Чёрные Звезды

Пролог. Копаясь в чужом прошлом – будь готов встретить своё будущее!

Двадцатилетняя выпускница Деворского Университета Космоархеологии и прикладной лингвистики нервно переминалась с ноги на ногу в кабинете куратора по кадрам, в ожидании собственной участи. Зелёно-голубые глаза вчерашней студентки были грустны. Почти все её бывшим сокурсником предложили только бросовые места на внутренних планетах Солнечной Системы.

Тёмные волосы растрепались, и сейчас девушка больше походила на обиженного на весь мир ребёнка, чем на дипломированного молодого специалиста. Она как-то упустила из вида, что осилила и нынче модную дополнительную специализацию, предполагавшую наличие солидных способностей к языкам.

– Лидия, успокойтесь. Не надо так реагировать на меня. Я не кусаюсь! – мужчину изрядно повеселила эта похожая на воробышка особа.

Выпускница вместо того, чтобы с боевым азартом набивать себе цену, переживала и даже не скрывала собственных сомнений в дальнейшей судьбе.

– Простите, куратор Берг. Мне вовсе не улыбается провести всю свою сознательную жизнь, разгребая остатки древней помойки времён первых колонистов на Луне.

Девушка не ожидала, что мужчина с точно выгоревшими на солнце соломенными волосами и пронзительными серыми глазами проказливо улыбнётся и не зло проворчит:

– Вашей подруге Милане просто надо было больше на учёбу налегать, а не крутить романы с сокурсниками и преподавателями. Не вздумайте жалеть эту вертихвостку. Вы что думаете, что лингвисты вашего уровня просто валяются на дороге?

Лидия немного нервно заправила длинную прядь за ухо и призналась в самом большом своём страхе:

– Сомневаюсь, что молодого специалиста без опыта хоть кто-то рискнёт взять на хорошую должность с солидным окладом выше тысячи космокредов.

– Фриледи Тамарина, иногда кому-то может выпасть и счастливый билет! – блондин понизил громкость голоса так, чтобы в коридоре никто не услышал, что подфартило не ему.

– Что вы имеете в виду, куратор Берг? – недавняя студентка удивлённо хлопнула пушистыми ресницами и с недоумением посмотрела на собеседника, несколько нервно сжимая в руках небольшую портативную аптечку, укомплектованную по всем строгим правилам.

– Вы были на конференции по космолингве, которая проходила месяц назад в Университете? – взгляд с прищуром оценивающе посмотрел на молодую специалистку, и его хозяин остался доволен тем, что он увидел.

– Да, но я не понимаю, к чему вы завели об этом речь? – брюнетка уже начинала тихо паниковать, она не была уверена,

что всё это не выйдет ей боком, как Милане.

– Что вы помните из доклада о планете Делайна в созвездии Дракона? – голос куратора сейчас звучал и без тени эмоций, как во время многочасовых лекций, семинаров и практических занятий.

– В целом, с небольшими оговорками, относится к так называемому Земному типу. Для дыхания применение спецсредств не требуется. Сила тяжести на пятнадцать процентов ниже нашей. Населена несколькими разумными расами. Часть из них гуманоидные, а не люди в классическом виде. Развитие цивилизации пошло по так называемому Магическому Вееру. Технологии находятся на уровне раннего Железного века. Главенствующий культ посвящён богине-матери Делайне. Старшим народом считаются те, которых исследователи окрестили «кентавры». Самоназвание эолы. Охраняют Места Власти, древние захоронения и руины, которые могут навредить непосвящённым. Мифология этого мира, как и его история пока малоизучены. В настоящее время ведётся глубокое исследование представленных в этом мире культур. Вроде, всё.

– От исследовательской компании «Протей» поступила заявка на космолингвиста. Старший эол Тагар попросил прислать кого-то из молодёжи. Так как придётся взаимодействовать с местными. Такой сотрудник легче адаптируется с незабитым знаниями о других мирах мозгом. После недельного подготовительного курса и сделанных прививок вы сможете отправиться на Делайну. Если, конечно, рискнёте. Сами понимаете, что многих благ цивилизации там не будет.

Взвесив все за и против, Лидия трезво рассудила, что второго шанса ей могут и не предоставить. Поэтому согласилась. Через два месяца она приземлилась в космопорте Делайны.

Глава 1

Лидия, взяв в руку небольшой чемодан и сумку, пружинистой походкой направилась к раскрытому настежь входному люку. Выглянув наружу, девушка замерла буквально с открытым ртом. Такая красота предстала перед её изумлённо распахнутыми глазами.

О том, что это не Земля, говорило даже само небо. Оно переливалось всеми оттенками бутона лесной фиалки. Жёлтое солнце было крупнее, чем привычное, и ощутимо отливало яркой зеленью молодой весенней листвы.

– Фриледи, сразу видно, что вы на Делайне впервые! Будьте так любезны, спуститесь на землю и любуйтесь местными красотами на здоровье! – приятный мужской голос властно вернул девушку на землю.

Она вежливо извинилась и съехала по трапу вниз. Она надеялась, что сумеет приземлиться на ноги, а не рухнуть, точно срубленное дровосеком дерево. Впрочем, попасть в неловкое положение ей не дали. Какой-то незнакомый брюнет с лёгким загаром члена экипажа космического корабля вовремя подал ей руку и помог встать на ноги. Насмешливые серые глаза тепло улыбались.

– Как я понимаю, фриледи, что оказался прав. Это ваш первый визит на Делайну. Вы по работе или просто местные красоты посмотреть?

Ответить Лидия не успела, так как её комм на левой руке приветственно пискнул. Она увидела эолу, которой было поручено обеспечить успешное вливание новенькой в дружный коллектив исследовательской компании «Протей»:

– Габрель, мне тебе сразу в лоб копытом зарядить или сам отвалишь от моей подопечной? Ты как дурной жеребец, клянусь Делайной! – потом обратилась уже непосредственно к брюнетке. – Добрый день, фриледи Тамарина. Штатный психолог по работе с иномирянами в «Протее» таара Гэта. Я помогу вам усвоить не только минимум, чтобы не попадать в неловкие ситуации из-за местных обычаев и условностей. Долго же нам пришлось ждать лингвиста вашего уровня! Проклятые бюрократы! – фыркнула белокурая красавица, напомнив Лидии рассерженную лошадь. Впрочем, она наполовину ею и была.

Недавняя студентка стала украдкой рассматривать нестандартную наставницу. Это была высокая блондинка с глазами цвета местного неба. Красивое лицо не портили даже несколько крупноватые черты. Когда Габрель не внял предупреждению, миндальничать она не стала. Легонько зарядив нахалу массивным копытом чуть пониже спины. Густые длинные пряди были уложены в причёску, похожую на те, которые носили древние гречанки, и украшены живыми цветами.

– Шёл бы ты отсюда, шелудивый жеребчик. Не про тебя эта кобылка! Увижу, что рядом крутишься, мало тебе не будет! Это я тебе обещаю! – огромные, удлинённые глаза фиалкового цвета с чуть приподнятыми к вискам верхними уголками опасно сузились.

Потом она совсем по-лошадиному фыркнула и полностью утратила к мужчине всякий интерес.

Жилой корпус «Протея» оказался в часе пути от космодрома «Эоллинна», который располагался среди зарослей местных растений, чем-то напоминающих земные оливы. Только они оказались выше и плоды были размером с хороший персик, а не с маленькую маслинку.

Гэта приложила ладонь к внешней двери и, лениво кинула через плечо:

– Лидия, прошу вас не забывать, что вы не на Земле. Территорию «Протея» без моего или специально выделенной охраны сопровождения настоятельно рекомендую не покидать. Это может быть очень опасно для вас лично. С местными, пока не просветят обо всех местных нюансах, тоже пока не спешите контактировать.

– Благодарю, что предупредили. А Габрель, что тоже входит в это «пока под запретом»?

– Он в первую очередь, милочка! Мальчишка из тех, про кого на Земле говорят: «Поматросил и бросил». Этот паршивец постигал азы космического пилотирования под присмотром моего отца. Держитесь от него подальше, если не хотите крупных неприятностей с долгоиграющими последствиями. Что-что, а втереться в доверие к наивной дурочке этот жеребец умеет. Сейчас вы переоденетесь, сходим в столовую и займёмся ассимилированием. Сразу говорю, что без особо крайней нужды уволиться вам не позволят. Слишком уж редкие звери – дипломированные космолингвисты. Особенно с таким нестандартным мышлением. – Гэта рассматривала подопечную с живым интересом, явно прикидывая, на что она что та способна и как к ней следует относиться.

– Это хорошо, что я не послушалась подруги и изучила дополнительную специальность, – с задумчивым выражением лица выдохнула Лидия.

– А вы кто по основной специализации, фриледи? – живой интерес заставил ответить так, как есть.

– Космоархеолог. К сожалению, специалистам такого профиля сейчас предлагают совсем бросовые места. Если нет хорошей дополнительной специализации.

– Что ж, смотрю, голова у вас работает. Это радует. Надеюсь, вы будете внимательны ко всему, что я вам расскажу, и будете строго следовать полученным рекомендациям. Экскурсию в город получите завтра в рамках учебного курса. Серьёзной работы не будет, пока не освоитесь тут и не узнаете все необходимые нюансы. А теперь приложите ладонь к двери, датчики считают биометрические параметры. Правда, компания может предложить минимальный комфорт. Мы не относимся к технократическим цивилизациям.

Лидия приложила ладонь к обычной деревянной двери. Она даже не обнаружила привычных запоров. Из покрытой корой поверхности высунулась целая гроздь щупалец с присосками и деловито приклеилась к ладони девушки.

– Не бойтесь, фриледи. На Делайне не используют механические и электронные запоры. Мы работаем с магией и живыми растениями. Все местные цивилизации имеют одну и ту же базовую основу.

Дверь успокаивающе замурлыкала, точно довольная кошка. Вдоль отростков вспыхнуло и медленно погасло изумрудное свечение. Её новая наставница закатила глаза, увидев изумление во взгляде новенькой. Потом с некоторым раздражением сказала:

– У нас на сегодня запланирован первый учебный курс. Прошу вас ничему не удивляться и крепко держать в голове, что вы не на Земле. Так что оставьте вещи здесь и переоденьтесь во что-то полегче. В это время года у нас жарковато для полускафандра.

