Черные крылья любви

Экскурсия

Этот день не отличался от других. Яркое весеннее солнце, которое приятно согревало своими лучами, легкий ветерок и куча студентов, собравшихся на экскурсию. Ну как собравшихся… Собраться нам еще только предстояло. Моя группа не отличалась пунктуальностью и быстро выяснивший это руководитель назначал встречи заранее.

Сегодня нам предстояло поехать к старому замку, чьи стены только недавно подверглись реконструкции и постройка, наконец, распахнула свои двери для экскурсий. Нельзя сказать, что меня сильно интересовали подобные места, да и присутствие было сугубо добровольным (если, конечно, не учитывать пятерку, что поставит историк), но сюда мне действительно захотелось поехать.

Я перемялась с ноги на ногу, выискивая в толпе лучшую подругу. В беспроводных наушниках играл очередной хит новой группы “Черные вороны” и я не сразу поняла, что постукиваю им в такт. Тем временем мои одногруппники сбивались в кучки и что-то весело обсуждали. Их смех я слышала даже сквозь музыку. Меня в такие компании не звали.

Алинка была единственной подругой за много лет. Мы дружили столько – сколько я себя помню. Веселая, улыбчивая, светловолосая девчонка с соседнего двора. Мы посещали один сад и школу, что собственно было неудивительно, если учитывать одинаковый возраст и район проживания и в этот универ поступили одновременно. Иногда мне казалось, что наша дружба началась с самых пеленок и длилась все двадцать лет. Алинка всегда поддерживала меня и наши отношения больше напоминали отношения сестер. Она знала обо мне больше, чем родители. Понимала с полуслова и всегда, что бы ни случилось, была на моей стороне.

Отвечала ли я тем же? По мере своих возможностей. Как ни странно, в отличие от меня, подруга не попадала в такие ситуации, когда бы ей требовалась моя защита. Единственным случаем, пожалуй, была ситуация на биологии, когда она с учительницей не сошлась во мнении. Не могу сказать, что наша преподавательница отличалась профессиональностью и в тот раз она попыталась поднять Алинку на смех за ее ответ. Все закончилось тем, что нам сменили преподавателя. Ситуация же, когда ее обижали сверстники просто навсего не было. Моя подруга, в отличие от меня, всегда была душой компании, которая, отчего-то, предпочитала общаться с такой тихоней, как я.

Алинку я увидела сразу. Яркое бело-голубое платье, такие же голубые ленточки в волосах и распущенные волосы. Она выделялась среди всех моих одногруппников, буквально притягивая к себе взгляды.

–Мика! Что ты тут одна стоишь? – Она бесцеремонно вытащила один из моих наушников. – Опять своих “Ворон” слушаешь? – Я прекрасно знала, что ей не нравилась эта группа. Однако, несмотря на это, она все равно пошла со мной за компанию на их концерт.

О, то было одно из самых ярких и красочных воспоминаний в моей жизни. Зал, погруженный в темный полумрак, в котором так сложно разобрать людей рядом. Пустая сцена, подсвеченная ярко-голубым прожектором и туман, почти волшебный, что витал в воздухе. Все началось внезапно. Свет погас на какое-то мгновение, а “Вороны” уже оказались на сцене, играя проигрыш новой песни. Я тогда завизжала, но собственного голоса не услышала, он потонул в визге таких же фанаток, как я, и лишь Алинка снисходительно улыбалась, стоя рядом.

Но самым запоминающимся было иное. Готова поклясться, что в какой-то момент солист увидел меня. Взгляд его изумрудно-зеленых глаз перестал бродить по толпе, остановившись на мне. Кажется он так и допел весь концерт, не обращая больше ни на кого внимания. Дыхание тогда перехватило, а в памяти так и остался образ высокого светлокожего юноши с черными, как ночь волосами и зелеными глазами.

–О, автобус приехал! – Алинка вновь вырвала меня из раздумий и я, слабо улыбнувшись, кивнула, отключая музыку.

Если уж говорить совсем честно, то в “Черных воронах” не было чего-то удивительного или уникального. Очередная рок-группа со смазливым солистом, что поет о несчастной любви. Таких ежегодно появляются сотни и многие из них действительно выкатывают на подобном, вот и “Вороны” стали одной из них. И все же они запали мне, несмотря ни на что.

–Давай! А то наши места займут!

–Конечно! – Я улыбнулась и, поставив музыку на паузу, двинулась следом.

–Представляешь, Игорь совсем не понимает, что нужно дарить девушке! – Едва мы сели на свои места, как моя подруга заговорила о том, что действительно волновало ее. Что же, пожалуй мне стоило догадаться об этом раньше. Алинка всегда вытворяла что-то новое, когда парень начинал ее злить. Вот и сейчас, прямым символом к этому были ленточки в волосах, но я вновь все поняла неправильно.

–Мм… Он забыл про вашу годовщину?

–Угу! Вот видишь, даже ты помнишь, что мы вместе уже три месяца! А он… Он совсем забыл! – Она надула губки и подперла щеку ладонью.

Вообще-то я тоже не помнила, просто сказала наугад и это, как обычно, сработало.

–Нет, он, конечно, сделал вид, что просто оставил подарок дома потому что он был слишком большим, чтоб нести его на наше свидание. За это ему стоит отдать должное. – Она вновь выпрямилась и деловито загнула палец правой руки, словно ведя подсчет достоинств своего нового бойфренда или же начисляя ему баллы. – Потом, в кафе, он ненадолго “отлучился”.

–Но ты подслушала…

–Конечно! – Ее лицо озарила улыбка. – Нет, сначала я сидела на месте. Признаться, я даже поверила. Но потом, когда его отсутствие затянулось, а мой коктейль закончился я не выдержала и пошла к мужскому туалету.

–Алинка! – Я рассмеялась, представив как подруга, в клубном платье, нетерпеливо постукивает ногой возле двери в мужскую уборную. Я не сомневалась, что один ее вид (в плане недовольного лица и сердитых глаз) распугивал всех потенциальных ухажеров, но от смеха удержаться не смогла.

–Что? – Мы почувствовали легкий толчок и автобус, наконец, двинулся в путь. – Ай, да ладно тебе! – Тут же махнула она рукой и продолжила. – Зато мне удалось услышать… Помимо всех нелицеприятных звуков, как он говорит с курьером! Так что за оперативность в своих решениях я определенно учту это в своем списке.

–Ты все-таки ведешь подсчет баллов? – Улыбнулась я в ответ, кивком головы указывая на два согнутых пальца правой руки.

–Конечно. А как я еще решу, как мне быть? Так вот, продолжим. – Алинка чуть понизила голос, когда тишина в автобусе показалась ей слишком подозрительной и чуть ближе наклонилась ко мне. – К тому же он хорошо целуется, неплох в постели и не жалеет на меня денег.

–Итого пять баллов.

–Угу. А теперь посчитаем то, что мне не нравится. – Она вновь отодвинулась от меня, облокотилась на спинку сиденья и уперла взгляд в грязный потолок. – У него откровенно дурной вкус. Мы возвращаемся к подарку. Мик… Это был… – Она задержала дыхание и придвинулась чуть ближе ко мне. – Огромный плюшевый медведь!

–Огромный? – Я не удержалась от смешка. Что же, на мой взгляд это был далеко не самый плохой вариант того, что Игорь мог бы выбрать ей на годовщину в три месяца. Да черт возьми, за это время он вряд ли вообще понял ее вкусы в чем бы то ни было, кроме постели. По крайней мере, судя по рассказам Алинки, только этим они и занимались в свободное время.

–Да! Огромный! – Кажется подруга моего смеха не разделяла. – В пол комнаты! Нет, я, конечно, не спорю, он здорово смотрится на фотографии, подходит для инсты и так далее. Даже мама была в восторге от мишы, что поселился в нашей гостиной. Но Мик, серьезно. Ты вообще представляешь, что мне с ним делать? Да это же огромный, абсолютно бессмысленный пылесборник.

–Мм… А если попробовать на нем поспать?

–А я попробовала! – А вот подобным заявлением она ошарашила меня не на шутку. – Только знаешь, оказывается спать на волосатой синтетике весьма сомнительное удовольствие, даже если она такая мягкая, что ты утопаешь в ней. Особенно мягкая, что ты утопаешь в ней. – Подумав добавила Алинка и повела плечом. – Я вся вспотела! Так вот. – Она вновь сделала серьезный тон. – За ужасного медведя я решительно отнимаю у него бал.

Тем временем многоэтажки остались позади и мы выехали на проселочную дорогу. Автобус начинало трясти так, словно про средства амортизации в этой модели никто и ничего никогда не слышал. Я попыталась было сесть удобнее, но бестолку, сидушки были слишком жесткими.

–Мне не нравится его прическа!

–Алин, но ведь это уже его дело. – Попыталась было аккуратно защитить я Игоря, но тут же словила недовольный взгляд Алинки. Нет, я бы сказала уничтожающий взгляд. – Но ведь ему нравится и…

–А мне нет. Минус балл! – Не принимая возражений заявила она, загибая второй палец на левой руке. – Он отказывается ходить на романтические комедии и… – Она задумалась. Нет, с последним минусом я определенно была согласна. И дело здесь было вовсе не в жанре. Я тоже относилась к романтическим комедиям довольно предвзято. Мне нравилось весьма малое их количество и все же, я всегда считала, что в паре оба должны делать что-то, что интересно только одному. Просто для того, чтобы всем было приятно. – И… – Вновь протянула Алинка и я улыбнулась. Кажется список недостатков все же закончился куда быстрее. – Ладно, я еще подумаю. Так, а у тебя что?

–У меня?

–Ну да, с Марком!

Я нахмурилась. Она говорила про Марка каждый раз, когда мы виделись, а виделись мы почти ежедневно (обучение в универе все же никто не отменял). Но самое паршивое было другое.

Марк – мой парень, если это можно так назвать. Нет, все же нет. Марк– мой выдуманный парень. Да, я была бы сумасшедшей, если бы верила в него, но все несколько запутаннее. А дело обстояло так.

Вообще отношения меня не интересуют, да, несмотря на мой возраст в двадцать лет когда, казалось бы, они должны были интересовать меня больше всего – этого не было. Я не испытывала никаких симпатий ни к качкам, ни к худощавым, и к симпатичным, ни к не очень. Скажу больше: у меня даже не было любимого актера! Я просто ничем таким не интересовалась, хотя романтика и не была мне чужда.

Хотя, пожалуй, я только что соврала сама себе. Был единственный мужчина, кто смог запасть мне в душу и покорить мое сердце, чей взгляд я ловила лишь пару раз и не могла от него оторваться, а просто прикосновение сделало бы меня самой счастливой. Но… Пожалуй мечтать о солисте “Черных ворон” было уже слишком поздно. Я давно выросла из подросткового возраста и жить в своих фантазиях было бы максимально глупо.

Но, пожалуй все же стоит до конца разобрать историю с Марком. В один момент Алинка решила, что ей непременно нужно познакомить меня с кем-то. Мол, это поможет мне “раскрыться” и “перестать быть серой мышкой” и я не придумала ничего умнее, чем сказать, что… уже встречаюсь. После история начала надоедать мне и я объявила о своем вымышленном расставании, надеясь на то, что Алинка решит, что мое сердце разбито и отстанет от меня. Не тут то было. Подруга, как и всегда, все решила иначе. Она считала, что теперь то мне точно стоит найти “нормального” парня, который непременно поможет мне забыть про “злостного” Марка и вдохнуть полной грудью. В тот момент мы снова “сошлись”, “помирились” и “все уладили”. Алинка, конечно, поворчала, но отстала.

Новой темой стало знакомство или “хотя бы фото”. Мне всегда удавалось отмазываться и все же она не забывала напоминать мне об этом каждый божий день. Иногда мне казалось, что она все же прекрасно знает о моей маленькой лжи, просто подыгрывает. Но, даже если это и вправду было так – менять ничего не хотелось.

–Как обычно. – Наконец соврала я, выдавливая свою улыбку.

–Да у тебя каждый день “как обычно”! – Алина насела на меня еще больше. – Признайся, ты просто стесняешься его! Иначе почему не хочешь знакомить нас?

Я посмотрела в окно. Старая, почти разбитая дорога заворачивала в густой хвойный лес. До места экскурсии было еще ехать и ехать.

–Нет, он просто уехал в другой город, мы пока общаемся по переписке.

–Ну хоть фото покажи.

–Алин… – Я тяжело вздохнула. – Я уже говорила, что он не любит фотографироваться и напрочь отказывается…

–Ну в тихую то можно! Мне же интересно!

Я промолчала и демонстративно зевнула, кладя голову ей на плечо. В сон меня, конечно же, не клонило и все же это был верный способ уйти от ненужного мне разговора, когда нам предстояла такая долгая поездка.

–Ладно, спи. – Смирилась она и вытащила свою наушники.

Я улыбнулась и включила “Черных ворон”. В голове вновь всплыл образ солиста. Его длинные, черные волосы, спадающие на лицо и изумрудно-зеленые глаза.

~ ~ ~

Я не заметила, как мы приехали, все же музыка смогла меня укачать, отправляя в царство сладких снов. Ладно, на самом деле никаких сладких снов не было, я провалилась в темноту.

Крепостные стены замка оказались прямо перед нами. Высокие, величественные, выстроенные из каменных блоков. Я почувствовала, как сердце вдруг замедлило свой бег, а дыхание перехватило. Они были, должно быть, в четыре раза выше меня.

–Итак. – Обратился к нам преподаватель и я невольно обернулась.

Мои одногруппники явно не испытывали большого удовольствия находиться здесь. Они, как и в самом начале, разбились на кучки и громко смеялись над собственным шутками.

–Кхм кхм! – Попытался было привлечь их внимание мужчина, но это оказалось бесполезным.

Я отвернулась, вновь возвращая свое внимание к старинной постройке. Их сборы продлятся еще добрых полчаса, прежде чем группа будет готова двинуться в путь, в этом я была уверена. А пока я вполне могла осмотреться сама.

–Алин, я… – Я было обернулась, но подруги рядом не оказалось. Я не смогла найти ее голубые ленточки ни в толпе преподаватель, ни в небольшом удалении от автобуса. – Видимо болтает с Игорем. – Я пожала плечами и двинулась чуть дальше.

Пальцы осторожно прикоснулись к постройке. “Теплые” – невольно мелькнула мысль в голове. Почему-то мне казалось, нет, я была уверена, что они должны быть холодные, несмотря на солнышко, что давно стояло в зените.

Впрочем, я прошла дальше, оставляя группу позади. Признаться, я даже не сразу заметила, как их голоса стали стихать, удаляясь все дальше и дальше. Меня будоражил замок и я просто хотела обойти его вокруг, пользуясь временем. Все равно бы ни Иван Павлович, ни Алинка, не ушли бы внутрь без меня.

–Двести… Двести один… – Считая шаги, бубнила я себе под нос, обходя крепостную стену по кругу.

Высокие башни стремились к небу, развевая флажки, что были повешены на них при реставрации. “Не те” – настойчиво проговорил голос в моей голове и я вздрогнула, сбиваясь со счета. Что значит “не те”? Я понятия не имела про эту крепость, даже не слышала ничего о ней до того дня, как Иван Павлович сказал про экскурсию.

Я осмотрелась, лишь сейчас понимая, что отошла от группы слишком далеко. Девственные леса простирались далеко к горизонту. Где-то, меж деревьев, виднелись старые дома заброшенной деревушки. Даже стоя здесь, у подножия замка, я видела их состояние. Я обернулась назад, но входной группы видно не было.

–Значит идем дальше. – Разумно решила я и двинулась в путь. В конце концов мне все равно нужно было вернуться к началу пути, уж здесь то я не заблужусь.

–Людмила! Я, кажется, не разрешал уходить! – Раздался голос преподавателя, как только я показалась из-за поворота. – Я огорчен! Нам пришлось задержаться! – Иван Павлович не врал и не приукрашивал. Лицо его действительно было полным негодования и невысказанного гнева, а сведенные вместе брови внушали, лично в меня, ужас.

–Да, простите, я думала…

–”Простите” довольно. Вернитесь на свое место!

Алинка встретила меня тихим смешком и объятиями и мы, наконец, пошли внутрь.

Стены крепости внутри были еще более величественными. Старый замок поднимался над крепостной стеной, устремляя к небу свою острую крышу. Свежая штукатурка на нем, под старину, выглядела довольно убого и неуместно. Отчего-то меня не покидало чувство, что здесь должны были быть просто каменные стены, но реставраторы считали иначе.

Иван Павлович что-то вещал для всех. По всей видимости он провел не один вечер за изучением информации об этом месте, но я не слушала. То, что он говорил – казалось мне дикостью и неправдой. Год постройки, его прежние владельцы и их судьба… Я не могла бы объяснить это чувство ни тогда, ни сейчас. Единственное, что я знала точно, против всякого здравого смысла меня влекло внутрь.

Мы оставили позади и высокие деревянные двери, поднявшись по небольшой каменной лестнице и я вновь замерла.

Тронный зал. Дыхание мое перехватило и все вокруг вдруг стало не важным, чужим. Я видела лишь красную дорожку, (которая, определенно, должна была быть зеленого цвета) что вела к пьедесталу и трону на нем. Сейчас на том месте стоял деревянный стул (иначе я бы просто не описала его). Несомненно, мастера, что занимались реставрацией, провели над его созданием немало времени и все же это был стул, не трон. По крайней мере данный зал заслуживал совершенно иного трона.

Высокого, каменного, чья спинка была выше нынешнего деревянного как минимум в два раза. На сидушке, конечно же, лежала бы большая и мягкая подушка и, конечно же, она была бы зеленого цвета. В цвет ковровой дорожки. Ряды масляных светильников раскачивались бы на стенах, освещая зал неровным светом огня. Я буквально видела силуэты людей, что наполнили тронный зал. И, несмотря на то, что фигуры их были прозрачны, я чувствовала взгляды, устремленные ко мне. Я слышала, как нарастает шум их голосов и уже хотела сделать шаг дальше, за протянутую оградительную ленту, когда…

–Мика! – Голос Алинка словно вывел меня из ступора. Возможно этому способствовало и то, что подруга настойчиво дергала меня за рукав. – Пойдем! Иван Павлович хочет показать нам покои короля. Чего ты стоишь тут?

Я не знала, что ответить. Наваждение, что нахлынуло на меня, вдруг исчезло. Исчезли и невидимые люди и гомон их голосов.

–Алин, скажи, а ты ничего не слышала? – Осторожно поинтересовалась я, все же надеясь, что не схожу с ума.

–Ммм… Нет. – Подруга отрицательно мотнула головой. – Ты наушники не вытащила! – Звонко рассмеялась она и ее смех разнесся по каменному залу.

–А… Ага. – Я сдавленно улыбнулась. Музыка в них давно была выключена и я просто не могла слышать то, чего не было. – Так куда они пошли, говоришь?

–Туда! – Ее рука взметнулась вверх, указывая на левую лестницу.

–Тогда пойдем.

Я еще несколько раз обернулась назад, не в силах понять, что видела, пока тронный зал, наконец, не скрылся за каменной стеной.

–А ты уверена, что они здесь?

Лестничный пролет был абсолютно пустым. Я не слышала ни голосов, ни звука шагов одногруппников. А это, было, весьма подозрительно.

–Конечно! – Алинка искренне возмутилась. Вот, смотри, кто-то даже оставил здесь фантик от сникерса.

–Извини. Голова немного болит. – Соврала я, только теперь замечая, что на ступеньке перед нами лежит мусор.

Я наклонилась, поднимая фантик и убрала его в свой карман, после чего мы вновь поднялись дальше.

Я вновь осторожно прикоснулась к каменным стенам, поднимаясь по круговой лестнице. “Холодные” – с неведомой мне радостью мелькнула мысль в голове и я улыбнулась. Алинка молчала, но мне и самой не хотелось сейчас говорить. Я чувствовала, как ноги стали быстрее подниматься, словно я должна была найти что-то, увидеть.

–А нет, подожди, кажется все же они вышли раньше. – Голос подруги не остановил меня.

–Сейчас, я просто проверю. – Бросила я на ходу, не останавливаясь ни на мгновение. Сердце билось быстрее, что-то влекло меня дальше.

–Эй, Мика! – Кажется Алинка растерялась. – Нам не стоит ходить здесь в одиночку. – Она ухватила меня за рукав, вынуждая посмотреть в ее глаза.

–Да брось, Алин, я только одним глазком. – Не унималась я, чувствуя, как глупая улыбка растягивается на моем лице. – А ты скажи Ивану Павловичу, что мне мама позвонила и я скоро подойду! Тогда он точно не будет ругаться.

–Ладно… – Неуверенно проговорила подруга, но все же пальцы ее разжались и я смогла двинуться дальше.

Поворот, еще один. Мне казалось, что еще один шаг и сердце непременно вырвется из груди из-за своего бешеного бега. Я ощущала сладкое предвкушение чего-то. Старые каменные стены становились все светлее. Я видела, (буквально видела!) как свет факелов разливается по ним, освещая коридоры. Я слышала и звук своей группы, что следует за мной. По всей видимости Алинка все же сказала правду, разумно переживая о моем состоянии. Что же, мне уже было плевать.

Еще один поворот и ровная пол. Я, наконец, поднялась на самый верх. Руки мои дрожали, ноги, что только что несли меня с бешеной скоростью вперед вдруг онемели. Прямо передо мной, на небольшой площадке черт знает какого этажа была дверь. Невысокая, аккуратная, деревянная… Откосы, что обрамляли ее, были украшены витиеватым узором с растениями. Розовые бутоны “распустились” на них, но я, отчего-то знала, что в реставрации данная часть замка не участвовала.

Возможно об этом мне сказала слишком старая дверь. Она буквально покосилась от времени. Возможно ржавые петли и нетронутые стены. Весь замок, кроме этого места и небольшого участка винтовой лестницы перед ним, был слишком новым, слишком идеальным. Здесь же каменные ступени давно деформировались от того, как часто по ним ходили. Я вдохнула полной грудью, ощущая, как сердце мое звучит все тише, а рассудок будто становится пустым.

–Людмила Инкова! – Послышался откуда-то снизу настойчивый голос преподавателя и я, больше не думая ни секунды, толкнула дверь от себя.

Комната, что открылась передо мной, поражала своей красотой. Не той, что была в глянцевых журналах или новых домах, нет. Иной. Кажется именно здесь все сохранилось в том виде, что и должно было быть. Впервые, с момента моего появления здесь мой внутренний голос молчал, не желая ничего изменить. Старый ковер, почти съеденный молью и временем, не менее старые доски, что некогда были покрыты толстым слоем лака, но он уже стерся. Кровать, что была установлена у дальней и наиболее широкой стены, имела высокий балдахин. Небольшая картина, определенно ручной работы, не как сейчас. Я видела каждый мазок, совершенный мастером и тепло разливалось в моей груди.

–Людмила Инкова! – Настойчиво повторил преподаватель и я закрыла дверь, не сразу осознав, что сделала это.

Звуки казались приглушенными, словно доносятся из-за прикрытой двери. Я замерла, силясь понять, что происходит. Надо мной будто раскинулся купол. Нет, не так, я буквально ощущала его. Я огляделась. Ставни окна пускай и подгнили местами, и слегка покосились, но все же были закрыты. Должно быть поэтому здесь все так неплохо сохранилось. Мебель просто не подвергалась воздействию солнца и дождя, сюда не задували ветра, что могли бы сбить картину и не селились дикие птицы.

Но мой взгляд притянуло другое. Я отчетливо чувствовала, как меня тянет к комоду. Невысокому, где-то по пояс мне. Широкие ящики его были плотно задвинуты, а небольшие металлические ручки почернели. Я осторожно, боясь сломать его, потянула верхний ящик на себя.

Мир вновь изменился. Очертания кровати стали более четкими, новыми. Не такими, как это делают реставраторы, нет. Дерево оставалось прежним, просто становилось светлее и лишалось трещин, что образовались со временем. Ковер вновь приобрел свои первоначальные очертания, как и ставни на окнах. Я замерла, не в силах пошевелиться. Где-то позади слышалась ругань преподавателя и голос Алинки, но я не хотела поворачиваться к ним. Голова была пуста и я, уже ничего не понимая, опустила взгляд.

В верхнем ящике комода, абсолютно пустом и покрытым пылью, лежал кулон. Небольшой, серебряный, с инкрустированным в него изумрудом. Новый, блестящий, он смотрелся здесь странно и неуместно. Во всей это разрухе, в покореженном от времени замке… Он не мог оказаться здесь случайно. И все же, куда более удивительным оставалось иное.

Тот же самый кулон был у меня. Такой же, как две капли воды. Я не смогла бы спутать его ни с чем или сослаться на то, что они из одного магазина. Мой кулон был со мной всегда, с самого рождения, как говорили родители. Ручная работа… Единственный экземпляр… Он и сейчас висел на моей шее… Но все же, я отчетливо видела второй такой прямо перед собой.

Я протянула руку к нему, осторожно прикоснулась к холодному камню и яркая вспышка света ослепила меня. Мир вокруг закружился, смешиваясь со светом. Я почувствовала, как слабость овладевает мной и я падаю, но боли от падения уже не ощутила.

Яркая вспышка погасла так же быстро, как появилась и я вновь погрузилась в полную темноту.

Новый-старый мир

Я медленно разлепила глаза. Легкая тошнота все еще подступала к горлу, а голова не желала переставать кружиться. Довольно неприятное ощущение. Мысли путались, не желая собираться в единую, наиболее понятную картинку. Кажется я все же потеряла сознание и провалялась так… А сколько? Не знаю. Раньше мне никогда не доводилось испытывать столь странное чувство и решать что-то о пройденном времени было бы странно.

Я уперла руки в теплые деревянные доски подо мной и, упираясь на них, все же смогла занять сидячее положение. Голова, впрочем, тут же отозвалась звоном в ушах, словно бы требуя меня лечь обратно.

–Где я? – В голове все еще был полный кавардак. Словно бы кто-то взял и снес шкаф, полный вещей и теперь все, что было внутри, перемешалось. Нет, пожалуй на это сравнение куда лучше походил сундук с разной мелочью, чем шкаф.

Воспоминания медленно, неохотно, начинали всплывать в моей голове. Они словно бы доходили до меня из-за какой-то стены. Невидимой, но ощутимой. Нет, я помнила о себе абсолютно помнила, за исключением сегодняшнего дня. Они то, как раз, и приходили ко мне постепенно.

Я вспомнила наш разговор с Алиной, поездку, замок и… Взгляд вновь пробежался по комнате и первое, что я заметила – тишина. Вокруг не было никого. Ни Алинки, ни других моих одногруппников, ни Ивана Павловича. То, что комната выглядела несколько иначе, чем в моих воспоминаниях я осознала далеко не сразу.

–Эй! Здесь кто-нибудь есть? – Мысль о том, что преподаватель мог вот так запросто бросить меня одну, в неизвестном замке, даже не посещала меня. Это было бы абсурдным. Если Ивану Павловичу и пришлось выйти, то непременно для вызова скорой. Никак иначе.

Я решительно поднялась на ноги, но вновь ощутила головокружения и ухватилась за стену. Кажется мне не стоило делать столь резкие движения.

–Алинка! – Закричала я рассчитывая, что уж моя подруга то не уйдет далеко.

Рука уперлась в каменный выступ на стене. “Его здесь не было” – невольно пронеслось в голове и только теперь я, наконец, обратила внимание на все, что меня окружает.

Прямо позади, в том месте, где было окно со ставнями – зияла дыра. Теплый ветерок, что задувал с улицы, не сильно то привлекал внимания и потому столь существенное отличие легко ускользнуло от моего внимания. Под потолком, словно рыбацкие сети, были растянуты липкие паучьи сети.

–Бр… – Холодок пробежался по коже и я невольно прислонилась поближе к стене.

“По крайней мере пауков не видно” – с насмешкой проговорил мой собственный внутренний голос и я нахмурилась.

–Так. Стоп. Где кулон? – Я осмотрелась. Мой по-прежнему висел на мне. Серебряная цепочка блеснула в солнечном свете и я улыбнулась, ощущая легкое тепло от него. Однако второго кулона рядом не было. – Ну конечно! Ведь я не взяла его! – Сразу нашлась я с ответом и медленно, опасаясь делать слишком быстрые движение, подошла к комоду.

В конечном итоге разницу в состоянии дворца всегда можно было объяснить ударом головы. Как и странные голоса, что я слышала раньше. Кто знает, что перемешалось в моей голове-сундучке при падении и какие воспоминания вообще были изначально? Невеселая улыбка появилась на моих губах.

–Его здесь нет.

“А может никогда и не было” – добавил внутренний голос и я отмахнулась.

Действительно, вполне вероятно, что и точно такой же кулон, как на мне, был ничем иным, как игрой воображения. В конечном итоге это бы объяснило и то, что он был точной копией ручной работы, а мое падение и галлюцинации? Что же, когда-то давно мне приходилось читать про вредный мох. Его главной странностью и особенностью было цветение. И именно пыльца мха, при попадании в слизистые носа, могла вызывать у человека приступы галлюцинаций и потери памяти.

Если честно – я вообще не была уверена в том, что читала эту информацию и в том, что она была правдой – верилось еще меньше. Однако в той ситуации это было единственным, что успокоило меня.

–Хорошо, Мика, думай. – Продолжала я диалог сама с собой. – Они не могли уйти далеко. Нужно лишь спуститься к главному входу. Наверняка и Алинка, и Иван Павлович стоят у ворот в ожидании машины скорой помощи. В конце концов они же не думали, что я приду в себя так быстро!

Я выбежала из комнаты и бросилась вниз по лестнице, с трудом успевая переставлять ноги с одной ступеньки на другую. Да, здесь определенно не хватало поручней.

–Да что за ерунда! – Я замерла лишь в тот момент, когда за очередным поворотом мне открылась наполовину разрушенная стена.

Если бы не моя внимательность – я бы спокойно оступилась и почувствовала на себе все прелести свободного полета, чего мне, ясное дело, совершенно не хотелось.

–Должно быть этот корпус не восстанавливали. – Логично подумала я, прижимаясь к стене. – Именно поэтому Алинка и пыталась меня остановить! Ну конечно! – Легче, правда, не становилось. Не то, чтобы я боялась высоты, но все же оказаться прямо на краю пропасти, к тому же столь внезапно – определенно вселяло некоторый дискомфорт.

Сглотнув подступивший к горлу ком я осторожно двинулась дальше. Теплый ветерок забрался в волосы, но в сложившейся ситуации ощущение, мягко говоря, было далеко не из приятных.

На самом деле рассказывать о том, что я испытывала можно, наверное, бесконечно. Почти вся крепость находилась в таком состоянии, что сразу становилось ясно – здесь не могли организовывать экскурсии! Ни о какой реставрации и речи не шло и все же, это, несомненно, было то же самое место. Те же стены, комнаты, потолки. Та же мебель (хотя местами ее стало больше). Я продвигалась все дальше и с каждым шагом уверенность в том, что я не встречу никого у главных ворот – возрастала. Однако, я не была готова встретиться с тем, что ожидало меня в действительности.

Тяжелые ворота главного входа открылись с большим трудом, оставляя на каменном полу длинные грязные следы. Но поддались они не сразу. Первая попытка не увенчалась успехом и я разумно решила, что проще вылезти через какую-нибудь щель в стене, коих тут было достаточно. Мысль была обречена на провал, но поняла я это после, когда первый этаж крепости был пройден мной полностью. Если мне и встречались дыры – то те, в которые влезть я не могла просто физически, а потому мне пришлось вернуться к изначальному плану.

Небольшой двор порос травой, доходящей мне до груди. Тишина и покой, но главное – ни следа цивилизации…

–Ну уж нет! – Я решительно топнула ногой. – Это уже походит на бред! – То же место, те же здания, но все равно все выглядело иначе.

Я бегло осмотрелась, еще раз убеждаясь в том, что следов экскурсионного автобуса нет, как нет и следов от моих одногруппников.

Я почувствовала, как страх, словно липкая пелена, начинает захватывать меня. Непонимание, отчаяние… Казалось, что невидимый купол смыкается над моей головой и воздуха становиться все меньше. Я вновь огляделась, но паника лишь сильнее разошлась по телу, вынуждая сердце бежать вперед.

–Телефон! – Одними губами произнесла я и почувствовала, как страх медленно, но все же отступает. На самом деле чуть раньше я нащупала его рукой, но поняла о том, что это лишь когда сказала вслух. – Телефон… – Для пущей уверенности повторила я и вытащила его из кармана джинс.

Экран предательски долго не желал загораться, словно бы отпечаток пальца вдруг перестал работать и психанув я все же нажала на кнопку разблокировки. 13:26 – гласило время на часах. Что же, если верить телефону мы приехали сюда каких-то сорок минут назад, все сходиться. Но где же тогда мои одногруппники? Изменения в ландшафте и зданиях интересовали меня сейчас меньше всего. Этому, как раз, можно было найти объяснение.

Странный мох, алкоголь, добавленный в мою бутылку, как розыгрыш, а возможно и что-то похлеще. Впрочем, версия с алкоголем была куда менее реалистичной, чем все остальное.

–Потом, все потом. – Остановила я свой собственный поток мыслей, когда заветные кружки на экране наконец соединились в нужную линию. – Нужно позвонить папе. Уж он им устроит. – Я раздраженно сомкнула губы.

Найти телефон папы не составляло труда, он, как и Алинка, всегда был вверху списка. Больше подруги меня поддерживал разве что отец. Кстати говоря – он был военный. Почему-то, когда мои знакомые узнавали об этом – они всегда думали, что он был строгий и придирчивый и жить с ним должно было быть “ужасно”! Вздор. Мой папа был самым замечательным и понимающим человеком. Очень нежным и добрым с семьей. А вот с теми, кто был виновником наших неприятностей – он вел себя ровно так, как люди себе это представляли.

Мои губы изогнулись в легкой улыбке, стоило мне подумать о том, какой разнос он устроит в универе после моего звонка. Однако телефон молчал.

–Какого… – Я раздраженно убрала телефон от уха. Деления были на нуле. – Здесь нет связи? – Едва не крича произнесла я и огляделась.

Впрочем, это было не удивительно. Я не видела ни одной вышки связи на горизонте. Более того – я не видела и ни одной высоковольтки.

–Что за бред! – Раздраженно сунув телефон обратно в карман я нервно затопала ногой. – Хорошо…. – Протянула я и решительно двинулась вперед. Пробираться через высокую траву оказалось далеко не самым приятным и легким занятием. Хорошо еще, что я предусмотрительно обула кроссовки. – Где-то там, кажется, была деревня…

Наверное то была первая разумная мысль в моей голове и недолго думая я вышла за территорию замка, оказываясь прямо перед густым лиственным лесом, где старые дубы были в три-четыре обхвата.

~ ~ ~

Невысокие здания показались передо мной через какой-то час пути. Да, оказалось что расстояние, что разделяло заброшенную крепость и ту деревеньку чуть больше, чем мне показалось изначально.

Когда стена первого дома выглянула из-за кустов я замерла. Сердце сжалось в сладком предвкушении скорого решения всех моих проблем. Из трубы шел дым. Пускай старая стена и выглядела так, словно вот-вот развалиться, но дом все еще выглядел обитаемым. “Мало ли, может здесь староверы живут.” Ну а что? Вполне могло быть и так. Я точно видела на ю-тубе одну такую деревню. Ни интернета, ни электричества, ни даже нормального туалета. В общем – полное отсутствие каких бы то ни было благ цивилизации.

–Четырнадцать тридцать три. – С радостью проговорила я, переведя дыхание и вновь убрала телефон в карман. Деления связи все также отсутствовали и все же, мне хотелось запомнить то время, в которое я вновь нашла человечество. – Люди! – Я уверенно покинула свое укрытие и вышла к дороге (а точнее тому, что здесь было вместо нее).

Люди, что обитали в здешней деревни выглядели ровно так, как на том видео в интернете. Нет, конечно небольшие отличия в одеждах и самих домах все же были, но в общем и целом я оказалась права. Старые, заношенные льняные одежды, сделанные, естественно, вручную. Грязные, измученные лица…

–Ммм… Я тут немного заплутала. – Нагло соврала я и остановилась.

Во взгляде незнакомцев было что-то странное… пугающее… Они смотрели на меня так, словно никогда прежде не видели… чего? Я так и не поняла. Староверы хоть и жили, отказавшись от цивилизации, но вполне себе знали, как выглядят современные люди. Да и кроме одежды мы ведь ничем не отличались. Две руки, две ноги…

–Вы не поможете найти мне дорогу? – Вновь предприняла я попытку наладить связь и услышала тихое перешептывание из толпы. Людей становилось все больше, громкость их разговоров увеличивалась, но разобрать хоть что-то мне по-прежнему не удавалось.

–Тихо! – Со странным акцентом произнес старик и вышел вперед.

Нет, не так. Не старик, старец! Вот прям как в сказках. Длинные седые волосы и борода, что едва не касалась земли. Старая черная одежда, со множеством заплаток, которая напоминала не то мантию очень древнего мага, не то домашний халат. Но вершиной всего была палка, длинная деревянная палка, которую он использовал вместо костыля.

–А-ну-кась. – Старец, с деловым видом, двинулся ко мне на встречу.

Я непонимающе замерла. Да и что, собственно, я могла сделать? Сбежать? Во-первых, здешние парни с легкостью меня догонят, если пожелают. Во-вторых, куда? Нет, я, конечно, смутно помнила дорогу, по которой мы ехали, но судя по всему я не могла доверять своим воспоминаниям.

Старец, меж тем, подошел ко мне чуть ли не вплотную. Деревенщины позади него хранили мертвую тишину и я поняла, что старец этот был никем иным, как старостой деревни. Логично и предсказуемо, если уж честно. Однако, раз именно этот старец принимал главные решения в жизни своей общины мне стоило наладить контакт именно с ним.

–Понимаете, мы приехали в тот замок на…

–Приехали? – Старик ненадолго отвлекся от пристального изучения моего внешнего вида и устремил взгляд своих бледных, почти белых глаз на мое лицо. – На лошадях?

–Нет, не на лошадях…. – Я замялась. Вопрос его прозвучал для меня отчасти дико и нелогично. Ну, ей богу, кто в двадцать первом веке ездит на лошадях, да еще и в таком виде? Конные прогулки мы сейчас не считаем. – На машине. – Наконец добавила я и пронаблюдала интересную картину.

Реакция старика была абсолютно невозмутимой. Он было бросил на меня странноватый взгляд, будто именно я здесь была сумасшедшей, а затем медленно обошел меня по кругу, постукивая своей палкой-тростью по земле.

–Ты откудова такая будешь?

Народ в толпе вновь оживился. Я слышала обрывки фраз про мою одежду, странную прическу (вообще они использовали другое выражение, но я не запомнила) и про странные слова, что я произношу.

–Из Москвы. – Вообще мне, пожалуй, уже стоило замолчать, но я отчего-то продолжала, хоть и знала, что слова мои для них звучат как пустой звук или бессмысленный набор букв.

–Москвы. – Хмыкнул старик себе под нос и отошел. – Далеко. Сразу видно, не местная. – Он как-то недовольно скривился. – Пойдем в дом, там все расскажешь, а вы…. – Он обернулся к толпе и громко ударил палкой о землю. – А ну-ка работать пошли, ишь, бездельники! – И, грозно потрясая своей “тростью” он пошел вперед.

Изнутри дом выглядел ровно таким же, как и снаружи. Старые стены, которые не то покосились от времени, не то были сделаны такими изначально. Соломенная крыша и деревянная мебель. Деревянное здесь было все. Техника, какая бы то ни была, конечно же, отсутствовала.

–Так откудова ты есть, говоришь? – Старик отставил в сторону деревянную кружку с водой, что так любезно принесла его супруга и вновь посмотрел на меня. – Из Московы?

