре столицы королевства, да еще и с родовым замком! Так, для сведений, Гиро предлагали за них полмиллиона золотых, но тот отказался! Это тебе не клочок земли безродной Архимагессы, это, скиф тебя подери, родовые земли древнего графского рода! Пусть его титул и не наследуем, но эти земли, поверь мне на слово, того стоят!

— Лады, — пожал я плечами. — Поверю тебе на слово. Что дальше?

Еще бы чуть-чуть и я бы точно услышал скрежет её зубов.

Девушка нехотя сняла с большого пальца правой руки невзрачное серебристое кольцо и пролеветировала его ко мне. Еще в полете я смотрел на колечко с легкой снисходительностью, но когда оно оказалось у меня в руках, то невольно присвистнул.

— Работа мастеров древности, — тяжело вздохнула Архимагесса. — Артефакт, способный впитать в себя до десяти конструктов первого круга. Не полноценных плетений, а именно конструктов. То есть всё, что тебе остается, так это напитать их манной. Имей под рукой несколько больших накопителей, и даже вчерашний ученик сможет использовать плетения первого круга.

— Дайте два, — хмыкнул я, крутя в руках кольцо.

Простой и даже невзрачный серебристый ободок. Лишь несколько каких-то нелепых закорючек и, собственно, всё.

С одной стороны, такая штука не будет лишней даже Архимагу, а с другой это же какое количество энергии нужно иметь в своём распоряжении. Ладно, пока оставлю его у себя. Кольцо пришлось впору на безымянный палец левой руки и там и осталось.

— Итак, дальше, — перевел я взгляд на Микаэллу.

— Дальше, — заиграла желваками девушка.

В её руке появился толстый золотой браслет, с россыпью небольших разноцветных камней. Сантиметров десять шириной он выглядел безвкусно, если бы не массивный спрут сложнейшего плетения, заключенный внутри него. Линии напряженности белого цвета переплетались и изумрудными. Магия природы, филигранно сцепленная с магией света. Идеальный баланс.

— Улыбка Ае, — холодно начала девушка. — Подарок Великого князя Ангхабеша королю Оруму. Тот в свою очередь передарил его метру Околди, Гранд Мастеру Сотек. У Гранд Мастера внучка есть, раз в месяц ей необходимо Великое исцеление иначе она очень быстро начинает увядать. Артефакт позволял ей жить полноценной жизнью. Для Околди она самое дорогое, что у него есть. Мог бы для разнообразия и исключение сделать. Это жизнь ребенка.

— И что, ты предлагаешь мне проявить великодушие и вернуть её владельцу? — криво усмехнулся я. — А где было его великодушие, когда он согласился выжать из меня все силы? Где было твоё великодушие, Архимагесса, когда ты захотела вырвать плетение из моего источника, наплевав на то, что это разорвет его в клочья? Драконы живучие существа, ведь так, Микаэлла?

Мой холодный тон не оставил девушку равнодушной. Она замерла, как вкопанная, не сводя глаз с моего лица. Оно и понятно, хоть эмоции я и постарался удержать в узде, но непроизвольного превращения избежать не удалось. Чешуя покрыла лицо полностью, обостряя звериные черты. Длинные клыки внесли в говор нотки шипения, а золотые глаза рывком перешли на драконье зрение.

— Моё великодушие распространяется лишь на моих подданных, — спокойно закончил я. — Если ты так печешься о судьбе его внучки, то вот моё слово. Вечный договор на служение во благо Цитадели. Его и его семьи. И тогда я верну ему артефакт.

Ответить Микаэлла не успела. В тронный зал чуть ли не вбежал совсем еще молодой орк.

— Лорд Нуар, у ворот Иллатики оборотни, — произнес он и замер по стойке смирно.

— И? — не понял я его.

— Прошу прощения, — тряхнул он головой. — Их несколько тысяч.

— Твою дивизию, — ругнулся я, прикрыв на мгновение глаза. — Уже иду. В следующий раз докладывай четко и по существу.

— Прошу прощения! — явно смутился он. А смущающийся орк — это то еще зрелище. — Сегодня мой первый день на посту.

Отмахнувшись от парня, я направился к порталу. Мысли в голове вертелись не радужные. Грубо говоря — очередные нахлебники. Не хватало мне девяти тысяч баронских, так еще и эти. Нет, выбраковка идет и там, но простого люда слишком много. На пять человек лишь один воин и это очень плохая статистика. Много женщин и детей, минимум скарба и предметов быта. Ну и как водится, никуда без всякого отребья. С подобными у меня разговор короткий — ментальная ломка, прощупывание нутра, а уже после вердикт. Либо исправительные работы, а после пристройка к делу, либо вышвыривание за ворота. Сестры Илвен хоть и зашиваются, но дело продвигается уверенно. Ропот, конечно, имеет место быть, но меня это волнует мало. Разговор с отцом Тиссы был прямой и четкий. Никто не останется здесь по своим правилам, если что не по нраву — пусть выметаются назад, к баронствам. Желающих снова пройти Черный лес, понятное дело, нет, а вот покинуть нас через Иллатику или Дорлон — есть. Для таких мы собираем минимальный набор еды и скатертью дорожка. Пусть информация о том, как мы разгромили армию демонов, разойдется по городам. Это сделает нам хорошую репутацию.

Сейчас вот новая забота — оборотни. И если с ними всё будет так же печально, то придется прямо сегодня отправляться в Винфор и форсировать события по порталам. Без закупки провианта нам, скорее всего, не обойтись. В далекой перспективе всё это выглядит, конечно, неплохо, но до этой перспективы нужно еще дожить.

— Микаэлла, можешь пока отдыхать, — обратился я к девушке, поднимаясь с трона. — Насчет Околди я не шутил, можешь поработать в этом направлении.

— Поняла, — ровно произнесла девушка.

Проигнорировав её настроение, я направился к портальной площадке. Мыслей было много и все они не отличались сдержанностью. Да, я прекрасно помнил, что обещал оборотням помощь, но, скиф подери, как же всё это не вовремя.

Теплый воздух, дувший со стороны океана, позволил немного успокоиться. В Иллатике всё было по-прежнему. Тепло, спокойно и без лишней суеты.

— Ты и ты, — сказал я двум гвардейцам, что дежурили у портала, — за мной.

Тут же, словно по волшебству, рядом появился и Роар. Оборотень был собран и напряжен. Никаких эмоций по лицу прочитать не удалось, зато в ментальном плане он фонил будь здоров.

— Возьми себя в руки, — попенял я ему.

— Да, — слишком резко кивнул он, но на удивление эмоции слегка подгасил.

Что ж, понять его можно.

Выходя из поселка, я еле сдержался, чтоб не выругаться вслух. Те несколько тысяч оборотней представляли собой жалко зрелище. Во-первых, перед взором предстала одна молодежь. Никого старше двадцати пяти лет увидеть не удалось. Ну и, во-вторых, они шли налегке. Без обозов и скарба, без котомок и хоть каких-то вещей. Уставшие, загнанные и явно на последнем издыхании.

— М-мать, — выдохнул я, смотря на всё это великолепие.

Наше появление не осталось незамеченным. От группы котов отделился относительно взрослый парень. На вид ему можно дать лет тридцать, не больше. Белоснежные волосы до плеч, карие глаза, тонкая ниточка губ и острый подбородок. Крупное телосложение значительно отличало его от остальных оборотней. Да и доспех на нём выделялся. Сталь темно-серого цвета, полностью укрывало тело, а из-за спины виднелись рукояти двух мечей.

Воин оборотней пошел нам навстречу, как только мы преодолели метров сто от стены. Я достаточно четко отметил, как его шаг на секунду сбился, стоило ему заметить пару серых орков. Тут же расслабленные ладони сжались в кулаки, а зрачки сузились. Вся его походка изменилась по щелчку пальца. Вот еще расслабленная она сменилась мягким шагом охотника. Тогда как гвардейцы на это никак не отреагировали.

— Роар, — кивнул воин своему собрату первому. — Дарт.

— Для тебя лорд Таэр’Нуар, — прогрохотал за моим плечом голос одного из орков.

— Не стоит, — поднял я руку, предостерегая гвардейца, да и не позволяя что-либо сказать самому оборотню. — С тех самых пор, как я был у вас в Озерном крае, прошло слишком много времени. Расскажи, что заставило вас прийти сюда.

Оборотень, надо отдать ему должное, смог взять себя в руки и унять клокочущую в груди ненависть к серым оркам.

— Меня зовут Горлок, Ваше Величество, — слегка запнулся парень, не зная как ко мне обращаться. — Немертвые заполнили леса. Сначала они отравили всю пресную воду, а после начал гнить и сам лес. И вот совсем недавно участились нападения непонятных тварей. Вроде и вампиры, но намного сильней привычных кровососов и выглядят более мерзко. Человеческого в них почти не осталось, просто какие-то чудовища, — парень на мгновение замолчал, а после продолжил. — Они напали ночью. Старшие были готовы к этому и вовремя дали отпор. Но силы оказались неравны. За одну ночь погибла треть совета, как и треть всех собратьев. Уже после удалось собраться, и мы получили приказ на покидание Озерного края. Спасти удалось только самых молодых представителей родов, да и то, с большими потерями. Когти Совета, как и все Старшие остались прикрывать наш отход. Не было времени на сборы. Мы бросили всё и отправились по словам Старших. И вот мы здесь.

Достаточно сложно было отвести взгляд от побелевшего от воспоминаний лица оборотня. Он бы остался. Как и большая часть всех тех, кто сейчас стоит передо мной. Только вот приказ Старших для них закон. Что ж, именно на этом я и сыграю.

Прикрыв глаза, я выпустил наружу того, кем являюсь. Драконья ярость понеслась наружу и расправила крылья. И нет, мне не было нужды принимать форму дракона — оборотни в состоянии понять всё без неё.

Когда я открыл глаза, каждый из пришедших преклонил предо мной колено. Да, звериное пресмыкание в их крови слишком сильно.

— Встаньте, — мой голос прозвучал тихо, но каждый его услышал.

Ничего не понимая, оборотни медленно поднимались на ноги. Переглядываясь между собой, в глазах каждого из них зрел молчаливый вопрос. Я видел их растерянность. Видел и ощущал все те эмоции, что еле теплились в их душах. Слишком лакомая добыча, чтобы не попытаться ассимилировать их прямо сейчас.

— Отправив вас сюда, Старшие дали вам новый путь, — заговорил я спокойно, но с полной уверенностью в свои слова. — Они знали, что делали. И это знание должно стать для вас путеводителем. Вам предстоит отринуть многие догматы и научиться жить по-другому. Буквально несколько дней назад мы отразили нападение семидесятитысячной армии демонов. Говоря мы, я подразумеваю и орков и вампиров. Для каждого из них это место стало домом. Хорошенько запомните, что для вас врагов здесь нет. Устраивайтесь, отдыхайте. Как я понимаю, вы совсем налегке?

— Да, — постарался ровно сказать Горлок, но вышло у него неважно. Слишком много разных эмоций. — Времени на сборы у нас не было. Шли налегке, питались дичью.

— Роар, — повернулся я к оборотню. — На тебе их устройство. Пока устраивай их в Нижнем городе. Там рядом Мерадор со своими людьми и у него те же проблемы. Часа через три жду тебя на Теневом совете. Трех часов тебе хватит?

— Лучше четыре, — кивнул он в ответ. — Не хочу чего-то упустить.

— Хорошо, — прикрыл я мгновение глаза. — Через пять часов. Надеюсь на тебя. Ты лучше всех понимаешь, через что им предстоит пройти. Направь, подскажи.

— Сделаю, мой лорд, — спокойно ответил Роар.

Да, молодец он. Смог взять себя в руки, представ перед оборотнями этаким островком незыбленности и спокойствия. Теперь остается надеяться, что опыта в организации ему хватит.

Вместо того чтобы вернуться в цитадель, я проигнорировал все свои обязанности и прошел к океану. Забрел в сторону километра на два и найдя удобную небольшую бухту, устроился там у самой воды. Притащил поваленный ствол огромного дерева и уселся в позе мыслителя.

— Что я делаю не так? — мысль была столь яркой, что невольно вырвалась вслух.

Почему-то последние дни эта мысль не оставляла меня в покое.

ЧТО. Я. ДЕЛАЮ. НЕ. ТАК.

Последние дни вообще получились довольно спокойными. Времени на мысли оказалось много, вот они и лезли одна краше другой.

Взвалить на свои плечи такое количество совершенно левых разумных? Почему бы и нет. Ведь, в конце концов, в будущем они могут сослужить хорошую службу.

А вот как их обеспечивать, как вообще строить быт в такой ситуации, когда я по факту всем должен — этот вопрос почему-то обошел меня стороной.

Ведь, правда, сейчас все эти тысячи и тысячи людей не принесут мне никакой пользы. И завтра не принесут и даже через неделю не принесут. Вся их польза, весь смысл всех этих телодвижений он теряется где-то в далекой-далекой перспективе. А сейчас мы не то что не готовы, да мы свой-то быт еще никак не устроили. Да, сподвижки есть, но они не такие радужные как мне бы того хотелось.

Нет. Определенно стоит форсировать восстановление и открытие портального сообщения между столицами. И нужно это было сделать как бы ни вчера.

Решено. Сразу после совета отправляюсь в Винфор, а после и в Саиру. Вся эта возня с беженцами больше походит на игрульки в песочнице. Как же, милостивый лорд дал кров обездоленным. Тьфу.

Хорошо думается, сидя на берегу океана, когда вокруг оголтело но носится целая куча разумных. Прям дышать легче стало.

Помедитировав пару часиков, я даже умудрился искупаться. Уж слишком манила лазурная гладь когда-то огненного океана. Да и погода соответствовала: яркое солнце и приятный телу бриз.

В комнату, предназначенную для Совета, я входил в хорошем расположении духа. Пришел чуть раньше, но даже и не удивился, обнаружив здесь Роара. Оборотень же в отличие от меня не выглядел бодрым и отдохнувшим. Терзавшие его мысли спокойно читались по лицу без необходимости прибегать к ментальной магии.

— Дарт, я, — начал было Роар, но умолк, только тяжело вздохнув.

В ответ на это я покачал головой, но что-либо говорить не спешил. Мне были понятны его чувства, причем, как их первый слой, так и второй. Желание спасти хоть кого-то и нежелание подвести меня. Полный раздрай в общем.

Следующим зашел Мерадор. Барон так же пришел раньше намеченного срока и выглядел слегка не в своей тарелке.

— Ничего, что пораньше? — спросил он спокойно.

В ответ я молча покачал головой, на что барон хмыкнул в усы и прошел к первому попавшемуся свободному месту.

Дальше приглашенные практически не отставали. Риоку, Азакар, Илвен, Кариот, Фори, Элрам, Варек. Ну и последней, так сказать на десерт, пришла Микаэлла. По моему личному приглашению, а точнее приказу.

Что Азакар, что Риоку были абсолютно вымотаны. И если Риоку всё еще не восстановился после штурма демонов, то Азакар очень сильно сдал после возвращения с того света. Сейчас тело орка представляло собой практически мумию. Жутко истощенный и ослабленный он уже не казался воплощением силы. Скорей ему хотелось дать милостыню и покормить.

— Мог бы и посочувствовать старому больному шаману, — покряхтел Риоку, присаживаясь.

— Обязательно посочувствую, когда проблема с хаосом будет решена, — кивнул я, не принимая шутливый тон Риоку. — Азакар, ты как? В состоянии вернуться в строй?