– Я не уверена, что в моём гардеробе есть что-то, что не противоречит местным обычаям. – Лидия развела руками, выказывая крайнюю степень растерянности. – К тому же не думаю, что брюки и их укороченные варианты не сочтут тут за недопустимое нарушение общественной морали.

– Вы прошли ещё одну проверку, милочка! – эола обошла подопечную, что-то просчитывая в уме, а потом взяла в руки вырезанную из молочно-белого камня подвеску, которую девушка ошибочно сочла за обычное украшение.

Слова певучего языка были ей совершенно незнакомы. Лишь по интонациям она поняла, что Гэта передаёт кому-то чёткие инструкции в отношении её персоны.

– Сейчас вам принесут несколько туник на выбор. Всё что понравится, можете оставить себе. – Гэта одобрительно посмотрела на девушку и махнула соломенным хвостом. – Только прошу ни при каких обстоятельствах комм не снимать. При возникновении чрезвычайных ситуаций можно запеленговать живого или мёртвого хозяина с орбиты.

– Не волнуйтесь, предварительный инструктаж я получила всесторонний. По поводу нюансов местных субкультур тоже.

– Великолепно! О! Валенна сегодня на редкость расторопна! – в комнату проскользнула девушка лет восемнадцати со шкодливыми карими глазами.

Она сноровисто разложила на застланном домотканым покрывалом с ручной вышивкой покрывале несколько туник ярких расцветок.

– Я бы посоветовала вам вот эту, белую с серебром. Спорю на что угодно, что сядет, будто на вас и сшита. Валенна, помоги фриледи Тамариной привести себя в порядок. Подожду снаружи, – и она процокала по мраморному полу, на котором несколько крамольно смотрелся совершенно домашний полосатый половичок.

Лидия пришла в ужас, когда поняла, что одеяние создаётся из странным образом скроенного цельного куска местного шёлка. В него были вшиты многочисленные кулиски. Застёжки из серебра в виде цветущей ветви и вовсе были съёмными.

Служанка принесла из кухни горячей воды и наполнила благоухающим отваром солидных размеров дубовую бочку. Внутри рос цветок, раскинувший в стороны огромные лепестки.

– Это раттвор, он делает массаж и убивает заразу. Именно поэтому на Делайне практически не болеют. Даже привнесённые болезни в здешнем климате мутируют и становятся неопасными.

Водные процедуры хоть и были непривычны, но оставили исключительно приятные воспоминания. Чего нельзя сказать о подаренном Гэтой ужасе местного текстиля. Валенна прыснула в кулачок, когда увидела, что иномирянка запуталась в простеньком на её взгляд наряде. Лидия была безмерно благодарна служанке, когда та пришла на помощь.

Через минут десять чёрные волосы лингвистки были уложены в высокую «башню» и украшены заговорёнными от увядания бутонами. Декоративной косметикой тут практически не пользовались. Лишь покрывали губы пастой из толчёного морского жемчуга и подводили глаза тёмно-зелёным или чёрным. Для этого применяли какую-то деревянную палочку. Принципа работы обоих предметов Лидия так сходу и не поняла. Хотя всегда интересовалась вещами, выходящими за рамки своей профессии.

Ноги служанка помогла обуть серебряные сандалии с ремешками, оплетающими ногу до колена. Плетение заканчивалось там, где и подол просторного полупрозрачного одеяния. Оно безумно выгодно подчёркивало каждую линию фигуры. Про себя фриледи Тамарина подумала, что даже в бикини она бы не выглядела настолько женственно и вызывающе.

– Знаете, дам один совет. Не знаю, таани Лидия, как сказать помягче. Если молодые эолы будут приглашать прогуляться верхом, надеюсь, что вы откажетесь. У них ветер в голове только один и свищет лет до трёхсот. А теперь пойдёмте, таара Гэта, наверно, уже начала терять терпение. Мы слишком уж долго провозились.

– Простите, надеюсь, что со временем я справлюсь и с этой проблемой и не буду больше вам докучать, Лидии стало неловко.

– Пустяки! – Валенна дружелюбно улыбнулась и потянула девушку за собой.

В коридоре Гэты не оказалось, и Лидии пришлось подождать на диване, явно привезённом с одной из технократических планет. Может быть, даже с Земли. Она поднесла комм почти к самым губам и принялась негромко надиктовывать свои первые впечатления о Делайне.

Над ухом раздался мурлычущий и вкрадчивый голос Габреля:

– Лидия, не слушай Гэту, она просто наслушалась сплетен досужих кумушек. Может, прогуляемся вечерком? Столицу покажу, – выражение серых глаз фриледи Тамариной не понравилось: обычно это всегда говорила о грядущих неприятностях.

– Прости, Габрель. Мне ещё сегодня первый тренинг проходить. Да и устала порядком. Лягу сегодня пораньше спать, не знаю, как до конца рабочего дня дотерпеть.

– Могу массаж обеспечить и приятный вечер! – у лингвиста возникло неприятное ощущение, что мужчина играет с ней, как сытая кошка с мышью, которую считает наивной дурочкой.

– Спасибо, нет. К тому же не вижу причин спешить в таком тонком вопросе, – девушка снова принялась надиктовывать свои первые впечатления.

Глава 2

Габрель к отказам явно не привык. Местные девицы довольно легкомысленно относились к целому ряду вопросов, которые на Земле относились к кругу весьма щекотливых.

– Я тебе не нравлюсь? – серые глаза потемнели от едва сдерживаемого гнева.

– Об этом пока слишком рано говорить. В моём родном мире говорят, что спешка нужна только при ловле блох! Это такие маленькие кровососущие насекомые, допекающие животных.

– Ты считаешь меня блохой?! – он довольно грубо схватил Лидию за плечи и принялся трясти её точно тряпичную куклу. – Да кем ты себя возомнила? Да многие красотки удавятся от зависти, увидев, что я на тебя время трачу!

– Габрель, успокойся! Вроде, тебя никто не держит. Можешь катиться на все четыре стороны! – фриледи начинала злиться, в голосе зазвенел металл.

– Не смей мне отказывать! Я всегда добиваюсь, чего хочу!

– Успокойся, Габрель. Надеюсь, тебе не нужны неприятности? – изначально неприятная ситуация стремительно скатывалась к патовой.

– Маленькая дрянь, ты смеешь угрожать мне? – голова девушки болталась из стороны в сторону, впившиеся в тело пальцы уже причиняли сильную боль.

– Габрель, пойми меня правильно. Я не хочу становиться чей-то игрушкой на одну ночь. Даже твоей! О местных обычаях я наслышана. В такие сомнительные игры не играю! – попыталась решить проблему мирно Лидия, предчувствуя, что без скандала тут уже не обойдётся.

В голове промелькнуло обречённое: «Вот ведь козёл душной! Теперь синяки останутся. Покрой этой туники всё покажет без прикрас: плечи-то открыты».

Наглый брюнет приподнял её лицо за подбородок и довольно властно поцеловал. Лидия поняла, что дело пахнет керосином. Без посторонней помощи ей уже обойтись не получится. Язык раздвинул её губы и по-хозяйски засновал внутри. Габреля совсем не волновало чьё-то мнение, кроме своего собственного.

Подгадав момент, девушка оттолкнула мужчину и, быстро вскочив на ноги, стала удаляться на раздававшиеся где-то совсем близко голоса. С раздражением Лидия подумала: «Опять вляпалась в неприятности! Вот почему у меня всегда так: начинается всё замечательно. Потом получаю сразу воз ненужных проблем», – за спиной послышалось сердитое сопение преследователя, поэтому Лидия побежала лёгкой трусцой.

Через несколько минут она уже во весь опор неслась прочь. Ей вслед донеслось угрожающее рычание, изредка перемежаемое гневными воплями. Что пытался сказать Габрель, фриледи так и не поняла, так как язык ей был незнаком совершенно. В тот миг, когда преследователь мёртвой хваткой вцепился в руку девушки, они по инерции миновали очередной извив коридора и со всего маха налетели на Гэту. От толчка при свидании с крепким крупом эолы, мужчина выпустил Лидию и приземлился у другой от неё стены.

– Ах ты, жеребец бессовестный! Правильно про тебя мой отец говорит: ни два, ни полтора и мозгов с члирное зёрнышко! – она крепко ухватила астронавта за ворот куртки и принялась трясти, словно грушу, а потом отшвырнула, точно гнилой плод. – Ещё раз мне хотя бы померещится, что ты допекаешь Лидию, и я тебе устрою билет в один конец на Табар. Ты меня знаешь! Я свои угрозы всегда выполняю в полном объёме.

Только сейчас лингвист осознала всю глубину пропасти, в которую ухнула. Она уже прекрасно поняла, что Габрель теперь будет настаивать на своём. Даже если и на одну ночь. Только чтобы не только потешить уязвлённое мужское самолюбие, но и не упустить возможности досадить гааре Гэте.

– Ещё раз подобное повториться, и Старший узнает всё до последней мелочи…

– Подруга, ты не сможешь следить за Лидией круглые сутки! Прекрасно же знаешь, что я не отступлюсь! Это не в моих правилах! Эта ганзалла слишком хороша, чтобы не сорвать её! – нагло заявил астронавт и осклабился.

– Проваливай! Я тебя предупредила, хорнарк! Если мне хотя бы померещится, что ты ослушался, Табар станет твоим новым домом! С «Бирюзы» тебя уволят в тот же день! Они живут за счёт торговли с эолами!

– Гэта, ты зря сотрясаешь воздух! – рассмеялся Габрель низким горловым смехом, наградил Лидию многообещающим взглядом и гордо удалился, гибкий и опасный точно камышовый кот на охоте.

– Идёмте! – голос эолы звенел остро отточенным стальным лезвием. – В одиночку за пределами вашей комнаты или Библиотеки бродить не вздумайте. Кто бы и чем вас не прельщал! Надеюсь, мы поняли друг друга правильно, таани?

– Да, таара Гэта, – девушка непроизвольно вздрогнула, сказывалось зашкаливающее нервное напряжение.