–Москвы. – Поправила я его и села поближе.

Пальцы мои начали нервно постукивать по столу.

–А где это?

Старушка молчала, хоть блеск ее любопытных глаз и говорил о том, что мой внешний вид вызвал у нее вопросов ничуть не меньше, чем у супруга.

–Ну… – Я вновь задумалась. – Столица это, дедуль. Столица России.

–России? Столица? – С каждым словом в его голосе становилось все больше непонимания. – Ты вот оно что, зубы то мне не заговаривай! Аки не местная, так хоть приличия знай! Я только один город знаю – Мирнаск. И ты, судя по одежде и манерам точно не оттуда!

–Мирнаск? – Кажется очередь не понимать того, что тебе говорят, дошла и до меня. – Но… Так, хорошо… – Я сделала глубокий вдох и выдох. Мало ли как староверы называли свои деревни, мне то откуда было знать. – А где здесь позвонить можно?

–Позвонить?

–Давай прогоним ее, она же на нас, того и глядишь, проклятье принесет! – Залепетала старушка и бледная, почти как труп, отступила к стене. Я медленно, как можно незаметнее, засунула телефон обратно, благо хотя бы посвятить им перед своими новым знакомыми не пришлось.

–Постойте. Не надо! Я нижайше прошу вас простить меня и дозволить остаться у вас ненадолго! – Я вскочила из-за стола и глубоко поклонилась, повторяя поведение любой простолюдинки из средневекового фильма (падать на колени было уже слишком). Кажется это все же сработало, потому как взгляд старушки стал незначительно, но все же мягче.

–Дозволяю. – Смилостивился старец, удовлетворенно кивнул. – Но что же ты делать то собираешься?

–Мне в город надо, уважаемый.

–Для этого нужны деньги. Никто не пойдет тебя…

–Я понимаю. – А вот мой опрометчиво быстрый ответ старику явно пришелся не по душе.

Мужик недовольно закусил губы, некоторое время помолчал, делая такой вид, будто пережевывает невидимую жвачку и наконец заговорил.

–А для этого деньги нужны. – Я уже было потянулась к кошельку, когда старик продолжил. – И одежду другую.

–Но позвольте мне узнать, что с моим видом не так? – Я непонимающе оглядела себя. Джинсы целые, не рваные, даже следов пыли или грязи из замка на них не осталось. Футболка то же была куплены буквально на днях.

–За ведьму примут, сожгут. Но ежели хочешь – дело твое.

Та фраза, произнесенная с полной серьезностью стариком, перевернула весь мой мир.

Отголоски прошлого

–Хорошо… – Наконец протянула я, когда мысли в голове хоть немного прояснились. Прикидываться девушкой, что лишилась памяти было бы уже слишком поздно. С этого стоило начинать знакомство, сейчас же мне оставалось лишь не привлекать к себе внимание лишний раз. – А где я могу достать другую одежду? – Признаться, я очень сомневалась, что в подобным их вещам я выглядела бы более адекватно, чем в джинсах и футболке, но рисковать не хотелось. Мало ли какие люди здесь живут поблизости, а мне было просто необходимо вернуться домой.

–Купить. – Невозмутимо ответил старик.

–А на что? – Осторожно поинтересовалась я, наученная опытом.

–Ну, ты могла бы помочь в сборе трав или готовке.

–Я ее на кухню не пущу! – Взвизгнула старуха, вставая прямо в проходе.

–Ладно-ладно… – Мужик по-доброму усмехнулся в свою бороду. – Тогда в сборе трав. Грунильда, милая, схажи-ка, что тебе там нужно было?

–Подождите. – Я взмахнула рукой. Нужно отдать должное, старик оказался на удивление терпелив, хотя мои нравы, бесспорно, отличались от нрав местных женщин. Если так подумать, то даже в той толпе, что встретила меня у самого входа в деревню, женщин толком и не было. – А я могу просто обменять свою одежду на что-то более… подходящее?

–И к чему это нам это? – Старуха вновь недовольно уперла руки в бок. – Кто этось носить то будет?

–Это не обязательно носить… – Я снисходительно улыбнулась, готовая объяснить старой женщине весь мой замысел. – Мои… мм… вещи бесспорно не подходят для здешних мест. Но вы посмотрите на ткань… – Я указала рукой на джинсы. – Она прекрасно подойдет для сумки или… – Я напряженно задумалась и не заметила, как щелкнула пальцами. Все эти многочисленные видео лайфхаки о том, что можно сделать из старых или ненужных джинс всплывали в моей голове, но едва ли и половина из них стала бы понятной для здешней дамы…

–Тебе надо ты и делай! – Отрезала бабка и смерила меня недовольным взглядом. – А мне нужны изумрудные сноки.

–Изумрудные сноки? – Я уставилась на нее. Мои и без того большие глаза стали еще больше.

–Изумрудные сноки! – Недовольно повторила бабулька, словно бы это название было какой-то простой истиной.

–Ягоды такие. – Старец снисходительно улыбнулся и поднялся с места, упираясь трясущимися руками в свою палку-посох. – Пойдем, покажу тебе.

Старая книга, что оказалась в моих руках, была поистине древней. Плотные, неровные листы бумаги, желтого цвета, выглядели так, словно бы на них вылили чай. По крайней мере часть моих детских рисунков были нарисованы на подобных экземплярах.

Я с интересом перевернула лист, разглядывая замысловатые рисунки, что были изображены на страницах этой книги. Я бы сравнила их с современной энциклопедией по растениям, вот только все изображенные травы и цветы были абсолютно незнакомы мне.

“Трепещущий бирон” Прочитала я про себя, ненадолго задерживаясь на одной из страниц. “Невысокое растение, примерно в 5 аринов высоту. Хорошо заживляет раны. Разжевать и приложить образовавшуюся кашицу на открытую рану.”. Рисунок, что числился под этим названием, чем-то походил на подорожник. Однако пометка о цвете растения (красный) – явно говорила о том, что происхождение здешних трав совсем иное. К тому же, помимо цвета у “подорожника” было еще одно отличие – он был значительно уже него. Здесь же были указаны и места обитания, и особенности, если они имелись у растений… Ну натуральная энциклопедия.

Я краем глаз заметила, как старик молча, с интересом наблюдает за мной, но продолжает молчать. Казалось, что несмотря на то, что его глаза стали мутно-белыми он все равно прекрасно видит все, что происходит вокруг. “А вдруг он не староста…?” Мелькнула в голове странная мысль и я дернулась, оборачиваясь к своему молчаливому наблюдателю.

–Кхм… У вас прекрасный экземпляр книги.

–Бестиарий. – Со знанием дела и гордостью в голосе проговорил старик, подходя чуть ближе. – Я потратил много лет на его создание… Изумрудные сноки находятся в последних главах. Это… – Он ненадолго замолчал, но глаза его, казалось, ненадолго озарились радостью. – Довольно любопытное растение, ты можешь почитать и убедиться.

–Вы сами рисовали это? – В который раз за день мое лицо вытянулось от удивления? Я уже устала считать. Признаться, когда ты первый раз не понимаешь, что происходит вокруг – это пугает и волнует одновременно. Когда подобное происходит дважды – эмоции чуть смазываются, но все же остаются похожими на первое впечатление. Но когда весь твой день состоит из сплошного сюрприза – начинаешь привыкать.

–Конечно. Я “ведун” и “знахарь”. – Я увидела, как он вновь снисходительно улыбнулся моей глупости, а глаза блеснули как-то странно знакомо. – Ну а ты, как я посмотрю, совсем ничего не понимаешь?

–Понимаю. – Нагло соврала я, хоть и прекрасно осознавала, что ложь моя была раскрыта изначально.

–Вот как мы поступим. – Старик деловито кашлянул и облокотился о стол. – Я дам тебе одежду вперед. Негоже, чтоб ты по лесам в таком виде расхаживала. Девка то видная, недурна собой. – Он говорил это как факт, без тени эмоций на лице. Подобным тоном перечисляют ингредиенты для блюда или плюсы какой-то вещи. – Жалко будет, если что-то случится. Как принесешь изумрудные сноки – поговорим про твою поездку в город. Кузнец на днях собирался…

–На днях? – Я опешила. Задерживаться в столь странной деревеньке на отшибе мира не входило в мои планы. – Но я собиралась туда сегодня!

Старец сипло рассмеялся.

–Как кузнец поедет, так и ты поедешь. А сейчас изучай книгу! Грунильда принесет тебе вещи.

Я проводила его молчаливым взглядом. Да и что я могла ответить? Спорить с безумцем? Отчего-то мне казалось это дурной затеей. К тому же, каким бы бредом все это не казалось я отчего-то верила ему.

Здание казалось смутно знакомым, словно я была здесь когда-то. Я знала, что на кухне, куда меня так и не пустила старушка, была старая глиняная печь, несколько примитивных шкафчиков без дверец и спуск в погреб. Я мотнула головой и улыбнулась собственным мыслям. Примитивное строение любого дома, в особенности столь старого. Наверняка я просто видела все это в том ролике в интернете.

“Изумрудные сноки…” Они действительно нашлись в том месте, где говорил старик. Довольно крупный вьюнок, что произрастал на погибших деревья и отличался своим ярким изумрудным цветом. В принципе последнее было ожидаемо из названия. Я с интересом поднесла книгу чуть ближе, проводя пальцем по старым чернилам. “Изумрудные сноки помогают защитить дом от злых духов.” Отчего-то прочитанное не вызывало у меня смеха или недоверия. Наоборот, все то же странное чувство дежавю. “Быть осторожными при сборе, листья острые.”

–А я тебе говорю, что ей здесь не место! – Грунильда, казалось и не пыталась говорить так, чтоб я ее не услышала. С другой стороны обидно мне все равно не было. Чувства старушки были донельзя понятны.

–И что же ты предлагаешь? – Супруг ее отвечал несколько тише. Я осторожно прикрыла книгу и подошла ближе к двери, не желая упускать ни слова.

–Прогнать!

–Девочка потерялась.

–Девочка – ведьма! – Не унималась женщина и я отчетливо расслышала металлические нотки в ее голосе.

–Была бы ведьмой – мы были бы уже мертвы. – Старец, по всей видимости, сдаваться был не намерен. – Или ты не помнишь чем все закончилось в соседней деревне? Мы просто поможем добраться ей живой до города.

–А если в этом и есть ее цель?

–В таком случае нам же будет лучше. Эрик завтра направит сына в город и у тебя больше не будет повода переживать.

Разговор стих резко, но следом за ним я отчетливо услышала шаркающий звук шагов. Грунильда еще бубнила себе под нос что-то нечленораздельное, но я уже не могла расслышать.

Что же, по крайней мере он намеревался сдержать свое слово и отправить меня в город. Считали ли они меня сумасшедшей, ведьмой или кем бы то ни было еще – было уже не столь важно. Сделав глубокий вдох я распахнула дверь и мой взгляд тут же наткнулся на стопку аккуратно сложенных, безликих тряпок.

Пожалуй я была права. Деревенская одежда смотрелась на мне еще куда более странно, чем собственная. Широкая многослойная юбка на шнурке, вместо привычной резинки. Подол ее касался пола и передвигаться от этого становилось еще более неудобно. Рубашка с длинными рукавами и простенькой вышивкой на горловине. От предложенной обуви, впрочем, отказалась, разумно посчитав, что мои кроссовки куда более удобны и останутся незаметны.

Я вытащила телефон, с надежной на то, что связь все же заработает и мне удастся дозвониться до отца, но полоски по-прежнему оставались на нуле.

–Что же, Мика. По крайней мере ты знаешь время. – Экран телефона показывал ровно шесть вечера.

~ ~ ~

Я покинула дом не сказав ни слова. Старик куда-то отлучился, а Грунильда не питала ко мне теплых чувств и я разумно посчитала, что она лишь обрадуется моему уходу. Ко всему прочему мне посчастливилось пробраться мимо деревенских не привлекая их внимания. Возможно подобная одежда действительно имела свои преимущества.

Переступая через очередной толстый корень, торчащий из-под земли я лишний раз обрадовалась решению оставить кроссовки на себе. В том подобии туфель, что принесла Грунильда, я бы не прошла и половины пути (даже если бы они подошли мне по размеру).

Густой лиственный лес открылся мне во всей красе. Несколько часов назад он, конечно, был не менее прекрасен, но я просто не могла наслаждаться им из-за мыслей, что копошились в моей голове. Сейчас же я успокоилась. Паника прошла, как прошло и чувство страха и непонимания, а сердце наполнилось абсолютно противоположными чувствами. Я наслаждалась этим лесом и видами так, словно бы встретила что-то родное. Подобные ощущения у меня вызывал родительский дом. Конечно я не раз покидала пределы Москвы вместе с отцом. Помимо того, что он был военный, он увлекался рыбалкой и охотой, и я, как единственная его наследница, во всем поддерживала его. Нужно отдать должное – он обучил меня многому. Благодаря его знаниям я прекрасно ориентировалась на местности и поход за “Изумрудным сноком” не казался мне чем-то ужасным.

Я замерла, когда услышала шорох и тихий писк в ближайших кустах, и с интересом обернулась на звук. Где-то там, под листьями прошлогодней листвы копошился мышонок, но разглядеть его не удалось.

А воздух… Какой здесь был воздух. Чистый, приятный. Я с наслаждением дышала полной грудью, теряясь в новых ароматах. Подобного ощущения не было в подмосковных лесах. Несомненно воздух в них был чище, чем в столице, да и места отец выбирал красивые, но если говорить откровенно – они не шли ни в какое сравнение с этим местом. Как я могла не заметить всю эту красоту еще в автобусе? Не знаю.

Я прошла по лесу должно быть добрый километр, когда где-то вдалеке мелькнул изумрудный отблеск.

–Наконец! – Сердце забилось в радостном предвкушении, а лицо озарилось улыбкой.

“Изумрудный снок” оплетал невысокий пенек, почти полностью покрывая его. Каплевидные листики переливались на солнце, отражая свет подобно металлу и казались какими-то искусственными. Осторожно прикоснувшись кончиком пальца к одному из листков я отпрянула. Он был твердый. Не просто плотный, как у каланхоэ, которые так любила моя школьная учительница, а именно твердыми. Я бы сравнила их с тем же металлом. Холодные, гладкие и блестящие. Я вновь наклонилась к ним, с интересом всматриваясь в листья и, не удержавшись, провела пальцем по самому краю.

–Ай! – Лист оставил на подушечке тонкий надрез. – Действительно острые! Так, хорошо. Как их собирать?

Это действительно было большим вопросом. Если “Изумрудный снок” так похож на металл, то просто сорвать его вряд ли получится. С другой стороны в книге старика не было и слова про то, что это нужно делать как-то по-особенному. Хотя, кто знает, быть может здесь этому обучают детей с малых лет?

–Ладно. – Делать все равно было нечего, а потому я предприняла попытку “отломать” листок, осторожно ухватив его двумя пальцами. Тихий хруст, как от надломленной сухой ветки и часть странного вьюнка все же оказалась в моих руках. – И все? – Я буквально засияла от радости, убирая свою первую добычу в небольшой холщовый мешочек, выданный старушкой. Вообще он больше походил на кошель, но по всей видимости Грунильда решила, что мне более чем хватит и его.

Мешочек наполнился быстро. Не прошло и получаса, как в нем лежало порядка двадцати листьев, а пенек, что прежде сиял необычной красотой, вновь стал обычным. Я уже поднялась с места, когда другой, более страшный звук, вынудил меня затаиться.

Со стороны лесной чащи, где солнечные лучи почти не проступали через широкие кроны деревьев, послышалось стрекотание. Похожий звук издают сверчки и прозвучи он столь же тихо, как и обычно, я бы, несомненно, улыбнулась. Однако сейчас он был столь громким, словно жук был размером с собаку, не меньше. Я присела на корточки, скрываясь за густо растущим кустарником. Ветер дул в мою сторону, а значит кто бы там ни был – отыскать меня он бы не смог. Я замерла, с испугом наблюдая из своего укрытия за тем, что двигается в мою сторону.

Из-за деревьев медленно двигалось нечто. Сначала я увидела длинные усы, а после и гладкое черное тело, с редкими вкраплениями темно-фиолетового цвета. Круглая голова, с большими глазами и челюстями. Крик едва не вырвался из моей груди. Кстати с размерами я не угадала. Эта тварь была примерно с осла. Он двигался быстро, дергано. Небольшие крылья на его спине то и дело приходили в движение. Кажется я забыла как дышать. Сердце почти остановилось, и я боялась пошевелиться. Тварь подошла ближе к пню и вдруг замерла. Мой взгляд, против воли, метнулся к тому, что заинтересовало ее.

Кровь. На пеньке и возле него, там, где рос вьюнок, оставались маленькие капли моей крови. Я не отличилась аккуратностью, собирая его, несмотря на предупреждение в книге. Мелкие порезы никогда не пугали меня (да и как они могут напугать человека, у которого дома живет кошка?).

“Пожалуйста, нет… Пускай ты просто питаешься этим вьюнком…” Надежда все еще теплилось в моем сердце, когда я, словно во сне, наблюдала за тем, как тварь задирает голову и громко стрекочет. Ее задние лапы задергались, очевидно издавая тот самый звук, а жвалы раскрывались и закрывались, хватая воздух. И в тот момент, когда я подумала, что видела самое страшное в своей жизни – все изменилось. Лес наполнился стрекотанием. Оно доносилось с разных сторон, оглушая и поглощая в себе все звуки.

Я осторожно двинулась с места, стараясь не шуметь и где-то на остатках разума понимая, что мне нельзя здесь оставаться. Сердце бешено забилось в груди, отдавая пульсацией в виски и уши. Я уже не понимала, что происходит, когда медленно, на полусогнутых ногах, шла по ветру.

Звуки слышались все ближе и я обернулась как раз вовремя, заметив тварь прямо за моей спиной. Крик застрял где-то в горле, не желая вырваться наружу. Я опрометью бросилась в сторону и тварь приземлилась в том месте, откуда я только что ушла. Сверчок-переросток вновь выпрямил лапы, поднимая тело выше над землей. Усы его устремились к кронам деревьев, а челюсти угрожающе раскрылись, демонстрируя угрожающий вид. Я бросилась бежать, не раздумывая ни секунды. Дорога обратно вдруг показалась значительно дольше. Старый дуб, поворот направо, я слышала, как тварь врезалась в дерево, не рассчитав своего прыжка. Тупой звук от сильного удара. Кажется это задержало его на некоторое время, потому что я больше не слышала его стрекотания. Однако звуки все еще разносились по лесной чаще.

Они искали меня, преследовали, словно зверя. Старались загнать в свою ловушку, как охотничьи псы загоняли глупую дичь. Но я не была дичью. Я слышала, как кольцо вокруг меня замыкается, но продолжала бежать не сворачивая. Они были повсюду. Единственным шансом выжить было добраться до деревни, но я не была уверена, что там мне помогут.

Прыжок через корень, через овраг. Юбка зацепилась за что-то и громко затрещала. Часть ткани так и осталась в лесу, но я лишь радовалась тому, что тряпка оказалась столь тонкой и порвалась без труда. Еще один силуэт мелькнул за деревьями. Они были быстрее. Все было бестолку. Еще один и еще…

Я остановилась. Дыхание давно сбилось, а в горле чувствовался привкус крови. Я никак не могла отдышаться, тупо наблюдая за тем, как твари обходят меня со сторон, но не нападают. Они закричали (именно так это выглядело, хотя звук и не изменился), поднимая головы к небу.

“Что мне делать? Куда бежать? Кто это?” Вопросы всплывали в голове один за другим, не задерживаясь надолго. Я металась, ощущая себя глупым кроликом, что попал в лапы гончих. Сердце билось в груди с такой силой, что казалось выскочит из него. Руки по-прежнему сжимали небольшой мешочек с листами изумрудного снока.

Ярко зеленый свет вдруг ослепил нас. Протяжный визг разнесся по лесу и я была уверена, что это визжат эти твари. Недолго думая я вновь бросилась бежать, пользуясь единственной возможностью, что выпала мне. “В деревню, в дом старосты.” Ноги сами несли меня вперед. Я не задумывалась ни секунды. В какой-то момент свет погас и я поняла, что он исходит от моего амулета. “Что за чертовщина?” Треск вновь разнесся по лесу, однако я уже была на границе. Впереди виднелась небольшая прогалина, освещенная солнечными лучами. “Оторвалась”.

И если раньше я думала, что верю старику, то я была не права. Лишь в тот момент, сбегая от тварей в лесу я наконец осознала, что действительно нахожусь в другом мире.

~ ~ ~

Я ворвалась в дом старика с такой скоростью, что едва не снесла старую дверь с петель. Прежде я, конечно же, успела напугать местных жителей, своим перепуганным видом. Длинные волосы перепутались, спадали на лицо, да и вовсе, после подобной пробежки, напоминали какое-то гнездо. Бледное лицо и глаза на пол лица. Я пробежала меж них не в силах сказать что-либо, тупо указывая пальцем в сторону леса.

Хотя я, пожалуй, беру на себя слишком много. Возможно они и испугались по началу, но затем вслед мне слышались лишь смешки, да улюлюканья. Впрочем, это волновало меня в последнюю очередь.

–Ты нам еще и дом решила сломать? – Грунильда была в лучшем репертуаре. Пожалуй с момента моего ухода ее настроение стало еще более мрачным.

–Я… Нет… Там… Лес… – Слова вырывались из груди бессвязным потоком. Я то и дело замолкала, жадно хватая ртом воздух, а затем вновь предпринимала попытки заговорить. – Жуки… Свет… Листья. – Последнее слово заинтересовало старушку больше остального и она, не церемонясь, выхватила у меня из рук мешочек.

“Да и черт с тобой!” Только и подумала я, облокачиваясь спиной о дверной косяк. Дыхание постепенно приходило, но я так и не рисковала отвести глаз от окна, опасаясь, что в любой момент появятся эти твари.

–Что случилось? – Подошедшего старца, ведуна (или кем он там был), я заметила не сразу. Его голос прозвучал столь резко, что я даже подпрыгнула на месте, лишь теперь понимая, что все это время левой рукой сжимала в руках амулет на шее.

–Жуки…. В лесу жуки. Огромные… – Речь наконец начала приобретать хоть какой-то смысл.

–Жуки? – Старик, казалось, испугался не на шутку. Лицо его побледнело, глаза расширились, а руки проняла дрожь. – Какие жуки?

–Огромные, черные! Фиолетовые пятна… – Я бегло перечисляла все то, что запомнилось мне и с каждым словом старик становился все более бледным. Он медленно сел на табурет, помогая себе тростью. – Длинные усы. Размером вот такие! – Я уперла ребро ладони в район талии.

–Не может быть…

–Что там не может быть? – Грунильда появилась в дверях, очевидно с раскладыванием полученных ингредиентов было закончено.

–Ты поранила руки… – Однако старик словно не замечал своей супруги и единственное, что мне оставалось – наблюдать за ними.

–Что не может быть? – Настойчиво повторила старуха, но выражение ее лица тут же смягчилось, едва она подошла ближе и увидела состояние своего мужа. – Ах ты дурная девка! Ты что наговорила? – Она уже готова была разойтись бранью, когда старик поднял вверх руку, вынуждая ее замолчать.

–Поранилась. – Призналась я, хотя связи между этими двумя событиями не понимала.

–Все повторяется. – Он произнес это так тихо, что находись я на пару шагов дальше – разобрать хоть что-то не получилось бы. – Все повторяется, как двадцать лет назад.

–Да ты бредишь! – Старуха всплеснула руками, но по ее испуганному лицу я поняла, что сказанное не на шутку напугало ее.

–Ищейки снова здесь. – Старик резко поднял на меня взгляд, словно вдруг понял что-то. – Собирайся! Тебе нужно в город! Как можно быстрее.

–Но кузнец?

–Он направится сегодня! – И больше не говоря ни слова он вскочил с места и покинул дом с такой прытью, которой я никак не ожидала от него.

Ночная дорога

–Кто такие ищейки? – Задать вопрос удалось лишь тогда, когда старик уладил все вопросы и вновь вернулся в дом.

–Твари, что появились в нашем мире двадцать лет назад. – Голос его прозвучал блекло, безжизненно, словно бы те воспоминания все еще причиняли нестерпимую боль. – Никто не знает откуда появились эти твари и… – Он ненадолго замолчал, окидывая меня столь подозрительным взглядом, что я невольно осмотрела себя. Новая одежда, которую любезно предоставила Грунильда быть может и смотрелась на мне чуточку странно (я все же настояла заменить неудобную длинную юбку на мужские брюки), но все же не должна была вызвать столько недопонимания. – Победа над ними дорого стоила королевской семье. – Наконец закончил он мысль. – Мы надеялись, что нам удалось избавиться от них навсегда, но вот они вернулись. В тот же день, как ты пришла в нашу деревню. – Старик недолго помолчал, напряженно раздумывая над чем-то. – Вот что. Когда доберешься в Мирнаск – сразу же иди к здешнему колдуну.

С моих губ едва не слетел вопрос о том, в чем принципиальное отличие между “колдуном” и “ведьмой? И почему последних боятся, в то время как первые, исходя из его фразы, пользовались уважением у народа? Однако я вовремя прикусила язык. Все, что сейчас происходило вокруг и так было безумно странным и мне не хотелось привлекать еще больше внимания к собственной персоне.

–Он выслушает тебя и я надеюсь, что он знает, что делать.

На том мы все и решили.

–Это Торберт, сын кузница.

“Значит сокращенно Тор?” Я усмехнулась про себя, позволяя внешне лишь слабую улыбку. Вряд ли здешние жители знали кто такой Тор, я разумно сомневалась, что мою реакцию примут должным образом. Что же, что-то общее у них явно было.

Передо мной поставили огромного такого детину, чье юное лицо совершенно не сочеталось с крупным телосложением и множественным шрамами на руках. Вообще мне показалось, что Торберт не старше меня, возможно даже на год-два младше. Что-то в его поведении и выражении лица неизменно говорило об этом.

–Он проводит тебя до города. – Продолжал меж тем старик, явно испытывая облегчение от того, что вопрос решился столь скоро.

Если верить часам на моем телефоне – сейчас было восемь-двадцать, правда теперь я сомневалась в том, что так оно и есть. Солнце хоть и начало клониться к горизонту, но до его захода было еще слишком много времени. С другой стороны телефон вполне мог повредиться во время перемещения. В конце концов здесь не было ни интернета, ни связи.

–Мы выделим вам лошадей. – Вновь сказал старик, пока Торберт стоял, с неприкрытым любопытством разглядывая меня. – Будем надеяться, что их скорости хватит…

Я же в это время могла думать лишь о том, что “езда верхом” была для меня довольно немаленькой проблемой. Дело в том, что лошадей я не то, что бы не любила, но покататься на них случая не выдавалось. Покормить, погладить – это одно, но садиться на спину этих животных я, почему-то, боялась. Мой отец разумно предпочитал более современные способы передвижения, а потому ни на охоте, ни тем более на рыбалке мы не ходили в конные поездки. Зато я умела управлять внедорожником (по городу ездить не доводилось), хотя вряд ли этот навык пригодился бы мне в этом месте.

–Торберт, это… – Старик замялся, словно только сейчас вспоминая о том, что не знает моего имени. Возможно он решил, что я его называла, но он просто забыл. Но нужно отдать ему должное, он нашел выход из ситуации. – Хотя нет, познакомитесь сами.

–Отлично! – Торберт буквально просиял. – В дорогу?

–И припасы не забудьте.

Не могу сказать, что лошади здесь были другие. Те же ноги, грива, хвост… Но что-то неизменно отличалось, как и во всем вокруг. Мне казалось, что животное подо мной действительно чувствует мое настроение и подстраивается под мои навыки. С самого начала поездки я не испытывала никакого дискомфорта, а буланая кобыла ступала столь мягко и ровно, что совершенно не вязалось с моими знаниями о верховой езде. Как-то раз я даже невольно посмотрела на ее ноги, будто желая убедиться в том, что все именно так, как и должно быть. Отличий, правда, ожидаемо не нашла.

Сначала мы двигались молча. Я замечала, как Торберт несколько раз порывался задать мне какой-то вопрос, но каждый раз он передумывал. Меня это забавляло. Здоровенный детина явно терялся в моей компании.

–Меня зовут Мика. – С улыбкой произнесла я, когда выданная мне кобыла поравнялась с его жеребцом.

–Мика? – Парень абсолютно искренне удивился. Что же, должно быть мне стоило подумать над своим прозвищем в этом мире чуть больше, чем нисколько. – Аа… Ты имеешь в виду Микаэлла?

Я неопределенно кивнула, но Торберту этого оказалась достаточным. Будучи гордым от своей сообразительности он расплылся в такой широкой улыбке, которую я видела разве что на экзаменах у своих недалеких одногруппников. В голове вновь всплыла Алинка и я невольно взгрустнула.

“Что она подумала?”, “Что сказали моим родителям?”, “Что вообще происходит в моем мире?”... Вопросы всплывали один за другим, но ответом на них был лишь тяжелый вздох, вырвавшийся из моей груди. Я посмотрела на небо, невольно желая найти ответы в нем, но бесконечные голубые просторы не могли дать мне ответа. На глаза наворачивались слезы, непонимание и паника вновь охватили меня. Я стряхнула слезу небрежным движением руки и обернулась к своему спутнику.

Торберт все это время смотрел на меня. Внимательным, взволнованным взглядом изучая каждую эмоцию, которой я невольно дала свободу…

–Боишься? – Парень, ожидаемо, неверно расценил мое волнение, но мне это было лишь на руку.

–Да. – Я тяжело сглотнула и чуть приспустила поводья, позволяя кобыле расслабиться. – Я… Кто такие ищейки?

–Ну это… – Он озадаченно почесал голову и осмотрелся вокруг. – Если честно – я не знаю. Меня тогда не было, но как рассказывала старуха – они пришли за принцессой. – Значит мое подозрение насчет возраста Торберта было верно. Парню не было и двадцати лет. – Вообще я считал, что это сказки и не сильно запоминал детали. – Он вновь широко улыбнулся и я невольно обратила внимание на его зубы. Ровные, белые… Словно он лишь недавно вышел от стоматолога. Подобной улыбке в Москве могли позавидовать многие.

–Ладно, неважно. – Я махнула рукой. Очевидно эту информацию лучше было узнать у кого-то более просвещенного. – Тор, я ведь могу звать тебя так?

–Ага!

–А как скоро стемнеет?

Я чуть ли не физически ощутила, как испортилось его настроение. Он поднял взгляд на небо, словно оценивая то, как низко опустился солнечный диск к горизонту. Недостаточно низко… Посмотреть время сейчас возможности не было, но, если верить ощущениям, прошел по меньшей мере час-полтора.

–Не скоро. – Наконец ответил он и попытался улыбнуться. – До Виренска добраться успеем. Мы с отцом часто останавливаемся у них проездом.

–А до Мирнаска? – Я чуть прикрыла глаза, искренне надеясь, что правильно произнесла название города.

–Примерно через три дня. Ты же не на лерунах едешь. – Он вдруг усмехнулся.

–Ну да… – Мне оставалось лишь выдавить улыбку в ответ.

“Леруны. Кто такие леруны?” На немой вопрос в голове начали всплывать странные образы. Темные силуэты, которые мелькали перед глазами с такой скоростью, что рассмотреть их не удавалось. Длинные хвосты, шерсть… Образ пропал, так и не соединившись во что-то вразумительное и я мотнула головой.

–Ты уже устала?

–А? Нет. Просто немного непривычно.

–А сама то ты откуда?

Я невольно открыла рот и натянула поводья. Кобыла послушно остановилась и тут же принялась щипать травку. Должно быть со стороны я была похожа на глупую рыбу, что жадно хватает ртом воздух.

–С запада. – Наконец выпалила я, искренне надеясь, что подобным ответ убедит моего сопровождающего замолчать или, как минимум, подкинуть несколько вариантов на выбор.

–”Запада”? – Голос его прозвучал так подозрительно, что я невольно поежилась. – Что такое “запад”?

Я осторожно хлестнула лошадь и та вновь послушно двинулась вперед, пока я в панике собирала мысли в одну кучу. Что я знала об этом мире? Ничего. Каждое сказанное мной слово, манера речи… Все это слишком сильно выдавало меня.

–Ну… Это… Направления света. – Я постаралась произнести это как можно увереннее. Так, как родители объясняют элементарные вещи свои детям, однако, не сработало.

Торберт вновь почесал свою шевелюру.

–Направления света? Какого света? Солнечного?

–А о какой жертве королевской семьи говорил старик, упоминая ищеек?

–Принцесса была проклята. – Бросил он сухо и отвернулся. – Говорили, что небесные божества плакали при ее рождении и звезды падали с неба нескончаемым потоком. После ее рождения ночь превратилась во мрак, в котором твари нападают на своих жертв.

–Твари? – Вопрос сорвался с губ прежде, чем я осознала это. Взгляд снова метнулся к горизонту и теперь движение солнца не казалось столь медленным.

–Ты не знаешь или притворяешься? – Он резко остановил жеребца и моя кобыла последовала его примеру.

–Не знаю. – Сдалась я. В конце концов, что именно он мог мне сделать? – Старик приказал тебе довести меня до города, не так ли? – С вызовом бросила я, опасаясь, что Торберт решит, что я сумасшедшая и откажется идти в Мирнаск.

–Я бы и так довел. – В голосе его прозвучала плохо скрываемая обида и Торбрет, больше ничего не говоря, хлестнул коня, пуская его в галоп. Моя буланая кобыла бросилась следом.

~ ~ ~

Мы мчали уже несколько часов и улыбка не спадала с моего лица, пускай в воздухе и повисло напряженное молчание. Я с удовольствием ощущала, как ветер развивает волосы, а лошадь мягко скачет вперед. Испуг был лишь в первую секунду, а после сплошное наслаждение и я пожалела, что никогда не садилась в седло. Хотя движения животного здесь несомненно отличались от того, как ступали наши лошади.

Длинные тени, что начали опускаться на землю я заметила не сразу. Солнечный диск почти скрылся за горизонтом и отчего-то мне казалось, что прошло слишком мало времени для столь стремительной темноты. Вечерние сумерки затягивали просторы.

–Биардовские угодья… – Тор остановил жеребца, позволяя ему отдышаться. – Слишком далеко. – От былой обиды в голосе не осталось и следа. – Нам нужно найти укрытие. – Он недвусмысленно указал рукой на небосвод.

Я осмотрелась. Не знаю, что именно парень подразумевал под укрытием, но я не видела здесь ничего подходящего. Дикие густые леса простирались по обе стороны. Да, в солнечном свете они определенно выглядели куда более доброжелательно и приветливо, но не сейчас, когда полумрак наступал со всех сторон.

–Я могу построить шатер. – Осторожно произнесла я, откровенно наплевав на все предосторожности. Если Тор не врал (а в словах здешних жителей мне пока не было повода усомниться) – у нас просто не было времени на всю эту ерунду.

–Биард! – В сердцах ругнулся он и почему-то мне показалось, что это словно удивительно сходе по своему смыслу с нашим “черт”. – Что такое “шатер” женщина?

–Лесное жилище. Ночлежка… – Попыталась было объяснить я.

–Это не спасет тебя от ночных тварей.

Я чувствовала, как сердце мое бьется все быстрее, как страх вновь подступает со всех сторон, подобно той тьме, что тянулась от деревьев. Скрип и шелест листвы казалось стал угрожающим, а холодный ветер ощущался предвестником беды.

–Вперед! Надо успеть! – Торберт с силой хлестнул жеребца по крупу и тот сорвался с места, поднимая столпы пыли.

Буланая кобыла не уступала. Животное лишь недовольно вскинуло голову, но все же бросилось вперед.

Мы вновь молчали, со страхом всматриваясь в тени деревьев. Тьма поглощала все больше территорий с каждой минутой, неумолимо захватывая все вокруг. Небо неумолимо чернело и я с трудом сдержала подступающую истерику. Я чувствовала страх Торберта, страх животных. Они, словно нити, переплетались с моим страхом и собирались в один угрожающе огромный клубок.

Рык, что разнесся откуда-то позади, заставил сердце замереть. Я забыла, что значит дышать, когда рев неизвестной мне твари повторился чуть ближе.

–Быстрее! Быстрее! – Кричал Торберт, то и дело оглядываясь на меня.

Кобыла не отставала, несясь за его жеребцом. Грудная клетка животного вздымалась подо мной с такой скоростью, что я была уверена – лошадь погибнет, добравшись до цели.

–Она не может. – Отчаянно крикнула я и обернулась.

Огромный силуэт, подобный людскому, промелькнул где-то позади, но вновь затерялся среди толстых стволов деревьев.

–Биард. – Вновь донеслась до меня его ругань и парень замолчал.

Топот копыт, шелест ветра в кронах деревьев, хруст ветвей позади и звериный рык. Казалось, что это никогда не закончится. Я не оборачивалась, продолжая скакать вперед, лишь сильнее пригнулась к шее лошади.

Темнота вокруг столь сильно сгустилась, что я не видела ничего перед собой. Торберт, верхом на жеребце, стал единственным ориентиром в пути, но и их становилось все труднее рассмотреть. Глаза давно разболелись от перенапряжения.

–Амулет… Ну же… – Я бросила мимолетный взгляд на побрякушку, что висела на моей шее, умоляя ее разгореться, но вещица оказалась нема к моим просьбам. – Пожалуйста! – В отчаянье закричала я, почувствовав ветер от движения позади лошади.

Кобыла отчаянье закричала и дернулась, едва не сбросив меня с седла. Я не чувствовала собственных рук, которые сжимали уздечку мертвой хваткой. Ноги ощущались чуточку лучше и то потому, что постоянно бились о бока несчастной кобылы.

Дикий рык и движение позади вновь повторилось и лошадиное ржание, полное боли, разнеслось по темным просторам. Я лишь краем глаза заметила крыши домов и факелы вдалеке, когда моя кобыла рухнула на землю, едва не придавив меня. Нога выскользнула из стремени.

–Мика! – Голос Торберта пронзил темноту и его темный силуэт резко развернулся.

Свет огня виднелся вдалеке, разрезая темноту. Облачка дыма поднимались вверх, теряясь в ночи. Я замерла, не в силах пошевелиться. Страх сковал мое тело, когда в паре шагов от меня раздалось смачное чавканье и лошадиное ржание резко прервалось.

Силуэт монстра склонился над телом несчастного животного. Резкий металлический запах ударил в нос, а сознание внутри меня вопило о том, что нужно бежать.

Где-то позади послышался топот копыт. Звук вновь послышался глухим и далеким, словно кто-то накрыл меня и тварь невидимой стеклянной крышкой.

Чавканье прекратилось и тварь медленно подняла голову и единственное, что я увидела – красные глаза, горящие в ночи.

~ ~ ~

Все произошло слишком быстро. До моего сознания так и не успела дойти полная картина происходящего, когда массивным силуэт с длинным хвостом набросился на ночного монстра. Я отступила на шаг и пронзительно закричала, когда что-то потащило меня наверх.

–Тихо! Молчи! – Торберт не без труда, но все же взгромоздил брыкающуюся меня перед собой и тут же хлестнул жеребца. Движения животного стали ощутимо медленнее. – Не знаю, что это было, но…

Он обернулся назад, но очевидно ничего не рассмотрел. Впрочем, это было ожидаемо.

Я сидела прямо перед ним, чувствовала его дыхание на своей шее, но все равно не видела выражение лица. Твердая рука юноши прижала меня сильнее, надежно фиксируя перед собой.

–Извини. – Бросил он так, словно бы делал что-то неприличное и я невольно рассмеялась.

