Черный архангел. Пробуждение

Пролог

Том I: Пробуждение

---

Пролог. Око, что видит всё

---

Я видел, как рождаются звёзды. Как умирают боги. Как ангелы падают, а демоны возносятся. Я видел начало времён — и увижу конец.

Меня называют Хранителем. Я не ангел. Не демон. Не человек. Я — тот, кто стоит над всеми. Над тремя измерениями: Землёй, Раем и Адом. Над архангелами и архидемонами. Над светом и тьмой.

Я не вмешиваюсь. Я наблюдаю.

Мой трон — вне времени. Мои глаза — везде. Каждая душа, каждое падение, каждая победа — всё проходит передо мной, как река, что никогда не останавливается.

Я видел, как Люцифер восстал. Как Михаил изгнал его. Как Рай раскололся, а Ад разверзся. Я видел, как ангелы и демоны сражались за право называться истиной. Я видел, как они забыли, что когда-то были братьями.

Я видел многое.

Но однажды я увидел то, чего не видел никогда.

Я увидел его.

Чёрного Архангела.

Первого. Древнего. Того, кто был до Света. До Тьмы. До самого начала. Того, кого боялись все — и ангелы, и демоны. Того, кто спал в теле смертного мальчика, не подозревая о своей истинной природе.

Я видел, как двадцать третьего марта две тысячи семнадцатого года небо треснуло. Как Слияние началось. Как магия вернулась в мир, который давно её забыл. Как трещины открылись в семнадцати точках планеты — раны реальности, из которых хлынули существа, которых люди считали мифами.

Я видел, как пять процентов населения получили силы. Как одни испугались, а другие возгордились. Как скрытые маги — те, кто жил в тени тысячи лет — вышли на свет.

И я видел, как он проснулся.

Макс. Семнадцатилетний парень с чёрными волосами и серыми глазами. Молчаливый. Одинокий. Ищущий правду о родителях, которые исчезли, когда ему было четыре.

Он не знал, кто он. Не знал, что внутри него дремлет сила, способная уничтожить миры. Не знал, что Люцифер уже идёт за ним. Не знал, что ангелы боятся его возвращения.

Но он узнает.

Я вижу всё. Каждый шаг. Каждое решение. Каждую битву, которая ещё не случилась. Я вижу, как он растёт. Как учится. Как влюбляется. Как теряет. Как находит.

Я вижу, как он стоит на краю бездны — и делает выбор.

Этот выбор изменит всё.

Но я не вмешаюсь. Я никогда не вмешиваюсь.

Я — Хранитель. Я наблюдаю.

И я расскажу вам его историю.

Историю Чёрного Архангела.

Историю мальчика, который стал легендой.

Историю, которую я видел от начала до конца.

Итак. Начнём.

Глава 1. День, когда небо треснуло.

ГЛАВА 1

23 марта 2017 года. 14:47 по московскому времени.

Никто не знал, что этот день войдёт в историю как точка невозврата. Никто не знал, что через годы его будут изучать в школах — и в магических академиях. Никто не знал, что само слово «Слияние» станет таким же обыденным, как «война» или «революция».

В тот момент люди просто жили.

---

Я сидел на задней парте в аудитории номер триста двенадцать, рисовал в тетради волка и не слушал лекцию по гражданскому праву. Профессор Морозов — сухой старик с седой бородкой и голосом, от которого вяли уши — вещал о сроках исковой давности. За окном светило солнце, весна пахла мокрым асфальтом, а где-то в коридоре смеялись девчонки. Дарья сидела через два ряда. Хорошо виднелся её профиль — тонкий нос, пухлые губы, тёмные волосы, собранные в небрежный хвост. Она что-то писала, наклонив голову. Иногда покусывала колпачок ручки.

Я смотрел на неё три секунды, потом отвёл взгляд.

«Не смотри. Бесполезно.»

Я хорошо знал это чувство, слишком хорошо. Оно жило во мне с первого курса — тихое, безнадёжное, как болезнь. Дарья была из другого мира. Популярная, весёлая, из обеспеченной семьи. А я— молчаливый парень с тёмным прошлым, который жил у тётки и не умел улыбаться.

— Макс, — прошептал Артём с соседнего места. — Ты опять завис.

— Я слушаю.

— Ты рисуешь не пойми что.

Заглядываю в тетрадь. Волк получился злым — с красными глазами, оскаленной пастью, крыльями за спиной. Я не помнил, как нарисовал крылья. Руки сами вырисовывали каждую часть тела, непонятные символы, появившиеся в голове.

— Отвлекаюсь, — бурчу под нос.

— На Дарью? — Артём ухмыльнулся. — Брось. Она на тебя смотрит.

— Не выдумывай.

— Клянусь. Только что посмотрела.

Я не обернулся. Не хотел проверять. Не хотел надеяться.

— Заткнись и слушай лекцию.

Артём хмыкнул, но замолчал.

---

В 14:47 по московскому времени воздух над Кутузовским проспектом задрожал.

Сначала никто не понял, что происходит. Просто лёгкая вибрация — как перед землетрясением. Потом в небе появилась трещина. Тонкая, как паутина. Она прошла по небу от горизонта до горизонта, разрезая облака, разрезая солнце.

А потом небо разорвалось.

---

В потустороннем мире — измерении, которое люди называли по-разному: Рай, Ад, Эмпирей, Бездна — битва началась за мгновение до Слияния.

Архангел Михаил стоял во главе легиона. Двенадцать тысяч ангелов — золотые доспехи, белые крылья, мечи из света. За его спиной — Гавриил, Рафаил, Уриил. Напротив — орды демонов. Бесконечные, как ночь. Их возглавляли не менее могущественные шесть фигур. Архидемоны.

— Ты не пройдёшь, Люцифер! — прогремел Михаил.

Люцифер — прекрасный и ужасный — стоял на чёрном троне, парящем над бездной. Его крылья были не белыми, а алыми, как кровь. Глаза горели красным.

— Я не собираюсь проходить, Михаил. — Люцифер улыбнулся. — Я собираюсь разорвать этот мир. И все остальные.

Он поднял руку. Тьма собралась в его ладони, сжалась в точку, а потом взорвалась.

---

В Москве небо треснуло.

Трещина расширилась, засияла ослепительным светом — фиолетовым, золотым, багровым. Из неё хлынули волны энергии. Люди на улицах попадали, машины заглохли, сигнализации взвыли. Светофоры мигнули и погасли. Птицы взмыли в воздух и умчались прочь.

В аудитории номер триста двенадцать свет мигнул. Профессор Морозов замолчал, удивлённо глядя на лампы. Студенты переглянулись.

— Что за… — начал Артём.

Я почувствовал это первым.

Волна — тёмная, горячая, древняя — прошла через мое тело, как ток. Я выгнулся, схватился за стол. В голове вспыхнул голос:

«Пора».

Потом всё стихло.

---

В потустороннем мире битва достигла пика.

Михаил рубил демонов направо и налево. Его меч светился так ярко, что тьма отступала. Гавриил трубил в рог, и звук разрывал демонические души. Рафаил исцелял павших ангелов, возвращая их в строй.

Но демоны шли волна за волной. Их было слишком много.

— Держать строй! — кричал Михаил.

Люцифер наблюдал с трона. Рядом с ним стояла Асмодей — прекрасная, с белыми волосами и фиолетовыми глазами. Она смотрела на битву с интересом.

— Ты уверен, что это сработает? — спросила она.

— Слияние уже началось, — ответил Люцифер. — Трещины открываются по всей Земле. Ангелы и демоны просачиваются в мир людей. Магия возвращается. И скоро… — он улыбнулся, — …скоро проснётся он.

— Чёрный Архангел, — прошептала Асмодей.

— Да. Тот, кто был до нас. Тот, кого боялись даже мы. — Люцифер сжал кулак. — И я найду его первым. Подчиню. Или уничтожу.

— А если он не подчинится?

— Тогда я сломаю его. — Люцифер встал. — Я иду на Землю. Лично.

Он взмахнул алыми крыльями и ринулся вниз — к трещине, которая вела в мир людей.

Михаил увидел это.

— Люцифер! Стой!

Но было поздно.

Люцифер врезался в трещину, и она поглотила его. Свет вспыхнул, тьма содрогнулась, и потусторонний мир содрогнулся.

— Он ушёл, — прошептал Гавриил. — Он на Земле.

Михаил сжал меч.

— Тогда мы тоже идём. Слияние неизбежно. Готовьтесь.

---

23 марта 2017 года. 14:49.

Мир изменился за две минуты.

Трещины открылись в семнадцати точках планеты. Москва, Санкт-Петербург, Лондон, Нью-Йорк, Токио, Париж, Берлин, Каир, Рио-де-Жанейро, Сидней, Пекин, Дели, Стамбул, Йоханнесбург, Лос-Анджелес, Мехико, Дубай. В каждой — разлом реальности, свет из другого измерения, волна магии.

Из трещин начали появляться существа.

Немного. Пока — единицы. Ангел с золотыми крыльями пролетел над Питером и исчез. Демон с рогами вылез в Лондоне, огляделся и нырнул обратно. Стая крылатых волков — магических животных — вырвалась в Токио и умчалась в горы. Русалка выглянула из Темзы, улыбнулась и ушла под воду.

Люди снимали на телефоны. Люди кричали. Люди молились.

Но никто не подходил к трещинам. Никто не пытался войти. Страх был сильнее любопытства.

---

В Москве трещина висела над Кутузовским проспектом — огромная, светящаяся, как рана в небе. Вокруг неё собралась толпа. Люди стояли на расстоянии, смотрели, шептались.

Макс вышел из колледжа вместе с Артёмом и увидел это.

— Ни хрена себе, — выдохнул Артём. — Это что, настоящее?

Макс не ответил. Он смотрел на трещину, и внутри него что-то отзывалось. Тёмное. Голодное.

«Я чувствую тебя», — прошептал голос в голове.

Я вздрогнул.

— Ты чего? — Артём тронул за плечо.

— Ничего. Просто… голова закружилась.

Но это было не головокружение.

Это было начало.

---

23 марта 2017 года. 15:30.

По всему миру начали происходить странные вещи.

В Новосибирске женщина случайно заморозила фонтан, когда поругалась с мужем. В Сочи рыбак вытащил сеть, в которой билось существо с человеческим лицом и рыбьим хвостом. В Казани подросток взлетел на три метра, испугался и упал, сломав ногу. В Екатеринбурге старушка зажгла свечу одним взглядом.

В интернете началась паника.

«МАГИЯ СУЩЕСТВУЕТ» — тренд номер один.

«СЛИЯНИЕ МИРОВ» — тренд номер два.

«ЧТО ДЕЛАТЬ???» — тренд номер три.

Учёные выступали с заявлениями. Церковь объявила о конце времён. Правительства вводили чрезвычайное положение. Военные оцепили трещины.

А люди… люди начали меняться.

---

Спустя неделю.

Статистика появилась позже, но правда была проста: около пяти процентов населения Земли получили способности. Пока что.

Кто-то мог двигать предметы. Кто-то — читать мысли. Кто-то — исцелять. Кто-то — убивать одним прикосновением. Способности были разными — от слабых до пугающих. Люди получали власть над разнообразными стихиями. И никто не понимал, почему одни получили дар, а другие нет.

Я не получил ничего.

По крайней мере, так я думал.

---

Я сидел в своей комнате, листал новости в телефоне и чувствовал, что что-то не так.

Не с миром. Со мной.

С того дня — двадцать третьего марта — я чувствовал странные вещи. Слабое тепло в груди. Шёпот в голове, который замолкал, стоило прислушаться. Иногда — вспышки голода. Не обычного. Какого-то другого.

Я не говорил об этом никому. Даже Артёму.

Особенно Артёму.

Апрель 2017 года.

Мир учился жить с магией.

Это было странно — и в то же время обыденно. Люди привыкали. К трещинам, которые висели в небе, как шрамы. К существам, которые иногда появлялись — и исчезали. К новостям о людях со способностями.

Правительство создало специальный отдел — «Управление по аномальным явлениям». Церковь открыла курсы для «одарённых». Учёные пытались понять, как работает магия.

Но никто не понимал главного: почему это произошло.

Я узнавал и читал всё, что мог найти. Форумы, статьи, теории. Хотелось знать ответы. Но появлялись только вопросы. Никто не мог объяснить, что происходит.

---

— Ты стал одержим, — сказал Артём однажды. Они сидели в кафе недалеко от колледжа, пили кофе, смотрели на улицу. — Слиянием, магией, всем этим.

— Я хочу понять, — ответил Макс.

— Что понять?

— Всё.

Артём вздохнул.

— Слушай. Я знаю, что ты ищешь своих родителей. Но это… — он обвёл рукой улицу, — …это другое. Это не связано.

Макс промолчал.

Он не сказал Артёму о голосе. О голоде. О тепле в груди. Он не сказал, потому что боялся — если скажет, это станет реальным.

А пока он мог делать вид, что всё нормально.

—

Май 2017 года.

Первые случаи нападений.

Пару мгновений назад он выглядел как обычный человек. Темноволосый мужчина средних лет. Не высокий. Через секунду он преобразился. Демон — невысокий, с рогами и красной кожей — напал на женщину в переходе. Она выжила — её спас парень со способностью к телекинезу. Но сам погиб. Демона задержали, он даже не сопротивлялся,но исчез из-под стражи.

На улицу стало страшно выходить. Безопасного места не найти. И тогда люди решили , что научаться защищать свой мир сами. Будут отстаивать свои границы.

А Макс — Макс почувствовал, как голос в голове стал громче.

«Ты слышишь меня. Ты знаешь».

«Кто ты?» — спросил Макс мысленно.

«Ты».

---

Июнь 2017 года.

Я начал чувствовать других.

Сначала — слабо. Просто странное ощущение, когда рядом проходил кто-то «необычный». Тепло. Покалывание в пальцах. Желание обернуться.

Потом — сильнее.

Я мог стоять на остановке и знать, что вон тот мужчина в сером пальто — маг. Что девушка с зелёными волосами — ведьма. Что парень в наушниках — не человек.

Просто знал.

— Ты странно выглядишь, — сказала Дарья однажды. Мы сидели в библиотеке, готовились к экзаменам. — Как будто слушаешь что-то.

Я лишь моргнул.

— Нет. Просто… задумался.

— О чём?

— Обо всём.

Дарья отложила ручку, посмотрела на внимательно в серые глаза.

— Ты изменился, Макс. После Слияния.

— Все изменились. Стараюсь сдержать улыбку.

— Не так. — Она наклонила голову. — Ты стал… глубже. Как будто внутри тебя что-то меняется. Но… что?

Я посмотрел на неё. В её глазах было что-то — интерес? Забота? Или нечто большее?

— Может быть, — сухо отвечаю.

Дарья улыбнулась.

— Если захочешь поговорить — я здесь. Со мной ты можешь этим поделится.

Она вернулась к учебнику. Я смотрел на неё ещё секунду, потом тоже уткнулся в книгу.

Но чувствовал. Её тепло. Её близость. И что-то ещё — слабое, но растущее. Как будто внутри Дарьи тоже что-то просыпалось. И это что то последствия слияния.

---

Июль 2017 года.

Мир становился опаснее.

Трещины — бреши в пространстве — не исчезали. Они висели, как раны, и иногда из них выходили существа. Пока — единицы. Пока — осторожно. Но с каждым днём их становилось больше.

Люди начали бояться. Начали создавать отряды самообороны. Начали охотиться на «аномальных».

Одарённых стало недостаточно. Люди хотели больше магии. Хотели силы. Хотели контроля.

А Макс — Макс становился сильнее.

---

Он заметил это случайно.

Шёл домой, на него напали трое — хотели ограбить. Обычные парни, без магии. Макс должен был испугаться. Должен был отдать телефон и деньги.

Но вместо этого он почувствовал голод.

Не физический. Другой. Тёмный.

Он посмотрел на грабителей — и они отшатнулись. В его глазах что-то вспыхнуло. Красное.

— Уходите, — сказал Макс, и голос был не его. Ниже. Глубже.

Грабители убежали.

Макс стоял в переулке, тяжело дышал, смотрел на свои руки.

Когтей не было. Но он чувствовал их. Под кожей. Ждали.

«Скоро», — прошептал голос.

---

Август 2017 года.

До дня рождения оставался месяц.

Макс чувствовал, как нечто внутри растёт. Медленно, но верно. Он мог чувствовать других одарённых на расстоянии. Мог находить их. Мог понимать, кто перед ним — ангел, демон, маг, другие сущности.

Иногда — во время злости — у него загорались глаза. Кратковременно, как вспышка. Иногда — голос менялся. На секунду. На две.

Он никому не говорил.

Даже Дарье.

Особенно Дарье.

10 августа 2017 года.

Я проснулся от того, что голос в голове стал громче.

«Ты голоден».

Поднялся на кровати. В комнате было темно. Часы показывали три ночи.

«Я не голоден», — твержу себе мысленно.

«Голоден. Ты чувствуешь. Внутри. Тьма хочет есть».

Прислушиваюсь к себе, пытаюсь понять мои ли это мысли? И понял, что голос прав.

Это был не голод по еде. Это было что-то другое. Как будто внутри него жил зверь, который ждал, когда его выпустят.

«Что ты?» — задаю четкий вопрос.

«Я — ты. Ты — я. Мы — одно. Чёрный Архангел. Первый. Древний. Тот, кого боялись все».

«Я не верю».

«Поверишь. Скоро».

Голос замолчал.

Я сидел в темноте, смотрел на свои руки и чувствовал, как внутри что-то шевелится.

---

12 августа 2017 года.

Я пошёл в библиотеку — искать информацию о Слиянии. И не ожидал найти что-то конкретное. Просто хотел понять.

Но нашёл другое.

Девушка. Высокая, стройная, с белыми волосами. Она стояла у стеллажа с книгами по оккультизму, листала что-то. Я почувствовал её сразу — сила. Огромная. Древняя. Тёмная. Скорее всего она являлась каким то демоном.

Она обернулась.

Дыхание перехватило. Меня потянуло вниз. Как будто потолок упал на плечи. Настолько была сильна ее аура, хоть она из за всех сил и пыталась ее скрыть.

Фиолетовые глаза. Улыбка.

— Привет, — сказала она. — Ты меня чувствуешь. Хорошо.

Давление на меня резко прекратилось.

Я вдохнул.

— Кто ты?

— Асмодей. Но можешь звать меня Ася. — Она подошла ближе. — Я ждала тебя.

— Зачем?

— Чтобы помочь. — Она наклонила голову. — Ты ведь чувствуешь, что с тобой происходит. Сила растёт. Голод усиливается. Ты скоро пробудишься.

Стараюсь не подавать признаков страха.

— Я знаю, кто ты, Макс. — Ася улыбнулась. — И я знаю, что скоро ты станешь… собой.

— Что это значит?