– Я сейчас ещё наложу на вас парочку охранных и сторожевое заклятье. Когда дело касается хорошеньких женщин и пари, Габрель слишком быстро теряет голову. На его совести масса тёмных делишек. Держитесь от него подальше, Лидия. А сейчас вы получите первую лекцию по Делайне. Убедительно прошу вас ничего не бояться и чётко понимать, что это не технократический мир, а магический.

– Я постараюсь, таара Гэта. Как я вообще пройдусь в людном месте в таком виде? – девушка отвела с плеч пряди длинных волос, продемонстрировав наставнице два наливающихся лиловым синяка на предплечьях по форме напоминающих мужские ладони.

– А чтоб этого жеребца дристун пробрал! – сердито тряхнула головой эола, встав на дыбы и со всей силы опустив копыта на плиты пола в коридоре. – Пока верните волосы, где были. Мы пойдём теми путями, которые редко используются. Придётся сначала зайти к моей дочери, таани Лэта. Она – целительница высокого ранга. Думаю, что такого рода затруднения для неё пара пустяков. Не более того.

Она провела подопечную по таким коридорам, которые, судя по фалдам из пыли и чего-то, напоминающего паутину, использовались не часто. Лэта оказалась точной копией матери, только моложе. Лекарка свела синяки с помощью пары речитативов и окуривания травой с терпким запахом, как у спелого винограда. Пока Лидия ожидала, когда процедура избавит её от позорных отметин на предплечьях, девушка отозвала мать в сторону и задумчиво сказала:

– Когда я прикасалась к Лидии, кончики моих пальцев точно электрические искры покалывали. Присмотрись к ней. Что-то тут не так, но вот что я не знаю. Держи новую сотрудницу подальше от прохвоста Габреля. Мой дар предсказательницы предупреждает, что добром эта история не кончится.

– Спасибо, милая. Сама присмотрю и приставлю эол потолковее. Космолингвиста найти нелегко. Сама видела, сколько нам пришлось ждать.

Через полчаса от уродливых синяков не осталось и следа. Лидия вежливо поблагодарила целительницу и заспешила вслед за наставницей, гадая, что ещё предстанет перед её изумлёнными глазами. Она поняла только одно. Делайна не похожа ни на что, с чем она когда-либо сталкивалась.

Девушка была готова увидеть что угодно, кроме огромного исполина, чья крона печально шелестела в наполненном благоуханием леса воздуха. По обхвату оно было, как старая секвойя, и такое же высоченное.

– Лидия, это Тафон. Даже не знаю, как объяснить в нашем мире наличие расы разумных растений, которые выполняют функции информационных накопителей. К тому же они могут определять способности того, кто обратился к ним за помощью. При обучении не забивать мозг разумного существа ненужной информацией. Если тебе повезёт, ты увидишь дриаду. Правда, внутренним зрением. Они очень осторожны. Потому что некоторые древние знания не должны попасть в чужие руки.

Гэта ласково погладила шероховатую кору шоколадного цвета. Девушка могла поклясться, что в шёпоте листвы отчётливо прозвучал весёлый смешок. Затем ствол разомкнулся. Оказалось, что он полый внутри и охраняет цветок, формой похожий на ортопедическое кресло, только живое.

– Лидия, вам нужно сесть и расслабиться. Разумные деревья – телепаты. Сама планета защищает их от всех бед. Это Память Веков! Поприветствуйте Тафон, она одна из старейших дриад в нашем мире.

Девушка с удивлением заметила, что абсолютно спокойна и не испытывает ни малейшего дискомфорта. Потом ствол сомкнулся, погасив свет и посторонние звуки. Перед мысленным взором Лидии возникли пронзительные изумрудные глаза, которые испытующе на неё смотрели, но их хозяйка не спешила идти на контакт.

Было очень непривычно получать информацию в виде цепочки образов. Причём были доступны даже мысли и чувства тех, кто был связан с той или иной эпохой. Когда голова уже была не в состоянии впитывать новые знания, дриада прекратила свой телепатический урок. Взгляд молодой женщины требовал от гостьи ответа, но та так и не смогла догадаться, о чём её так пытливо спрашивают. Во время странной беседы не было произнесено вслух ни одного звука. Согласно местным традициям это было проявлением высшей степени уважения и доверия, ведь при таком способе общения невозможно было солгать или что-то утаить.

Девушка собрала все силы и также молча спросила:

– Ты мне очень помогла, Тафон, и вправе рассчитывать получение ответов на твои вопросы.

– Благодарю, Ида, но мы даём ровно столько, сколько берём. Правда, это своего рода. Как вы там это называется. А, вот «натуральный обмен», – дриада лукаво блеснула изумрудными глазами, более не прячась.

– Меня зовут Лидия. С чего ты такое странное прозвище ко мне приклеила? – внутреннее чутьё предупредило лингвистку, что вычурное «вы» обидит грациозное создание с волосами цвета весенней листвы.

– Ида, это та, которой суждено стать частью истории Делайны. Я не знаю, откуда пришло это знание. Будь внимательна, если у тебя будут возникать вопросы, приходи. Постараемся вместе найти на них ответ. Земля так непохожа на то, к чему мы привыкли, будет интересно получить новый опыт. – Тафон проказливо улыбнулась, в её глазах было столько почти детского восторга, что Лидия поняла, что первый якорь в мире магии и странных обычаев у неё теперь есть.

– Гэте и Лэте ты тоже можешь полностью доверять. От Габреля лучше держись подальше. Он способен причинять такие страдания, что жить потом не захочешь. До завтра, Ида Лидия. Мне ещё надо подумать, что и в какой последовательности включать в твоё обучение. К тому же, я чую, что тут будут замешаны Занара и её ведьмы. Возьми этот браслет, надень на запястье и не снимай ни при каких обстоятельствах. Твой комм не спасёт тебя от магических атак и порчи. Жаль, что в твоей крови нет и тени колдовских способностей. Всё было бы на порядок легче.

– Спасибо за помощь, Тафон, – какое-то странное чувство заставило девушку принять странноватое на её вкус украшение, точно изготовленное из живого плюща.

Глава 3

Когда Гэта помогала встать Лидии, девушка была непривычно задумчива и тиха. На тонком запястье зеленел Дриадский Плющ, который древние дочери Делайны очень редко кому-то дарили. Только тем, кто имел, по их мнению, особую ценность для Матери.

– Береги её, Гэта, – прозвучал задумчивый голос Тафон. – Лидия – Ида. Я пока не знаю, какую роль Делайна отвела у нас девушке с Земли, но она оказалась тут отнюдь не случайно. Никогда не видела, чтобы те, чьи корабли бороздят Вселенную, могли принимать мои знания без спеси, с должным уважением и благодарностью.

– Спасибо, Тафон, за предупреждение. Теперь глаз с неё не спешу. Мы должны как можно скорее понять, зачем она тут появилась.

Только теперь Лидия поняла, почему так сильно устала. До полуночи оставалось не более часа.

– Сейчас мы сходим в столовую и поужинаем, а потом настоятельно рекомендую сразу же лечь спать. Подниматься придётся до рассвета и идти в Храм Матери. Это дань уважения, не больше. Настоятельно рекомендую не отказываться от защиты Делайны. В мире магии и колдовства никакая предосторожность не будет излишней. То, что Тафон отнеслась к тебе так тепло – добрый знак. Если попадёшь в беду, только позови мысленно, народ лесов всегда откликнется на зов и поможет. Знаешь, не нравится мне одержимость Габреля тобой. Как бы чего не вышло. – Гэта что-то пропела и коснулась ладонями сначала затылка, а потом плеч лингвиста.

Серебристое сияние окутало девушку, но через пару мгновений истаяло без следа.

– Теперь у тебя есть Щит и Страж. Я буду в курсе всего, что с тобой происходит. Прости, но я вынуждена так поступить.

– Тафон мне объяснила ряд весьма неприятных и скользких моментов. Поэтому я буду благодарна и признательна за любую помощь. Весь жизненный опыт прожитых лет тут бесполезен.

– Она права, ты не похожа на других чужаков, которые по работе или как туристы прилетали на Делайну. В тебе нет спеси и неприятия окружающего, – блондинка тепло улыбнулась и потянула за собой уже начинавшую клевать носом лингвистку.

Брюнетка мечтала только о том, чтобы утолить жажду и голод и растянуться на странноватом ложе.

Лидия так и не поняла, из чего было приготовлено овощное рагу с грибами, аромат которых напоминал жареную курицу. Травяной напиток прогнал усталость, но начал властно погружать девушку в приятную дрёму. Заметив, что подопечная начинает засыпать, эола проводила её до дверей номера. Её девушке выделили при зачислении штат «Протея» в качестве служебной жилплощади.

Лингвист прижала к двери ладонь и замерла в ожидании, когда сможет войти. За спиной послышались лёгкие шаги, словно кто-то хотел подобраться со спины и остаться незамеченным.

Лидия стремительно обернулась и чуть ли не нос к носу столкнулась с Габрелем. В серых глазах мужчины вспыхивали и гасли искры торжества. Они девушке совсем не пришлись по вкусу.

– Уже поздно. Давай, отложим разговор на завтра. У меня выдался чертовски хлопотный день и мне сейчас совсем не до романтических сантиментов.

– Дорогая, никаких соплей, уверяю тебя! Меня ещё никто и никогда не унижал отказом, – он втолкнул неуступчивую землянку в приоткрытую дверь и захлопнул её за собой.

Она в первый раз видела, как налёт цивилизованности слезает с человека, точно старая кожа при линьке со змеи. Мужчина жадно облизнул внезапно пересохшие губы и, притянув к себе, довольно бесцеремонно поцеловал. Вот чего он не ожидал, так это того, что Лидия станет сопротивляться. При этом она не кричала, как местные красавицы, а молча и целенаправленно била по болевым точкам, не жалея усилий.

– Строптивая какая! Надоели покорные дурочки, которые делают только то, что от них ожидаешь. Будет забавно приручить такую, как ты! – и он попытался развернуть пленницу спиной к себе.

Габрель не учёл, что Лидия была из той когорты, которая будет сражаться до последнего. Даже если шансы на успех практически равны нулю.