Эмоции, что бурей крутились внутри, наконец нашли выход в истерическом смехе. Ужас, страх, волнение и легкая толика облегчения от того, что меня спасли… Вместе со смехом из глаз потекли слезы и я почувствовала, как Тор чуть сильнее и нежнее прижал меня к себе.

Со стороны леса все еще доносились жуткие крики и рыки, а порывы ветра так и норовили затушить огонь факелов у деревни. “Огонь…” Запоздало мелькнула мысль в голове, но истерике так и не желала прекращаться.

Все страхи вдруг остались позади и глупое чувство безопасности растеклось внутри.

–Тише… – Рука Торберта поначалу неуверенно прикоснулась к моей макушке. – Тише. – Повторил он чуть более громко и, не встретив моего сопротивления, продолжил более уверенно.

Я успокоилась лишь заметив людей, собравшихся на небольшой площади, как и в прошлый раз. Но в этот раз их взгляды отличались и я невольно обернулась.

Окраина деревеньки светилась едва заметной белой дымкой, исходящей, казалось, от самой земли. Я успела заметить небольшие белые полевые цветы, что распустились по кругу в ночи и теперь тянулись к луне, но в следующую секунду мое внимание привлекло иное.

Огромная кошка переступила зачарованный круг, без труда проникая в дымку. Изящная, вытянутая, с длинным хвостом и полосатой шерстью, что так сильно напоминала тигра. Кровь стекала с ее морды и я не сразу узнала в животном своего собственного питомца.

Встреча во сне

–Абель? – Я неуверенно убрала руку Торберта в сторону и медленно спустилась с седла. Кошка остановилась, но ее зеленые глаза продолжали блуждать по собравшимся перед ней людям. – Абель… Это ты? – Я медленно двинулась в сторону животного, влекомая интересом и чем-то еще. Первые шаги дались мне с огромным трудом. Клубок страха, что скрутился внутри при виде огромного хищника распутывался постепенно. Отчего-то уверенность, что это моя родная кошка возрастала с каждым шагом.

–Это же Лерун?

–Определенно Лерун.

–Не может быть.

–Их не видели вот уже двадцать лет.

Единственно интересным во всех разговорах за спиной была эта дата. Двадцать лет здесь не было ищеек, двадцать лет не видели лерунов и… Моя рука дрогнула уже у самого носа животного. Мне было двадцать лет.

Я взглянула на кошку по-новому. Ее морда была на уровне моего лица, и огромные глубокие глаза казались разумными. Впрочем, кто бы не взглянул на своего питомца “по-новому” в подобных обстоятельствах.

Где-то внутри картинка всего происходящего, наконец, начинала складываться. До боли знакомые места, здания… Да и сам замок. Я не могла объяснить всего, но понимала, что была здесь когда-то. Да и язык местных жителей. Они же явно говорили иначе, но я все равно прекрасно понимала их, и, более того, могла говорить сама. Даже огромная кошка-переросток не вселяла в меня страха.

–Абель. – С улыбкой произнесла я и положила руку на переносицу животного, слегка почесав. Кошка довольно заурчала и если раньше я говорила, что она “мой маленький тракторенок”, то теперь это был звук полноценного трактора.

–Мика? – Торберт осторожно подошел сзади. Я слышала его шаги, но не обернулась, слишком поглощенная лаской своего питомца. – Мика ты знаешь кто это?

–Конечно знаю. – Отмахнулась я от него, продолжая чесать питомца. Абель, меж тем, завалилась на спину, подставляя пузико и вытянула лапы, едва не снеся при этом чей-то покосившийся забор. – Это Абель, моя кошка.

–Это не кошка, Мика. Это Лерун.

Слова его заставили меня замереть. Перед глазами вновь пронеслись те темные силуэты. Огромные, с длинными хвостами Я слышала собственный смех в голове, видела, как полосатая кошка проноситься мимо меня. В то время Абель была еще котенком. Котенком, что был мне по пояс.

Я обернулась к Тору и видения вновь растворились. Люди на площади преклонили колено. Все, как один, они замерли, уперев взгляд в землю.

–Тор, что тут происходит?

Кошка поднялась на ноги и принялась вылизываться, не питая никакого интереса к присутствующим. Одно ухо ей, кстати, оказалось порванным. Свежая кровь еще не успела свернуться и поблескивала в свете факелов.

–Ваше Величество! Молю Вас простить нас! – Я невольно вздрогнула и посмотрела на говорящего. Им оказался старик, подобным прошлому, но в еще более почтительном возрасте. Его длинная седая борода почти касалась земли, а это при том, что старик был единственным, кто решился подняться. – Мы не были готовы к Вашему возвращению и… – Признаться я его не дослушала. Подобные речи вновь стали казаться мне бредом.

Другой мир, магия, ведуны, ночные монстры, ищейки и огромные кошки… В голову вновь назойливо затесались мысли о том, что я схожу с ума. Нет, я прекрасно знала кто я. Людмила Инкова. Коренная жительница Москвы. Мой отец – военный, а мать домохозяйка. Мы живем в двухкомнатной квартире и из животных у нас только кошка. Должно быть во время экскурсии что-то случилось и я попала в больницу, а все это лишь бред моего воспаленного мозга.

И все же… Что-то не давало покоя. Боль была настоящей. Я ясно ощутила удар с твердой почвой, когда буланая кобыла все же упала.

–Леруны – животные королевской семьи. – Почти беззвучно прошептал Тор, но все же остался стоять на ногах. На самом деле я была крайне благодарна ему за это.

–Прошу Вас, пройдемте. Моя супруга подготовит для Вас лучшее место в нашем доме. – В глубоком поклоне произнес старик.

Мне не хотелось идти с ними, а тем более оставаться здесь на ночь. Я хотела добраться до Мирнаска как можно быстрее и все же… Непроглядная ночь, с единственным своим ночным светилом, что осталось на небе, подходила для дальнего пути чуть больше, чем никак.

–Тор, ты пойдешь со мной?

–Как скажете, Ваше Величество. – С неумелым поклоном ответил мой спутник.

То же скромное убранство и старые потрескавшиеся стены. Та же соломенная крыша над головой. Огонь в очаге заливал теплом все небольшое помещение.

Мы с Торбертом сидели за столом, хотя аппетита совершенно не было. Разнообразные закуски выставлялись хозяйкой дома с завидной регулярностью. Вкусные ароматы витали в воздухе, но есть совершенно не хотелось.

Старик скрылся за одной из дверью, как только мы с Торбертом заняли свои места и все же от этого было не легче. Я чувствовала его присутствие, как и присутствие его супруги. Тор же молчал. Взгляд его, что блуждал по мне, стал еще более заинтересованным и оценивающим и все же парень, как и я, не решался обсуждать что-то здесь.

–Это дом Ведуна. – Все же произнес он осторожно, словно желая что-то прояснить мне.

–Да, я поняла. – Нагло соврала я и оперлась локтями о стол. Да, ни о каком величественном поведении говорить не приходилось, но я, если честно, сейчас была просто не в состоянии подстраиваться под чужие ождания.

Мне остро требовалось поговорить с Тором. С единственным, кому я могла хоть как-то довериться в этом мире. Да, возможно это было ошибочное суждение, но выбирать не приходилось. Здешних жителей я и вовсе не знала.

–Ваше Величество, должно быть Вы устали от долгой дороги? – Он задал этот вопрос без издевки, и все же новое обращение резануло слух.

–Да, Торберт, я очень устала. – Констатация факта, не более и все же голос мой, кажется, прозвучал слишком официально.

–В таком случае Вам стоит отдохнуть. Завтра предстоит долгая дорога.

Я никогда еще не лежала на столь твердой и неудобной кровати и нет, я не придиралась. Лучшие простыни, что были найдены во всей деревни выглядели так, словно бы им было по меньше мере лет десять. Впрочем, я бы не удивилась, если бы я оказалась права. Местами продырявленная ткань была грубо заштопана и швы то и дело неудобно врезались в ногу.

Недовольно хмыкнув я перевернулась на другой бок, в глупом ожидании, что там станет лучше. Не стало. Холодный ветер, что задувал на улице, то и дело стучал веткой в окно. Снаружи доносились звуки разговоров и храп Абель, но сама хижина погрузилась в тишину.

Но спать мне не давало иное. Я могла сколь угодно ссылаться на неудобство и шум, но я знала, что это неправда. Мысли в моей голове отчаянно пытались понять, что именно происходит и почему я оказалась здесь. Я вновь и вновь прокручивала про себя слова старика и Торберта, силясь понять, что именно происходит, но все казалось тщетно.

Единственным воспоминанием, что отчетливо всплывало в голове, была игра с котенком Абель. Остальное же, все как обычно… Родители, универ, поездки… Не происходило со мной ничего такого, о чем говорили вокруг.

–Бред. – Буркнула под нос, вновь отворачиваясь от окна. Почти засохшая ветка изрядно меня раздражала. – Это просто совпадение. Не более.

“Конечно! Совпадение!” С издевкой произнес внутренний голос и я закрыла уши руками, будто это могло помочь. “Как часто ты видишь ТАКИЕ совпадения?!” Я не отвечала. Да и кому? Разговаривать с самой собой все же не было признаком здорового рассудка.

Все же усталость взяла верх. Глаза мои начали слипаться, мысли в голове звучали все тише и тише, пока не перешли в почти неразличимый шепот. Возможно это и вовсе были разговоры с улицы, я не была уверена, но в конечном итоге я заснула.

~ ~ ~

Странное чувство терзало меня во сне, словно кто-то пытается проникнуть в мой разум, вновь и вновь встречаясь с преградой. Неприятное чувство разливающегося по телу холода исходило из груди и я металась по темноте, пытаясь разобрать, что происходит.

–Мика! Мика! Ты здесь? – Настойчивый мужской голос вынудил меня распахнуть глаза. Незнакомый. Я поняла это не сразу. – Мика, ты слышишь меня?

Я осмотрелась. Все та же комната и неудобная кровать. Окно с противной веткой снаружи… Никого. Амулет на груди показался на удивление прохладным.

–Ответь мне.

Я продолжала молчать. Все происходящее вокруг мне совершенно не нравилось. Комната, хоть и казалось все той же, чем-то отличалась.

“Слишком светлая! Конечно!”

Я выглянула в окно, но улицы были по-прежнему поглощены полумраком, освещенные лишь светом факелов. Луны и вовсе не было видно. Казалось, что тьма поглотила абсолютно все, оседая на зданиях и растениях плотной черной тканью и лишь эта комната словно светилась. Однако никакого источника света по близости не было.

–Слышишь. – Это больше не был вопрос и мурашки пробежали по телу. – Я смог вернуть тебя, Мика.

–Кто ты? – Голос предательски дрог

Странное чувство терзало меня во сне, словно кто-то пытается проникнуть в мой разум, вновь и вновь встречаясь с преградой. Неприятное чувство разливающегося по телу холода исходило из груди и я металась по темноте, пытаясь разобрать, что происходит.

–Мика! Мика! Ты здесь? – Настойчивый мужской голос вынудил меня распахнуть глаза. Незнакомый. Я поняла это не сразу. – Мика, ты слышишь меня?

Я осмотрелась. Все та же комната и неудобная кровать. Окно с противной веткой снаружи… Никого. Амулет на груди показался на удивление прохладным.

–Ответь мне.

Я продолжала молчать. Все происходящее вокруг мне совершенно не нравилось. Комната, хоть и казалось все той же, чем-то отличалась.

“Слишком светлая! Конечно!”

Я выглянула в окно, но улицы были по прежнему поглощены полумраком, освещенные лишь светом факелов. Луны и вовсе не было видно. Казалось, что тьма поглотила абсолютно все, оседая на зданиях и растениях плотной черной тканью и лишь эта комната словно светилась. Однако никакого источника света по близости не было.

–Слышишь. – Это больше не был вопрос и мурашки пробежали по телу. – Я смог вернуть тебя, Мика.

–Кто ты? – Голос предательски др

нул и я ругнулась про себя. От чего-то мне совершенно не хотелось, чтоб этот незнакомец слышал мой страх.

–Не стоит меня бояться. – Мужчина постарался сказать это как можно мягче, но все же мне все равно было не по себе. Чувство тревоги копошилось внутри, подобно муравьям и с каждым мгновениям этих муравьев становилось все больше.

–Кто ты?

–Колдун. Тот, кто вернул тебя из другого мира. Вернее благодаря кому принцесса смогла вернуться на свою родину.

–Ты не возвращал меня сюда. – Я отпрянула. “Принцесса. На свою родину.” Отчего-то мне совсем не хотелось благодарить его.

“А точно ли мне нужно в Мирнаск? Если это тот же колдун, что ждет меня в городе…” Но отчего-то я была уверена в обратном.

–Ты не помнишь меня? Извини, я не хотел тебя напугать. Варди Вьер.

–Почему я должна помнить тебя? – Вокруг по-прежнему не было никого. Казалось, что голос мужчины звучит в моей голове.

–Мы были знакомы. Тебе пришлось покинуть страну из-за ищеек, но я ждал тебя.

–Кто такие ищейки?

–Те, кто преследовал тебя и твою семью из-за проклятья. Они вернулись, желая забрать тебя. Я не мог связаться с тобой пока ты была в другом мире, но теперь это снова мне подвластно.

–Но почему я проклята?

Я хваталась за единственную соломинку, что была мне доступна. Торберт не был способен ответить на этот вопрос, он считал это сказкой, не более… А мне нужны были ответы от того, кто знал их. И то, что я не испытывали ни капли доверия к Варди не мешало мне узнать правду.

–Твои родители не чтили правила мироздания и когда оно потребовало от них платы – решили избежать ее. Понимаешь, Мика, природа всегда берет свое. В любом мире нужно платить цену за то, что получаешь, а те, кто пытаются обойти законы – в результате страдают от своих решений. Извини меня, я не могу сейчас говорить слишком долго. – Я слышала, как его голос становиться все тише, но он по-прежнему отчетливо звучал в моей голове. – Ты ведь не видишь меня?

–Нет.

–Выходит пока слишком рано. Если ты пожелаешь – я могу связываться с тобой каждую ночь. Со временем наша связь станет более устойчива, и я смогу рассказать тебе больше.

Я помолчала. Предложение Варди казалось странным, пугающим, но почему-то безумно привлекательным. Должно быть я молчала по меньшей мере несколько минут, потому что в какой-то момент мужчина нетерпеливо кашлянул и я ощутила, как его присутствие в моей голове заметно ослабло.

–Хорошо. – Все же согласилась я. – Но, если мне не понравится…

–Ты всегда сможешь прервать наше общение. Однако уверяю, Мика, на это не будет причин.

Голос исчез, растворившись подобно утренней дымке и я вновь провалилась в глубокий сон.

~ ~ ~

Выбраться ранним утром из Виренска нам не удалось. Староста этой деревни, он же местный ведун, отчаянно не желал отпускать нас без сопровождения. Все изменилось в тот момент, когда Абель ощетинилась, демонстрируя свои острые и не менее опасные клыки, чем у волка. Мне оставалось мило улыбнуться и сослаться на то, что лишние люди будут только задерживать нас в пути.

–И что ты собираешься делать, принцесса? – На этот раз Торберт задал вопрос с нескрываемой издевкой. Или, вернее, шуткой, потому как следом он задорно рассмеялся. – Нет, ну ты слышала? Ваше Величество!

Мне только и оставалось сделать, что улыбнуться в ответ. Разговаривать с ним о Варди Вьере мне не хотелось. На самом деле говорить о нем с кем бы то ни было казалось далеко не самой лучшей идеей в принципе. К тому же, я все еще не была уверена в том, что все это мне не приснилось.

–Нет, ты только послушай, они так решили потому что кошка пришла ластиться к тебе! – Тору это, по всей видимости, казалось действительно забавным, вот только ни я, ни Абель не нашли ничего смешного.

Да, как ни странно я была уверена в том, что моя бывшая кошка все прекрасно понимала. Сидя на ней верхом мне не приходилось вообще как бы то ни было управлять животным. Абель сама опустилась, помогая мне забраться на нее верхом, а затем пошла мягким шагом вперед. Так двигаются только кошки. Даже здешним лошадям было далеко до нее, не то, что нашим, обычным.

–И все же. Откуда ты? Только без сказок о загадочном “западе”.

–Из другого мира. – Честно ответила я. В конце концов терять было нечего. Судя по поведению местных – с Абель мне было нечего бояться.

–Что значит из другого мира?

–То и значит. – Я пожала плечами. Почему-то теперь говорить об этом было легко и естественно. Словно бы мои слова не должны были звучать полным бредом.

–Ты хочешь сказать, что ты действительно принцесса? – От задора в его голосе не осталось и следа.

–Я хочу сказать, что я ничего не знаю и понятия не имею почему оказалась здесь. Как бы то ни было – я просто хочу вернуться домой.

Я слишком поздно вспомнила про то, что забыла проверить телефон. Прошлый вечер выдался слишком насыщенным и мне было откровенно не до того, сколько времени. Впрочем, я уже успела разочароваться в собственной технике. Едва ли от нее здесь была хоть какая-то польза. Сколько бы раз я не смотрела на экран смартфона – заветных полосочек связи по-прежнему не появлялось.

–Тогда начнем с самого простого. – Недолгое молчание Тора привело его ко всей видимости к определенному решению и, широко улыбнувшись, он подмигнул мне. – Оказаться ночью вне деревни или города – верная смерть. Ведуны занимаются защитой своей деревни. Они высаживают травы и подготавливают обряды, что помогают защитить нас от нападения монстров.

–А днем?

–Днем монстры не выходят. Понимаешь… Они не переносят солнечный свет. Их глаза слишком чувствительны и они просто ничего не видят.

–Угу. – Я кивнула. Что же, это было чем-то схоже со старыми легендами про вампиров. Разве что здешние твари не сгорали от солнечных лучей (лучше бы сгорали).

–Ищеек не было. По всей видимости старик был прав и они пришли за тобой. – Он огляделся, словно опасаясь, что сверчки-переростки нападут на нас в любой момент. – Но про них рассказать ничего не могу.

–Хорошо. Кто правит землями сейчас?

–Ворон. – Торберт пожал плечами. – В смысле маг, что обращается в ворона. – Добавил он, по всей видимости посчитав, что я могу воспринять слова буквально. Но я уже слушала в пол уха. Сердце забилось, в сладком предвкушении встречи. Приятные мурашки покрыли тело, а перед глазами встал яркий изумрудный взгляд солиста. – Он был избран королевской семьей.

–Подожди! – Я нетерпеливо взмахнула рукой и кошка остановилась. – Ворон?

–Колдун, я же говорю.

–Да нет! Как он выглядит?

Однако ответа мне услышать было не суждено. Абель зашипела, шерсть ее встала дыбом, а хвост яростно забил по земле. Из леса снова послышалось скрежетание и клацанье жвал насекомых.

Мирнаск

Абель чуть пригнулась и бросилась прочь прежде, чем я успела осознать происходящее. Ее мощные лапы отталкивались от земли с такой силой, что казалось она парит. Должно быть она сделала несколько крупных прыжков, прежде чем я, наконец, осознала происходящее.

Хитины жуков блестели на солнце. Казалось, что мы потревожили муравейник и теперь эти твари жаждут мести. Лошадь Торберта не поспевала за нами. Его жеребец отчаянно рвался вперед, но мощные лапы леруна все же были ощутимо быстрее. Но пугало меня другое. Я видела, как ищейки набирают скорость, в отличии от жеребца Тора и расстояние между ними становится все меньше.

–Абель! Стой! – Это был первый приказ, произнесенный мной и кошка послушно остановилась. Мягкие лапы уперлись в землю, а из-за резкого толчка я едва не слетела с животного. – Назад!

Кошка что-то недовольно фыркнула в ответ, но тем не менее послушалась. Беззвучно, молниеносно, она бросилась назад. Я слышала, как рык исходит из ее груди и опешила. Мне не доводилось слышать подобное. Шипение или мяуканье, но сейчас это было другим. Подобный звук издавали тигры в программах о животных, или другие дикие коши.

Она сорвалась с места резко, стремительно. Шерсть встала дыбом, острые когти сверкнули в солнечном свете. Ужас застыл на лице Торберта, когда мы ненадолго пересеклись и он, как и я, влекомые интересом, не смог оторвать взгляда.

Один удар и жук отлетел в сторону, с громким грохотом прокатившись по земле. Абель ворвалась в самую гущу. Не знаю точно, сколько из было. Пять или шесть. Но я отчетливо слышала нарастающий шум из леса. Лерун остановилась, осматриваясь и я сильнее вжалась в ее холку.

Ищейки обходили нас со стороны, стараясь взять в кольцо. Медленно, выжидающе, они осторожно приближались к Абель, готовясь напасть, но кошка не теряла их из виду. Лерун немного сжалась, напрягая мышцы и в одно мгновение сорвалась в бой. Я не успела осознать происходящее, когда хруст панциря одного из жуков раздался совсем близко ко мне. Сверчок застрекотал и смолк, частички его тела разлетелись в стороны.

Дикое ржание лошади привлекло мое внимание и я обернулась. Торберт с трудом отбивался от одной из тварей. Жук вцепился челюстями в бедро животного и конь отчаянно брыкался, силясь избавиться от него. Правда своими потугами он лишь мешал Тору и я невольно вскрикнула, когда меч кузнеца полоснул по соединению головы с телом. Тушка упала на землю, истекая зловонной зеленой жижей.

Абель вновь замахнулась лапой, отталкивая в сторону очередного нападавшего. Сколько их осталось? Трое? Я с тревогой посмотрела в лес. Силуэты новых тварей мелькали все ближе.

–Уходим! Уходим! – Голос мой сорвался на крик и Абель послушно бросилась в сторону. – Торберт! – Только и успела крикнуть я, когда лерун осторожно, словно котенка, ухватила его зубами за плащ и бросилась прочь.

Жеребец Торберта вновь заржал и пустился в бег, спасаясь от несущихся к нам жуков. По всей видимости несчастное животное их абсолютно не интересовало.

–Посади его! – Крикнула я и кошка послушно остановилась, лишь на мгновение, закидывая парня где-то позади меня.

–Я не думал, что…

Я не услышала окончание фразы. Слова его потонули в стрекотании сверчов и ветре. Мы бежали прочь. Амулет на шее разгорелся лишь на мгновение, но снова потух, лишь стоило Абель унести нас прочь от этого места.

–Это и есть ищейки? – Тор, казалось, только пришел в себя. Дрожащей рукой он зачесал волосы назад и склонился к небольшому пруду, что мы нашли по пути.

–Да. – Мой голос тоже все еще дрожал и я с опаской озиралась по сторонам.

Нам пришлось сделать вынужденную остановку. Абель устала бежать и хотела пить, да и признаться я тоже. Ноги безумно болели с непривычки и ходить удавалось с трудом. Доковыляв до ближайшего поваленного дерева я с наслаждением опустилась на него. Лес вокруг казался пустым.

–Здесь нельзя надолго задерживаться. – Торберт, казалось, разговаривал сам с собой. Ему не требовались мои ответы и я была благодарна за это. Зачерпнув воду в ладони он наскоро умылся и постарался улыбнуться. Получилось не очень. Все же искренняя улыбка у парня была на редкость очаровательной.

–Далеко до города? – Все же решила поддержать я тему разговора и отвела взгляд в сторону, когда Тор, без стеснения, решил стянуть с себя рубашку.

Нет, я его бесспорно могла понять. Я и сама успела вспотеть за ту недолгую стычку и последующий побег, а потому с удовольствием приняла бы душ. Но все же позволить подобного себе не могла.

–Такими темпами – недолго. К ночи доберемся. – Рубашка так и осталась лежать на берегу, а следом я услышала плеск воды.

Интерес все же взял вверх и, поддавшись ему, я вновь посмотрела на парня. Штаны оказались на месте. По всей видимости он предпочитал просто мокрую одежду, чем потную. Наверно в этом он был прав. Под солнечными лучами она действительно высохнет за пару часов. А вот фигура… Не до конца отдавая себе отчет я не сразу поняла, что наглым образом пялюсь на него. Торберт, правда, если и заметил это, решил помолчать и отвернуться. Лесной прудик, лучики солнца, что пробивались сквозь деревья и ледяная гладь, отражающая красоту.

–А это что? – Я вскочила на ноги, когда мой любопытный взгляд перешел на его руке. Предплечье, вплоть до локтя, было разрезано.

–Царапина. – Пожал он плечами и я смутилась. Выходит он все же заметил мое любопытство.

–От них?

–Угу. Надо было кровь смыть. – Словно бы оправдываясь произнес он и я вскочила с места, бросаясь к…

–Черт! Поклажи остались на лошади!

–Не важно. – Парень беззаботно махнул рукой и на этот раз улыбнулся по-настоящему. – А что такое “чиерт”?

–Черт. – Улыбнулась я в ответ, но продолжала осматриваться вокруг. Рану стоило обработать. Не хватало только занести туда какую-нибудь болячку. Ну или как минимум перевязать. В Мирнаске наверняка должен был быть врач. “Лекарь.” Поправил меня внутренний голос, но я отмахнулась от него. – Как местный “Биард”, полагаю. Озорной злой дух, ну или просто ругательство.

–Ааа… – Протянул Тор, занимая свое место на поваленном бревне. – Но нет. “Биард” – это…

Признаться мне было не до того. Я упорно пыталась придумать хоть что-то. Знаний в здешних травах было недостаточно, чтоб приготовить какую-то простенькую мазь. Не хватало только отравить его ненароком.

–Биарды – это одни из ночных существ. Естественно злые. Воруют скот. И да, мы используем это как ругательство. – Все же закончил Торберт, наблюдая за моими потугами. – Что ты делаешь?

А я, собственно, не делала ничего. Не придумав чего-то более оригинального я просто оторвала широкую полосу от рубахи. Кстати удалось это сделать с большим трудом. Благо вещица оказалась значительно длиннее, чем я привыкла и даже в таком виде мой живот оголялся совсем немного.

–Делаю тебе бинт. – Недолго думая я промыла одежду в воде и уверенными движениями перевязала его руку.

Благо этому я научилась не только в школе, где занятия проходили для галочки, но и благодаря своему отцу. На охоте он нередко умудрялся повредить руку или ногу и, пользуясь случаям, настаивал на моем участии в его врачевании.

“Знать, как оказать первую помощь – всегда пригодиться в жизни.” – Говорил он. По достоинству слова оценила я лишь сейчас. Правда от полученных от него знаний проку было мало, если учитывать, что здесь не было ни лекарств, в привычном нам виде, ни известных мне трав.

–Так лучше.

–Эм… Спасибо. – Торберт резко отвернулся, но его покрасневшие уши были заметны и со спины.

–В путь? – Я улыбнулась и, ласково погладив Абель по голове, начала карабкаться на ее спину.

–В путь.

~ ~ ~

Мирнаск выглядел как типичный средневековый город. По крайней мере в фильмах их показывали примерно так, да и замок, с которого началось мое приключение, не сильно отличался.

Высокие каменные стены, раза в три-четыре выше меня. Остроконечные башни, с причудливым флагом, развевающемся на ветру. Широкие городские ворота, с тяжелыми деревянными воротами. По ощущениям здесь без труда могли разъехаться две телеги.

Но что меня действительно впечатлило – так это стражники. И к сожалению в данном случае впечатлили они совсем не в хорошем смысле этого слова. В фильмах их показывали иначе. Красивыми, подтянутыми, внушающими страх и уважение (если это был не фильм комедия), а здесь же… Невысокие, пузатые мужички, облаченные в кольчугу и плащ. Нет, кольчуга, несомненно, была просто отличной, но в остальном… Стражники лениво стояли на посту, с таким скучающим видом, что мне и самой захотелось вздремнуть. Они встрепенулись лишь в тот момент, когда перед ними, во всей красе, предстала моя Абель.

–Аа… Ээ…

Впрочем, речь их осталась бессвязной и я лишь обернулась к своему спутнику. Торберт тоже не знал как реагировать.

Меж тем лерун, со свойственным ей безразличием, расселась прямо у главных ворот города, и начала демонстративно вылизываться.

–Ц-цель Вашего в-визита? – Все же нашелся со словами второй стражник и попытался выпятить грудь вперед. Мужчина, по всей видимости, посчитал, что так он будет выглядеть более внушительно, но получился прямо противоположный эффект.

Стражник стал похож на старый пузатый чайник, которым мы пользовались лет десят назад. Металл, того же цвета, лишь усиливал впечатления, как и смешное забрало, что он опустил на лицо.

“Буд-то это поможет ему против Абель…” – С издевкой произнес голос в голове и я улыбнулась. Сила собственной кошки вызывала у меня такую гордость, что описать ее я бы просто не смогла.

–Ищейки вернулись. Нам нужно к алхимику. – Все же ответил Тор и стражники вновь переглянулись.

–Ищейки? – Первый было звонко рассмеялся, но тихий и короткий рык кошки привел его в чувство. – Вздор! Это лишь детские сказки!

–Как и леруны? – Приподняла я бровь.

Мужчина осекся и сделал шаг в сторону, подходя к своему товарищу.

–Ты уверен, что нас пропустят? – Тихо произнесла я, не поворачивая головы на Торберта.

–Уверен. – Без тени сомнений ответил парень и ласково провел рукой по телу животного. Лерун сладко замурчала.

Люди, что торопливо семенили по улицам несколько минут назад, спеша по своим делам вдруг замерли и уставились на главные ворота. Абель привлекла внимание всего города в считанные мгновения и теперь толпа на главной улице становилась лишь больше. Любопытные зеваки, впрочем, подойти к кошке не решались.

–Хорошо, но… Ричманд проводит вас!

–Я? – Второй стражник аж опешил от новости. По всей видимости их договоренность все же оставалась иной.

–Конечно ты! Мы же не можем оставить пост вдвоем!

–Но ведь…

–Так вот! – Повысил голос мужчина, явно не желая давать слово своему товарищу. – Ричманд проводит вас до здания алхимика!

Я никогда не думала, что кошка может вызвать столько удивления и любопытства у людей. Никогда, до того момента, как мой собственный домашний питомец вымахал в размерах. Абель с трудом помещалась на городские улицы, то и дело задевая своим хвост чьи-то окна. Впрочем, я так и не услышала ни единого плохого слова в наш адрес. Напротив, люди буквально расступались перед нами, освобождая дорогу, пока мы с Торбертом восседали на Абель. Стражник же шел впереди, то и дело бросая тревожные взгляды в нашу сторону. Должно быть такая близость с огромным хищником внушала в него куда больше ужаса, чем восхищения. А вот дети оставались с детьми. Я слышала, как некоторые из них порывались пробраться поближе, желая погладить “большую кису”, но взрослые тормозили их и мне оставалось лишь грустно разводить руками.

Улица оказалась куда длиннее, чем я себе представляла. И значительно грязнее. Несколько раз нам перебежали дорогу местные крысы, которые не вызывали у людей абсолютно никакой реакции, хотя на мой скромный взгляд они были куда опаснее кошки. И здесь я говорила именно о диких крысах, что копошились в мусоре и распространяли заразу. Абель, впрочем, даже ухом не повела, когда одна из них (особенно наглая) проскользнула меж ее лап.

–Тор, а ты уверен, что леруны представители королевского семейства? – Признаться реакция горожан все же начинала смущать меня.

В отличие от той деревушки здесь никто не спешил кланяться и угождать мне. Хотя подобной реакции мне и не хотелось, но столь различная реакция жителей вызывала определенное беспокойство.

–Уверен. – Не задумываясь кивнул сын кузнеца и поправил меч, что начал сползать с его пояса.

–Но тогда почему?

–Принцесса хочет внимания? – Он по-доброму усмехнулся и я не могла не улыбнуться в ответ. Отчего-то из его уст подобное обращение не казалось издевкой или желанием поддеть.

–Нет, я просто не понимаю…

–Ищейки, леруны… Все это было двадцать лет назад. Старики еще помнят, а для молодых – это лишь легенды или сказки, которыми пугают по ночам.

–Можно подумать, что здесь нужно пугать по ночам. – Почти беззвучно буркнула я и все же Торберт расслышал.

–Мы привыкли к тварям, что бродят вдали от поселений и скрываются во мраке. Но ищейки – другие. А леруны… Они стали больше похожи на несбыточные мечты, о которых так хотели слушать дети.

–Как драконы?

–Драконы? – Торберт непонимающе посмотрел на меня.

–Ну… Летающие ящерицы! Огнедышащие!

–Ящерицы с крыльями? Дышат огнем? – Его лицо изменилось еще больше и я лишний раз убедилась, что о подобной мифологии здесь даже не слышали.

–Не важно. Так что ты там говорил?

–Подожди-подожди! – Зажестикулировал Тор, явно желая привлечь мое внимание. Однако он привлек внимание Абель.

Парень, по всей видимости неудачно дернул ее за шерсть, желая подобраться поближе ко мне и кошка громко зашипела. Действительно громко. Подобный звук издавали старые поездка (мне доводилось слышать их во время школьной экскурсии). Город стих в одно мгновение, будто кто-то вдруг выключил звук у телевизора. Прекратились разговоры и тихие перешептывания, смолкли радостные крики детей. Даже Ричманд вдруг замер, выхватив свое оружие.

–Простите… – Только и смогла произнести я со смущенной улыбкой, ощущая, как щеки и кончики ушей покрываются румянцем.

–Я… Нам еще немного пройти. Там, за поворотом. – Добавил он дрожащим голосом и медленно убрал меч обратно в ножны.

–Да, простите еще раз… – Смущенно добавила я и бросила на Торберта уничтожительный взгляд.

–Так что, они большие или маленькие? – Как ни в чем заговорил парень, как только мы продолжили путь.

–Огромные! Торберт! Это не важно! Что ты там говорил насчет разницы?

–Ну понимаешь… – Смущенно продолжил он и отвел взгляд в сторону. – в деревнях этому больше верят, чем в городе. Здесь, за высокими каменными стенами людям не до сказок и легенд. У них другие проблемы и другие развлечения. И я не думаю, что здесь до сих пор говорят о королевской семье.

Почему-то мне показалось, что он представил драконов совсем иначе, но уточнять времени не было. Закончить разговор нам не удалось. Лавка алхимика (или это был его дом?) оказались совсем близко.

Низкое, неприметное, двухэтажное здание спряталось в одном из закутков. От других построек его отличала лишь небольшая деревянная табличка, что висела у самого входа. Будь я одна – вполне возможно, что и вовсе не заметила бы его.

Каменные стены местами растрескались. Вьюнок, подобный тому, в крепости, оплетал одну из стен, а из каменной крыши виднелась весьма примечательная медная труба (по крайней мере цвет был очень похож на медь). В воздухе ощутимо пахло цветами и влажностью, хотя никаких растущих поблизости деревьев или кустов я не заметила.

–Вам сюда. – С явным облегчением в голосе проговорил Ричманд и нетерпеливо перемялся с ноги на ногу.

–Спасибо.

Лерун медленно опустилась на землю и чуть наклонилась в бок, позволяя мне и Торберту спокойно слезть с нее.

Земля под ногами вдруг показалась не такой устойчивой. Ноги задрожали, и я сглотнула подступивший к горлу ком. Волнение охватило меня и я медленно двинулась к старой деревянной двери не зная, что ждет меня дальше.

Колдун

Деревянная дверь скрипнула и Ричманд отошел в сторону, позволяя нам зайти. Его тревожный взгляд по-прежнему следил за Абель, которая, без стеснения, улеглась у самого входа в лавку, перекрыв собой весь проход.

–Милодар Олдер, главный колдун и алхимик Мирнаска, приветствует вас в своей лавке. – Хрипловатый голос послышался из глубины здания. Владелец его, очевидно, скрывался за высокими стеллажами. – Будьте так любезны немного подождать. Если желаете – Вы можете изучить ассортимент…

–Сэр Олдер! Это офицер Ричманд.

–Ричманд? – Голос старика стал чуть более заинтересованным.

–Да. Понимаете, тут… Вам лучше посмотреть самому.

Я не видела взгляда, что был брошен в мою сторону и все же почувствовала его. Впрочем, Ричманд сейчас был последним человеком, который интересовал меня, а потому я с удовольствием воспользовалась предложением алхимика.

Внутри здание казалось больше, чем снаружи. Должно быть такого эффекта удалось добиться многочисленными, но при этом узкими стеллажами, что уходили под самый потолок. Лавка, внутри, больше походила на запутанные хитросплетения дорожек. Коридоры были не больше шага шириной и разойтись здесь с кем-то стало бы настоящей проблемой. Особенно, если на встречу вышел бы тучного телосложения человек.

Узенькие полочки полнились самыми разнообразными скляночками, баночками, коробочками… Я никогда не думала, что жидкость может иметь столь яркие оттенки. Наши газировки несомненно уступали в этом. К примеру изумрудный бутылек буквально сверкал и искрился. Я видела, как маленькие звездочки переливаются внутри него и, если бы не цвет, больше всего он походил бы на ночное небо. Сейчас же любопытное зелье больше напоминало драгоценный камень, что попал под солнечные лучи и пускал свои блики. Я наклонилась чуть ближе, с интересом разглядывая надпись. Небольшая желтоватая бумажка (больше напоминающая кусочек пергамента) виднелась четко посередине склянки. “Бессонница” гласила нехитрая надпись на ней.

“Интересно: это от бессонницы или наоборот?” – Со смешком подумала я про себя и отстранилась от зелья.

Полки были заставлены полностью и по тому, как часто менялся цвет всех колбочек мне казалось, что никакого порядка и систематизирования здесь нет. Должно быть Милодар Олдер придерживался иного мнения, но говорить с ним об этом я не собиралась.

Я подняла голову, расслышав тяжелые, шаркающие шаги. В небольшом просвете меж полок этажей мне удалось разглядеть длинные серебристые волосы.

–Уже иду! – Оповестил мужчина и я почувствовала, как Торберт осторожно дернул меня за руку.

–Идем-идем! – Закатила я глаза и двинулась следом.

И все же прежде, чем мы подошли к стойке алхимика, я успела разглядеть одну примечательную баночку, что стояла на самом далеком от входа стеллаже.

В высокой, пузатой банке плавали части насекомых. Мерзкая жижа, больше похожая на сопли или слайм, что стали так популярны в последнее время, поддерживала жвалы и усики где-то посередине. Меня передернуло и я почувствовала легкое ощущение тепла, исходящее от амулета. Впрочем, ничего другого не последовало.

–Итак… – Старик, наконец, полностью показался перед нами. Длинная темная мантия тянулась по полу. Широкая остроконечная шляпа, борода… Он выглядел столь типично для колдуна, что я даже не удивилась. – Что именно ты имел… – Мужчина не закончил. Едва его взгляд переместился с Торберта (который явно ничем не заинтересовал старика) на меня, как Милодар замолчал. Притом сделал он это так смешно! Рот его так и остался открытым, словно бы он просто забыл слова. – Ричманд, будь добр, оставь нас. – Вряд ли это была просьба. Я не думала, что старик может говорить столь твердо и громко.

Стражнику повторять не пришлось, хотя я не сомневалась в том, что Ричманд был лишь рад подобному приказу.

–Ну а Вы, юноша… – Он обернулся к Тору. – Вы знаете, кого имеете честь сопровождать?

–Принцессу! – Без лишних раздумий ответил парень с широкой улыбкой на лице.

–Так Вы осведомлены. – Очевидно не разобрав сарказма продолжил старик. – Позвольте, моя дорогая.

–Здесь какая-то ошибка. – Терпеть все это мне уже надоело. – Я всего лишь хочу вернуться домой и…

–Ваше Величество. Здесь нет никакой ошибки. Я знал Вас раньше и не мог надеяться на то, что мне вновь доведется увидеть Вас. – Пожалуй самым необычным в старике было то, что лицо его выглядело слишком молодо. Я обратила на это внимание не сразу. Лицо, которое, казалось, должно было быть в возрастных морщинах – было, на удивление, гладким. Он не осунулся, по-прежнему идеально ровно держа осанку и если бы не седые волосы и борода – я бы не дала этому мужчине и пятидесяти.