— Это значит, что через тридцать дней — точнее, через тридцать два, но кто считает — ты пробудишься. Полностью. И тогда… — она сделала паузу, — …тогда ты узнаешь правду. О себе. О родителях. Обо всём.

Кулаки непроизвольно сжались.

— Где мои родители?

— Живы. — Ася посерьёзнела. — Они спрятались. Чтобы защитить тебя. Но они вернутся. Когда ты будешь готов.

— Когда?— внутри поселилась надежда. Неужели это правда?

— После пробуждения. — Она протянула руку. — А пока — просто выживи. И не дай тьме поглотить тебя.

Я не взял её руку.

— Почему я должен тебе верить?

Ася вздохнула.

— Потому что я — единственная, кто говорит тебе правду. — Она развернулась. — Если захочешь поговорить — я найду тебя. А пока… — она бросила через плечо, — …готовься. Это будет больно.

Она исчезла. Просто растворилась в воздухе.

Я стоял в библиотеке, смотрел на пустое место и чувствовал, как голос в голове смеётся.

«Она не врёт. Но и не всю правду говорит».

Глава 2.

14 августа 2017 года.

За месяц до дня рождения я впервые потерял контроль. По дороге домой.

Вечер. Улица. Тишина.

А потом — крик.

Из переулка выбежала девушка. Молодая, испуганная. За ней — двое. Две ауры пылающие силой , пропитанные грязью и кровью. Настоящие демоны. С рогами, красной кожей, горящими глазами.

Я должен был убежать. Должен был спрятаться. Должен был вызвать полицию.

Но вместо этого шагнул вперёд.

— Оставьте её, — голос дрожал от страха.

Демоны обернулись.

— Вали отсюда, пацан, — рыкнул один. — Пока цел. Его голос явно звучал на другом языке. Но я понимал его.

Женщина была покалечена, одежда разорвана во многих местах и тут я почувствовал, как внутри поднимается ярость. Тёмная. Горячая. Древняя.

Глаза вспыхнули красным. Все стало как в тумане, я не понимал что происходит, что я делаю.

Когти вырвались из пальцев — длинные, чёрные, острые, как лезвия.

Демоны отшатнулись.

— Какого… — начал один.

Я не дал ему договорить. Он двинулся — быстрее, чем сам ожидал. Когти рассекли воздух. Демон закричал, отшатнулся, схватился за грудь. Из раны потекла чёрная кровь.

Второй демон бросился моментально. Тело само увернулось — оно двигалось само, инстинктивно — и ударил. Ещё раз. Ещё.

Демоны скрылись за углом. В их глазах читался настоящий ужас. Будто скот увидел у пастуха нож в руке.

Я стоял в переулке, тяжело дышал, смотрел на свои руки. Когти медленно втягивались. Глаза гасли.

Девушка — та, которую спас — смотрела на меня с ужасом. Она резко поседела.

— Спасибо, — прошептала она. — Ты… ты кто?

Я ничего не ответил. Развернулся и ушёл.

«Хорошо», — сказал голос. «Первый шаг сделан».

20 августа 2017 года.

Крылья появились ночью.

Мне снился сон. Я находился в лесу с огромными деревьями. Кругом темно и повсюду туман. Я шел на голос. ЕГО голос. В один момент листва перестала шевелиться, ветер пропал. Наступила кромешная тишина. Был лишь один звук . Капли. Звук падающей капли разносился каждую секунды , как стрелка часов , казалось на километры вокруг. И тут я увидел его. Высокий, под два метра ростом, в кожаных доспехах, на руках когти , как бритва, волчья морда, красные, горящие глаза, а за спиной огромные , чёрные крылья. С его клинка капала , кроваво-черная , как смоль кровь.

***

Макс спал — и проснулся от боли. Спина горела. Как будто под кожей ломались кости.

Он скатился с кровати, упал на пол. Боль была невыносимой. Он кричал — но не мог остановиться. Что-то рвалось наружу.

А потом — вырвалось.

Крылья. Чёрные. Огромные. Они заполнили комнату, задели стены, сбросили книги с полки.

Он лежал на полу, тяжело дышал, смотрел на чёрные перья, которые покрывали его спину.

«Почти», — сказал голос. «Осталось немного».

Крылья медленно исчезли. Макс остался лежать на полу — опустошённый, напуганный, но живой.

Он понял: это только начало.

25 августа 2017 года.

Ася нашла его сама.

Она появилась в его комнате — просто возникла из тьмы. Макс не испугался. Уже не мог.

— Ты готов? — спросила она.

— К чему?

— К правде.

Макс сел на кровати. Тело ломило от боли, губы дрожали. Все это кажется сном.

— Говори.

Ася вздохнула.

— Твои родители — Разиил и Лилит. Архангел тайн и первая демоница. Они полюбили друг друга. Это было запрещено. Но они нарушили запрет. И родился ты. — Она посмотрела на него. — Чёрный Архангел. Тот, кто был до Света и Тьмы. Тот, кого боялись все — и ангелы, и демоны.

— Почему боялись?

— Потому что ты сильнее их. Намного. — Ася наклонилась. — Ты можешь уничтожить миры. Или спасти их. Выбор за тобой.

— А мои родители?

— Они спрятались. В другом измерении. Чтобы защитить тебя. — Ася выпрямилась. — Когда ты пробудишься полностью — они вернутся.

— Когда это будет?

— Совсем скоро , мой маленький. — Ася улыбнулась.

Макс закрыл глаза.

— Я не хочу быть чьим то оружием.

— Ты не оружие, — сказала Ася мягко. — Ты — тот, кто выбирает. И это самое важное.

Она исчезла.

Макс остался один. С голосом в голове. С крыльями под кожей. С правдой, которая меняла всё.

28 августа 2017 года.

Дарья пришла к нему домой.

— Ты пропал, — сказала она. — Не отвечаешь на звонки. Не пишешь. Что происходит?

Макс смотрел на неё. Красивую. Живую. Настоящую.

— Я не могу тебе сказать.— Ускорив шаг, отвечаю ей.

— Почему?

— Это моя тайна .

Дарья подошла ближе

— Не надо так, Макс. Я волновалась. Каждый день. — Она взяла меня за руку. — Я чувствую, что с тобой что-то происходит. Что-то серьезное. И я хочу быть рядом.

Я посмотрел на её руку. Тёплую. Мягкую.

— Ты не понимаешь, — тихо отвечаю. — Я могу быть опасен.

— Мне плевать.

— Дарья…

— Нет. — Она шагнула ещё ближе. — Я не отступлю. Что бы ни случилось.

Я смотрел на неё. И чувствовал, как что-то внутри — тёмное, голодное — отступает. Перед чем-то другим. Светлым.

— Хорошо, — сказал спокойно. — Я расскажу. Но не сейчас. Когда буду готов.

Дарья кивнула

— Я подожду.

Она не ушла. Осталась. И я впервые за долгое время почувствовал, что не один.

1 сентября 2017 года.

Голод стал сильнее.

Я чувствовал его постоянно — тёмное, тянущее, жгучее. Как будто внутри жил зверь, который хотел вырваться.

Пришлось есть больше. Но это не помогало. Голод был не физическим.

«Ты хочешь силы», — сказал голос. «Ты хочешь тьмы. Ты хочешь стать собой».

«Я не хочу», — твердил каждый раз сам себе .

«Хочешь. Просто боишься признать».

Я сжал кулаки, понимая что голос прав.

5 сентября 2017 года.

Макс встретил других одарённых.

Он шёл по улице — и чувствовал их. Магов, ведьм, оборотней. Они собирались в группы. Обсуждали Слияние. Искали ответы.

Он подошёл к одной такой группе.

— Вы тоже чувствуете? — спросил он.

Они обернулись. Парень с огненными волосами. Девушка с ледяными глазами. Ещё двое — близнецы с одинаковыми шрамами на лицах.

— Ты кто? — спросил парень.

— Макс. Я… я как вы.

— Одарённый?

— Не совсем. — Макс замялся. — Я… я чувствую других. И… во мне что-то меняется.

Группа переглянулась.

— Ты чувствуешь нас? — спросила девушка.

— Да. Всех.

Парень присвистнул.

— Это редкость. Обычно одарённые чувствуют только свою магию. А ты — еще и окружающих тебя людей.

— Я знаю.

— Тогда тебе нужно быть осторожнее, — сказал один из близнецов. — Если ты можешь чувствовать всех, то и тебя могут почувствовать. Те, кому не стоит.

Макс кивнул.

— Я знаю.

Он ушёл. Но запомнил их. И понял: он не один. Есть другие. И они тоже ищут ответы.

*** Битва в потустороннем мире

10 сентября 2017 года.

Я видел сон.

Не обычный. Другой.

Стою в потустороннем мире. В мире, где шла война. Ангелы против демонов. Свет против тьмы.

Мужчина в сияющих светлых доспехах, с белоснежными крыльями за спиной рубил демонов. Другой, очень похожий на него, но чуть моложе трубил в рог. Третий исцелял раненых.

А напротив — существо похожее на самого дьявола. Прекрасный. Ужасный. Алые крылья. Красные глаза.

— Ты чувствуешь это, парень? — спросил он, глядя прямо на меня. — Это война. Настоящая. И она придёт на Землю.

— Я не хочу войны.

— Никто не хочет. Но она будет. — Люцифер улыбнулся. — И ты будешь в её центре. Чёрный Архангел. Тот, кто выбирает.

— Что ты хочешь от меня?

— Подчинения. — Люцифер шагнул ближе. — Или уничтожения. Выбор за тобой.

Я оторвался от подушки в холодном поту.

«Он придёт», — сказал голос. «Скоро»

***

14 сентября 2017 года.

Он проснулся в три часа ночи.

Тело горело. Кости ломались. Кожа плавилась.

Он скатился с кровати, закричал. Внутри что-то рвалось наружу. Древнее. Тёмное. Голодное.

Крылья вырвались из спины. Когти выросли. Глаза вспыхнули красным.

А потом — тьма.

Макс исчез. Остался Чёрный Архангел. Волк на двух ногах. В кожаных доспехах. С красными глазами. С чёрными крыльями.

Он поднялся.

«Ты — это я. Я — это ты. Мы — одно».

Макс посмотрел на свои руки. Когтистые. Тёмные. И улыбнулся.

— Я — Чёрный Архангел..

17 сентября 2017 года.

Макс узнал о них случайно.

Он искал информацию о Слиянии — и наткнулся на странный форум. Закрытый. Только для «своих». Там обсуждали магию. Техники. Роды.

Он зарегистрировался. Прочитал.

И понял: магия существовала всегда.

Не пять процентов населения. Не после Слияния. Всегда.

Были люди — и не только люди — которые обладали силами задолго до двадцать третьего марта. Они скрывались. Жили среди обычных людей, управляли страной, снимались в телевизоре. Передавали знания из поколения в поколение.

Их называли по-разному. Маги. Ведьмы. Колдуны. Но все они были частью одного — скрытого мира.

Слияние лишь сорвало покров.

Теперь они выходили из тени.

18 сентября 2017 года.

В тот день я встретил одного из них. И это изменило всю мою жизнь. С этого момента начался мой путь. Путь одаренного.

Старик. Седой. С тростью. Он сидел на скамейке в парке, кормил голубей и улыбался.

— Садись, — сказал он, не оборачиваясь. — Я знаю, зачем ты здесь.

Подчиняюсь ему.

— Кто вы?— Его аура надежно спрятана, но сквозь его заслон пробивается что-то светлое. В нем словно спрятано само солнце. Настолько он был силён.

— Меня зовут Виктор. Виктор Строев. — Он посмотрел на меня. Глаза — глубокие, как колодцы. — Я — одаренный. Настоящий. Не из тех, кто получил силу после Слияния. Я родился с ней.

— Сколько вас?

— Немного. Но достаточно. — Виктор улыбнулся. — Мы жили в тени. Скрывались. Ждали.

— Чего?

— Возвращения магии. — Он вздохнул. — И вот — дождались.

Макс смотрел на него.

— Вы знаете, кто я?

— Догадываюсь — Виктор кивнул. — Чёрный Архангел. Тот, кого ждали. И боятся. Все мы ждали этого дня.

— Вы меня боитесь?

— Нет. — Виктор улыбнулся. — Я — стар. Я видел многое. И я знаю: тот, кто боится, — проигрывает.

Он встал.

— Приходи завтра. В заброшенную церковь на Пятницкой. Там мы собираемся. Те, кто был до Слияния. И те, кто пришёл после. — Он посмотрел на меня. — Мы хотим открыть академию. Место, где одарённые смогут учиться. Контролировать себя. И ты нам нужен.

— Зачем?

— Потому что ты — сильнейший. Нужно подготовить тебя , пока у нас есть время. И потому что без тебя мы не выживем.

Он ушёл, а я остался сидеть на скамейке, смотреть на голубей и думать.

19 сентября 2017 года.

Заброшенная церковь на Пятницкой была полна людей.

Я вошёл — и почувствовал силу. Много. Разной. Светлой. Тёмной. Нейтральной.

Здесь были маги. Ведьмы. Всевозможные одаренные. Даже пара демонов — но не злых. Просто тех, кто хотел выжить, помочь нам. Нам всем.

Виктор стоял у алтаря.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Сегодня мы начнём с основ.

Он поднял руку.

— Магия — это не просто сила. Это техника. Ты должен произнести её мысленно — и тогда она сработает.

Он сосредоточился.

«Свет пространства».

Из его ладони вырвался луч — белый, чистый, светящийся. Он ударил в стену, и стена засветилась.

— Это простая техника, — сказал Виктор. — Но даже она требует концентрации. Чем сложнее техника — тем больше силы и контроля нужно.

Я смотрел.

— А я? Я могу?

— Ты — одаренный . — Виктор посмотрел на него. — Ты можешь всё. Но сначала — запоминай

20 сентября 2017 года.

Я учился.

Первая техника — «Тьма пространства».

Техника принадлежавшая много столетий назад одному темному роду. Виктор поделился ей со мной, так как моя стихия тьма. Я сосредоточился. Произнёс мысленно. Из ладони вырвался шар — чёрный, как бездна. Он ударил в манекен, и манекен рассыпался.

— Хорошо, — сказал Виктор. — Но грубо. Нужно больше контроля.

Я лишь кивнул. И повторил.

— Лучше.

Я чувствовал: сила растёт. Медленно. Постепенно.

Но знал: скоро мы вспомним всё.

***

22 сентября 2017 года.

Идея пришла неожиданно.

Макс, Дарья, Артём и ещё несколько одарённых сидели в заброшенном здании на окраине Москвы. Обсуждали, что делать. Как выжить. Как защититься.

— Нам нужно место, — сказал Артём. — Где мы могли бы учиться. Тренироваться. Быть вместе.

— Академия, — сказала Дарья.

все обернулись.

— Магическая академия, — продолжила она. — Место, где одарённые смогут учиться контролировать свои силы. Где они будут в безопасности. Макс уже был там.

Я кивнул.

— Нам всем нужно учиться , — сказала Дарья.

В её глазах горел огонь. Она тоже изменилась. После Слияния в ней что-то проснулось. Ее дар выглядел интересно , аура поменяла оттенок с серой и появились нити фиолетового.

— Это хорошая идея, — поддерживаю ее.

— Тогда сделаем это.

25 сентября 2017 года.

Люцифер стоял на набережной Москвы-реки и смотрел на воду.

Он выглядел как человек. Высокий мужчина в чёрном пальто. Тёмные волосы. Серые глаза. Никто бы не узнал в нём древнего демона. Никто бы не почувствовал.

Он умел скрывать свою силу.

— Хозяин, — раздался голос за спиной.

Люцифер обернулся. Перед ним стоял демон — низший. С рогами, красной кожей. Он выглядел испуганным.

— Я пришёл, мой господин.

— Хорошо. — Люцифер улыбнулся. — Ты знаешь, зачем я здесь?

— Нет, хозяин.

— Я здесь, чтобы наблюдать. — Люцифер повернулся к воде. — Чёрный Архангел пробудился. Но он ещё слаб. Он учится. Растёт. И я буду ждать.

— Ждать чего?

— Момента, когда он будет готов. — Люцифер сжал кулак. — Тогда я приду. И либо он присоединится ко мне. Либо умрёт.

Он посмотрел на демона.

— Собирай других. Тех, кто верен мне. Но — тихо. Не привлекайте внимания. Люди не должны знать, что мы здесь.

— А если они узнают?

— Тогда мы убьём их. — Люцифер улыбнулся. — Но пока — мы тени. Мы живём среди них. Мы ждём.

Он развернулся и пошёл прочь.

Демон остался стоять, глядя ему вслед.

***

26 сентября 2017 года.

По всему миру существа начали исчезать.

Не уходить. Не умирать. Исчезать. Они принимали человеческий облик. Находили жильё. Работу. Начинали жить как люди.

Некоторые — потому что хотели мира. Некоторые — потому что боялись. Некоторые — потому что ждали приказа.

Люцифер собирал их. Тихо. По одному.

Он давал им задания. Маленькие. Простые. Следить за черным архангелом. Следить за одаренными. Следить за светлыми.

Он ждал.

***

27 сентября 2017 года.

Макс почувствовал это.

Странное ощущение. Как будто за ним наблюдают. Как будто кто-то — или что-то — следит.

Он обернулся. Улица. Люди. Ничего.

Но он знал: это не ничего.

«Он здесь», — сказал голос. «Люцифер. Он снизашел в этот мир . Он идет за нами».

«Где?»

«Везде. Он ждёт. Он наблюдает».

Макс сжал кулаки.

— Я должен остановить это, — сказал он тихо.

«Не сейчас. Сейчас ты слаб. Учись. Расти. Готовься».

Макс кивнул.

Он знал: голос прав.

28 сентября 2017 года.

Академия открылась.

Она была в старом здании на окраине Москвы. Большое. Трёхэтажное. С подвалом и чердаком. От этого здания чувствовалась мощь и величие , как будто сама магия освятила это место и зазывает посетить его. Строев сказал, что оно принадлежало его роду много лет, в далекие времена и являлась академией. Седой мужичок рад , что теперь это здание спустя столько лет будет использоваться по назначению.

Макс, Дарья, Артём и ещё сотня одарённых стояли перед входом.

— Мы сделали это, — улыбалась Даша.

— Это только начало, — ответил я.

Он посмотрел на небо. Трещины всё ещё висели. Существа всё ещё появлялись. Война всё ещё шла.

Но теперь у него была цель. Друзья. Любовь.

И сила.

«Ты готов?» — спросил голос.

«Да», — ответил Макс.

Он шагнул в академию.

****

1 октября 2017 года.

Люцифер стоял на крыше высотки и смотрел на город.

Внизу — люди. Миллионы. Слепые. Глупые. Слабые.

Скоро они узнают. Скоро всё изменится.

— Хозяин, — раздался голос.