— Ну, — хрипло усмехнулся орк почесывая грудь. — Демонов в порталы пока запинывать не в состоянии, но скифу рога обломать, думаю, смогу.

— Большего и не требуется, — кивнул я и замолчал, собираясь с мыслями. Остальные как раз расселись по местам и с выжиданием сосредоточили на мне взгляды. — Вы, наверно, уже слышали про оборотней Озерного края. К нам пришли только самые юные представители этого народа. Остальные же наврятли выжили. Со стороны озер волнами расходится нежить. Там и странные измененные вампиры, и туча другой нечисти. Это может, да не может, а обязательно станет проблемой, но сейчас мы все на пороге очередного пополнения. И с этим надо что-то делать.

— Причем всех сирых, да убогих, — тихо проворчал Риоку, чем заслужил от меня острый взгляд.

— Примем, — спокойно кивнул я. — Примем точно так же, как когда-то новый дом я дал вам.

— Дарт, это лишь брюзжание старика, — постарался улыбнуться Азакар, но внезапно сильно закашлялся. — Прошу прощения, — произнес он, когда кашель прошел. — Итак, какие твои мысли, Дарт? Я правильно понимаю, что ты собрал нас здесь не для того, чтобы спросить наше мнение.

— Ты прав, не для этого, — ответил я орку и перевел взгляд на Роара. — Ты уверен, что оно того стоит?

Секундное замешательство оборотня, неверящий взгляд, который тут же сменяется целым океаном надежды. Ну да, ответа здесь и не требовалось.

— Азакар, мне нужно, чтоб ты выделил две сотни всадников под командование Роара. Он отправится в Озерный край и возможно сможет встретить тех, кто прикрывал отход. Риоку с тебя несколько толковых шаманов, прямо действительно толковых. Если нежить смогла согнать все кланы оборотней с насиженных мест, то хорошего мало.

Тишину после моих слов можно было потрогать.

— Не ищешь ты легких путей, ох, не ищешь, — покачав головой, устало произнес шаман. — Есть у меня на примете подходящие тебе разумные. Отправлю дюжину, хорошие шаманы, сильные.

— Отлично, — с благодарностью кивнул я. — Микаэлла, как ты понимаешь, тебя я позвал не просто так.

— Да кто бы сомневался, — недовольно фыркнула девушка. — Еду с ними?

— Да, — хмыкнул я. — Держи.

То самое кольцо, что способно сохранять и разворачивать плетения вновь вернулось к девушке. Не скажу, что её эмоциональный спектр изменился, но настрой стал теплее на пару градусов точно.

— Архимаг там точно не будет лишним, — сказал я, глядя ей в глаза.

— Еще хотя бы парочку магов, — сморщилась девушка. — Дюжина шаманов, это, конечно, хорошо и я совсем не принижаю их достоинств, но мне кажется, этого будет мало.

— Она права, — к моему удивлению высказался Кариот. — Если тебе нужен результат, то одним Архимагом тут не обойтись. Знаю я этих измененных высших, приходилось встречаться. Человеческая суть подавлена полностью, осталась лишь жажда крови и ярость. Серьезные противники, тут к гадалке не ходи. Я ведь здесь именно за этим?

— Да, — кивнул я другу. — Отправлять воинов в неизвестность я не намерен, а ты можешь пролить свет на некоторые детали.

— И не только, — позволил он себе улыбку. — У Оэма к этим тварям личные счеты. Думаю, если я отправлю с отрядом пятерку высших вампиров никто против не будет?

— Как я понимаю, у них будет опыт борьбы с этим тварями? — спросил Роар.

— Более чем, — хмыкнул Кар, — более чем.

— Мне всё равно нужны маги, — заговорила Микаэлла. — Судя по всему, эти твари опаснее, чем кажется. Так что опытный некромант мне бы не помешал.

— Я решу этот вопрос, — кивнул я девушке. — Ладно, с этим закончили. Переходим ко второму вопросу. Роар, от тебя мне нужно два десятка оборотней для охраны портала в Винфоре. Нужны способные ребята, разбирающиеся в мире за пределами Озерного края. Из пришедшего молодняка разрешаю забрать часть с собой. Думаю, среди них найдутся те, кто захочет вернуться. Но срока тебе даю месяц. Чтоб через это время ты был здесь. Это понятно? Надеюсь, объяснять сегодняшние реалии мне не нужно?

— Нет, мой лорд, — выдохнул Роар и встал с места. После чего он встал на одно колено и склонил голову. — Спасибо, Дарт.

— Это еще не всё, — прервал я расшаркивания оборотня. — Оставь за себя кого-нибудь поопытней. Чтоб мог построить вашу лохматую молодежь. И да, предупреди сразу, что все они поступают под руку человека. Чтоб не было никаких склок.

— Я понял, — кивнул Роар. — Займусь этим в первую очередь. Я могу идти?

— Иди, — кивнул уже я. — Надеюсь на тебя.

Оборотень поднялся на ноги и бухнул себя кулаком по груди. В его взгляде я мог бы прочитать многое, но делать этого не стал. Не к чему оно.

— Ну а мы продолжим, — произнес я, когда Роар нас покинул. — Азакар, от тебя мне нужны наброски на состав отрядов по охране порталов. Нужен сильный и автономный отряд, во главе которого будет разумный, способный принимать верные решения. Сейчас мне нужен только один отряд, но будь готов, что второй понадобится в ближайшее время. Как ты понял двадцать оборотней пойдет на один портал. Плюс привлеки Бесов и шаманов. После совета я выдвигаюсь в Винфор, так что к завтрашнему вечеру отряд уже должен быть скомпонован.

— Ты нас так совсем без защиты оставишь, — вновь ворчание старого орка.

— При активных порталах перекинуть воинов по разные стороны не составит труда, — пожал я плечами. — Вот то, что у нас сильная нехватка магов, это меня беспокоит больше всего.

— Пустяки, — махнул рукой Риоку. — Хорртарос и Ноку мне всю плешь проели, вот пусть этим и займутся.

— А они у нас кто? — хмыкнул я, даже не представляя о ком, идет речь.

— Старые маразматики, а по совместительству Верховные шаманы, — вздохнул Риоку. — По силе практически не уступают мне, по ворчанию, даже, превосходят. Но они будут рады размять косточки и почувствовать свою важность. Поверь, если в чем и уступают человеческим Архимагам, то совсем незначительно.

— Что ж, пусть один из них готовится к выезду, — хмыкнул я.

— Сделаю, — степенно кивнул шаман. — Надеюсь, больше ничем озадачить не хочешь? А то знаю я тебя.

— Дальше для общего развития, но полезно будет каждому, — серьезно кивнул я. Микаэлла, будь добра, во время поездки обдумай все возможные способы по защите порталов. Как я смею надеяться, под нас будет выделен участок земли и его нужно обезопасить. Надеюсь, мне никому не нужно объяснять, что много кто будет недоволен нашей инициативой? Возможны большие проблемы, так что прошу каждого выложиться на максимум.

— Прошу прощения, Дарт, — подал голос Мерадор. — Я до сих пор не совсем понимаю, зачем здесь я.

— Оборотни, — произнес я, как само собой разумеющееся. — Прибывшие из Озерного края отходят под твою руку. Все и без исключения. То есть на данном этапе ты, грубо говоря, ответственный за беженцами. Обеспечить, накормить, расположить. И ты здесь для того, чтобы закрепить за тобой не только обязанности, но и наделить полномочиями. Здесь собрались все, кто так или иначе, но отвечает за определенные направления. Роар — внешняя разведка, Азакар — армия, Риоку — магическая поддержка и школа, Илвен — внутренняя разведка и контроль, Фори, прости, Фориентарион — стройка и снабжение, Элрам — всё, что связано с торговлей, Варек — казначей.

— Хе-хе, снабжение, — пыхнув трубкой, довольно усмехнулся Фори. — Как это ты удачно подметил. Кстати меня бы вот кто снабдил. У нас тоже много чего в дефиците, а казначей у тебя жаба. Хрен что допросишься.

— Любой запрос на сумму свыше пяти тысяч золотых непосредственно через лорда, — ровно произнес явно заученную фразу Варек. — Будет подпись, будет и необходимое.

— Тьфу на тебя, — без какой любо агрессии вздохнул Фори. — Вырастил племянника на свою голову.

— Мерадор, Фори, Варек, Элрам, — перечислил я разумных, — по открытию портала в Винфор мне нужна четкая карта на закупки. Мерадор, как продвигается отбраковка?

— Отбраковка, — недовольно сморщился барон. — Неприятное словечко.

— А я бы сказала прям в яблочко, — криво усмехнулась Илвен.

— Не нужно всех под одну гребенку, — покачал головой Мерадор. — Эти люди прошли через страшное и многим из них нужна помощь, а не осуждение. Не надо, — поднял барон руку, не позволяя Илвен вставить еще что-то. А у мужика, однако, есть яйца. — Я понимаю, что для вас они пришлые, чужие, а в умах некоторых и вовсе одна тьма. И за откровенных выродков я и пальцем не пошевелю. Но есть ведь и те, кто просто отступился? Кому нужна поддержка, а не гонение. Пройдя через ад, каждый из них заслужил право на жизнь. Эти люди верят в меня, так же как и я буду верить в них. Принимаю ли всю ответственность за их поступки? Совершенные в прошлом и в будущем? Да, принимаю.

— Насколько там всё мрачно, Илвен? — перевел я взгляд на девушку.

— Скажем так, — задумалась она на мгновение, — сейчас на моём личном контроле чуть больше пяти десятков тех, кого я бы с удовольствием отсюда вышвырнула. Но барон Горский считает иначе. И это без учета тех семи сотен, кто уже покинул цитадель. Там вообще полный мрак.

Я облокотился о спинку кресла и на мгновение задумался.

— Как вернусь с Винфора, нам втроем предстоит решить этот вопрос, — посмотрел я поочередно на барона и эльфийку. — Пока первоочередная задача убрать гниль, а нравственные вопросы решать будем позже.

— Благодарю, — кивнул мне Мерадор.

— Как знаешь, — пожала плечами Илвен.

— Что ж, если у кого есть ко мне вопросы, то сейчас самое время, — подытожил я наш разговор.

Вопросы были.

Не так чтобы много, но еще на час я застрял. И не скажу, что решалось что-то серьезное, но нюансы имели место быть. Пришлось заняться тем, к чему душа у меня не лежит от слова «совсем».

Глава 17. Порталы.

В Винфор я выехал уже поздним вечером. Кошмар радовался как домашний пес, при заветном слове хозяина «гулять». Наша с ним поездка, как и обычно, не отметилась чем-то необычным. Пару раз натыкались на каких-то неопасных тварей, что задавали стрекача, стоило им только почувствовать желание Кошмара с ними поиграть. Единственное, я всё время держал местность под контролем, но это так и не пригодилось.

Город встретил меня странно. У ворот я был в седьмом часу утра, что по идее означало самый бум на въезд-выезд. Только вот кроме стражи никого видно не было.

Пропустили меня без проверок, причем, судя по приветствию, явно узнали. Сам город ощущался непривычно пусто. Не было привычных толп, что поутру спешили на работу. Не было праздно снующей ребятни, как и не было обилия стражников. Нет, город не был полностью пустынным, но всё же людей было заметно меньше, чем обычно.

На воротах АМИ, как, впрочем, и всегда, стояла пара проштрафившихся. Оба парня, явно старшекурсники. Причем, что странно, у обоих был заблочен источник.

— Лорд Таэр’Нуар к ректору, — бросил я, подъехав ближе.

— Э, — зависли оба, смотря на клыкастую пасть моей лошадки.

— Измельчали нынче студены, — тяжело вздохнул я.

— Прошу прощения, — тряхнул головой один из них. — Секунду!

Метнувшись к сторожке, он отсутствовал минуты полторы. После вышел уже спокойно и взмахом руки показал второму, что ворота можно открывать.

Преодолев знакомый маршрут по территории АМИ, я остановился возле административного корпуса и слез с Кошмара.

— Веди себя хорошо, — напутствовал я ему, потрепав того по холке.

Фыркнув на мои слова он отошел в тенек, где и остался стоять.

Волиарес принял меня сразу, что не удивительно. Когда я зашел в его кабинет, он неспешно почитывал толстенный том, явно магической направленности. Аура у книги выглядела отталкивающе. Этакое серо-зеленое месиво с небольшими, но заметными отростками.

— Надеюсь, не книга причина небольшого количества людей на улице? — хмыкнул я, закрывая за собой дверь.

— И тебе добрый день, — хмыкнул ректор АМИ, убирая книгу в подпространство. — Да нет, это так, считай чтение перед сном.

— Выглядит не очень, — сморщился я, присаживаясь на кресло напротив. — Некромантия?

— Неа, — мотнул он головой. — Не поверишь — исторический труд! Правда, какой-то увалень умудрился притянуть к себе астрального демона, ну и не нашел ничего лучше, чем перецелить его на книгу. Так вот за века они столь сильно сплелись, что проще выставлять защиту, да спокойно читать, нежели вычищать весь этот мусор.

— Ага, — кивнул я рассеянно, — а в городе-то что случилось?

— Да тут всё просто, — криво усмехнулся Волиарес. — Кое-кто забыл своё место, ну а старые маразматики Совета Архимагов решили начать свою игру. Никогда бы не подумал, что на старости лет амбиции могут затмить разум. Идиоты.

— О, правда старая, как мир, — позволил я себе улыбку, видя что ректор вполне спокоен. — Король слаб, стране нужен новый, сильный лидер! Тьфу.

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, — засмеялся ректор. — Именно такие мысли и витали в этих седых головах. Жаль, правда, что мы потеряли столь сильных магов. Но хаос не дремлет, да. И пусть люди навсегда запомнят их великую жертву!

Волиарес отсалютовал мне бокалом и пригубил янтарную жидкость. Я не стал от него отставать и так же поднял появившийся бокал и сделал глоток. Приятный терпкий напиток огненным комом пронесся по пищеводу и плюхнулся в желудок. Градусов сорок по ощущениям, но без неприятной горечи в послевкусии как от той же черной.

— Признаться честно, после речей гонца об армии демонов я начал волноваться, — спустя несколько минут тишины заговорил ректор. — Но вы справились. Треас, кстати, уже отправил мне послание и оно довольно занятное. Скажи, твои орудия действительно так хороши, как он описывает?

— Ну, — задумался я, совершенно не удивленный таким быстрым переходом к делу, — не будь с нами магов, всё было бы печальней.

— Хм, — наклонил голову маг, — я рад, что ты не преуменьшаешь ценность магии. Всё-таки гномы тоже пошли по этому пути и сейчас их магия это лишь огрызок того, чем они владели когда-то.

— Ценность в балансе, — пожал я плечами. — И это касается каждого аспекта этого гребаного мира.

— Импульсивно, — осуждающе покачал головой Волиарес и на несколько мгновений прикрыл глаза. — Но, знаешь, это до скифого хвоста верно. В той же некромантии многие видят лишь зло, но в правильных руках она может то, на что не способна любая другая магия. А магия разума? Невежды считают, что маг разума это угроза, ведь их помыслы больше не являются их личной тайной. Но почему-то когда у ребенка с детства нарушена психика эти же самые невежды первыми ищут мага разума. Баланс — вот что должно быть во главе всех помыслов. Но до этого нам еще очень далеко.

— Вроде уже и не на уроках, а чувствую себя учеником, — хмыкнул я в ответ.

— Дай мне выпить еще больше, и я задам тебе домашнее задание, — засмеялся Волиарес. — Уже лет триста, если мне не изменяет память, я не вел уроки. Как думаешь, может, стоит вернуть себе право учить?