–Мой отец обещал ведуну, что я приведу ее к Вам.

–Юноша, будьте так любезны, закройте лавку. Боюсь сегодняшний день будет для меня убыточным.

~ ~ ~

Комнатка, в которую настоял отойти Милодар Ордер, расположилась на втором этаже. Широкая, просторная, здесь было минимум вещей. У меня сложилось впечатление, что старик просто устал от изобилия всяких шкафов и стеллажей в своей лавке и отдыхал здесь.

Это помещение напоминало рабочий кабинет. Широкий длинный стол расположился у самого окна (хотя я сомневалась, что высокие стены, расположенные чуть дальше, позволяли проникать сюда солнечным лучам), один большой шкаф с двумя дверцами у дальней стены, диван и ковер. По сути – ничего примечательного, если не смотреть на стены.

Вырезки из газет, заметки, неизвестные мне схемы и чертежи были приколоты маленькими булавками. Я в очередной раз задумалась над тем, что не вижу здесь какой-либо системы и все же, хозяину дома было виднее.

–Прошу Вас, присаживайтесь. – Ордер широким жестом указал на стул с высокой спинкой. – У Вас, должно быть, много вопросов… – Он отошел к шкафу и извлек из него увесистую книгу.

–Почему Вы назвали меня принцессой? – Вопросов было действительно много, но этот, пожалуй, интересовал меня сейчас куда больше. Не могу сказать, что я считала это ошибкой, но все же картинка в моей голове никак не складывалась. Словно бы кто-то забрал части пазлов и я видела лишь рамку, а внутри – пустоту.

–Потому что Вы – принцесса. – Спокойным, рассудительным голосом произнес мужчина и сел напротив меня. – Ваша лерун, что спит под дверью моей лавки, лишнее подтверждение очевидного. Бесспорно, Вы не помните ничего о нашем мире. Это изменится.

–Но почему Вы так уверены в этом?

–Дитя мое. – Колдун по-доброму улыбнулся, но от его обращения мне все равно стало не по себе. – Я знал тебя с младенчества и без труда узнаю сейчас. Родимое пятно наверняка все еще находится на внутренней части твоего правого предплечья.

Я не ответила, лишь неуверенно кивнула. Подобное отличие всегда стесняло меня и я предпочитала не говорить о нем. Более того, я всегда выбирала одежду, что скрывала пятно. Никаких топиков или маечек, только футболки. Редким исключением, когда его можно было увидеть – являлись походы в бассейн или на море. Но здесь мне не доводилось купаться, а значит…

–Что произошло? – Я жаждала узнать продолжение. Сложить пазл, в котором не хватало слишком многих деталей. Мой мир, родители, кошка… Теперь все выглядело странным и неестественным, словно все, что я знала на самом деле было лишь иллюзией правды.

–В тот день, когда Вы родились, звезды покинули небо и опустили на наш мир всю тьму. Говорят, что монстры, что явились вместе с ночью, спустились к нам с небес в наказание. – Старик чуть прикрыл глаза и лицо его стало абсолютно спокойным. Подобное выражение можно встретить у восковых фигур. – Та ночь была самой темной и страшной для всего королевства и Ваши родители призвали на помощь не одного колдуна, чтобы защитить мир от напасти, что пришла к нам. – Он раскрыл книгу, и я ощутила себя в сказке. Широкие старые страницы, исписанные витиеватым почерком старика, были полны иллюстраций. Подобные фолианты обычно показывают в детских фильмах, когда принцессе читают сказку.

Я видела высокий замок, похожий на тот, что я покинула недавно. Только стены на рисунке были целыми, а внутренний двор не находился в таком запустении. Одна из комнат была нарисована в разрезе и там, на фоне дорогого убранства, я видела мать, склонившуюся над колыбелью. Признаться, узнать в стилизованных рисунках себя или кого бы то ни было другого – мне не удалось и все же картина, отчего-то, вызывала трепет в моем сердце.

Но вместе с тем рисунок был пугающим. Сам замок, несмотря на тепло комнаты и трогательную атмосферу, находился на фоне иссиня-черного неба. Казалось, что художник забыл нарисовать звезды, а потому лес, что окружал дом королей, выглядел значительно темнее. Я почувствовала, как мурашки вновь ползут по моим рукам, когда меж стволов тех вековых дубов мне удалось заметить едва различимые красные глаза.

–Король и королева созвали верных рыцарей, но они пали перед монстрами, что пришли из темноты. – Продолжал вещать колдун и голос его казался голосом сказочника. Он перелистнул страницу, открывая мне новую иллюстрацию, что полностью совпадала с текстом. – Но почти все рыцари пали и многие деревни оказались полностью уничтожены. Люди молили о помощи, но монстры не знали пощады. – Голос его прозвучал почти беззвучно. Я с трудом разобрала последние слова, вглядываясь в действительно ужасную картину, где Его Величество, вместе с немногочисленным солдатами, стоял на фоне горы тел. Милодар вновь перелистнул лист. – С восходом солнца монстры скрылись и это позволило королю собрать новую армию, в то время как королева назначила встречу с колдунами и ведунами. Его Величество вел свой отряд на поиск врагов, что скрывались в самых темных местах нашего мира и вскоре нашел их… – Я едва сдержала крик, что рвался наружу, когда передо мной открыли новую картину. Тронный зал и рыцарь, преклонивший колено перед королевой, моей матерью. В руках он держал корону моего отца. – Королева же, хоть и не смогла избавиться от монстров, нашла способ защитить своих людей. С тех самых пор мы все живем в окружении трав и сияющего порошка, что защищает наши деревни и города.

–Но… Что случилось дальше? – Я не понимала. Пускай пазл и стал чуть больше, в нем добавилось несколько мелких деталей, они все равно оказались где-то на середине изображения. Картинка по-прежнему оставалось бессмысленной. – Кто такие ищейки? – Не выдержала я, вскакивая из-за стола.

Детская сказка. Торберт был прав, подобные рассказы звучали до ужаса глупо и бессмысленно.

–Откуда Вы знаете об ищейках? – Бровь колдуна приподнялась и в глазах его мелькнуло беспокойство.

–Они преследуют Ее Величество. – Без тени сарказма произнес Торберт.

–Они вернулись… – Еще более мрачно произнес маг, но панике не поддался. – Вы в безопасности здесь на какое-то время. Завтра утром мне придется направить Вас в путь, а сегодня… Скажите, амулет по-прежнему с Вами?

Я встрепенулась. Рука, против воли, потянулась к кулону, что висел на шее.

–Прекрасно. Просто прекрасно. – Продолжал размышления старик и отодвинул в сторону книгу. – Позволите мне осмотреть его?

Я неуверенно сняла с шеи украшение и что-то в груди тут же отдалось пульсирующей болью. Руки мои тряслись и я подняла взгляд на колдуна.

–Я вынужден просить Вас немного потерпеть, Ваше Величество.

–Но кто такие “ищейки”? – Не унималась я.

–Понимаете ли… – Старик как-то неоднозначно хмыкнул и поднес кулон ближе к окну. – Ищейки – это совсем иная сила и если они гоняться за Вами, они уже не отстанут. Это более далекая глава Вашей истории и едва ли мои объяснения помогут связать то, что Вы не помните. Сейчас я могу посоветовать Вам вот что: опасайтесь того, кто управляет ими и никогда не снимайте амулет. Он защищает Вас от ищеек.

–Но кто сделал его?

–Первый маг королевства. Тот, кто спас Вас и Вашу матушку от смерти и тот, к кому Вам следует добраться как можно скорее!

~ ~ ~

Я со злостью плюхнулась на кровать. Амулет с изумрудным камнем вновь покоился на моей шее. Все происходящее вокруг вдруг стало неимоверно раздражать. Тайны, загадки, недомолвки… Неужели Милодару было так сложно рассказать мне хоть что-то больше, чем сказку? Подушка полетела в стену, с громким грохотом снеся при падении тумбочку. Что же, это хоть немного успокоило меня.

Торберт, кажется, понял мой настрой, а потому даже не попытался постучаться.

Едва Ордер договорил и вернул мне амулет, как тут же отправил нас по комнатам, а сам покинул дом. Впрочем, судя по реакции Абель, сейчас мне действительно ничего не угрожало.

Я посмотрела в окно. Темнота медленно, но неумолимо опускалась на землю и в воздухе стала значительно ощутимее видна та же белесая дымка.

–Сон! Точно!

Если появление голоса в моей голове в прошлую ночь и напугало меня, то теперь я ждала встречи с тем незнакомцем. По крайней мере в отличие от Милодара он говорил больше, пускай и недомолвками.

Однако сон не желал идти ко мне. Несмотря на то, что кровать здесь была значительно лучше, чем в том же доме ведуна, я с трудом смогла уснуть.

–Мика. Ты слышишь меня? – В этот раз голос прозвучал значительно громче. Будто человек действительно стоял рядом со мной.

–Да. – Без замешательства ответила я. – Кто такие “ищейки”? – Больше теряться в вопросах и упускать возможности что-то узнать я не была намерена.

–А ты не теряешь свое. – Незнакомец рассмеялся. – Это твари, что появились в мире из-за действий твоих родителей. Почувствовав твою кровь они уже не оставят тебя в покое и найдут где бы ты ни была.

–Но что сделали мои родители? – Я огляделась. Комната по-прежнему была пуста и все же я ощущала здесь чье-то присутствие.

–Была война с отступниками. – Начал рассказ мужчина и я села на кровать, готовая слушать. – Король и Королева сражались в первых рядах, ведя войско за собой.

–Королева? – Не удержалась я от вопроса. Почему-то женщина-воин и правительница не вязалось в моей голове.

–И королева. Она обладала силой, которую было принято бояться. Подобных ей обычно называют ведьмами.

–Но почему ведьмы хуже колдунов? – Я понимала, что все дальше ухожу от изначального вопроса и все же не могла остановиться. Пустой пазл казался все больше, количество деталей, что было необходимо восполнить, увеличивалось с каждым днем, с каждым словом.

–Ведьмы не хуже. – Я почувствовала как он улыбнулся, хоть и не могла этого точно знать. – Ведьмы другие. Женщинам сложнее овладеть своей силой и они, как правило, поддаются темной стороне. Ее Величество была другой. Она смогла подчинить себе магию и управлять ею, а потому сражалась рука об руку со своим супругом.

–Но что случилось?

–Война забирает лучших. – Голос мужчины стал мрачным. – Копье, что пронзило ее, угодило в самое сердце и тогда Король сделал то, чего не должен был делать. – Он ненадолго замолчал, а я почувствовала, как холод от амулета распространяется по моему телу. Подавить желание и сорвать его с себя оказалось куда более трудно, чем я думала. – Его Величество пошел к отступникам. К знакомому, с которым их когда-то развела судьба и попросил о запретной магии, с которой они сражались. Королеву удалось вернуть, хотя об этом и знали лишь единицы.

–И тогда колдун объявил о своем требовании? – Внутри меня кипело негодование. Я вдруг осознала, с кем говорю.

–Нет, Мика. Я не назначал цену и Его Величество знал это. – Нужно отдать должное, Варди Вьер не собирался врать о том, кто он. – Твоя мать была беременна в тот момент. Король не знал об этом, ведь он бы не пустил ее с собой. Я лишь сказал ему, что все в мире требует своей цены и что потребует магия я узнаю лишь тогда, когда спасу его супругу. Он был согласен на все, желая спасти свою жену.

–Ты хочешь сказать, что магия потребовала дитя?

–Жизнь за жизнь. Не в том смысле, в котором понял твой отец, когда прогнал меня. Я не желал твоей смерти, лишь исполнить то, что должно было. Мы разошлись. Я предупреждал его, что отказ от платы будет иметь последствия, но он не хотел слушать.

–Тогда появилась тьма и ищейки. – Догадалась я и задумалась. Эмоции внутри вдруг стихли, словно поднявшийся ураган не оставил после себя ничего.

–Да. – Только и ответил мужчина. – Если тебе требуется время – я уйду.

–Да. – Я не смогла сказать большего, но Варди сдержал свое слово. Я почувствовала, как присутствие рядом со мной развеялось и я вновь провалилась в темноту сна.

Новое знакомство

Проснулась я с чувством опустошения и разбитости. Прошлая ночь не только не принесла удовольствия, но вызвала куда больше вопросов. Кто же все таки такой Варди Вьер и стоило ли мне ему доверять?

Я медленно поднялась на кровати. Яркое солнце, что пробивалось через неплотно занавешенные шторы совершенно не радовало. Снизу слышались шаги и приглушенные звуки разговоров, но подниматься ко мне ни Торберт, ни тем более Милодар не спешили.

Взяв гребень я принялась приводить волосы в порядок, а заодно размышлять над тем, что мне предстояло решить.

–Он ведь ушел от тебя, когда ты попросила, не так ли? – Разговаривала я сама с собой. От чего-то произнесенные вслух слова казались другими. Более понятными и доступными. Более реальными. – Да, но кто сказал, что он не пытается втереться к тебе в доверие? – Рука моя замерла лишь на секунду, когда пальцы задели цепочку амулета.

Изумрудное украшение казалось странным. Оно меняло температуру, я четко ощущала это тогда, в лесу, при нападении ищеек. Но ночью, когда Вьер посещал меня амулет наоборот становился холоднее, словно мешая общаться с ним.

–И все же он единственный, кто рассказал тебе правду. – Продолжила я свой монолог вслух. – А правду ли? Нет, в этом я не могу быть уверена. Он мог соврать. Но ведь его ложь легко раскрылась бы, расскажи мне хоть что-то полезное Торберт или Милодар. – Я недовольно насупилась. “Расскажи” они мне хоть что-то было бы куда проще. – Быть может они не рассказывают не просто так?

Звуки шагов за дверью привлекли мое внимание и мне пришлось замолчать. Кто-то медленно поднимался по скрипучей лестнице. Судя по скорости движения – это был Торберт. Старик, несмотря на свой довольно неплохой вид, двигался куда медленнее. К тому же он постоянно шаркал по полу подошвами своих ботинок.

“А может потому, что это им невыгодно.” Закончил мысль внутренний голос и я сделала глубокий вдох.

–Ваше Величество! Нам пора выдвигаться! – Голос мужчины был незнаком. Несколько выше, чем у Торберта и значительно моложе Милодара. К тому же в самом обращении читалась не то насмешка, не то сарказм. Разобраться сейчас был слишком сложно, как и во всем, что происходит вокруг.

–Уже иду. – Только и бросила я в ответ, после чего сразу услышала звук удаляющихся прочь шагов. – Значит так, Мика. Тебе нужно вернуться домой, к родителям. Все остальное – не важно.

–Ваше Величество, позвольте Вам представить Марка Орелли, моего ученика и Вашего сопровождающего.

Я непонимающе огляделась. Высокого, худощавого юношу, что застыл в дальнем углу комнаты над небольшим котлом я заметила не сразу. Длинные рыжие волосы непослушно вились и выбивались из хвоста, собранного на самой макушке, отчего несколько прядей спадали до самых лопаток. Кожа его была бледна настолько, что казалось юноша никогда не видел солнечного света. Длинные тонкие пальцы осторожно разделяли пучки сухих трав и я невольно засмотрелась на него.

В чувство меня привело недовольный кашель Торберта, который застыл рядом с подносом яды. Чашка свежезаваренного травяного чая пускала ленточку пара к самому потолку.

–Марка Орелли? Моего сопровождающего?

–Все верно. – Удовлетворенно кивнул головой Милодар. – Понимаете, в свете происходящего я опасаюсь, что одного Торберта будет мало. Путь до столицы не близкий. Со времен Вашей молодости замок было решено перенести вглубь материка. Марк прекрасно послужит Вам в пути, изготовит необходимые снадобья. Он, конечно, еще ученик, но его знания все же лучше, чем ничего.

Я еще раз критично осмотрела Марка. На “ученика” или “подмастерья” он как-то не выглядел. По ощущениям он был старше и Торберта, и меня. Лет тридцать, не больше. Хотя… Я вновь посмотрела на Милодара. Возраст старика все еще оставался для меня загадкой. Несмотря на его поведение и речи, даже несмотря на седые волосы и бороду, лицо его не выглядело столь старым.

–Ах да… – Словно бы уловив полет моих мыслей Олдер снисходительно улыбнулся. – Ваши знания о нашем мире сейчас несколько… ограничены. Понимаете ли… – Он осторожно подошел чуть ближе и, судя по взгляду его ученика, речь просто обязана была затянуться. Про себя я улыбнулась. По всей видимости это должно было быть хоть что-то новое и, я надеялась, важное для меня. – Колдуны и ведьмы здесь стареют несколько дольше простых людей. Магия поддерживает в нас жизнь, и чем более эффективно маг использует свои силы – тем больше времени он может прожить.

–Но сколько же Вам лет?

–Милое мое дитя… – Он вновь улыбнулся и уголки его глаз чуть приподнялись. – Как я уже говорил – я видел Вас еще младенцем, как и многие из тех, кто к сожалению погиб. Скажу Вам более, я рос в замке в те времена, когда в нем росли Ваши родители.

Сказать, что меня одолевали разные чувства – это не сказать ничего. Легенды о долгожителях, разные мистические расы и прочее – это одно, но появиться в этаком подобии сказки – совсем другое. Сомнения в реальности происходящего больше не одолевали меня, вместо этого я не переставала восхищаться тем, что видела вокруг. Замки, рыцари, огромные коты, маги… Пожалуй попасть в подобный мир было мечтой многих, но я о подобном не мечтала. Суровая реальность нашего мира убеждала в том, что такие места не существуют и все же, я была в одном из них. К тому же, если этот старый маг не ошибался, как не ошибались люди до него: я не просто оказалась в одном из них, я была законной наследницей этих земель.

–Но что же мои родители на земле? – Не сдержалась я от вопроса. Отец и мать растили меня, как собственного ребенка. Счастливых воспоминаний из детства было великое множество и я не хотела думать о том, что все они могут быть ложью.

“Ложь”. Слово пронзило что-то внутри подобно холодному лезвию ножа, оставляя глубокую рану, что сочилась кровью. Я поняла, что действительно напугана. “Что если вся моя прошлая жизнь была ложью? Что если мои родители лишь вымысел и все мои воспоминания изменены?”

–На земле? – Мужчина непонимающе наклонил голову в бок. – Ах, Вы про то место, где Вам пришлось вырасти? Ох… Что у нас с временем? – Он посмотрел в окно. Солнце взошло на небосвод лишь недавно и весь день был впереди. На мой взгляд времени у нас было более, чем достаточно. – Вас пришлось спрятать от ищеек. – Все же продолжил он разговор, очевидно приняв то же решение. Однако Марк его мнение явно не разделял, что не упустил возможности показать своим чересчур громким вздохом. – Понимаете ли, Кассиус Брайтен пришел к единственному решению, что смогло бы защитить Вас и при этом не разрушить страну… – Он как-то странно посмотрел на меня, словно желая убедиться, что перед ним живой человек, а не иллюзия. – Нам пришлось… имитировать Вашу смерть и мы надеялись, что Ваше возвращение…

–Имитировать? – Я понимала, каких трудов стоило Орелли сдержаться от смеха и реакция мне совершенно не понравилась.

–Кто такой Кассиус Брайтен? – Имя казалось смутно знакомым, будто бы раньше я не раз произносила его, но забыла. Подобное, конечно, не было редкостью для меня и все же “Кассиус”? Было бы сложно забыть такое имя в России.

–Ах, Вы не помните… – Разочарованно вздохнул он.

–Конечно не помнит, старик! Она же сказала!

–Кассиус Брайтен это первый маг королевства. Тот, кто сейчас управляет государством! – Радостно произнес Торберт. Он даже непроизвольно вскочил с места, по всей видимости решив, что наконец смог блеснуть заниями.

–А также…

–Мы не вправе говорить остальное. – Хмуро перебил ученика Милодар и резко отвернулся. – Нам стоит собрать сумки. До следующего города путь не близкий.

Гнев и раздражение вновь начали разгораться внутри и я почувствовала, как амулет вновь стал прохладным, словно желая заглушить ярость, что рвется наружу.

–Что вы не вправе говорить? – Как можно спокойнее произнесла я. – Если не ошибаюсь, по моему приказу Вы обязаны! – Я попыталась прибегнуть к силе моего положения, но Марк все же разразился смехом и злость внутри воспылала с новой силой.

–При всем моем желании, Ваше Величество. – Мягко проговорил Милодар, оборачиваясь на меня. – Эти знания породят слишком много вопросов, а мы сейчас не располагаем таким количеством времени. Вам стоит вернуться во дворец, к первому магу. Думаю, что там Вы сможете вернуть свои воспоминания и тогда все встанет на свои места. Марк! – Он грозно посмотрел на своего ученика. – Собери вещи и запряги Карвана. Он один сможет угнаться за леруном.

–Хорошо. И все же. Почему только ты один будешь сопровождать нас? – Я употребила “ты” специально. Маг раздражал меня своей надменностью, с которой он относился ко мне и Торберту. К тому, что я не знаю элементарных вещей и, судя по всему считал, что одурить меня при желании не составит труда.

–То есть одного деревенщины Вам, Ваше Величество, было более, чем достаточно? – Он усмехнулся, сильнее натягивая поводья животного и направляя его на выход из города. – Что же, в таком случае я вынужден Вас расстроить. Я не имею права ослушаться своего учителя. – Та надменность, с которой он говорил, читалась и в его движениях, и во взгляде.

–Я лишь уточнила, почему Милодар Олдер посчитал, что нам хватит твоих сил? Не лучше ли было бы отправить вместе с нами армию или, хотя бы, отряд?

–И плестись значительно дольше, чем мы пройдем втроем? А вернее чем пройдут лерун и карван? Затратить больше провизии и сил на то, что бы Вы стали более заметны? А также потерять в бою тех, кто будет Вас защищать? Браво, Ваше Величество, это поистине разумное решение!

Я замолчала. Ответить было нечего. Подобные элементарные вещи могли прийти и в мою голову, но я, отчего-то, о них не подумала.

–И все же! Чем именно Вы можете помочь мне? – Не унималась я, не желая терять лицо. Впрочем, даже Торберт уже понял, что эта словесная дуэль была мной проиграна.

–Сколдовать защитные чары, исцелить мелкие ранения, поддерживать силы животных или ненадолго усыпить ночных монстров? – Он загибал пальцы каждый раз, когда в его рыжую голову приходила новая идея. – А также я могу приготовить припарки и зелья, помочь разобраться с неизвестными травами и…

–Я поняла. – Слушать его самовосхваление надоело. – Куда мы едем?

–В Ластвид.

–Ластвид – город ближе к центру материка. Если твоя лерун продолжит идти с той же скоростью мы доберемся до столицы всего за несколько дней. – Тихо произнес Тор. Марк, кажется, все же расслышал его шепот, но предпочел ничего не говорить. – Это город каменотесов и кузнецов. Все шахты находятся в непосредственной близи Ластвида и, как говорят, он значительно богаче Мирнаска.

–Спасибо. – Улыбнулась я в ответ.

~ ~ ~

Карваном (я, кстати, так и не поняла, имя это или название вида) оказался высокий конь, покрытый чешуей. Ноги его заканчивались когтистыми лапами, подобными тем, что были у известных мне варанов. Вместо привычной гривы – острые наросты, спиленные в районе седла, а вместо красивого лошадиного хвоста – хвост ящерицы.

Больше меня удивился лишь Торберт. Хотя, я бы сказала, что он испугался. Парень разве что не схватился за сердце, но зато отпрянул в сторону и попытался выхватить меч.

–Он тебя не укусит. – Рассмеялся Марк, радостно поглаживая животное по чешуйчатой морде.

Карван склонил голову ниже и я заметила красный отблеск в глазах, подобный тем, что были у ночных тварей.

–Карван хороший скакун, куда лучше Ваших лошадей.

–И куда опаснее! – Резонно заявил Тор и отошел в сторону, чуть прикрывая меня.

Однако большое необычное животное лишь привлекало меня. Где-то сзади громко мурлыкала Абель

–Кто такой Карван? – Осторожно задала я вопрос и приблизилась.

Конь-ящер гордо вскинул голову и посмотрел на меня тем взглядом, которым хищники смотрят на свою добычу. Пасть его на одно лишь мгновение скривилась в оскале, но лерун тут же оказалась передо мной, предупредительно ощетинив шерсть.

–Это отпрыски ночных тварей. – Презрительно бросил Торберт.

–Дети ночных существ и лошадей. – Безразлично поправил его Марк. Вопросов оказалось лишь больше. Я видела, как ночные монстры ели кобылу и сомневалась, что кто-то из них воспринял бы ее как-то иначе. – Их создание возможно лишь благодаря магам. – Вновь отвечая на незаданный мною вопросов произнес маг. – Только колдуны способны ненадолго усыпить ночных хищников и пока они живы забрать их кровь. После кровь вводится в утробо кобылы, а после… Рождается Карван.

–Карван – это имя?

–У них нет имен. – Отрезал Орелли и непринужденно запрыгнул в седло. – Карваны подчиняются лишь тем, чью кровь им довелось вкусить в детстве. Они не предадут и не бросят своего хозяина и будут сражаться до конца. Пожалуй в бою их превосходят лишь леруны, но то и не удивительно. – Он бегло осмотрел мою кошку. – Так что могу Вас заверить, что данное животное ничем не опасно для Вас, а в случае необходимости – Вы будете рады, что Карван с нами.

Спорить я с ним не стала. После недолгих сборов мы вновь двинулись в путь. Солнце так и осталось слегка поднятым над землей, словно до обеда все еще было часа четыре.

Телефон мой давно разрядился. Я упустила этот момент из вида и теперь, вместо привычной заставки с постером любимой группы меня встречал черный экран. “Что же, “черный” тоже немного относится к “Черным воронам”!” – Посмеялась я про себя и сильнее уцепилась за кошку. На сердце по-прежнему была печаль из-за грусти по родным и привычной мне жизни и все же, с каждым новым днем, она становилась все меньше. Этот мир становился роднее нашей земли, со всеми своими монстрами и страхами и я уже не была уверена, что хочу его покидать.

Однако, в голове по-прежнему были сомнения и непонимания. Что имел в виду Милодар? Почему Марк так рассмеялся при фразе “имитировать смерть”? Что именно ждало меня там, в замке? И, в конце концов, кто такой Кассиус?

При последнем вопросе перед глазами встал темный силуэт. Высокий, с длинными прямыми волосами. Я не могла различить лица или что бы то ни было еще. Кажется силуэт усмехнулся, по-доброму, ласково и на сердце вдруг стало теплее. Я чувствовала, как он осторожно дотронулся до меня своими пальцами и видение вдруг исчезло.

Я мотнула головой и устремила взгляд вперед. Стены Мирнаска остались позади, с людьми и стражниками, что провожали нас с нескрываемым облегчением и радостью. В тот момент я тоже была счастлива от того, что они не знали кто я.

Мир впереди открылся своими широкими просторами, почти пустыми от людей. Несколько мелких деревень расположились под самыми стенами города. На полях виднелось что-то, что было так похоже на нашу пшеницу. Я сделала глубокий вдох и улыбнулась, с полным намерением узнать как можно больше прежде, чем вернуться в столицу к Кассиусу. И лишь после, когда картина мира сложится для меня хотя бы наполовину принимать какие-то решения. А сейчас…

Марк Орелли, как и его учитель, не внушали мне ни капли доверия. Первый был высокомерным засранцем, который абсолютно точно пошел за мной вовсе не потому, что хотел этого, а значит быть уверенной в его преданности мог лишь глупец. Что же касалось его учителя… Возможно Милодар Олдер действительно говорил правду, но я не знала этого точно. В какой-то степени я была рада тому, что наши пути разошлись столь быстро.

И только Торберт, что сидел чуть дальше на спине Абель хоть немного нравился мне. За недолгое время нашего знакомства я слишком привыкла к нему и мне казалось, что я знала Торберта не меньше, чем Мику. Я уже заметила несколько его забавных привычек (например он весело почесывал ухо, когда стеснялся или закусывал губу, когда думал) и знала, что парень испытывает ко мне интерес чуть больший, чем следует. Однако ответить на его чувства не могла.

–К вечеру мы доберемся до Ластвида. – Нарушил молчание Марк и поправил сумку с припасами, что съехала с плеча. – Так что предлагаю выдвигаться как можно быстрее.

Кристальные низины

Я впервые видела такие огромные поля. Казалось, что им нет конца. Они простирались далеко вперед, до самого горизонта, весело подсвеченные солнечными лучами. Лишь изредка взгляд цеплялся за одиночные деревья, которые тянулись к небу.

Нет, мне никогда не доводилось видеть столь прекрасную природу, еще не испорченную человеком. Чистейший воздух, от которого с непривычки кружилась голова, столь яркую зеленую траву, без осевшей на ней грязи с машин. Здесь не было ни вышек, ни проводов, ни труб от заводов и я ощущала, как сердце радуется все сильнее.

Но вместе с тем мне становилось тем тревожнее, чем сильнее мы удалялись от города. Любой шорох в высокой траве, что скрывала в себе неизвестность, вызывал у меня легкий страх. Перед глазами, как наяву, вновь вставали те монстры и их яркие красные глаза, пронизывающие темноту. И карван Марка только больше напоминал о них.

–А разве твой… карван не слеп? – На самом деле мне хотелось назвать животину конем. Это было как-то привычнее и проще, но отчего-то мне казалось, что магу это не понравится.

–Слеп. – Сухо произнес он в ответ, даже не повернув головы.

–И как в таком случае он может передвигаться? – Не унимала я своего любопытства. Ну а что мне в конце концов оставалось? Любоваться окружающими видами было, конечно, здорово, но когда они не менялись вот уже несколько часов – скучновато.

–Кровавая связь. – Он произнес это так, словно бы это было самой элементарной вещью, о которой не знали лишь младенцы.

Однако, как я могла посудить, Торберт в этом вопросе знал не больше меня. Парень с интересом пододвинулся чуть ближе и слегка наклонился вперед.

–Карван видит все, что вижу я и даже больше. – Меж тем продолжал Орелли. – Он чувствует не только свое тело, но и мое, а потому любое ранение будет также причинять боль и ему.

–Но ведь это глупо! – Не удержалась я от едкого замечания. – Выходит, если тебя сильно ранят в бою – карван не сможет помочь, ведь…

–Не недооценивайте карванов, Ваше Величество. – Нагло перебил он меня, бросив раздраженный взгляд в мою сторону. – Их выносливость значительно выше людской, а подобные ощущения лишь подстегивают действовать быстрее и лучше. Однако… – Значительно тише, на полу-выдохе, добавил маг. – отчасти Вы правы. Вынужден признать. Если мое состояние будет близко к смерти – карван вряд ли сможет меня спасти. Он, бесспорно, попытается и все будет зависеть от обстоятельств, но скорость его станет значительно меньше.

–Но ведь это издевательство!

–Карваны –монстры, что разорвут любого на куски, если не обретут хозяина. – Усмехнулся он в ответ. – Поверьте, они одни из немногих, кто могут отбиться от ночных тварей, а если ты кодун…. – Ухмылка сменилась на загадочную улыбку. – Нам часто приходится блуждать в ночи и они прекрасно справляются со своей задачей.

–Зачем?

Марк не ответил и молчание затянулось. Мне хотелось повторить свой вопрос, заставить его говорить, но я понимала, что это бестолку. Добиваться ответов от тех, кто не хотел разговаривать никогда не входило в мою привычку. Да и в конце концов мне, по большей части, не было никакого дела до этого.

–Тор, а ты был в Ластвиде? – Я переключила свое внимание на другого и кажется Торебрт был лишь рад этой новости.

–Нет. Но я много слышал о нем! – Довольно улыбаясь проговорил он и, казалось, не обратил никакого внимания на усмешку колдуна.

–Расскажешь?

–Ну… Ластвид намного больше и говорят он красиво украшен. Сиреневые флаги развеваются на его башнях, а на ярмарках можно встретить куда больше товара.

По большему счету мне не было интересно. Представить себе картинку по чьему-то описанию было для меня всегда большой проблемой, к тому же на слух. Это при чтении книги всегда можно было вернуться на строчку назад, вчитаться в нее повторно, более медленно… Когда же кто-то говорил – приходилось просто слушать и вежливо кивать. Но движение в тишине порядком мне надоело.

–Говорят, что лучших кузнецов можно найти только там!

–Из какой же ты деревни, что веришь в подобные сказки? – Не сдержался от едкого комментария Марк.

–Я не из… – Торберт было хотел возмутиться, но стих. – Это не важно! – Наконец добавил он, наивно полагая, что это может прозвучать достойно.

Тор был похож на младшего брата. Милого, хорошего, доброго и даже красивого по меркам многих девушек. Но я сразу поняла, что мое отношение к нему не измениться. Эта забавная наивность, что была у него, действительно могла быть только у деревенского паренька. По крайней мере мне так казалось.

–Мой отец всегда говорил, что мне нужно будет отправиться в Ластвид. – Чуть более тихо продолжил парень, искоса поглядывая на колдуна. – Что когда мои навыки превзойдут его… А я, между прочим, был способным учеником! – Гордо выпятив грудь добавил он. – Мне нужно будет отправиться туда. Говорил, что в Ластвиде меня ждет светлое будущее и…

–Бред. – Марк лениво махнул рукой и чуть натянул поводья, вынуждая карвана замедлить свой шаг и поравняться с Абель. – Если ты хочешь знать правду – Ластвид давно перестал быть подобным местом. Кузнецов, каменщиков и шахтеров стала так много, что они голодают. Всегда можно найти того, кто согласиться работать дешевле, лишь бы не остаться без куска хлеба. А все, кто действительно чего-то стоили – отправились в столицу.

–Я тебе не верю! – С поистине детской обидой в голосе воспротивился Тор.

–Дело твое. Если в твоей деревне лишь слышали о Ластвиде – то я видел его своими глазами не один раз.

Я никогда не видела, как ломаются детские мечты. Как разлетается в прах все, во что ты верил и чем жил. Мне нестерпимо захотелось обнять Торберта, который отчаянно хватался за свою мечту. Парень опустил плечи и сник, больше не произнося ни слова, и повисшая тишина опустилась тяжелым грузом на плечи.

–Привал!

–Ваше Величество. – Процедил Марк сквозь зубы. – При всем моем уважении….

“Уважении! Ага! Как же!” Я искренне сомневалась в том, что он думал, будто бы я поверю в подобные сказки. Но, очевидно, хоть какие-то правила приличия вынуждали его говорить так. Или этикет…

–Мы еще не дошли до кристальных низин. Животные не устали и нам не стоит…

–Привал! – Настойчивее повторила я и победно улыбнулась, когда Марк, стиснув зубы, послушно остановил коня.

Абель что-то мурлыкнула себе под нос, навострила ушки и, наконец, опустилась на землю, позволяя нам слезть.

~ ~ ~

–Тор, ну чего ты… – Я осторожно положила руку на его плечо, но парень не реагировал.

Зеленое поле, цветы, приятное тепло от солнышка… Вся эта сценка вполне могла бы оказаться в каком-нибудь романтичном фильме, но не в этот раз.

Кажется парня не на шутку задело сказанное Марком и теперь он пребывал в такой апатии, которую я с большим трудом могла понять.

–Выходит мой отец ошибался?

Я не знала, что ответить. Давать ему ложные надежды, когда вероятнее всего Ластвид предстанет перед нами именно таким, каким его описал Орелли – не хотелось. Потом Торберту было бы еще больнее. Но и не обращать внимания на его состояние я не могла.

–Не знаю, Тор. Я ничего не знаю. – По-доброму улыбнулась я, хоть и почувствовала, как на глаза наворачиваются непрошенные слезы. – Это ведь не мешает тебе стать хорошим кузнецом и отправиться дальше, в столицу? Тем более, что наш путь пролегает именно туда.

–Ты плачешь? – Его тоску сняло как рукой, но я лишь порадовалась тому, что Марк был слишком далеко, чтоб услышать нас.

–Нет. – Я мотнула головой, ощущая, как теплые слезы стекают по щекам, оставляя за собой влажные дорожки.

–Но почему?

–Я не плачу! – Тупо повторила я, и ощутила, как истерика постепенно захватывает меня.

Я не понимала, что происходит. Почему те эмоции, что копились внутри, вдруг решили выйти именно подобным образом? Почему именно сейчас?

Мы поменялись местами. Теперь уже рука Торберта осторожно, едва касаясь, опустилась на мое плечо.

–Все хорошо.

–Я вижу…

–Все правда хорошо, не знаю, что на меня нашло. – Я едва выговаривала слова между всхлипами и вдруг поняла, что сижу на земле, крепко обхватив колени руками.

Обида, непонимание, страх… Все это раньше вызывало лишь злость, но теперь я чувствовала себя маленькой, обиженной девочкой. Почему боль Торберта вызвала у меня такую реакцию? Я не знала. Возможной причиной была собственная беспомощность, но это добивало меня.

Кажется все происходящее все же привлекло внимание Марка, потому как позади послышалось шуршание травы и приглушенные шаги. Но мне уже не было дело ни до чего.

Мягкое прикосновение кошачьей морды немного успокоило. Я вцепилась в шерсть Абель, как в спасительную нить и спрятала в ней лицо. Не самое приятное ощущение, но такое необходимое в тот момент. Мои рыдания стали громче, я с силой сжимала кулаки, желая остаться одной и кошка, по-хозяйски, оттолкнула всех, сворачиваясь клубком вокруг меня.

Абель стала прегадой от всех, хотя я ее не просила. Большие зеленые глаза с сочувствием смотрели на меня, а громкое мурчание, что вырывалось из кошачьей груди – успокаивало.

–Спасибо… – Я пришла в себя через каких-то несколько минут. Несколько мучительно долгих минут. Однако, показываться остальным все еще не была готова.

Не думаю, что для кого-то являлось секретом то, как выглядят девушки после истерики. Раскрасневшееся лицо, опухшие глаза… Никогда не понимала почему некоторые парни считали это милым. Меня страшно раздражало, когда я видела себя в таком состоянии в зеркале. Я могла бы поклясться в том, что с наступления наиболее сознательного возраста меня никто ни разу не видел в таких ситуациях и менять что-то сейчас я не собиралась.

–Ваше Величество. Позволите? – Голос Марка прозвучал неожиданно тихо и участливо.

Лерун осторожно приподняла хвост, оставляя расстояние в ладонь от земли и по-прежнему не позволяя никому пройти или увидеть меня. Она осторожно повела им, словно бы что-то подгоняя и я увидела небольшой синий пузырек на земле.

–Это успокаивающая настойка. Позволит Вам реагировать более… сдержанно. Я вынужден принести свои извинения за неподобающее поведение и… Тор. Я не имел цели тебя задеть.

Я не знаю, что удивило меня больше. Его спокойный тон, участливость, некая забота или извинения, но тем не менее настойку я приняла.

Синяя жидкость разлилась по рту приятным сладковатым привкусом и ароматом полевых цветов. “Подобный запах был возле лаборатории Милодара…” – поймала я себя на мысли и выпрямилась.

Абель тут же поднялась на ноги, вставая подле меня.

–Как долго до кристальных низин? – Как можно более спокойно произнесла я, всем своим видом говоря о том, что разговаривать о случившемся не намерена.

–Должны добраться, когда солнце только начнет опускаться. Но лучше ускориться.

~ ~ ~

Когда перед нами открылись кристальные низины я поняла, на сколько ничтожны были все мои попытки представить это. Я воображала (больше внутренним голосом, чем картинкой в голове) множество кристаллов, подобных тем, что росли в пещерах, но находились в полях. Думала о причудливого цвета растениях, но все оказалось значительно проще и при этом прекраснее.