Люцифер обернулся. Перед ним стояла Асмодей. Она тоже выглядела как человек. Красивая. Опасная. Молодая Архидемон пришла с вестями.

— Ты нашла его?

— Да. Он в академии. Учится. Растёт.

— Хорошо. — Люцифер улыбнулся. — Пусть растёт. Чем сильнее он станет — тем слаще будет победа.

— А если он не подчинится?

— Тогда я уничтожу его. — Люцифер посмотрел на небо. — И всех, кто ему дорог.

Он развернулся и ушёл в тень.

Война только начиналась.

Глава 3. Академия

Октябрь 2017 года.

Академия встретила их холодным утром.

Здание на окраине Москвы — старое, трёхэтажное, из тёмного кирпича — выглядело как заброшенный особняк. Но внутри оно преобразилось. Виктор Строев вложил в ремонт не только деньги, но и магию. Стены светились мягким светом, полы были тёплыми, воздух пах травами и старой бумагой. Комнат хватало на всех — Виктор расширил пространство магией, добавив этажи там, где их не было.

Я стоял в холле и смотрел на толпу — почти сто человек. Одарённые. Такие же, как он. Молодые, испуганные, растерянные. Кто-то пришёл сам. Кого-то привели родители. Кого-то нашли учителя — по всей России, по всему миру.

Дарья стояла рядом. Её рука почти касалась его руки. Почти.

— Сто человек, — прошептал Артём. — Ни хрена себе.

— Сто двадцать три, — поправляю лучшего друга.

Я чувствовал их всех. Каждого. Их силы — разные, хаотичные, необученные. Светлые, тёмные, нейтральные. Сто двадцать три одарённых, которые не знали, что с ними происходит.

— Добро пожаловать, — сказал Виктор, поднимаясь на небольшое возвышение. — Вы все здесь, потому что обладаете силой. Но сила без контроля — это хаос. Сила без знания — это гибель. Здесь вы научитесь владеть собой.

Он обвёл их взглядом.

— По всему миру открываются такие академии. В Лондоне, Нью-Йорке, Токио, Париже, Берлине. Везде, где есть одарённые. Везде, где есть те, кто хочет учиться. Но здесь — одна из первых. И одна из лучших.

Тишина повисла в холле.

— Занятия начнутся завтра. Сегодня — знакомство. Вы будете жить вместе. Учиться вместе. Сражаться вместе. И, возможно, умирать вместе.

Он сделал паузу.

— Это не школа, — продолжил Виктор. — Это академия. Место, где рождаются маги. Добро пожаловать домой.

Первая неделя.

Я учился.

Первые дни — теория. История магии. Как появились силы. Почему Хранитель запечатал измерения несколько столетий назад. Никто не знал точно. Хранитель — фигура загадочная. Существует ли он до сих пор? Никто не мог ответить. Одни говорили, что он наблюдает. Другие — что он спит. Третьи — что его нет.

Потом — практика.

Учитель — мужчина лет сорока, с длинными волосами и шрамом через всё лицо. Его звали Андрей Круглов. Он был одаренным со стихией льда. Настоящим. Родился до Слияния.

— Магия, — сказал он, расхаживая перед классом, — это не просто сила. Это энергия. Она есть во всём. В воздухе, в воде, в камне. В вас.

Он остановился.

— Но энергия — это хаос. Чтобы использовать её, нужна техника. Мысленная формула. Слово. Образ. Каждый из вас произносит технику в уме — и она срабатывает. Просто? Нет. Потому что техника должна быть точной. Вы должны заложить в эту фразу силу. Ошибёшься в тоне — и ничего не выйдет. Или выйдет что-то другое. Опасное.

Он поднял руку.

«кристальный блик».

Из его ладони вырвался синий Кристал. Он с неимоверной скоростью ударил в манекен, и манекен окутал слой толстого льда.

— Это техника стихии льда. У каждого из вас своя стихия. У кого-то — огонь. У кого-то — вода. У кого-то — тьма. — Он посмотрел на меня. — Или свет. Или пространство. Или исцеление. Ваша задача — понять свою стихию. И завладеть ее техниками. Для каждой стихии в нашей академии есть начальные техники. Техники среднего и высшего уровня в будущем вам придется искать самим.

Я знал свою стихию.

Круглов попросил всех продемонстрировать силу. Я сосредоточился. Произнёс мысленно технику — «Тьма пространства».

Из ладони вырвался шар. Чёрный, как бездна. Но нестабильный. Он пролетел три метра и рассеялся.

— Слабо, — сказал Круглов. — Ещё раз.

Я попробовал снова.

«Тьма пространства».

Ничего.

— Сосредоточься, — сказал Круглов. — Ты чувствуешь тьму внутри? Она там. Она — часть тебя.

Закрываю глаза. Рисую образ в голове. Тьма была там. Тёплая. Голодная. Но она не хотела подчиняться. Плевать. Подчиняйся мне!

«Тьма пространства».

Шар вырвался — но полетел в стену, а не в манекен. Стена треснула.

— Неплохо, — сказал Круглов. — Но ты не контролируешь её. Ты просто выпускаешь. А надо — направлять.

Я кивнул. понятно.Это будет надолго.

---

Вторая неделя.

У Дарьи проснулась магия.

Это случилось на уроке. Она сидела, пыталась понять свое тело, а потом её руки начали испускать тонкие , фиолетовые нити. Очень яркие. Тёплые.

Круглов остановился.

— У тебя дар, — сказал он. — иллюзорный.

Дарья смотрела на свои руки — испуганно и восхищённо.

— Что это?

— Фиолетовое свечение. Редкий дар. Он может быть разным. Исцеление. Иллюзия. Или что-то другое. — Круглов улыбнулся. — Тебе повезло.

Я смотрел на неё. И чувствовал — гордость. И что-то ещё. Тепло.

Дарья обернулась ко мне . Улыбнулась.

— Я тоже стала одаренной, — сказала она.

— Я знал, — отвечаю. — Ты всегда была… особенной.

Дарья покраснела. Чуть-чуть. Но я

-то заметил.

---

Третья неделя.

В академию пришёл новый учитель.

Его звали Виктор Крайнов. Двадцать три года. Высокий. Светлые волосы. Серые глаза. Идеальная осанка. И сила — огромная, древняя, контролируемая. Он двигался как пантера, медленно, изящно.

Он родился с магией. Его обучали с детства. Он был из древнего рода — одного из тех, что жили в тени столетиями. Его отец был одаренным. Дед — одаренным. Прадед — тоже. Крайновы передавали силу и техники из поколения в поколение.

Виктор Строев представил его как «сына старого друга» и нового преподавателя боевой магии.

— Он поможет вам с тренировками, — сказал директор. — Учитесь у него. Он — один из лучших.

Крайнов улыбнулся. Улыбка была красивой. И холодной.

Я почувствовал его сразу. Силу. Она была — как сталь. Отточенная. Опасная.

---

Первые занятия Крайнова.

Сначала он преподавал другим группам.

Ученики старших курсов — те, кто пришёл в Он академию раньше, кто уже освоил базовые техники — занимались с ним по утрам. Макс видел их иногда — уставших, но довольных. Крайнов учил жёстко, но эффективно.

— Он гоняет их как собачек, — сказал Артём однажды, глядя в окно на тренировку. — Смотри, как они выкладываются.

—Сильный, — ответил Макс.

— Сильный, — согласился Артём. — И красивый. Девчонки с него глаз не сводят.

Макс промолчал.

Через неделю Крайнов начал преподавать и в их группе.

Он вошёл в зал — уверенный, спокойный. Оглядел нашу небольшую группу. Улыбнулся.

— Я — Виктор Крайнов, одаренный стихии молнии — сказал он. — С этого дня я буду учить вас боевой магии. Вы будете падать. Вы будете ошибаться. Вы будете уставать. Но вы станете сильнее.

Он поднял руку.

«вспышка».

Из его ладони вырвался луч — настоящий вихрь, плотный, за ним тянулись маленькие наэлектризованные молнии. Он ударил в манекен, и манекен разрубило пополам.

— Это начальная техника всех стихий, — сказал Крайнов. — Одна из сотен, которые я знаю. И которым научу вас.

Ученики заворожённо смотрели.

Макс — тоже. Но не на технику. На Крайнова.

Что-то в нём было не так. Что-то — за улыбкой. За уверенностью. Что-то холодное.

«Он опасен», — сказал голос.

«Я знаю», — ответил Макс.

***

Дарья.

Крайнов заметил её на втором занятии.

Дарья стояла в задних рядах, тренировалась со своим фиолетовым свечением. Она пыталась создать иллюзию — маленькую, простую. Но у неё не получалось. Свет мигал, дрожал, гас.

Крайнов подошёл.

— Не так, — сказал он мягко. — Ты слишком напрягаешься.

Дарья вздрогнула.

— Простите.

— Не извиняйся. — Крайнов улыбнулся. — Позволь.

Он встал рядом. Взял её руку — осторожно, уверенно. Направил.

— Чувствуешь? Энергия — это не только сила. Это эмоция. Ты должна почувствовать, чего хочешь. И тогда энергия сделает это.

Дарья закрыла глаза. Сосредоточилась.

Фиолетовое свечение вспыхнуло — ярко, ровно. Иллюзия появилась — маленькая бабочка. Она вспорхнула и растаяла.

Дарья открыла глаза. Улыбнулась.

— Получилось!

— Конечно, — сказал Крайнов. — Ты способная. Просто нужно правильное руководство.

Он отпустил её руку. Но взгляд задержался. Слишком долго.

Макс видел это. Из другого конца зала. И чувствовал, как внутри что-то сжимается.

---

Четвёртая неделя.

Крайнов начал оказывать Дарье знаки внимания.

Сначала — просто помощь на занятиях. Он подходил к ней чаще, чем к другим. Поправлял стойку. Объяснял техники. Хвалил.

Потом — больше.

Он приносил ей книги — редкие, из своей библиотеки. Говорил, что она должна развиваться. Что у неё талант. Что она может стать одной из лучших.

Он оставался с ней после занятий — «для дополнительной практики». Они тренировались вдвоём. Долго. Иногда — до позднего вечера.

Макс видел это. Каждый раз.

Он стоял у окна своей комнаты и смотрел, как они тренируются во дворе. Как Крайнов улыбается ей. Как она улыбается в ответ.

«Ты ревнуешь», — сказал голос.

«Нет», — ответил Макс.

«Ревнуешь. Ты хочешь быть на его месте».

Макс закрыл глаза. Сжал кулаки.

Он терпел.

---

Однажды Крайнов принёс ей цветы.

Это было после занятия. Дарья выходила из зала, уставшая, но довольная. Крайнов ждал её у двери. В руках — букет. Белые розы.

— За твои успехи, — сказал он. — Ты сегодня отлично справилась.

Дарья замерла. Посмотрела на цветы. На него.

— Спасибо, — сказала она тихо. — Но… не нужно.

— Нужно, — ответил Крайнов. — Красивым девушкам — красивые цветы.

Он вложил букет ей в руки. Улыбнулся. Ушёл.

Дарья стояла с розами, смотрела ему вслед. Растерянная.

Макс видел это. Из коридора. Он стоял в тени и смотрел.

Тьма внутри шевелилась. Голодная. Злая.

«Успокойся», — сказал голос. «Не сейчас».

Макс развернулся и ушёл.

---

Вечер.

Дарья нашла его на крыше.

Она пришла тихо, села рядом. Не сказала ни слова. Просто села.

Макс смотрел на город. Молчал.

— Ты видел, — сказала она наконец.

— Видел.

— Это ничего не значит.

Макс обернулся. Посмотрел на неё.

— А что это значит?

Дарья вздохнула.

— Он просто… внимательный. Учит меня. Помогает.

— И дарит цветы.

— Дарит.

— И остаётся с тобой после занятий.

— Да.

— И смотрит на тебя так, как будто ты — его.

Дарья замолчала.

Макс смотрел на неё. В его глазах — тьма. Тихая. Глубокая.

— Я не могу тебе ничего запретить, — сказал он тихо. — Ты не моя.

— Макс…

— Но я не могу и смотреть на это. — Он встал. — Прости.

Он ушёл.

Дарья осталась сидеть на крыше. Смотрела на звёзды. И чувствовала, как сердце разрывается.

---

Конец месяца.

Макс всё ещё не мог полностью контролировать свою силу.

Иногда получалось. Иногда нет. Тьма вырывалась — и он не мог её остановить.

Но он учился. Каждый день. Каждую ночь.

Он знал: скоро будет битва. Скоро ему придётся драться. И тогда — тогда он покажет, на что способен.

«Скоро», — сказал голос. «Ты станешь сильнее. Намного сильнее».

Макс сжал кулаки.

— Я знаю.

Ноябрь 2017 года. Начало месяца.

Мир изменился.

Двадцать третьего октября Международный совет — организация, созданная из представителей всех стран, всех магических родов и даже некоторых ангелов и демонов — выпустил постановление. Его озвучили по всему миру. По телевидению, по радио, в интернете. Каждое слово было переведено на сотни языков.

«Сила существ, обладающих сверхспособностями, отныне делится на ранги. Всего рангов — семь. Каждый ранг, кроме последнего, делится на три ступени. Третья ступень — самая слабая. Первая — самая сильная».

Макс сидел в столовой, смотрел на экран телевизора, висевший на стене, и слушал.

«Первый ранг — Ученик. Третья ступень, вторая, первая. Далее — Боец. Третья, вторая, первая. Далее — Эксперт. Далее — Мастер. Далее — Виртуоз. Далее — Грандмастер. И последний ранг — Архимаг. У Архимага нет ступеней. Для человека это потолок силы».

Артём присвистнул.

— Семь рангов. И архимаг — потолок.

— Для человека, — уточнил Костя. — А для ангелов и демонов?

— Они за рамками, — сказала Лиза, сидевшая напротив. — Я читала. Ангелы и архангелы, демоны и архидемоны — они вне этой системы. Они сильнее архимага. Намного.

Макс молчал. Он смотрел на экран, но думал о другом.

«Ранги», — сказал голос. «Люди пытаются измерить то, что неизмеримо. Глупцы».

«Почему?»

«Потому что сила — это не цифра. Это воля. Ты можешь быть Повелителем — и проиграть Ученику. Если Ученик верит. А Повелитель — нет».

Макс не ответил.

---

Через неделю.

В академию привезли технологии.

Оборудование было странным — смесь науки и магии. Большие капсулы с кристаллами внутри. Сканеры, которые считывали ауру. Датчики, которые измеряли поток силы. Тренажёры, которые создавали иллюзорных противников.

— Это разработка Международного совета, — объяснил Виктор Строев, стоя перед всеми ста двадцатью тремя учениками. — С помощью этих технологий мы определим ваш ранг. Это не экзамен. Это диагностика. Мы должны знать, кто вы. И на что вы способны.

Он обвёл их взглядом.

— Испытания начнутся завтра. Все пройдут через них. Это обязательно.

---

День испытаний.

Макс стоял в очереди.

Перед ним — Артём. Он уже прошёл. Его результат — «Ученик 3 ступени». Артём был доволен.

— Нормально, — сказал он. — Для начала хватит. Буду расти.

Костя получил «Ученик 2 ступени». Лиза — «Ученик 2 ступени». Данила — «Ученик 3 ступени».

Большинство учеников получали титулы Ученика — от третьей до первой ступени. Это было нормой. Никто не ожидал большего.

Потом пришла очередь Макса.

Он вошёл в капсулу. Кристаллы вокруг него засветились. Сканеры начали считывать ауру. Датчики — измерять поток силы.

Макс закрыл глаза.

Он чувствовал, как что-то тянет из него. Тьму. Молнию. Что-то ещё — древнее, глубокое. Он не сопротивлялся. Просто позволил.

Капсула задрожала.

Кристаллы вспыхнули — чёрным, красным, фиолетовым. Сканеры запищали. Датчики зашкалили.

Потом — тишина.

Дверь открылась.

— Ученик 2 ступени, — объявил техник. — Скрытый потенциал. Нестабильный. Рекомендуется дополнительное обучение.

Макс вышел.

— Ученик 2 ступени, — сказал Артём. — Неплохо. Лучше меня.

— Да, — ответил Макс.

Но он знал: это не всё. То, что было внутри него, не помещалось в рамки. Оно было глубже. Древнее. Сильнее.

«Они не знают», — сказал голос. «Они не могут измерить нас».

«Я знаю».

---

День испытаний директора.

Это было через три дня.

Виктор Строев — директор академии, старик с седыми волосами и глубокими глазами — должен был пройти испытание. Не потому что кто-то заставлял. Просто чтобы показать пример.

Все ученики собрались в главном зале. Учителя стояли в стороне. Крайнов — среди них. Дарья — рядом с Максом. Она смотрела на директора с восхищением.

Виктор вошёл в капсулу.

Кристаллы вспыхнули — белым, золотым, ослепительным. Сканеры зашкалили. Датчики сломались. Капсула затрещала.

Свет заполнил весь зал.

Ученики прикрыли глаза. Учителя отступили. Крайнов побледнел.

Потом свет погас.

Дверь открылась. Виктор вышел — спокойный, как будто ничего не произошло.

— Грандмастер 1 ступени, — объявил техник дрожащим голосом. — Потенциал… не поддаётся измерению. Максимальный показатель.

Тишина.

А потом — шёпот.

— Грандмастер…

— Первая ступень…

— Он мог бы уничтожить город…

Макс смотрел на директора. И чувствовал — силу. Настоящую. Древнюю. Ту, что была старше всех в этом зале.

«Он силён», — сказал голос. «Но не настолько, как ты. Когда ты проснёшься полностью — ты будешь сильнее».

Макс не ответил. Он просто смотрел.

---

После испытаний.

Крайнов подошёл к Дарье.

— Ты прошла? — спросил он.

— Да. Ученик 1 ступени, — ответила она. — Почти Боец.

— Хорошо. — Крайнов улыбнулся. — У тебя талант. Я говорил.

Он посмотрел на Макса. На его улыбку. Холодную.

— А ты? Ученик 2 ступени?

— Да, — ответил Макс ровно.

— Неплохо для начала. — Крайнов наклонил голову. — Но недостаточно. Ты должен тренироваться больше. Если хочешь выжить.

— Я знаю.

Крайнов ушёл. Дарья посмотрела на Макса.

— Не слушай его, — сказала она. — Ты сильный.

— Я знаю, — ответил Макс. — Просто… пока не показываю.

Дарья улыбнулась.

— Покажешь.

---

Ночь.

Макс стоял на крыше. Смотрел на звёзды.

«Ты чувствуешь?» — спросил голос.

«Что?»

«Их. Ангелов. Демонов. Они рядом. Наблюдают. Ждут».

Макс закрыл глаза. Он чувствовал. Слабо. Но чувствовал.

— Скоро, — сказал он тихо.

«Скоро», — согласился

---

Ноябрь 2017 года. Середина месяца.

