Чёрный бастард. Бог войны

Глава 1. Пробуждение зверя

Наемник нажал на спуск. Сгусток перегретой плазмы прожег воздух там, где я стоял долю секунды назад. Тело этого сопляка было неповоротливым, суставы скрипели от яда, но мои рефлексы Бога Войны никуда не делись. Я ушел резким перекатом за массивную бетонную колонну заброшенного склада.

— Выходи, ублюдок! — голос стрелка дрожал. Он уже понял, что перед ним не запуганный подросток.

Вибро-клинок, вырванный у первого трупа, приятно лег в руку. Баланс отвратительный, технологичная игрушка, но для броска сойдет. Выскочив из укрытия, я не стал сближаться. Короткий замах — и лезвие со свистом рассекло воздух, войдя точно в незащищенный стык брони на шее стрелка. Второй убийца захрипел, выронил пистолет и осел на пол, заливая серый бетон кровью.

Синхронизация

В этот момент адская боль прошила виски. Чужие воспоминания обрушились на меня лавиной, расставляя все по местам:

Имя: Александр Чернов. Шестнадцатилетний бастард.

Статус: Изгнанник. Основная ветвь клана уничтожена конкурентами неделю назад.

Причина слабости: Родственнички напоили парня «Слезой василиска» — редким ядом, наглухо блокирующим мана-каналы.

Меня предали в прошлой жизни, а этого парня — в нынешней. Какая ирония. Что ж, Александр, я забираю твое тело, а взамен заберу жизни твоих врагов. Сделка честная.

Первые трофеи

Я подошел к остывающим телам. Моральных терзаний не было — на войне выживает тот, кто забирает ресурсы врага. Быстрый обыск принес скромный, но жизненно необходимый улов:

Низкоранговый кристалл праны.

Два армейских мед-стимулятора.

Коммуникатор наемников без опознавательных знаков.

Вколов себе стимулятор прямо в бедро, я почувствовал, как сердце забилось ровнее, подавляя остатки яда. Кристалл праны я сжал в кулаке, жадно втягивая крохи чужой энергии в свои разрушенные каналы. Больно, словно глотаешь битое стекло, но мне нужен был хоть минимальный резерв для техники скрытности.

Где-то вдалеке завыли сирены патруля Имперской Безопасности. Всплеск энергии при убийстве все-таки засекли. Пора уходить. Я мертв для этого мира, и пока это мой главный козырь.

Глава 2. Старый долг и ядовитый туман

Служба безопасности Империи работала быстро, но предсказуемо. Пока над промышленной зоной кружили тяжелые дроиды-разведчики, я уже пробирался по затопленным техническим коллекторам Нижнего Города. Здесь, под толщей бетона и неоновым смогом Верхнего Яруса, правила не имперская застава, а те, у кого хватало свинца и праны.

Каждый шаг давался с трудом. Стимулятор выжимал из тела Чернова последние силы, а яд «Слеза василиска» медленно разъедал мана-каналы изнутри. Если не найти нейтрализатор в ближайшие три часа, этот сосуд просто откажет.

Я остановился перед ржавой стальной дверью без вывески, забитой тускло светящимися магическими рунами. Мои воспоминания подсказали адрес: подземная лавка дядюшки Гоги, старого контрабандиста и наемного лекаря, который когда-то задолжал погибшему отцу Александра.

Три коротких удара, два длинных.

Защелка щелкнула, и дверь отворилась. За ней стоял сутулый низкорослый мужик с протезом вместо правого глаза и тяжелым дробовиком, направленным мне прямо в грудь.

— Пошел вон, урод, лавка закрыта... — брезгливо начал он, но осекся, разглядев мое лицо. — Мать твою... Александр? Ты же должен быть мертв. Тебя лично искал карательный отряд Шуваловых.

— Как видишь, новости о моей смерти слегка преувеличены, — я оттолкнул дуло оружия и без приглашения шагнул внутрь, заперев за собой дверь. — Мне нужен «Анти-Змей-4» и чистая сыворотка для очистки каналов. Живо.

Гога ухмыльнулся, опустив дробовик, но в его глазах вспыхнул опасный огонек прагматизма:

— Парень, ты совсем страх потерял? За твою голову Шуваловы дают миллион рублей и лицензию на торговлю в Центральном ярусе. С чего ради я должен помогать призраку, да еще и тратить дорогие лекарства?