— Интересно, и какой предмет? — заинтересовался я. — Магическая история?

— О, нет, — хмыкнул Волиарес, вмиг став намного более серьезным, — боевка. Боевая магия во всем её великолепии.

— Так может сейчас самое время? — поймал я взгляд ректора. — Обучая тех, кого на меня повесили, я четко чувствую, что им не хватает практики и знаний. Да даже во времена моего обучения всё это больше походило на детские игрулички. Ну, то есть, найди заклинание на улучшение памяти, но никаких сведений о демонах или же правильное противодействие разумникам. Разделение учеников на тех, кто учится ради учебы, и тех, кто достоин — это такое себе. В итоге сейчас мы стоим на пороге вторжения хаоса, и даже ученики старших курсов представляют собой жалкое зрелище.

— Не всем из них даны такие же способности, как и тебе, — поднял в мою сторону бокал Волиарес. — Каждый получает по своим способностям. Нельзя научить пахаря убивать демонов.

— Ой ли? — перебил я Волиареса. — Скажите это пахарю, за чьим ребенком пришел оживший ночной кошмар. Нет, — медленно покачал я головой. — Каждый должен получать не по своим способностям, а по тому миру, в реалиях которого он живет. Если демоны будут знать, что от какого-то пахаря они могут получить по рогам, то и вторгаться сюда у них не будет никакого желания.

Хмыкнув, сильнейший маг этого мира облокотился о спинку стула и приподняв стакан с напитком, принялся разглядывать жидкость на свет.

— Нет, определенно мне жаль, что в своё время тебе пришлось покинуть АМИ, — с грустной улыбкой вздохнул Волиарес. — Ладно, чего уж сейчас об этом говорить. Ты, как я понимаю, здесь для восстановления портала? Показывай, давай, что там подготовил Элрам.

Покачав головой от извечных резких переходов от темы к теме, я достал из сумки разработанный проект. Достаточно толстая папка перекочевала в руки ректора, на что кабинет минут на десять погрузился в тишину.

— Неплохо, — подытожил он, ложа папку на стол. — Считай, моя подпись там стоит. Можешь приступать.

— То есть вот так просто? — озадаченно хмыкнул я.

— Дарт, — тяжело вздохнул Волиарес. — Элрам — один из опытнейших торговцев, что я знал. Он знает, что я знаю и знает, что я знаю, что он знает. Именно поэтому здесь учтены ваши пожелания с учетом тех условий, что могу выставить я. С основными пунктами я ознакомился, в работу они приняты. Отдохни несколько часов с дороги и приступай. Поверь, с этим, — ректор постучал пальцем по папке, — выиграет каждый. Ты, несомненно, получишь очень хороший толчок к развитию, но не стоит забывать и о другой стороне вопроса. Безоговорочная поддержка нашего тройственного союза. Каждый из нас, будь то ты, я, или Уарден, сможем рассчитывать на военную и другую помощь в кротчайшие сроки. Насчет Великого Лорда можешь даже не переживать. У него голова работает в нужном направлении. Всё зависит от твоего времени. Чем быстрее у тебя найдется свободная минутка, тем быстрее все разрешиться.

— О, — хмыкнул я, припоминая Кенрууна, — портал это далеко не единственное, что я могу ему предложить.

— Ну, вот видишь, — хмыкнул Волиарес, — даже меня ты уже заинтересовал. Подсказку дашь?

— Что-то мне подсказывает, что вы тоже в стороне не останетесь, — отсалютовав стаканом, хохотнул я. — Но всё будет решаться только в ходе четырехсторонней встречи.

— Четырех, — задумчиво протянул ректор. — Это интересно.

Ну а дальше началась муторная работа по восстановлению портальной площадки.

Сам разговор с Волиаресом я еще несколько раз прокручивал в памяти. И да, то количество недоговорок, что я отметил, тянуло на неслабую такую подоплеку. И даже сейчас он пытался учить. Пытался преподать какие-то знания, преподнести темы, что от меня были далеки. В конечном итоге я решил не заморачиваться по этому поводу и полностью сосредоточился на восстановлении портальной плиты.

«Будет просто. Чего уж там, работа на пару часов, не больше. Я же всё прочитал, теперь знаток» — эти и еще с десяток похожих мыслей посещали меня за всё время работы. Сказать, что я переоценил свои силы, это ничего не сказать. Многое пришлось додумывать походу. Что-то и вовсе изобретать заново, ибо инструкции не содержали столь тонких нюансов по типу той же подложки. Вроде обычное каменное основание оказалось напрочь пропитано манной, да еще и состав материала весьма серьезно отличался от состава обычного камня.

В конечном итоге на то, что, по моему мнению, должно было занять часов десять, я потратил трое суток. Маты на площадки стояли такие, что многие заслушивались, но не понимали о чем речь. Ну да, крыл то создателей книги на русском, который в этом мире был не шибко популярен.

Пару раз даже приходил сам Волиарес. Приходил, самое главное, молча и без советов, за что я был ему благодарен. Ибо послать глубоко мог бы и его. Он только хмыкал и удалялся, оставляя после себя напряженных стражников. Естественно стражников, куда же без них.

Сама портальная плита располагалась метрах в пятистах от стены АМИ. Раньше здесь находился замок правителя, от которого сейчас осталось лишь основание, да и только. Сейчас здесь стоял рынок, большой, просторный, привилегированный. Но после чисток, устроенных Волиаресом против никто не пошел. Приходилось срывать с мест торговцев, которые десятилетиями работали именно на этой точке. Так же пришлось расселить даже несколько домов, ибо оставлять их в опасной близости от будущей постройки я как-то не решился. Мне нужна была очищенная территория метров в двести от постройки портальной площади и это оговаривалось в договоре. Впрочем, сам Волиарес прекрасно понимал все предостережения и на мои возмущения только усмехался, но делал.

В итоге, когда я закончил с работой, на нервах были все. Плевался я, плевался Волиарес и плевался простой люд. Еще бы. В том месте, где когда-то был рынок, сейчас территория в полкилометра диаметром оказалась пустынной и закрытой от посещения. А уж как плевались градостроители, я и вовсе предпочитал не думать. Ну да, им ведь пришлось переселить около двадцати довольно влиятельных семей, а это такие траты, что мама не горюй.

Но вот наконец-то всё было закончено, и я стоял злой, но довольной. С тучей бесценного опыта, который мне и даром бы не дался.

Присутствовал со мной и Волиарес. Ректор был рад не меньше моего, так что свою довольную улыбку он и не прятал. Так же с нами стоял и начальник отряда Серебряных, которые будут прикреплены к моим воинам. Два десятка бравых вояк, среди которых двое магов, переходят в непосредственное подчинение тому, кто возглавит эту точку.

— Не вижу радости на твоем лице, — хмыкнул Волиарес.

Его взгляд скользил по целому камню портала и не находил изъянов. Ну да, работа, проделанная мной — она впечатляла. Когда-то покрытая сеточками трещин, а местами и вовсе раскрошившаяся, сейчас каменная плита выглядела цельным монолитом без малейшего изъяна.

— Просто, как представлю, что в Саире возможно предстоит заняться подобным, так в дрожь бросает, — не разделил я радости мага.

— Там всё намного проще, — пожал плечами Волиарес. — Как-то, помнится, тамошние маги и сами пытались заняться восстановлением, да что-то у них не сложилось.

— Уже радует, — потянулся я, совершенно наплевав на этикет. — Ну что, запускаю?

Понятное дело вопрос был риторическим и остался без ответа.

И если с восстановлением самой плиты я помучался, то вот с плетением всё прошло настолько легко, что когда спустя несколько минут открылась арка портала, я слегка застыл. Постоял секунд десять болванчиком, тихонечко выругался про себя и прошел на ту сторону. Портальная площадка в Цитадели встретила меня как обычно: молчаливая стража и высокие каменные потолки. Здесь меня явно не ждали: обещал появиться через сутки, а в итоге пропал на четверо.

— Отряд на охрану пусть собирается, — обратился я к одному из гвардейцев. — Час на сборы.

Получив в ответ кивок, я вернулся в Винфор и только сейчас смог спокойно выдохнуть. Первая часть прошло успешно. Теперь еще на денек-два останусь здесь, утрясу нюансы, а после в Саиру.

Начало постройки форта вокруг телепортационной площадки я всё-таки застал. Вместе с отрядом охраны в Винфор прибыло сразу с полсотни гномов. Как я понял по чертежам, за основу было взято то же самое строение, что и в Цитадели. Небольшие технические изменения, согласованная с Волиаресом постройка казарм и уже после работа гномьих мастеров.

Ну а уже по моему уходу я успел поймать момент перехода торговых обозов. Элрам зря время не терял и заявился сюда вместе с ними. И когда я уже думал, что на этом всё, в Винфор завалилась и большая часть Теневого совета, видимо решившие потешить своё любопытство. К моему удивлению Волиарес был искренне рад нежданным гостям. И что-то мне подсказывало, что с тем же Риоку они найдут общий язык.

В Дорлоном мы с Кошмаром переместились, когда солнце стояло в зените. Этот поселок выглядел мрачнее остальных. Массивные стены выделялись на фоне других, а преимущество в каменных постройках убивало весь уют. Но это место рассчитано на функционал, а не удобство, так что здесь всё правильно. Да и густые леса в этой части Араона таят в себе неприятные сюрпризы. Огромные лесные массивы, дикие и почти неисследованные территории. Углубляться в них точно не стоит, тем более сейчас.

Саира встретила меня моросящим дождем, слякотью и прохладой. По ощущениям не теплее десяти градусов. На воротах стояли продрогшие стражники, в глазах которых явственно читалось желание теплой таверны с кружечкой пива, а не вот это вот всё. Кинувшись ко мне, они были остановлены зычным окриком вышедшего из сторожки мага. Тот медленно покачал головой, после кивнул мне в знак приветствия и вернулся назад. Пока стража переглядывалась между собой, я спокойно проехал через ворота и сразу же направил Кошмара к центру города. В этот раз я решил не тратить время зазря и оставил посещение брата на потом. Сначала порталы, ну а потом уже всё остальное.

Саира, ну это Саира. Огромный город, размеры которого меня впечатляют до сих пор. Для того чтобы добрать от ворот до Центрального города, а там и дворца у меня ушло чуть больше трех часов. И дело даже не в размерах. Просто сорвать Кошмара в галоп посреди оживленной улицы мне бы никто не позволил. До смешного, но здесь присутствовал специальный отдел стражи, который руководил дорожным движением. Этакие конные гаишники на местный лад. Где-то приходилось вести его под узды, а где-то нам всё-таки удавалось немного поддать скорости.

Во дворце Великого Лорда встретили меня довольно спокойно. Молодой совсем парень, лет, наверно восемнадцати, выслушал, кто я и попросил подождать. Ждал я минут десять, не больше, зато после сразу отправился за этим же пареньком куда-то вглубь дворца.

Здесь посреди длинных коридоров и располагался небольшой рабочий кабинет Великого Лорда. Попросив меня подождать снаружи, провожатый скрылся за тяжелой резной дверью. Отсутствовал он, впрочем, не больше полуминуты.

— Прошу, — открыв передо мной дверь, посторонился он.

Зайдя внутрь, я очутился в этакой комнате ожидания. Несколько стульев вдоль стены, большой шкаф с книгами и широкое окно с видом на прекрасный светлый сад. Всё это я смотрел мимолетно, так как голов Уардена не позволил задержаться. Зайдя уже, непосредственно, в сам кабинет я слегка удивился его размерам. Помещение не отличалось простором. Квадратная комната, метров, наверно, пять на пять. По центру стоял т-образный стол из белого камня, чуть сбоку у стены расположилось два мягких кресла из черной бархатной ткани, а у другой стены находился небольшой шкаф, со стеклянными дверцами, за которыми виднелись книги.

— Приветствую, Дарт, — поднял руку Уарден, не отвлекаясь от написания какого-то письма. — Присаживайся на кресло, налей пока себе что-нибудь.

— И тебе не хворать, — хмыкнул я в ответ.

Весьма приятное чувство общаться с сильными мира сего на равных. И если с Волиаресом я как-то мешкался на этот счет, то с Уарденом наше общение наедине уже давно перешло на «ты».

Опустившись в просторное мягкое кресло, я поудобнее в нем устроился и задумчиво глянул на предложенные напитки. На небольшом деревянном столике распалагалось всего лишь три бутылки. Длинная продолговатая бутыль с черной, как же без неё. Низкая квадратная с янтарной, ближе к золотому, жидкостью. И витая пузатая бутыль с напитком насыщенного алого цвета. Так же взгляд отметил небольшую фиалу с засахаренными фруктами и сразу шесть бокалов под напитки.

Пока Уарден заканчивал свои дела, свой выбор я остановил на алом напитке. Налив его в квадратный стакан, я слегка удивился, ощутив богатую гамму фруктовых ароматов. Правда, удивление меня настигло после, когда при глотке дыхание сперло, заставив невольно закашляться. Пришлось судорожно глотать и тут же закидывать в рот кусочек фруктовой закуски.

— Кита, — раздался голос Уардена, — напиток племен со Снежных гор. По крепости превосходит черную, но не так сильно туманит разум. Вообще хорошо заходит под мясо, но и так сойдет. Будь добр, плесни мне тоже немного. А то обычно твоё появление это тот еще геморрой.

Хмыкнув на это изречение, я налил во второй такой же бокал и принялся ждать. Успел сделать еще два глотка, прежде чем Уарден составил мне компанию.

— Вот не поверишь, — тяжело вздохнул он, — даже на пороге хасоа приходится самому копаться в бумагах. Никому веры нет.

— О, — усмехнулся я, — тогда вот тебе еще немного работы.

Положив папку на стол я удобнее устроился в кресле и сделал еще один глоток.

— Что это? — потер переносицу Уарден. — Не пойми меня неправильно, но подобное и от тебя слегка нервирует.

— Тебе понравится, — позволил я себе легкую улыбку.

— Да? — хмыкнул мужчина. — Ну, давай, посмотрим.

После прочтения первой же страницы он поднял на меня озадаченный взгляд, усмехнулся и покачав головой, вернулся к чтению.

И даже прочтя договор на один раз, Уарден на этом не успокоился. Он вернулся к началу и пошел на второй круг. На некоторых страницах останавливался, произносил предложения про себя, шевеля губами, а после продолжал чтение.

— На удивление проработанный документ, — произнес он, положив, наконец, папку на стол. — Это реально?

— А Волиарес во мне не сомневался, — хмыкнул я в ответ. — Теперь вот Винфор и Цитадель соединены порталами.

— Даже так, — удивленно бросил Уарден и откинулся на спинку кресла.

В текущей ситуации мне было совсем не сложно представить, что за мысли сейчас гуляют в его голове. Правитель Саиры, Индариала и Хорона действительно не тот человек, который не смотри на несколько ходов вперед.

— Умеешь ты озадачить, — отмер он наконец.

Тряхнув головой, Уарден опрокинул в себя остатки стакана и совсем некультурно занюхал рукавом.

— Смею надеяться, что с Волиаресом ты подписал идентичный договор? — вроде вопрос и простой, но имеется в нем и второе и даже третье дно.

— Обидеться что-ли, — медленно потянулся я, давая собеседнику обдумать то, что он сказал.

— Понял, — хмыкнул он. — Был неправ, приношу извинения.

— В Винфоре уже вовсю идет стройка портального форта, — сказал я в ответ. — А Волиарес с радостью принимает гостей.