Через неделю после испытаний всем выдали кольца.

Это было торжественно. Виктор Строев стоял на возвышении в главном зале, держал в руках деревянную шкатулку, и вызывал каждого по имени. Сто двадцать три ученика. Сто двадцать три кольца.

Кольца были одинаковыми по форме — серебряные, гладкие, с гравировкой. Но рисунок и цифры отличались. У каждого — своё.

— Артём Соколов, — вызвал директор.

Артём подошёл. Виктор достал кольцо — на нём была изображена книга. Под книгой — гравировка «3».

— Ученик 3 ступени, — сказал директор. — Носи с честью.

Артём взял кольцо. Надел на палец. Оно засветилось — тускло, но заметно.

— Работает, — пробормотал он, вернувшись на место. — Чувствую.

— Что чувствуешь? — спросил Макс.

— Силу. Как будто кольцо связано со мной. Показывает, кто я.

Макс кивнул.

Он смотрел на кольца других учеников. У Кости — книга с «2». У Лизы — тоже книга с «2». У Данилы — книга с «3». У большинства — книги. Ученики.

Но были и другие.

Двое парней из старшей группы получили кольца с изображением меча. Меч с «3». Боец 3 ступени. Их силы были заметно выше — они тренировались дольше, дрались чаще.

Одна девушка — тихая, с зелёными глазами — получила кольцо с изображением молнии. Молния с «1». Боец 1 ступени. Она была одной из лучших.

А учителя… Учителя носили кольца с другими символами.

Круглов — кольцо с изображением когтя. Коготь с «1». Виртуоз 1 ступени. Он был оборотнем. Настоящим. И его сила чувствовалась даже на расстоянии.

Крайнов — кольцо с изображением клинка. Клинок с «2». Виртуоз 2 ступени. Он был молод — двадцать три года — но его сила уже была огромной.

Директор — кольцо с изображением короны. Корона с «1». Грандмастер 1 ступени. Потолок для человека.

Макс смотрел на эти кольца и чувствовал — иерархию. Мир, где сила измеряется. Где каждый знает своё место.

— Макс, — вызвал директор.

Макс подошёл. Виктор достал кольцо — на нём была книга. Под книгой — «2».

— Ученик 2 ступени, — сказал директор. — Носи с честью.

Макс взял кольцо. Надел.

Оно засветилось — слабо, но заметно. И на секунду — на мгновение — он почувствовал, как что-то внутри кольца отозвалось. Тьма. Древнее.

«Оно не может измерить нас», — сказал голос. «Мы больше».

Макс вернулся на место.

Дарья подошла к нему после церемонии. На её пальце было кольцо с изображением свечи. Свеча с «1». Ученик 1 ступени.

— Смотри, — сказала она. — Почти Боец.

— Хорошо, — ответил Макс. — Ты сильная.

— А ты… — она посмотрела на его кольцо. — Ученик 2 ступени. Это только начало.

— Знаю.

Дарья улыбнулась. Но в её глазах было что-то — сомнение? Или жалость?

Макс не хотел об этом думать.

---

Той же ночью.

Макс сидел на кровати, смотрел на кольцо.

«Оно показывает то, что видят другие», — сказал голос. «Но не то, что есть на самом деле».

«Я знаю», — ответил Макс.

«Скоро ты покажешь им. Всем».

Макс сжал кулак. Кольцо сжалось под пальцами — но не сломалось.

---

Следующие дни.

Макс тренировался.

Каждый день. Каждую ночь. Он выходил во двор, когда все спали, и пытался контролировать свою силу.

Тьма.

«Тьма пространства».

Шар вырвался — нестабильный, но он полетел туда, куда Макс направил. В стену. Стена треснула.

Получалось. Иногда.

Иногда — нет.

«Тьма пространства».

Ничего.

«молния тьмы».

Ничего.

Макс сжимал кулаки. Тьма внутри смеялась.

«Ты не готов», — говорила она. «Ты ещё не принял нас».

«Я приму», — отвечал Макс. «Когда буду готов»

Глава 4. Первая техника

Я тренировался на постоянной основе.

Каждый день. Каждую ночь. Выходил во двор, когда все спали, и пытался контролировать свою силу.

Тьма.

«Тьма пространства».

Шар вырвался — нестабильный, но он полетел туда, куда рука направила его. В стену. Стена треснула.

«Молния тьмы».

Разряд — чёрный, с красными искрами — ударил в дерево. Дерево загорелось. Пришлось тушить его огнетушителем, взявший с собой на такой случай. М-да так недолго и в наряд залететь, если к утру от сада ничего не останется...

Получалось. Иногда.

Иногда — нет.

«Тьма пространства».

Ничего.

«Молния тьмы».

Ничего.

Я сжимал кулаки. Тьма внутри смеялась.

«Ты не готов», — говорила она. «Ты ещё не принял нас».

«Я приму», — отвечал Макс. «Когда буду готов».

---

Крайнов.

Он делал всё, чтобы быть рядом с Дарьей.

Каждый день. Каждое занятие. Он подходил к ней, поправлял стойку, объяснял техники. Он приносил ей книги, артефакты, редкие ингредиенты для тренировок. Он говорил с ней о магии, о силе, о будущем.

— Ты можешь стать одной из лучших, — сказал он однажды. — Но тебе нужно правильное руководство. Я могу дать его.

Дарья смотрела на него. На его улыбку. На его силу.

— Что ты предлагаешь?

— Стань моей ученицей. Официально. Я буду учить тебя лично. Не как всех. А как равную.

Дарья задумалась.

— Я… я не знаю.

— Подумай, — сказал Крайнов. — Это редкая возможность. Я не предлагаю такое никому.

Он ушёл. Дарья осталась стоять, смотря ему вслед.

Макс видел это. Из другого конца зала. Он слышал каждое слово — благодаря своей силе. Он чувствовал силу Крайнова. И что-то ещё. Что-то холодное. Расчётливое.

«Он хочет её», — сказал голос. «Не как ученицу. Как трофей».

Макс сжал кулаки.

Он терпел.

---

Дарья.

Она пришла к нему вечером.

Макс сидел на подоконнике в коридоре, смотрел на дождь. Она села рядом. Молчала.

— Он предложил, — сказала она наконец.

— Знаю.

— Ты слышал?

— Я чувствовал.

Дарья вздохнула.

— Что мне делать, Макс?

Он посмотрел на неё. На её глаза. На её губы.

— Ты должна решить сама.

— Я не могу.

— Можешь.

Она посмотрела на него. В её глазах — слёзы.

— Я не хочу тебя терять.

— Ты меня не теряешь. — Макс смотрел на неё. — Ты просто выбираешь.

— Я выбираю тебя.

Макс замер.

— Что?

— Я выбираю тебя, — повторила Дарья. — Я всегда выбирала тебя. Просто… боялась.

Макс смотрел на неё. Тьма внутри отступала. Что-то другое — тёплое — поднималось.

— Дарья…

— Не говори ничего, — прошептала она. — Просто… будь рядом.

Она взяла его за руку. И Макс почувствовал, как кольцо на его пальце — кольцо Ученика 2 ступени — засветилось. Но не тускло. Ярко. Как будто что-то внутри него отозвалось.

---

Вызов.

Крайнов узнал.

Он узнал, что Дарья отказалась. Что она выбрала Макса. И это его разозлило.

На следующий день он подошёл к Максу в зале.

— Ты, — сказал он. — Ученик 2 ступени. Слабак.

Макс обернулся. Посмотрел на него. Спокойно.

— Что ты хочешь?

— Дуэль. — Крайнов улыбнулся. — Настоящую. Не дружескую. Ты и я. Покажем всем, кто здесь сильнее.

Макс смотрел на него. На его улыбку. На его силу.

«Он хочет унизить тебя», — сказал голос. «Показать всем, что ты слаб».

«Я знаю».

— Хорошо, — сказал Макс.

Дарья подбежала к нему.

— Не надо. Он сильнее.

— Я знаю, — ответил Макс. — Но я должен.

Он посмотрел на неё.

— Доверься мне.

Дарья замерла. Потом кивнула.

---

Дуэль. День первый.

Местом моего позора и избиения выбрали во дворе академии. Я знал что выгляжу словно песчинка рядом с этим могущественным одаренным. Ему стоит лишь взмахнуть рукой и от меня не останется и следа. Тогда зачем всё это? Я не понимал.

Круг из камня. Зрители — все сто двадцать три ученика. Учителя. Даже директор пришёл.

Крайнов стоял напротив. Уверенный. Улыбающийся.

— Начнём, — сказал он.

«Молния-серп».

Из его руки вырвался изогнутый разряд, похожий на серп и со стремительной скоростью ринулся ко мне.

«Тьма пространства».

Шар вырвался — но серп Крайнова разрубил его и не добравшись до своей цели растворился в воздухе. Он жалеет меня.

— Слабо, — сказал он. — Ещё.

«Молния тьмы».

Разряд полетел в Крайнова. Тот уклонился. Улыбнулся.

— Медленно.

Он атаковал снова. Быстрее. Сильнее. Я блокировал, уклонялся, но Крайнов был быстрее. Опытнее. Сильнее.

«Печать света».

Крайнов выбросил руку вперёд. Печать врезалась в меня, пробив силовое поле. Я отлетел. Упал.

— Ты проиграл, — сказал Крайнов.

Я поднялся. Кровь на губе. Тьма в глазах.

— Ещё нет.

В спешке обновляю щиты.

"Ночная стража"

В паре сантиметров от тела возник невидимый щит, тьма вспыхнула на долю секунды и пропала.

Я атаковал. Быстро. Яростно. Тьма вырвалась из рук — нестабильная, но мощная. Крайнов отступил. Впервые — удивлённо.

«Тьма пространства».

Шар — чёрный, огромный — полетел в Крайнова. Тот отбил его лёгким движением руки.

«Молния тьмы».

Разряд — чёрный, с красными искрами — ударил в Крайнова. Тот уклонился. Но молния задела его руку. Ожог.

Крайнов посмотрел на руку. Потом на меня.

— Неплохо, — сказал он. — Но недостаточно.

Он сосредоточился.

«Копьё света».

Из его руки вырвалось копьё — белое, ослепительное. Оно врезалось мне в грудь. Щит распался, его удар исчерпал всю силу защитной техники, копьё пробило грудь насквозь, кровь хлынула ручейком.

— Ты проиграл, — сказал Крайнов. — Но ты сильнее, чем я думал. Ученик 2 ступени… — он улыбнулся. — Может быть, Боец 3 ступени.

Он протянул руку. Я посмотрел на неё. На его улыбку.

И не взял.

Я поднялся сам. В эту же секунду подбежали две девушки - целительницы, их руки сияли изумрудным цветом, приложив их к моей груди, я почувствовал тепло, плавно растекающейся вокруг раны, кровь остановилась почти сразу.

— В следующий раз будет иначе, — бросил дерзко я.

Крайнов улыбнулся.

— Буду ждать.

Он ушёл. Дарья подбежала и присела рядом.

— Ты в порядке?

— Да. До свадьбы заживёт.- Хитро улыбаюсь.

— Он… он сильный.

— Знаю.

Я смотрел вслед Крайнову. И чувствовал — тьма внутри растёт. Голод. Ярость.

«Скоро», — сказал голос. «Ты станешь сильнее. Намного сильнее».

Я сжал кулаки.

— Я знаю.

---

Ночь.

Макс стоял на крыше.

Он смотрел на кольцо на своём пальце. Книга. Цифра «2». Ученик 2 ступени.

«Это не ты», — сказал голос. «Ты больше. Намного больше».

«Я знаю».

«Скоро ты вспомнишь. Первую технику. Ту, что была до всех техник».

Макс закрыл глаза.

— Когда?

«Когда будешь готов. Когда примешь себя».

Макс открыл глаза. Посмотрел на звёзды.

— Я готов.

«Нет. Но будешь».

---

Ноябрь 2017 года. Конец месяца.

Макс не спал.

Он сидел на кровати, смотрел на кольцо — книга, цифра «2» — и чувствовал, как тьма внутри шевелится. Беспокойно. Голодно.

Артём спал на соседней кровати. Костя и Данила — тоже. Тишина. Только дождь стучал по стеклу.

«Ты готов?» — спросил голос.

«К чему?»

«К первой технике. Той, что была до всех техник. Той, что помнит твоя кровь».

Макс закрыл глаза.

— Говори.

«Закрой глаза. Очисти разум. Позволь тьме говорить с тобой».

Макс сделал вдох. Выдох. Тьма внутри поднялась — медленно, как вода в колодце. Она обняла его. Тёплая. Знакомая.

«Слушай», — сказал голос.

И Макс услышал.

Слово. Древнее. Не на русском. Не на английском. На языке, которого не было в мире людей. Языке, который существовал до Вавилона. До Адама. До ангелов.

Слово вошло в него — как ключ в замок. Что-то щёлкнуло. Что-то открылось.

Макс открыл глаза.

— «Тёмные заклинания», — прошептал он.

Эта техника набор мощных чар, использующих силу тьмы для разрушения

Макс смотрел на неё. Заворожённо.

«Это первая техника», — сказал голос. «Та, что была до всех. Та, что поможет тебе бится долгое время в рукопашной схватке.».

---

Той же ночью.

Макс провалился в сон — глубокий, тяжёлый.

И увидел.

Тьму. Не свою. Чужую. Она ползла по земле — холодная, липкая. Она шла к академии. И в ней — существа. Демоны.

Макс не видел их лиц. Только силуэты. Но чувствовал — силу. Разную. Слабую. И одну — сильную. Очень сильную.

«Они идут», — сказал голос. «Проснись».

Макс открыл глаза.

Три часа ночи. Тишина. Дождь.

Но он чувствовал их. Ясно. Они были — рядом. За академией. В саду.

Макс встал. Оделся — быстро, бесшумно. Посмотрел на Артёма — тот спал. На Костю и Данилу — тоже.

Он не стал их будить.

Он вышел из комнаты. Тихо. По коридору. Вниз. К чёрному ходу.

«Быстрее», — сказал голос. «Они уже там».

---

Сад академии.

Сад был большим — старые яблони, кусты сирени, каменные дорожки. Ночью он казался лабиринтом. Тени двигались. Ветер шелестел листвой.

Я вышел на поляну — и увидел.

Демоны. Пятеро. Низшие — трое. Ещё двое недавно перешли на уровень средних демонов. С чёрной кожей, рогами, красными глазами. Они стояли в истинном обличии на дорожке — и вокруг них тьма. Густая, как смола.

Я сжал кулаки. Я слишком слаб,чтобы биться с любым из них.

— Кто здесь? — раздался голос.

Я обернулся. Из тени вышли учителя. Круглов — одаренный стихии льда, виртуоз 1 ступени. Ещё двое — преподаватели боевой магии, оба виртуозы 3 ступени. И — директор. Виктор Строев. Грандмастер 1 ступени.

— Цветов? — Круглов нахмурился. — Что ты здесь забыл ? А ну-ка марш в общежитие!

— Я почувствовал их, — ответил я. — Во сне.

Директор пристально посмотрел на меня. Долго. Потом кивнул.

— Значит, ты уже чувствуешь. Хорошо.

Он повернулся к демонам.

— Зачем вы здесь? Убирайтесь по хорошему. - В его голосе звучала сталь. Я бы не стал спорить с этим дядькой на месте этих ребят. Честно и у самого возникло желание провалиться под землю.

Демон — тот, что был сильнее, средний — шагнул вперёд. Улыбнулся. Белые глаза блеснули.

— Мы пришли за Чёрным Архангелом. — Голос — низкий, гулкий. — Отдайте его. Или мы уничтожим это место.

Учителя напряглись.

— Здесь нет Чёрного Архангела, это древние сказки — сказал Круглов.

— Есть. Мы чувствуем его. — Он среди вас. Слабый. Необученный. Но он здесь.

Круглов вышел вперёд.

— Уходите. Или умрёте.

Демон засмеялся.

— Ты нас убьёшь? Жалкий человечишка, смешно.

Круглов уже не улыбался.

В следующее мгновение ауры всех преподавателей взлетели до немыслимого уровня, они наполняли свои тела силой.

Все возвели щиты, директор что-то прошептал и сад окружил еле видимый барьер.

«Ледяной шип: пронзающий холод».

Это Круглов атаковал. Быстро. Яростно. Синий шип ударил из под земли, точно в тело демона. Снег посыпался вихрем, трава покрылась инеем, другой шип сформировали его ладони, еще больше и крепче, он направился в следующего, низшего демона, оно пробило его щит и разворошило грудь, он упал замертво и рассыпался.

«Буря ледяных лепестков».

Круглов двинулся — быстрее, чем человек. Когти вырвались из его пальцев — длинные, острые. Он ударил. Ещё один Низший демон закричал. Рассыпался. Тьма поглотила его.

Двое других учителей тоже атаковали. Виртуозы 3 ступени. Они были слабее Круглова. Но вместе — сильнее.

«Ледяное копьё».

«Огненный шар».

Низшие демоны пали очень быстро.

— Неплохо, — сказал средний демон. — Но недостаточно.

Он поднял руку.

«Тьма бездны».

Тьма вырвалась — чёрная, огромная. Она накрыла учителей. Круглов отлетел. Упал. Двое других — тоже.

— Виртуозы, — сказал демон. — Жалко.

Он шагнул в мою сторону. Страх окутал моё тело, я не мог двигаться. Я чувствовал его силу, он был немногим слабее нашего директора.

— А ты… Чёрный Архангел. Слабый. Непробуждённый. — Он улыбнулся. — Как легко будет тебя убить.

Я сжал кулаки. Тьма внутри поднялась — готовая.

— Не смей, — сказал директор.

Он вышел вперёд. Грандмастер 1 ступени. Потолок для человека.

"Свет пространства».

Из его ладони вырвался луч — белый, ослепительный. Он ударил в среднего демона. Тот отлетел. Но не рассыпался.

— Грандмастер, — сказал демон. — Уже лучше.

Он поднялся.

«Тьма бездны».

Тьма вырвалась снова. Директор отбил её. Свет против тьмы. Они схлестнулись.

Я мог лишь наблюдать. Директор был силён. Очень. Но демон — тоже. Средний демон. Не высший. Но сильный.

Они дрались. Долго. Яростно. Директор атаковал — светом, печатями, копьями. Демон отбивал — тьмой, щитами, клинками.

Потом — израненный демон отступил.

— Ты силён, старик, — сказал он. — Но я не один.

Из тени вышли ещё двое. Низшие. Но свежие. Готовые.

Директор тяжело дышал. Он устал.

— Макс, — сказал он. — Уходи.

— Нет.

— Это приказ.

— Я не уйду.

Макс шагнул вперёд. Тьма внутри — поднялась. Готовая.

— Ты? — Средний демон засмеялся. — Ученик 2 ступени? Ты не сможешь.

— Смогу.

Я подошел ближе.