— С того ради, Гога, — я сделал шаг вперед, перенося вес тела так, чтобы в любой момент выбить его прогнивший протез, — что на твоем коммуникаторе прямо сейчас висит сигнал тревоги. Ты ведь уже нажал потайную кнопку под стойкой, верно?

Контрабандист замер. На его лбу выступила капля пота.

— Но ты забыл одну деталь, — продолжение сказано было тихим, леденящим душу шепотом. — Шуваловы приедут минут через десять. А выбить твой второй глаз и забрать все медикаменты я успею за три секунды.

Я слегка высвободил наружу ауру Бога Войны. В ней не было маны — лишь чистый, концентрированный жажда убийства, накопившийся за сотни сражений в прошлой жизни. Давление в комнате мгновенно подскочило, лампы на потолке затрещали.

Дядя Гога побледнел и сглотнул. Встретиться с глазами шестнадцатилетнего пацана, в которых читалась смерть десятков тысяч людей, он оказался не готов.

— Ладно-ладно! Тише, Чернов, — засуетился старик, судорожно роясь в медицинском сейфе. — В долг, под триста процентов! И чтобы ноги твоей здесь через минуту не было!

Спустя две минуты в мою вену ударил ледяной состав антидота. Боль в груди начала стихать, а разрушенные мана-каналы наконец перестали жжечь. Резерв был по-прежнему пуст, но теперь организм хотя бы начал восстанавливаться.

Выскользнув через вентиляционный люк на задний двор за секунду до того, как в лавку ворвался штурмовой отряд, я залег на крыше соседнего гаража.

Снизу из черного броневика вышли люди в гербовых доспехах рода Шуваловых. На их наплечниках красовался серебряный грифон — знак тех, кто вырезал семью Черновых.

Я сжал рукоять вибро-клинка и тихо прошептал:

— Ищите, ищите. Скоро я сам к вам приду.

Глава 3. Кровь и трофеи

Тень — лучший союзник того, у кого пуст мана-резерв. Я скользил по вычерченным неонкой крышам Нижнего Города, следуя за черным броневиком Шуваловых. Антидот сделал свое дело: жжение в каналах сменилось приятным холодом, а дыхание выровнялось. Тело Чернова быстро усваивало боевую память моего прошлого воплощения.

Броневик застрял на узком повороте в секторе «Свалка-4» — местная шпана перегородила проезд горящим контейнером. Типичная глупая засада, но бойцы Шуваловых даже не стали тормозить. Офицер в доспехе с эмблемой грифона просто выставил из окна тяжелый плазмомет, намереваясь испепелить мародеров.

Они смотрели вперед. А угроза пришла сверху.

Я спрыгнул с высоты третьего этажа точно на крышу машины. Вибро-клинок, подпитанный крошечным импульсом кинетической энергии, легко вошел в вентиляционную решетку двигателя. Раздался оглушительный треск, посыпались искры, и броневик заглох, по инерции врезавшись в стену.

— Аварийный выход! Нас атакуют! — гаркнул офицер.

Двери раскрылись. Первый боец выскочил на улицу, но я уже ждал его у порога. Подсечка, перехват оружия — и его же собственный импульсный пистолет разрядился ему под подбородок. Второго наемника я встретил ударом вибро-клинка в незащищенное сочленение шлема.

Остался только офицер. Маг Земли первого ранга. Вокруг его кулаков уже закружилась каменная крошка.

— Ты... бастард Черновых?! — его глаза расширились от дикого изумления. — Как?!

— В аду расскажешь, — выдохнул я.

Не давая ему завершить заклинание, я сделал ложный выпад влево, заставив его вскинуть каменный щит, и нанес прямой удар ногой в коленный сустав. Сустав хрустнул. Маг взвыл, потерял концентрацию, и через секунду мой клинок пробил его горло.

Очистка территории заняла тридцать секунд. Наградой за дерзость стал офицерский планшет, кошель с чистыми кристаллами праны высшей пробы и — самое главное — незарегистрированный имперский аутентификатор с поддельным дворянским профилем. Настоящий золотой билет.

Я сжал в ладони кристалл праны. Чистая, концентрированная энергия устремилась в мои восстанавливающиеся каналы. По телу прошла волна жара, а в сознании запечатлелся долгожданный отклик: Первый ранг. Ученик.

Спрятав трофеи во внутренний карман, я взглянул на зажатый в руке планшет. На экране горело сообщение из Главного Штаба Шуваловых: «Всем группам. Завтра начинается вступительный экзамен в Имперскую Академию. Обеспечить безопасность наследника».