– Оставь меня в покое, жеребчик! Гэта с тебя шкуру спустит, даже не сомневаюсь!

– Она не знает, что мы тут одни. Поэтому будет всё так, как я захочу! – её обидчик даже не сомневался, что уже победил в этой схватке.

– Убирайся! – яростно сверкнула глазами девушка и прицельно ударила космолётчика по ничем незащищённому колену.

Такой подлянки Габрель явно не ожидал, поэтому охнул и чуть ослабил хватку. Лидия попыталась добежать до входной двери, чтобы запереть незваного гостя внутри, а самой обратиться за помощью к наставнице. Увы, реализовать свой план на практике ей не дали.

Она была схвачена за плечи, потом её довольно грубо встряхнули за плечи и потащили к постели. Лингвист яростно сопротивлялась, но силы были явно неравны.

– Зря ты так, малышка. Получу своё, и, скорее всего, полностью утрачу к тебе интерес. Вокруг полно более вменяемых красавиц, укрощение которых не отнимает столько времени и сил, – доверительно выдохнул он девушке в ухо, обжигая горячим дыханием, а потом швырнул отчаянно брыкающуюся пленницу на домотканое покрывало.

Треск раздираемой ткани прозвучал в ушах Лидии слишком громко. Она попыталась вырваться, но сильные руки просто впечатали её в постель.

– Вот зачем так усложнять, а? – издеваясь, спросил брюнет. – Расслабься и получай удовольствие. Потом же сама будешь искать встреч со мной, дурочка.

Зелёные глаза яростно сверкнули в ответ. Теперь они больше походили на кошачьи. Сдаваться на милость победителя Лидия не собиралась. Когда мужчина опустился рядом, рассматривая странное чёрное родимое пятно, больше похожее не звезду, девушку окутало серебристое сияние. Габрель с проклятиями отлетел к противоположной стене. Его так крепко приложило затылком об каменную поверхность, что он тут же лишился чувств и кулём осел на чисто вымытый пол.

Гэта в сопровождении двух незнакомых эол вошла через пару вздохов. Блондинка была в ярости.

– Хвала Матери, что я наложила магическую защиту! Так и знала, что этот жеребец не отступится! – она презрительно фыркнула и велела спутницам. – Выволоките это мясо вон! Видеть не хочу этого подлого безголового болвана ближайшие две недели! – девушка с удивлением поняла, что сердить колоритную наставницу, она бы ни в жизнь не рискнула.

Тут взгляд женщины упал на родимое пятно, и она изумлённо уставилась на подчинённую. Правда, быстро совладала с собой и попросила одеться, никогда и никому не показывать эту метку.

– Почему? – недоумевающе спросила Лидия.

– Давай оставим все вопросы до утра. Тафон завтра расскажет тебе все подробности. Тут есть одна местная легенда. Даже если это всего лишь досужие сказки, придуманные безумной человеческой ведьмы, для тебя существует реальная опасность. Ты ещё многого не знаешь о Делайне. Боюсь, нам придётся форсировать твоё обучение. Если Габрель сложит два и два, проблем не оберёмся с ведьмами из Ордена Занары, а то и с ней самой. Ради всего святого, я принесу специальный состав, который не смывается водой и не просвечивается ни магией, ни новомодным техническим оборудованием. Правда защиту придётся периодически подновлять. Пожалуй, сделать это лучше прямо сейчас.

Эола покопалась в перемётных сумах и достала баночку с синеватой мазью. Родимое пятно было довольно яркое и крупное, поэтому Гэта провозилась около часа, чтобы упредить возможность, что чужие глаза увидят Метку Чёрной Звезды, спрятавшуюся между грудей.

«Надо сообщить Хадору, что пришла пора сбыться пророчеству. Тафон права, Лидия и есть та самая Ида, о которой говорится в легенде. Надо придумать, как помочь ей пройти по Пути, который предопределён для неё, Дарэна и Занары. Эта история длится слишком долго, чтобы пустить всё на самотёк», – подумала женщина, а вслух велела:

– Отдыхай. Завтра с самого утра мы отправимся к Тафон. Только она сможет рассказать тебе все тонкости этой щекотливой истории. Обещанную экскурсию, боюсь, пока придётся отложить до лучших времён. Это слишком опасно, – и, вежливо попрощавшись, Гэта отправилась восвояси, не забыв защитить комнаты Лидии всеми способами, которые только пришли в её голову.

Девушка провалилась в сон почти мгновенно. Первый день на Делайне оказался слишком тяжёлым. Видимо, разговор с наставницей что-то пробудил в её душе. Поэтому всю ночь девушку преследовал пытливый взгляд глаз цвета зелёной яшмы под иссиня-чёрной чёлкой.

Лидия ворочалась с боку на бок, но очнуться от странного сновидения так и не смогла. Там, где по идее, должна была располагаться шея мужчины, начинала проступать цепочка со странного вида медальоном. Его контур повторял форму той самой родинки под грудью, из-за которой, собственно, и начался весь сыр-бор.

В душе с каждым мгновением росла уверенность. Если она сумеет дотянуться до украшения, отлитого из чего-то сильно напоминающего серебро с непривычным голубоватым отливом, то она сможет узнать больше.

Приятный голос шепнул:

– Ида, это ключ, но стоит ли тебе открывать эту дверь, решать придётся самой.

Настойчивый грохот, точно по двери колотили, как минимум, тараном, прервал странное сновидение. Девушка с тихим стоном села на постели, прогоняя остатки жутко правдоподобного видения.

– Лидия, извини, что разбудила тебя раньше, но Тафон о чём-то срочно хочет с тобой переговорить. Говорит, дело жизни и смерти.

Тяжело вздохнув, девушка торопливо оделась и причесалась. В виду срочности дела заморачиваться с косметикой не стала, а поспешно выскользнула в коридор.

Эола сразу заметила, что лингвист что-то уж слишком бледна и тиха. Поэтому с места в карьер стала допытываться, что к чему.

– Гэта, я всё тебе расскажу, но только там, где нас точно никто не сможет послушать никакими методами. Я вообще не понимаю, что за чертовщина творится вокруг меня!

– Вот у Тафон и поговорим. О том, что происходит внутри разумных деревьев невозможно узнать ни с помощью технологий, ни магическими уловками. Делайна позаботилась об этом. Времена меняются, а суть многих людей и эолов оставляет желать лучшего. Будь осторожна, что-то подсказывает мне, что тобой могут заинтересоваться ведьмы Занары, а то и она сама. Поспешим. До начала рабочего дня осталось часа три, надеюсь, нам этого хватит, чтобы понять, что следует делать дальше. И давай без этих ваших вы и прочих ненужных экивоков.

– Хорошо, идём скорее. У меня появилась масса вопросов, ответы на которые мне бы очень хотелось получить как можно быстрее. Может быть, дриада сможет мне помочь.

Гэта так пристально посмотрела на подопечную, что у той холодок по коже пробежал. После чего решительно зарысила вперёд, обеспокоенно бросив через плечо:

– Не отставай и следи в оба за всем. Если заметишь что-то необычное или почувствуешь дискомфорт, сразу скажи мне. Если всё так, как мне видится, ты в страшной опасности, Лидия.

Глава 4

Лингвистка бросила на эолу задумчивый взгляд и молча заспешила следом. Странные предчувствия никак не желали оставлять её в покое. Завернув за угол, она обернулась на тяжёлый взгляд, брошенный в спину. Габрель ясно дал понять девушке, что просто так идти на попятный он не намерен.

– Иди отсюда, жеребец плюгавый! – зло прошипела блондинка, сердито сжав кулаки, схватила Лидию за руку и потащила за собой.

Тут девушка встала, почувствовав волны ужаса. Причины для их возникновения её рациональный разум найти так и не смог.

– Что случилось? На тебе лица нет! – эола воззрилась на спутницу в полном изумлении.

– Гэта, я не знаю. У меня такое чувство, что с тех пор, как мы вышли за пределы жилой зоны, за нами кто-то следит. И это не Габрель. Я всё больше и больше ощущаю чужое присутствие.

– Надень на шею! Немедленно! – наставница протянула спутнице серебряный амулет, украшенный гравировкой из незнакомых рун. – Его тоже не снимай ни при каких обстоятельствах. Похоже, случилось то, чего мы так надеялись избежать. Ни слова. Поговорим там, где нас никто не сможет подслушать. Чтобы я не видела тебя за пределами комнаты без моего сопровождения. Со временем мы узнаем, кто пытается прочитать твои мысли, а пока никакая защита не будет лишней. Не нравится мне вся эта непонятная канитель вокруг тебя, Лидия. Будь предельно осторожна. Габрель – это не более чем досадная мелочь. Если то, что я предполагаю, отражает реальное положение дел.

Гэта что-то торопливо пропела, сопровождая вокал замысловатыми пассами. Девушка с удивлением заметила полупрозрачную голубоватую сферу, которая сомкнулась вокруг них сразу же, как последнее слово растаяло в предрассветной мгле.

До дерева, с которым Тафон была, по сути, одним целым, оставалось сделать не более пары десятков шагов. Тут эола охнула и стала оседать наземь. Из левого уголка рта потекла тоненькая струйка крови. Лидия испуганно закричала, но никто не откликнулся на зов о помощи. Женщина с трудом разомкнула ставшие свинцовыми веки и прошептала:

– Удар предназначался тебе, Лидия. Это либо чёрная магия, либо происки ведьмы. Пока я не могу сказать точно. Сейчас в тебе попытаются вызвать ужас или внушить, что свобода за пределами Сферы Делайны. Не вздумай поддаваться. Иначе я даже боюсь предположить, что нас ждёт. Такого рода чары распадаются с первыми лучами солнца. Нам надо продержаться около часа и добраться до Тафон. Надеюсь, она сможет дать тебе дельный совет.

По телу эолы прошла судорога, и она впала в беспамятство, оставив девушку один на один с неизвестностью. Тут из предрассветной мглы вышла совсем молодая девушка, чьи волосы и глаза были черны как полночь. Лингвист заметила, что сфера, сотворённая наставницей, не даёт незнакомке добраться до них. Сразу поняла, что это неспроста.