«Тёмные заклинания».

Тьма вырвалась в реальный мир , я бил на расстоянии, тьма преобразовывалась в большие молоты, кулаки, от этих ударов земля содрогалась. Но это мне так показалось, для демона такого уровня это выглядело словно поглаживания.

— Что это?! — закричал один. — Это не техника людей!

— Это не техника ангелов! — закричал другой.

— Это его техника, — скалясь отвечаю. — Первая. Древняя.

Внезапно директор и круглов в паре нанесли атаку. Их техники начали бить по демонам без остановки со всех сторон, меня свело взрывной волной.

Демон закричал. Его тело — рассыпалось. Тьма поглотила его. Он исчез.

Тишина.

Остальные демоны отступили, пробив купол, исчезли в красных вспышках.

— Он пробуждается, — прошептал один. — Быстрее, чем мы думали.

— Уходим!

Директор подошёл. Посмотрел на меня.

— Техника тёмных, — сказал он тихо. — Я читал о них. В древних текстах. Никто не мог её использовать. Кроме него.

Он посмотрел на меня.

— Ты — Чёрный Архангел. Настоящий.

Я поднял голову.

— Вы знали?

— Догадывался. — Директор улыбнулся. — Теперь знаю.

Круглов поднялся. Подошёл. Посмотрел на меня сверху вниз.

Директор посмотрел на небо. Тьма рассеивалась. Рассвет приближался.

— Идёмте, — сказал он. — Мы должны поговорить.

---

Кабинет директора.

Макс сидел в кресле. Круглов — рядом. Директор — напротив.

— Я знал твоих родителей, — сказал Виктор. — Разиила и Лилит. Они были… особенными. Даже среди нас.

— Вы знали их? — Макс подался вперёд.

— Да. Я был молод. Они приходили сюда. В эту академию. Она тогда только строилась. Они помогали. — Директор вздохнул. — А потом исчезли.

— Куда?

— Никто не знает. Но они оставили тебя. И оставили защиту. — Он посмотрел на Макса. — Твоя память. Она была заблокирована. Чтобы ты не вспомнил слишком рано. Чтобы не привлёк внимание.

— Внимание кого?

— Люцифера. Архидемона. — Директор нахмурился. — Он ищет тебя. С самого Слияния. Он хочет… либо подчинить тебя. Либо уничтожить.

Макс сжал кулаки.

— Я не дамся.

— Знаю. — Директор улыбнулся. — Поэтому ты здесь. Поэтому ты учишься. Поэтому ты вспомнил первую технику.

Он встал.

— Ты — Чёрный Архангел. Первый. Древний. Тот, кого боялись все. Но ты ещё не пробудился. Полностью. — Он посмотрел на Макса. — Тебе нужно время. Тренировки. И — правда.

— Какая правда?

О твоих родителях. О Хранителе. О том, почему измерения были запечатаны. — Директор вздохнул. — Всё это — в своё время. А пока — отдохни. Ты сделал сегодня больше, чем многие за всю жизнь.

Макс кивнул. Встал. Пошёл к двери.

— Макс, — окликнул директор.

Он обернулся.

— Никто не должен знать о том, что случилось сегодня. Ни ученики. Ни учителя. Только мы трое.

— Почему?

— Потому что Люцифер не должен узнать, что ты пробудился. Пока. — Директор посмотрел на него. — Ты — наша тайна. Наше оружие. И наша надежда.

Макс смотрел на него. Долго. Потом кивнул.

— Хорошо.

Он вышел.

---

Утро.

Макс вернулся в комнату. Тихо. Артём спал. Костя и Данила — тоже.

Он лёг на кровать. Закрыл глаза.

«Ты сделал это», — сказал голос. «Первый шаг. Первая битва. Первая победа».

— Я устал, — прошептал Макс.

«Знаю. Отдохни. Завтра — новый день. Новые битвы».

Макс улыбнулся. Слабо.

— Завтра, — сказал он. — Завтра я стану сильнее.

Он закрыл глаза. И провалился в сон.

---

Позже.

Дарья пришла утром. Она ничего не знала. Никто не знал.

— Ты выглядишь уставшим, — сказала она. — Не спал?

— Спал, — ответил Макс. — Просто… странный сон.

— Какой?

— Не помню.

Она посмотрела на него. Долго. Потом улыбнулась.

— Ты что-то скрываешь.

— Все что-то скрывают.

— Но ты — особенно.

Макс посмотрел на неё. На её глаза. На её губы.

— Дарья, — сказал он тихо. — Я хочу тебе кое-что сказать.

— Что?

— Я… — он замялся. — Я не тот, кем кажусь.

— Знаю.

— Ты не понимаешь. Я…

— Макс. — Она взяла его за руку. — Я знаю, что ты не обычный. Я знала это с самого начала. И это не важно.

— Почему?

— Потому что я люблю тебя. Не твою силу. Не твой ранг. Тебя.

Макс смотрел на неё. Тьма внутри отступала. Что-то другое — тёплое — поднималось.

— Я тоже, — сказал он. — Люблю.

Она улыбнулась. Поцеловала его.

И Макс понял: он не один. Никогда не был.

---

Крайнов.

Он стоял в коридоре. Смотрел в окно. На сад. На место, где ночью была битва.

Он не видел её. Не чувствовал. Но утром — заметил. Следы. Тьму. Разрушения.

— Что здесь произошло? — прошептал он.

Он не знал. Но чувствовал — что-то. Что-то важное. Что-то, что скрыли от него.

Он сжал кулаки.

— Я узнаю, — сказал он. — Узнаю всё.

Он ушёл.

---

Хранитель.

Я видел это.

Мальчик, который использовал первую технику. Ту, что была до всех техник. Ту, что я помню с начала времён.

Он не знает, что это только началом. Что впереди — больше. Наного больше.

Я вижу его будущее. Вижу битвы. Вижу потери. Вижу любовь. Вижу предательство.

Я вижу, как он стоит на краю бездны. И делает выбор.

Этот выбор изменит всё.

Но пока — он просто мальчик. Который впервые использовал свою силу. Который впервые кого-то спас. Который впервые поцеловал девушку, которую любит.

Я вижу это. И улыбаюсь.

Потому что даже Хранитель иногда радуется за тех, кого наблюдает.

Глава 5. Полгода

Май 2018 года.

Прошло полгода.

Мир изменился — сильнее, чем за всё предыдущее время. Слияние больше не было новостью. Оно стало реальностью. Магия — нормой. Одарённые — частью жизни.

Академия выросла. Из ста двадцати трёх учеников стало триста сорок. Виктор Строев расширил здание — теперь это был целый комплекс: главный корпус, тренировочные залы, общежития, библиотека, лаборатории. По всему миру открылись ещё десятки академий. В Лондоне, Нью-Йорке, Токио, Париже, Берлине, Каире, Рио-де-Жанейро. Везде учили одарённых. Везде готовили магов. Мир перестраивался под новую реальность. Люди всегда адаптировались к разным условиям, эволюционировали. Так произошло и в этот раз.

Но мир не стал добрее.

Появились войны. Настоящие. Люди сражались за власть, лезли в политику. За ресурсы. За территории. Одни хотели контролировать магию. Другие — уничтожить её. Третьи — просто выжить.

Появились государственные войска из одарённых. Целые армии. Маги-наёмники, боевые отряды, частные военные компании. Кто-то боролся с демонами. Кто-то — с людьми. Кто-то — за идею. Кто-то — за деньги.

Государство образовало магическую полицию. Специальные отряды, которые следили за порядком. Они ловили преступников-одарённых. Разбирались с демонами, которые нарушали закон. Защищали обычных людей. Попасть туда было не просто , чиновники зашибали огромные деньги за поступление на службу. Полиция имела огромный вес в государстве.

Ангелы и демоны тоже лезли во власть. Некоторые — открыто. Некоторые — тайно. Они становились политиками, бизнесменами, военными. Они влияли на мир — тихо, но верно.

Мир менялся. И не всегда в лучшую сторону.

---

Академия. Конец мая.

Я стоял в тренировочном зале. Смотрел на манекен. Мои силы значительно выросли , преподаватели передавали нам древние знания, помогающие держать под контролем свою силу. Зверь внутри меня требовал заниматься каждый день , получать все больше силы из окружающего мира.

«Тьма пространства».

Шар вырвался — он сталь больше , крепче чёрный, стабильный. Это была единственная боевая техника , которой я мог пользоваться на постоянной основе , использую минимальное количество концентрации. Он ударил в манекен, и манекен разлетелся на куски.

— Хорошо, — сказал Круглов. — Контроль улучшился.

Я кивну. Я знал. Я чувствовал.

За полгода я стал сильнее. Намного сильнее. Отныне я перешагнул ранг Ученика. На руке красовалось кольцо с гравировкой клинка и меткой 3. Я был Бойцом 3 ступени.

Дарья тоже стала Бойцом 3 ступени. Её кольцо — свеча с «3». Она тренировалась каждый день. Её фиолетовое свечение стало ярче. Сильнее. Она могла создавать иллюзии. Исцелять раны. И — что-то ещё. Что-то, что она ещё не понимала.

Артём стал Бойцом 3 ступени. Костя — Бойцом 3 ступени. Лиза — Бойцом 2 ступени. Данила — Бойцом 3 ступени.

Они росли. Все.

И это означало что скоро мы тоже вступим в игру. Игра в которой сейчас мы только пешки. Мелкие пешки.

---

Крайнов.

Он тоже изменился.

За полгода он стал Виртуозом 1 ступени. Он был сильнее. Опытнее. Опаснее.

Маги такого высокого уровня еще долго будут мне не по рукам. Иногда меня брала зависть за то , что кому то достались целые родовые архивы и личные учителя, как у Крайнова. Когда мы только начинаем познавать азы магии, он здесь как рыба в воде. Он имеет силу , власть, он уверен в себе. Ему по плечу свернуть горы.

Он не оставил Дарью в покое. Он всё ещё ухаживал. Всё ещё пытался. Но она — отказала. Окончательно.

— Я люблю Максима, — сказала она. — Прости.

У нее были какие то чувства к этому могущественному человеку. Но она понимала , что к Максиму чувства сильнее и совсем другие , в отличие от этих. К нему она скорее ощущала спокойствие , защиту , дружбу.

Крайнов улыбнулся. Холодно.

— Я подожду, — ответил он. — Ты передумаешь.- Он не привык слышать отказы и знал, что отказ был неуверенным.

Он не передумал. Он просто ждал.

---

Каникулы.

Двадцать восьмого мая академия объявила каникулы. Две недели. Все ученики разъезжались по домам.

Макс, Дарья, Артём и Костя решили поехать в Белгород. В деревню Гостищево. Там жила тётка Макса. Там прошло его детство. Там он не был уже год. Так как с Дашей они знакомы с самого детства , ведь ее родители из этой же деревни, она ехала на малую родину.

— Я не была в деревне сто лет, — сказала Дарья, улыбаясь. — Это будет весело. Сколько времени уже прошло , интересно как там все поменялось после слияния.

— Ты была в деревне? — удивился Артём.

— Да, много раз . В детстве. У бабушки.

— И как?

— Вам всем там понравится . Деревня небольшая , но чем заняться мы найдем быстро. Говорят что местный лес преобразился после слияния. Именно в глубинах этого леса , была одна из брешей пространства, но она была очень не стабильная и быстро пропала, но при этом окружающая Флора и фауна изменилась до неузнаваемости.

Она посмотрела на Макса. Он улыбнулся.

— Поехали, — сказал он.

---

Поезд. Москва — Белгород.

Поезд шёл на юг. Мимо проплывали поля, леса, деревни. Солнце светило в окно. Пахло чаем и пылью.

Макс сидел у окна. Смотрел на пейзаж. Его любимая — рядом. Прижалась к его плечу. Спала.

Артём и Костя играли в карты. Спорили. Смеялись.

— Девятка! — сказал Костя.

— Не может быть! Ты мухлюешь!

— Я? Никогда.

Макс улыбнулся. Он чувствовал — покой. Редкое чувство. Настоящее. Все его друзья рядом , едут к нему домой. Такого он не ощущал уже очень давно.

А потом — почувствовал другое. Спина покрылась мурашками. Волосы на руках встали дыбом. Пальца запульсировали от напряжения.

Сила. Чужая. Рядом.

Это была мощная аура. От нее чувствовался свет и огромная сила. Сила до которой ему еще очень далеко.

Он обернулся. В конце вагона сидел мужчина. Высокий. Светлые волосы. Серые глаза. Обычная одежда. Но — что-то в нём было не так.

«Ангел», — тяжелый, темный голос прозвучал в голове.

«Какой?»

«Средний. Маскируется. Не враг. Пока».

Максим смотрел на него. Мужчина — обернулся. Улыбнулся. Встал. Подошёл.

— Можно? — спросил он, указывая на свободное место.

— Кто вы?— ответил Макс.

Мужчина сел. Посмотрел на них. На Дарью — спящую. На Артёма и Костю — играющих. На Макса.

— Судя по одеяниям вы из академии? — спросил он.

— Да, — ответил Макс.

— Я чувствую. Ваша сила. Она… растёт. — Мужчина улыбнулся. — Я — Ариэль. Средний ангел. Не воюю. Просто путешествую. Хочу просто пообщаться с юными одаренными.

— Макс.

Ариэль внимательно посмотрел на него. — в тебе есть что- то интересное, Макс. Я этого не вижу , но чувствую. Чувствую серьезную опасность, как будто засунул голову в пусть Льва. Это очень интересно. Хотя если присмотреться в ауру , в тебе нет ничего особенного, стихия тьмы, не больше.

Макс напрягся.

— Не бойся. Я не враг. — Ариэль поднял руки. — Я просто хочу поговорить.

— О чём?

— О вашем директоре. Викторе Строеве. Вы ведь из Строевской школы?

Макс нахмурился.

— Что вы о нём знаете?

— Много. — Ариэль откинулся назад. — Я сражался с ним. Однажды. Давно. До Слияния. До того, как магия стала известна. Мы встретились… случайно. И это был самый тяжёлый бой в моей жизни.

Он замолчал. Посмотрел в окно.

— Хотите узнать?

Ребята дружно кивнули.

---

История Ариэля.

— Это было в две тысячи пятом году, — начал Ариэль. — Я был моложе. Служил в легионе. Выполнял задания. Одно из них привело меня в Россию. В Москву. Я искал древний артефакт — Слезу Ра. Он был спрятан в старом монастыре. Я должен был забрать его. Но там был он.

— Директор?

— Да. Виктор Строев. Тогда он был не директором. Просто магом. Сильным. Очень сильным. — Ариэль вздохнул. — Я не знал, кто он. Думал — обычный рядовой одарённый . Я ошибался.

Он закрыл глаза. Вспоминал.

---

Воспоминание. Москва, 2005 год. Старый монастырь.

Ночь. Холод. Ветер. Ариэль стоял на стене монастыря. Смотрел вниз. Там — человек. Высокий. Седой. На нем накидка монастыря. Виктор Строев.

— Ты пришёл за артефактом, — сказал Виктор. — Я не отдам его. Ангелам и демонам не место здесь. Убирайся.

— ха-ха-ха.- Его голос звучал эхом, как мелодия. —Ты не сможешь остановить меня, — ответил Ариэль.

— Попробуй.

Ариэль атаковал первым.

«Копьё света».

Короткий мысленный посыл и из его руки вырвалось копьё — белое, ослепительное. Оно полетело в Виктора. Тот уклонился. Легко.

«Свет пространства».

Виктор используют технику своего рода. Рода монархистов. Луч — белый, чистый — ударил в Ариэля. Тот отбил его крылом. Перья засветились. Защита.

— Неплохо, — сказал Ариэль. — Но мало.

Он взмахнул крыльями. Взлетел. Свет вокруг него стал ярче. Он был ангелом. Пока что младшим. Сильным. Он не знал поражений.

«Гнев небес».

Свет вырвался из его рук — волной. Ослепительной. Убийственной. Она полетела в Виктора.

Виктор поднял боевую трость.

«Щит света».

Барьер — белый, прозрачный — появился перед ним. Волна ударила в него. Барьер выдержал. Руки Виктора затряслись. Ангел был очень силен и опасен. Скорее всего легионер. Очень тяжелый соперник для человека. Но не для такого опытного монархиста как Виктор.

— Хорошо, — сказал Виктор. — Теперь моя очередь.

Он сосредоточился.

«божья печать».

Печать — сложная, светящаяся — вырвалась из его ладони. Она полетела в Ариэля. Тот уклонился. Но печать развернулась. Погналась за ним. С каждым соприкосновением она удваивалась и окружала ангела в капкан.

— Что это?! — закричал Ариэль.

— Техника. Древняя. — Виктор улыбнулся. — Ты не знаешь её.

Ариэль отбил печать крылом. Но она вернулась. Снова. И снова.

— Хватит!

Он взмахнул крыльями. Свет вокруг него стал ослепительным.

«Судный день».

Волна света — огромная, всепоглощающая — вырвалась из него. Она накрыла всё. Монастырь. Двор. Виктора.

Виктор исчез в свете.

Ариэль опустился на землю. Тяжело дышал. Он победил. Но радоваться было рано. Ангел переоценил свои силы и недооценил казалось , обычного человека. Бушкашку.

А потом — свет погас.

Виктор стоял. Невредимый. В руке — артефакт. Меч. Древний. Светящийся.

— Ты силён, — сказал Виктор. — Но я не позволю вам являться сюда как к себе домой и трогать наши артефакты без спроса.

Он поднял меч.

«Клинок монархиста. Карающая длань».

Из меча вырвался луч — огромный, острый, как бритва. Он полетел в Ариэля. Тот отбил его. Но луч рассёк его крыло. Кровь — золотая — потекла по перьям.

— Кто ты? — прошептал Ариэль.

— Виктор Строев. Маг. Хранитель знаний. — Виктор шагнул вперёд. — И я не отдам артефакт. Ни тебе. Ни твоим хозяевам. Никому.

Он атаковал.

«Взрыв света».

Взрыв — ослепительный, мощный — ударил в Ариэля. Тот отлетел. Упал. Не смог встать.

Виктор подошёл. Посмотрел на него.

— Уходи , по хорошему — сказал он. — И передай своим: этот мир — не ваш. Он — наш. И мы будем защищать его.

Ариэль поднялся. Едва. Посмотрел на Виктора.

— Я запомню тебя, — сказал он. — Маг. Виктор Строев.

— Запомни. — Виктор улыбнулся. — И не возвращайся.

Ариэль исчез. В свете. В боли. В поражении.

---

Поезд. Настоящее.

— Я запомнил его, — сказал Ариэль. — На всю жизнь. Он победил меня. Будучи младшим ангелом на пике сил. Один. Без крыльев. Без света. Только магия. Только техники. Только воля.

Он посмотрел на Макса.