На моем лице появилась хищная улыбка. Кажется, я только что узнал, где нанесу следующий удар.

Глава 4. Чужая шкура

Имперская Академия Магии имени Петра Великого встречала абитуриентов колоссальными воротами из черного базальта и сияющими защитными куполами. Здесь, в Верхнем Ярусе, воздух пах озоном, дорогими духами и абсолютной властью. Сотни молодых аристократов в шелковых мантиях и подгонянной по фигуре броне ждали своего часа.

Я стоял в тени мраморной колоннады, привыкая к новому облику.

Благодаря трофейному аутентификатору и парочке заклинаний иллюзии из прошлой жизни, для всех присутствующих я больше не был нищим бастардом Александром Черновым. Теперь я — Александр Ветров, обедневший дворянин из провинции. Строгий строгий костюм, сшитый на заказ в Нижнем Городе на заграбленные деньги, сидел идеально.

— Смотри-ка, очередное провинциальное ничтожество пытается пролезть к великим, — раздался вальяжный, пол спеси голос.

Я обернулся. Ко мне шел высокий парень с уложенными гелем волосами. На его груди красовался массивный золотой перстень с гравировкой грифона. За его спиной маячили двое дюжих амбалов-телохранителей.

Михаил Шувалов. Младший наследник рода, вырезавшего мою семью.

— Эй, нищий, ты слышишь, когда с тобой говорит дворянин? — Михаил брезгливо оглядел мой костюм. — Твой мана-поток настолько жалок, что ты загрязняешь воздух этого забора. Убирайся, пока я не приказал слугам вышвырнуть тебя.

Его аура фонила спесью и небрежностью. Вряд ли этот избалованный идиотизмом юнец выиграл хоть одну настоящую дуэль. Уровень — «Ученик» на грани перехода в «Подмастерье», но база крайне паршивая.

Я не стал вступать в словесную перепалку. Вместо этого я лишь слега наклонил голову и взглянул ему прямо в глаза, слегка высвободив давление своего «ранга».

Михаил поперхнулся собственным словом и инстинктивно сделал шаг назад. Его телохранители тут же напряглись, сжав рукояти мечей.

— Что за... — прошипел наследник Шуваловых, пытаясь вернуть самообладание, но его пальцы заметно дрожали. — Ты оборзел, Ветров?

— Наборный экзамен вот-вотчнется, Шувалов, — спокойно проговорил я, проходя мимо него и слегка задев его плечом. — Прибереги спесь для полигона. Тебе она там понадобится.

— Ты пожалеешь о своих словах, шваль! — донеслось мне в спину. — На полосе испытаний я лично втаптываю тебя в грязь!

Я лишь ухмыльнулся, шагая к главному арене.

Вступительное испытание в Академию было простым: Дуэль Проверки Силы или "Гонка на Выживание" в виртуальном полигоне. Убийства формально запрещены, но "несчастные случаи" происходят постоянно.

Михаил сам нарисовал мишень на своей груди. И теперь я сделаю так, чтобы его провал стал началом конца для всего рода Шуваловых.

Глава 5. Арена и первая кровь

Грохот трехметровых бронзовых дверей полигона заставил абитуриентов вздрогнуть. Огромная арена, накрытая прозрачным силовым куполом, напоминала колизей, на трибунах которого восседали преподаватели Академии и представители Великих Родов.

— Внимание, кандидатский состав! — прогремел над ареной усиленный магией голос Главного Экзаменатора. — Испытание «Каменный Лабиринт». Ваша задача — пробиться к центру полигона и захватить один из десяти Кристаллов Допуска. Разрешены любые методы, кроме смертельных. Время пошло!

Магический купол вспыхнул, и тяжелый иллюзорный туман затянул арену. Стены лабиринта пришли в движение, мгновенно разделив толпу.

Я не стал бежать вперед вместе с остальными дураками, стремящимися попасть в первые ряды. Мой путь был иным. Скользя вдоль монолитной каменной стены, я выискивал не кристалл, а вполне конкретную добычу.

Долго искать не пришлось. Из-за ближайшего поворота выскочили три фигуры: Михаил Шувалов и двое его приспешников из обедневших вассальных родов.

— А-а, смотри-ка, сам пришел! — хохотнул Михаил, вскидывая руку. Вокруг его пальцев закружились сгустки алого пламени. — Моли о пощаде, Ветров. Здесь нет учителей, а пара сломанных костей на экзамене — обычное дело!