Кристально чистая вода, тонким слоем, растеклась по низине. Всего пара сантиметров, не более. Однако цвет ее был столь красив и глубок, что не мог не поражать. Ярко-голубая гладь словно окрасила всю поляну, весело сверкая в солнечном свете. Подобным цветом в детских мультиках и рисовали кристаллы и я замерла, любуясь всем этим.

Карван же, без тени промедления, ступил в жидкость, запуская по спокойной поверхности круги.

–Кристальные низины. – Спокойно и безразлично проговорил Марк, будто бы вновь напялив на себя маску этакого засранца.

Мне не было дела. Я не уставала восхищаться новым видом, когда поняла одну простую вещь: Абель – кошка. Как бы местные жители не называли этих прекрасных, больших животных, она оставалась собой.

Я почувствовала, как шерсть на спине слегка ощетинилась, а из груди вырвался недовольный рык. Хвост заходил из стороны в сторону с такой скоростью, что казалось мог поднять ветерок.

–Ну же, я знаю, что тебе не нравится, но нам нужно туда… – Наклонилась я к кошке, ласково шепча ей на ухо.

Абель напряглась, но с места не сдвинулась. Из груди ее вновь послышался рык. Но этот рык отличался.

Должно быть мне давно было пора усвоить простую вещь – ищейки не отстанут от меня. Но даже сейчас, в третий раз, это было все также неожиданно как и прежде.

Я не поняла, что происходит ровно до тех пор, пока высокая трава (примерно по пояс мне) не зашевелилась в нескольких шагах от нас, а следом послышалось все то же стрекотание сверчка.

–Ну же!

Кошка сорвалась с места раньше, чем я сказала. Оттолкнувшись задними лапами она взмыла в воздух, подобно птице и нам пришлось сильнее ухватиться за ее шерсть. Кажется Тор вновь сделал это не слишком осторожно, потому как Абель недовольно ощетинилась на него.

Это чувство полета… Ветра, что развивает твои волосы…. С ним ничего не могло сравниться. Мое сердце замерло в радостном предвкушении, в то время как страх отступил.

Заслышав ищеек Марк пустил карвана в галлоп (не уверена, что в данном случае это можно было назвать так, но другого слова все равно не было). И теперь я могла по достоинству оценить его зверя.

Несмотря на то, что разница в их размерах была очевидна, карван несся вперед с той же скоростью, что и лерун. Он не уступал Абели ни шага, держась слева от нас. Снопы голубых брызг поднимались в воздух, попадая на нас. Лапы кошки и шерсть на ее животе уже промокли насквозь.

Я обернулась лишь тогда, когда стрекотание позади нас стало ощутимо громче.

Ищейки, подобно черной волне, хлынули с разных стороны. Они перебирались прыжками, перебежками, но все же не могли догнать нас. Скорость сверчков-переростков была слишком мала для этого и все же они не останавливались. Каждый раз, когда мы продвигались хоть на шаг, с холма на нас спускалась новая особь и присоединялась к преследованию.

–Не останавливайтесь!

Марк резко натянул поводья и карван остановился, встав на дыбы. Подрезанные шипы на его шее уперлись в грудь колдуна и я невольно содрогнулась представив, что было бы, останься они целыми.

–Быстрее, Абель, быстрее!

Ослепительно яркая желтая вспышка осветила все вокруг. Я невольно зажмурилась и открыла глаза лишь тогда, когда громкий грохот, подобный грому, раскатился по поляне. Густые серые тучи нависли над нами, появившись в небе в одно мгновение и вспышки молний забили в землю. Большие капли дождя обрушились с неба ливнем и Абель недовольно зашипела.

Марк стоял в самом эпицентре происходящего, подобно Мерлину. Рыжие волосы его выбились из хвоста и развивались на поднявшемся ветру. Молнии, следуя его приказам, разили врагов раз за разом и ищеек становилось все меньше.

Абель резко дернулась в сторону и я с трудом удержалась на ее спине. Прыжок, громкое рычание и выпад. Я заметила одну из тварей слишком поздно. Гигантский сверчок едва не вцепился в ее лапу, выскочив из-за поворота.

–Абель!

Кошка вонзила зубы в тушу и панцирь сверчка мерзко хрустнул. Не задерживаясь ни на мгновение она вновь бросилась вперед, оставляя растерзанное тело врага валяться в некогда чистой воде.

–Он справиться? – Опасливо спросила я у Торберта, оборачиваясь назад.

Тучи насекомых окружили Марка, подступая с разных сторон. Однако беспокойство мое, по всей видимости, не было оправданным.

–Справится! – Со смехом ответил Тор, даже не поворачивая головы.

Почему-то я была уверена, что потеряй мы Орелли сейчас – Торберт бы не сильно переживал по этому поводу. Я их вражды все же не разделяла. Как бы Марк не раздражал меня – он по-прежнему оставался человеком.

Колдун, меж тем, поднял руки к небу. Я не могла различить, что именно происходит. К этому времени Абель убежала слишком далеко. Я видела лишь как тучи сомкнулись в одно мгновение, а следом из неба над ними появился широкий луч. Дождь тут же прекратился и яркое солнце вновь осветило кристальную низину.

Лерун остановилась и поняла, что все закончено. Колдун вновь пустил карвана в галлоп, приближаясь к нам. Трупы ищеек так и остались лежать большой кучей в самом начале низин.

Туманный лес

–Почему их было так много? – Я опасливо осмотрелась.

Нам пришлось сделать еще одну незапланированную остановку. Кристальные низины простирались далеко вперед, пускай и не до самого горизонта. На самой их границе с перелеском виднелось несколько жилых хижин, но Марк не хотел идти до людей.

–Если ищеек не убивать, а лишь убегать – они объединяются. Сколько раз они уже находили тебя?

–Два.

–Два? – Парень вскинул бровь в удивлении. – И скольких из них вы убили?

–Абель разделалась с двумя или тремя… – Осторожно произнесла я, наблюдая за реакцией собеседника.

Но несмотря на мое желание понять чувства собеседника, Марк, в отличие от Торберта, оставался для меня закрытой книгой. Лицо его не выражало эмоций (хотя вру, выражение насмешки и презрения я уже успела изучить), а в глазах не читалась ни тени заинтересованности.

–Поэтому их и было так много.

Орелли облокотился спиной о неширокий ствол дерева, что отдаленно напоминал нашу иву. Стычка отняла у него слишком много сил, и сейчас его внешний вид оставлял желать лучшего.

Наскоро собранные в хвост непослушные волосы топорщились в разные стороны. лоб покрывала испарина, а дыхание сбилось. Он смотрел на собственные руки, что слегка дрожали после применения магии. Небольшой запас питьевой воды в фляге давно закончился.

–А мы не можем набрать воды здесь? – Вновь поинтересовалась я, косясь на распростертые рядом богатства.

На самом деле то, что здешняя вода не подходит для питья становилось понятно и так. Ни Абель, ни даже карван не желали прикоснуться к голубой глади, хотя им явно хотелось пить. Даже Торберт предпочитал держаться от нее на почтительном расстоянии.

–Нет. Если только ты не желаешь превратиться в кристальную статую.

–Почему мы не пошли в деревню? – Тор покосился на маленькие домики, что были заметны вдалеке. Дым из труб поднимался к самому небу.

–Потому что я не знаю тех людей, а сейчас я не в лучшей форме. – Резонно заметил маг и попытался подняться. Ноги его подвели. Пошатнувшись он вновь сел на место. –Мне нужно немного времени.

–Может тогда я или он сходим за водой?

Оба парня покосились на меня с таким видом, будто я сказала что-то из ряда вон выходящее.

–Ты? – Усмехнулся Марк, бросив на меня беглый взгляд.

–Мика, я не думаю, что это хорошая затея… – Осторожно произнес Торберт, стараясь своей улыбкой сгладить момент. Получилось у него паршиво.

–Ну хорошо, тогда ты!

–Не хочу Вас расстраивать, принцесса… Но у местных жителей возникнут закономерные вопросы. Такие, как “кто он?”, “куда направляется?”, “как дошел сюда?” и “почему один?”. И смею предположить, что лерун или карван вызовут еще больше вопросов, если дать ему кого-то из них.

–Ты предлагаешь просто сидеть здесь? – На этот раз уже я усмехнулась. Время неумолимо шло вперед, а вместе с тем на землю опускалась темнота. Встречаться, ко всему прочему, еще и с ночными монстрами мне совершенно не хотелось. – А как же то, что нам нужно ускориться?

Колдун, кажется, задумался. Взгляд его стал еще более отстраненным, чем раньше. Я нетерпеливо постучала ногой по земле.

К наступлению ночи я желала оказаться в городе. Спать на старых кроватях в деревне было столь малым удовольствием, что прибегать к незапланированной ночевке совершенно не хотелось. К тому же мне требовалась полноценная отдельная комната, так как у меня появилось еще больше вопросов к Вьеру.

Природа ищеек мне по-прежнему не была понятна, как и действие амулета. Несмотря на слова Милодара, побрякушка на шее лишь один раз спасла меня от этих тварей, в остальные же два раза приходилось просто убегать.

Я не могла постоянно рассчитывать на других, как и подставлять под угрозу Абель. Впрочем, чтобы сражаться с этими тварями у меня не было ни навыков в применении оружия, ни магии.

–Мы можем сократить путь, если пройдем через туманный лес. – Наконец произнес Марк. Однако, даже по его голосу я поняла то, что подобная затея нравится магу не больше, чем я.

–Но…

–Но это может быть опасным. – Он посмотрел на небо, словно сверяясь с тем, сколько нам осталось времени до наступления темноты. – Туманный лес – один из самых густонаселенных монстрами лес. Королевские стражи и колдуны уже много раз заходили в него днем, желая найти логово, но попытки были безуспешными.

–То есть я правильно понимаю, что ты предлагаешь мне, принцессе… – Я особенно сильно подчеркнула последнее слово, которое он так сильно любил произносить с издевкой. – идти в самое логово тварей?

–Вы думаете, что мы будем в большей безопасности, если ночь настигнет нас на полях или в обычном лесу? Туманный лес опасен лишь ночью, а также для тех, кто не умеет разгонять дневной туман.

–И естественно ты умеешь?

–Конечно.

~ ~ ~

Очередная встреча с местными жителями уже не была столь примечательна, как первая. То же удивление на лицах, тот же страх, что мелькнул в глазах. Здесь, в отличие от Мирнаска, во мне так же признали особу королевских кровей и отчаянно желали навязать сопровождение. Но мы, конечно же, отказались.

На скорую руку пополнив припасы (за которые деревенские напрочь отказались брать плату у Торберта и Марка) мы двинулись в путь.

Солнце уже наполовину склонилось к земле. Длинные тени, отбрасываемые деревьями, легли на дорогу, но до наступления сумерек было еще далеко.

Время здесь, как я поняла, отличалась от земного. По ощущениям в сутках было примерно в два раза больше часов, но самое примечательное, что мой организм словно бы перестроился под это. Что еще я знала про сутки в этом мире? Пожалуй ничего. Я до сих пор не поняла есть ли у них подобие часов или нет. Судя по всему здешние люди ориентировались исключительно на солнце и собственные ощущения и, как ни странно, у них прекрасно получалось.

Покинув скромную деревушку у кристальных низин мы пустили животных в галоп. Границы туманного леса удалось настигнуть через несколько часов пути.

Сухие, мертвые деревья изогнулись в неестественных позах. На ветвях их, против всеобщей зелени, не было ни одного листочка. Стволы местами переплетались друг с другом, но выглядело это так, словно кто-то намеренно скрутил их.

В этом лесу не было слышно движения или пения птиц. Даже уханья совы, которое, если честно, смотрелось бы на удивление уместно. Лишь густой серый туман стелился меж старыми деревьями.

–Мы на месте. – Сделав глубокий вдох произнес Марк и сунул руку в карман своего плаща.

–И ты действительно считаешь, что нам стоит идти здесь? – Торберт усмехнулся и я была с ним согласна.

–Это кратчайший путь Ластвида. Если мы пойдем нормальной дорогой – нам придется огибать множество шахт. Часть из них находятся в горе. Я думаю, что не стоит объяснять, сколько это займет времени? Да положи ты его на место! – Он тяжело вздохнул, глядя на Торберта и я невольно улыбнулась. Кузнец потянулся к мечу, намереваясь вытащить его из ножен. Не знаю, каким именно образом он представлял себе сражение сидя на Абель (учитывая, что он и так-то с большим трудом удерживался на ней), но это должно было быть весьма забавным. – Сейчас в нем безопасно, сколько раз говорить? Единственной проблемой мог бы стать туман, не будь с вами меня. – Он залпом осушил одну из склянок, что хранил в кармане и поднял вверх руку.

Марк колдовал без слов. Не знаю, было ли это нормой для здешнего мира или нет, но беззвучная магия выглядела еще внушительнее. На его ладони стал медленно появляться светящийся шар. Словно куча светлячок, что слетелись с окрестностей и соединялись воедино. Шар рос с каждым мгновением и чем больше разрастался его свет, тем слабее становился туман вокруг.

Орелли открыл глаза и без слов склонился к шее своего коня. Осторожное движение рукой и шар послушно повис на одном из отростов карвана, словно фонарик. Зверь недовольно мотнул головой, когда яркий свет приблизился к его глазам и тут же закрыл их.

–Теперь можем идти.

Несмотря на то, что с высоты леруна я могла разглядеть значительно больше, чем Марк, избавиться от тумана было просто необходимо. Лес, что на первый взгляд казался ужасным, лишний раз подтвердил мои ощущения. Почва здесь была странная, серая… Местами проглядывали черные куски земли. Повсюду виднелись огромные скрюченные корни деревьев и сухие кустарники.

Абель продвигалась с трудом. Несмотря на всю грациозность животного проход здесь, местами, был слишком узок для нее. Ее шерсть то и дело цеплялась за торчащие в стороны сухие ветви, от чего те обламывались, а хвост цеплялся за кустарники. Но, что поражало лично меня, лерун шла так, что ни одна из ветвей не задевала меня. Все они проходили в столь почтительном расстоянии, что я невольно присмотрелась.

Мышцы ее были напряжены также сильно, как и при драке, однако кошка не издавала ни звука. Она то и дело выгибала спину, приподнимая нас над очередной корягой или, напротив, пригибалась к земле. По всей видимости подобный переход затрачивал у нее ничуть не меньше сил, чем быстрый бег.

Меж тем, по мере нашего продвижения, я неустанно следила за солнцем. Тени опускались все ниже и без того мрачный лес казался еще более жутким и пугающим. Тишина, что царила здесь, скрученные сухие деревья, почти непроходимая почва… Туманный лес был словно полной противоположностью всему тому миру, что я видела здесь раньше. Мертвый, пустой, пронизанный холодом, что пробирался под одежду. Я невольно подумала о том, как жутко здесь, должно быть, посреди ночи, когда монстры покидают свои укрытия.

–Марк, а король, мой отец, погиб здесь? – Мой голос столь внезапно прорезал тишину, что я сама вздрогнула.

Вопрос напросился сам. Какая-то неведомая для меня цепочка ассоциаций привела к нему. Мне, отчего-то, казалось, что именно здесь была та армия, собранная им и именно здесь жизнь была вырвана из него когтистыми лапами твари.

–Да. – Едва слышно ответил маг.

Холод, что окружал лес, ощутился еще сильнее. Он словно пронзил меня, пробираясь под самую кожу и заставляя кровь в венах замерзнуть. Амулет на шее вновь блеснул, отдавая часть тепла, но оно не было в силах согреть меня.

–Он был первый, кто вошел сюда, в надежде разделаться с тварями сразу и первый, кто погиб здесь.

Я молчала, осознавая услышанное. Взгляд тупо блуждал меж деревьями, словно в надежде найти его, а внутри царила пустота. Мне не было больно, мне не хотелось плакать, как тогда, на поляне… Я не могла бы описать это чувство лучше, чем ничего. “Ничего страшнее, чем боль.” – Произнес внутренний голос. Он не принадлежал мне. Женский, чуть выше моего, словно сплетающий пустоту возле меня в тугие нити и оплетающий мое сознание. “Я знаю.” – тупо ответила я ему и опустила взгляд к Абель.

–Но почему этот лес стал таким? – Не знаю почему, но я была уверена в том, что когда-то это место было не менее прекрасно, чем весь остальной мир. Что деревья здесь были ровные, а листва на их кронах густая. Я чувствовала, что когда-то он полнился жизнью. – Это произошло из-за монстров?

“–Ты хотела спросить из-за тебя?” – Вновь поправила меня та незнакомка, но я лишь мотнула головой, желая прогнать ее прочь.

–Нет. Война с отступниками была причиной смерти этого леса. Магия всегда забирает свое. Живым или мертвым.

Впереди забрезжил просвет. Кажется наш путь через это место подходил к концу. Воздух вокруг постепенно становился теплее, до нас долетали ароматы трав и цветов. Но холод, что забрался ко мне под кожу не желал уходить.

“–Живой или мертвой, Мика.”

“–Уйди!” – Я огляделась, словно желая найти ту, кто наслал это наваждение.

Не знаю, что именно я рассчитывала увидеть в мертвом лесу. Женщину? Девушку? Старуху? Неважно. Лес оставался мертвым, пустым. Здесь не было никого, но голос, меж тем, не принадлежал мне. Амулет на шее вновь засветился.

“–Он не знает того, что знаешь ты. Что знаю я.”

“–Кто ты?”

“–Я – это ты. А ты – это я.” – Раскатистый смех прозвучал в моей голове и разнесся эхом. “–Тебе нужно лишь протянуть руку и…”

–Мика, все в порядке? – Голос Торберта вернул меня в чувство.

–Эм… Да… А что? – Я непонимающе обернулась на него. Окраина туманного леса виднелась позади, но я даже не заметила, как мы вышли из него.

–Ты выглядела странно.

–Я просто задумалась. – Выдавив улыбку ответила парню и отвернулась. Впрочем, встретил меня не менее заинтересованный взгляд Марка. – Я не совсем понимаю, что именно стало с этим местом и почему мой отец… – Договорить я не смогла. Голос сорвался на хрип, хотя внутри по-прежнему была пустота.

–Магия всегда забирает свое и оставляет следы. – Хмуро продолжил Марк, направляя карвана вперед. – Война с отступниками стоила многих жизней. Здесь был их лагерь и когда королевские войны напали на них – враги использовали все силы, что были в их распоряжении. Они вытягивали силу леса, питаясь ей. Они забирали жизни верных подданных короля и королевы, но все же пали. Тогда закон равновесия забрал своей. Смерть за смерть. За жизни людей и деревьев поплатились звери и птицы. Лес умер и погрузился во мрак, стал окутан туманом. Здесь средоточие магии чувствуется до сих пор и те, кто еще не подчинил свою силу могут вполне сойти с ума.

“Сойти с ума?” Я невольно обернулась, бросая последний взгляд на это странное место. Странного голоса в голове больше не было, но неприятное чувство все еще было глубоко внутри, как и пустота, которая растеклась по моему телу.

Этот путь вызвал еще больше вопросов и подозрений. Если верить словам Орелли – никто из обычных людей не чувствовал в лесу ничего подобного. По крайней мере Торберт выглядел абсолютно нормально (хотя не могу сказать, что я часто оборачивалась на своего спутника). Тогда почему я слышала этот странный голос? Мои подсознательные знания уже не вызывали вопросов, с этим я давно смирилась. Они, скорее всего, были лишь отголоском моих воспоминаний, что с трудом прорывались наружу, но голос…

Но если задуматься, с самого моего попадания в этот мир я разговаривала сама с собой. Мысли, абсолютно бесконтрольно, появлялись в моей голове, подкидывая все новые и новые вопросы. Но отчего-то мне казалось, что это было другим.

Я уже открыла было рот, что бы спросить у Марка о том, что слышала, но вдруг передумала. “Милодар же сказал, что Кассиус все объяснит тебе.” Я невольно кивнула собственным мыслям.

–Нам долго еще идти? – Только и спросила я, бросая взгляд на небо.

Солнце застыло над самым горизонтом. Край солнечного диска едва заметно скрывался за верхушками деревьев и мир медленно погружался в полумрак.

–Нет. Мы у самой стены. – Марк поднял вверх руку, указывая вдаль.

Я присмотрелась. Впереди, в окружении деревьев, подле длинной горы, виднелся город. Оценить его масштабы с такого расстояния не представлялось возможным, как и цвет флажков, что развевались на башнях. И все же я почувствовала облегчение.

Мы пройдем это расстояние за каких-то полчаса или час, неспешным шагом, а значит Марк был прав.

–Я же говорил о том, что нам главное пройти через лес до темноты.

–Спасибо. – Только и ответила я, вежливо кивнув в ответ. Торберт же предпочел промолчать.

Сердце мое рвалось вперед. Туда, за высокие каменные стены, где не было опасностей от монстров и ищеек. Хотя по большей части дело было в другом.

Меня не интересовал ни Ластвид, ни их развитие. Не столь сильно меня пугали ночные монстры или ищейки, от которых меня без труда могла унести Абель. Нет, бесспорно, я не собиралась рисковать леруном просто так и страх за собственную жизнь все еще чувствовался внутри.

Но я желала скорее оказаться в трактире, таверне или в любом подобном месте, где я спокойно могла уснуть и встретиться с Варди Вьером. Меня необъяснимо влекло к нему, хотя обида все еще теплилась где-то внутри, не отпуская до конца. И все же он был единственным, кто мог дать мне ответы прямо сейчас, не скрывая ничего. По крайней мере единственным, кто делал это.

Ластвид

Ластвид действительно отличался от Мирнаска. В лучшую или худшую сторону – здесь уже каждый судил сам. Лично мне этот город показался менее интересным. Высокие стены, большие дома… На первый взгляд он не сильно отличался и все же атмосфера здесь была совсем иная.

Пожалуй Марк был прав. Множество людей бродили по улицам, бесцельно разглядывая витрины. И, в отличие от того же Мирнаска – среди них было ничуть не меньше мужчин, чем женщин. Разительным отличием была и их одежда. Оборванная, грязная… Осунувшиеся лица горожан. Я смогла отыскать лишь парочку прилично одетых дам, выходящих из очередной лавки.

Однако, появление леруна у самых ворот здесь вызвало ничуть не меньшее удивление. Люди, как и прежде, вдруг замерли в одночасье и стихли. Повисшая тишина вскоре сменилась тихими перешептывание и скоплением толпы.

–Цель Вашего визита?

А вот стражники здесь выглядели значительно лучше. Высокие, подтянутые, в блестящих доспехах и с копьями наперевес. Сразу становилось понятно, что город действительно располагает деньгами и, возможно, дальше, на главных улицах, преобразиться в лучшую сторону.

–Ночлег. – Сухо ответил колдун, доставая из кармана несколько монет.

–Это… – Стражник неопределенно ткнул в нашу сторону. В том, что он указывал именно на Абель – сомнений не возникало. – Я в город не пущу! А вы – проходите.

–Я не оставлю ее здесь!

Я обернулась назад. Солнце почти полностью опустилось, а это значило, что вскоре наступит ночь.

–Ваше животное не войдет в город.

–Она не животное – она лерун! – Я гордо вскинула голову, наглым образом игнорируя то, что Торберт настойчиво дергает меня за руку. Взгляд Марка то же изменился.

–Лерун! Как же! Хорошая сказка! – Звучно рассмеялся стражник, и его товарищи подхватили этот смех.

–Как бы то ни было – она не доставит неудобств. Слово волшебника. – Марк, по всей видимости, пытался сгладить ситуацию, но у него не получалось.

–Слово волшебника…

Мое внимание привлек один воин, стоящий в стороне. В отличие от своих товарищей он не смеялся, а наоборот, с большим любопытством осматривал Абель.

Кошка начинала нервничать. Я чувствовала, как ее шерсть медленно поднимается, мышцы становятся тверже, но лерун молчала. Пока молчала. Как надолго хватит ее – оставалось большой загадкой.

–Рик, мне кажется, что это действительно лерун… – Осторожно произнес он, подходя ближе.

Орелли напрягся еще сильнее. Руки его с силой сжали поводья карвана.

–Да и что с того. – Бросил мужчина, перестав смеяться. – Ну лерун и лерун. Мало ли каких тварей тут земля носит.

Кошка грозно ощетинилась. Подобного оскорбления в свой адрес она терпеть не собиралась.

Люди, что столпились у ворот сделали испуганный шаг назад. Послышались испуганные крики и топот ног.

–Лерун – не твари. Это животные королевской семьи. – Осторожно продолжал стражник, в отчаянных попытках донести до товарища элементарные вещи.

–Это сказки и вздор. Как давно ты видел лерунов или слышал о них?

–Двадцать лет назад. – Холодно заметил Марк. По всей видимости парень решил сменить тактику. Оно было понятным, оставалось совсем немного времени для того, чтобы мы попали за городские стены. – Вам это ни о чем не говорит? – Он многозначительно поднял бровь и посмотрел в мою сторону.

Я никогда еще не испытывала столько дискомфорта. Даже при первом своем появлении здесь, даже при неловкостях в общении и первом появлении лерун. Сейчас же, тот взгляд, которым меня осматривал мужчина, вызывал лишь одно желание – провалиться под землю.

Мужчина, по началу, смотрел снисходительно. Так, словно бы считал всех вокруг идиотами. Затем выражение его лица изменилось. Он подошел ближе, словно бы разглядывал товар, что ему предлагали на рынке. Но потом, потом я возликовала.

–Ваше Величество! Простите меня! Я… Я…

–Просто дай нам уже пройти! – Чуть ли не рыча произнес Орелли, убирая монеты обратно в карман.

–Конечно! Мы проведем вас к самому дворцу! Прошу, следуйте за…

–Мной. – Спокойно закончил за него мысль стражник, что первым признал во мне принцессу. – Джонатан Болдер к Вашим услугам, моя королева.

В тот момент я еще не понимала, почему именно Торберт и Марк так сильно хотели остаться инкогнито.

~ ~ ~

–Я никогда не был в подобном месте… – Торберт завороженно осматривал приемную замка.

До королевского дворца здесь, конечно, было далеко. Я невольно вспомнила замок, через который попала в этот мир. Тот большой зал, видения, что были в моей голове. В моих воспоминаниях (если это, конечно, были они) та крепость выглядела куда более внушительно и интересно. Здесь же чувствовались явные проблемы со вкусом.

Замок пестрил разноцветной тканью, чьи оттенки плохо сочетались друг с другом. На ярких розовых шторах виднелись салатовые узоры, украшенные золотой нитью. Голубая ковровая дорожка… Я невольно вспомнила те картинки из интернета, над которыми, в большинстве своем смеялись люди. Сразу становилось понятно, что у местного правителя городом была целая куча денег и он просто горел желанием показать их наличие всем.

–Лорд Бендикт сейчас будет. – Служанка учтиво поклонилась и тут же отошла к стене, занимая свою бездвижную позу.

Не знай я о том, что она стоит там – своим внезапным движением она вполне могла бы напугать гостей.

Не заметить ее любопытный, трепещущий взгляд, направленный в мою сторону, было просто невозможно.

–Я… Кажется была. – Наконец ответила я юноше, отходя чуть в сторону.

Марка Орелли попросили подойти к придворному магу. Судя по тому, что местная прислуга знала колдуна по имени – он действительно не раз бывал в этом месте. И, по всей видимости, именно во дворце.

–Это понятно. – Широко улыбнулся парень, но улыбка быстро исчезла с его лица.

Я обернулась. Из-за одной двери медленно, словно плывя, появился лорд Бендикт. В том, что это был именно он не оставалось никаких сомнений. Одежда мужчины пестрила тем же безвкусием, как и все вокруг. На пальцах красовались огромные перстни, очевидно неудобные, но при этом дорогие.

–Ваше Величество… – Лорд деловито поклонился. Он проговорил это так слащаво, что мне стало не по себе. – Я очень польщен, что Вы решили посетить мое скромное владение и я рад прислуживать Вам.

–Лорд Бендикт. Благодарю за Ваше приглашение, но мне…

Мужчина не дослушал меня самым наглым образом. Продолжая улыбаться он хлопнул в ладоши и в зале тут же появилось еще несколько служанок.

–Мои слуги подготовит для Вас лучшие покои. Вы можете остаться здесь столько, сколько потребуется. Уверяю Вас, мне будет приятно Ваше присутствие.

–Лорд Бендикт. Я не намерена оставаться в Ластвиде больше, чем на ночь. – Как можно более требовательно произнесла я, но мужчина, кажется, слышал и видел лишь то, что было нужно ему.

–Позвольте мне подготовить для Вас отряд сопровождения. Это займет не больше пяти дней. Мои лучшие рыцари послужат для Вас куда более хорошей защитой, чем этот деревенщина и один маг.

Я чувствовала, что Торберт был готов взорваться и осторожно, почти незаметно, взяла его за руку. Впрочем, мое движение все равно не осталось без внимания.

–Уверяю, я не намеревался обидеть Вашего рыцаря. – Все тем же слащавым голосом повторил он, хотя в словах и читалась насмешка.

Лорд Бендикт не был похож на змею. Поведение этих чудесных существ было легко предсказуемо, нет… Бендикт…. Я бы не решилась сравнить его с каким бы то ни было животным. Звери были чересчур честны для этого. Но одно я могла сказать точно – он был той еще тварью.

Не нужно было иметь много ума, чтобы понять, что мужчина преследует свои цели. Как бы то ни было он хотел, чтобы я задержалась в Ластвиде. Но вот для чего? Я искренне надеялась, что Марк сможет рассказать мне больше, однако его пока не было видно.

–И все же, Вы обидели его.

–Ваше Величество, мои слуги отведут Вас в Ваши комнаты. Предлагаю обсудить все вопросы завтра утром, за завтраком.

Мне нечего было ответить. Слишком очевидным становилось то, что слова мои интересуют лорда Бендикта. Я предпочла промолчать.

Пока мы шли по длинным извилистым коридорам, по обе стороны от которых находились различные комнаты, я пыталась запомнить путь. Не то прислугам был отдан приказ и они намеренно вели нас столь странным путем, потому как одну из картин я заметила на стене минимум три раза. Не то у лорда не хватило фантазии на украшение неприметных коридоров и он решил не заморачиваться. В последнем я сомневалась.

–Ваш сопровождающий останется здесь. – Произнесла одна из девушек, когда мы, наконец, остановились.

Маленькая, неприметная комнатка находилась на первом этаже замка.

–А где моя комната?

–На втором этаже, госпожа. – С низким поклоном ответила она. Судя по всему служанка намеренно прятала глаза в пол.

“Все же приказ” – пронеслось в голове.

–Я не хочу подниматься по лестнице. Я подвернула ногу во время путешествия. – Нагло соврала я и вперила взгляд в девушку.

–Но… Ваше Величество… Комнаты на первом этаже предназначены для прислуги.

–Не помню, чтобы Торберт нанимался прислугой к Вашему лорду. Поднимите глаза, когда разговариваете с принцессой.

Тор расплылся в улыбке, наблюдая за тем, как меняется выражение лица служанки. Меня и саму позабавило это, но вот девушке было явно не для смеха.

–Никак нет, Ваше Величество! – Поспешно добавила она. – Но так положено…

–Я принцесса и я сама решаю, как мне положено. Или ты предлагаешь подниматься мне по лестнице с больной ногой?

По крайней мере девушка не пыталась меня перебить. Отчаянные попытки выполнить указ своего лорда разбивались о наше классовое неравенство. Пожалуй я впервые за эти несколько дней действительно была рада подобному.

–Нет… – Неуверенно добавила она.

–В таком случае я требую выделить мне комнату рядом с Торбертом. А если ваш лорд будет против, что же, в таком случае пускай он лично появиться передо мной.

–Так точно, Ваше Величесво. – Девушка вновь потупила глаза в пол. – Лила, подготовь комнату для принцессы.

–И я хочу увидеть Марка Орелли, как только он освободиться.

–Я передам первому магу…

~ ~ ~

Уже была поздняя ночь, но мне не спалось. Замок находился в такой близи к городской стене, что были прекрасно слышны завывания монстров под ними. Несколько раз даже раздались их предсмертные крики.

Я вновь прошла по комнате, уже наизусть зная ее размеры. Пятнадцать шагов в длину и четыре в ширину. Здесь действительно можно было лишь спать. Кровать и громоздкий шкаф занимали почти все место. Лорд Бендикт несомненно считал, что слуги недостойны его денег.

Но, если говорить о мебели, кровать здесь была значительно лучше, чем в трактире Мирнаска. Довольно удобный матрас, но все же сон ко мне не шел. Встречу с Варди Вьером пришлось отложить.

Когда в комнату неуверенно, едва слышно постучали, усталость уже давала о себе знать. Я лениво поднялась с кровати и подошла к двери.

–Принцесса. – Марк осторожно прошел внутрь, осматривая помещение. – Вы хотели меня видеть?

–Марк! – Пожалуй я впервые была так рада его видеть. – Что здесь происходит?

–То, чего я хотел избежать. Лорд Бендикт не отпустит Вас из города ни через пять дней, ни через семь. Ему выгодно, чтобы вы находились здесь.

–Но, почему?

То, что лорд не хотел меня отпускать было понятно с самого начала. Через пять дней он все равно нашел бы причину не отпускать меня, ссылаясь на глупые отговорки. Но вот чего он хотел добиться?

–Я не понимаю его выгоды. – Решила пояснить я свой вопрос, пока Орелли не начал отвечать.

–Потом он скажет, что Вы обязаны своей жизнью ему. – Хмуро произнес маг, всматриваясь в окно. От крепостной стены замок отделяла еще одна, чуть более низкая, крепостная стена. – Вам придется отблагодарить его и присвоить титул, ведь иначе люди будут возмущены новым правлением.

–Но ведь он удерживает меня насильно!

–Милая невинность. – Усмехнулся колдун, бросая на меня взгляд на долю секунды. – Неужели Вы действительно не поняли, как это будет преподноситься? Поверьте, Бендикт умеет врать. Вы не сможете найти достойную причину, чтоб отказаться от его заботы. Он расскажет Вам о монстрах и опасности дальнейшего пути. Скажет, что его лучшие рыцари слишком далеко от Ластвида и Вам просто нужно дождаться их возвращения. А после… Я опасаюсь, что его планы более глобальные, чем мы с Вами обсуждаем.

–Что именно ты имеешь в виду? – Я отступила на шаг. Неприятное чувство, как при входе в город, снова охватило меня. Где-то в глубине души я понимала, что именно сейчас скажет Марк и все же надеялась, что была не права.

–Вы слишком выгодная партия для него. Отсутствие Вашей памяти слишком очевидно и, по всей видимости, он желает этим воспользоваться.

–Выгодная партия? Ты хочешь сказать, что он хочет…

–Взять Вас в жены. Вполне вероятно. Это сделает его королем.

–Но ведь это бред!

–И все же. Несколько зелий от придворного мага, ухаживая, одна ночь и наследник. Вам не останется ничего.

Холод вновь пробрался под кожу и меня передернуло. Мало того, что лорд был как минимум в два, а то и в два с половиной раза старше меня – он был мерзким!

–Я не собираюсь выходить за него замуж! – Как можно более твердо произнесла я, но голос все же предательски дрогнул.

–Нам нужно бежать.

Я посмотрела в окно. Черная ночь, монстры во тьме, красные глаза… Мы не могли сбежать сейчас – это было слишком очевидно. Сбежать после восхода солнца тоже представлялось мало возможным. Если Орелли прав – лорд непременно не спустит с меня глаз. Именно поэтому он хотел расселить нас.

К тому же я не знала где находиться Абель. Из окон замка мне не удалось найти лерун. Она не отозвалась и на мой призыв и становилось ясно, что сделано это было намеренно.

–Но когда?

–Завтра. Крайний день – послезавтра. И принцесса… – Взгляд его изменился. Он стал более грустным, если я не ошиблась. – Было бы очень здорово, если бы Вы смогли подыграть ему в его ухаживаниях. Это определенно бы снизило вероятность того, что Вас захотят опоить.

–Подыграть?

Предложение звучало безумно. За свою недолгую жизнь я так и не научилась заигрывать с парнями. Все это прошло мимо меня. В то время как Бендикт наверняка пользовался определенным спросом у женщин и умел хоть немного разбираться в них.

–Вы всегда можете сослаться на дворцовый этикет, если его действия перейдут границы. Улыбки, вежливые ответы, но никаких прикосновений.

–То есть он не должен касаться меня? – С души как будто свалился камень. Хотя в противном случае я бы просто не согласилась на подобный план.

–Именно. Как только я подготовлю животных – мы покинем дворец. Я дам Вам знак.

–Магией?

–Нет. Во дворце Бендикта стоит защита от чьей бы то ни было магии, кроме дворцового мага.

Марк покинул стены комнаты также тихо, как и появился. Шаги его были почти беззвучны и я невольно сравнила колдуна с котом. Плотно прикрыв за ним дверь и, на всякий случай повернув замок, я, наконец, выдохнула.

Судя по звукам из-за соседней стены Торберт видел не первый сон. Его громкий храп можно было бы спутать разве что с медведем.

–Итак, Мика, тебе придется терпеть общество этого мужика еще несколько дней. – Я невольно усмехнулась разговору с самой собой. – И следить за тем, как ты себя ведешь.

Сон унес меня слишком быстро. Я так и не успела переодеться или укрыться одеялом, так и заснув на кровати в походном костюме. Но нормально выспаться не удалось.

В какой-то момент я даже пыталась позвать Вьера, но все это оказалось бесполезным. По всей видимости защитная магия мешала ему пробиться ко мне. Поэтому те попытки, в полусне, пришлось быстро оставить, погружаясь в полноценным крепкий сон.

Но и в нем я не нашла отдыха и спокойствия. Всю ночь меня преследовали монстры, ищейки или Бендикт. Я бежала по лесу, скрываясь за стволами высоких деревьев, а потом резко оказывалась в этих тесных и запутанных дворцовых коридорах. Мои беззвучные крики и рыдания разрывали грудь, когда одна из ночных тварей все же настигла меня и я, наконец, проснулась от кошмара.

Лорд Бендикт

–Ваше Величество, просим Вас проследовать к завтраку.

Я недовольно перевернулась на другой бок. Ночь беспокойного сна давала о себе знать. Все тело ломило и плохо слушалось, к тому же в процессе я довольно неудобно легла и теперь почти не чувствовала руку.

Повторного стука в дверь не послышалось. Очевидно служанка не решилась на более отчаянные меры после моего вчерашнего скандала. Но и звука шагов за дверью я не расслышала.

Солнце за окном залило всю комнату. Редкие облачка на небе обещали ясный день. Яркая зеленая трава, почти изумрудного цвета, укрывала двор замка. Все казалось столь чистым и невинным, будто бы здешние люди не знали никаких страхов ночной темноты.

–Я скоро буду. – Бросила я в сторону двери и служанка тут же покинула коридор.

Дышать стало легче. Ощущение того, что за мной постоянно следят чуть ослабло. Где-то за стеной послышалось движение и тихая ругань. Торберт проснулся.

Должно быть мне стоило переодеться в одежду, что больше подходила моему нынешнему статусу. Ну или, как минимум, сменить грязный походный костюм (выданный старухой) на что-то еще, но у меня ничего не было. От тряпья начинало откровенно пахнуть. Штаны и вовсе местами порвались и были в грязи и пятнах от крови ищеек (не уверена, что ту зеленую жижу можно назвать кровью, но ладно). Пожав плечами я резво открыла дверь и вздрогнула.

–Ваше Величество. Ванна и свежая одежда ожидают Вас перед завтраком.

Девчонка умудрилась вернуться к дверям моей комнаты беззвучно.

–Прошу Вас, следуйте за мной.