— Ваш директор — не просто маг. Он — легенда. Он — тот, кто может сражаться с ангелами. И побеждать. Вы еще многого о нем не знаете.

Макс молчал. Он смотрел на Ариэля. На его глаза. На его крылья — скрытые, но он чувствовал их.

— Почему ты рассказал нам это?

— Потому что вы должны знать. — Ариэль наклонился. — Ты — Чёрный Архангел. Ты сильнее всех. Но ты ещё не пробудился. А когда пробудишься — тебе понадобятся учителя. Настоящие. И Виктор Строев — один из них.

Он встал.

— Удачи, одаренные.— Он улыбнулся. — Может быть, мы ещё встретимся. Когда мир полностью перестроится.

Он ушёл. В другой вагон. Исчез.

Макс смотрел ему вслед. Дарья проснулась.

— Кто это был?

— Ангел. Настоящий .

— Что он хотел?

— Рассказать историю. О директоре.

Дарья посмотрела на него. Долго.

— Ты расскажешь?

— Потом.

Она кивнула. Прижалась к нему.

— Хорошо.

---

Гостищево.

Деревня встретила их тишиной.

Дома — старые, деревянные. Улицы — пыльные. Небо — синее. Воздух — чистый. Настоящий.

Но что-то изменилось. Макс чувствовал.

— Здесь тоже магия, — сказал он.

— Да, — ответил Костя. — Я чувствую. Одарённые. Много.

Они шли по улице. Мимо — люди. Обычные. Но некоторые — смотрели. Чувствовали. Знали.

— Это Гостищево, — сказал Макс. — Моя деревня.

Дарья смотрела вокруг. Улыбалась.

— Красиво.

— Да.

Они подошли к дому. Старому. Деревянному. С резными ставнями.

На крыльце стояла женщина. Седая. Уставшая. Но — счастливая.

— Сыночек , — сказала она. — Ты приехал.

— Приехал, тётя Вера.

Она обняла его. Крепко. Долго.

— Я скучала.

— Я тоже.

Он посмотрел на друзей.

— Это моя тётя. Вера. Она вырастила меня.

Дарья, Артём и Костя поздоровались. Тётя Вера улыбнулась.

— Проходите. Голодные, поди. С дороги.

Они вошли в дом. Пахло пирогами. Теплом. Детством.

Макс смотрел на стены. На фотографии. На свою жизнь — до академии. До магии. До всего. Всего пол года назад он и не мог подумать , что такое возможно , что это не сказки и небылицы.

— Я дома, — прошептал он.

Дарья взяла его за руку.

— Мы дома.

---

Вечер.

Они сидели на крыльце. Смотрели на закат. Пили чай.

— Здесь спокойно, — сказала Дарья. — Не то что в Москве. Нет что ли такой суеты, люди спокойно занимаются своими делами, им некуда спешить.

— Да, — ответил я. — Здесь мы выросли. Такое странное чувство

— Расскажи.

Я рассказал. О детстве. О тётке. О том, как искал родителей. О том, как мечтал о справедливости.

Дарья слушала. Молча. Потом сказала:

— Ты найдёшь их.

— Кого?

— Родителей. Я знаю.

Я посмотрел ей в глаза. Большие , зеленые и видел в них хрупкую девушку, желающей хоть как то помочь мне.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что ты — одаренный . Ты можешь всё. — Она улыбнулась. — И потому что я с тобой.

Я смотрел на неё. На закат. На деревню. На свою жизнь — прошлую и будущую.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что ты есть.

Мы целовались. Долго. Тепло.

Артём и Костя переглянулись.

— Пойдём, — сказал Артём. — Оставим их.

— Куда?

— В деревню. Найдём приключений.

Они ушли. Парочка влюбленных остались. Вдвоём.

---

Ночь.

Мне не спалось .

Стоял у окна. Смотрел на звёзды. Тьма внутри шевелилась. Спокойно. Сыто.

«Ты дома», — сказал голос.

«Да».

«Но война идёт. Скоро ты вернёшься. И тогда — начнётся».

— Что начнётся?

«Твоя судьба. Твоя битва. Твоя легенда».

Макс закрыл глаза.

— Я готов.

«Нет. Но будешь».

Я улыбнулся. Слабо.

— Тогда подождём.

Глава 6. Огонь против тьмы

Гостищево. Следующий день.

День прошёл спокойно.

Я показал друзьям деревню. Старую школу, где учился. Речку, где ловил рыбу. Лес, где прятался от всех. Дарья слушала рассказы, улыбалась, держала за руку. Артём и Костя шутили, спорили, кидали камни в воду.

А вечером Костя сказал:

— Слушайте, а здесь есть клуб? Хочется отдохнуть. Выпить. Повеселиться.

— Есть, — предвкушающе ответил я. — «Огонь». На окраине деревни. Раньше был баром. Теперь — клуб.

— «Огонь»? — Дарья улыбнулась. — Звучит загадочно.

— Там раньше собирались все. — Макс пожал плечами. — Не знаю, как сейчас.

— Пойдём, — сказал Артём. — Развеемся.

---

Клуб «Огонь». Восемь вечера.

Клуб был старым — бывшее здание сельсовета, переделанное в бар. Внутри — тёмно, шумно, полно народу. Музыка гремела. Свет мигал — красный, синий, фиолетовый. Пахло алкоголем и потом.

Наша компания , Дарья, Артём и Костя сели за столик в углу. Заказали выпивку. Водку, пиво, коктейли.

— За каникулы! — сказал Артём, поднимая рюмку.

— За каникулы! — ответили все.

Мы пили, смеялись. говорили о своём.

Дарья пила мало — она вообще редко пила. Но сегодня — расслабилась. Улыбалась. Танцевала со всеми по очереди . Смеялась над шутками Кости.

А потом — увидела её.

— Аня? — Дарья встала. — Аня Смирнова?

Девушка за соседним столиком обернулась. Худенькая. Рыжая. С веснушками. Она смотрела на Дарью секунду. Потом — вскрикнула.

— Даша?! Даша Волкова?!

Они обнялись. Крепко. Долго.

— Сколько лет! — Аня отстранилась, посмотрела на неё. — Ты… ты изменилась. Похорошела.

— Ты тоже. — Дарья улыбнулась. — Я думала, ты давно переехала.

— Уезжала. В Курск. Училась. Вернулась год назад. — Аня посмотрела на неё. — А ты? Говорят, ты в Москве. В академии.

— Да. — Дарья кивнула. — Учусь магии.

— Круто. — Аня улыбнулась. — А я… я обычная. Никаких сил. Просто живу.

Они сели рядом. Заговорили. О детстве. О школе. О том, что изменилось.

Макс смотрел на них. Улыбался. Он знал Аню. Она была подругой Дарьи в детстве. Они вместе играли. Вместе росли. Потом Дарья уехала в Москву. А Аня осталась.

— Ты счастлива? — спросила Дарья.

—Не знаю. — Аня пожала плечами. — Живу. Работаю. Всё как у всех.

Дарья сжала её руку.

— Я очень скучала по тебе .

Аня улыбнулась. Слабо.

---

Время летело очень быстро. Ребята танцевали в своем кругу, Костя прижимался к незнакомой девушке. Я сидел за нашим столиком , и расслабленный алкоголем , довольный наблюдал за этой картиной.

Дарья танцевала.

Музыка гремела. Свет мигал. Она двигалась — легко, красиво. Фиолетовое свечение — слабое, но заметное — мерцало вокруг её рук. Она не контролировала его. Оно просто было. Часть её.

А потом к ней приблизился он.

Парень. Высокий. Широкоплечий. Тёмные волосы. Голубые глаза. Приглядевшись разглядел светло огненную ауру. Не слабую. Он подошёл к Дарье. Улыбнулся. Заговорил.

Дарья обернулась. Вежливо улыбнулась. Ответила что-то. Хотела отойти.

Парень схватил её за руку.

— Не уходи, — сказал он. — Потанцуем. Его глаза сверкали, съедали ее тело от ног до головы. От ауры хлынуло похотью.

— Отпусти, — сказала Дарья. — Мне не интересно.

— А мне интересно. — Он наклонился. — Ты красивая. Новая здесь?

— Отпусти.

Парень не отпустил. Улыбнулся. Шире.

Я поднялся со стула и влез в разговор.

---

Конфликт.

— Отпусти её, — сказал тихо я.

Парень обернулся. Посмотрел на меня . Оценил — сверху вниз.

— А ты кто? — спросил он.

— Её парень. Отпусти.

Парень засмеялся.

— Парень? Серьёзно? — Он посмотрел на Дарью. — Ты с этим? Мелкий. Худой. Никакой.

— Антон, — сказала Аня, подбегая. — Антон, не надо. Это Даша. Моя подруга.

— Аня, уйди, — сказал Антон Раввинский. — Не твоё дело.

Я смотрел на него. Спокойно. Холодно.

— Последний раз. Отпусти.

Антон смотрел мне прямо в глаза. Долго. Потом — отпустил Дарью. Улыбнулся.

— Ладно. — делает шаг ко мне . — Давай выйдем.

— Зачем?

— Поговорим. Как мужчины.

Я лишь кивнул.

— Хорошо.

Дарья схватила за руку.

— Не надо.

— Всё будет хорошо.

Я вышел. Антон — за мной. Толпа — следом. Артём, Костя, Дарья, Аня — тоже.

---

На улице.

Ночь. Прохладно. Народ вокруг — полукруг. Смотрят. Ждут.

Антон стоял напротив. Улыбался. Уверенный.

— Ты знаешь, кто я? — спросил он.

— Нет.

— Антон Раввинский. Боец 2 ступени. Огонь. Лучший в деревне. — Он сжал кулаки. — А ты? Кто ты?

— Макс.

— Просто Макс? — Антон засмеялся. — Ну, давай, «просто Макс». Покажем, кто здесь мужчина.

Он двинулся вперёд. Быстро. Ударил — правой. Я уклонился. Легко.

Антон удивился. Ударил снова. Левой. Блокирую удар, подставив локоть. Это Круглов научил, уж очень хорош в боевых искусствах. Не зря гонял меня.

— Неплохо, — сказал Антон. — Но мало.

Он атаковал серией. Кулаки, локти, колени. Я блокировал. Уклонялся. Не бил.

— Ты чего? — Антон засмеялся. — Боишься?

— Не хочу драться.

— А придётся.

Антон отступил. Поднял руку.

«Огненный шар».

Из его ладони вырвался вихрь — красный, горячий. Полетел точно мне в грудь. Я уклонился. Поток ударил в стену. Обжёг кирпич.

— Видал? — Антон улыбнулся. — Теперь понял, с кем связался?

— Ты не хочешь этого делать, — произношу вслух.

— Заткнись.

«Огненное копьё».

Копьё — длинное, пылающее — полетело в Маня . В этот раз более точно и быстрее. поднимаю руку. С меня хватит.

«Щит тьмы».

Тьма вырвалась из ладони — чёрная, плотная. Барьер. Копьё ударило в него. Растворилось.

Антон отшатнулся.

— Что это?! — закричал он. — Ты… ты обучен техникам?!

— Да.

— Тогда почему не атакуешь?!

— Не хочу.

— Глупец!

Антон атаковал снова. Яростно. Огонь вырывался из его рук — волнами, струями, шарами. Он бил техниками — одну за другой.

«Стена огня».

Стена — красная, высокая — появилась перед Максом. Он отступил.

«Огненный вихрь».

Вихрь — горячий, вращающийся — полетел . Я уклонился.

«Взрыв огня».

Взрыв — ослепительный, мощный — грянул рядом. Меня отбросило. Упал. Но встал.

— Хватит, — пытаюсь остановить его. — Ты покалечишь кого-нибудь.

— Мне плевать! — закричал Антон.

Он поднял руку.

«Клинок огня».

Клинок — длинный, пылающий — вырвался из его ладони. Он взмахнул им. Полетел по заданной траектории.

Делаю уклон.

Клинок пролетел мимо. И ударил в прохожего.

Парень. Молодой. Лет двадцати. Он шёл по улице — случайно. Ничего не подозревал. Клинок рассёк его плечо. Кровь. Крик. Он упал.

— Ты! — закричала Аня. — Ты его убил!

— Я не хотел! — Антон побледнел. — Это случайно!

Толпа ахнула. Кто-то побежал к парню. Кто-то вызвал скорую.

Я посмотрел на Антона. На его лицо. На страх.

— Ты видишь? — сказал он тихо. — Ты видишь, что ты натворил?

— Заткнись! — Антон повернулся к нему. Глаза — бешеные. — Это ты виноват! Если бы ты не уклонялся!

— Я не уклонялся от удара. Я спасал себя. А ты — бил вслепую.

— Ты!

Антон атаковал. Яростно. Огонь вырвался из него — весь. Волна — огромная, всепоглощающая. Полетела в Макса.

Делаю старый трюк .

«Щит тьмы».

Барьер выдержал. Но Антон не остановился. Он бил и бил. Огонь — за огнём. Техника — за техникой.

Толпа отступила. Кричала. Паниковала.

Я смотрел на Антона. На его ярость. На его глупость. На его страх.

И — чувствовал, как внутри поднимается тьма. Не защитная. Не спокойная. Яростная. Голодная.

«Хватит», — сказал голос. «Он не остановится. Он убьёт кого-нибудь. Ты должен остановить его».

Закрываю глаза. Сделал вдох. Выдох.

— Хватит, — голос тяжелый , раздвоенный , услышав себя становится страшно.

Антон засмеялся.

— Не могу! Пока ты не упадёшь!

Он атаковал снова.

Я открыл глаза. Красные.

«Рассечение».

Название само проносится в голове. Он назвал ее.

Техника вырвалась из руки — не шар, не молния. Лезвие. Чёрное. Тонкое. Невидимое. Оно полетело в Антона.

Антон выставил барьер.

«Огненный щит».

Щит — красный, пылающий — появился перед ним. Лезвие ударило в него. Щит выдержал.

Но лезвие продолжило идти. Медленно. Упорно.

Антон закричал. Щит треснул. Лезвие прошло сквозь.

И — рассёкло руку.

Правую. От локтя. Кровь — красная, горячая — брызнула. Антон закричал. Упал. Схватился за культю.

Тишина.

Толпа замерла.

Я стоял. Тьма вокруг меня — рассеивалась. Глаза — гасли. Я лишь смотрел на Антона. На его руку. На кровь.

— Я не хотел, — шепчу себе под нос.

---

Магическая полиция.

Они появились через минуту.

Три машины. Чёрные. С мигалками. Из них вышли шестеро. В форме. С кольцами на пальцах. Маги. Настоящие.

Старший — мужчина лет сорока, с кольцом Эксперта 2 ступени — подошёл. Посмотрел на Антона. На кровь. На Макса.

— Что здесь произошло?

— Он! — закричал Антон. — Он отрубил мне руку!

— Он атаковал первым! — закричала Аня. — Он покалечил прохожего!

— Заткнись!

— Тихо! — Старший поднял руку. — Все. Молчать.

Он посмотрел на Макса.

— Ты. Кто ты?

— Макс.

— Ранг?

— Боец 3 ступени.

— А он? — Старший кивнул на Антона.

— Боец 2 ступени.

Старший нахмурился.

— Боец 3 против Бойца 2. И ты победил? Отрубил руку?

— Он покалечил человека. Я остановил его.

— Он лжёт! — закричал Антон.

— Молчать! — Старший посмотрел на толпу. — Кто видел?

Люди заговорили. Наперебой. Кто-то говорил за Макса. Кто-то — за Антона. Кто-то — просто кричал.

Старший поднял руку.

— Хватит. Все едете в участок. Разберёмся.

Он посмотрел прямо на меня.

— Ты. И он. И свидетели.

— Хорошо, — сказал я.

Дарья подбежала к нему.

— Макс…

— Всё будет хорошо.

Магическая полиция надела на нас браслеты — блокираторы силы. Кстати новое изобретение , аналог небесных «пут фенрира». Я почувствовал, как тьма внутри затихла. Заблокирована. Пока.

Нас посадили в машины. Повезли.

---

Участок.

Участок был старым — бывшее отделение милиции, переделанное в магический участок. Внутри — камеры. Допросные. Всё как у людей. Только с магией.

Меня посадили в допросную. Сидел. Ждал.

Дверь открылась. Вошёл старший — тот, с кольцом Эксперта. Сел напротив.

— Итак. Макс. Расскажи мне всё. С начала.

Я начла рассказ . Спокойно. Без эмоций. Как Антон пристал к Дарье. Как началась драка. Как Антон применил огонь. Как покалечил прохожего. Как атаковал снова. Как я использовал технику.

Старший слушал. Молча. Записывал.

— «Рассечение», — сказал он. — Ты сказал, что использовал технику «Рассечение».

— Да.

— Это боевая техника. Высокая. В нашей базе нет информации о подобных техниках. Где ты о ней узнал? . — Старший посмотрел на меня. — Ты уверен, что ты Боец 3 ступени?

Я молчал.

— Твоё кольцо говорит, что ты Боец 3 ступени. Но техника — выше. Намного выше. — Старший наклонился. — Кто ты?

— Ученик академии. Московской.

— Не ври.

— Я не вру.

Старший смотрел на меня . Долго. Потом вздохнул.

— Ладно. Пока. — Он встал. — Ты останешься здесь. До утра. Потом — суд.

— Какой суд?

— Магический. — Старший посмотрел на меня. — Ты отрубил руку одарённому. Даже если он виноват — это преступление. Суд решит.

Он вышел.

Яостался один. В камере. С браслетами. Без силы.

Я закрыл глаза.

«Ты сделал то, что должен был», — сказал голос. «Он бы убил кого-нибудь. Ты остановил его».

— Я отрубил ему руку.

«Он покалечил прохожего. Ты спас жизнь. Это разница».

Сижу молча.

«Спи. Завтра — новый день. Завтра — суд. Но ты выстоишь. Ты всегда выстоишь».

Когда я открыл глаза. Посмотрел на стену.

— Я знаю.

---

Утро.

Дверь открылась.

Поднимаю голову. Думал — полиция. Но нет.

Директор. Виктор Строев. Стоял в дверях. Спокойный. Уверенный.

— Пойдём, — сказал он.

— Как…

— Я уладил. — Директор улыбнулся. — Ты свободен.

— А Антон?

— В больнице. Руку не вернут. Магия не всесильна. — Директор посмотрел на него. — Но он будет жить. И — он виноват. Это признали свидетели. Ты — оправдан.

Я встал. Пошёл за директором.

— Как вы здесь оказались?

— Дарья позвонила. Утром. Я приехал. — Директор остановился. — Макс. Ты использовал «Рассечение». Боевую технику. Она выше твоего ранга. Намного.

— Знаю.

— Откуда ты её знаешь?

Макс молчал.

Директор вздохнул.

— Ладно. Потом. — Он открыл дверь. — Идём. Тебя ждут.

На улице стояли Дарья, Артём, Костя и Аня. Дарья бросилась на руки . Обняла.