— Прям радушный хозяин, — непонятно чему хохотнул Уарден. — Ты вообще осознаешь.... Да чего это я, конечно осознаешь, — вновь секунды тишины, пока мысли в голове Великого лорда носятся подобно урагану. — Слушай, а что насчет королевства Тарк?

— Не сейчас, — покачал я головой. — Даже при поддержке Волиареса я не уверен, что Горид Второй сможет обеспечить порталу безопасность. Там далеко не шайка разбойников беспорядки устраивает. Обычный отряд на защите может и не отбиться.

— Ты рассматриваешь это только с одной стороны, — подобрался лорд. — А что ты скажешь на то, что защиту тамошнего портала возьмем на себя мы с Волиаресом? Подумай сам, во-первых, это позволит быстрее стабилизировать ситуацию в королевстве, ну а, во-вторых, это банальное наше усиление по всем фронтам.

Вот здесь задумался уже я. С одной стороны это несомненный плюс для меня. Но вот с другой, о, с другой стороны голову поднимает моя паранойя. Доверие? Слишком ценная валюта.

— Как мне кажется, подобное нужно обсуждать уже в полном составе, — произнес я спокойно.

— Ты прав, — успокоил свой напор Уарден. — Тогда, пожалуй, сейчас нужно чтоб ты ознакомился с состоянием портальной плиты и прикинул чего и сколько тебе необходимо для её восстановления.

— Это лишнее, — улыбнулся я в ответ. — Весь необходимый материал со мной.

— Волиарес, — спустя несколько секунд цыкнул собеседник. — Старый ты плут. Что ж, это, несомненно, отличные новости. Когда сможешь приступать?

— Как только договор будет подписан, — ответил я, не отведя взгляда. — Скажу больше. Если я начну сейчас, то уже вечером ты сможешь прогуляться по АМИ или пригласить Волиареса к себе на чашечку чая.

Глава 18. Крик тысячи душ.

Волиарес оказался прав. С этой плитой я закончил часа за два, не дольше. Самой главной проблемой стало её расположение. И если в Винфоре эта проблема решилась достаточно просто, то здесь — нет.

Всё дело в том, что сейчас этот небольшой замок являлся библиотекой. Здесь можно было подобрать магические труды не шибко редкие, но всё-таки ценные. Спросом это место, несомненно, пользовалось, так что Уардену пришлось постараться, чтобы учесть многие нюансы. Хотя это я слегка сгустил краски. Он — Великий Лорд и решение подобных вопросов в черте своего города для него явно не проблема. В конечном итоге уже к вечеру, когда портал с Цитаделью открылся, и в Саиру начали постепенно переходить мои бойцы, замок еще не был освобожден. По факту он и участок земли диметром в двести метров уже принадлежали мне, но вот по существу вся эта эпопея с выселением может затянуться не на один день.

Тем не менее, по открытию портала я уже считался полноправным хозяином этого места. На вялые возмущения бывших владельцев в лице какого-то далекого родственника Уардена, лишь поторапливал их, совершенно не собираясь идти ни на какие уступки. Вся эта суета меня слегка раздражала, ибо никто не хотел понимать, на пороге чего мы находимся.

— Двое суток, — прервал я поток слов пожилого человека, что упрашивал меня дать ему месяц. — Уарден уже выделил вам равноценное здание, так что попрошу не задерживаться.

Даже не став слушать ответ я развернулся и оставил собеседника скрежетать зубами. Да, с виду весь такой белый и пушистый, по мыслям этот дедок имел мерзкое послевкусие. Да и эти два дня я дал ему не по доброте душевной, а по личной просьбе Уардена. И даже получил разрешение на банальное выкидывание лишних, если по истечению этого срока кто-то здесь еще останется. Оно и понятно, с того времени, как портал стал активен, прошло уже два дня. А я всё еще вынужден ограничивать своих людей, ожидая пока местные закончат вывозить свою макулатуру.

Оставив Саиру во вспышке переноса, я оказался в Винфоре. Великий Лорд утерпеть не смог и на следующий же день покинул свою столицу с дипломатической миссией в АМИ. Решил нажраться в компании Волиареса, как я понял. Ну и вот сегодня, как раз через полчаса у нас назначена встреча. Предстоит обсудить многое, в том числе и то, что принесет мне довольно неплохую прибыль. Да и вообще обсуждать проблемы Араона лучше вот так, сидя друг напротив друга, нежели отправляя магические послания с задержкой в пару недель.

— А, Дарт, — встретил меня заметно расслабленный голос ректора, как только я переступил порог его кабинет. — Проходи, присаживайся. Мы уж тебя и заждались.

— Ага, вижу, — хмыкнул я, смотря на наполненные бокалы явно не с соком.

— Но-но-но, — хохотнул в ответ Великий Лорд. — Сегодня мы просто поправляем здоровье, не более.

— Тогда и мне налейте, — махнул я рукой. — А то после твоих родственников очень уж хочется выпить.

— Время тянет? — понимающе кивнул лорд.

— Нервы мои он тянет, а не время, — тяжело вздохнул я.

— Два дня продержишься? — спросил Уарден, на удивление участливо.

— Без проблем, — пожал я плечами. — Но там уж без обид. Из замка вылетит всё, что не принадлежит мне.

— О большем и не прошу, — кивнул мне лорд. — Доусин предупрежден мной лично, так что, если будут проблемы, действуй по своему разумению.

Вместо ответа я отсалютовал ему литровой кружкой с темным пивом и сделал небольшой глоток. Слегка горьковатое, но с ярким карамельным послевкусием. Не совсем то, что я люблю, но для разнообразия сойдет.

— Итак, — начал Волиарес, — на сегодня нам предстоит обсудить сразу несколько тем.

— Предлагаю начать с королевства Тарк, — взял слово Уарден. — Я считаю, что активный портал в столице просто необходим. Доводы приводить не буду, ибо каждый, думаю, в состоянии сам их озвучить.

— Согласен, — кивнул Волиарес, — это действительно важное звено одной цепи. Дарт, ты немного сгущаешь краски насчет обстановки в королевстве. Регулярная армия целиком и полностью на стороне Орума. А уж в столице шанс на силовой захват портала противниками короля и вовсе сведен к минимуму.

— Но не равен нулю, — медленно покачал я головой. — Мальчишка не контролирует ситуацию. Хоть и с вашей помощью пытается убедить всех в обратном. Нет, эта игра не стоит свеч. Тем более она не стоит жизни моих подданных. Пока есть хоть малейший шанс, что не сегодня-завтра к портальному форту выйдет какой-нибудь недобитый архимаг, я своих людей подвергать опасности не собираюсь.

— Хм, а если не своих? — посмотрел на меня ректор АМИ. — Я прекрасно понимаю твоё нежелание рисковать. И именно поэтому мы уже успели обсудить некоторые варианты. Как ты смотришь на то, чтобы охраной форта, пока, естественно, всё не успокоится, займутся наши с Уарденом воины? Само собой при полной поддержке магов с тем учетом, чтобы обеспечить порталу максимальную безопасность. Опять же на наши плечи ляжет только защита, а весь остальной функционал останется за тобой.

В принципе, как только я увидел реакцию Уардена на моё нежелание восстанавливать плиту в королевстве, подобный исход был делом времени. Устраивает ли он меня? Да, вполне. Хотя опять же, мне вот интересно смогу ли я доверять кому-то полностью? Вот и сейчас меня слегка коробило то, что, по сути, контроль над фортом телепортации будет принадлежать мне не полностью. Что ж, ладно, пока закроем на это глаза.

— Что ж, не буду скрывать это предложение меня вполне устраивает, — озвучил я свои мысли. — Главное, чтоб сам Орум не заартачился.

— Если ты не против, то я бы хотел отправить с тобой отряд Первого, — удивил меня Великий Лорд. — Не полным составом конечно, но, думаю, тройка сильных магов тебе не помешает. Он давно просил отпуск, вот пусть и отдохнет в королевстве, да заодно присмотрит за фортом.

— Чем это он так перед тобой провинился? — усмехнулся Волиарес. — Это же фактически ссылка.

— О, всё немного не так, — улыбнулся Уарден. — Просто у него имеются вопросы к некоторым личностям, что теперь по другую сторону власти. И сейчас просто идеальный момент дабы эти вопросы задать. Ну а портал это официальный повод на некоторое время остаться в столице.

— Надеюсь, не в ущерб охране? — приподнял я бровь.

— Не переживай, — оскалился Великий Лорд, — Первый не из тех, кто свои хотелки ставит превыше задания.

— Со своей стороны, пожалуй, отправлю Аурису, — как-то загадочно улыбнулся Волиарес. — Пора ей отвыкать от отческой опеки Треаса, взрослая уже девочка.

— Значит, решено, — хлопнул по подлокотнику Уарден. — Как закончим, разошлю приказы на сбор. Первый будет готов по твоему слову, а уже воинов отправим по открытому порталу. Как ты на это смотришь?

— В принципе, согласен, — кивнул я в ответ. — С Орумом точно проблем не возникнет?

— Ой, да перестань ты, — вяло отмахнулся Волиарес. — Сейчас он не более чем символ. Пройдет ни один год, прежде чем из парня вырастет настоящий правитель. А пока под весом наших имен он подпишет всё, что угодно.

Отвечать на подобное я не стал, но отметил. Только кивнул, сделав небольшой глоток уже не такого-то и вкусного пива.

— Так, ладно, давайте уже перейдем к более интересным темам, — улыбнулся Уарден, а я поймал толику детского нетерпения в его мыслях. — Рассказывай, Дарт, в какую цену мне обойдутся твои орудия? А то, знаешь ли, я уже насмотрелся на их функционал, да и Виктор кипятком писался, еще тогда, когда ты наши задницы спас.

— Не дороже гномьих, — отсалютовал я ему кружкой. — Не дороже гномьих.

Мой ответ явно заставил Великого Лорда слегка поумерить свой аппетит. Ну а на что он рассчитывал? Эффективность доказана, причем всё больше и больше разумных об этом узнает. Думаю, гномы и вовсе сейчас локти грызут, тем более после демонстративного выдворения их посланцев из цитадели. Уничтожение армии демонов сделает мне имя поболее моих прошлых заслуг, а активные порталы только усилят этот граммофон. Так что я не собирался одергивать свой аппетит. Наоборот, моё желание выжать как можно больше только крепчало.

Торг. Кто бы только знал, насколько я не люблю это занятие. Но соответствовать надо. Правда, то количество, что изначально запросил Уарден, слегка поставило меня в тупик. Ну да, я ведь рассчитывал на сотни, но никак не на тысячи запрошенных экземпляров, так что пришлось приплачивать козырями.

— Орки, — прервал я поток речи Уардена, что пытался выторговать себе довольно серьезное уменьшение стоимости.

— Не понял, — тряхнул он головой. — Это ты сейчас о чем?

Вместо ответа я скинул ему мыслеобраз той орды, что окружала пирамиду в орочьих джунглях. Непроглядное море шатров, где свои силы собирает невидимое доселе воинство зеленых орков.

— Умеешь ты озадачить, — откинулся на спинку кресла Уарден.

— Может, просветите? — приподнял бровь Волиарес.

— То есть ты не в курсе, — перевел на него взгляд Великий Лорд. — Однако.

Я же не стал тянуть и скинул то же самое Волиаресу. Тот замер на несколько секунд, а после залпом опрокинул в себя пол стакана черной.

— Рассказывай, — бросил он, наливая себе еще. — Не зря же ты именно сейчас решил об этом рассказать. Да и вообще, каким образом ты там очутился? Снова видения реликвии?

— А вот теперь поторгуемся за ценность этих знаний, — выдохнул я, устраиваясь в кресле поудобнее. — Итак, стартовая цена шестьсот тысяч золотых. Начнем, пожалуй.

О, как же меня порадовали эмоции на лицах собеседников. И если во взгляде Волиареса читалось неимоверное удивление, то вот Уарден, кажется, немного поплыл. Медленно поставив бокал с вином, он поймал мой ироничный взгляд и мотнул головой.

— Тьфу на тебя, — отмер он наконец. — Но я тебя понял. Давай, всё же вернемся к оркам. Что ты знаешь?

— Да тут всё достаточно просто, — пожал я плечами. — В орочьих джунглях собирается орда. Причем, как я понимаю, в их планы не входит мирное сосуществование с соседями.

— Не тяни скифа за яйца! — раздраженно бросил Уарден. — Это слишком большая угроза, чтобы относиться к ней несерьезно!

— Ну, здесь моя помощь придется весьма кстати, — спокойно пожал я плечами.

— Да кто бы сомневался, — фыркнул Великий Лорд, успокаиваясь. — Просто так ты бы эту тему не поднял. Ну, поделись с болезными, где ты опять умудрился удачу за хвост ухватить?

— Так она сама, — улыбнулся я, — прискакала, стала быть. Точнее прискакал. И говорит, надоели нам зеленухи, сил нет. Сильные, мол, враги, хорошие. Но одним нам не победить. Нужны сильные союзники. А я тут случайно обнаружил рабочий портал прямо в самое сердце зарождающейся орды. И вот немного подумав, решил, что атака с двух направлений это именно то, что поможет на многие года вперед поставить крест на угрозе со стороны степей.

Странно, но я рассчитывал на другую реакцию. Вместо улыбок Уарден и Волиарес переглянулись и молча вопили. Потом так же молча налили себе еще и снова выпили.

— То есть ты понимаешь, да? — тяжело вздохнул Великий Лорд.

— Ага, — хохотнул Волиарес. — Ты, мой друг, теперь нехило так задолжал.

— Виктора мне мало, — непонятно для меня пробормотал Уарден. — Итак, Дарт, давай чуточку подробнее, ладно?

Спустя восемнадцать часов в АМИ собрался магический отряд, по силам которому, наверно, и бога убить. К моему удивлению сам Волиарес решил принять участие в уничтожении орды. Кроме этого с ним было десять архимагов. Десять! Скиф меня задери. Плюс еще два десятка Серебряных, каждый из которых при артефактах и рангом не ниже виртуоза. Великий Лорд тоже не остался в стороне. Три отряда, подобных тому, что я встретил еще в начале пути в Саире. Три сработанных отряда по семь сильных магов, среди которых имеются уникумы. Ну и в качестве вишенки присутствовал Виктор с десятком своих людей. Тоже все виртуозы, тоже явно непростые рубаки, но плюсом шло то, что у каждого в руках имелось оружие из демонического металла.

— Итак, небольшое предисловие, — слегка повысил голос Волиарес, но внимание получил ото всех. — Не стоит думать, что мы идем на прогулку. Да, уровень нашей подготовки на высоте, но не стоит забывать, что по перемещению мы окажемся в самом сердце орды. А это значит, что по началу боя сам ГурХарРог не оставит всё это без внимания. Фактически мы идем против бога. Не младшего, не подноска, а полноценного старшего божества. Скорее всего, из-за внезапности первый удар мы сможем нанести, но вот дальше начнется инферно. Дарт, к тебе наша деятельность не относится. Ты делаешь то, что считаешь нужным, ибо ты — это ты. Далее. Наша основная задача уничтожить живую массу, всё остальное — вторично. Виктор — на тебе и твоих людях защита круга архимагов и противодействие шаманам. Нас не должны прервать. Это ясно?

— Вполне, — спокойно прогудел здоровяк, под чьё командование поступила и тройка магических отрядов.

— Отлично, — кивнул Волиарес. — Тогда план таков: как только мы выходим, то сразу выпускаем Алием Контанте. На его проецирование уйдет минут семь, не больше. Дальше нам будет необходимо время. Примерно минут пятнадцать уйдет на создание Горечи и за это время никто не должен нам помешать. После мы присоединимся к общему сражению, но за время кастования круг архимагов не должен быть потревожен. Дальше действуем по обстоятельствам. Итак, вопросы? Нет? Ну тогда начнем, пожалуй. Дарт, твой выход.