Я хотела было отказаться, но вовремя вспомнила про совет Марка и лишь вежливо улыбнулась. Вести разговор с прислугой или, тем более, с лордом, не было никакого желания. Хотя общения с последним мне было не избежать.

–Благодарю, но я сама.

Служанка опешила от моего ответа, так и застыв подле деревянной ванны с мочалкой в руках.

–Но Ваше Величество.

–Я не желаю, чтобы Вы прикасались ко мне. – Как можно более надменно произнесла я, даже не глядя в сторону девушки.

Сказанное, по всей видимости, все же произвело на нее должное впечатление и служанка, низко кланяясь и извиняясь, покинула купальню.

Назвать деревянной ванной то, что стояло здесь – я не могла, это скорее походило на длинную овальную бочку, довольно объемную.

–Осталось только занозу поймать…

Взгляд мой невольно коснулся роскошного золотистого платья, что висело у самого выхода. Объемное, несомненно тяжелое, с пышной юбкой и кружевами…

–Прекрасно… Просто прекрасно…

~ ~ ~

–Ох, моя дорогая, Вы выглядите просто прекрасно! – Лорд Бендикт расплылся в слащавой улыбке, так свойственной для него.

Мне хотелось было съязвить в ответ, но пришлось вновь улыбнуться, проглатывая столь раздражающее меня обращение.

С другого края пускай и не слишком длинного прямоугольного стола сидел Торберт, с открытым не то от удивления, не то от восхищения ртом. Марка же опять не было видно.

Как бы то ни было – выданное лордом платье мне совершенно не нравилось. Мало того, что я с самого детства предпочитала более удобную и практичную одежду, так подобные этой вещи требовали еще и должного поведения. Юбка постоянно колыхалась при малейшем движении. Ее большие объемы мешали нормально двигаться и края платья постоянно задевали узкие стены в коридоре. К тому же цвет… Золотым он был лишь при определенном освещении от факелов, в остальное же время, как сейчас – это был яркий желтый. Я походила на маленького толстенького цыппленка, но никак не на высокородную даму.

–Благодарю Вас. – Меж тем с улыбкой ответила я, занимая свое место в центре стола.

Лорд Бендикт, в очередной раз оправдывая мнение о себе, болтал безумолку. Самовлюбленный лорд, что не представлял из себя ничего дельного и не мог повысить уровень жизни в собственном городе, отчаянно пытался произвести на меня впечатления. И мне приходилось вежливо улыбаться и кивать в ответ, слушая его праздные бравады о собственном величии. Я участливо интересовалась и трудностями, что постигли его на столь сложном посту, когда тема разговора перетекла в это. И сопереживала утрате жены, о которой мужчина упоминал буквально единожды. Но все его речи в конечном итоге сводились лишь к одному: что если бы не он – жизнь в Ластвиде оказалась бы куда сложнее, чем сейчас.

–Ваше Величество, я, должно быть, надоел Вам своими разговорами о городе.

–Нет-нет, что Вы. – С улыбкой отвечала я, искоса поглядывая на Торберта.

Парень почти не прикоснулся к еде, все время проведя с таким недовольным лицом, будто Бендикт был его личным врагом, не меньше. В какой-то момент я даже подумала, что он вполне мог бы испепелить лорда взглядом, будь у него такие силы, конечно же.

–Но расскажите о своих приключениях, молю Вас. – Он осторожно налил вино в мой бокал и придвинул чуть ближе.

–Благодарю Вас, но я откажусь. – Как можно более доброжелательно произнесла я, не отводя взгляда.

–Это прекрасный напиток! Лучший из моих личных запасов! – Не унимался лорд. Настойчивость его в этом вопросе мне не понравилась еще больше.

–Благодарю Вас, – вновь повторила я, чуть твердо. – но в сложившейся ситуации мне стоит сохранить рассудок чистым. Я легко пьянею и мне бы не хотелось неловких ситуаций.

–Как скажете, моя королева. Но давайте вернемся к Вашему путешествию. Мы все ожидали Вашего возвращения немного позже. Кассиус утверждал, что это произойдет в конце лета.

–В конце лета? – Сдержать удивления не вышло, и я прикусила язык.

–Ах, простите, Вы же не знаете…

–Я лишь удивлена, что данная информация известна Вам. – Слукавила я, отворачиваясь.

Ложь удавалась мне довольно неплохо, но лишь в тех случаях, когда я была готова к этому. К тому же прямой взгляд в глаза заставлял растеряться. Не зря же говорят, что лишь хорошие лжецы могут врать прямо в глаза. Я свои способности оценивала не так высоко.

–Поверьте, сложно сохранить тайну, особенно от тех, кто жаждет ее узнать.

–Лорд Бендикт, мне хотелось бы прогуляться, Вы не покажете сад?

–Как пожелает моя королева…

Конечно под столь невинным и, на первый взгляд, неожиданным предложением, скрывалось иное. Я не сомневалась в том, что при нашей прогулке лорд постарается избежать любых мест, что вызвали бы у меня подозрения. Но все же это не мешало мне узнать хоть что-то. К тому же вариантов иного времяпрепровождения просто не было.

Торберту, правда, пришлось остаться. Бендикт сослался на глупую просьбу о помощи Марку и своему магу, чтобы избавиться от столь назойливого сопровождения с моей стороны.

Мы вышли в главный сад. Прошлым вечером, при свете одних лишь факелов, он не мог раскрыться передо мной во всей красе. Огонь хорошо освещал лишь главную дорогу и скрывал в темноте всю ту красоту, что царила вокруг.

Цветы, великое их множество и разнообразие, были везде. Куда бы я ни посмотрела, взгляд то и дело цеплялся за новые клумбы. Крупные яркие бутоны тюльпанов в одной из чаш, мелкие полевые белые цветочки в другой… Я затаила дыхание. А какой здесь был запах! Аромат цветов наполнял все вокруг. Приятный, сладкий и, на удивление, ненавязчивый. Несмотря на обилие всего – они прекрасно сочетались между собой, что цветом, что расстановкой, что запахом. “Видимо садом занималась покойная жена лорда.” – Была единственная мысль, что промелькнула в моей голове. Но я не стала слишком долго размышлять над этим.

Меж тем, мы проделали уже порядка тридцати шагов по дорожке, усыпанной светлым песком.

–А здесь Вы можете увидеть наши деревья. – Прекрасно чувствуя мой настрой проговорил Бендикт и сделал широкий жест рукой. – Мы привозили их издалека. Несколько разновидностей, даже, были приобретены нами за морем. Правда прижиться удалось не всем. – Он сделал нарочито грустный тон, в то время как я была уверена, что до жизни каких-то растений лорду не было никакого дела. – К сожалению они остро реагируют на смену климата. Некоторым видам, таким как этот… – Он указал на высокое дерево, с тоненьким стволом, как у молодой березы. Крона его была небольшая, шарообразная, сочного желтого цвета. Почти такого же, как платье, что было на мне. – Мой дорогой маг сумел помочь. Если Вы обратите внимание на ветви, то можете заметить легкое свечение…

Чтобы рассмотреть ветки дерева мне пришлось задрать голову. Свечение действительно было едва заметным, но все же ощутимым.

–Это прекрасно. – С улыбкой ответила и отошла в сторону, мило потупив взгляд. Что же, по крайней мере в своем отношении к здешнему саду врать не приходилось.

–Прошу Вас, я хотел бы показать Вам фонтан. Думаю, что Вы высоко оцените его…

Нужно отдать лорду должное. Не то Бендикт понял, что его разговоры чересчур утомительны для меня, не то он считал их неуместными в ходе нашей прогулки, но в саду он почти все время молчал. Возможно то было лишь поиском подхода ко мне, на который я так старательно отвечала. Но по крайней мере теперь меня все устраивало.

Наша невинная, молчаливая прогулка, нарушаемая лишь его редкими комментариями о том или ином виде растении, постепенно дошла до фонтана. К этому времени я окончательно устала ходить в туфлях, выданных мне служанкой (мало того, что они были чуть меньше моей обуви, так к тому же я не носила каблуки раньше) и ноги начинали болеть. Платье не добавляло удобств и я бы предпочла вновь оказаться в своих джинсах, футболке и кроссовках. А потому, обнаружив лавочку, я тут же села на нее.

Лорд Бендикт воспринял мои действия по своему. Мужчина решил, что впечатление на меня произвело его произведение искуства. При первом же взгляде на фонтан становилось понятно, что строили его по требованию лорда, но никак не его жены.

Высокая, стройная, полуголая дама, прикрытая лишь тонкой тканью, стояла по центру широкой чаши. Ну и конечно же это был не тот фонтан, что я себе представляла. Никаких струй воды, устремляющихся воздух, подсветки и прочего. Напротив, вода находилась почти в полном спокойствии. Редкие пузырьки воздуха устремлялись к ее поверхности и тут же лопались. Зрелище впечатляющее. Оно напомнило мне бутылку газировки, только здесь пузырьки не прекращали свое движение.

–Это прекрасно. – Повторила я собственные слова, ощущая, как мужчина буквально ждет похвалы от меня. Наверное было бы неприлично промолчать и не проявить интереса к тому, чем он так гордился. – Действительно впечатляет! Скажите, лорд Бендикт, что за мастер смог так прекрасно обработать камень?

–Я польщен Ваше Величество! – Губы его растянулись в улыбке. – Но это не просто камень. Это драгоценный лунный жемчуг. Конечно, его красота раскрывается лишь под светом ночного светила… Я нередко прихожу сюда ночью, любуясь им.

–Лунный жемчуг? Удивительно!

Естественно я и понятия не имела о том, что это такое, но судя по голосу лорда – что-то чрезвычайно дорогое.

–Именно, Ваше Величество. Мастер работал над ним не один год, как Вы, должно быть, знаете, он ужасно поддается обработке. Зато после, с наступлением темноты, он буквально переливается и отдает перламутром.

Лорд Бендинкт сменил тактику. Это стало ясно по последней фразе. Вместо того, чтоб лишний раз подчеркивать в разговоре мое незнание он, напротив, стал преподносить подобные вещи так, словно бы я их знала. Я не могла бы сказать, что мне было приятно общаться с ним, но с прошлого вечера и сегодняшнего завтрака он, по крайней мере, перестал раздражать меня.

–Было бы любопытно увидеть это.

–В таком случае, моя королева, я приглашаю Вас на ночную прогулку! – С непередаваемым воодушевлением произнес лорд, только и ожидающий этих слов.

–Если погода будет располагать… – Как можно более расплывчато ответила я, искренне надеясь на то, что к вечеру легкие облачка преврятся в густые тучи.

Однако, как бы не был прекрасен сад, мне так и не удавалось обнаружить хоть что-то интересное. Лорд Бендикт, несомненно, выбирал наиболее удачные дорожки. Единственным способом побега я смогла оценить высокое дерево с розовой кроной, чьи ветви уходили к самому забору. Не могу сказать, что с детства я много времени проводила лазая по деревьям, но в целом – это было мне под силу.

Но все же цель моего пути была совсем другой. Я желала обнаружить сарай, небольшое здание, конюшню или хоть что-то, куда могли бы убрать мою Абель. Здесь не было ничего. Более того, за буйством листвы и цветов разглядеть хоть что-то не выходило. Живая изгородь была слишком высокой.

–Полагаю Вы переживаете о лерун… – Учтиво произнес лорд, присаживаясь на ту же лавочку.

–Да. Понимаете, мы с ней никогда еще не разлучались так надолго. – Соврала я, на этот раз уже не скрывая свой осмотр леса.

–Понимаю. – Мужчина было поднял руку, чтобы положить ее на мою, но очевидно передумал. – Боюсь сегодня мои слуги заняты ее чисткой и подготовкой подходящих условий, но завтра, если Вы того пожелаете,мы могли бы навестить ее.

“Завтра. Опять завтра. Новые отмазки и причины…”

Я была уверена, что как и с моим отъездом – это завтра не наступит. Лорд найдет сотню причин, чтобы не позволить мне увидеться с ней. Но во всем этом меня пугало лишь одно – я не слышала Абель, не чувствовала ее присутствие и эта пустота пугала меня.

–Лорд Бендикт, если позволите, я бы хотела вернуться в замок. Не посчитайте грубостью, но мне чересчур жарко в подобном платье и я бы хотела сменить его на более легкое одеяние. У Вас найдется подобное? – Пожалуй фраза прозвучала слишком двусмысленно, но было уже поздно менять что-то.

–Конечно! – Расплылся в улыбке лорд, поднимаясь с места и подавая мне руку. – В таком случае я направлю к Вам служанку, для снятия мерок, чтобы одежда была максимально удобной. И к завтрашнему утру у Вас будет лучшее платье в городе!

В его словах не приходилось сомневаться. Бендикт, который раскидывался деньгами направо и налево несомненно хотел произвести на меня особое впечатление и мне оставалось лишь загадочно улыбнуться в ответ. “Завтра утром. Интересно, сколько же людей он привлечет для исполнения подобного заказа?”

~ ~ ~

Все та же служанка, уже знакомая мне с прошлого дня, вновь вошла в комнату. Я не сомневалась, что произвела на нее отвратительное впечатление и сейчас лишний раз убедилась в этом. Она старалась молчать и не привлекать к себе внимания, строго исполняя выданный лордом указ.

В комнате, и без того небольшой, повисло напряженной молчание. Служанка крутилась возле меня, прикладывая ленту в разных местах, и то и дело заносила необходимые данные на белоснежный лист.

Замерла она лишь единожды, склонившись у моих ног. Почти белых, гладких и без единого синячка.

“–Ты же сослалась на то, что повредила ногу!” – С насмешкой произнес внутренний голос и я закусила губу. “–Попалась.”

Поведение лорда становилось все более понятно. То, как мужчина то и дело косился на нее, словно оценивая со стороны, его странные улыбки и молчаливый образ. Он запомнил, просто не мог не запомнить подобную деталь и, несомненно, сделал для себя отметку о том, что я соврала. Я не сомневалась и в том, что служанке было дано распоряжение убедиться в наличии или отсутствии следов повреждения, о котором я говорила.

–Что-то не так? – Я отдернула ногу.

–Нет-нет, Ваше Величество! – Тут же залепетала девушка, опуская взгляд в пол.– Извините, я просто задумалась.

–Сделай то, что от тебя требуется и уходи! Я желаю побыть одной! – Раздражение захватывало меня все больше. Я понимала, что бедная девушка не виновата в том, что работает здесь. Скорее всего в условиях здешнего мира у нее не было ни права голоса, ни выбора и все же это выводило из себя. И если честно, лично у меня не было к ней никаких претензий, но это было необходимостью.

–Так точно, Ваше Величество.

Она закончила довольно быстро и наконец оставила в полной тишине. Пение птиц за окном, солнечные лучи и свежий воздух уже не радовали. Я вновь измерила комнату шагами, в отчаянных попытках решить, чем заниматься оставшийся день, но так и не нашла ничего интересного.

Торберт пропал, я не слышала его в соседней комнате и на мой скромный стук в дверь никто не отозвался. Марк, как и в прошлый вечер, был занят чем-то со здешним придворным магом. О местонахождении Абель мне по-прежнему оставалось неизвестно. Я была в полном одиночестве.

Впрочем, если я правильно поняла, изучению замка никто не был намерен воспрепятствовать, а значит это оставалось единственным, что было доступно мне. И я собиралась этим воспользоваться.

Замок Бендикта

Узкие, однообразные коридоры, что тянулись по первому этажу замка и вели в помещения для слуг резко отличались от того, чем полнился замок. Вся остальная его часть представляла из себя просторные, светлые помещения. Даже проходы меж комнаты были устланы дорогими коврами и в особенно темных участках освещались магическим огнем.

Впервые встретившись с ним я замерла, с интересом наблюдая как голубое пламя колышется над узорчатой рукоятью факела и поблескивает на стенах. Этот голубой свет придавал таким местам особую атмосферу, в некоторых местах превращая его в ледяной зал. При этом магический огонь не создавал того тепла, как обычный. Напротив, соответствуя своему цвету, он дарил легкую прохладу, благодаря которой в помещении замка дышалось легко и свободно.

“–Это потому, что цвет огня соответствует его стихии.” – Произнес внутренний голос. Вновь не мой. Той странной женщины, которую я слышала в лесу. Однако на этот раз он не вызвал у меня столько страха и опасений.

Я свернула за очередной поворот и увидела высокие двери, украшенные резьбой. Рука моя, против воли, потянулась к ним, желая узнать, что именно скрывается там.

Едва я сдвинула створку двери (с необычайной легкостью, которую не стоило ожидать от них), как в коридор хлынул солнечный свет. Огромная площадь, отведенная под библиотеку, была столь светла из-за больших окон. Они стояли от самого пола до потолка. Красивые витражи, демонстрирующие разные сюжеты. Свет, проходящий через цветные стеклышки, интересно играл на полу и стенах, украшая это место.

Высокие полки, из светлого дерева, вмещали в себя тонны литературы. Я не могла сказать, что здесь можно было бы потеряться, но их объемы действительно поражали. И поражали они одним – в этом мире не было книгопечатания. Каждый талмуд, водруженный на полку, был написан вручную.

Я невольно вспомнила книгу у ведуна. Ту, на первый взгляд огромную энциклопедию по здешним травам, что теперь терялась, на фоне здешних богатств.

–Принцесса? – Незнакомый, высокий голос определенно принадлежал девушке. Но все же было в нем что-то странное. Не то акцент, с которым было произнесено то единственное слово, не то сами звуки.

“С” у девушки выходило на удивление шипящим, словно бы у маленькой змейки. В то время как “е” явно произносилась с большим трудом и больше походила на смесь со звуком “э”.

Как бы то ни было, но голос, столь резко прозвучавший в таком тихом месте, вынудил меня подскочить на месте.

–Простите мою дерзость. – Вновь повторила незнакомка, которую я отчаянно пыталась найти. – Я не имею права тревожить Вас. Я просто не была предупреждена…

–Кто ты? – Пускай вопрос и прозвучал довольно резко, но в нем не было ни тени агрессии. Я действительно желала найти ту, что скрывалась за книжными полками. Однако, мои поиски не давали никаких результатов.

–Я трель, принцесса. Прошу прощения, конечно же Ваше Величество!

–Покажись, прошу тебя.

–Я не имею права показываться перед Вами. – С толикой горечи в голосе произнесла незнакомка.

–Что значит “не имеешь права”? Кто запретил тебя.

–Лорд Бендикт. – Ответ ожидаемый. Я знала его задолго до того, как задала свой вопрос. – И все же я хотела бы помочь Вам…

–В таком случае покажись, никто не узнает, обещаю тебе.

Повинуясь внутреннему чувству я присела на корточки, будто разговаривала с ребенком. Возможно причиной тому был голос, что так сильно походил на детский.

–Я… Я… Как скажете… – Наконец смирилась неизвестная и стихла.

Послышался тихий, почти беззвучный хлопок и прямо передо мной оказалась она. Невысокого роста, зеленокожая незнакомка. Ее длинные уши были смесью того, что мы видели у эльфов в наших историях, и собачьих (скорее спаниеля). Заостренные к концу, но такие длинные, что едва не касались пола. Веселый вздернутый нос и большие глаза. Действительно большие, они занимали, наверное, половину лица.

–Ты трель? – Повторила я, без стеснения рассматривая незнакомку. – Это твой… вид?

–Да, принцесса… – Она очаровательно схватилась за рот руками, будто бы допустила непростительную ошибку. – Прошу Вас, простите меня….

–Ты не могла бы называть меня Мика?

–Что Вы! – Девчушка не на шутку перепугалась и отпрянула от меня. – Как можно! Ведь Вы будущая королева!

–Но я настаиваю. – С улыбкой произнесла я, протягивая ей руку в знак добрых намерений.

Впрочем, Трель расценила мои действия неверно. Она опрометью бросилась ко мне, покрывая кисть поцелуями.

–Что ты делаешь? – Отдернув руку произнесла я.

–То, что требует лорд, Ваше… Мика.

Не знаю почему, но трель вызывала у меня лишь теплоту и ласку. Мне хотелось общаться с ней, избавить от лорда и забрать с собой. Отчего-то я была уверена, что это существо, кем бы оно ни было, не способно причинить мне вреда. И что она, в отличие от здешних служанок, подвергается куда большим мучениям.

–Не стоит. Я хотела, чтобы ты пожала ее в ответ.

–Но я не достойна подобного.

–Забудь, что говорил тебе лорд. Я не он. Как тебя зовут?

–Мое имя будет слишком сложно для Вас, Мика. Люди не могут произнести его правильно.

–И все же?

–Кетрианиольтьера.

–Хм… Красивое имя… – Я не лукавила. Трель произнесла его на своем, очевидно родном языке, на котором звуки придавали ему определенную переливчатость.

–Благодарю Вас! Моя покойная матушка говорила, что это значит “музыка природы в рассветные часы, когда солнечные лучи касаются земли”. – С толикой гордости в голосе произнесла она и тут же смолкла. Тень улыбки, что мелькнула на ее губах исчезла также быстро.

–Боюсь ты права. Я не смогу передать всю ту красоту, что скрывается в твоем имени… Если ты не против, могу я называть тебя Кетти?

–Конечно, Мика!

Трель вновь обрадовалась. На долю секунды мне показалась, что уши ее дрогнули от эмоций. Они словно стали чуть выше, хотя по прежнему свисали к полу.

–Так почему лорд Бендикт не желал, чтоб я увидела тебя?

–Я не могу говорить плохо о хозяине.

“Хозяин.” Слово резануло уши. Я тут же вспомнила о рабах и черных рынках.

–Я не вынуждаю тебя, но если захочешь…

–Нет-нет! – Она опасливо оглянулась, хватая меня за кисть. – Принцесса…

–Мика.

–Мика. – Торопливо кивнула трель, заглядывая прямо в мои глаза. – У всего в замке есть уши… О Вашем намерении сбежать известно лорду! Он знает все, что Вам сказал Ваш колдун. Пишите записки. – Она буквально шептала мне на ухо. Столь торопливо и тихо, что некоторые слова удавалось различить с большим трудом. – Пишите записки, их не могут прочесть. Но прежде убедитесь, что они не достанутся тому, кому не следует.

–Что ты имеешь в виду, Кетти?

–Маг лорда может заколдовать Ваших друзей. Я… – Она вновь опасливо оглянулась в сторону двери, будто бы слыша кого-то. – Я принесу Вам одно зелье, ночью, когда лорд ляжет спать. Оно поможет Вам сохранить ясность рассудка и… сюда идут.

–Стой, подожди! Я…

Тихий хлопок снова повторился и милая зеленокожая Кетти растворилась в воздухе, будто бы ее тут и не было.

Я поднялась на ноги, быстро поправила сбившийся подол платья и обернулась к книжным стеллажам. Кто бы там ни был – мне стоило сделать вид, что я занята.

Дверь в библиотеку вновь беззвучно открылась, но вместо ожидаемого лорда, слуг или, в конце концов Марка, я увидела незнакомый мне мужской силуэт.

–Ваше Величество! – Стражник явно растерялся. – Прошу прощения, я не хотел тревожить Вас.

–Все в порядке. – Я безразлично убрала книгу на полку, так и не удосужившись прочитать хоть строчку.

–Я позову лорда Бендикта…

–Не стоит. Лорд занят, я лишь хотела скоротать время, спасибо.

Мужчина явно растерялся, не зная куда себя деть. Он потоптался на месте, покосился на одну из стен и, явно не понимая, следует делать, отошел назад.

–Я понял Вас и все же мне стоит сообщить лорду. – Стараясь говорить как можно более уважительно произнес он и двинулся к выходу.

–Кетти! Кетти! – Позвала я сначала тихо, но, чем дальше удалялись шаги от стены, тем громче становился мой голос. – Кетти! – Я осмотрелась по сторонам. Следов трели не было видно. – Ладно…

“–На что смотрел стражник?”

Пожалуй я начинала привыкать к этим внутренним разговорам с неизвестной. Как ни крути, но то, что происходит постоянно начинает восприниматься мозгом как что-то само собой разумеющееся. “Видимо так и сходят с ума.” Я усмехнулась собственным мыслям, но голос не остался в стороне:

“–До этого тебе далеко, деточка, поверь! Посмотри!”

“Деточка… какое же мерзкое обращение!” Меня аж передернуло. И все же, кем бы ни была эта девушка, она была права.

Судя по всему, до появления лорда в библиотеке было не так много времени. Мне не стоило тратить его на поиск зеленокожей девушки или бессмысленные размышления.

Я бросилась за стеллажи. Туда, куда стражник смотрел с той опаской, с какой переживают о том, что узнают их тайну. Полки, полки, еще полки… Они тянулись, казалось вечность. Библиотека вдруг показалась мне куда огромнее, чем была на самом деле. В то время я не могла выцепить хоть что-то интересное. Книжные переплеты, подсвечники, окна… Мне уже не было дела ни до чего из этого.

–Да что же тут такое? – Я замерла у столика. Ничем не примечательный.

То же светлое дерево, невысокий, примерно по пояс мне. Витиеватые цветы на канделябре, пять свечей, ничего необычного на первый взгляд и все же он смотрел именно сюда. По крайней мере я так думала. На мой скромный взгляд в этом помещении просто не было более подозрительного места, чем этот.

Я замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Слух мой обострился больше обычного. Тихие, едва различимые разговоры доносились издалека коридора. Судя по голосам – кто-то был очень взволнован.

–Ну же!!! – Не выдержала я, бросаясь к столику.

Я шарила по нему руками, надеясь найти то, что сама не знала. Незаметную выемку, выступающую часть или еще что-то. Сердце с каждым мгновением билось все быстрее, становилось сложно дышать.

–Моя королева!

Не уверена, но кажется я отпрянула от стола всего за мгновение от этого. По спине все еще катились холодные капли пота, а мое встревоженное лицо явно говорило о том, что я не занималась чтением. Да и взять книгу в руки я просто не успела.

–Лорд Бендикт. – На выдохе произнесла я, искренне надеясь на то, что моя улыбка сможет смягчить впечатление.

–Если вы желали прогуляться по замку, Вам стоило лишь сказать… – В этот раз ему плохо удалось скрыть свое беспокойство и я убедилась в том, что нашла что-то. – Право, моя библиотека так огромна, я бы с радостью подсказал Вам все, что требуется!

–Ох, лорд, благодарю Вас. – Как можно элегантнее подошла я к нему. – Но я не желала тревожить Вас по пустякам! Ваш замок прекрасный!

–Полагаю, что Ваша нога прошла?

–Ах да, спасибо за беспокойство!

–Как я вижу, Вас заинтересовала секция с научными трудами моего мага? – Он улыбнулся и обошел меня, вставая прямо перед столом. – И что же Вы думаете о них?

–Боюсь, что не успела изучить их в достаточной степени, чтобы выносить свое решение. – Попыталась парировать я, но очевидно не удалось. Фраза вновь прозвучала двусмысленно и лорд, как я уже могла понять, заметил это.

–Очень жаль! Но, раз боль в Вашей ноге прошла, я распоряжусь, чтобы Вам приготовили новую комнату. Поверьте, Вы будете поражены!

“Я даже не сомневаюсь…”

–Ну а пока… Позвольте мне показать Вам стоящие книги. – Он сделал изящный полупоклон и широким жестом указал на противоположную сторону. – Прошу Вас.

И мне не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

Лорд вновь пустился в праздные рассказы о том, как именно он собирал эти книги. Сколько сил и времени было потрачено на обустройство данной библиотеки и как именно сортируется все, что поступает к нему.

Уже через каких-то полчаса я знала, что большинство из здешней литературы было написано на заказ. Что над этими бумагами трудилась сотня разных мастеров, а его библиотека одна из самых больших. Он утверждал, что большее количество книг можно встретить лишь в королевской библиотеке, о чем я, конечно же (так звучали его слова), знала. Но самым примечательным было то, как при подобном бахвальстве он упорно избегал озвучивания точных трат на это.

Однако, стены библиотеки пришлось вскоре покинуть. В присутствии лорда Бендикта изучать здесь что-то совершенно не хотелось. К тому же, после полученных знаний – мне было вовсе не до книг. В голове то и дело роились разные мысли и подозрения, а несчастный белый столик не давал покоя.

Я последний раз бросила взгляд в ту сторону, надеясь увидеть что-то, что не заметила раньше, но не увидела. Сердце болезненно сжалось в груди, когда двери библиотеки вновь закрылись прямо передо мной.

–Благодарю Вас, что позволили провести небольшую экскурсию. – Расплылся в улыбке лорд, вновь привлекая внимание к себе. – Надеюсь, что наша ночная прогулка все еще в силе… – Он деловито покосился на окно, будто ждал этого момента.

–Надеюсь.

–В таком случае Илера проводит Вас в новую комнату.

Все та же служанка (по всей видимости Бендикт решил “закрепить” ее за мной) вновь появилась прямо передо мной.

–Прошу Вас, госпожа, проследуйте за мной!

~ ~ ~

Надо ли говорить, насколько огромна разница была между комнатами прислуги и комнатами для дорогих гостей лорда Бендикта? Полагаю, что это вполне ожидаемо. Но меня, судя по убранству, поселили в покоях почившей супруги здешнего правителя.

Огромная, просторная, с большим окном и широким подоконникам. Плотные шторы, оттенка спелого персика, были подвязаны золотыми шнурами. На стене, прямо напротив кровати, расположилась огромная, прекрасная картина со здешним пейзажем. Сад дворца был запечатлен во всей красе. Разноцветные бутоны цветов расцвели на ней также, как в жизни, но было одно разительное отличие.

–А это что…

Картина, изображала ту часть сада, в которую меня не водил лорд Бендикт. Старая стена, что окружала замок, запечатлелась на рисунке художника, а вместе с ней и невысокое здание, чья крыша была едва заметна за живой изгородью.

–Так вот где Абель…

Я бросилась к окну, в надежде, что смогу разглядеть это место, но тщетно… Моя новая комната находилась ровно на той же стороне, что и предыдущая, а ее чуть более высокое положение не так сильно улучшало обзор.

–Черт! – Не выдержала я, ударив рукой о подоконник. Боль растеклась по кисти, вынуждая сжать пальцы сильнее. –Черт! Черт-черт-черт! – Вновь повторила я, понимая, что именно обеспокоило стражника в библиотеке и почему лорд так сильно не желал подпускать меня к той части здания. – Абель… Я могла увидеть то место из библиотеки… Стол самый обычный. Какая же я дура!

Я опустилась на колени и прислонилась спиной к стене. Обессиленные руки упали на пол. Отчаянье, страх… Совсем другой страх, нежели был до этого. Я чувствовала себя загнанным зверем, птицей, посаженной в клетке и мне хотелось кричать. Однако, едва ли от моего крика была бы польза… Если верить трель – теперь я не могла доверять даже собственным сопровождающим. Мне хотелось сомневаться в ее словах, но не могла. Марк и Торберт пропали, лорд, несомненно, сделал это специально. Но кто сказал, что в следующее их появление это будут по-прежнему они?

Я подняла голову к потолку. Взгляд бесцельно блуждал по белоснежной поверхности. Абель… Я даже не могла добраться до собственной кошки. Леруна, которая могла бы спасти меня.

–Слабачка. – Не выдержала я. Слова сорвались с губ с грустной усмешкой. – Слабачка… – Чуть тише повторила я и ощутила, как беззвучные слезы стекают по щекам.

Нет, то была не истерика. На нее не осталось сил. Мне даже не хотелось плакать. Пустота вновь потихоньку, миллиметр за миллиметром захватывала мое тело, раскрывая внутри огромную дыру.

–Я ничего не могу сделать. Ничего! Никчемная, жалкая дура! – Ярость все же иногда прорывалась и я вновь ударила кулаком, на этот раз по столу. – Дура!

“–Просто дождись трель.” – Велел внутренний голос и я подчинилась, тупо упершись взглядом в резные створки дверей перед собой.

Ночная прогулка

Время тянулось бесконечно. Мне казалось, что это день никогда не закончится и вечер не наступит. Кажется, в какой-то момент я даже задремала, потому как открыв глаза обнаружила, что солнце почти опустилось к горизонту.

Ужин, организованный лордом, прошел как завтрак и ужин до этого. Стол полнился разнообразными блюдами, происхождения большинства которых я даже не знала. Фрукты, салаты, мясо… Все это в обилии располагалось на столе и, судя по всему, объедками питались слуги. Единственной принципиальной разницей было то, что ни Торберт, ни Марк так и не появились. Я уже устала спрашивать, ведь лорд, как и было присуще ему, отмахивался от подобных вопросов и тут же переводил тему.

После ужина меня вновь ожидали несколько пустых и бессмысленных часов. Я вновь задремала. Весьма неохотно, но все же усталость дава о себе знать. Прошлой ночью я не смогла нормально уснуть, а что касается этой – мне казалось, что прогулка займет несколько больше времени, чем мне бы хотелось.

–Кетти. – Осторожно позвала я, надеясь, что хотя бы трель внемлет моему зову и появиться из воздуха, как и в бибилотеке. – Кетти!

Все было тщетно. Не то она не слышала меня, не то не могла показаться… Не то просто не хотела.

–Здорово, Мика. До чего же ты дошла? – Я отчего-то рассмеялась.

“Ну точно, как сумасшедшая…”

–Одна в неизвестном замке, с лордом, что годится тебе в отцы. Ни друзей, ни кошки, ни связи… Единственная твоя надежда на зеленокожую служанку трель. Ты серьезно? – Было в этом что-то непередаваемо странное, обращаться к себе, как к чужому человеку. Но в то же время это, бесспорно, помогало. – А что остается? Бежать одной? В ночь? Я не успею выйти из города, как стражники схватят меня. Я не смогу добраться до столицы без лерун и в конце концов, я просто не могу оставить их здесь! – Я перевернулась на другой бок. Одеяло неудобно скомкалось под телом. – Но и спасти ты их не можешь. Трель поможет, я знаю. Я знаю. – Как зачарованная повторила я, оставаясь в полном одиночестве. – К тому же теперь я знаю, в какой стороне Абель! Ее наверняка охраняют! – Я не уставала противоречить сама себе и это начинало раздражать. – Надо что-то придумать… Что-то придумать… Мне нужен Варди Вьер. Он бы помог, он бы подсказал… Но тебе не остается даже этого.

Я замолчала. В этот раз разговор не помог. Он лишь нагнал тоску и заставил усомниться в собственных силах. А потому, разумно решив, что мне лучше поспать, я закрыла глаза.

~ ~ ~

Настойчивый стук в дверь, что был слишком громким для служанки, разбудил меня. За окном уже давно стемнело и лишь лунный диск был заметен на небосводе, однако свет его не был способен разогнать ту тьму.

Я медленно поднялась с кровати и поправила платье. Юбка измялась и, наверное, оно выглядело вовсе не так, как подобает выглядеть королевской одежде. Впрочем, такие мелочи меня не волновали. Будь моя воля – это золотой платье и вовсе оказалось бы в помойке или продано, мне оно было ни к чему.

Стук повторился, вынуждая меня ответить:

–Одну минуточку.

“–Минуточку? Ты серьезно? Какая еще минуточка!”

Я прикусила себя за язык, соглашаясь с внутренним голосом. О чем я думала? Понятия не имею. Я плохо соображала спросонья, особенно когда не спала нормально.

Пришлось быстро приводить себя в порядок. Поправить выбившиеся волосы, умыться… Я действительно открыла дверь через минуту и нужно отдать должное, лорд сделал вид, будто бы все нормально.

–Моя королева – Вы прекрасно выглядите, как и всегда!

Наглая, сладкая ложь, которую так любят многие дамы. Я ответила на нее вежливой улыбкой.

–Прошу Вас, позвольте мне проводить Вас. – Он, вежливо подал мне руку.

“Никаких прикосновений.” Вспомнила я слова Марка и почувствовала как ком подступает к горлу. “Можно подумать у тебя есть выбор.”

Выбора действительно не было, а потому я, кивнув, позволила ему взять мою руку в свою.

–Скажите, лорд, как лунный жемчуг способен отражать свет от луны, если он не доходит до нас с Вами?

–Ох, Ваше Высочество. Вы должно быть запамятовали о той старой легенде?

–Признаться, мне давно не доводилось слышать легенд.

–Я Вам напомню. – Губы его едва дрогнули в улыбке, словно он отчаянно старался сдержать ее. Довольно непривычный жест для него. – Говорят, что многие столетия назад, когда наш мир еще не был столь развит, а луна и звезды бродили по небосводу, подобно светлячкам, они часто приближались к земле.

Голос Бендикта на удивление хорошо подходил для роли рассказчика. Глубокий, низкий… Должно быть своими историями он некогда покорил не одно сердце. И даже я, прекрасно понимая натуру этого человека, невольно заслушалась. Стены замка и двери то и дело сменяли друг друга, но не задерживались в моем сознании. Должно быть, реши Бендикт в этот момент отвести меня в какое-то иное место, я бы поняла это далеко не сразу.

–Говорят, что в те времена многие люди дружили со звездами и могли прикоснуться к их свету, а ночи были почти такие же белые, как и день. В те времена мы часто просили у звезд дары и они давали их нам, и мы не знали проблем. – Под словом “мы” он, вне всяких сомнений, имел в виду “людей”. –Но однажды жадность захватила нас. Мы просили все больше и больше, не зная меры. Звезды стали посещать нас все реже и в конечном итоге ночью к нам стала спускаться только луна. Но и тогда людская жадность не стала меньше. Мы хотели большего… Луна, что некогда была намного больше, отдавала последнее, что у нее было. Кусочки себя. Она дарила каждому, кто просил столько, сколько нужно и размер ее становился все меньше и меньше. Но мы, как и прежде, не ценили дары. Никто не замечал, что на луне стали появляться впадины, что свет ее стал слабее, а сама она перестала быть столь огромный. В последний ее спуска она отколола почти половину себя и эти куски, дождем, упали на землю. “Вы слишком жадные, я больше не могу помогать вам!” – сказала она и удалилась, на этот раз навсегда. Лишь после долгих одиноких ночей, что стали значительно темнее, люди стали ценить ее дары, а подаренные куски назвали “лунным жемчугом”. Говорят, что “лунный жемчуг” способен поймать лунный свет в любом месте и отразить его, разливаясь своей красотой, ведь он, по сути своей, является кусочком луны.

–Это история о людской жадности. – Как завороженная повторила я, хотя внутри мне отчего-то стало смешно.

Лорд Бендикт казался самым жадным человеком, которого мне приходилось встретить за всю жизнь. Он не ценил ни деньги, ни людей. Относился ко всему как к должному и все же не был глупым человеком. И этот, далеко не глупый, пускай и неприятный человек, знал подобную легенду, но не менял своего поведения…

–Прекрасная легенда, не находите?

–Конечно.

–А еще прекраснее то, что Вы сейчас увидите.

Признаться, я вовсе не заметила, как слушая эти истории мы вышли на улицу. Как стены замка, освещенные голубым пламенем плавно сменились на сад, где горели вполне обычные факелы.

Я посмотрела в сторону, указанную лордом и обомлела.

“Лунный жемчуг” был поистине прекрасным в это время. Вряд ли хоть кто-то в здравом уме мог сказать иначе. Гладкий, словно покрытый глянцевой пленкой, он едва заметно сверкал в лунном свете. Некогда белый цвет переливался перламутром, подобно живому существу. “Собственная маленькая луна!” – Невольно мелькнула мысль в моей голове и я не могла перестать любоваться ей.

–Это… это прекрасно… – Не в силах сдержать эмоций произнесла я, подходя чуть ближе.

Лунная дама в водной чаше теперь выглядела куда прекраснее, чем раньше. Мне захотелось прикоснуться к ней, узнать его температуру и гладкость.