– Меня зовут Авала, – промурлыкала вроде бы доброжелательно, но что-то землянку всё равно насторожило, – а тебя как, милочка? Твоей подруге совсем худо. Дай-ка посмотрю, не порчу ли кто навёл?

Ответить на вопрос фриледи Тамарина не успела, перед глазами всплыли те самые цвета зелёной яшмы из сна. Она поняла, что открывать настоящее имя на Делайне чревато.

– Простите, Авала, магического или колдовского дара у меня нет и тени. Так что придётся нам положиться на волю случая.

– Если ты дашь мне руку, то я смогу войти, – новая знакомая вела себя так, что у Лидии возникла невольная ассоциация с мышкующей лисой.

Она вспомнила страшные истории о Делайне, которые время от времени рассказывали шёпотом те, кто был невольным их участником и умудрился выжить. Самая жуть касалась местных ведьм. Они были людьми и поэтому оказались опаснее всего для неподготовленных к суровой реальности специалистов и туристов.

Чувствуя, что Авала непонятным образом пытается принудить её сделать то, от чего предостерегает чутьё, лингвистка осела на землю рядом с находящейся в беспамятстве Гэтой. Потом прикрыла глаза и пытаясь найти хоть какое-то разумное объяснение происходящего с ней кошмара.

– Ты меня боишься? – черноволосая туземка начинала злиться.

Её голос стремительно стал утрачивать обманчивую мягкость и певучесть. Они довольно быстро уступили место властным и металлическим ноткам человека, привыкшего к абсолютному повиновению окружающих.

Взглянув на комм краем глаза, Лидия поняла, что до рассвета всего полчаса. «Осталось только их пережить»! – сердито подумала вчерашняя студентка и принялась вспоминать всё, что слышала на лекциях о планете Делайна в созвездии Дракона. К сожалению, всплывшая в памяти информация начинала откровенно пугать.

Авала вскинула руки к усеянным крупными звёздами небесам и что-то запела высоким голосом, который то превращался почти в ультразвук, то падал до рокота тамтама. Девушка с ужасом поняла, что начинает терять контроль над собственным телом, а каждая мысль точно завязает в густом желе. «Что со мной»? – кометой пронеслось осознание происходящего ужаса. Потом лоб случайно прикоснулся к серебряному амулету. Его ей подарила наставница. Сверкнула маленькая золотистая искорка, и Лидия поняла, что она снова свободна.

За пределами синеватой магической сферы в буквальном смысле выла от боли черноволосая бестия, тряся сильно обожжёнными руками и грозно посматривая на лингвистку. Та положила руки Гэте на плечи и прижала амулет к щеке, прекрасно понимая, что пока солнце не взойдёт, битва не окончена. Она не знала, на сколько раундов этого странного противостояния хватит её удачи.

– Лучше тебе покориться, маленькая дрянь! – нагло заявила Авала. – Великая не любит, когда противоречат даже в малом. Сейчас же иди за мной, и, может быть, тебе сохранят жизнь.

Фриледи Тамарина прекрасно понимала, что маленькая побрякушка из серебра и голубоватая сфера – не слишком надёжный заслон от странного существа, которое грозило всевозможными карами от своих Ситэр. Память вежливо подсказала, что так на Делайне зовут сестёр по крови или ещё какому признаку из целого перечня предусмотренных специальными обычаями. Причём, касалась эта странность исключительно местных людей.

Акция устрашения со стороны Авалы продолжилась до самого утра. Едва первый луч местного солнца осветил светлеющий небосвод, девушка зашипела точно рассерженная кошка и, нырнув в тень, как сгинула. Лидия достала из кармана платок и осторожно отёрла кровь в углу рта эолы.

Потом попыталась связаться по комму с дежурным офицеров отдела безопасности «Протея». Ответом стало странное молчание. Какая-то сила надёжно заблокировала связь. Девушка пожала плечами и легонько потрясла Гэту за плечи. Она отчаянно надеялась, что наставница очнётся и объяснит. Лингвистка не понимала, во что они обе вляпались на этот раз, и как себя лучше повести дальше.

Белокурая женщина тихонько застонала и открыла глаза. Смертельная бледность покинула её лицо. Щёки даже слегка порозовели. Фиолетовые глаза тепло улыбнулись, и она осторожно встала, опираясь на подопечную.

– Что это было, Гэта?

– Колдовское нападение. Метили явно в тебя, но амулеты и защита сработали, как надо! – лицо эолы осветила самодовольная улыбка. – Я не знаю, к какому клану принадлежит схлестнувшаяся с нами ведьма. Надеюсь, она не скоро оклемается. Обожжённые руки полностью выводят чародейку такого класса из игры. Правда, нам на хвост могу сесть другие.

– Она пыталась заставить меня выйти из сферы действия твоего щита. Я уцелела только потому, что на мне был твой амулет.

– Давай выбираться отсюда. Пока не придумаем, как защититься от Авалы и её Сестёр, кем бы они ни были, придётся посидеть на территории компании. Наши маги достаточно квалифицированы, чтобы накрутить хвост кому угодно. Можешь мне поверить.

– Я не смогла связаться по комму с базой, – усталым голосом почти прошептала Лидия и расстроенно передёрнула плечами.

Эта привычка осталась у неё с времён детства. Избавиться, как ни старалась, так и не смогла.

Эола шла с большим трудом, было видно, что каждый шаг вызывает мучительную боль. На то, чтобы дойти до древа Тафон, у них ушло вдвое больше времени, чем обычно. Колени у Гэты подгибались, на лбу выступила испарина. Лицо снова было мертвенно бледно до лёгкой голубизны.

Сразу поняв причину перемены с Гэтой, дриада только руками всплеснула и дала выпить женщине какой-то благоухающей незнакомыми травами жидкости. Та через несколько мгновений погрузилась в глубокий сон, и краски стали медленно возвращаться на её щёки и губы.

– Идём, Ида. Если ты доверишься мне, может быть, мой народ сможет хоть чем-то помочь тебе.

Лидия несколько мгновений помедлила, решая, стоит ли рассказывать о том, что с ней произошло этой ночью. Рациональный разум девушки, выросшей среди технических чудес родного мира, впадал в ступор при каждом столкновении с реалиями Делайны. Наконец, она, медленно подбирая слова, поведала дриаде о незнакомце с иссиня-чёрными волосами и глазами цвета зелёной яшмы.

Мужчина явился к ней не только во сне, но и тогда, когда ведьма попыталась узнать настоящее имя лингвистки, про странный амулет в виде едва различимой тени. Особенно дриалу Тафон, с которой разговаривала сама Богиня-Мать, поразили странные слова, которые крепко врезались в память девушки. Лидия со стыдом призналась себе, что голос был до того приятен, что у неё по спине резво забегали мурашки.

Глаза дриады точно ушли внутрь. Словно захлопнув невидимые ставни. Через несколько томительных минут ожидания, женщина заговорила чужим голосом, в котором чувствовались сила и сострадание к дочери идущей по иному Пути развития цивилизации.

– По условиям проклятья воину, посмевшему не ответить на любовь могучей ведьмы, я, увы, не могу тебе открыть все подробности этой истории тысячелетней давности. Ты должна идти за снами, видениями и зовом собственной души и сердца. Мне неведомо, что тебя ждёт в финале, но моё благословение да всегда будет сиять на тебе! – Делайна на некоторое время затихла, раздумывая. – В нашем мире нет книг. Все знания хранят дриады. Поэтому люди изобрели немало уловок, чтобы держать свои тёмные делишки и важные секреты при себе. Даже имени того, кого нужно спасти, и той, которая заварила эту кашу, открыть вне моей власти. Иде из другого мира придётся идти вслепую и в одиночестве. Эолы смогут уберечь только до того момента, как найдёшь способ переместиться внутрь гробницы. Где она находится, не знаю даже я.

Глава 5

– А что это за амулет и почему так важно дотянуться? – Лидия была настолько растеряна, что даже не подумала, стоит ли раскрывать местной бессмертной душу.

– Ты смогла рассмотреть, на что он похож? – богиня говорила успокаивающим голосом.

– Сложно сказать, – нехотя призналась Лидия, и сильно дёрнула себя за чёрную прядь, пытаясь сосредоточиться на недавних воспоминаниях. – Мне показалось, что это серебро, но с откровенным голубоватым отливом. Этот металл мне незнаком.

– Это латтиэр. Никто не знает, откуда его достают человеческие чародейки. Именно на него накладывают самые страшные чары и проклятия.

– Там был кулон по очертаниям по форме похож на моё родимое пятно. Мне нестерпимо хотелось до него дотянуться, а незнакомец попросил подумать.

– Можешь повторить слово в слово, что было сказано? – взгляд Гэты требовал немедленного ответа.

– Да, – девушка прикрыла глаза глубокого зелёного цвета, и с её губ сорвалось то, что она услышала от незнакомца из видений и сна. – «Ида, это ключ, но стоит ли тебе открывать эту дверь, решать придётся самой». Но как кулон может открывать какие-то двери? Я не понимаю. – Лидия с трудом задавила начинающуюся панику, сейчас было не самое подходящее время для истерики.

– Ты не на Земле, дочь моя. Тут действуют совсем иные правила и законы. – Делайна печально улыбнулась. – Если ты готова следовать за древним пророчеством, то тебе надо во что бы то ни стало заполучить амулет с шеи мужчины. Если, конечно, считаешь, что это всё – плод расшалившегося воображения, то лучше поискать себе другое место работы. Ведьмы всегда доводят начатое дело до конца. Скорее всего, они намерены просто убить ту, которая может освободить пленника их мести. Я буду помогать, но на мне лежит слишком много ограничений по условиям магического плетения проклятия и пророчества.

– Понимаю. Всё равно спасибо, что слегка прояснили тот бардак, в который я угодила.

Делайна положила тёплую ладонь на макушку Лидии, благословляя и накладывая все охранные чары, которые только дозволялись, и покинула тело Тафон.

Когда последние крохи информации, которые смог сегодня освоить её измученный странными событиями мозг, были изучены и разложены по полочкам, дриала отвела девушку в сторону и прошептала.