Находились мы возле портальной плиты, так что моё действие было понятно. Несколько мгновений задержки, вспышки магии и отряд по нескольку разумных переходит по ту сторону. Снова вспышки и снова перенос. И если для меня место назначения не было чем-то неожиданным, то для всех остальных очутится в бетонной коробке, это прям сюрприз. Один только Волиарес ходил довольный, словно кот, наевшийся сметаны.

— Только за это я готов тебе вечность говорить спасибо, — произнеся он, оказавшись рядом со мной.

— Не стоит, — покачал я головой. — Вы и так сделали для меня немало.

Сложно было понять эмоции ректора АМИ, но его хмык, в котором сквозило слишком многое, о, он мне запомнился. Не было там его привычной силы, не было и чувства собственной важности. Лишь, пожалуй, океан ностальгии.

— Всем приготовиться, — слегка повысил голос Волиарес. — У нас есть двенадцать часов, так давайте не потратим их впустую.

Тридцать часов. Именно столько Кенруун попросил дать ему времени на то, чтобы добраться до своего народа. Тридцать часов безумной скачки от Саиры до того места, где расположился его дом. Никакого отдыха, никаких замешательств — только вперед. Успеет ли? Так вот я спрашивать не стал, а Уарден по незнанию менталитета этой расы спросил. Возмущения во взгляде посланника было столько, что Великий Лорд как-то даже стушевался и очень быстро перевел разговор на другую тему.

Зачем, спрашивается, мы перенеслись сюда за двенадцать часов? Именно этот вопрос я и задал, на что получил сразу два ответа. Разведка и буфер безопасности по времени. Волиарес рассудил, что без внимания орочьего бога это место не осталось. Так что, вполне вероятно, он может почувствовать вспышку переноса, а значит и предупредит своих жрецов. Двенадцать часов это тот буферный срок, который хоть немного, но позволит возможному вниманию успокоиться. Ну а разведка — это просто необходимый винтик для подобных операций.

Вот и сейчас буквально спустя минуту после переноса Виктор со своими бойцами уже стоял и ждал, пока я открою дверь. Память не подвела меня и в этот раз. Ключ к двери я запомнил очень хорошо, так что здесь проблем не возникло. Массивная каменная плита практически бесшумно ушла в сторону, пропуская бойцов наружу. Что ж, здесь есть разумные явно поопытней меня, так что лезть вперед я уже точно не собираюсь.

Воины вернулись спустя минут семь, после чего проход я закрыл.

— Орки только у самого выхода, — пояснил всем Виктор. — Полтора десятка здоровенных черных тварей. Никогда таких не видел. Плюс вокруг них кружат духи, довольно много, причем.

— Сталкивался я с этими черными, когда первый раз здесь оказался, — произнес я, в ответ на молчаливый вопрос в глазах собравшихся. — Шустрые твари. Намного быстрее и сильнее простых зеленух. Не стоит их недооценивать.

— Понял тебя, — спокойно кивнул Виктор. — Постараемся убрать максимально быстро.

На том и порешили.

Дальнейшее ожидание и вовсе свелось к банальной медитации.

— Пора, — голос Волиареса прозвучал практически вплотную со мной. Рывком выйдя из медитативного состояния я поднял взгляд на мага. — Дарт, ты пока не вмешивайся, смотри по сторонам и прислушивайся к окружению. Твоя чувствительность будет посильнее каждого из нас.

Поймав взгляд Волиареса я мельком ответил, что он напряжен до предела. Очерченные скулы, острый взгляд и резкие, хоть и экономные движения.

— Понял, — просто сказал я, поднимаясь.

Виктор со своими бойцами ушел секунд на тридцать раньше нас. Дальше двинулись маги Уардена, и только после уже пошли архимаги во главе с Волиаресом. Каждый из них окружил себя еле заметным коконом силы, который блокировал любое ощущение мага. Перед собой я видел простых людей, которые даже в драконьем спектре не выделялись от окружения. Лишь коконы светились бледным голубоватым цветом, да и то мне приходилось вглядываться.

Всё это я отметил, пообещав себе разузнать о подобном у Волиареса. И нет, не для себя, а для противодействия подобному. Но сейчас явно не время для подобных вопросов, особенно когда впереди показались тела черных орков. Они попались нам у подножия последней лестницы, на вершине которой виднелся выход из пирамиды. Все твари были обезглавлены и полностью пусты в планы остаточных эманаций маны. Словно кто-то до капли выпил из них энергию, оставив после себя лишь пустые оболочки. После подобного зрелища я совсем по-другому взглянул как на оружие Виктора, так и на оружие его бойцов. Интересный эффект, однако.

Орочьи джунгли встретили нас только-только зарождающимся рассветом. Чистое небо словно выцвело, совершенно не имея голубого оттенка. Вокруг пирамиды насколько хватало взгляда, простилались шатры. Тысячи шатров. Смрад от горящих костров поднимался ввысь и уносился ветром. В воздухе стоял явственный запах гари и жженного до подгорелой корочки мяса. Орков было много. Нет, не так. До сего момента я никогда не видел такое количество разумных существ. Отсюда с вершины взгляда хватало на многие километры вокруг и везде были они — орки. От обилия мельтешащих духов рябило в глазах. Они будто тонкий саван укрывали всю орду и буквально высасывали из мира всю ману. Вокруг не было больше никакой растительности. Сухая потрескавшаяся земля, сухой же воздух и неприятный ветер, несущий в себе множество острых песчинок. Джунглями здесь больше и не пахло.

Стоя на вершине пирамиды, которая представляла собой квадратную каменную площадку размерами пятьдесят на пятьдесят, на долю секунды я позволил себе засомневаться в том, что мы собираемся сделать. Былая человечность шевельнулась где-то в душе, ведь мы стоим на пороге геноцида.... Но также быстро исчезла, стоило мне вспомнить те ужасы, что творили эти твари при набегах. Нет, никакого милосердия.

Пока я предавался сомнениям, Архимаги уже, заключили Волиареса в круг и начали творить. Отряды магов Уардена рассредоточились по сторонам, явно ожидая нападения. Ну а всё что оставалось делать мне, так это прислушиваться к звукам струн мироздания. И если изначально всё было тихо, то, как только вокруг Волиареса вспыхнула магическая сфера пока еще только формируемого плетения, окружающая реальность неприятно завибрировала. Я повернулся к кругу магов и невольно застыл. То плетение, что они ткали, не шло ни в какое сравнение с виденными мной ранее. Оно проникало вглубь мироздания, стягивало полотно, превращая его в ком бумаги. И да, эффект не заставил себя ждать.

Словно по щелчку цвет небес поменялся. Бледно-голубой стал наливаться темно-фиолетовыми мазками, а после в них стали пробегать и алые росчерки. От круга архимагов ввысь устремились тонкие жгуты маны, тогда как сам Волиарес в энергетическом плане стал похож на этого спрута с парой десятков шевелящихся жгутов. Лицо каждого архимага представляло собой практически восковую маску. Лишь зрачки бешено вращались, по всей видимости, отслеживая создание и напитку конструкта.

Полторы минуты. Именно столько времени мы провели в блаженном спокойствии. И одновременно с тем, как откуда-то со стороны раздался протяженный звук горна, на нас обрушился целый ураган, состоящий из вопящих духов. Сначала они тугой волной ударились в кристаллическую сферу, что вспыхнула вокруг нас, а после начали кружить вокруг неё, закручиваясь спиралью. Тут же в ход пошла магия свободных магов. Каскады плетений слились в единый гул, а количество призрачных существ таяло на глазах. Только вот все эти потуги не принесли должного эффекты и буквально секунд через двадцать мы уже не видели ничего, кроме плотной массы кружащих вокруг нас духов.

С каждой секундой, с каждым мгновением они всё сильнее сжимали нашу защиту и всё большую плотность обретали. В какой-то момент я почувствовал, что вокруг нас уже не совсем реальный мир, а что-то наподобие переходной границы в мир мертвых.

— Волиарес, поторопись! — обернулся я к магу и очень вовремя.

Он и все архимаги держали в руках по кинжалу, лезвие которых отдавало чернильной чернотой. Взмах и этими клинками маги пронзают себе грудь, начиная быстро-быстро шевелить губами. Моё секундное замешательство прервалось неимоверно огромным всплеском энергии, которая черным столбом ударила ввысь. Мощь магии была такова, что избытки маны разошлись в стороны вполне себе видимыми волнами. Это только подстегнуло духов, породив вопль полный гнева и ярости. Кристаллическая защитная сфера пошла трещинами и сразу несколько магов рухнуло на колени. Те нити, что связывали защиту с их источниками, в одно мгновение приобрели грязно-зеленый оттенок. Маги стали на глазах иссыхать, превращаясь в мумии, но своевременное вмешательство и обрыв этой связи позволил прервать процесс.

— С той стороны что-то посильней шаманов, — просипел один из них, с трудом поднимаясь на ноги.

— Сейчас будет не до нас, — спокойно произнес Волиарес.

Он и остальные архимаги как ни в чем не бывало уже занимались защитой. Словно не они десятком секунд ранее втыкали в себя мерзкие на вид кинжалы.

— И что это было? — задал я вопрос.

— Нужно было торопиться, — пожал плечами Волиарес.

Он явно хотел продолжить, но оглушающий раскат грома не дал ему это сделать. Сразу за этим водоворот духов отпрянул от нашей защиты и понесся к земле. Я наконец-то смог увидеть магию архимагов и увиденное впечатляло.

Над нами, куда только хватало глаз, висели тяжелые темно-фиолетовые тучи. Внутри них сверкали алые вспышки, а к земле изгибаясь медленно тянулись потоки перекрученной энергии. Медленно и неотвратимо они скользили вниз, неся в себе что-то чуждое этому миру. Сотни, если не тысячи, подобных жгутов заполнили всё видимое пространство и когда первый из них соприкоснулся с полотном духов произошел первый взрыв. Тяжелый грохот оглушил и породил неслабую такую дрожь, ну а дальше всё и вовсе слилось в единую взрывную канонаду. За одно мгновение погибли тысячи орков. Я хоть и не некромант, но почувствовать подобное смог бы любой маломальский маг. Когда внутри появляется леденящее чувство пустоты и ты каким-то седьмым чувством ощущаешь ветер мира мертвых — такое не спутать ни с чем. Концентрация маны смерти скачком достигает пика, чтобы после заставить мир потерять краски. Черно-белый мир и ощущение мгновенной смерти тысяч разумных.

— Эк тебя накрыло, — в какой-то момент в мои мысли ворвался спокойный голос Волиареса. — Прости, это моя вина. Думал ты уже научился фильтровать голос мироздания. Сейчас полегчает.

Внезапно все звуки словно отрезало, а тишина стала такой громкой, что звон в ушах стал неприятно болезненным. Еще несколько секунд и наконец-то проходит и он, позволяя мне осмотреться уже более трезво.

Мы всё так же стояли на вершине пирамиды, нас окружала кристаллическая защитная сфера, которую теперь поддерживали и архимаги. За ней бушевало безумство магии, по-другому это и не назвать. Дрожь земли не прекращалась ни на секунду, а темно-фиолетовые магические вихри вкупе с гулкими взрывами дополняли картину локального конца света. Как-то иначе назвать происходящее язык не поворачивался. На многие километры вокруг бушевала чудовищная по своей силе магия. В моей голове никак не хотела укладываться подобная мощь. По сравнения с этим всё остальное виденное мной до этого больше походит на базарные фокусы, нежели на магию. Здесь же, самый что ни на есть настоящий апогей магический мощи. Превосходство тысячелетнего опыта того, для кого магия это вторая суть. Сомневаюсь, что даже при поддержке десяти архимагов кому-то еще по силам провернуть подобное. Вот уж действительно — сильнейший маг Араона.

Магический хаос закончился минут через тридцать. Всё

это время напор магии ни на секунду не ослабевал, а по истечении срока всё просто прекратилось. Затих гром и отзвуки взрывов, тяжелые темно-фиолетовые тучи начало разносить ветром, вместе с этим даруя спокойствие земле. Вокруг уже не было ничего, что можно было бы назвать орочьими джунглями. Пустошь — вот самое подходящее название для земель в округе.

— Ну что, прогуляемся? — спросил Волиарес окружающих.

— Думаешь, стоит? — хмыкнул Виктор, смотря по сторонам.

— Покажемся на глаза кентаврам, — пожал плечами маг. — Наведем мосты, пообщаемся. Да и добить остатки армии зеленых не помешало бы. Их, правда, уже почти смели, и они вот-вот побегут.

— Убожество их ждем? — спросил один из архимагов.

— Не сегодня, — покачал головой Волиарес. — Он лишился огромной части своих последователей и неплохо просел по силам. Нет, сегодня он сюда не сунется.

— Вот и ладушки, — кивнул архимаг, позволяя себе немного расслабиться. — Тогда можно и прогуляться.

Добивать остатки тех, кто потерял всякое желание сопротивляться было не особенно сложно. Волиарес оказался прав и отойдя от пирамиды километров на десять на нас стали выбегать сначала единичные зеленухи, а после и целые отряды. Где-то впереди кентавры втаптывали их в землю, а произошедшее в лагере явно подорвало боевой дух этих тварей.

За всё то время, что мы двигались вперед я ни разу не пустил в ход магию. Не было нужды. И даже когда на нас высыпал отряд сотен так из семи, я тоже остался без дел. Один из архимагов выпустил вперед какое-то плетение магии земли, от чего та вспучилась двухметровыми каменными пиками, насаживая орков как насекомых. Местность вокруг хоть и была холмистой без явных каменных залежей, но для архимага земли это не проблема.

Моя очередь вмешаться настала тогда, когда мы впервые заметили отряд кентавров голов так в триста. Те, стоило им нас увидеть, тут же перестроились в боевой порядок и стали набирать скорость. Ну а триста массивных полностью закованных в металлические доспехи существ, что, опустив копья несутся на тебя во весь опор зрелище не для слабонервных.

Естественно атаковать я не стал, а просто соткал из пламени силуэт дракона и выпустил его ввысь — опознавательный сигнал, оговоренный с Кенрууном. В ту же секунду прыть скачущих к нам воинов поугасла, а после они и вовсе свернули в сторону. К нам направился лишь один боец, чье копье было направлено острием назад.

— Приветствую союзников! — остановившись метрах в четырех передо мной, произнес он. Глухой голос из-под шлема был хриплым, но громким. — Как я понимаю, Смерть С Небес это ваших рук дело?

Проявление магии кентавр обозначил именно что с толикой придыхания и заметным градусом почтения.

— Да, — просто кивнул я. — Нет времени играть в поддавки.

— Хорошее решение, правильное, — бахнув себя кулаком по груди, довольно произнес воин. — Следуйте за мной, я проведу вас в Дом Войны.

Не став даже слушать ответа, он развернулся и неспешно направился в ту сторону, с какой и появился отряд. Я же повернулся к ожидающим меня магам и махнул рукой.

Место основного сражения мы зацепили лишь краем. Стычка двух армий произошла в двенадцати километрах от пирамиды. Всё, что успели орки, так это кое-как собраться строем и встретить врага фактически на границе своего лагеря. Ну а там магический удар с тыла и, собственно, по большей части всё. Пехота против тяжелой конницы — даже звучит несерьезно. Какими бы свирепыми бойцами не были зеленухи сегодня им не помог даже их бог.