–Я хотел запечатлеть этот момент на картине. – Бендикт сделал шаг вперед, вставая в один ряд со мной. – Но скольких бы художников я не приглашал в свой замок для этой цели – никто из них не смог изобразить что-то даже близкое к этому.

–Не думаю, что хоть один художник способен изобразить движение цвета и его столь тонкое свечение. – Вторила я ему, окончательно забыв о неприятном впечатлении от человека.

–Вы правы, моя королева. У меня до сих пор лежат несколько этих работ на память и я бесконечно рад, что в свое время решился возвести подобную красоту в своем саду.

Я вновь промолчала, да сейчас мой ответ и не требовался. Напротив, он казался лишним, лишенным смысла. “Счастье любит тишину.” вспомнилась мне некогда популярная цитата из интернета, но я даже не усмехнулась тому, что она не была сейчас уместна.

–Полагаю, что Вы хотели бы вернуться в собственные покои? – Учтиво поинтересовался лорд, вырывая меня из этого прекрасного чувства.

–Я? Да, пожалуй… Еще немного…

–Холодает, моя королева. Если пожелаете – мы могли бы повторить завтра эту прогулку, когда на Вас будет платье, действительно стоящее Вас и накидка, что была бы способна согреть Вас.

–Конечно… – Вынужденно согласилась я, хотя мне хотелось побыть здесь еще чуть-чуть. Хотя бы еще немного насладиться данной красотой и прикоснуться к ней.

~ ~ ~

Я вернулась в комнату в приподнятом настроении. Легкая тоска по лунному жемчугу не могла омрачить впечатление от него. Я просто не представляла, как в действительности появилась эта порода и как ее добывают, но легенда подходила к ней просто идеально.

К моему возвращению на кровати лежала спальная одежда. Назвать ее пижамой – не повернулся бы язык. Белоснежная ткань, легкая и гладкая, подобно щелку, так разительно отличалась от того, что мне доводилось носить раньше! Приятная на ощупь, мягкая, она струилась по телу подобно воде и почти не ощущалась в движении.

–Мика! – Тихий, настойчивый голос вновь раздался так резко, что я вздрогнула.

–А! Кетти! – Я довольно улыбнулась и покружилась, наблюдая как подол ночнушки крутиться вместе со мной. – Посмотри, какую прекрасную одежду подарил мне лорд Бендикт.

–Мика? – Мне показалось, что трель была чем-то встревоженным.

Лицо ее, по началу радостное, становилось все печальнее с каждым мгновением. Чуть приподнятые ушки вновь опустились к земле.

–Мика… Лорд… Он…

–Мы гуляли по саду! – Перебила я ее, опускаясь рядом на колени и заглядывая в большие глаза. – Ты ведь видела тот прекрасный фонтан, Кетти?

–Фонтан? – Глаза ее округлились чуть больше, хотя я искренне не понимала куда. – Лорд Бендикт водил Вас к фонтану, принцесса? – В порыве эмоций она схватила меня за руки.

–Да.

–Вы видели даму из лунного жемчуга?

–Конечно! Так ты понимаешь о чем я?

–Принцесса! Мика! – Она приблизилась ко мне еще больше, опасливо поглядывая на дверь.

–Что такое, Кетти? Мы здесь одни, у тебя нет…

–Вы не понимаете! – В отчаянье закричала она, топая ножкой по полу. – Не понимаете!

Я замерла. Я действительно не могла понять, в чем дело. Не мог же ей настолько сильно не нравится лунный жемчуг? Быть может у трелей свое чувство прекрасного?

–Мика! Посмотрите на меня! Посмотрите в мои глаза! – Почти кричала она, хотя причин на то не было.

Я вновь чуть опустила голову, заглядывая в ее большие, бездонные глаза. Они были похожи на озера, глубокие и темные, в которые можно было погрузиться.

Трель осторожно, едва касаясь, провела рукой по моему предплечью и приблизилась еще сильнее. Маленький носик Кетти едва не касался моего, но я была не в силах двинуться.

–Не отводите взгляд… Слушайте мой голос. – Одними губами шептала она. В какой-то момент мне и вовсе показалось, что ее голос звучит только в моей голове. Речи, переливчатые и плавные, подобно небольшому ручейку, струились из ее рта. – Слушайте меня… Все звуки вокруг Вас смолкают. Вы не слышите дуновения ветра, шелеста листвы или скрипа веток… Тишина. Чувствуете, как тишина окутывает Вас? Это хорошо. А теперь медленно прикройте глаза. Ненадолго… Так… Представьте, что Вы стоите на берегу огромного озера…

Представить это было совсем не сложно. Огромные глаза Кетти, что я видела перед собой в последние несколько секунд прекрасно способствовали этому.

Я оказалась посреди поля. Куда бы я не обернулась, я не видела ни одного дерева. Пустое голубое небо передо мной, хотя на нем не было ни солнца, ни луны.

–Нет. Отвернитесь.

Я послушно отвернулась, вновь обращаясь к водной глади, что раскрылась передо мной. Глубокая, бездонная, темная… Такая же, как Кеттины глаза.

–Сделайте шаг и позвольте воде увлечь вас с собой.

И я вновь послушалась, словно кукла, исполняя указания трели. Мое сознание было таким же пустым, как и все это место.

Водная гладь медленно, как желе, поглотила меня, опуская в свои глубины. Я лишь почувствовала, как она сомкнулась надо мной, а потом стала задыхаться.

–Откройте глаза. Быстро!

Трель с силой, которой нельзя было ожидать от столь маленького и щуплого тела, затрясла меня и я распахнула глаза, жадно хватая ртом воздух.

–Что это было? – Я осмотрелась. Прошедший день предстал в голове какими-то старыми воспоминаниями. Пустыми, бесцветными, как черно-белое кино. – Я? Кетти? Я не понимаю.

–Полагаю теперь мы, наконец, можем поговорить. – Улыбнулась девушка и я только сейчас заметила следы от побоев на ее лице и руках.

~ ~ ~

Я никогда прежде не ощущала на себе гипноз или внушение. Если честно – все это и вовсе казалось мне элементом из сказок. То, чего не могло быть в действительности. Но, пожалуй, перемещение в другой мир давно должно было убрать все эти предрассудки.

–Кетти, что случилось?

Я ужаснулась, осмотрев трель и лишний раз поразилась тому, как могла ничего не заметить. Губа разбита, нос опух, одно из милых ушей, судя по всему, было сломано…

–Тебе нужна помощь! – Не дожидаясь ее ответа выпалила я и вскочила было на ноги. Однако, тут же замерла.

Что я могла сделать? Позвать на помощь? Но Кетти четко сказала, что о нашем с ней общении знать не должны. Придумать глупый повод для того, почему мне нужны лекарства? При первом же подобном упоминании лорд Бендикт явится сюда. Нет. Я вновь была бессильна. Возможно Марк или Тор могли бы помочь больше, но я по-прежнему не знала об их местонахождении.

–Все в порядке, Мика! – Прервала мои раздумья девушка и схватила за руку. – Я поправлюсь к утру, это не важно! Послушайте меня, наконец!

–Что происходит? – Не могу сказать, что ее заверения меня успокоили и все же настойчивость Кетти заставляла прислушаться.

–Не ходите к той статуе ночью, слышите меня? Лорд использует ее для внушения! Он рассказал Вам легенду о лунном жемчуге?

Я неопределенно кивнула. Вспоминать что-то получалось с большим трудом.

–Но он умолчал об одном! – Взволнованно добавила она. – Он всегда так делает, всегда! Кто же из гостей, особенно из дам, откажется посмотреть на великий лунный жемчуг? Такой прекрасный, что ни один художник не может передать его красоту!

–Кетти.

–Да, простите, я… – Она растерянно огляделась, словно бы и сама не ожидала от себя такой откровенности. Впрочем, в следующее мгновение ручка ее скользнула в набедренный карман и извлекла небольшого размера флакон. Ярко-розовая жидкость тут же привлекла мое внимание. – Это поможет Вам избежать влияния на разум, но лишь на день. Я буду приносить новый каждую ночь, вернее, постараюсь… – Трель непроизвольно схватилась за бок и я поняла, что несмотря на речи она опасается за жизнь.

–Спасибо, но Кетти.

–Подождите! Слишком мало времени! Лорд будет искать меня. Это зелье не поможет от внушения лунного камня. От подобного внушения может избавить лишь тот, кто управляет статуей или другой маг. Но боюсь…

–Кетти, как ты используешь силы в обход защиты? – Нагло перебила я девушку, хватая ее за руки.

Кожа трели была на удивление холодной и слегка влажной. В прошлую нашу встречу я была слишком поражена, чтоб обратить на это внимание. Она чем-то походила на лягушачью… Такая же гладкая и блестящая.

–Я знаю способы, госпожа, но это не избавит меня от наказания…

Сердце отдалось болью. Значит этой ночью Кети вновь получит взбучку и вновь из-за меня.

–Не беспокойтесь! Лорд не сможет узнать, для каких именно целей, но…

–Я не об этом. Кетти, ты знаешь, как пройти к лерун и карвану?

–Знаю. – Недолго подумав ответила девушка. – Но там слишком много охраны, Вы не сможете.

–Я что-нибудь придумаю.

–Я… Сделайте завтра вид, что Вы все еще в восхищении от памятника. – Продолжила она то, что по всей видимости волновало ее больше остального. – Завтра я постараюсь принести больше зелья, для Ваших друзей… Но найдите любую причину, чтоб отказаться от ночной прогулки, молю Вас!

–Кетти, а что случилось с бывшей женой лорда?

Трель вновь испугалась. Ушки ее прижались к голове, как у щеночка, зрачки расширились, а тело проняла легкая дрожь.

–Она… Она узнала правду о лорде, я помогла ей избавиться от внушения… – Затараторила она, а на глаза ее наворачивались слезы. – Она не была осторожна… Не повторяйте ее ошибок! Будьте умнее! Я приду завтра, прощайте!

И не дожидаясь моего ответа, с тихим хлопком Кетти опять растворилась в воздухе.

–Значит лорд сам избавился от жены… – Я выпрямилась. Взгляд мой упал на черные стены крепостной стены. – Так вот почему он говорил о ней так мало…

Сладкий цветочный аромат, что исходил от Трель еще не успел раствориться в воздухе, как в мою дверь вновь постучали.

Марк Орелли

Дрожь проняла и меня. Медленно, на непослушных ногах я подошла к двери. Сердце бешено стучало в груди, отдаваясь пульсацией в ушах.

–Я Вас слушаю! – Как можно более требовательно произнесла я, однако голос все же дрогнул.

“–Хорошая лгунья, как же!” – С издевкой произнес внутренний голос. “–Зелье! Спрячь его!”

Все еще плохо соображая я быстро сунула склянку за небольшую шкатулку на комоде. Не самое незаметное место, но мои шаги по комнате сейчас были бы слишком подозрительны.

–Принцесса! Откройте!

–Марк! – Я распахнула дверь, ощущая облегчение. – Где ты был, что?

–Тсс! – Не дожидаясь позволения маг прошмыгнул внутрь, осторожно прикрывая за собой дверь.

–Где ты был? Где Тор? Что происходит?

–Слишком много вопросов, принцесса. – Мотнул головой парень, подозрительно осматриваясь.

Он с минуту помолчал, молчала и я, не находя слов. В голове роилось слишком много вопросов и я просто не могла вывалить на него все. К тому же, Марк все еще не был тем, кому я абсолютно доверяла.

–Интересный запах… – Наконец произнес он и сердце мое опустилось в пятки.

–Новые духи. Служанка лорда принесла. – Солгала я, надеясь, что он поверит.

Чувство облегчение, что пришло ко мне вместе с магом постепенно растворялось. Тому было просто объяснение: Марк, которого я успела узнать, не обратил бы внимания на подобную мелочь.

–Занятно. – Произнес парень, не переставая изучать мою комнату.

Повинуясь своим мыслям я сделала шаг в сторону, мешая ему осмотреть комод. Если подозрения, что только начали зарождаться в моей голове были правдивы – ему не стоило видеть то зелье.

–Марк, ты что-то хотел? Я не видела тебя и Торберта уже… С прошлой ночи? Как обстоят дела с магом? Что-то известно о рыцарях и нашем дальнейшем продвижении? – Вопросы казались мне максимально безопасными. В конце концов, если это и была проверка от лорда – мне действительно стоило сделать вид, что появление мага в моих покоях было для меня неожиданностью.

–Не знаю где Марк. Прости, принцесса, слишком много дел. Мне говорили, что ты хотела видеть меня?

–Хотела. – Согласно кивнула я. – Я была несколько озадачена твоим отсутствием, но если все в порядке… Так что касается Тора и рыцарей?

–Не знаю. Я все время провожу в кабинете колдуна. – Он медленно двинулся вперед, подходя ко мне подозрительно близко. Однако взгляд его был по-прежнему направлен в сторону. – А что же Вы, принцесса?

Мне не понравилось то ехидство, что звучало в его голосе и все же я вынуждено пропустила его мимо ушей. Доброжелательная улыбка, едва заметный шажок назад… Я почувствовала, как комод уперся мне в спину.

–У меня была прекрасная прогулка по ночному саду! Ах, Марк, Вы должно быть видели здешнюю статую в фонтане? Она великолепна! – Я говорила все, что приходило мне в голову. Первое попавшееся, в отчаянных попытках заставить Марка поверить в мою преданность. Однако Марк не останавливался. Нас разделяло всего два шага, а взгляд его ледяных глаз уперся в меня. – Лорд сказал правду, подобную красоту не в силах передать ни один живописец! Но ты, должно быть, в курсе? Ты ведь бывал здесь не раз?

–Бывал. – Холодно заметил колдун, делая еще один шаг вперед.

Я могла ощутить его дыхание. Грудная клетка вздымалась в свете канделябра так, словно бы он был взбешен. Слегка сжатые кулаки… Но глаза… В них явственно читалось что-то другое, чуждое и незнакомое.

–И что ты думаешь о ней?

“Ты”, “Вы”... Все эти обращения смешались в моей речи, окончательно выдавая волнение. Что именно я хотела показать и кому? Не знаю. Подобная игра в фильмах называлась бы “плохой” и я признавала это. Правда вряд ли моя здравая оценка собственных способностей могла хоть как-то помочь.

–Я думаю, что это непревзойденное произведения искусства, которому мог бы позавидовать и королевский дворец.

Все встало на свои места. Марк просто не мог сказать подобного, ведь в прошлую встречу он весьма нелестно отзывался о лорде.

Парень замер, нависнув надо мной. В комнате воцарилось напряженное молчание.

Медленно, надеясь на то, что он меня не заметит, я завела руку за спину. Не знаю зачем, но Марк был послан сюда и я была уверена в том, что если он сделает то, что должен – трель мне уже не поможет.

Парень с любопытством наклонил голову в сторону, когда в тишине раздался едва различимый стук от ручки комода.

–Что ты делаешь? – Абсолютно не церемонясь он оттолкнул меня в сторону, на кровать, но я все же успела ухватиться за склянку.

Марк бросился следом, хватая меня за запястья. Его длинные пальцы сомкнулись на них, и мы сошлись в беззвучной борьбе.

“–Молодец!” – Насмехалась незнакомка в голове, и мне было сложно с ней поспорить. “–Теперь тебя ждет либо смерть, либо покои лорда.”

Я отчаянно билась в его руках, сжимая зубы, пока первый в жизни парень нависал надо мной над кроватью. Не было в этом ничего возбуждающего или интимного. Вряд ли хоть что-то поменялось бы – сойдись мы в сражении на полу. Разве что крутиться на деревянных досках было бы ощутимо больнее.

–Да что ты делаешь? – Едва ли не рыча прошептал Марк, силясь разжать мою руку.

Пальцы до боли впивались в спасительный флакончик. “Заставить выпить его!” Только как? На это у меня не было ответа.

–Что делаешь ты? – В подобной ему манере прорычала я. Скрываться уже не было смысла. – Он все же воздействовал на тебя, да? – Я еще раз дернула рукой и внезапно обнаружила, что меня больше не держат.

Пальцы парня разжались. С секунду помедлив он поднялся с кровати, в то время как улыбка на его лице становилась все больше.

–Воздействовал. – Сухо констатировала я факт, занимая сидячее положение.

Волосы окончательно спутались, представляя из себя один непонятный колтун. Платье сбилось, но до него мне не было дела. А вот волосы… Придется потратить не один час, расчесывая их.

“–Будто это сейчас важно!”

“–Заткнись!”

–И что ты собираешься сделать? – Я откинулась назад, с вызовом смотря на него. Отчаянье, страх, смирение, сплелись в душе. Я уже не знала, что делать?

–А что собиралась сделать ты? – С усмешкой произнес Марк, демонстрируя в руках небольшую склянку с розовой жидкостью. Ту самую, которую десятью минутами ранее мне принесла трель.

Надежда на спасение улетучилась, но я, к собственному удивлению, не почувствовала ничего. Мне надоело… Мне непередаваемо надоело все это! Я просто хотела вернуться в Москву. К родителям, Алинке и своей нормальной жизни. Господи, я даже была согласна на глупого парня, что дарил бы огромного медведя, но не все это.

Читать книги о приключениях – это одно. Но быть героиней того, что происходило сейчас – я бы не пожелала никому. Попасть в неизвестный мир без сил и боевых навыков, сбегать от ищеек, ночных монстров и полагаться в этом на других… И, наконец, попасть в ловушку к безумному лорду, который желал сделать меня своей невольной женой? Нет, увольте, все это явно не то, о чем мечтает обычная девушка из Москвы.

–Опоить тебя. – Со смехом произнесла я, поднимая руку и только теперь понимая одно: склянка с зельем была по-прежнему у меня. У Марка была вторая такая же.

~ ~ ~

–Если бы Милодар видел, за кем мне приходится следить – он бы сам тебя опоил. Чтобы проблем было меньше. – Буркнул Марк, не разделяя моего веселья.

А я, меж тем, тихо смеялась в подушку, не в силах унять истерику.

–Ты хочешь сказать, что хотел привести меня в чувство? – По новой рассмеялась я, надеясь, что это веселье останется незаметным для слуг в замке. – А я… Я все неправильно поняла?

Маг не ответил, устало закатив глаза он сел напротив, на единственный стул, что был в этой комнате. Недолго думая Орелли, прямо передо мной, осушил склянку полностью.

–Надеюсь, что это поумерит Вашу забаву, принцесса. – Убирая склянку на место произнес он.

–Умерит. – Наконец признала я и вытерла слезы, что проступили от смеха. Следом, недолго думая, я также выпила зелье.

–Кто дал его?

–Подруга.

–Подруга в замке лорда Бендикта? Кажется Вам стоит выбирать друзей тщательнее.

–Например тебя и Тора? – Усмехнулась я. – Что же, пожалуй о Вас я знаю едва ли больше, чем о ней.

–Это здешняя трель?

–Откуда ты узнал?

–Больше не кому. – Парень пожал плечами. – Она единственная, кто могла бы изготовить подобное в обход лорда, единственная, кто может пройти по замку незаметно и единственная, кто не получает жалованья.

–Но почему она все еще здесь? Ведь он… Он избивает ее! Мы должны спасти ее.

–Спасти. – Марк невесело улыбнулся. – Как же много Вы не знаете о своем же мире, принцесса. Трель была куплена лордом многие годы назад, а залогом ее преданности служит материнское ожерелье, что связывает ее жизнь с той бессмысленной побрякушкой. Как только она покинет стены замка – лорд убьет ее, как убил ее брата. Глупая традиция о сохранении жизней, им давно должно было стать понятным, что они лишь вредят себе.

–Но…

–Это не то, о чем стоит думать сейчас.

–Трель знает, где находится лерун и карван. – Я вскочила с места, желая испепелить надменного мага одним лишь взглядом. – Но я не покину замок до тех пор, пока мы не поможем ей!

–Это было бы куда проще сделать из стен собственного дворца.

–Когда ее убьют?

–Быть может и так. – Согласился маг, поднимаясь на ноги.– Но сейчас эта глупость убьет Вас.

–Я не покину замок без Кетти! – Значительно более требовательно повторила я и Марку пришлось сдаться.

–Милодара на Вас нет, принцесса. Где карван и лерун?

–В небольшом здании на территории дворца. Его крышку видно на этой картины и из библиотеки замка.

–Я знаю, где это находится.

–Трель говорит, что сейчас там много стражи. Где Торберт?

–Полагаю, что там же. Бендикт не станет церемониться с деревенщинами. Как он говорит “их место в хлеву”, так что… – Парень развел руками. – Сомневаюсь, чтобы он выкинул его из замка, Ваша новая подруга была бы непременно в курсе этого. Спросите ее в следующий раз: знает ли она быстрый проход в то место.

–Хорошо, но… Ты знаешь, где находится тот кулон?

–У придворного мага. Я заберу его, когда придет время. Можете верить мне.

Я не хотела отвечать ему ехидством, что так бы сказал любой, а потому смолчала. Побег… Что-то все равно не давало мне покоя. Трель, лерун, карван, Торберт… Мысль пришла внезапно. Также внезапно, как было появление Орелли здесь.

–Молчи! – Шепнула я, бросаясь к комоду.

В верхних ящиках покоились листы и чернила. Очевидно то, что осталось здесь еще от прошлой хозяйки. “Меня ведь предупреждали, что у стен есть уши!” Коря себя мысленно я быстро написала послание Марку.

–Нам нельзя обсуждать что-то вслух. – Гласила моя маленькая заметка на листе бумаги.

Орелли сжал челюсти. Очевидно для таких предосторожностей было уже слишком поздно.

–Ты думаешь, что твой разговор с трель уже не был замечен, если за тобой следят? – Наплевав на дворцовый этикет разошелся маг. – Да ты понимаешь, что об этом стоило говорить заранее! Не сейчас!!! – Марк с силой сжал кулаки. – Что именно сделала трель?

–Избавила меня от влияния статуи…

–Биардовское дерьмо! Лорд узнал об этом в то же мгновение, как она сделала это! Нам нужно уходить! Сейчас же! – Он раздраженно вырвал у меня из рук бумагу и, скомкав ее, бросил в дальний угол стены.

–Но Кетти?! – Я отстранилась. – Куда идти? Сейчас ночь!

–Биард! Я… – Он замешкался, явно не зная, что делать. – Зовите трель, я достану ее амулет! Быстро! – И больше не говоря ни слова он бросился за дверь.

~ ~ ~

–Кетти! Кетти! – Я отчаянно пыталась докричаться до трели, пока рылась в шкафу.

Поиски новой одежды не увенчались успехом. Мало того, что шкаф оказался почти пустым, то небольшое количество одежды, что было в нем – не подходило мне по размеру. Судя по всему погибшая жена лорда была девушкой в теле.

–Кетти! Кетти! – Вновь повторила я, уже не переживая о том, что меня могут услышать. Дверь в комнату пришлось запереть на засов, хотя я очень сомневалась, что в случае чего – это мне поможет. – Черт! – Вариантов не оставалось. Не желая больше терять времени понапрасну я дернула за подол платья.

Нужно сказать, что оторвать его мне удалось с большим трудом. Да и то, далеко не так, как хотелось бы. На пол полетели и рукава платья, и нижняя юбка.

–Так-то лучше! – Резюмировала я, наблюдая за собой через зеркало.

Я была похожа на какую-нибудь оборванку, что кинули выживать в неизвестный ей мир. Примерно так и изображали всех тех девушек в мобильных приложениях. “А и пофиг!” – мысленно закончила я, оборачиваясь.

Трель никак не появлялась. Я слышала движение в замке, шаги по верхним этажам и отдаленные звуки голосов. Вся эта суматоха, поднятая посреди ночи, заставляла нервничать. Успеем ли мы? Что будет, если нет?

–Кетти! – Уже в отчаянье прокричала я и это сработало.

Тихий хлопок послышался за спиной, а следом глухой звук падения.

–Кетти!

–Мика, я… Он не позволит Вам уйти! Я не могу пойти с Вами, простите!

На трели не было живого места. Если в прошлую нашу встречу ее глаз хоть и был опухшим, но хотя бы видел, то сейчас он даже не открывался. На губе не осталось живого места, досталось и рукам и ногам. Девушка просто не могла удержаться на ногах.

–Кетти, Марк заберет твой кулон! Ты знаешь, как нам попасть к лерун и карван?

–Заберет кулон? – Казалось эта новость заставила ее снова вдохнуть. – Да, знаю, конечно, но я не…

–Я понесу тебя. – Опередила я ее, пытаясь сообразить, как лучше сделать это.

Кетти, хоть и напоминала ростом ребенка, но долго нести ее на руках я не могла. Доверить Марку – тоже. И не потому, что маг откажется, а потому, что он был единственным, кто мог вывести нас из этого замка.

–Я сейчас! – Я бросилась к шкафу, вспоминая о том, как люди переносят детей.

Всякие слинги и кенгуру мне, конечно, не были доступны, но закрепить ее на спине – было вполне в моих силах.

–Если у тебя остались силы, помоги мне, пожалуйста.

Кетти с трудом поднялась на ноги и облокотилась на мою спину. Я чувствовала, как сложно ей двигать руками. Вялые, почти обессиленные пальцы то и дело теряли кусок ткани, что некогда были простынью. И все же, через пять минут мне удалось зафиксировать ее на своей спине.

–Простите, что Вам приходится…

–Перестань. Нам нужно дождаться Марка.

Трель весила больше, чем я себе представляла и все же я была уверена, что смогу донести ее до лерун. А дальше… Если Торберт действительно был там, у нас не должно было возникнуть проблем.

Время вновь потянулась бесконечно долго. Я с опаской прислушивалась ко всем звукам, что доносились из-за стен. Судя по тяжелым шагам и металлическим звукам удара от них – была поднята стража. Хлопали двери, стучали вещи, люди разговаривали все громче.

Где-то за окном послышался звериный рык монстров, что ждали нас у стен. Я опустилась на кровать, собираясь с духом. Еще немного, еще чуть-чуть и мы будем свободны.

“–И как же вы все планируете спастись от ночных хищников?” – В этот раз голос незнакомки прозвучал заинтересованно. Без тени издевки, но и волнения.

“–Не знаю.” – Мысленно ответила я. “–Марк что-нибудь придумает.”

“–Тебе пора бы перестать полагаться на других. Разве не этому тебя учил отец?”

“–Этому.”

Голос вновь стих, оставляя меня наедине со своими мыслями.

–Кетти? Ты спишь? – Размеренно дыхание, что доносилось из-за спины хоть немного успокаивало, но все же обмякшее тело девушки не внушало в меня спокойствия. – Кетти? – Я попыталась посмотреть на нее, но не смогла. Голова сползла ниже, теряясь в складках ткани. Уши едва заметно дрожали. – Надеюсь, что спишь…

В этот раз Марк не церемонился. Я не услышала ни стука, ни его голоса, лишь увидела выбитую заклинанием дверь.

–Уходим! Быстро! – Прокричал он, потрясая кулоном в руках.

Рыжие волосы вновь растрепались, спадая на плечи. Испарина выступила на лбу. Очевидно те звуки сражения, что я ошибочно приняла за бег, были из-за него.

–Быстро! – Требовательно повторил парень, дергая меня на себя и мы бросились в бег, петляя по темным коридорам дворца.

Побег

–Что произошло? – Шепотом произнесла я, когда мы скрылись в очередной нише коридора.

Впереди послышались крики и ругань местных стражников, бег служанок и, кажется, приказы самого лорда.

Марк приложил палец к губам и чуть сильнее притянул меня к себе. Места здесь было мало. Трель, без сознания висящая у меня на спине не придавала удобств.

–Я забрал ее побрякушку. – Небрежно бросил маг, осторожно выглядывая. – А все разговоры не остались в тайне. Куда нам идти?

–Не знаю! – Я только теперь поняла, что Кетти так и не успела рассказать мне о быстром проходе к тому сараю, конюшне или что там было….

–Биард. – Он покосился на девушку и вновь спрятался за выступ стены. – Сейчас. Говорю сразу – после ей будет хуже, я исцелю когда сможем остановиться.

Я не успела задать вопроса, когда легкое желтое свечение, не совсем удачно скрытое магом, разлилось от его кисти. Впрочем, потухло оно также быстро, как появилось.

Кетти тут же оживилась, жадно схватила ртом воздух и едва заметно подпрыгнула.

–Тихо. – Тут же скомандовал Марк, не позволяя ей разобраться в происходящем. – Куда нам идти?

–Ах… Я… – Трель осмотрелась, словно бы с трудом соображая о том, где находится. По ее сжатым, ломаным движением я могла понять, что любое из них причиняет ей боль. – Мы около библиотеки… – Наконец произнесла она. – Там много людей. Главная лестница и северная почти перекрыты. Мы можем пройти через… ай… простите. Через скрытый проход в южной части замка. Бендикт еще не успел привести туда людей, если мы поторопимся…

–Как?

–Коридор направо, три двери пропустить и левая дверь. Там, над камином нужно нажать на пластину с трещиной. Но нужно поторопиться, прислуга уже направляется в ту сторону.

Мы снова бросились в бег, оставляя за спинами одну дверь за другой. Трель не ошиблась. Звуки стражников слышались все более приглушенно. Мы четко следовали ее указаниям, но помещение, указанное Кетти, оказалось закрыто.

–Спустите меня, госпожа Микка, я…

–На это нет времени. – Маг нетерпеливо дернул рукой и громкий треск, что разнесся по коридорам, наверняка привлек внимание всех наших врагов.

Он быстро подсветил комнату очередным заклинанием и бросился к камину.

–Если его колдун придет в себя – мои силы больше не будут работать. – Словно бы оправдывая свою нетерпеливость буркнул Орелли, на ощуп находя нужную пластину.

Стена отъехала в сторону почти беззвучно. Частички пыли закружились в воздухе, паря в свете его заклинания, но мы уже юркнули в открытый проход.

–Пластина! – Вскрикнула Кетти. – Нужно закрыть проход, иначе…

–Они его откроют также быстро, как мы. – Продолжая бежать по винтовой лестнице произнес маг. – Нельзя останавливаться. Куда дальше.

–Вы выйдете на кухне. Там сейчас почти пусто. – Словно бы прислушиваясь к внутренним ощущениям произнесла девушка. Я отдаленно понимала ее. Не знаю почему, но я буквально видела описанные ей вещи. – Старый пес спит у двери, он не помешает. Он любит трель.

–Отлично. Дальше?

–Через сад, обогнуть фонтан справа, поворот в живой лабиринт.

–Или проложить новый путь.

–Или так. – Явно нехотя произнесла трель. Мысли о том, чтобы вредить ни чем не повинным растениям не нравилась и мне, но выхода у нас действительно не было. – В сарае будет… пятеро или… уже больше. Мне пока сложно понять.

–Не важно.

Проход вновь открылся, также беззвучно и плавно, как раньше.

Старый седой пес, обладающий грубой, жесткой шерстью, лежал у самого входа на кухню. На роль охранника он уже давно не годился, а потому лишь лениво поднял голову, заслышав наше движения. Собаку, по всей видимости, по доброте душевной пускали кухарки, потому как лорд Бендикт был точно не способен на такую доброту. Он проводил нас взглядом до самого выхода, а после опустил голову обратно на лапы и закрыл глаза.

–Во дворе солдаты… – Голос Кетти звучал измученно и устало.

–Сколько? – Марк, впрочем, старательно не обращал на это внимания.

Я могла его понять. Возможно со стороны подобное поведение казалось грубым и безразличным, но если рассуждать спокойно… Сейчас любое промедление было бы угрозой как для нас, так и для Кетти. Лорд Бендикт точно не простил бы ей нашего спасения, в то время как Орелли окажет пользу при первой же возможности.

–Четверо.

–Пройдем. – Без промедления ответил маг и, схватив меня за руку, потащил на улицу.

Не то ночи здесь были такие холодные, не то мне лишь показалось, но при первом же шаге дрожь проняла мое тело. Густой сад, погруженный в темноту, устрашал. Гомон звуков, что доносился со всех сторон (в том числе из-за стены) лишь внушал в меня больше ужаса. Сердце вновь ускорилось, за его пульсацией, что отдавалась в ушах, я почти не различала происходящего. Тихий шепот Марка, не желающего привлечь лишнего внимания, терялся в потоке звуков и не оставалось молчаливо следовать за ним, читая жесты.

Поворот. Свет факелов от стражников остался позади, но перед нами встал живой лабиринт из растений. Любой источник света сейчас бы выдал наше положение не хуже звука и мы замерли, ненадолго.

Марк уже знал, что делать. Магическая сфера блеснула в его руке лишь на миг, а следом оглушительный треск и грохот (так удивительно похожий на гром) пронзили темную ночь. Луч магии ударил прямо перед нами, выжигая проход в лабиринте напрямую. Кончики веток и некогда живых листочков все еще тлели, когда мы юркнули внутрь.

Вновь бег и звук погони позади. Вновь рык животных, которые ждали нас за стеной. Я чувствовала, как страх и отчаянье, вместе со злостью, захватывало меня все сильнее. Однако по-настоящему я испугалась лишь в тот момент, когда трель вновь обмякла и повисла на мне тряпичной куклой. Бежать стало тяжелее. Ее руки и ноги то и дело цеплялись за края кустарников.

Произошедшее в следующее мгновение стало понятным мне чуть позже. Волосы Марка вдруг приподнялись, повинуясь внезапному порыву ветра. Свет факелов блеснул впереди. Я ощутила, как поток энергии, сорвавшийся с кончиков его пальцев, угодил в кого-то впереди. Приглушенный стон тут же донесся до моих ушей.

–Марк! – Маг пошатнулся, но устоял на ногах, когда ответный удар угодил в нашу сторону.

Невидимый щит, подобный стеклянному куполу, раскрылся над нами, защищая от вмешательства.

–Он пришел. – Орелли стиснул зубы. Руки его по-прежнему были напряжены и когда новая атака угодила в защиту он выстоял.

Не теряя времени колдун тоже атаковал. Молния, витиеватая, подобно шелковой ленте, сорвалась с его пальцев и устремилась вперед. Она лишь на мгновение осветила темноту, что была перед нами, но я увидела его. Мужчину, с длинной седой бородой и мантии, что стелилась по земле. Капюшон скрывал его лицо, хотя сомневаюсь, что в подобных обстоятельствах у меня было бы время разглядеть его.

–Назад!

–Там солдаты. – Жалобно пропищала я, прижимаясь к его спине.

“–Ничтожная соплячка! Прислушайся ко мне!” – Кричала незнакомка в голове, но я не понимала ее речи. “–Узри себя! Узри свои силы! Время почти пришло!”

–Но не пришло… – Тупо прошептала я, запоздало понимая, что произнесла это вслух.

Однако Марку не было дела до моих слов. Он обернулся лишь на мгновение, убеждаясь в том, что позади к нам медленно подходит отряд из стражников.

–Биард… – Тихо ругнулся маг и вновь воздвиг купол над нами. Мутный, белесый, он напоминал стекло, покрытое пылью. – Я не…

Амулет на шее разгорелся ярким зеленым светом, освещая все вокруг. Яркое свечение ненадолго ослепило нас и казалось все замерли. А следом… Следом послышался низкий, утробный рык Абель.

Я никогда не слышала, чтобы моя кошка рычала подобным образом. Даже в сражении с ищейками то было лишь прелюдией к тому, на что она действительно была способна.

–Почему лерун не спит? – Послышался голос старика, очевидно принадлежащий придворному магу. Низкий, хриплый, истощенный. Сражение с Марком ему давалось с большим трудом.

Рык повторился. Земля отозвалась сильной вибрацией.

–Она спала, господин маг! – Крикнул кто-то в ответ и я улыбнулась.

Ослепляющий изумрудный свет стал стихать, вновь погружая нас в непроглядную темноту.

Звериный рык послышался ближе. Прыжок, звук удара. Ржание, отдаленно похожее на лошадиное, звучало где-то на фоне всего этого.

–Карван. – Удовлетворенно произнес маг.

Новое сражение не заставило себя ждать. Лязг металла, вспышки заклинаний, звериные атаки. Я тупо смотрела на тени, что мелькают передо мной, не понимая происходящего. В какой-то момент нас с Марком разделили и мы с Кетти остались одни, в самой гуще событий.

–Торберт! Марк! Абель! – Мой крик утонул в звуках боя, а я безуспешно вглядывалась в происходящее вокруг.

Мягкое прикосновение шерсти к спине едва не напугало меня. Лерун опустилась на живот и легким толчком морды помогла мне забраться на нее.

Руки тут же нащупали что-то липкое и скользкое. “Кровь.” Не нужен был свет, чтобы понять, что именно было под ними. Абель была ранена и, судя по тому, как вздымалась грудная клетка – взбешена. Я чувствовала напряжение ее мышц, прижатые уши, оскал… Вновь рык, она бросилась в бой, сбивая с ног очередного солдата. Тело, облаченное в доспехи, ощутилось лишь неприятной кочкой.

–Торберт! – Вновь позвала я, с трудом удерживаясь за ее шерсть.

В безопасности мага сомневаться не приходилось. Я почти на все сто была уверена в том, что Марк бросился следом, восседая на своем карване. Ржание, что донеслось сзади, было тому подтверждением.

–Я здесь, Мика. – Голос его был такой же уставший и болезненный, как у Кетти и все же отличался. Язык заплетался, не слушался, будто парня опоили.

–Ты держишься? – С тревогой в сердце спросила я, силясь разглядеть его силуэт позади.

Кошка дернулась, ускоряя свой бег и мне пришлось сильнее вцепиться в ее шерсть.

–Приходится. – С усмешкой проговорил он и замолчал.

Я не решалась говорить. Вспышки от магии здешнего колдуна по-прежнему блестели где-то позади и все же не достигали нас. Карван рвалась вперед, без труда разбирая дорогу. Перебежка, прыжок и недолгое чувство полета.

–Мы за стеной. – Послышался слева уставший голос Марка и я согласна кивнула.

Улицы города были освещены чуть лучше. Тут и там в окнах зданий горел неровный свет от свечей, в то время как масляные светильники освещали каменные мостовые.

–Осталось немного…

Я посмотрела вдаль. Туда, где высокая крепостная стена заканчивалась, а вместе с тем заканчивался и свет. Горизонт и небо смешались в единое черное пятно, манящее и одновременно пугающее своей неизвестностью.

–Осталось самое сложное. – Устало выпалил маг и указал рукой на ожившие улицы Ластвида.

Город полнился стражниками. Доспехи блестели в свете от ламп. Они заполонили улицы, подобно горному потоку и все эти люди двигались к замку Бендикта, наперерез нам.

~ ~ ~

–Они идут против нас?

Я отчаянно не понимала всей этой злобы, что была направлена в наш адрес. Что именно рассказал Бендикт своим людям, что все они, как один, были готовы пойти против законной королевы? Возможно он пообещал им горы золота, если его план удастся привести в исполнение? Быть может… Но ведь здесь, как и везде, всегда можно найти по-настоящему преданный людей? Что тогда? Нет… Подобный план был слишком опасным, а лорд не был похож на человека, который любил рисковать.

Возможно он сказал, что я не королева, а самозванка, что решила ограбить его? Или нечто иное, но схожее со смыслом? Что же, в это личные рыцари лорда поверили бы без труда. К тому же мне нечем было опровергнуть это.

И все же… Меня волновал другой вопрос. Помимо страха за жизнь друзей я думала, кем предстану перед этим народом, когда придет время? То, что мои мысли о возвращении в Москву постепенно исчезли – я не заметила и сама. Здесь, сейчас, я выглядела жестокой девушкой, чьи руки были по локоть в крови. Моя кошка разодрала, должно быть, с десяток солдат и если нам придется пройти через город – разорвет еще сотню… Кем становилась я в глазах людей, которым не было дела до всего этого? Которые просто ждали мужей и детей домой, как и всегда?

–Мы не пойдем против них. – Я произнесла это так, что в моем решении не приходилось сомневаться.