– Идём, Ида, Делайна просила кое-то передать тебе без свидетелей. Дриады и эолы не создают письменные источники. Мы сотрудничаем, от этого выигрывают не только наши народы, но и все, кто ищет знаний. Я не знаю этого языка, но если расшифровать, то ты получишь легенду о несчастной любви ведьмы Занары и человеческого воина Дарэна, который до сих пор ни жив, ни мёртв в усыпальнице. Где она находится, не знает даже Мать. Никому не показывай этот свиток, даже Гэте. Вот, возьми амулет, он не позволит управлять твоим разумом, читать мысли и смотреть глазами Лидии с Земли ни колдуну, ни магу.

Девушка развернула потемневший от времени пергамент и через несколько минут скисла. Письмена не были похожи ни на одно из местных наречий. Написанное красивым каллиграфическим почерком с замысловатыми завитками послание надёжно хранило тайну тысячелетней давности.

Спрятала подарок в сумку, потом она горячо поблагодарила Тафон. Тут соизволил ожить многострадальный комм и оттуда донёсся встревоженный голос эола Дарная:

– Великая Мать! Мы вот уже в течение пяти часов не могли отыскать фриледи Тамарину. Что случилось? – синие глаза были полны страха пополам с гневом.

– Простите, таар Дарнай. Видимо, какая-то поломка в электронной начинке. Такое, увы, иногда случается. Я сегодня же отнесу его в ремонтную мастерскую. Не хотелось бы, чтобы гаджет подвёл меня в условиях критической ситуации. Впрочем, Гэта по возращению обо всём вам доложит. Могу я где-то поработать с письменными источниками?

– Лучше подключите Тафон к работе более полно. Что вас интересует, Лидия?

– Местные человеческие диалекты. Для меня это было бы очень познавательно и полезно. Ведь я лингвист, а не просто космоархеолог.

– Я помогу вам, фриледи, но сегодня настоятельно рекомендую отдохнуть и ознакомится с местными красотами. Больше никуда вдвоём не ходите – это становится слишком опасно. «Протей» слишком долго ждал специалиста вашей специализации, чтобы лишиться всех преимуществ из-за собственной безалаберности сотрудников, – голос дриады у неё в голове прожурчал звонким весенним ручьём, мгновенно разрядив ставшую слишком напряжённой обстановку.

Начальник службы безопасности научно-исследовательской компании «Протей» улыбнулся, вежливо попрощался и отключился.

Тафон снова ушла в себя, а когда заговорила, то это была уже Делайна.

– Лидия, – негромко сказала она, – это шифр, изобретённый Занарой и её Сёстрами по Ордену. Если ты наберёшься смелости, то сможешь попросить помощи у Дарэна. Конечно, если этот Путь по твоей воле станет таковым.

– Спасибо вам, всё равно я уже ничего не могу поделать. Он будоражит моё сердце и заставляет кровь струиться быстрее по венам. Почему бы не рискнуть и не разгадать такую роскошную загадку? – скрытый во всех землянах авантюризм гордо поднимал голову.

Гэта, уже полностью оправившаяся после колдовского нападения, решительно взяла бразды командования в свои надёжные руки. Её пальцы бойко застучали по клавиатуре личного комма эолы. Она отрапортовала начальству и запросила конвой для препровождения ценного специалиста в лице вверенной её попечению фриледи Тамариной обратно на территорию «Протея».

В окружении смешанного отряда из людей и эолов они без осложнений добрались до жилого комплекса сотрудников. Остаток рабочего дня прошёл без приключений, что очень обрадовало их обеих.

– Я обещала показать тебе настоящую Делайну. Идём. Только вызову сопровождение.

Копаться с переодеванием Лидия не хотела, поэтому облачилась в шёлковую тунику цвета земной фиалки и завязала чёрные волосы в «конский хвост». Совсем чуть-чуть поколдовала над лицом, наложив на веки светло-фиолетовые тени и тронув губы прозрачным блеском. Изящные босоножки довершили немудрёный наряд, сделав её похожей на беззаботную цветочную фею.

В дверь настойчиво постучали, и послышался голос Гэты:

– Пора выдвигаться. Иначе ты не успеешь осмотреть всё сегодня до наступления темноты. Завтра у нас будет слишком много работы, чтобы выделить время на развлечения.

– Я уже готова, только сумочку прихвачу, – отозвалась девушка и через пару минут оказалась в коридоре.

В коридоре они встретили незнакомого девушке сотрудника «Протея».

– Вы с Земли, фриледи? – тепло улыбаясь, обратился к ней мужчина лет тридцати пяти, ничем не смываемый загар говорил всем и каждому, что когда-то он бороздил ближний и дальний космос, в тёмно-каштановых волосах проглядывала ранняя седина.

– Да.

– Простите, Лидия, но я ждал кого-то постарше и своего пола. Марк Клейн, заместитель начальника службы безопасности научно-исследовательской компании «Протей» по охране особо ценных специалистов. Рад знакомству.

– Взаимно, фримен Клейн. Я – лингвист по второй специализации.

– А по первой? – в карих глазах зажглась искорка интереса: новые лица женского пола в коллективе появлялись нечасто.

– Космоархеолог, которых сейчас хоть пруд пруди.

Впрочем, разговор вскоре сам собой затих не только потому, что они слишком мало знали друг о друге. Гэта всем своим видом показывала, что пустая болтовня во время эскортирования не допустима.

– Надеюсь, вы позволите сопровождать вас во время экскурсии по Эоллинне?

– Не вижу причин для отказа, фримен Клейн, – мужчина галантно пропустил девушку вперёд и пружинистой походкой зашагал, чуть отстав.

– Все самцы одинаковы! – фыркнула Гэта. – Будь осторожна. Иначе тебе могут, походя, разбить сердце.

– Переживу, не впервой! Но в одном ты права – мужики везде одинаковые, когда дел касается лиц противоположного пола! – и девушка о чём-то задумалась, эола не стала её тревожить, не до того было.

Когда Лидия окликнула наставницу, та одобрительно фыркнула, ещё раз осмотрев подопечную со всех сторон:

– Держись, подруга, жеребцы теперь табунами повалят! – рассмеялась она, хитро посматривая Клейна, пытающегося пригладить непослушный ёжик коротко стриженых волос.

– Не думаю, что у меня будет слишком много времени на глупости, Гэта, – отмахнулась лингвистка от наставницы. – Сама же сказала, что уже завтра его не будет даже на то, чтобы прогуляться по городским улочкам.

– Попрошу тебя только об одном: если вокруг будет происходить что-то странное или необычное, ты сразу же мне расскажешь. Когда имеешь дело с Орденом Занары, надо держать ухо востро.

– Хорошо, так же как и не забуду, что нахожусь в потенциально опасной культурной среде. Тут всё настолько непривычное, что не знаю, как и реагировать на большую часть вещей и явлений. Слишком ваша жизнь отлична от той, в которой я выросла.

– И всё равно уверена, что долго будешь вспоминать эту прогулку.

Лидия лукаво улыбнулась эоле, которая доказала, что достойна дружбы и доверия, ведь их и Тафон теперь связывала одна тайна на троих.

Эоллинна ввела девушку в крайнюю степень удивления, когда она увидела нечто напоминающее дворцы, созданные из перламутрового и радужного сияния. В ответ на её вопросительный взгляд фримен Клейн пояснил:

– В городе, хотя по привычным для нас меркам он таковым не является, обычных деревьев нет. Это симбионты с дриадами. А кентавры, как я называю старшую расу в силу давней привычки, строят из особого вида магии, присущей только им. В такое жилище нельзя попасть с дурными намерениями. Оно защитит от колдовского воздействия. Как они этого добиваются, наши учёные, как ни бились, так понять и не смогли. Делайна за последние сто лет осталась списке самых малоизученных планет этого сектора космического пространства.

– Не удивительно! Местные культуры не похожи ни на что, с чем нам раньше приходилось сталкиваться. То, что всегда считалось мифом, тут стало реальностью. У меня в голове не укладывается, как можно обходиться без письменных источников.

– Вы не правы, люди как раз хранят информацию именно таким способом. Ведьмы никогда не пользуются услугами дриад.

– Конечно, никому не придётся по вкусу, если кто-то узнает о тебе всё.

Лидия прикоснулась к фасаду «дома», игравшего всеми оттенками синего и зелёного. Через миг она вскрикнула и попыталась устоять на ногах. Сильный рывок за руку втащил её внутрь.

– Габрель говорил, что в «Протее» появилась новая сотрудница. Никак в толк не могу взять, что он в тебе нашёл? Вроде ничего особенного. Даже не сильно отличаешься от здешних.

Ещё только-только вступивший во взрослую жизнь молодой эол сдул с наглого карего глаза прядь медных волос, упавшую на лицо, и вальяжно сказал:

– В общем, так, кобылка, посидишь тут, пока суматоха в городе не уляжется. Тогда Габрель за тобой и пожалует, – он бесцеремонно схватил Лидию за руку и куда-то поволок.

Глава 6

Полутёмный сырой погреб мало чем отличался от тех, которые рыли в сельской местности, чтобы хранить домашние заготовки и разного рода хлам. Всё что, вроде, уже не нужно, а выбросить – жаба душит.

Хозяин дома приковал пленницу странными цепями из дымчатого стекла к стене и степенно удалился, оставив девушку в тишине и абсолютной темноте. Она попыталась связаться с Гэтой по комму, но тот опять не подавал признаков жизни. Совсем как тогда, когда они встретились с ведьмой на узкой тропе.

Часа два она потратила на то, чтобы попытаться выскользнуть из наручников, но материал, из которых он был изготовлен, только казался хрупким и тонким. Лидия устала, её мучили жажда и голод, но никто не спешил помочь разрешить эту неприятную проблему. Опустившись на кучу довольно чистой соломы, лингвистка прикрыла глаза и не заметила, как соскользнула в сон.

Очнулась девушка от того, что ей в лицо плеснули студёной водой. Хозяин дома с интересом рассматривал пленницу. Во взгляде было столько превосходства, что той безумно захотелось ударить его по лицу, чтобы слегка сбить спесь.

– О! Кажется, я понял! – заметив, как девушка рванулась ему навстречу с явным намерением отплатить за все перенесённые неудобства, парень отпрянул от неожиданности. – У тебя такой же горячий и свободолюбивый характер, как у твоей наставницы. Габрелю всегда претило долго возиться с очередной тряпкой из местных. Если даму не надо завоёвывать и удерживать прибранные к рукам позиции, он быстро охладевает и отправляется на поиски новой игрушки.