Дом Войны кентавров оказался простым, пусть и достаточно просторным, шатром. То есть просторным даже с учетом того, что внутри находилось несколько десятков кентавров и кое-какая мебель. Аналогия людской военной ставки со всеми её атрибутами.

Внутрь мы заходили втроем: я, Волиарес и Виктор. Остальные же члены нашего отряда остались снаружи. Для них выделили место чуть в стороне, причем за вполне себе человеческими столами с лавками.

— Дарт! — взревел Кенруун, стоило мне оказаться внутри шатра. — Во имя Великого Отца и Милосердной Матери сегодня во истину замечательный день!

— И тебе привет, Кенруун, — хмыкнул я, наблюдая за радостным воином.

— Проходите, присаживайтесь, — указал он на стулья, сделанные, как я понял, специально для нас. — Здесь вожди всех трех племен и их Хранители. Акирак, — указал Кенруун на самого здорового кентавра, — вождь племени Железных копыт. Коттор, — ладонь указывает на следующего, самого молодого из всех, — вождь Парящих над землей. И Орихус, — седобородый, морщинистый, но не утративший силу тела, — вождь племени Седой гривы. Хранители не имеют имен. Они просто хранят наши традиции и память. Знают и чувствуют больше других, они наша история и наша связь с мирозданием.

— Шаманы, — кивнул Волиарес на слова кентавра.

Кенруун хотел было возразить, но один из Хранителей поднял руку, и всё желание говорить у кентавра пропало.

— Там, где мы родились, — начал он сухим трескучим голосом, — мы были плотью от плоти нашего мира. Шаманизм одна из его граней, но только лишь одна. Не только стихии могут говорить, не только у живых существ есть души. Здесь полотно мироздания нам чуждо, но сейчас его крики слышны даже нам. Надвигается беда. Беда сродни той, что поглотила наш мир. Но перед собой я вижу двух истинных детей Араона и смею надеяться, что у нас еще есть шанс.

Что ж, пожалуй, озадаченного Волиареса я не видел давно. Да вообще никогда не видел. Только что Хранитель практически прямым текстом дал понять, что знает кто мы такие. И это, мать его, с тем учетом, что никакие архимаги не в состоянии этого понять. Забавно.

— Предлагаю обсудить наше совместное будущее, — прогрохотал Акирак. — Пирамида и земли вокруг неё — ваша нужда?

— Пошел конструктов! — хмыкнул я и началось.

Наш разговор в этой довольно странной компании затянулся на несколько часов. Довольно сложно вести беседу с тему у кого само построение фраз и ход ведения беседы отличается от нашего. У них другие приоритеты и аргументы в виде силы. У нас — прагматизм во главе угла. Еще одна точка с портальной привязкой? Дайте две! Пусть пустошь, пусть дикие земли, но разнообразие портальных связей пойдет только в плюс. Значит, с этим и будем работать.

По возвращению в Винфор на моей повестке дня стояло лишь одно — отдых. Все эти разговоры, скрытые смыслы, недоговорки со стороны Хранителей и прямой текст и напирание мощью уже со стороны вождей — как же это выматывает. Виктор, впрочем, как и Волиарес, тоже выглядели неважно. Слишком много новой информации, слишком много новых переменных, узел которых опять-таки сходится на мне.

И нет, времени на отдых мне никто не дал. По возвращению из Орочьих джунглей Виктор обрадовал меня, что Первый уже здесь и ждет моей отмашки на выдвижение. Пришлось расставлять приоритеты и, естественно, ехать в столицу королевства Тарк я решил не поддаваясь желанию отдохнуть.

Выходя из портального форта, чьи очертания уже вполне себе угадывались, Виктора я обнаружил в компании крупного мжучины и двух довольно симпатичных женщин. Они расположились неподалеку, держа под узды лошадей, и о чем-то увлеченно общались. И если в том, что этот мужчина и есть Первый, я не сомневался, то вот что за женщины с ним не понимал вовсе.

— Дарт, — кивнул мне Виктор, — познакомься — это Первый, а девушки с ним Рысь и Волчица. На их плечи ляжет организация защиты портала и земель вокруг него. Как только ты его восстановишь, Волиарес выделит еще две дополнительные звезды и сотню Серебряных, плюс и братец в стороне не останется. Да и сам Орум, думаю, тоже заинтересован в сохранности нашего сообщения. Всё, оставляю вас. Вы уже большие мальчики, разберетесь сами.

На прощение Виктор хлопнул Первого по плечу и направился в сторону АМИ.

— Ну, здравствуй, герой Нижнего города, — с улыбкой сказал Первый, протягивая мне ладонь.

— Да, воды с тех пор утекло немало, — пожал я протянутую руку и кивнул его спутницам. — Девушки.

— А ты изменился, — наклонив голову на бок, протянула Рысь. — Уже не тот мальчишка, далеко не тот.

— Щенок вырос в матерого волка, — с какой-то материнской улыбкой произнесла Волчица. — Я рада, что ты не разочаровал наши надежды.

— Ну всё-всё, — оборвал их Первый. — Хватит ему мозги пудрить. Дарт, ты на чем поедешь? Лошадь есть или подыскать?

— О, — хмыкнул я. — Кошмар уже в пути.

— Кошмар? — вопросительно глянула на меня Рысь, но потребности в ответе не было.

Черный вихрь пронесся мимо них и уткнулся своей мордой мне в грудь. Ворох эмоций, радость от встречи и предвкушение. Кошмар чуть ли не копытом бил от радости, хотя с нашего расставания и прошло не так много времени.

— Ну всё малыш, хватит, — потрепал я его по холке. — Сейчас уже отправляемся.

— Малыш, — как-то нервно хохотнула Рысь. — Пусечка, прям.

Фыркнув совсем как настоящий конь, Кошмар повернул голову к девушке и фыркнул еще раз. Сказать, что Рысь немного зависла — это ничего не сказать. В её глазах читалось такое удивление, что даже Первый невольно заулыбался.

— Если ты когда-нибудь решишь заняться разведением этих существ, то не забудь, пожалуйста, про меня, — отмерла она наконец. — Хочу.

Тут уж не выдержали и рассмеялись все. А уж после того, как на её реплику Кошмар фыркнул с этаким снисхождением, мол, посмотрим на ваше поведение, засмеялась и сама Рысь.

Как оказалось, к дороге в столицу всё было подготовлено заранее. Мне не пришлось заниматься сбором припасов и походного скарба. Обо всём позаботились за меня. Сама дорога растянулась на долгие десять дней. Медлить никто не хотел, а лошадки у магов тоже были не из простых. Несколько раз пришлось применять магию, но это так, мелкая нечисть шалила. А больше никаких проблем в пути и не случилось. Добрались быстро и легко, жаль только потраченного на дорогу времени.

Столица королевства — это очередной по размеру монструозный город. Пожалуй, он даже побольше Саиры будет. А уж если учесть обилие полей и деревенек вокруг него, то размеры и вовсе получаются какие-то невероятные.

Благодаря тому, что столица окружена другими городами королевства, это создает этакую безопасную зону для того, чтобы у простого люда не было нужды жить в укрепленных поселениях. Достаточно небольшого частокола, да смешного по меркам Араона гарнизона. Постоянные конные разъезды проводят регулярные чистки лесов, как от различных тварей, так и бандитов всех мастей. По крайней мере так было при Оруме Первом, сейчас же я не уверен, что всё держится на таком же уровне. Хотя, если армия поддержала нового короля, то и свои обязанности должно выполнять в полной мере.

Не знаю, как было раньше, но за всю дорогу мы аж четыре раза встретили конный патруль. Около сотни всадников, подкрепленные парой магов. Да и хорошее снаряжение с наличием артефактов не позволяло относиться к ним как к пушечному мясу.

Сам город не выделялся какой-то особенной архитектурой. Широкие центральные улицы даже в бедных районах у стены. Обилие парковых зон и мест для отдыха. Возможно, окажись я здесь в другое время, то уделил бы городу чуть больше внимания. А так мы пронеслись до дворца, игнорируя абсолютно всё. И вот сам дворец, а точнее целый дворцовый район — он внушал. Окруженный массивной стеной, внутри которой ощущалось мощное зачарование он раскинулся километров, наверно, на десять. Каждое здание здесь это произведение искусства. Зеленые аллеи с ухоженной растительностью, обилие как декоративных фонтанчиков, так и более крупных образцов. Местами парковые зоны представляли собой вполне себе густые участки леса, но, опять же, с аккуратными ухоженными тропинками и такой же аккуратной зеленью. Щебетали птицы, своим пением разбавляя тишину местности. Красиво, скиф подери, очень красиво. И то, что здесь не обошлось без эльфийского вмешательства, я был уверен на все сто.

Орум Второй принял нас практически сразу, а разговор с ним это как у ребенка отобрать конфетку. Нет, он, конечно, пытался держать эмоции под контролем и вести себя как правитель, но его хватило минуты на две, не больше. Особенно после осознавания того факта, что после восстановления портала он больше не будет один. И если бы на моём месте был кто-то другой, то выжать из него более приятные условия не составило бы труда. Но нужно смотреть на несколько шагов вперед, чтобы после не получить если не врага, то уж точно недоброжелателя. А так я приравнял его к Уардену и Волиаресу, тем, что предложил ему идентичный с ними договор и совершенно точно заработал еще несколько пунктиков в свою пользу.

По расположению портала в этот раз всё оказалось намного проще. Изначально вокруг него был построен небольшой особняк, внутри которого велись магические изыскания в попытке восстановить его работу. Велись долго, на протяжении сотен лет. После, когда стало понятно, что магам всё-таки не хватает знаний, это место постепенно опустело. Его запечатали магией, выставили охрану и на этом всё. Приличная территория, огороженная высоким каменным забором, пустовала по сей день. Кроме этого здесь неподалеку расположился главный храм Шорта. Здоровенная такая дура, выполненная в строгом изыске. Так же в относительной близости имелись и дома местной аристократии. Ну, как дома, небольшие дворцы с огромной территорией, садами, парками и прочим шиком. Район спокойный, без суетливых торговых лавок, складов и тому подобному.

И вот вроде бы всё складывалось хорошо, но как только я увидел портальную плиту настроение сразу испортилось. Эти криворукие маги умудрились её испортить. В сравнении с тем, что помнил Волиарес, сейчас это представляло собой простой набор каменных осколков. Цельность каменного круга? Ха! Как бы ни так. Портальная плита оказалась разбита на несколько крупных осколков, которые растащили в разные стороны, да так и оставили. Соответственно и само плетение, которое, о чудо, не развеялось вовсе, сейчас представляло собой печальное зрелище.

— Судя по твоему лицу, всё не сильно хорошо? — спросил Первый, что спустился вместе со мной.

— Если без матов, то я лучше промолчу, — тяжело вздохнул я. — Думаю, работы здесь дней на пять, если не больше. Плюсом придется искать довольно специфический материал. Сомневаюсь, что здесь в свободной продаже удастся вытяжку из яичников виверны.

— Понял тебя, — спокойно кивнул маг. — Составь список, мы пока наложим чары на сам замок, да окрестности. А то что-то не спокойно мне.

— О как, — бросил я на него взгляд, — я уж думал одного меня корежит.

— А вот теперь мне совсем не весело, — вмиг посерьезнел он. — Составь список необходимого, доставлю его Оруму, пусть позаботится.

— Через час будет готов, — отбросил уже и я всякую расслабленность.

Первый кивнул и оставил меня в одиночестве посреди просторного темного помещения, отсыревшего напрочь.

Как я и обещал список необходимого был подготовлен через час. Совсем не сложно подсчитать, сколько всего сломали местные рукожопы. Маги вообще зачастую считают, что для них нет невозможных вещей. И чем сильнее маг, тем в больших вещах он, по своему мнению, разбирается. Вот и местные решили разобрать всё полностью, а уже после собрать, но так, как это видят они. В итоге этих разборов случилось штук пять, не меньше и как результат — полный швах.

Глаза боятся — руки делают. Именно этим я себя успокаивал, дабы не сорваться на маты. Хотя ходил по грани, да. По прошествии четырех дней я почти закончил собирать эту мозаику и сейчас подгонял плетение под единый контур. Где-то приходилось опять-таки ломать уже восстановленное, ибо у плиты имелись сильные просадки по пропуску магической энергии. Сказывался недостаток крошева, напитанного энергией фианита. Эти криворукие перенасытили его маной, из-за чего крупные куски превратились в пыль, потеряв свои основные свойства.

— Дарт, — отвлёк меня спокойный голос Первого. — Не хочу тебя торопить, но как скоро ты закончишь?

Оторвавшись от работы с линиями напряженность, я устало потер глаза и перевел взгляд на мага.

— Если с запасом, то думаю часа через три-четыре закончу, — произнес я в ответ.

— Боюсь, у нас нет этих часов, — хмыкнул маг. — На нас напали, причем силы немаленькие и им совершенно плевать на стражу. Бой они ведут на две стороны, так что сам понимаешь.

— Да чтоб вас, — прикрыл я на мгновение глаза. — Хорошо, я понял.

Дабы больше не тратить время зазря, в ход пошли уже привычные усиления из магии крови и тьмы. Восприятие рывком ушло к источнику, позволяя мне работать на сверхскорости. Кружево линий силы переливалось перед глазами всеми цветами радуги, а разум работал на пределе. Приходилось на ходу подстраивать плиту под плетение, банально вплавляя драгоценные камни в её поверхность. Никакой красоты, никакой эстетики, лишь функциональность.

Когда перед глазами вспыхнуло окно портала, я уже не различал цвета. Истощенный разум избавлялся от лишнего функционала, позволяя протянуть чуть дольше.

Шаг вперед и меня переносит в Винфор. Две боевых звезды от Волиареса дежурило здесь же, так что их перенос не затянулся. Лишь было отправлено сообщение на общий сбор для остальных и нас уносит назад.

— Нападение извне, Первый там, — бросил я магам, указав на дверь.

Не обращая внимание на то, как вокруг них вспыхивает магическая защита я вновь активирую портал и в этот раз меня встречает Саира. Две дюжины Воронов — гвардия Уардена, и семерка магов перешли через портал без промедления. В этот раз не было нужды указывать на дверь, ибо один из прошлой пятерки стоял и ждал. Он-то и повел их за собой, тогда как я прошел к одинокому стулу и буквально рухнул на него. Медленно и словно нехотя напряжение покидало тело, а разум возвращался к своему привычному состоянию. Только сейчас я обратил внимание на алые капли у себя на груди и проведя ладонью по лицу обнаружил на ней кровь. Попытавшись вытереться рукавом, я понял, что это бесполезное занятие. Тогда рубашка и вовсе пошла на тряпки, которыми у меня получилось кое-как привести себя в порядок. Только после этого появились силы на повторную активацию портала, что я, собственно и сделал.

Последующие несколько часов выглядели для меня, как один сплошной переход. Активировать портал, принять подкрепление, перенести раненных, закрыть портал. Видя, в каком я состоянии, никто не тащил меня в бой, да там и без меня было достаточно сильных воинов. И только после я узнал количество атакующих нас врагов. Полторы тысячи воинов и семь десятков магов, которые планировали атаку на дворец и свержение Орума Второго. Всё это было решено бросить на портал. То есть пока я пребывал внизу, мой замок штурмовала не просто кучка отщепенцев, а мать его целая делегация врагов. И тут же в памяти вспыхнули слова Волиареса: шанс на силовой захват сведен к минимуму. Тьфу.