— Уберите его, — скомандовал он шестеркам.

Оба вассала — Маги Воздуха — мгновенно сформировали ветровые лезвия и рванули ко мне. Их движения были техничными, но абсолютно шаблонными. Школьная база, не имеющая ничего общего с реальным боем.

Я шагнул навстречу. Первое лезвие воздуха свистнуло над моей головой — я просто наклонил корпус. Перехватив запястье первого нападавшего, я задействовал технику «Разрыва»: влил мизерный импульс своей праны прямо в его мана-канал. Парень взвыл от дикой боли — его собственное заклинание детонировало прямо в его руке, сломав предплечье.

Второй вассал даже не успел сообразить, что произошло. Короткий, прямой удар подушечками пальцев в область солнечного сплетения — и маг воздуха кулем повалился на каменные плиты, судорожно хватая ртом воздух.

Вся схватка заняла менее четырех секунд.

Улыбка на лице Михаила Шувалова мгновенно угасла. Алое пламя на его пальцах задрожало и погасло.

— Как... кто ты такой?! — его голос дал петуха. — Ты не можешь быть обычным провинциалом!

— Я твой кошмар, Михаил, — тихо произнес я, медленно приближаясь к нему.

Шувалов в панике выхватил из-за пояса родовой артефакт — огненный амулет. Воздух вокруг него раскалился до предела, сформировав огромную огненную гончую, готовую сорваться с цепи.

— Сдохни, тварь! — закричал он, посылая заклинание мне в грудь.

Но я не стал уворачиваться. Используя жесткую физическую закалку своего прошлого тела и сжав прану в кулаке, я сделал шаг вперед и пробил огненный силуэт гончей насквозь, развеяв заклинание в искры.

Прежде чем Шувалов успел выставить щит, моя ладонь сомкнулась на его горле. Я оторвал наследника Великого Рода от земли и впечатал его спиной в каменную стену лабиринта.

— П-пощади... Мой отец... он сотрет тебя в порошок... — захрипел Михаил, беспомощно дрыгая ногами.

— Передай отцу, — шепнул я ему прямо в ухо, пока в его глазах темнело от нехватки кислорода, — что Черновы всегда возвращают свои долги.

Я сорвал с его шеи родовой амулет и Кристалл Допуска, после чего разжал пальцы. Михаил без чувств рухнул на камни.

Подняв кристалл над головой, я спокойным шагом направился к выходу из лабиринта. На трибунах VIP-ложи, где восседали старейшины родов, нарастала оглушительная тишина.

Глава 6. Взрыв в VIP-ложе

Выход из полигона встретил меня звенящей тишиной. Спустя пару секунд трибуны взорвались шокированным гулом. Никто из присутствующих аристократов не ожидал, что безымянный провинциал без гроша в кармане размажет наследника рода Шуваловых за считанные секунды, да еще и применит контактный разрыв мана-каналов.

Главный Экзаменатор — седовласый маг в синем мундире со шрамом через всю щеку — медленно поднял руку, призывая к порядку.

— Александр Ветров, — его голос, усиленный заклинанием, громко эхом отозвался под куполом. — Прошел испытание первым. Кристалл Допуска подтвержден.

Я спокойно опустил Кристалл в приемный терминал и ступил на сочную траву центральной арены. В этот момент на балконе VIP-ложи произошел выплеск яростной энергии. Heavy-гравитационное давление едва не пробило защитные барьеры арены.

— ОСТАНОВИТЬ ЭКЗАМЕН! — громоподобный рык заставил содрогнуться стеклянные витражи.

С ложи вниз, игнорируя лестницы, слетел мужчина в багряном кафтане с золотым шитьем. Глава рода Шуваловых, граф Виктор Шувалов. За ним шлейфом тянулась аура «Магистра» — густая, раскаленная, тяжелая, как расплавленный свинец.

Он приземлился в тридцати шагах от меня, раздробив каблуками мраморные плиты. Его глаза налились кровью, когда он бросил взгляд на бессознательное тело своего сына, которого на носилкам выносили медики.

— Ты... дерзкий смерд! — прошипел Виктор, и вокруг его рук закружились боевые огненные кольца. — Ты искалечил наследника Великого Рода и осмелился нанести ему травму мана-каналов! Я испепелю тебя прямо здесь!