— Ты в порядке?

— Да.

— Я испугалась.

— Прости.

Она отстранилась. Посмотрела на меня.

— Ты отрубил ему руку.

— Он покалечил человека.

— Я знаю. — Она сжала его руку. — Ты сделал то, что должен был.

Я смотрел на неё. Потом — на директора. На друзей. На деревню.

— Поехали домой, — шепчу на ухо.

— Домой, — согласилась Дарья.

Глава 7. Сияющие

Гостищево. Через три дня после случая в клубе.

Макс проснулся рано.

Солнце только поднималось. Небо — розовое, чистое. Птицы пели. Пахло травой и росой.

Я лежал на кровати в доме тётки. Смотрел в потолок. Думал.

Три дня прошло. Антон Раввинский лежал в больнице — целитель работал над его рукой. Медленно. Но успешно. Через неделю он снова будет целым. Академия оплатила. Директор уладил.

Не хотелось жалеть этого парня,ни сколько. Я сделал то, что должен был. Но тяжесть осталась. Внутри. Тьма — тихая, спокойная — ждала.

«Ты не виноват», — сказал голос.

— Знаю.

«Тогда почему молчишь?»

— Думаю.

«О чём?»

— О том, что будет дальше.

Голос замолчал. Я встал. Оделся. Вышел на крыльцо.

Дарья уже сидела там. С чашкой чая. Улыбнулась.

— Доброе утро.

— Доброе.

Присаживаюсь рядом. Она протянула чашку чая. Я взял.

— Ты как? — спросила она.

— Нормально.

— Не врёшь?

— Немного.- ухмыляюсь.

Она посмотрела на меня. Долго. Потом вздохнула.

— Макс. Ты спас того парня. Прохожего. Ты остановил Антона. Ты сделал правильно.

— Я знаю.

— Тогда почему ты грустишь?

Я молчал. Смотрел на небо.

— Потому что я чувствовал, — отвечаю. — Когда использовал «Рассечение». Я чувствовал… удовольствие.

Дарья замерла.

— Удовольствие?

— Да. Тьма внутри. Она хотела этого. Хотела крови. — сжимаю чашку, руки обжигает. — Я остановил её. Но она была там. И она растёт.

Дарья взяла его за руку.

— Ты не монстр и никогда не станешь им. Я не позволю.

— Пока нет.

— Макс.

— Прости. — я посмотрел на неё. — Просто… я не знаю, что я. Что будет. Кем я стану.

Дарья сжала его руку сильнее.

— Кем бы ты ни стал — я рядом.

Когда смотрел в её зелёные глаза, тьма внутри отступала. Тепло — поднималось.

— Спасибо.

---

После завтрака.

Артём ворвался в дом. Возбуждённый.

— Лес! — закричал он. — Вы видели лес?!

— Какой лес? — спросил Костя, жуя бутерброд.

— Тот, что за деревней! Он изменился! После Слияния! Там такое!

Я лишь нахмурился.

— Что там?

— Не знаю! Но красиво! Пойдёмте!

Дарья посмотрела, я одобрительно кивнул.

— Пойдём?

— Пойдём.

---

Лес на окраине деревушки. После слияния получил прозвище "Сияющий лес".

Он был другим.

Я помнил этот лес. В детстве часто бегал здесь. Собирал грибы. Прятался от всех. Обычный лес. Берёзы, сосны, кусты.

Теперь — не обычный.

Деревья светились. Слабо, но заметно. Кора мерцала — серебром, золотом, изумрудом. Листья шевелились, хотя ветра не было. Цветы — огромные, яркие — росли везде. Они пахли так, что голова кружилась.

А воздух… Воздух был другой. Тёплый. Живой. Он касался кожи, как вода. Пахло магией.

— Красиво, — прошептала Дарья.

— Да, — отвечаю ей.

Я чувствовал — жизнь. Везде. В деревьях. В цветах. В воздухе. Магические существа. Много. Они прятались. Смотрели. Но не нападали.

— Здесь безопасно? — спросил Костя.

— Да, — ответил я. — Я чувствую. Они не опасны. Просто… любопытные.

Артём шагнул вперёд. Посмотрел на дерево. На нём сидело существо — маленькое, пушистое, с крыльями, как у бабочки. Оно смотрело на него. Моргало.

— Привет, — сказал Артём.

Существо пискнуло. Улетело.

— Оно меня испугалось!

— Ты его испугал, — засмеялась Дарья.

Они шли дальше. Лес становился красивее. Страннее. Ярче.

А потом — вышли на поляну.

---

Поляна.

Она была огромной. Круглой. Трава — мягкая, как ковёр. Цветы — светящиеся. В центре — озеро. Маленькое. Прозрачное. Вода в нём светилась — голубым, спокойным.

А над озером — они.

Сияющие.

Существа. Высокие. Стройные. Полупрозрачные. Они светились — белым, тёплым. У них были крылья — не как у ангелов. Другие. Мягкие. Как у мотыльков. Они парили над водой. Медленно. Красиво.

Их было семеро. Они танцевали. В воздухе. Без музыки. Просто двигались — плавно, легко. Свет вокруг них пульсировал. Мерцал.

Я замер от такой красоты. По сравнению с другими магическими существами - эти были божьими одуванчиками. Они совершенны.

— Что это? — прошептала Дарья.

— Не знаю, — ответил Макс. — Но… красиво.

«Сияющие», — сказал голос. «Духи леса. Древние. Не ангелы. Не демоны. Просто… духи. Они были здесь всегда. До Слияния. До людей. Они — часть мира».

«Они опасны?»

«Нет. Они — свет. Чистый. Они не воюют. Они просто… есть».

Я смотрел на них. Заворожённо. Дарья — рядом. Тоже смотрела.

А потом — один из сияющих обернулся. Посмотрел мне точно в душу. Он видел меня насквозь. Долго. Внимательно.

И — улыбнулся.

Он подлетел ближе. Остановился передо мной. Свет вокруг него — стал ярче. Теплее.

— Ты, — сказал сияющий. Голос — как музыка. Как ветер. Как вода. — Ты пришёл.

Я замер от изумления.

— Ты меня знаешь?

— Знаю. — Сияющий наклонил голову. — Ты — тот, кого ждали. Чёрный Архангел. Первый. Древний.

Я сжал кулаки. Ребята пытались заговорить с другими сияющими и не замечали нашего общения, убедившись в этом разворачиваюсь к существу.

— Откуда ты знаешь?

— Мы знаем всё. — Сияющий улыбнулся. — Мы видели, как ты родился. Как твои родители прятали тебя. Как ты рос. Мы наблюдали.

— Вы знаете моих родителей?

— Знаем. — Сияющий помолчал. — Они живы. Они ждут. Они вернутся. Когда ты будешь готов.

Я смотрел на него. Сердце колотилось.

— Где они?- произношу почти шёпотом.

— Не здесь. — Сияющий покачал головой. — В другом месте. В другом измерении. Они спрятались. Чтобы защитить тебя. Чтобы ты вырос. Чтобы стал собой.

— Когда они вернутся?

— Когда придёт время. — Сияющий посмотрел на меня. — Когда ты примешь себя. Полностью. Тогда — они вернутся.

Я молчал. Сделал шаг назад.

— Спасибо, — искренне отвечаю ему. Внутри надежда разгорелась с новой силой. Я должен стать сильнее. Должен принять демона внутри себя.

Сияющий улыбнулся.

— Ты — свет, Макс. Даже если думаешь, что ты — тьма. Ты — свет. Помни это.

Он отлетел назад. К остальным. Они продолжили танец. Свет — мерцал. Пульсировал.

Я смотрел на них. Долго. Потом — повернулся к друзьям.

— Пойдёмте, — обращаюсь к ребятам. — Нам пора.

---

Обратный путь.

Они шли молча.

Артём и Костя — впереди. Обсуждали сияющих. Спорили. Удивлялись. Дарья — рядом с Максом. Держала за руку.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да. — Макс посмотрел на неё. — Просто… много всего.

— Знаю. — Она сжала его руку. — Но ты не один. Помни это.

Макс улыбнулся. Слабо. Но искренне.

— Помню.

Они вышли из леса. Деревня — впереди. Дома. Люди. Жизнь.

Макс обернулся. Посмотрел на лес. На свет, который мерцал между деревьями.

— Спасибо, — прошептал он.

Лес ответил. Тишиной. Покоем. Светом.

---

Вечер.

Они сидели на крыльце. Пили чай. Смотрели на закат.

— Сияющие, — сказал Артём. — Кто бы мог подумать.

— Мир изменился, — ответил Костя. — Сильно.

— Да, — согласилась Дарья. — Но не всё стало плохим.

Макс молчал. Он смотрел на небо. На звёзды. На тьму, которая поднималась.

«Скоро», — сказал голос. «Скоро ты вернёшься. Скоро начнётся».

— Что начнётся? — прошептал Макс.

«Война. Настоящая. Люцифер уже собирает армию. Ангелы готовятся. Демоны ждут. И ты — в центре». Каждый из них хочет заполучить твои силы, твою поддержку, чтобы изменить баланс вселенной на свою чашу весов.

Макс закрыл глаза.

— Я готов.

«Нет. Но будешь».

Он открыл глаза. Посмотрел на Дарью. На друзей. На деревню. На свою жизнь.

— Я справлюсь, — сказал он тихо. — Я справлюсь.

---

Ночь.

Спать не хотелось.

Я стоял у окна. Смотрел на лес. На свет, который мерцал вдалеке.

«Сияющие сказали правду», — сказал голос. «Твои родители живы. Они ждут. Они вернутся».

— Когда?

«Когда ты станешь собой. Когда примешь тьму. И свет. Когда поймёшь, кто ты».

— Я не знаю, кто я.

«Узнаешь. Скоро».

Я лишь вздохнул. Закрыл глаза.

— Я устал.

«Знаю. Отдохни. Завтра — новый день. Новые битвы».

Я улыбнулся. Слабо.

— Завтра, — говорю сам себе. — Завтра я стану сильнее.

И лёг. Закрыл глаза. Провалился в сон.

---

Сон.

Я стоял на поляне. Сияющие танцевали. Свет — мерцал.

А рядом — двое. Мужчина. Женщина. Они смотрели на меня. Улыбались.

— Мама? — слёзы наворачиваются на глаза. — Папа?

Женщина шагнула вперёд. Светлые волосы. Серые глаза. Запах лаванды.

— Сынок, — сказала она. — Мы ждём тебя.

— Где вы?

— Здесь. — Она улыбнулась. — В другом месте. В другом измерении. Но мы ждём.

— Когда вы вернётесь?

— Когда ты будешь готов. — Мужчина шагнул вперёд. Широкие плечи. Низкий голос. — Когда примешь себя. Полностью.

— Я не знаю, как.

- Узнаешь. — Женщина коснулась его щеки. — Ты — наш сын. Ты — Чёрный Архангел. Ты — тот, кто спасёт мир. Или уничтожит.

— Я не хочу уничтожать.

— Знаем. — Мужчина улыбнулся. — Поэтому мы верим в тебя.

Они исчезли. Свет — погас.

Я открыл глаза.

Утро. Солнце. Птицы.

Очнулся на кровати. Смотрел в потолок.

— Я справлюсь

***

Гостищево. Через неделю после встречи с сияющими.

Гулять по вечерам в лес стало привычкой.

Каждый день после ужина они уходили — Макс, Дарья, Артём и Костя. Иногда к ним присоединялась Аня. Она всё чаще приходила к Дарье — они снова сблизились, как в детстве. Сидели на крыльце, пили чай, вспоминали старые времена. А потом шли в лес — все вместе.

Аня сначала боялась. Лес изменился после Слияния. Светился. Шевелился. Жил. Но с Дарьей рядом — было не страшно.

— Здесь красиво, — сказала Аня однажды. Они шли по тропинке между светящимися берёзами. — Я раньше не ходила сюда. Боялась.

— Зря, — ответила Дарья. — Здесь безопасно. Почти.

— Почти?

— Ну… — Дарья улыбнулась. — Здесь сияющие. Они добрые.

— Сияющие?

— Увидишь.

Они вышли на поляну. Сияющие танцевали над озером. Аня замерла. Смотрела. Широко раскрыв глаза.

— Это… это…

— Красиво, — закончила Дарья.

— Да, — прошептала Аня. — Очень.

Макс смотрел на них. Улыбался. Аня была хорошей. Простой. Настоящей. Она не завидовала. Не зазнавалась. Просто радовалась. Как ребёнок.

Он понимал, почему Дарья дружила с ней.

---

Тот вечер. Вечер когда ряды одаренных пополнились.

Солнце садилось. Тени удлинялись. Лес становился темнее — но не страшнее. Светящиеся деревья мерцали. Цветы пахли. Воздух был тёплым.

— Далеко уже, — сказал Костя. — Может, назад?

— Ещё немного, — ответил Артём. — Я чувствую что-то. Впереди.

— Что?

— Не знаю. Но что-то… интересное.

Я чувствовал тоже. Что-то. Впереди. Не сияющие. Другое. Живое. Опасное?

Мурашки пробежали по коже. Чувство тревоги росло с каждой секундой. Что-то здесь не так.

«Осторожно», — сказал голос. «Впереди — не только свет. Там — тень».

Я напрягся.

— Стойте, — сказал я. — Там что-то есть.

— Что? — Дарья подошла ближе.

— Не знаю. Но…

И тут мы вышли на поляну. Большую. Тёмную. Деревья здесь не светились. Цветы не росли. Трава была сухой. Мёртвой.

А в центре — люди.

Четверо. В чёрной одежде. С кольцами на пальцах. С оружием — мечи, кинжалы, посохи. Они стояли кругом. Смотрели в темноту. Ждали.

Мракоборцы. Всплыло в голове.

Я понял сразу. Много слышал о них. Бойцы с нечистью. Те, кто защищает людей от злых духов. Те, кто охотится на монстров.

Старший — мужчина лет тридцати, с кольцом Эксперта 1 ступени — обернулся. Посмотрел на нашу компанию. Нахмурился.

— Уходите, — сказал он. — Быстро.

— Что здесь? — задаю вопрос в лоб.

— Монстр. Опасный. Мы его загнали. Но он ещё здесь. — Мракоборец посмотрел на них. — Вы из академии? Ученики?

— Да.

— Тогда тем более уходите. Это не для вас.

Артём шагнул вперёд.

— Мы можем помочь.

— Нет. — Мракоборец покачал головой. — Уходите. Немедленно.

Я хотел ответить. Но не успел. Тварь сделала свой ход. Она была разумна.

Тьма — густая, чёрная — вырвалась из-за деревьев. Она ударила в одного из мракоборцев. Тот отлетел. Упал.

А потом — вышел монстр.

---

Монстр.

Он был огромным. Медведь. Но не обычный. Выше человека. Шире. Мощнее. Шерсть — чёрная, как смоль. Морда — лисья. Узкая. Хитрая. Глаза — жёлтые, горящие.

А когти… Когти светились. Оранжевым. Ярким. Они были длинными — как мечи. Острыми — как бритвы.

Монстр зарычал. Голос — низкий, гулкий. Земля задрожала.

— Назад! — закричал старший мракоборец. — Все назад!

Он поднял посох.

«Свет небес».

Луч — белый, чистый — вырвался из посоха. Ударил в монстра. Тот отшатнулся. Но не упал. Только зарычал громче.

«Клинок ветра».

Второй мракоборец — Боец 1 ступени — атаковал. Меч — длинный, острый — рассёк воздух. Лезвие ударило в бок монстра. Кровь — чёрная, густая — брызнула. Но монстр не остановился.

Он взмахнул лапой. Когти — оранжевые, светящиеся — рассёкли дерево. Дерево упало. Разрубленное. Как травинка.

— Он слишком сильный! — закричал третий мракоборец. — Мы не справимся!

— Справимся! — Старший поднял руку.

«Печать света».

Печать — сложная, светящаяся — вырвалась из его ладони. Полетела в монстра. Тот отбил её. Лапой. Печать растворилась.

— Чёрт!

Монстр двинулся вперёд. Медленно. Уверенно. Он не боялся. Он знал — он сильнее каждого из нас.

Я смотрел. Тьма внутри — поднималась. Готовая. Она хотела показать себя, выйти наружу. Она хотела убивать.

— Мы должны помочь, — сказал он.

— Ты с ума сошёл?! — Костя схватил его за руку. — Это монстр! Мы — ученики!

— Я знаю.

— Макс!

Но я уже шагнул вперед. Тело растворилось во тьме...

"рывок тени"

---

Завязался ожесточенный бой.

Дарья бросилась за мной.

— Я с тобой!

— И я, — сказал Артём. Он вытащил два коротких кинжала — из ножен, которые всегда носил с собой. — Не могу стоять в стороне.

Костя вздохнул.

— Ладно. Я тоже.

Аня стояла позади. Бледная. Испуганная. Она не была бойцом. У неё не было силы. Она просто смотрела.

— Аня, — сказала Дарья. — Оставайся здесь. За деревьями. Не выходи.

— Х-хорошо, — прошептала Аня.

Она спряталась за большим дубом. Смотрела. Дрожала.

Дарья повернулась к монстру. Фиолетовое свечение вокруг её рук — вспыхнуло.

Они вышли на поляну. Четверо учеников. Против монстра. Рядом с мракоборцами.

Старший мракоборец обернулся.

— Я сказал — уходите!

— Мы поможем, Доверьтесь нам.

Мракоборец посмотрел на меня. На глаза. На тьму, которая мерцала вокруг.

— Хорошо, — сказал он. — Но не лезьте на рожон.

Монстр зарычал. Повернулся к нам.

После техники перемещения я оказался позади монстра. Пока что я не мог телепортироваться на небольшое расстояние. Максимум шесть - семь метров. Но этого было достаточно. В следующие мгновение с губ срывается следующая техника, глаза наливаются красным.

"Тёмные заклинания"

Благодаря этой технике я визуализировал в голове как тьма покидает моё тело в виде потоков, ударов, поражая противника с каждым взмахом. Я бил кулаками на дистанции нескольких метров, тварь взревела. Мои удары били,как молоты по наковальне.

— Неплохо! — крикнул старший. — Ещё!

Дарья сосредоточилась. Фиолетовое свечение вокруг её рук — вспыхнуло. Ярко.

"Клоны света".

Из её ладоней вырвались волки. Фиолетовые. Светящиеся. Полупрозрачные. Они побежали вперёд. Окружили монстра. Начали атаковать — с разных сторон. Кусать. Рвать.

Монстр заревел. Замахал лапами. Разрубил одного волка. Другого. Но они появлялись снова.

— Держи его! — крикнула Дарья.

Артём бросился вперёд. Кинжалы — короткие, острые — замелькали в его руках. Он атаковал быстро. Яростно. Резал. Колол. Уклонялся.

«Тень клинка».