Но в конечном итоге закончилось и это. Три с половиной часа длилась вся эта вакханалия. Три с половиной часа держались нападавшие, воюя сразу на два фронта. А уже после, когда я вышел на улицу, то от прекрасного квартала вокруг ничего не осталось. В воздухе ощутимо пахло магией смерти, вокруг лежали тела погибших воинов, а перерытая земля несла на себе следы магических взрывов.

— Что-то мне подсказывает, что не окажись мы здесь и династия Горидов совсем скоро прервалась бы насовсем, — донесся до меня усталый голос Первого.

— Оказавшись между молотом и наковальней столько продержаться, — медленно покачал я головой.

— На их стороне оказалась большая часть стражи, — пояснил Первый. — А стража в столице это не простые рубаки. К тому же на стороне мятежников выступило сразу несколько очень влиятельных магов со всеми своими учениками. Нам еще повезло, что была фора в четыре дня. Узнай они о портале сразу, то смели бы нас и не заметили.

— Ну да, — кивнул я. — А дальше Оруму Второму жить оставалось бы несколько часов. А теперь с поддержкой двух государств у мятежников нет шансов.

— Это будет грязно и кроваво, — кивнул в ответ Первый. — Чувствую некоторые династии канут в небытие.

С этим сложно было поспорить. После сегодняшнего фиаско мятеж перейдет в активную фазу. Я более чем уверен, что ни одну из сторон больше не устроит вялотекущий конфликт. А это значит — смертей будет много.

Ощущение надвигающейся беды пришло резко и со всех сторон сразу. Краем зрения я поймал дрожь магических потоков и почувствовал, как тягучая густая волна магии разносится по округе. Сразу за этим в сознание ворвался безумный крик тысяч голосов, бьющихся в предсмертной агонии. Не в силах ему сопротивляться, я рухнул на колени и попытался укрыть себя всеми возможными способами. Тщетно. Рядом так же извивался от боли Первый. Каждый голос порождал вибрации, что разносились по полотну мира, рвали его и вместе с этим корежили любое проявление магии. Мой источник стал эпицентром чудовищной боли, а каждая клеточка тела, напитанная маной, разрывалась в прямом смысле слова.

В какой-то момент вокруг вспыхнул белый свет да такой силы, что смог проникнуть даже сквозь плотно сжатые веки. На несколько мгновений боль утихла, но после пропало всякое ощущение реальности. На мгновение мне даже показалось, что вокруг невесомость и абсолютное ничто.

Внезапно все неприятные ощущения отрезало словно по щелчку пальцев. Мне даже показалось, что этот самый щелчок я и услышал. Открыв глаза, я обнаружил себя стоящим на коленях посреди светло-синей каменной плиты. Непривычное и совсем незнакомое восприятие мира казалось чем-то чуждым и непонятным. Подняв взгляд выше наткнулся на стоящего передо мной мужика в черных одеяниях, укрывающих его с ног до головы. Виднелись лишь глаза — непроглядная тьма. Внимание привлекло движение сбоку и повернув голову туда увидел девушку неописуемой красоты. Воздушное полупрозрачное платье, грустное выражение лица, небесного цвета глаза и тонкая ниточка сжатых губ. Чуть в сторону и снова неизвестный мужчина. Высокий, статный, в простых белых штанах на босу ногу и такой же простой рубашке. Взгляд его пронзительных глаз выворачивал наизнанку, а волевое лицо не оставляло сомнений в том, что он привык повелевать. Чуть сбоку от него стояла та, которую я узнал моментально — Ае. Эльфийская богиня смотрела на меня с толикой грусти во взгляде, но в нём же присутствовала и железная решимость.

— Прости, — сорвалось с её губ слово, прежде чем каждый из семи божеств поднял в мою сторону руку и мир затопил ослепительный свет.

Отступление 6.

Шесть божеств стояли вокруг того места, где секундой ранее находился дракон. Шесть владык этого мира. Шесть палачей.

— Последний столп пал, — прошелестел Итос. — Можно приступать к разрушению барьера.

Та самая пентаграмма, на которой появился дракон, начала медленно набирать яркость. Окружение гудело от переполняемой мощи, нити мироздания стонали и плавились. Миг и чудовищная по своей силе волна энергии разносится в стороны, а её сопровождает хрустальный звон рассыпающегося барьера.

Отступление 7.

— Удалось что-нибудь узнать? — усталый голос старого шамана прозвучал глухо.

Ивлен, что только что вошла в зал Теневого совета присела на стул и прикрыла на несколько мгновений глаза. Только те, кто очень хорошо её знает, видели в каком состоянии та находится. Еле сдерживаемое бешенство на границе с всепоглощающей яростью.

— Волиарес рвет и мечет, — начала дроу, как только смогла взять себя в руки. — Эти божественные ублюдки уничтожили две трети своей паствы. Выпили их силу и разрушили барьер. Всё, Араон теперь ничто не ограждает от хаоса.

Ошеломление, страх, непонимание и боль. Все эти чувства смешались, породив собой целый комок неприятных чувств. Каждый, кто сейчас сидел здесь, всё еще чувствовал тот жар в груди, который появился после того, как порвалась та нить, что связывала их с Дартом. Каждый знал, что это значит, но каждый же боялся себе в этом признаться.

Прошло четыре часа после всплеска магической силы, когда каждый сколь либо одаренный смог почувствовать смерть тысяч разумных. А уж когда волна божественной магии вырывает из тебя ману, превращая её во что-то чуждое собственному тело, о, этого не забудет никто.

И только лишь те, кто связал свою жизнь с Дартом смогли почувствовать что-то еще. Как в груди разгорается обжигающее пламя, как от бели перехватывает дух и становится тяжело дышать. Словно кто-то невидимый тянет тебя высь, а после — толика облегчения, когда всё заканчивается. Не все разумные поняли, что же произошло, но всё одаренные осознали. Больше не было той самой нити, что незримо связывала их с Дартом. Клятва потеряла свою силу, потому что больше не было того, кому они её приносили.

— Что будем делать? — такой простой и одновременно сложный вопрос от Риоку. — Клятвы больше нет. Нас больше ничто не связывает.

— То есть, вы пошли за Дартом только потому что он привязал вас к себе? — не дал никому рта раскрыть барон Горский. — Да, я здесь не по собственной воле, но выбор делал осмысленно. Так же и каждый из вас клятву давал осознанно! По тем или иным причинам, но осознанно. Не клятва связывала это место и разумных, а Дарт. Так почему же вы думаете, что без него что-то должно измениться? Может стоит задать вопрос по-другому? — молчаливый вопрос во взгляде каждого позволил Мерадору продолжить. — Как нам не просрать всё то, что он создал?

— Он прав, — спокойно сказал Фориентарион. — Дел у нас еще много. Погоревать о смерти Дарта можно и после, когда всё уляжется.

— Да какого скифа вы вообще уверены в его смерти! — внезапно взорвалась Илвен. — Что, ниточка порвалась и запах свободы в голову ударил? Вздохнем, помянем и ладно? Азакар недавно тоже фактически умер, но почему-то ты Риоку сделал всё, чтобы его вернуть! Или что, без клятвы можно и не напрягаться!?

— Ты сама знаешь, что означает обрыв нитей! — бросил шаман, старясь не сорваться в ответ. — Не позволяй горечи потери затмить твой разум!

— Горечь потери? — криво усмехнулась дроу. — Сборище лживых ублюдков! Без поводка и положиться на вас нельзя.

Резко встав со стула девушка быстрым шагом покинула зал совета. Если придется действовать одной, пусть так. Но только лишь из-за порванной нити она не готова принять то, что Дарта больше нет. Не в этот раз.

Отступление 8.

- Никто не передумал? – спросил Шорт, оглядев каждого из богов.

Он прекрасно понимал, что назад пути нет. Понимали это и остальные, но не спросить он не мог. Всё-таки вместе они прошли через многое.

- Это единственный шанс, - тихо прошептала Ае.

- Хватит тянуть, - фыркнул бог теней. – Как дети малые. Раз решили - надо действовать.

- Без пафосных фраз, пожалуйста, - сморщился Гелиор, доставая с пояса небольшой невзрачный кинжал. – Надеюсь, еще увидимся.

Бог охоты улыбнулся и с этой улыбкой на губах вонзил кинжал себе в грудь. По полотну мира пошла первая трещина, а у богов под ногами начала вырисовываться массивная и очень сложная пентаграмма.

Следом за Гелиором тоже самое сделала и Ае. Её кинжал был сделан в виде тонкого листика ивы. Он с лёгкостью вспорол божественную плоть, и внутри секторов пентаграммы заструилась вязь рунических символов.

Итос опоздал лишь на мгновение. Темная дымка вмиг приобрела плотность, превращаясь в неприятного вида тесак. Секунда и его острие пробивает грудь бога, а пентаграмма обретает плотность посредством густого черного тумана.

Смотря на богов, Энидма грустно улыбнулась и достала из кармана небольшой хирургический скальпель. Со щеки богини сорвалась одинокая слеза и вместе с тем, как она упала на землю, рабочий инструмент врачевателя вонзился в сердце девушки. Тут же поднялся ветер, движения которого соответствовали строго очерченным знакам.

- Надеюсь, моей силы хватит, - тихо произнес аватар Борхиоса, вонзая простой рабочий кинжал себе в грудь.

От него по земле пошли десятки глубоких трещин, которые вышли за пределы пентаграммы. Они разошлись вширь, а после ломанными линиями сложились в круг и заперли божественную магию в единой схеме.

Шорт, как самый могущественный и старый из богов, подхватил выходящую силу. Он закружил её спиралью, пропуская через себя и присоединяя к ней собственную божественную суть. Мощь пентаграммы возросла на порядок, а тела богов начали рассыпаться пеплом. Шорт держался до конца. И когда последней ушла Энидма, закрыл глаза и с облегчение отпустил магию. Чудовищный по своей силе магический вихрь вырвался на свободу, но массивное божественное творение вбило его в рамки. Ярко вспыхнули символы, по линиям пентаграммы потекла Сила. Воздух затвердел до состояния камня, а земля вмиг превратилась в стекло. Араон вновь содрогнулся от волн божественной магии. Мало кто из обителей Араона понял и почувствовал, что же произошло. Полотно мира еще не умолкло от сотен тысяч смертей, когда новая волна прошлась по нему, формируя совершенно другой рисунок. Со смертью дракона пал последний столп силы, удерживающий барьер старых богов. Но спустя несколько часов вокруг Араона вспыхнул новый, созданный посмертной магией шести когда-то пришлых божеств.

Занятые своим творением никто из них так и не заметил, как первые легионы воинов хаоса вторглись на Араон. Оставшиеся запертыми без поддержки своего владыки они, тем не менее, были грозной силой. Вместе с этим, почувствовав уход своих более сильных собратьев, подняли головы и младшие божества. Да, Араон оказался закрыт от вторжения извне, но и внутри осталось много тех, кто скрывался в тенях.

Благо ценой тысяч жизней.

А благо ли?

Конец первой части.

Глава 19. Дальше.

— Сколько? — вопрос был задан сухим безэмоциональным тоном.

— Порядка шестидесяти тысяч, — вздохнул Великий Лорд. — И это только в Саире. В Индариале и Хороне, думаю, чуть меньше. Жрецы погибли все, храмы полностью пусты. Среди простого населения смертей не меньше. Свои души отдали все, кто был истинным поклонником веры. Остальных не зацепило.

Короткие рубленные фразы уставшим голосом выдавали Уардена с головой. Последние дни превратились в нескончаемый поток проблем. Единовременная смерть огромного количества людей, лишение целого слоя такого населения как жрецы, иссушенные мертвые тела на улицах и невыносимый фон маны смерти, что заполнил города. Непонимание со стороны простого люда чуть не захлестнуло безумной паникой все города, но пока это удавалось контролировать. Страх и отчаяние, боль и горе. Все были разбиты и потеряны. Никто не понимал что же произошло и почему боги в один миг отвернулись от своей паствы.

— Я одного не понимаю, — хмуро сказал Виктор, — оно что, и правда того стоило?

— Да скифа с два! — рявкнул внезапно Волиарес вмиг теряя самообладание. — Эти идиоты не только погубили уйму простого люда, так еще и подставили остальных! В Мел’Лориене без Ае скиф знает что творится! Эльфы еще не оправились после смерти Ангхабеша и тут нате вам, Ае ушла. Подстилки паучихи сейчас вовсю разгуляются! Так и это еще всё пол беды. Закрыли они Араон, молодцы, но портал-то на план хаоса никто не убрал! И теперь он будет фонить даже сквозь барьер, пока снова не возьмет своё. Тупые, тщеславные ублюдки. Безмозглые слепые бараны!

Да, пожалуй, двое собеседников ректора АМИ никогда не видели его в таком состоянии. Бешенство мага прорывалось даже сквозь ментальные барьеры.

— Какова возможность добраться до портала и закрыть его раз и навсегда? — спросил Уарден чуть погодя.

— Не сейчас, — мотнул головой Волиарес. — Через год, может два. Без должной подпитки хаосом многие твари погибнут, останутся самые сильные. Да и те друг дружке глотки рвать будут. Подождем немного пока местность сама себя очистит, а там можно будет и подумать.

— Нужно уже сейчас начинать готовиться, — мотнул головой Виктор. — Легкой та прогулка не будет, так что лучше постараться учесть любые нюансы.

— Да, — с небольшой задержкой кивнул Волиарес. — Нужно решить, кто возглавит эту миссию и подобрать под всех хорошее снаряжение, да толковые артефакты. Второго раза у нас может и не быть.

— Как всё вернется на круги своя, еще раз, но более основательно поднимаем эту тему, — кивнув, подвел итог Уарден. — Что относительно наследия Дарта? Меня беспокоит куда они могут уйти без него. Всё-таки кто бы что ни говорил, но именно он был тем фундаментом, на котором всё держалось. Слишком много разных рас собралось в одном месте. Слишком противоречивые у всех взгляды на жизнь.

— И игнорировать-то нельзя, — тяжело вздохнул Виктор. — На порталах многое завязано. Не хочется вновь писульками общаться, да видится раз в пятилетку.

— Знаю, — как-то даже сгорбился Волиарес. — Уже отправил туда несколько своих ставленников. Будут держать меня в курсе.

Неприятная стыдная тишина разлилась по кабинету ректора. Для каждого из тройки собравшихся Дарт был чем-то большим, нежели собрат по трону. Своими, порой, безумными поступками, своими примерами, он делал их лучше. И если у ректора АМИ отношение к Дарту сродни незаметной отческой опеки, то вот Виктор и Уарден как минимум обязаны ему жизнью.

— Империя Разход, — нарушил молчание Уарден, перейдя к другой теме. — И Тарк. Теперь, когда угрозы со стороны степи нет, я могу перекинуть часть армии по этим направлениям. Нужно только решить стоит это форсировать или нет.

— С империей давно пора заканчивать, — жестко сказал Виктор. — Теперь, когда богов нет, их Семиликий может доставить проблем. А уж с тем учетом, что это наверняка кто-то из демонов, откладывать не стоит вовсе.

— Согласен, — кивнул Волиарес. — Предлагаю помочь Оруму и закончить затянувшийся фарс с восстанием. Выжжем эту заразу, а уже после двинем войска к империи.

— Меня еще гномы беспокоят, — задумчиво произнес Виктор. — Что-то они мутят и как бы это что-то не вылилось в проблемы. Тем более, как только образцы орудий Дарта пойдут в ход, а контракты с ними начнут урезаться, могут и обидеться. А гномьи обиды — это не то, чему бы я хотел стать свидетелем.

— Не посмеют, — медленно покачал головой Волиарес. — Тем более, как только Орум подпишет договор и королевство Тарк войдет в наш союз им придется смирится с новым положением дел.