Аура Магистра накрыла меня, словно многотонный пресс. Обычный абитуриент уже упал бы на колени с переломанными ребрами. Но мое сознание помнило битвы с существами куда страшнее какого-то провинциального графа. Я лишь сильнее сжал кулаки, уперев ноги в землю, и открыто встретил его взгляд.

— Забываетесь, граф! — между нами мгновенно возник Главный Экзаменатор, вскинув ледяной щит, который с шипением принял на себя жар ауры Шувалова. — Это официальный экзамен Имперской Академии. Правила разрешали любые методы, кроме смертельных. Ваш сын жив. Если у вас есть претензии — подавайте иск в Дворянское Собрание.

— Он ответит за это лично! — Виктор Шувалов сделал шаг вперед, но тут же замер.

Из тени центральной ложи выплыла еще одна фигура. Девушка лет девятнадцати в белом академическом плаще с серебряной вышивкой Императорского дома. На ее груди сиял герб Романовых.

— Граф Шувалов, — ее голос прозвучал тихо, но каждый в арене услышал его отчетливо. — Вы нарушаете регламент при присутствии Императорской семьи. Парень победил честно. Если ваши боевые маги не способны защитить себя на экзамене, возможно, вам стоит пересмотреть финансирование ваших родовых гвардий?

Виктор сжал зубы так, что был слышен хруст. Напряжение в воздухе достигло предела, но пойти против прямого приказа члена Императорской фамилии он не смел.

— Мы еще встретимся, «Ветров», — процедил граф, метнув в меня ледяной, обещающий расправу взгляд, и круто повернулся на каблуках.

Когда Шувалов удалился, девушка в белом плаще посмотрела на меня сверху вниз. На ее губах играла едва заметная, заинтригованная улыбка.

— Александр Ветров, — произнесла она. — Твоя техника была... необычной для провинциала. Ректор ждет тебя в своей башне. Прямо сейчас.

Глава 7. Аудиенция у бездны

Башня Ректора возвышалась над Академией, подобно кости древнего исполина. Здесь, на трехсотом метре над землей, привычный шум столицы растворялся в гуле защитных заклинаний.

Шелковый плащ принцессы Анастасии Романовой слегка шуршал по мраморным ступеням. Я шел на шаг позади, не торопясь и внимательно изучая структуру безопасности. Шесть скрытых турелей, три магические ловушки высокого ранга и двое стражей в титановой броне у дверей. Серьезно. Но не непреодолимо.

— Ты слишком спокоен для человека, который только что нажил смертельного врага в лице Шувалова, — не оборачиваясь, бросила Анастасия.

— Граф был моим врагом еще до того, как я ступил на арену, — ответил я с легкой полуулыбкой. — Просто он об этом пока не догадывался.

Принцесса замерла, слегка повернув голову. В ее глубоких серых глазах вспыхнул острый интерес, но она ничего не ответила, толкнув массивные дубовые двери кабинета.

За рабочим столом из мореного ясеня сидел человек, чье имя заставляло трепетать половину континента. Архимаг Святослав Волков. Высушенный временем старик с абсолютно белыми волосами и глазами, в которых клубилась тьма. В отличие от спесивого Шувалова, этот дед действительно представлял угрозу. Ранг «Магистр» старшей ступени, не меньше.

— Оставь нас, Настя, — негромко произнес ректор, не отрываясь от изучения какого-то древнего фолианта.

Принцесса слегка склонила голову и выскользнула за дверь. Тяжелый засов щелкнул. Защитные руны на стене налились багровым светом — кабинет погрузился в абсолютную звукоизоляцию.

— Итак, — Волков медленно закрыл книгу и подпер подбородок сцепленными в замок пальцами. — «Александр Ветров». Сирота из Твери. Вчерашний выпускник глухой провинциальной школы... Скажи мне, парень, с каких пор в Твери учат технике «Разрыва каналов», которой владели только высшие офицеры уничтоженного клана Черновых?

Воздух в кабинете мгновенно стал тяжелым, как ртуть. Давление Архимага обрушилось на меня, попытавшись прижать к полу, но я лишь расправил плечи, активировав остатки праны.

— А с каких пор Имперская Академия сдает своих лучших учеников плачам Шуваловых? — парировал я, прямо встретив его леденящий взгляд. — Вы ведь знали, кого вырезали в усадьбе Черновых, ректор. И знали, кто за этим стоял.

Волков замер. На его сухом лице медленно проступила скупую, но глубокая ухмылка.