Кинжалы засветились — тёмным, красным. Артём ударил. Лезвия вошли в бок монстра. Глубоко. Монстр закричал. Отбросил его. Артём отлетел. Упал. Но встал.

Костя поднял руку.

«Каменный шип».

Из земли вырвался шип — острый, каменный. Ударил в лапу монстра. Пробил. Монстр зарычал. Отступил.

Мракоборцы атаковали снова. Свет. Клинки. Печати. Всё вместе.

Монстр отступал. Но не сдавался. Он был сильным. Очень.

Он взмахнул лапой. Когти — оранжевые, светящиеся — рассёкли воздух. Один из мракоборцев закричал. Упал. Рана на груди. Глубокая.

— Саша! — закричал старший.

Монстр двинулся к нему. Хотел добить.

Я шагнул вперёд. Успеваю в последний момент.

«Щит тьмы».

Барьер — чёрный, плотный — появился перед раненым. Монстр ударил. Когти рассёкли барьер. Но не пробили. Из последних сил держу щит, в глазах потемнело, тошнота подошла к горлу. Я встал на колено. Сил больше не было...

Глава 8. Мракоборцы

— Дарья! Сейчас!

Она поняла. Сосредоточилась. Фиолетовое свечение — вспыхнуло. Ярче. Сильнее. Аура засветилась от наполняющей её энергии.

«Волчья стая».

Заклинание срывается с губ и из её рук вырвались десять волков. Фиолетовых. Светящихся. Они побежали вперёд. Окружили монстра. Начали рвать. Кусать. Терзать. Они не чувствовали урона, он их рвал, но раны затягивались.

Монстр закричал. Заметался. Но волки не отступали.

— Артём! Костя!

Артём бросился вперёд. Кинжалы — снова. Резал. Колол. Костя — каменные шипы. Из земли. В лапы. В брюхо.

Мракоборцы использовали все — свет. Печати. Клинки. Заклинания летели в монстра без остановки. Неприрывно. Вся команда, включая нас работала в одном ритме, словно рой пчёл мы медленно, но верно наносили урон твари.

Все вместе. Один за другим. Удар за ударом.

Монстр слабел. Кровь — чёрная, густая — текла рекой. Он ревел. Но не сдавался.

А потом — я внес свой штрих. Вложил все силы,что мог в одно заклинание, оно получилось быстрым и сильнее обычного раза в два.

«Рассечение».

Лезвие — чёрное, тонкое, невидимое — вырвалось прямиком из ладони. Полетело в монстра. Ударило в шею. Попало. Глубоко.

Монстр замер. Посмотрел на меня свирепым взглядом. В его жёлтых глазах — что-то. Удивление? Страх?

Он упал. Тяжело. Земля задрожала.

Но перед тем как упасть — он взмахнул лапой. Последний раз. Когти рассёкли воздух. Кровь — чёрная, горячая — брызнула во все стороны.

Капли попали на Аню.

Она вскрикнула. Упала. Схватилась за лицо. За руки. Кровь монстра — горячая, живая — впиталась в кожу. В тело.

— Аня! — закричала Дарья. Бросилась к ней.

Аня лежала на земле. Дрожала. Вены по всему ее телу светились — оранжевым. Ярким. Как когти монстра.

— Аня! — Дарья упала рядом. — Ань, ты меня слышишь?!

Аня открыла глаза. Они были оранжевыми. Горящими. Потом — погасли. Снова стали обычными.

— Даша… — прошептала она. — Что… что со мной?

— Ты… — Дарья смотрела на её руки. На свет, который мерцал под кожей. — У тебя пробудился дар.

---

После.

Мракоборцы стояли. Смотрели на монстра. На мёртвое тело. На учеников. На Аню.

Старший подошёл к Максу. Посмотрел на него. Долго.

— Кто ты? — спросил он.

— Макс.

— Это не имя. Это… — он запнулся. — Ты использовал «Рассечение». Боевую технику. Высокую. Для Бойца 3 ступени.

— Я знаю.

— Кто ты?

Макс молчал.

— Ладно. — Мракоборец вздохнул. — Не хочешь говорить — не надо. Но ты спас нам жизнь. Спасибо.

Он протянул руку. Макс пожал.

— Я — Игорь. Игорь Волков. Эксперт 2 ступени. Мракоборец.

— Макс.

— Знаю. Уже слышал.

Он посмотрел на Дарью. На её руки. На фиолетовое свечение, которое ещё мерцало.

— А ты… — он улыбнулся. — «Волчья стая». Редкая техника. Для Бойца 3 ступени — ты очень сильный одаренный. Бойцы с такими силами пригодились в нашей команде. Почти весь удар твои волки взяли на себя, а так отдал жизнь бы кто-то из нас.

— Я… я не знаю, как это получилось, — сказала Дарья. — Раньше у меня не получалось использовать технику в полной мере и на такое большое время. Экстренная ситуация придала сил.

— Значит, ты сильнее, чем думаешь. — Игорь посмотрел на её кольцо. — Твоё кольцо. Оно изменилось.

Дарья посмотрела на руку. Кольцо — свеча с «3» — мерцало. Менялось. Цифра «3» исчезла. Появилась «1».

— Боец 1 ступени, — прошептала она.

— Поздравляю, — сказал Игорь. — Ты перешагнула через ступень. Это редкость.

Дарья смотрела на кольцо. Потом — на Макса. Улыбнулась.

— Ребята я стала сильнее.

— Да, —ответил Макс. — Ты всегда была сильной.

Потом он посмотрел на Аню. Она сидела свои на земле. С руки. На свет, который мерцал под кожей — оранжевый, тёплый.

— Что со мной? — прошептала она.

Игорь подошёл. Присел рядом. Посмотрел на её руки.

— Кровь монстра, — сказал он. — Она впиталась в тебя. Это редкость. Но бывает. Кровь магического существа может пробудить дар в обычном человеке.

— Я… я не хотела.

— Знаю. — Игорь улыбнулся. — Но теперь он у тебя есть. И его нужно учиться контролировать.

Аня посмотрела на Дарью. На Макса. На свои руки.

— Я… я стану магом?

— Да, — сказал Игорь. — Станешь. Если захочешь.

Аня молчала. Потом — улыбнулась. Слабо. Но искренне.

— Хочу.

Артём подошёл. Кинжа —лы в ножнах. Руки — в крови. Но глаза — горящие.

— Игорь, — сказал он. — Я хочу стать мракоборцем.

Игорь посмотрел на него.

— Ты? Боец 3 ступени?

— Да.

— Это опасно. Ты видел, что мы делаем. С чем сражаемся.

— Видел. — Артём сжал кулаки. — И хочу. После академии. Я хочу быть как вы. Защищать людей. Сражаться с нечистью.

Игорь смотрел на него. Долго. Потом улыбнулся.

— Хорошо. Приходи. После академии. Найдёшь меня. — Он протянул руку. — Игорь Волков. Москва. Отряд «Тень».

Артём пожал.

— Артём Соколов. Буду.

---

Дорога домой.

Они шли молча.

Лес — светился. Сияющие — танцевали вдалеке. Всё было спокойно. Мирно.

Но что-то изменилось. Внутри. У всех.

Дарья стала сильнее. Боец 1 ступени. Аня — обрела дар. Артём — нашёл цель. Костя — понял, что может больше. Макс — использовал «Рассечение» снова. И не потерял контроль.

«Ты растешь», — сказал голос. «Быстрее, чем я думал».

— Это плохо?

«Нет. Это хорошо. Но Люцифер тоже растёт. И он знает о тебе».

Макс сжал кулаки.

— Пусть знает. Я не боюсь.

«Знаю. Но будь осторожен. Скоро — битва».

Макс посмотрел на небо. На звёзды.

— Я готов.

Аня шла рядом с Дарьей. Держала её за руку. Смотрела на свои ладони. На свет, который мерцал под кожей.

— Даша, — сказала она тихо. — Я боюсь.

— Не бойся. — Дарья сжала её руку. — Я с тобой. Мы все с тобой.

Аня улыбнулась. Слабо. Но искренне.

— Спасибо.

---

Ночь.

Они вернулись в деревню. Уставшие. Раненые. Но живые.

Тётя Вера ахнула, увидев их. Забегала. Запричитала. Накормила. Уложила.

Макс лежал на кровати. Смотрел в потолок.

Дарья — рядом. Прижалась. Спала.

Он чувствовал её тепло. Её дыхание. Её силу.

— Я люблю тебя, — прошептал он.

Она не ответила. Но улыбнулась. Во сне.

Макс закрыл глаза.

Завтра — новый день. Новые битвы.

Но сегодня — покой.

Июнь 2018 года. Академия.

Спустя две недели мы вернулись втроём — я, Дарья, Артём. Костя приехал на день позже. Аня — вместе с ними. Она стояла в холле академии, смотрела на стены, на светящиеся лампы, на учеников, которые сновали туда-сюда, и не верила своим глазам.

— Это… это всё по настоящему? — прошептала она.

— Да, — ответила Дарья. — Твой новый дом. Теперь будем рядом, как и раньше, я со всеми тебя познакомлю.

Аня сжала её руку.

— Я боюсь.

— Не бойся. Я рядом.

Директор встретил их в своём кабинете. Посмотрел на Аню. На её руки. На слабое оранжевое свечение, которое мерцало под кожей.

— Кровь монстра, — сказал он. — Редкий случай. Но не первый. Ты можешь учиться. Если хочешь. Вам очень повезло, что вы выжили. Стоило бы наказать вашу компашку. Но я думаю вы поняли свой урок и впредь будете куда умнее , гуляя по таким опасным местам.

— Хочу, — сказала Аня тихо.

— Хорошо. — Директор кивнул. — Останешься в академии. Будешь учиться с младшей группой. Основы. Контроль. Техники.

Аня кивнула.

— Спасибо.

---

Несколько дней занятий.

Я снова вернулся к ожесточенным ежедневным тренировкам.

Каждое утро — зал. Каждый вечер — двор. Тьма и молния. Техники. Контроль.

Было приятно чувствовать как сила внутри меня растёт. Медленно. Но верно. Тьма слушалась легче. Молния — тоже. «Рассечение» выходило с первого раза. «заклинания» — со второго.

Я не мог принимать истинный облик архангела, даже частично. Как он объяснил у меня просто недостаточно для этого сил. Когда я достигну ранга хотя бы грандмастера, тогда да. Уже что то и поменяется. Сейчас только во вспышках гнева очертания проявляются в реальном мире. Я стал много медитировать , как и все одаренные. Это улучшает баланс между телом и духом.

«Ты прогрессируешь», — сказал голос. «Быстрее, чем ожидалось».

— так это плохо?— ухмыляюсь внутреннему другу.

«Нет. Просто… Люцифер тоже чувствует. Он знает, что ты растёшь. Чем ты сильнее, тем ближе он».

Я сжал кулаки.

— Пусть торопится. Мы уничтожим его.

«хороший настрой, парень»

---

Дарья тоже тренировалась.

Её фиолетовое свечение стало ярче. Сильнее. Она могла создавать волков — настоящих, живых, которые слушались её. Могла создавать иллюзии. Могла исцелять небольшие раны, её дар был очень разносторонним.

— Ты быстро растёшь, — сказал Круглов на одном из занятий. — Боец 1 ступени. Скоро — Эксперт.

— Спасибо, — ответила Дарья. Но она смотрела не на него. На Макса. Он стоял в другом конце зала. Тренировался. Она улыбнулась.

Крайнов видел это. Из другого конца зала. И сжимал кулаки.

---

Аня училась с младшими.

Она была слабее всех. Её дар — оранжевый свет — был нестабильным. Иногда он вспыхивал, иногда гас. Она не могла контролировать его. Но она старалась. Каждый день. Каждую ночь.

— Ты справишься, — говорила Дарья. — Я знаю.

— Спасибо, — отвечала Аня. — Ты… ты как сестра.

Дарья улыбалась.

— Ты тоже.

---

Через неделю.

Директор собрал всех в главном зале.

Триста сорок учеников. Учителя. Вся академия. Огромная сила от всех присутствующих опьяняла меня. Гордость брала за нашу академию, сколько учеников прибавилось с первого дня и все в будущем будут кем то серьезным, будут влиять на события всего нашего мира , в том числе и мои друзья , как и я сам.

Виктор Строев стоял на возвышении. Спокойный. Уверенный. Трости в этот раз у него не было. Х-мм помолодел за каникулы что ли?

— Лето, — сказал он. — Время не для отдыха. Время для роста. Для тренировок. Для битв.

Он обвёл их взглядом.

— Мы распределяем вас по группам. Каждая группа отправится в своё место. Туда, где вы сможете развить свои силы. Туда, где вы нужны.

Тишина. Вот это неожиданно. Лето обещает быть не таким скучным, как всем казалось. Надоело уже зубрить, хочется чего-то интересного и опасного. После схватки в лесу все мы стали сильнее. Смерть с косой стояла в тот день за всеми нами и именно это ускорило рост и усвоение информации.

— Сумченко , — Это директор вызвал Костю. — Твоя стихия — вода. Ты отправишься в море. В Тихом океане открыт портал. Там ты будешь учиться управлять водой. С животными. С глубинами. Костя отправился в составе отряда ребят с такими же стихиями. Около 20 человек.

Костя кивнул.

— Дарья, Анна, — продолжил директор. — Вы отправитесь в леса Амазонки. Там открыт портал в другой мир. Мир леса. Мир животных. Вы будете учиться управлять своими силами с природой. С лесом. С его обитателями.

Дарья посмотрела на Аню. Аня — на неё. Обе улыбнулись. Еще несколько человек вскоре прибавилось в их компанию.

— Макс, Артём, — сказал директор. — Вы отправитесь в Казахстан. В степи. Там открыт портал. Из него выходят страшные существа. Вы присоединитесь к мракоборцам. Будете уничтожать их.

Макс кивнул. Артём — тоже. Глаза горели. Через некоторое время и наша компания пополнилась еще семью бойцами. Все крепкие и с рангом не ниже бойца, был даже парень с кольцом мастера третьей степени. Видимо наше место было действительно опасным. Сопляков сюда не брали. М-да видимо бегать за девчонками будет некогда.

— Остальные, — продолжил директор, — распределены по другим местам. Кто-то — к ангелам. Кто-то — к демонам. Кто-то — помогать полиции. Кто-то — охранять города. Каждый из вас получит задание. Каждый из вас будет расти.

Он сделал паузу.

— Это не каникулы. Это война. И вы — её часть. Будьте осторожны в своих путешествиях и помните ради чего мы все здесь собрались. Вернувшись с испытаний вы станете опытными одаренными. Теперь ступайте!

---

После собрания.

Макс и Дарья стояли на крыше.

Ночь. Звёзды. Тишина.

— Амазонка, — сказала Дарья. — Далеко.

— Да, — ответил Макс. — Казахстан — тоже.

Она посмотрела на него. Долго.

— Я буду скучать.

— Я тоже.

Она шагнула ближе. Обняла. Крепко. Долго.

— Обещай, что вернёшься, — прошептала она.

— Обещаю.

— Обещай, что не умрёшь.

— Обещаю.

— Обещай, что будешь любить меня.

Макс отстранился. Посмотрел на неё. В её глаза. В её губы.

— Я всегда буду любить тебя, — сказал он. — Всегда.

Она поцеловала его. Долго. Тепло. Настоящее.

Когда они отстранились, Дарья улыбнулась.

— Я буду ждать.

— Я вернусь.

---

Крайнов.

Он стоял в тени. Смотрел.

Он видел поцелуй. Видел объятия. Видел любовь.

И — сжимал кулаки.

— Амазонка, — прошептал он. — Мы будем вместе. Дарья. Ты будешь моей.

Он улыбнулся. Холодно.

— Макс не вернётся. Я об этом позабочусь.

---

Круглов.

Он подошёл к Максу и Артёму.

— Казахстан, — сказал он. — Степи. Портал. Мракоборцы. Я буду с вами.

— Вы? — Макс удивился. — Почему?

— Потому что кто-то должен присмотреть за вами. — Круглов улыбнулся. — И потому что я хочу увидеть, на что ты способен. Чёрный Архангел.

Макс молчал.

— Не бойся, — сказал Круглов. — Я не враг. Я — учитель. И я хочу, чтобы ты выжил.

Он протянул руку. Макс пожал.

— Спасибо.

---

Ночь перед отъездом.

Макс сидел на кровати. Смотрел на кольцо. Меч с «3». Боец 3 ступени.

«Скоро ты станешь сильнее», — сказал голос. «В степях. В битвах. В крови».

— Я знаю.

«Ты боишься?»

— Нет. Я жду.

«Хорошо. Тогда — спи. Завтра — новый день. Новая жизнь».

Макс лёг. Закрыл глаза.

Дарья — рядом. Прижалась. Спала.

Он чувствовал её тепло. Её дыхание. Её любовь.

— Я вернусь, — прошептал он. — Обещаю.

—

Утро.

Они стояли у ворот академии.

Макс и Артём — с рюкзаками. Круглов — рядом.

Дарья и Аня — с другой стороны. Крайнов — за их спинами. Смотрел на Дарью. Улыбался.

Костя — у машины. Ждал.

— Ну, — сказал Артём. — Пока?

— Пока, — ответил Макс.

Он посмотрел на Дарью. Она — на него.

— Я люблю тебя, — сказала она.

— Я тоже.

Они поцеловались. Долго. На глазах у всех.

Крайнов отвернулся.

Макс отстранился. Посмотрел на неё.

— Я вернусь.

— Знаю.

Он повернулся. Пошёл к машине. Артём — за ним. Круглов — тоже.

Дарья смотрела ему вслед. Долго. Пока машина не исчезла.

— Я буду ждать, — прошептала она. — Всегда.

Июнь 2018 года. Дорога в Казахстан.

Поезд шёл на юго-восток.

Я сидел у окна. Смотрел на пейзаж — поля, леса, деревни. Всё это проплывало мимо, как в кино. Артём спал напротив. Круглов — в соседнем купе. Читал книгу.

За окном становилось суше. Зелень почти полностью пропала. Степь приближалась. Картина словно попал в фильм «безумный Макс» . Кругом песок , сырая земля.

Я чувствовал — что-то. Впереди. Мощное. Древнее. Портал. От него исходила мощь. Очень страшная сила, она отличалась от аур одаренных, в ней чувствовалась магия пространства. Кстати со стихией пространства за все время я встретил лишь одного. Видимо это очень редкая стихия.

«Мы близко», — сказал голос.

— Знаю.

«Там будет опасно. Очень».

— Я готов.

«Посмотрим».

Поезд остановился на станции «Актобе». Дальше — только на машинах. Круглов арендовал старый «УАЗ». Мы ехали ещё шесть часов. По степи. По бездорожью. По пыли.

А потом — увидели его.

Большой , нет, нет я бы сказал ОГРОМНЫЙ Город-крепость .