— Кстати, — поднял голову Уарден. — От Цитадели представителем кто будет? Информации никакой нет?

— Скорее всего Мерадор Горский, — немного подумав, ответил Волиарес. — Как по мне единственная подходящая кандидатура. Остальные либо не потянут, либо, скажем так, не того поля ягоды.

— Как только решим вопрос с королевством, надо будет организовать нашу встречу в рамках всех четырех сторон, — кивнул Великий Лорд. — Обсудим общую картину и совместное направление на будущее. Нам есть над чем работать и куда стремиться.

— Значит, решено, — согласно прикрыл глаза Волиарес. — Первоначальная цель — королевство Тарк.

***

Для Микаэллы возвращение в Цитадель прошло обыденно и где-то даже незаметно. Здесь у неё не было семьи, как не было и друзей. Она чувствовала себя чужой. А уж после того, как были порваны нити всех, кроме неё, эти чувства вспыхнули куда более ярко.

Поход в Озерный край не затянулся на месяц, как того опасался Дарт. Уже через неделю бешенной скачки они наткнулись на остатки тех, кто вызвался прикрывать отход оборотней. Семнадцать. Их осталось семнадцать. Здоровенный медведь, на котором живого места не было, и шестнадцать котов. Никто из Старших не выжил, они встретили мертвых на острие и сражались по последнего. Твари же Города Трех Дорог и не думали отставать. Они стремились уничтожить всех, ордами заполоняя Озерный край. По следу оборотней, не давая им продыху, двигался большой отряд нежити. У мертвых не было нужды в отдыхе и поэтому они буквально шли по пятам выживших.

Это продолжалось ровно до тех пор, пока отряд Роара не достиг цели. Микаэлла не зря носила титул Архимага, а Роар и не думал лишний раз рисковать. Огненный дождь обрушил на мертвых всю ярость огненный стихии, а после к буйству магии присоединились и остальные. Буквально за десяток минут от основной массы тварей не осталось и пепла. Выжили единицы самых опасных монстров, которые, правда, ненадолго отстали от своих собратьев. Мощь магии и клинки тех, кто рожден для сражений, не оставили им и шанса.

Ну а после возвращение назад, когда каждый маг ощутил влияние божественной магии и отголосок множества смертей. Стоило этому ужасу пройти, как воины Цитадели, те, кто был связан нитями клятвы с Дартом, начинают задыхаться, а после и вовсе невидимая сила тянет их вверх. Мгновение и все падают наземь, опустошенные и потерянные. Для Микаэллы этот момент не изменил ничего, для остальных же изменилось всё. Теперь, когда Дарта не стало, мир словно приобрел другие краски. И отголосок этого коснулся даже её.

— А вы не торопились, — встретил девушку голос Дарта, стоило ей только зайти в свои покои.

Микаэлла в одно мгновение окружила себя защитой, но увидев говорившего спокойно выдохнула.

— Тебя стучаться не учили? — недовольно бросила она, закрывая за собой дверь.

— Нет у меня времени на эти глупости, — вяло отмахнулся собеседник. — Как приведешь себя в порядок жду у себя.

И только набрав в грудь воздуха для яростной отповеди, она поняла, что вновь осталась одна.

— Да кто бы, скиф тебя подери, сомневался, — фыркнула магесса, направляясь в ванную комнату.

Уже через полчаса девушка находилась в помещении, по центру которого мерно пульсировала синяя сфера.

— И на кой я тебе понадобилась? — уже полностью контролируя свои эмоции, ровно спросила она.

— Есть разговор, — крутанулась сфера, а после видоизменилась в проекцию Дарта. — Держи, считай это подарком.

Откуда-то из темноты к девушке прямо в руки пролеветировала книга. Забыв о своем недовольстве Микаэлла как заворожённая смотрела на название «Высшая магия: Искусство войны».

— Мне не нравится куда отсутствие клятвы может завести жителей Цитадели, — заговорил Сид голосом Дарта. — Мне не нравится, что некому поддерживать рамки контроля. Да, есть Илвен, единственная, кто, пожалуй, привязан к Дарту даже без клятвы. Да, есть её сестры и, в конце концов, такое человеческое качество, как верность. Но всё это нуждается в запасном варианте и этим запасным вариантом станешь ты. Эта книга позволит тебе получить знания, которыми мало кто обладает. Она отточит твой уровень мастерства до новых высот и тогда я буду спокоен. Твоя истинная цель — это благо всей Цитадели. Не кого-то конкретного, а именно что Цитадели, как целостного государства, коим его и задумывал Дарт. На следующем Теневом совете в него войду и я. Посмотрим на реакцию и уже от этого будем работать. Надеюсь, Дарт не ошибся в тех, кем себя окружил.

— Ты бы градус пафоса-то поумерил, — всё еще прибывая в легкой прострации, рассеяно бросила Микаэлла. — Я тебя поняла, но моя кандидатура определенно не лучший вариант. Ну да ладно, так даже интересней.

***

Кап. Кап. Кап.

Мерное капанье ворвалось в темноту разума и стало первым, что удалось ощутить.

Кап. Кап. Кап.

Пронзительно чистый звук казался невероятно громким.

Кап. Кап. КАП!

И снова оглушающая тишина, посреди густой и обволакивающей тьмы.

Сложно сказать сколько прошло времени до следующего пробуждения слуха. Вновь капли, но теперь добавился еще и запах сырости. Густой, стойкий. Он приковывал к себе внимание и отвлекал от капель. Пробиваясь всё глубже, он наполнялся новыми оттенками, пока столь ярко не стал различим аромат грибов и земли.

И снова мягкая тьма берет сознание в свои руки, унося его вдаль от раздражителей.

Кап. Кап. Кап.

Раз. Два. Три.

Досчитать до четырех не получилось. В темноте среди звуков и запахов наконец-то вспыхнуло осознание. Память, мысли, чувства — всё это завертелось хороводом изгоняя тьму и наполняя окружение эмоциями.

Как только всё улеглось пришло ощущение тела. Неимоверная слабость, да такая, что даже веки открыть нельзя. Сотни тысяч иголок пронзают мышцы, разгоняют кровь и окончательно сдергивают пелену небытия. Я лежал на земле, уткнувшись лицом в рыхлый грунт. Воздуха не хватало, левая рука вывихнута, а правая лежит вдоль тела. Голая спина ощущает ледяные брызги падающих капель от чего по телу постоянно пробегает дрожь.

Спустя несколько минут бесплодных попыток изменить хоть что-то, я полностью расслабился и поплыл по течению времени. Постепенно мышцы, схваченные спазмом, стало отпускать. Ощущение, как кровь, возвращается к онемевшим конечностям было не из приятных. Попытка как-то использовать магию полностью провалилась. Как и следующая — достучаться до источника. В плане энергии тело оказалось опустошено под ноль. Да оно и не удивительно в таком-то состоянии.

Через полтора часа я смог совершить героический подвиг — перевернулся с живота на спину. И только немногим позже, когда начала слушаться правая рука, понял почему не открывались веки — всё лицо было покрыто застывшей кровью. Пришлось потратить еще немного времени, прежде чем удалось её оттереть и открыть глаза. Вокруг было темновато, но где-то в стороне имелся тусклый источник света. Ориентируясь на него дело пошло немного легче. Уже через пару часов я разминал ноги делая первые шаги по тому месту, в котором оказался. Всё еще присутствовала легкая слабость, но она уже не была такой всепоглощающей.

Небольшой отнорок, где я очутился, не выделялся размерами: метра два, на полтора. Прям у тупиковой стены имелась небольшая лужица, а капли, падающие с потолка и были тем, что привело меня в сознание. Источник освещения не позволял этому месту погрузиться в полную темноту. Он хоть и светил достаточно тускло, но мне этого хватало. Я всё еще не ощущал в себе магии, не чувствовал энергию, но рассудив, что если бы здесь имелось что-то опасное, то мою жизнь уже бы давно прервали.

Сделав несколько шагов вперед и выбравшись из отнорка, я оказался с краю высокой пещеры. Разглядеть её центр не позволяли высокие сталагмиты, которые пришлось обходить по широкой дуге. И только выйдя из-за них через метров двадцать, я наконец-то смог увидеть всю картину целиком. Посреди пещеры расположился каменный постамент со ступенями, на вершине которого находилась каменная полуразрушенная статуя. Отчетливо виднелись силуэты лица и верхняя часть тела. От неё ощутимо несло силой и это чувствовалось даже в таком состоянии. Я не стал бороться с желанием подойти ближе и уже через несколько секунд встал на первую ступеньку, да так и замер.

— Вот же ж, — выдохнул я, спустя несколько секунд ступора.

Прямо под самой статуей без сознания лежала Яра. Воздушное темно-синее платье неприлично задралось, оголяя ноги до пояса. Белоснежные длинные волосы разметались по камню, создавая собой причудливые узоры. Я рванул к ней, стараясь нащупать пульс, и руки неприятно кольнул холод её кожи. Долгие две минуты мне понадобилось, чтобы различить хоть что-то. Слишком слабый, но всё-таки он был.

Что ж, теперь всё встает на свои места.

— Спасибо тебе, — прошептал я, невольно одергивая платье.

Всё-таки богиня.

Долго размышлять о своих дальнейших действиях не было нужды. Сорвав с себя остатки рубашки, я сложил её в подобие подушки и положил под голову Яры. Сам устроился у статуи поудобнее и погрузился в медитацию. Мне не нравилась своя беспомощность.

Спустя несколько минут мне удалось увидеть, почему я не ощущаю энергию внутри своего тела. У меня не было ауры, не было энергетического тела, как, впрочем, и самого источника. Физическое тело истощено до предела, а органы работают на износ. Даже кровь и та лишилась большей части своей силы, превратившись чуть ли не в водицу. Ну да, спасти из лап смерти дело не простое.

Стоило мне только подумать о произошедшем, как обжигающий ком ярости стал подниматься откуда-то из глубин разума. Больших трудов мне стоило отогнать лишние мысли и успокоиться. Подобное состояние только сожжет итак скудные ресурсы. Сейчас не время поддаваться эмоциям, только не сейчас.

Пять часов. Долгие пять часов проведенные в медитации позволили мне выкарабкаться из того состояния овоща, в котором я пребывал. Близость места силы успокаивала. Благодаря нему организму не было нужды тянуть из себя последние соки. Я, смог почувствовать собственную кровь, а это уже что-то. В мышцы возвращалась привычная сила, а разум наконец-то освободился от противного тумана.

Когда физическое состояние меня полностью устроило, я решил призвать в свои руки меч. Во-первых, нужно было убедиться, что он еще со мной, а, во-вторых, не имея доступа к магии без оружия не обойтись.

Как оказалось, мешкал я не зря. Стоило мне отправить зов, как всё тело скрутило тягучей волной боли. Неприятный ломящий жар пронесся от макушки до самых пяток, возвращая как ломоту в мышцах, так и туман перед глазами.

И даже не смотря на всё это, я остался доволен. Меч призвать удалось, и сейчас он лежал рядом, выпав из вмиг ослабевшей ладони.

После подобного опыта стало понятно, что ни о каком призыве доспеха не может быть и речи. Да и сам клинок отзывать я не буду. Сделаю перевязь и достаточно. Взгляд сам собой прикипел к клинку, на лезвии которого я с удивлением обнаружил новую руну. Попытка вспомнить, когда это произошло, не увенчалась успехом. Да и её функционал сейчас я узнать не в состоянии. Придется отложить сей факт до лучших времен, оставив в памяти зарубку.

Кивнув этим мыслям и уже собираясь отложить меч в сторону, до моего слуха донеслось перекатывание мелких камешков, а после тишину пещеры нарушил мужской голос.

— А ну-ка отойди от нее! — рявкнул неизвестный.

В одно мгновение развернувшись на месте, я встаю к говорившему боком, направляя на него острие меча. Левая сторона тела, как и левая ладонь спрятаны от глаз нежданного гостя, дабы он не увидел, как кожу медленно покрывает черная чешуя.

— Ты еще что за хрен с горы? — ровно спросил я, напрочь игнорируя направленный на меня ствол пистолета. «Грач», кажется.

— Отойди от неё я сказал! — тяжелый взгляд серых глаз совсем еще молодого парня.

На вид ему можно было дать лет двадцать, не больше. Синие джинсы и черная футболка с каким-то нелепым цветным рисунком. Уверенность в собственных силах и ни капли сомнений.

— Бегу и падаю, — иронично ответил я, но после мои брови взлетели вверх, а лезвие меча пошло вниз. — А Яра зря времени не теряла. Спокойно, не дергайся.

Медленно опустив меч, я так же медленно довернул корпус, позволяя парню увидеть знак на моем левом плече.

— Опаленный? — очумело прошептал он, на миг теряя самообладание. Ствол пистолета пошел вниз, чтобы спустя секунду и вовсе оказаться в кобуре. — Хорошо, что ты здесь. Вдвоем у нас будет хоть какой-то шанс убраться отсюда живыми.

— Так, не части, — одернул я его. — Почему мы должны уходить? Здесь она сможет быстрее восстановиться.

— Ты не местный, да? Судя по всему, совсем не местный, — затараторил парень, подходя к Яре и беря её на руки. — Другой мир? А, впрочем, не важно. Меня, кстати, Виктор зовут. Так вот, двадцать часов назад Яралиен переместилась сюда и использовала огромное количество своей божественной силы. Думаю, из одаренных много кто смог ощутить эту вспышку, но проблема сейчас в другом. Демоны. Они тоже смогли её ощутить и сейчас со всей области сюда рвется с полтысячи этих тварей. Одержимые сильнее и быстрее обычных людей, а уж такое количество спокойно порвет и под десяток магов. Без её божественной силы у нас просто нет шансов. Единственный вариант уносить от сюда ноги, и как можно быстрее.

— Одержимые? — удивлённо спросил я. — Демоны? Что за нахрен здесь происходит?

— Одержимые, — набрав в грудь воздуха, парень разродился длиной тирадой. — Слабые духом становятся лёгкой мишенью для сил зла. Демонические сущности завладевают их телами, развращают и подчиняют своей воле. Обычно демоны преследуют какие-то свои цели. Остаются в нематериальной форме и терзают одержимого человека. Но иногда, когда человеческая душа полностью сдалась, демон захватывает контроль над телом и превращает его в настоящее орудие убийства. Увеличивается сила, скорость. Человеческое тело меняется в сторону чего-то ужасного. На руках отрастают когти, обычные зубы выпадают, а их место занимают клыки. Видоизменяется строение челюсти, позволяя раскрывать её шире. Как-то я своими глазами видел, на что способна такая тварь. Она с легкостью откусила голову полицейскому, а после порвала четверых его напарников. Единственная их слабость — это магия. Низшие демоны не в состоянии её использовать, правда, встречаются и такие, что способны её впитывать. Но подобное редкость. И если мы не будем тратить время зазря, то нам вполне по силам уйти отсюда живыми! — внезапно глаза парня затуманились, чтобы спустя секунду вернуться к своему обычному виду. — А нет, уже не уйдем. Секунд через сорок будут уже здесь. Черт, черт, черт! Бери её и беги отсюда! Я постараюсь дать тебе несколько минут.

Виктор попытался передать Яру мне, но вместо этого я развернулся и пошел к выходу.

— Жди здесь и никуда не уходи, — кивнул я в сторону места силы. — Вернусь, продолжим.

Парень так и остался стоять, то открывая рот, то закрывая. И не было нужды ни в какой ментальной магии, дабы понять его мысли. Землянин, что с него взять.