— Вы дерзки, молодой человек. Или безумны. Впрочем, у Черновых всегда были проблемы с инстинктом самосохранения. — Давление мгновенно спало, дав мне возможность свободно вздохнуть. — Ты думаешь, я вызову гвардию? Нет. Мне плевать на грязные игры Шуваловых и их жадность. Меня интересует только сила и порядок в Академии.

Старик встал из-за стола, подошел к панорамному окну и бросил через плечо:

— Ты зачислен на факультет Боевой Магии. Особая группа. Шувалов не посмеет тронуть тебя внутри стен Академии — это затронет мою честь. Но за пределами ворот ты — открытая мишень.

— Мне этого достаточно, — ответил я. — Когда первая лекция?

— Завтра в восемь утра, — Архимаг повернулся, и в его глазах вспыхнул опасный огонь. — И да, Чернов... Первым дисциплинарным предметом у тебя будет «Охота на Аномалии». Твоим напарником станет принцесса Анастасия. Постарайся не умереть в первую же неделю. Она очень не любит менять партнеров.

Глава 8. Черная река

Первый совместный выезд «Особой группы» шел не по плану. Вместо обещанной легкой зачистки мелкой Аномалии третьего уровня на полигоне в Подмосковье, мы попали в кровавую ловушку.

Темный, покрытый ядовитым туманом лес фонил от дикой праны. Вокруг валялись изувеченные тела имперской стражи, а прямо перед нами из разрыва в пространстве рвалась Тварь Бездны — гигантский трехглавый хищник, чье тело состояло из пульсирующей теневой материи. Ранг «Магистр».

— Это не Аномалия третьего уровня! — голос Анастасии Романовой впервые потерял холодную уверенность.

Принцесса сдерживала тварь пламенным щитом, но ее мана-резерв таял на глазах. Ледяные и огненные заклинания высшего порядка лишь ненадолго замедляли монстра.

— Нас подставили, — спокойно откликнулся я, вытаскивая из засапожника трофейный клинок. — Посмотри на контуры провала. Пространственный разрыв активирован искусственно. Направленным рунным детонатором.

Шувалов. Этот старый лис граф понимал, что в стенах Академии меня не достать, поэтому сыграл по-крупному. Убить бастарда Черновых вместе с принцессой Романовой, списав всё на трагическую случайность во время практического занятия — жестокий, но гениальный ход.

— Нам нужно отступать к точке эвакуации! — закричала Анастасия, когда тварь одним ударом когтистой лапы разнесла ее щит в дребезги. Отдача отбросила девушку на землю, из ее уголка рта брызнула кровь.

Монстр взревел и занес огромную лапу для смертельного удара.

— Назад! — рявкнул я.

Времени на скрытность больше не оставалось. Я высвободил весь резерв праны, накопленный за последние дни. Вокруг меня вспыхнуло угольно-черное пламя — истинная аура уничтоженного клана Черновых.

Сделав мгновенный рывок «Тени», я оказался прямо над центральной головой твари.

— Познай технику «Глотателя душ», мусор! — выдохнул я.

Я вогнал вибро-клинок точно в затылок монстра и направил разрушительный импульс прямо в его магическое ядро. Тварь дико заверещала, ее тело забилось в судорогах, а затем начало стремительно распадаться на черную пыль, которую мое тело жадно впитало, восполняя и умножая резерв.

Через секунду всё было кончено. Туман рассеялся. В тишине ночного леса было слышно только мое тяжелое дыхание.

Я повернулся к принцессе. Анастасия сидела на земле, широко раскрыв глаза от шока. Она смотрела не на мертвую тварь, а на черную ауру, которая всё еще вилась вокруг моих рук.

— Ты... — выдохнула она, осознание вспыхнуло в ее взгляде. — Ты не Александр Ветров. Твоя магия... Ты последний из Черновых.

Я медленно опустил клинок и взглянул ей прямо в глаза:

— Да. И теперь ты знаешь мою тайну, принцесса. Вопрос в том, что ты будешь с этим делать.

Анастасия молчала несколько секунд, восстанавливая дыхание, а затем поднялась, сжав губы в тонкую линию.

— Я ничего не скажу отцу, — произнесла она твердо. — Но прямо сейчас Шувалов выслал сюда зачистную группу, чтобы убедиться в нашей смерти. Они будут здесь через пять минут.