– Ты зря радуешься! Меня рано или поздно найдут. Тогда мало тебе не будет, как и организатору этого балагана.

Медноволосый эол расплылся в самодовольной улыбке и притворно загоревал:

– Ты про эту штуку, которую вы называете «комм»? Так он деактивирован одним хитрым амулетом. Так что никто тебя не найдёт. Ведьмы часто похищали туристов и сотрудников местных компаний из других миров. В итоге они нашли способ полной блокировки любой техники, если она не усилена нашей магией с помощью вот такого медальончика или браслетиков, – весело смеясь, он провёл пальцем сначала по щеке девушки, а потом по кандалам. – Так что никто тебя не найдёт. Я, кстати, ещё подумаю, отдавать ли тебя Габрелю или оставить себе. Мне нравится приручать диких человеческих женщин. Вся прислуга в моём доме как раз из таких кошечек.

Сердце Лидии сжалось от недобрых предчувствий. Комм и правда не подавал никаких признаков жизни с того мига, как она оказалась в этом треклятом доме. Тут шатен прислушался к чему-то снаружи, велел служанку накормить девушку даже силой и куда-то стремительно вышел, стуча копытами по пурпурной керамической плитке. Ею был застлан пол в коридоре.

Служанка, молодая девушка лет восемнадцати с печальными серыми глазами и заплетёнными в аккуратную косу рыжими волосами, умоляюще посмотрела на Лидию и выдохнула:

– Если ты не поешь, Тонралл меня собственноручно плетьми высечет у тебя на глазах, – она чуть приспустила простую льняную тунику мышиного цвета, и пленница ужаснулась: на нежной коже остались уродливые багровые шрамы.

– За что он так с тобой обошёлся?

– Слишком строптива была, по его мнению, для прислуги.

– Я не желаю тебе зла, – лингвистка выпила золотистый бульон, сдобренный незнакомыми травами и, когда девушка отвлеклась, спрятала в соломе кусок чёрствого хлеба. – Спасибо. А почему ты не сменишь место работы?

– Мне запрещено покидать стены этого дома, – и она показала выжженное на запястье клеймо. – Габрель купил меня в Тавахри и подарил своему побратиму и другу. Все служанки в таком же положении.

– Теперь понятно, почему мне нельзя было одной покидать жилую зону «Протея». Жаль, что всё так сложилось. Не знаю, как теперь и выкручиваться.

Тут землянка замолчала, услышав шаги в коридоре. В погреб вошёл довольно скалящий зубы Тонралл в сопровождении черноволосой женщины с бездонными изумрудными глазами. Её лицо было прекрасно, но его портила кривая усмешка и ощущение опасности, волнами расходившееся по полутёмному помещению.

– Знаки говорят, мой мальчик, что Ида уже тут. Пусть Тиволи снимет с неё тунику, мне надо осмотреть эту девчонку. Если у неё на теле есть метка Чёрной Звезды, то тебе придётся уступить моему желанию. Габрелю скажешь, что я забрала иномирянку.

Лидия с трудом заставила сердце перестать колотиться где-то в районе горла. Родимое пятно, как и советовала Гэта, она замазывала вчера утром, перед неудачным походом к Тафон. Значит, до послезавтра никто не узнает, что она и есть эта самая пресловутая Ида.

– Тиволи, тебя опять поучить плетью? – голос молодого эола звучал точно шипение рассерженной змеи, которой на хвост наступили.

Бросив затравленный взгляд на Лидию, рабыня завозилась с застёжками и крючочками. Ведьма придирчиво осмотрела пленницу и разочарованно проронила:

– Не она, увы! – женщина бросила лингвистке дорогую шёлковую тунику с таким видом, точно это была грязная и дырявая дерюга нищенки. – Тонралл мне нужно знать обо всех женщинах не с Делайны. Эта паршивка где-то совсем рядом! Я чую это, но мне никак не удаётся узнать, кто она. Богиня-Мать снова лезет в мои дела!

– А ты что думала? Ты всего лишь человеческая ведьма, а она… – и он довольно всхрапнул.

Лидия торопливо оделась, решив не будить лихо, пока тихо. Благо, что оковы были лёгкие и почти не мешали. Жаль только, что ей так и не удалось найти способ избавиться от них. Если в течение двух суток она не придумает, как выбраться, то за собственную жизнь не даст и ломаного медяка.

Странная женщина приподняла голову девушки за подбородок и принялась рассматривать иномирянку, а потом одобрительно проворчала:

– Умеет Габрель выуживать самые интересные экземпляры. Тут уж и сказать больше нечего.

– Занара, вот думаю, может, и правда оставить себе новую игрушку?

– Если ты думаешь, мальчик, что через пару недель тут всё успокоится, ты ошибаешься. Рано или поздно они и без кома найдут пропажу. Я смотрела статистику. Талантливого лингвиста с нестандартным мышлением сейчас стало найти ещё труднее. Они настолько унифицировали образование, что на выходе чаще всего получаются специалисты узкого профиля и полное отсутствие проведения самостоятельных исследований и творческого мышления. Эту жемчужину они просто так никому не отдадут. Габрель – молодой дурень! Из-за любой другой землянки столько бы хлопот не воспоследовало. Вечно он выбирает козочку не по себе!

– Ну, так уже были прецеденты. Если я заставлю её выйти за меня замуж, куда денутся ханжи с «Протея»? – он довольно заулыбался, увидев выражение почти животного ужаса в изумрудных глазах пленницы.

Она только сейчас начинала понимать, в какой переплёт угодила, проявив излишний интерес к чужой культуре. Эол вскоре ушёл в сопровождении черноволосой смуглокожей ведьмы. О чём они беседовали, Лидия так и не поняла. Язык ей был незнаком. Магические фонари давали так мало света, что погреб тонул в полумраке.

Лингвистка снова принялась думать, как ей избавиться из кандалов и убежать туда, где комм снова будет работать. Иной возможности связаться с Гэтой или Службой Безопасности «Протея» у неё не было. Не зная города, она вряд ли сможет скрыться так, чтобы найти её стало невозможно.

Снова потерпев сокрушительное фиаско, девушка зашарила глазами в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь разжать браслеты на руках и ногах, но в пределах досягаемости. Кроме собственной одежды и охапки соломы у неё не было ничего. Застёжки были изготовлены из мягкого серебристого материала и в качестве рычага не годились. Заколка, скреплявшая причёску, сломалась после пары попыток разжать захват стеклянных браслетов. Спрятав обломки в потайной карман, вдруг вспомнила о книге, подаренной Делайной через Тафон. Чародейка почему-то не стала обыскивать её тунику и не нашла занятной вещицы.

Пожелтевший от времени пергамент был покрыт вязью красивых рун, но прочесть их девушка, как ни старалась, так и не сумела. Ничего подобного она ещё не встречала. Этот мир был настолько чужд для землянки, что лингвистка даже не знала с какого конца взяться за проблему. Великая Мать сказала, что это ведьминская шифровка, но как прочитать, не представляя, что может быть ключом, она пока что не знала.

Внимательно прислушиваясь, девушка принялась размышлять над тем, какой из здешних человеческих языков может быть взят в качестве основы. «Всего письменностей тут двенадцать по количеству основных племён этой планеты. Книга считается Средоточием Власти. Возможно, использовалось смешение их всех для составления текста. Так я до завтрашнего вечера так ничего не успею сделать».

Черноволосый незнакомец во сне прошлой ночью тоже не приходил. Видимо, не смог прорваться через охранные барьеры. «Жаль, а вдруг он смог бы посоветовать мне что-то дельное. Интересно, а как он выглядит и как звучит его голос»? – отмахнувшись от непрошеных мыслей, девушка спрятала подарок Богини обратно в потайной карман.

Тренированная память легко запомнила изображение. Осталось разгадать ход мысли неведомого писца и узнать, что хотели спрятать таким хитроумным методом.

Лидия и не заметила, как сначала задремала, а вскоре и уснула. На этот раз он пришёл. Контуры фигуры стали заметно чётче, в глазах можно было прочитать немой вопрос. Медальон на груди оказался точной копией родимого пятна у неё под грудью. Поначалу сильно смущало ощущение присутствия, хотя она точно знала, что в погребе на данный момент никого, кроме неё, быть не должно. Едва ощутимое прикосновение тёплых чуть шершавых пальцев к щеке чуть не заставило Лидию проснуться. Всё происходящее было слишком отлично от всего, что было ей знакомо из личного опыта.

«Не бойся, Ида, я не причиню тебе ни малейшего вреда. Увы, этого нельзя сказать о Занаре и молодом хозяине дома. Эти двое сейчас опаснее всего для тебя. Габрель сейчас так занят запутыванием твоих следов, что нескоро явится. Гэта всех на уши поставила. За потерю такого ценного и редкого специалиста по голове никого не погладят. Если ты не против, хотелось бы узнать, как тебя зовут. Я – Дарэн. Только, порошу, оставим все вопросы на потом. Пробиться через защиту нелегко. Не знаю, повезёт ли мне завтра ночью».

«Меня зовут Лидия. Завтра вечером тот состав, который дала наставница, перестанет прятать родинку. Если кому-то снова приспичит проверить, а не та ли я самая, которой суждено разбить колдовские чары, даже ломаного гроша за свою жизнь не дам».

Глава 7

«Слушай меня внимательно. Тебе нужно дотянуться до амулета на моей шее. Как только твои пальцы сомкнутся на нём, тебя перенесёт туда, где ты сможешь узнать больше. Другого пути из этой клетки не существует», – в приятном мужском баритоне было много горечи, беспокойства и чего-то ещё, что девушке определить пока что не удалось.

«Сосредоточься. Я смог прийти сюда только потому, что ты думала обо мне. Лазейку было найти нелегко, но Великая Мать улыбнулась нам на этот раз. Давай не будем разочаровывать Делайну и сделаем первый шаг навстречу друг другу».