— Не будут, — на моих губах появилась хищная улыбка. Я почувствовал, как поглощенная энергия Твари перегрузила мои каналы, выталкивая меня на новый уровень. Ранг: «Подмастерье». — На этот раз мы не будем прятаться. Мы сами устроим на них охоту.

Глава 9. Охота на охотников

Зачистная группа Шуваловых действовала профессионально. Восемь оперативников в тяжелых тактических экзоскелетах двигались бесшумным клином, прочесывая залитую кровью поляну. Во главе отряда шел капитан гвардии — Маг Метла четвертого ранга с тяжелым кинетическим молотом наперевес.

— Серый-один, на связи, — зашипел рация капитана. — Цели ликвидированы?

— Вижу следы боя и остатки праны Твари, — капитан присел на корточки, изучая обугленную траву. — Кажется, их разорвало на куски. Останков...

Он не успел договорить. Из кроны многовековой ели прямо на него обрушилась тень.

Я вогнал вибро-клинок точно в сочленение между шлемом и нагрудником капитана. Влив в лезвие концентрированный импульс праны уровня «Подмастерье», я мгновенно сжег его внутренности. Командир отряда упал на колени и замер, не успев даже пикнуть.

— Враг! Засада! — закричал один из оперативников, вскидывая импульсный автомат.

Но было поздно. Анастасия, виртуозно управляя пламенным серпом, рассекла воздух. Двое наемников мгновенно превратились в факелы, их экзоскелеты вспыхнули от концентрированного огня Императорского Рода.

Сетка боя была развернута идеально. Мы работали без слов, словно тренировались вместе годами. Поглощенная энергия Твари Бездны бурлила в моих обновленных каналах, придавая движениям невероятную скорость. Скользя между выстрелами, я наносил точечные удары «Разрыва», превращая армированную броню врагов в бесполезный мусор.

Спустя полторы минуты всё было кончено.

Среди остывающих тел остался лишь один живой наемник. Напряженный до предела, он полз назад, упираясь окровавленными руками в грязь. Его шлем был разбит, а из рассеченного лба текла кровь.

Я медленно подошел и наступил сапогом ему на грудь, заставив взглотнуть слюну.

— Кто отдавал приказ? — холодно спросил я, слегка надавив.

— С-старый граф... — заикаясь, выдавил оперативник. — Виктор Шувалов... Он... он ждет подтверждения в своей загородной резиденции... В поместье «Дубрава»... Он собрал там весь верхушку клана...

— Отлично, — я слегка наклонил голову. — Спасибо за координату.

Короткий удар в висок отправил наемника в небытие.

Я повернулся к Анастасии. На её белом плаще появились брызги сажи и крови, но взгляд оставался стальным. Она убрала пламенный клинок и посмотрела на меня:

— Что дальше, Александр? Если мы вернемся в Академию и доложим, Виктор успеет заместь следы. У него подкуплены суда и половина Сената.

— А кто сказал, что мы идем жаловаться? — я достал из кармана убитого капитана спец-коммуникатор с защищенным каналом связи. — Шувалов думает, что послал за нами смерть. Он ждет новостей. И мы их ему доставим.

— Ты с ума сшел? — в глазах принцессы вспыхнула смесь испуга и восхищения. — В «Дубраве» силовое поле и батальон личной гвардии! Это самоубийство!

— Для двоих — да. Но для бастарда, которому нечего терять, и принцессы, у которой есть доступ к имперским орбитальным кодам... — я посмотрел на нее с хищной ухмылкой. — Это называется возмездием.

Анастасия замерла на мгновение, а затем на её губах расцвела дерзкая, абсолютно не аристократическая улыбка:

— Черт с тобой, Чернов. Показывай карту.

Глава 10. Час расплаты

Загородное поместье «Дубрава» сияло огнями, словно неприступная крепость. Огромный трехэтажный особняк графа Виктора Шувалова был накрыт мерцающим полусферическим щитом, а по периметру патрулировали боевые дроиды и наемники в тяжелой броне.

В главном зале за дубовым столом восседал сам Виктор. Он потягивал коллекционный коньяк, ожидая звонка от капитана зачистной группы. Рядом, подложив подушку под еще болящую шею, сидел оправившийся от позора Михаил.

— Не волнуйся, сын, — вальяжно произнес граф, качая янтарь в бокале. — Скоро этот провинциальный выскочка станет кормом для тварей. А принцесса... Что ж, трагический инцидент на практике. Романовы поскорбят, но без доказательств ничего не сделают.