Лидия не ощущала своего тела, но потянулась к серебристо-голубоватой вещице. Она с удивлением заметила, что словно пробивается в воде, борясь с сильным встречным течением. Её мотало из стороны в сторону, точно щепку, но она упрямо пыталась сделать единственное, что пока что ещё могло не только вернуть свободу. Иного пути спасения для них обоих от последствий странной колдовской интриги не существовало. Впрочем, судить о том, что тогда произошло, лингвист судить не могла. Достоверных данных в её распоряжении практически не было.

Чем ближе была рука девушки к заветной вещице, тем сильнее было сопротивление странной субстанции. Когда ей осталось всего ничего, чтобы добиться успеха, из окружающей темноты появилась женская фигура, зашипела точно рассерженная кошка и больно ударила фриледи Тамарину по тоненьким пальцам. Лидию точно током шибануло, но фриледи продолжала тянуться к амулету. Хотя от боли выступили слёзы, и всё перед глазами потемнело.

«Уйди! – взвыла незнакомка голосом Занары. – Я любила этого червя так сильно, что даже хотела отказаться от чести быть главой колдовского клана и Ордена, чтобы быть с ним. Он посмел отвергнуть меня, за что и поплатился! Никому не позволю чинить мне препятствия, иномирная дрянь! Я всё рано найду тебя, рано или поздно, а потом буду смотреть, как твоя жизнь будет по каплям вытекать на плиты алтаря Танаваре, покровительницы Колдовства Ночи! А он будет смотреть. Если уничтожить тебя, то уже никто не сможет разрушить Путы Чёрных Звёзд»!

После этих слов Лидия почувствовала, как страх куда-то отступи. Видимо, она преодолела ту заветную грань, когда попранное желанием выжить чувство самосохранения, трусливо поджав хвост, испаряется без следа. Тихая и спокойная лингвистка с удивлением почувствовала, как в ней просыпается боевая ярость предков, идущих в далёком прошлом в бой с превосходящим по силе противником.

Почти безумная храбрость заставила вспомнить прочитанную где-то истину, что в критической ситуации ничто так не может огорошить врага, как нападение во время, казалось бы, безнадёжной ситуации.

«Я больше не боюсь тебя! – рассерженной кошкой прошипела девушка, отвешивая ведьме звонкую пощёчину, от которой женщина пошатнулась, но продолжала бешено сопротивляться неизбежному исполнению Пророчества. – Я всё равно узнаю, что произошло тысячу лет тому назад, как бы ты не пыталась скрыть от всех правду»!

«Мозгов не хватит, пигалица! – истерический смех подсказал лингвистке, что Занара начинает медленно сходить с ума под гнётом собственных же тайн и тёмных делишек. – Ты никогда не разгадаешь моего шифра, потому что не попадёшь в Пещеру Тайны без амулета, который никогда не придёт в твои руки. Рано или поздно я всё равно найду тебя! Улетай с Делайны, если можешь! Даже хитроумные эолы и заступничество самой Матери ещё никого не спасали от моей мести»!

«Значит, я буду первой, кто утрёт нос наглой старухе, которая позарилась на мужчину, который не должен страдать из-за её страсти. Если бы ты его и правда любила, отпустила бы и не стала строить козни, а тем более проклинать», – услышав в голосе Иды откровенное презрение, Занара взвыла и бросилась на неё, стараясь выцарапать глаза ненавистной землянке.

Тут Лидия не успела увернуться, и длинные острые ногти пропороли нежную кожу, по щеке побежал тоненький багровый ручеёк, запятнав тунику цвета лесных фиалок.

«Всё, идиотка, твои дни сочтены! Теперь у меня есть твоя кровь, которая поможет мне найти тебя»!

«Делайна говорила мне, что твоя магия никак не поможет найти того, кто родился и вырос в мире, где действуют иные законы»!

«Ничего, я убью любую чужачку, на левой щеке которой будут следы от ногтей. Уничтожив их всех, точно доберусь и до тебя».

«Занара, ты сама себя губишь! – глубокий голос Дарэна был полон печали. – Ты убила мою невесту, чтобы обмануть колдовской откат от проклятия. Заставила меня смотреть, как жизнь по капле вытекает из Зарии вместе с кровью на алтаре твоей Богини. Тебя предупреждала Делайна, что до того, как умереть, ты сойдёшь с ума, а потом станешь призраком. Покой будет недостижим, если ты будешь мешать исполнению пророчества. Устами той, которую любил я, за мгновение до гибели, это его изрекла Мать».

«Ха-ха-ха-ха! – истерически захохотала ведьма, пытаясь вновь и вновь выцарапать Лидии глаза или ещё как-то изувечить.

Потом в тишине странного сна прозвучал бесстрастный незнакомый голос, явно принадлежащий женщине:

– Настанет Время, когда погаснут Чёрные Звёзды. Вернуть Дарэна к жизни сможет только девушка, которую ведут Иные Пути. Ты узнаешь её сразу, ведьма, когда увидишь родимое пятно. Пока воин спит, смерть будет бежать от тебя. И не будет покоя той, которая замахнулась на большее, чем ей было позволено по Судьбе. Она будет искать вечно ту, которой по силам распутать Путы Чёрных Звёзд, но Боги уже лишили отступницу своей благосклонности. И настанет Время, когда погаснут Чёрные Звёзды, и девушка из Иного Мира исправит зло, которое было совершено тысячу зим тому назад!

Занара испуганно вскрикнула, а воин с печалью в голосе сказал:

– Благодарю тебя, Зария, да будет жизнь твоя светла и легка там, где ты сейчас находишься!

– Ненавижу, ненавижу вас троих! Вам не осилить меня и мой колдовской клан! – безумно хохоча, визжала женщина, упустив Лидию из вида всего на миг.

Иде оставался один маленький рывок, чтобы дотянуться до амулета на груди мужчины. Увы, она снова потерпела неудачу: Занара ухватила её за край туники и с нечеловеческой силой дёрнула на себя. Лидия не удержалась на ногах и рухнула прямо на соперницу. Вскоре она могла только кусаться, царапаться и стараться оттолкнуть от себя женщину, внимательно следя за тем, чтобы острые как бритвы ногти не добрались до глаз.

Девушка чувствовала, как медленно и неотвратимо утекает отпущенное им с Дарэном время. Тут она изловчилась и со всей силы двинула локтем туда, где по её мнению должно было находиться солнечное сплетение.

Ведьма истошно завопила и согнулась пополам. Не соображающая практически ничего от боли ярости Лидия, вспомнив кое-какие приёмы из тех, которыми пользовались тут местные жительницы для защиты от излишне назойливых ухажёров, от души надавала нахалке по шее. Потом лингвистка со всей дури врезала ногой по щиколотке смуглокожей чародейке.

Когда та рухнула навзничь и стала кататься, визжа от нестерпимой боли и пытаясь снова встать на ноги, Лидия бросилась к тому месту, где проступала фигура Дарэна. Амулет словно имел свой разум, он звал её к себе и умолял поторопиться. Пока не стало слишком поздно.

Занара зубами вцепилась в подол туники, с ненавистью смотря на лингвистку. Девушка из последних сил рванулась. Тонкий шёлк не выдержал. Длинное роскошное одеяние, сбегающее почти до стройных щиколоток, превратилось в вызывающее по здешним меркам мини выше колена примерно на длину ладони. Впрочем, Лидии было не привыкать и к более скаредным на ткань нарядам. Те сейчас были последним писком моды на индустриальной Земле.

Лидия оглянулась через плечо и с ужасом увидела, что ведьма в приступе ярости рвёт зубами обрывок одеяния. Женщина никак не реагировала на факт, что к ней он больше не имеет никакого отношения. Землянка сделала над собой усилие и припустила к ставшему чётче контуру мужской фигуры.

Собрав последние остатки сил, она дотянулась до серебряного украшения. Изящные пальцы мёртвой хваткой вцепились в странный медальон. Призрак Дарэна медленно растворился в темноте, оставив в качестве напоминания о себе лишь украшение из голубоватого серебра. Едва это произошло, девушка услышала голос воина, который негромко звучал у неё прямо в голове: «Надень его на шею, скорее. Мы сможем теперь разговаривать в любое время дня и ночи. Как только ты это сделаешь, проснёшься там, где находится твоё тело. Ничего не бойся, всё предопределено».

Передёрнув узкими плечами, Лидия торопливо примерила странную вещицу. Амулет строго соответствовал контурам её необычного родимого пятна. Он и прикасался к коже точно в том же месте.

Проснувшись точно от толчка, девушка накрыла ладонью сияющую вещицу, опасаясь, что кто-нибудь заметит произошедшие с ней перемены. Второй рукой она провела по щеке: следы от царапин были там же, где их и оставила Занара. Спрятать такую отметину не помогли бы даже перекинутые на левый бок распущенные волосы. Ведьма постаралась от души, стремясь уничтожить Иду.

«Лидия, не мешкай. Это очень опасно. Если кто-то увидит тебя, то сразу догадается, кто ты такая на самом деле. Приложи браслеты от кандалов на запястьях и щиколотках к амулету. Он должен освободить тебя, так сказала Делайна».

Пришлось землянке послушаться. Всё равно ничего другого в голову ей так и не пришло, как она не напрягала воображение. В коридоре послышался цокот копыт. Перепуганная девушка быстро сделала то, что посоветовал воин. Мимоходом она увидела, что дорогая туника и правда была безвозвратно испорчена и заляпана пятнами засохшей крови. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.

Почувствовав странное напряжение, Лидия быстро нашарила припрятанные сухари и принялась ждать, что же будет дальше. Увы, больше ничего предпринять она не смогла. Комм продолжал молчать. Надеяться она могла в основном лишь на себя. Через пару мгновений удерживающие её кандалы с похожим на человеческое рыданием осыпались на пол стеклянной пылью. Лингвистка даже на некоторое время дыхание задержала, чтобы не надышаться этой гадостью.

Перестук копыт становился всё ближе и громче. Потом Лидия услышала голос Габреля, который что-то рассказывал хозяину дома. Молодые люди громко смеялись и явно пребывали в отличном расположении духа. Хотя язык девушке был не знаком, чутьё подсказало, что речь идёт именно о ней. Её имя, проскользнувшее в разговоре, лишь подтвердило возникшие подозрения.