В этот момент стеклянный купол над поместьем озарился слепящей вспышкой.

Орбитальный ударный точечный импульс, наведенный Анастасией через личные императорские коды, накрыл центральный генератор щита. Раздался оглушительный треск, и силовое поле разлетелось на миллиарды сверкающих осколков. Сигнализация взвыла на предельной частоте.

— Что происходит?! — граф подскочил, пролив коньяк на китель.

Тяжелые дубовые двери закрестились и с грохотом вылетели внутрь зала, раздавив двоих телохранителей. Через клубы пыли и дыма в зал ступил я.

Вокруг меня клубилась угольно-черная прана ранга «Подмастерье», выжигая мраморный пол под ногами. За моей спиной, вскинув пламенные клинки, шла Анастасия Романова.

— Ты... — Михаил побледнел как полотно и забился за спину отца. — Ты же мертв!

— Я уже умирал однажды, — мой голос эхом отозвался под высокими потолками. — Не понравилось. Теперь ваша очередь, Шуваловы.

— Охрана! Убить их! — за орал Виктор, вспыхивая аурой Магистра.

Дюжина гвардейцев рванула вперед, но Анастасия перекрыла им путь монолитной стеной из императорского огня, отрезав нас с графом от остальной шелухи.

— Это дело Чернова, — холодно бросила принцесса наемникам. — Шагнете через пламя — сгорите дотла.

Виктор Шувалов сжал кулаки. Вокруг него сформировался огромный огненный смерч, раскаливший воздух в зале до температуры домны.

— Дерзкий бастард! — рычал граф. — Ты думаешь, получив пару рангов, ты сможешь победить Магистра?! Я лично выжгу твою кровь!

Огненный вал обрушился на меня, сжигая всё на своем пути. Но я не уклонялся.

Используя древний секрет клана Черновых и скопированную силу Твари Бездны, я вошел прямо в эпицентр пламени. Черная прана сформировала на моем теле непроницаемый доспех, поглощающий чужую магию. Я пробил огненный смерч насквозь и оказался в шаге от ошеломленного графа.

— Твоя магия построена на жадности, Шувалов, — шепнул я, пробивая его заслон и хватая за горло. — А моя — на мести.

Я применил «Разрыв» максимальной мощности. Черный импульс мгновенно прошел по всем мана-каналам Виктора, разрушая его родовое ядро. Граф закричал от нечеловеческой боли — его аура Магистра лопнула, как мыльный пузырь, а сам он бессильно рухнул на колени, превратившись в обычного калеку, лишенного магии.

Михаил, наблюдая за падением своего всемогущего отца, свалился без чувств.

На улице уже слышался гул роторов тяжелых транспортеров Имперской Безопасности. Анастасия опустила пламенный щит и подошла ко мне, вытирая меч.

— Ты оставил его в живых? — спросила она, глядя на скулящего графа.

— Лишение магии для такого, как он — наказание хуже смерти, — ответил я, вытирая клинок. — А дальше им заимется Дворянское Собрание и твоя семья. Доказательств его измены теперь более чем достаточно.

Анастасия посмотрела на меня долгим, читающим взглядом, а затем слегка улыбнулась:

— И что теперь, Александр Чернов? Твой долг мести уплачен.

Я оглядел разгромленный зал, чувствуя, как в груди ровно и мощно бьется новое магическое ядро. Мой путь только начинался. Впереди была вся Империя, Академия и вершины силы, о которых этот мир еще даже не догадывался.

— Месть уплачена, — я убрал клинок в ножны и взглянул принцессе прямо в глаза. — Теперь пришло время вернуть моему клану все, что принадлежит ему по праву.

Эпилог

Спустя три дня заголовки всех Имперских ведомостей пестрили новостями:

«Падение Рода Шуваловых: Лишение титулов и конфискация имущества!»

«Новая звезда Академии: Александр Чернов официально признан единственным наследником Великого Клана!»

Я стоял на балконе Башни Ректора, смотря на раскинувшуюся внизу столицу. Рядом со мной стоял Архимаг Волков, держа в руках подтвержденные Императором документы о восстановлении моего Рода.

— Ты устроил хорошую встряску этой Империи, парень, — произнес старик, щурясь от солнца. — Но помни: чем выше ты поднимаешься, тем больше глаз смотрит на тебя из тьмы.

— Пусть смотрят, — тихо ответил я, сжимая в ладони обновленный родовой перстень Черновых. — Я готов.

Конец первой книги.