Звуки погони за спиной становились все громче. Разбитые входные ворота уже не могли задержать рыцарей лорда.

–И что же ты предлагаешь, принцесса? – Марк, свойственной ему язвительностью, посмотрел на меня. – Поговорить? Объяснить? Одно мгновение и все это окажется зря! Лорд не отпустит тебя живой и в собственном сознании. Ты либо станешь его куклой для утех, либо умрешь.

–Я знаю это! Перестань считать меня безмозглой! – Злость одержала верх. – Есть выход! Смотри внимательнее и ты увидишь!

Конечно ни Марк, ни Торберт не видели того, что видела я и лерун.

–Крыши зданий, Орелли, крыши зданий. Они не смогут помешать карвану и лерун проделать путь по ним. Никто больше не пострадает.

И больше не говоря ни слова я пустила Абель в бег. Беззвучным приказом, которого кошка послушалась, как и прежде.

Ее лапы тяжелой поступью опускались на черепицу, что ломалась от веса кошки. И все же это было куда меньшей платой, чем жизни людей.

Мы с легкостью преодолели ту толпу, оставляя растерянных стражников позади. С высоты бега Абель город казался маленьким и беззащитным. Мы прыгали со здания на здание, а вслед нам доносились разгневанные крики горожан.

–Хорошая идея. – Крикнул Марк, догоняя нас.

Карван бежал более легко. Его прыжки не оставляли за собой столько разрушений, как лапы Абель и это немного радовало. Восстановление города обойдется людям в круглую сумму, но после, когда у меня будет возможность, Бендикт поплатится за все.

–Но куда нам дальше?

Я неопределенно кивнула в сторону кромешной темноты, что ждала нас дальше. Хотела бы я назвать это неизвестностью, но не могла. Мы знали, что ждет нас. Мрак и ночные монстры, что будут гнаться за дичью, вышедшей к ней в когти. Возможно к монстрам присоединяться ищейки.

–Вперед. До ближайшей деревни. – Неопределенно ответил маг и взмахнул рукой.

Заклинание полетело в нашу сторону. Лерун недовольно рыкнула, а я обернулась.

Торберт начинал подать. Очевидно парень все же потерял сознание, а Марк, нехитрым жестом, “привязал” его к кошке ее же шерстью.

–Мы доберемся?

–Придется. – Усмехнулся Орелли и пожал плечами.

И все же я не могла не заметить, что бежать с подобной скоростью давалось карвану с трудом. Животное то и дело спотыкалось, задевая края черепицы и вновь делало рывок, силясь поравняться с Абель.

–Чуть медленнее, девочка. – Прошептала я ей на ухо и кошка послушно замедлилась.

Крепостная стена показалась совсем близко. Городская стража встретила нас во все оружие. Факелы горели по кругу и мы с легкостью увидели рыцарей, в тяжелый сверкающих доспехах с мечами в руках.

Впрочем, это было неважно. Абель взмыла в воздух, подобно птицей и с подобающей ей грацией и ловкостью преодолела преграду.

Толчок о землю заставил меня сильнее прижаться к ее телу. Тут же, рядом, на землю опустился и карван.

–Вперед! Вперед! – Нетерпеливо закричал маг, указывая на красные глаза, что мелькали в тени деревьев и Абель послушно сорвалась с места.

Городские стражники уже не преследовали нас. Они остались за тем легким свечением трав, что выступало барьером между миром людей и миром монстров. Никто из них не решился покинуть стены родного города и пуститься в преследование тех, кто прыгал в лапы смерти.

И все же нас ждало другое, не менее страшное сражение.

Звериный рык тварей, что скрывались в ночи, почти оглушал. С десяток пар красных глаз мелькали в лесу, преследуя нас. И монстры, что были полны сил, в отличие от Абель и карвана, были значительно большим источником опасностей, чем жалкие городские стражники.

Путь к свободе

Где-то позади послышался грозный рык. Звериный, громкий, почти оглушающий. Я уже не слышала, как бьется собственное сердце, а лапы Абель отталкиваются от земли. Обернуться не решалась. Страх пробирался сквозь кожу, пуская свои щупальца глубоко внутрь, к самым костям. Я не могла пошевелиться, тупо сжимая шерсть лерун своими руками. Кошка болезненно рыкнула и я ослабила хватку. Мы молчали, вслушиваясь в звуки шорохов позади и треск веток.

Марк бежал рядом. Сведенные брови и губы, что теперь больше напоминали узкую полосочку, выдавали его волнение. Пальцы сжимали поводья так сильно, что костяшки давно побелели. Я тяжело сглотнула. Ком, что подкатил к горлу, ощущался чересчур явно, живот скрутило от нервов.

Алые глаза мелькнули сбоку. “Слишком близко…” – пронеслась в голове до одури очевидная мысль. “Лерун и карван потеряли слишком много сил…” – продолжали меж тем плутать мысли в голове, цепляясь одна за другую. Они образовывали тугой комок, что рос с каждым мгновением, и пугал еще больше. Ассоциации, странные и порой неуместные то и дело всплывали в моей голове.

Мне вспомнился и спуск по горной реке с отцом. Но можно ли было называть того человека отцом? Я уже не была уверена. С одной стороны он вырастил меня, с другой же… Я окончательно запуталась. Кем бы он ни был – я действительно любила его.

В тот раз спуск был опасней обычного. Потоки горной реки схватили нас и папа плохо справлялся с течением. Мы с трудом удержались на воде, и тот день казался мне самым страшным за всю мою жизнь. Отец, конечно же, просил не рассказывать маме о произошедшем, и я смолчала.

И все же, как же я ошибалась, думая, что страшнее не может быть. За это время моя жизнь перевернулась с ног на голову. Темный лес, полный мрак вокруг и лишь красные глаза, что-то и дело мелькали меж стволами деревьев, тут же пропадая в ночи. Могло ли быть что-то страшнее? Не знаю, в этот момент мне казалось, что нет.

–Быстрее! – Крикнул Марк, подтверждая мои сомнения.

Огни Ластвида давно скрылись из видимости. Густая растительность, совершенно неразличимая для человеческого глаза скрыла за собой все. Ветви деревьев то и дело хлестали меня по рукам и лицу, но боль притупилась адреналином.

–Быстрее! Биард тебя раздери! – Орелли уже не скрывал волнения.

Я продолжала хранить молчание, искренне надеясь, что мы сможем спастись.

Ночные монстры надеялись на другое. Они гнались за нами так, как никто. Преследовали, обходили со стороны. Я слышала прыжок, как тяжелая туша приземлилась где-то позади лерун и, судя по всему, задела ее хвост. Кошка вновь зарычала, вкладывая последние силы, что остались в ней.

–Но куда нам бежать? – Наконец осознала я простую истину.

Ближайшего поселения по-прежнему не было видно. Черт возьми, здесь не было видно абсолютно ничего! Тьма, тьма и еще раз тьма. Ночь давила на глаза, вынуждая прищуриваться, но это не помогало. Вся опрометчивость нашего плана дошла до моего сознания лишь сейчас.

Марк не ответил. Преследователей стало слишком много. Возможно его голос просто потерялся среди того топота и хруста ветвей позади, потому как в следующее мгновение вспышка озарила лес. Яркая, голубая, такая же холодная, как и лед. Она лишь на мгновение осветила наш путь, и тут же погасла. Послышался треск льда, и холод распространился по округе.

–Это задержит их, ненадолго. – С придыханием произнес маг. Его голос прозвучал справа. – Я… – Он задумался. – Я не знаю. До утра еще слишком долго, и мы…

–Просто бежим.

Вариантов не оставалось. Я не сомневалась в способностях Марка. В том, что он может отогнать этих тварей. По крайней мере звуки погони действительно стихли ненадолго. И все же, стычка во дворе замка и наш побег отняли у него слишком много сил. К тому же карван и лерун устали не меньше. С первым дела обстояли еще сложнее, существо чувствовало своего наездника и я была уверена в том, что это не помогает. Возможно будь Марк один – он бы с легкостью ушел от этого преследования, но сейчас он отвечал за меня.

Болезненный укол вновь почувствовался в сердце. Я была виной всему, что сейчас происходило и я просто не знала, как реагировать на это.

–Марк, я…

–Принцесса, сейчас не время.

Он снова взмахнул рукой и я поняла, что его воздействие на Торберта ослабло. Парень держался на лерун уже не так уверенно. Подобно Кетти он болтался на кошке из стороны в сторону, так и норовя упасть. Впрочем, новое заклинание Марка удержало его на месте.

Должно быть погоня могла продолжаться так нескончаемо долго, пока не произошло нечто странное.

Мой амулет вдруг резко осветился. Тепло, исходящее от него, было столь велико, что чуть не обожгло грудь. И все же только теперь я поняла, что к звериному рыку добавился новый звук.

Скрип, скрежетание… Одним словом то, что издавали ищейки. Лес наполнился писком насекомых. Черный силуэты мелькнули по разные стороны от нас, но бросились дальше, назад, туда, где были ночные монстры.

–Какого… – Я обернулась, не в силах разглядеть происходящего.

Тонкие ноги сверчков, жуков и черт побери кого еще мелькали в свете изумруда. Гладкие панцири отливали зеленым и вновь скрывались во тьме. Я замерла. Осознание происходящего пришло не сразу, лишь со звуками боя, что наполнили лес.

Послышался треск панцирей, болезненное рычание ночных тварей и масса звуков, которые я не могла бы описать. Удары о деревья, тяжелое приземление. Блеск красных глаз, что угасал во тьме.

–Они что… Защищают нас?

Непонятное желание возникло внутри. Мне хотелось остановиться, убедиться в том, что я не ошибаюсь. Что ищейки, что столько раз терзали меня до этого сейчас встали на нашу сторону. Было здесь что-то странное, неестественное.

Амулет на груди вновь погас, погружая нас в темноту. Тот небольшой клочок света, что скудно освещал нам путь, пропал. Путь снова пролегал на ощупь и, если бы не ночное зрение кошки – мы бы давно были мертвецами.

–Ты… Как ты это сделала? – Марк не сбавлял скорости, а потому его голос звучал приглушенно. Порывы ветра уносили слова, и я слышала лишь обрывки фраз.

–Не знаю! Это не я! – Пришлось уклоняться от очередной ветки, замеченной мной в последний момент. И все же замеченной!

Я непонимающе огляделась. Что-то было не так. Лес приобрел смутные очертания и теперь то, что было не видно мне прежде – все же выделялось. Широкие стволы деревьев, более узкие у молодых, кусты, овраги… Даже битва, что происходила позади стала для меня смутно, но все же различима.

Я опустила взгляд, всматриваясь в свой амулет. Он не горел и давно потух. Тепло ушло из него, распространившись по телу. Меня бросило в жар. Что-то было не так.

“–Наконец хоть что-то!” – Голос незнакомки прозвучал радостно, почти что ликующе. “–Ты все же не совсем бездарь. Слушай меня! Ты…”

–Принцесса?

Я пригляделась. Лицо Марка выглядело обеспокоенно. Лес кончился, но я не заметила, как он кончился и мы вновь оказались на поляне. Где-то вдалеке вновь слышалось звериной завывание и скрежетание ищеек.

–Принцесса! Все хорошо? – Настойчивее повторил парень.

–Эм... Да. Я просто задумалась. – Солгала я, силясь вспомнить внутренний диалог.

Я знала, что он был. Незнакомка что-то говорила мне, но ее слова растворились, подобно утренней дымке. Они не оставили за собой и следа, лишь пустоту и непонимание.

–Как ты это сделала?

–Сделала что? – Я опешила. Кошка замерла. Против всякой логики лерун встала на месте.

–Излечила ее.

–Я?

Взгляд мой опустился к кошке. Смутные ночные очертания стали ярче. Шерсть высохла. Разорванное в процессе побега ухо Абель затянулось. Кошка неоднозначно мурлыкнула.

–Не знаю, я… – Острая головная боль пронзила виски, словно иголки, что впивались внутрь. – Бежать, нам нужно бежать. – Тупо повторила я и пустила кошку вперед.

Теперь ее движения не казались такими мягкими. Каждый толчок, каждая кочка отдавались пульсацией в висках и лобной доли.

–Там свет!

Моя рука вздернулась вверх. Впереди, на самом горизонте, маячили несколько огоньков. Светло-серая дымка окружала маленький поселок, чьи крыши были едва заметны. Впрочем, пару часов назад я бы не заметила их вовсе.

–Бежим!

Марк не стал размышлять. Звуки преследования слышались все ближе.

Лерун неслась так, как никогда прежде. Мощные лапы отталкивались от земли, поднимая облака пыли, грязи и прошлогодней листвы. Но я уже не могла наслаждаться этими чувствами.

Страх, радость, ужас, все отступило, оставляя внутри лишь боль и пустоту. Адская боль, что сдавливала в тиски, от которой с трудом удавалось сдержать крик. Что-то было не так.

Мое сознание отходило в сторону. Я словно смотрела на себя со стороны. Все перемешалось, образовывая непонятную какофонию трудно различимых звуков. Купол, подобный тому, что Марк ставил для моей защиты, ощущался где-то внутри и в него настойчиво стучали.

“–Открой его! Я же сказала!” – Настойчиво произнесла девушка внутри головы.

“–Не могу! Я не…”

Я скорчилась и сильнее стиснула зубы. С губ сорвался стон боли. Я сильнее впилась в лерун, стараясь удержаться на кошке, но это казалось бесполезным.

Силы покидали меня, пальцы разжались, а темнота подходила все ближе. Огоньки, что были совсем рядом, вдруг пропали. Головокружение, тошнота.

“–Открой!” – Настойчиво повторил голос. Злобный, странный, чужой.

Дрожь проняла мое тело. Я почувствовала, как лоб прикоснулся к мягкой кошачьей шерсти. Кажется я сползала.

–Марк… Я… – Слова оказались беззвучны. Уверенности в том, что мне все же удалось привлечь внимание мага не было. И все же я почувствовала, как что-то мягкое, бестелесное, обволакивает меня, закрепляя на спине животного.

–Так вот, что чувствует Торберт. – Мелькнула последняя мысль прежде, чем тьма окончательно сомкнулась в моей голове.

~ ~ ~

–Марк? Торберт? Кетти? – Я огляделась по сторонам, но все было однообразно черной массой. Той, что царила в лесу и во всех местах этого мира с наступлением ночи. Не было видно даже легкого света луны на небосводе. – Марк! Кетти! Торберт! – Уже настойчивее повторила я, но все было тщетно. Слова тонули в темноте. Я чувствовала, как ее липкие сети захватывают мой голос, заставляя его пропасть. Казалось, что имена друзей звучали лишь в моей голове.

“–Друзей!” – Незнакомка внутри рассмеялась. “–Как смело ты называешь друзьями тех, кого знаешь всего пару дней!”

–Марк! Марк Орелли! – Поспешно повторила я, надеясь, что незакомка пропадет, если я не буду обращать на нее внимание.

Шаг, еще один. Под ногами была пустота. Я не знаю, как объяснить это чувство, но я не ощущала земли или пола. Ноги словно упирались в воздух. Бестелесный, пустой, но все же могли двигаться дальше.

“–Пустой. Интересное сравнение. Прямо как ты!” – Рассмеялась женщина, и ее заливистый смех раскатился по темноте.

–Кетти! – Вновь позвала я, ощущая, как голос мой срывается в отчаянье.

“–Бестолку.” – Повторила женщина. “–Ты, конечно, можешь игнорировать меня, но едва ли это поможет тебе разобраться в происходящем!”

Я все еще шла вперед, брела по черноте, в надежде найти хоть что-то. Проблеск света, дуновение ветерка или… звук. Слишком тихо. Вот что пугало больше моей слепоты. Я не слышала ничего вокруг, словно кто-то запер меня в пустой комнате, без окон, дверей и, очевидно со звукоизоляцией.

“–Хорошо, ты можешь попробовать.” – Смирилась незнакомка.

Не знаю почему, но что-то внутри подсказывало, что мне не стоит ей отвечать. Тот лес, ее появление в моей голове. Пожалуй, за время моего присутствия здесь – это было самым странным. Слова Марка не давали мне покоя. Я подозревала о том, кто она. Смутное, странное чувство опасности появлялось внутри каждый раз, как голос ее звучал в моей голове.

Шаг, еще один. Темнота никак не желала заканчиваться. Бесконечные ночные лабиринты, вот что ждало меня впереди. Я, наконец, остановилась.

Послышался звук. Резкий, настойчивый, которого не было прежде. Словно кто-то уронил металлический шарик на пол, только шарик был размером с машину. Грохот разнесся вдаль, но так и не вернулся назад эхом.

–Что это? – Я обернулась, в надежде найти источник.

Звук послышался ближе, значительно ближе. Казалось, что шарик бьется о невидимую преграду.

“–Открой ее.” – Повторила женщина с улыбкой, что читалась в голосе.

–Кого открыть?

“–Дверь.” – С каким-то странным наслаждением произнесла она.

Амулет на груди отдался теплом, но света не было. Я попыталась нащупать его, но тщетно. Рука прошла сквозь тело, так и не встретив сопротивления.

–Меня здесь нет! – Дошло глупое осознание, словно это что-то меняло. – Меня здесь нет! – Победно повторила я, но звук раздался ближе.

Что-то треснуло и я бросилась бежать. Быстрее, без объяснений и лишних слов.

“–Стой!”

Стук послышался ближе, но невидимый шар по-прежнему упирался во что-то невидимое. Купол, что оберегал меня, он исходил от амулета, я была уверена в этом. “Беги! Быстрее беги!”

Подчиняясь внутреннему голосу я ускорилась. Хотя сложно сказать, что я бежала. Движения здесь ощущались иначе. Стук металлического шарика, смех незнакомки и ее окрики преследовали меня. Вместе с тем в голову прорывались странные картинки.

Места, которые были смутно знакомы, но неизвестны мне. Лес, замок, деревня. Все они образами вставали перед глазами на долю секунды и вновь исчезали, не позволяя разглядеть в них хоть что-то.

Лица, в большинстве своем неизвестные, мелькали перед глазами. Я успела зацепиться лишь за Торберта, Кетти и Марка. Люди и трель, которые были известны мне больше остальных. Кажется в веренице этого хоровода был и тот старик из первой деревеньки, и его жена, но я не могла бы с уверенностью говорить об этом.

Вновь вереница незнакомых мест и лиц, Алинка.

–Алинка! – Против воли крикнула я, но ответом, как и прежде, была тишина.

Тошнота подкатывала к горлу. Темнота давила на меня все сильнее, становясь густой и тягучей. Я больше не могла бежать, будто погружаясь в невидимое болото. Страх. Он заставлял сердце бежать быстрее, пульсировать виски. Жар от кулона. Он уже не издавал былого тепла, а обжигал мою грудь.

Перед глазами всплыли яркие, изумрудные глаза солиста “Черных ворон”. Странное, столь неуместное лицо в это время и все же до удивления родное и знакомое. Я потянулась к нему, чувствуя, как сердце привычно успокаивается. Тепло, странное, родное, разлилось по телу, заставляя меня вновь вдохнуть полной грудью.

“–Нет! Нет-нет-нет!” – Кричала девушка в голове. Перед глазами мелькнула прядь рыжих непослушных волос. “–Слушай меня! Меня! Открой дверь!”

–Принцесса! Принцесса!

Настойчивый голос, жар на груди и прикосновения. Я почувствовала, как звук металлического шара становится все более приглушенным. Голос незнакомки отступил на задний план, растворяясь в воздухе. Дышать стало легче. Темнота, что поглощала меня всего минуту назад стала какой-то зыбкой, неровной, дрожащей. Я замерла, резко остановившись. Тут же послышался глухой звук удара металлического шара о невидимую защиту.

–Принцесса! Мика!

Глаза с трудом разлепились, словно что-то тяжелое удерживало их. Картинка плыла. Неровный свет факелов, смутный силуэт, что-то белое. Множество пока еще не различимых силуэтов мелькали где-то позади, подобные ночным тварям и все же я знала, что это не они. Но единственное, что было отчетливо видно это рыжие волосы, колышущиеся прямо перед моим лицом.

–Марк, я…

–Молчите, Ваше Величество.

–А я думаю, что нам есть о чем поговорить! – Резкий женский голос прозвучал слишком неожиданно, заставляя меня вздрогнуть, однако ее владелицу удалось рассмотреть не сразу.

Лагерь

Нагло оттолкнув мага, незнакомка заняла его место. Высокая, худая, короткие русые волосы были подстрижены неровно, отчего перьями торчали в разные стороны. Кожаная броня, сшитая явно по фигуре, хорошо подчеркивала ее достоинства, отчего казалось больше декоративным элементом, чем практичным предметом.

Я прищурилась, вглядываясь в ее лицо. Большие, широко распахнутые голубые глаза. Яркие, пожалуй даже чересчур, чтоб их обладательница оставалась обычным человеком. Лицо, усеянное веснушками и чуть оттопыренные ушки. И все же она была привлекательна.

Девушка определенно пользовалась популярностью у мужчин. Лицо ее было нежным, слегка округлым. Чистая, гладкая кожа, такой порой могли позавидовать даже у нас, а в здешних местах у еще большего количества людей были заметны те или иные недостатки.

–Так и будешь на меня пялиться, принцесска? – Без тени уважения произнесла девушка и резко рванула меня за руку на себя.

Признаться, в какой момент моя ладонь оказалась в ее я понять не успела. Новый приступ головокружения снова настиг меня.

–Ей нельзя так резко вставать! – Послышался взволнованный голос Марка, а вместе с тем рычание лерун.

–Либо ты угомонишь его и свою кошку, либо вы все окажетесь за нашей защитой! – Девушка не предлагала, скорее констатировала факт. Сухо и довольно грубо, нужно признать.

Я обернулась. Белесая граница, что очерчивали травы, колыхалась в воздухе, а за ней… Красноглазые монстры замерли у границы леса. Я чувствовала, как они буравят нас взглядом, и понимала, что единственный шаг туда мог обернуться смертью.

Меж тем лерун, в отличие от Марка, успокаиваться не собиралась. Кошка ощетинилась, демонстрируя всем в округе свои клыки. Довольно внушительных размеров, нужно сказать. Шерсть ее встала дыбом, хвост торчал трубой. И все же она замерла, не двигаясь, не спуская глаз с тех, кто сторонился ее. Пожалуй, не будь Абель моей кошкой (вернее леруном) я бы тоже предпочитала держаться в стороне.

–Тише, девочка, тише. – Попыталась было успокоить я кошку, но Абель лишь недовольно повела ухом. – Пожалуйста, все уже успели увидеть твои прекрасные зубки. – Я сдавленно улыбнулась и попыталась сделать шаг в ее сторону, однако твердая рука незнакомки остановила меня. – Все хорошо. – Повторила я как можно спокойнее и кошка, кажется, поняла, чего именно я хочу.

По началу неуверенно она опустилась на землю, позволяя шерсти принять свое нормальное положение. Зубы стали чуть менее заметны, и все же лерун не могла удержаться от полного отказа в демонстрации их.

Я вдруг поняла, что стоять стало гораздо легче, словно что-то изменилось.

–Кетти! – Выкрикнула я, осознавая, что трели больше нет на моей спине. – Где Кетти? – Уже значительно требовательнее повторила я свой вопрос, глядя в упор на незнакомку.

–Ух ты, какие мы сердитые. – Улыбнулась девушка, демонстрируя ряд ровных, белых зубов. – Твой личный волшебник ее исцелил, а мои люди унесли в дом. Так что… – Она по-театральному помедлила, разводя руки в стороны. – Я повторяюсь, нам нужно поговорить!

Деревня полнилась людьми. Вернее то небольшое поселение, в котором мы оказались. Пять невысоких домов, крыши которых едва не касались земли. Отличались они не только крышей. Весь их вид создавал впечатление, что возвели их на скорую руку. Не слишком то ровные стены, несмотря на то, что дерево выглядело совсем свежим. Трава, накинутая сверху на крышу, не то для лучшей маскировки, не то для сохранения тепла…

И все же отличались здесь не только дома. Люди, совсем другие. Большинство из них – молодые мужчины, одетые в похожие кожаные доспехи. Реже женщины, но и те не носили льняных рубах (или из чего они изготавливали одежду? Не думаю, что это столь важно). На поясе каждого висели ножны, топор, булава… Словом все то, что годилось в оружие. А еще здесь не было стариков и детей. По крайней мере никто из них не покинул стены домов и не выглядывал в окна.

–Хорошо, давай поговорим. – Кивнула я и набрала побольше воздуха в грудь.

–Не здесь. – Отрезала девушка, резво разворачиваясь – За мной. Одна! – Повторила она настойчивее, даже не обернувшись. – Ты, маг, будешь следить за своим дружком и ее домашним питомцем.

Орелли пытался что-то сказать, но люди уже подхватили его под плечи и поволокли в сторону.

–Итак. – Девушка уселась на стул и закинули ноги на небольшую деревянную коробку перед ней. – Кто ты?

Дверь за нами только закрылась, громко скрипнув петлями и хлопнув на прощание. Мир за стеной скрылся из виду, как и звуки разговоров, что были там. Теперь передо мной была лишь небольшая, а в то же время единственная комнатка, в этом доме. Однако, она была довольно широкой, хотя резкие скаты крыши значительно уменьшали пространство.

Небольшая кровать стояла у дальней стены, подле нее сундук, по всей видимости хранящий личные вещи. Стол, несколько стульев (на одном из которых восседала хозяйка сего заведения), стойка для оружия (это, пожалуй, было самым удивительным здесь) и сундуки, сундуки, сундуки… Вернее деревянные короба, но “сундук” все же звучит лучше.

–Перестань осматривать мою временную халупу и говори. – Нетерпеливо добавила она, стукнув по столу.

–Мика. – Коротко ответила я. – Как говорят… да пожалуй все, кто хоть что-то знают, принцесса здешних земель. – Я старалась говорить легко, непринужденно, но все же давящая обстановка не способствовала этому. К тому же головная боль по-прежнему напоминала о себе, а из подсознания то и дело доносился голос незнакомки.

–Значит Мика… – Девушка постучала пальцами по столу. – Принцесса. – С усмешкой добавила она. – А что думаешь ты?

–Что я хочу узнать, с кем говорю.

–У принцессы все же есть зубки? Или отсутствие мозгов? Хотя… Едва ли ты можешь быть угрозой для меня, Стриллы. – Вновь широко улыбнулась она. Улыбка девушки чем-то походила на кошачью… Манящая, привлекательная, но в то же время в ней чувствовалась угроза, которую владелица и не скрывала. Словом то самое, что я ощущала, наблюдая за зубами у лерун.

–И кто же такая Стрилла? – Не унималась я.

–Разбойника, бандитка, убийца, как вещают некоторые из громких бумажек в городах. А что же, Вашему Величеству не довелось лицезреть столь интересные листовки? Не унывайте, прошу Вас, правды в них не больше, чем в словах пьяницы в трактире.

–Убийцы?

–Ну вот. Очевидно последующие мои слова не уместились в столь очаровательную головку?

–Я…

–Принцесса… – Со столь явным сарказмом проговорила девушка, что лишь глупец мог не заметить его. – При всем уважении, Вы не в том положении, чтоб диктовать мне условия или угрожать. Говорите, как есть, иначе утром мои люди будут в Ластвиде, получать награду за ваше возвращение.

–Откуда ты…

–Слухи, быстрые птички, все это довольно ценно в нашем мире. Так как же получилось, что правительница земель оказалась в дыре, подобной этой, посреди ночи. В компании трели, бесчувственного парня и довольно недурственного мага. Кстати, что у вас с рыжиком?

–Что? – Я вспыхнула раньше, чем смысл вопроса дошел до меня. Очевидно моя реакция доставила немало удовольствия Стрелли.

–Значит ничего. Это хорошо. – Она довольно улыбнулась и поменяла ноги местами. Теперь левая оказалась закинутой на правую. – Так что. Ты будешь говорить откровенно, или…

–Я ничего не помню. – Процедила я сквозь зубы. – Вернее помню, но это не касается этого мира.

–Подробнее.

–Я была в другом мире. Вернулась сюда… – Я ненадолго задумалась, пытаясь сообразить, сколько именно дней прошло. События смешались в один поток. Слишком бурный, чтобы была возможность уследить за происходящим. – Около недели назад.

–Недели? – Стрелли приподняла бровь.

–Семь дней. Около семи дней назад! Уж извините, я не знаю, какие слова тут есть в обиходе, а каких нет!

Стоило ли говорить с девушкой так откровенно? Я не была уверена. Я не знала ничего о ней. Стрелли (подозрение о том, что имя это не настоящее, гложило меня изнутри. Уж больно оно походило на “трель”) могла воспользоваться информацией как душе угодно. Продать меня, взять в плен, шантажировать… И все же у меня не оставалось других вариантов. Мы были в маленьком поселении, с открытыми границами. Единственное, что удерживало нас от разъяренных ночных монстров – зыбкая пелена от трав. И отчего-то я была уверена, что одного ее слова будет достаточно, чтобы люди выкинули нас наружу.

Конечно лерун, карван и Марк не дадут сделать этого так просто. И все же… Я не была готова рисковать их жизнями ради своей.

–Не думаю, что так важно. Я оказалась в замке, потом дошла до деревни, потом были ищейки и староста отправил меня в Мирнаск. Там я встретила Марка, опять ищейки и мы попали в Ластвид, а тут…

–Я слышала про приемы у здешнего графа. Говорят, он довольно обаятельный мужчина. Мол, ни одна дама не может устоять перед ним. Жаль лично не доводилось познакомиться. – Перебила она меня, словно и вовсе не заинтересованная моим скупым рассказом.

По коже пробежали мурашки. Описать Бендикта, как обаятельного мужчину я точно не могла. Я знала его маленький секрет и…

–А дальше? Ты идешь в столицу? К Кассиусу? – Девушка широко улыбнулась.

–Да. – Коротко ответила я, но тут же поняла, что это очередная возможность разузнать больше, чем говорят остальные. – А… Кто такой Кассиус?

Стрелли вдруг звонко и, на удивление по-доброму, рассмеялась.

–Кассиус. Как же его пташка могла забыть о том, кто она… Неужели все настолько плохо? – Она поднялась со своего места и, подобно кошке, стала обходить меня по кругу. Женская рука ласково, почти неощутимо, легла на плечо. – А что же твой маг? Неужели он не рассказал тебе?

–Он сказал, что об этом я узнаю в столице, когда память вернется ко мне.

–Ах вот оно что… Ты вернешь память лишь там. А что же, хочешь знать о том, что говорят в народе? То, почему я сейчас не свернула тебе голову и не выкинула обратно в ночь, приняв за шпиона?

Я неуверенно кивнула.

–Кассиус, сын придворного мага, что стал твоим женихом. – Начала она плавным, мелодичным голосом. Не тем одурманивающим, как был у Бендикта в саду и все же. – Его отец и сам Кассиус, конечно же, спасли тебя от проклятья. Не знаю точных условий, но королева была в таком восторге, что пожаловала тебя придворному магу. Принцессу, единственную дочь и, какому-то магу! – Вновь рассмеялась Стрелли, отходя от меня на пару шагов.

–Мы… Были вместе? – Я неуверенно приподняла бровь. – Но ведь я была в другом мире.

–О, это было давно. Двадцать лет назад, почти двадцать один, если быть точной. Ты прожила здесь довольно долго, прежде чем Кассиус спас тебя во второй раз. Он говорил, что принцесса вернется, но назначал этот день на несколько более позднюю дату. – Она смерила меня столь подозрительным взглядом, что мне стало неловко. – Так что же выходит. Если ты действительно та, что была обещана ему и которая любила его – я смогу выручить деньжат за твое сопровождение к столице. Если же нет… Думаю и за выявление “лжепринцессы” мне заплатят немало.

–И все же, кто ты такая?

–Стрелли.

–За что тебя разыскивают на самом деле?

–Скажем так, мое знакомство с Бендиктом было несколько ближе, чем многим кажется… Я… Пыталась его убить, скажу честно. На то были довольно веские причины. Попытка, как ты понимаешь, не увенчалась успехом и мне пришлось сбежать. Все эти люди так или иначе пострадали от его правления. – Добавила она немного поразмыслив. – Если короче – тебе очень повезло наткнуться на нас, принцесса. Мы живем – грабя караваны лорда. Никого не убиваем, если это так важно. Люди его на удивление преданы и все же лично они не причинили нам вреда.

–Но как же…

–Магия. Да, не такая прекрасная, как у твоего рыжеволосого дружка… – Она загадочно улыбнулась. – И все же довольно неплохая. Ты же заметила, что я отличаюсь от других, не так ли?

Я вновь неуверенно кивнула. Что-то в ней было иное, помимо внешнего вида и глаз. Что-то, что улавливалось инстинктами и оставалось невидимым для всех.

–В моем роду была трель. Отсюда и имя. – Загадочно улыбнулась она. – Частично отсюда и нелюбовь к лорду. – Уже более сухо закончила девушка.

–Трель?

–Давай о моей родословной попозже. Мика, принцесса… Мне без разницы. Если тебе нужно сопровождение до столицы – я устрою его.

–Слишком много людей привлечет лишнее внимание.

–В этом ты права. Значит мозги у тебя все же на месте. Что же, тогда пойду только я.

Стрелли уже замолчала и отвернулась. В какой-то момент у меня даже мелькнула мысль, что она закончила разговор и мне стоит уйти, но девушка вдруг вновь заговорила.

–А что же ты? Я чувствовала магию на твоей лерун. Кстати говоря, твоя лерун одна из причин, по которой я верю в твое происхождение.

–Это убедило многих. Это Марк. – Попыталась было соврать я.

–Неправда. Силы колдуна другие. Он не умеет исцелять. Никто не умеет исцелять одной лишь магией. – Она столь быстро сократила расстояние между нами, что я опешила. – Как ты это сделала?

–Не знаю… – Честно ответила я. – Но ведь Марк, он… Он исцелил трель.

–Зельями и заклинанием, что разгоняет их по крови. Но не своей силой.

–Я… Правда не знаю.

–Любопытно… Очень любопытно. – Стрелли отошла на несколько шагов. – Довольно разговоров на сегодня. Иди к остальным. Не обессудьте, принцесса, здесь не будет королевских удобств.

~ ~ ~

–Что она от тебя хотела?

Марк налетел на меня с самого порога, едва моя нога переступила порог очередного домишки.

Комнатка здесь не слишком отличалась от дома Стрелли. Те же размеры, убранство, разве что кроватей стояло больше, да несколько перегородок меж ними. Судя по вещам – дом был вполне обитаем, но их хозяев, очевидно, попросили уступить нам место на эту ночь.

“–Приказали.” – Вновь шепнула незнакомка и я мотнула головой.

–Всю правду. Да, я рассказала! – Опережая вопрос Марка добавила я.

Торберт зашевелился в дальнем углу, неловко и как-то неуверенно поднимаясь на ноги.

–Тор! Ты в порядке! – Только теперь я поняла, что парень, наконец, пришел в себя.

–Тебе не стоило говорить о себе… – Недовольно процедил Марк, провожая меня взглядом.

–Мне стоило позволить нас вышвырнуть?

–И что теперь? – Тор неуверенно почесал затылок.

–Она присоединиться к нам. Утром отправимся в путь. Где Кетти?

Я огляделась, в поисках трель. Маленькая, зеленокожая девушка лежала на кровати под кучей одеял. Лоб ее был влажный и блестящий от пота, руки едва заметно тряслись.

–С ней все в порядке. – Холодно заметил Марк. Голос Орелли звучал непривычно отстраненно. – Завтра к утру она поправиться.

–Спасибо!

–Пора спать.

Нужно ли говорить, что ночь эта прошла хуже остальных? Возведенный наскоро домик был куда холоднее обычных домов. Ветра то и дело задували меж бревен, проникая под одеяло. К тому же громкий храп Торберта, который уснул самым первым, совсем не способствовал скорому сну.

Я слышала, как ворочается Марк, что-то недовольно бурча себе под нос. Несколько раз меня так и порывало поговорить с ним, но я не находила слов. Вина начинала душить изнутри. Казалось, что я подорвала его доверие тем, что рассказала Стрелли о себе, но объяснить ему ход своих мыслей не могла. Как не могла искупить вину за то, что мы попали в руки лорда Бендикта. Однако, что мне оставалось? Оставить лерун за стенами города? Отказать Стрелли в разговоре и вновь спасаться бегством от ночных монстров? Не думаю, что это были бы более хорошие варианты. Я не хотела рисковать никем из них.

За стеной кто-то прокашлялся. Послышались шаги людей. Очевидно здесь, в отличие от других деревень, кто-то постоянно нес дежурство.

Я вздохнула. Хотелось спать. Зевота то и дело пробирала меня, а глаза слипались. Усталость и погоня давали о себе знать. И все же куда больше я хотела встретиться во сне с Варди Вьером. Однако, сложившаяся ситуация не позволяла этого.

Марк в очередной раз выругался и повернулся на другой бок, подтянув одеяло к самому носу. Отчего-то это рассмешило меня и вскоре я так и уснула с улыбкой на устах.

Стрелли

Мы ехали уже добрых три часа, по крайней мере по ощущениям прошло не меньше. Я до сих пор плохо ориентировалась в здешнем времени и не совсем понимала, насколько сутки здесь дольше. Впрочем, это было неважно.

Куда важнее становилось другое. Несмотря на хорошую погоду, солнечный день и тепло, разговор не вязался. Причиной тому, ясное дело, была наша новая знакомая. Называть девушку “подругой” язык не поворачивался.

Стрелли гордо восседала на своем жеребце, выпрямив спину и выпятив небольшую грудь. Нужно признаться, что, в том числе и из-за нее нам пришлось замедлить свой ход. Возможно было бы куда разумнее пустить лерун и карван в бег и оторваться от назойливой разбойницы, чьи намерения нам не были ясны до конца, но отчего-то не хотелось.

Торберт то и дело косился на нее, с интересом изучая. Еще бы, при свете дня девушка выглядела еще более впечатляюще. Чистая, гладкая кожа, в солнечном свете слегка отдавала в зелену (по всей видимости сказались родственные связи с трелями), а глаза казались еще более ясными и яркими, подобно чистому небу или кристалликам льда.

Однако, Стрелли была заинтересована совсем другим. Сколько бы раз я не оборачивалась к ней, с интересом наблюдая за новой спутницей – столько раз я натыкалась на ее заинтересованный взгляд… направленный на Марка! Если я верно понимала – рыжеволосый паренек запал ей с самого своего появления в поселении и, возможно, большей частью ее решение было принято именно из-за него. Однако Орелли не то не замечал девичьих взглядов, не то намеренно их игнорировал.

Он шествовал вперед, не менее гордо восседая на своем карване. За прошедшую ночь они оба стали выглядеть значительно лучше, что не могла остаться незамеченным. Копна рыжих непослушных волос в очередной раз была собрана в высокий хвост, который весело подрагивал в такт движения ящеро-коня.

–У вас всегда так тихо? – Стрелли, ожидаемо, не выдержала тихо. Недовольно нахмурив брови она подогнала жеребца. – Чего сидите, как воды в рот набрали?! Эй, рыжик, не расскажешь мне, как тебя угораздило против Бендикта пойти?

Марк смерил ее недовольным взглядом, вздернул подбородок и вновь отвернулся.

–Ну а ты, деревенщина? Ладно маг, ты то, что в замке самого лорда забыл?

–Я не деревенщина! – Недовольно выпалил Тор и отвернулся. Впрочем, его взгляд тут же встретился с моим и парень, засмущавшись, отвернулся.

Наблюдать за Торбертом было забавно. Такой грозный и сильный снаружи и такой стеснительный внутри. И если в начале пути парень был довольно общительным, то чем больше он проводил в моей компании (или все зависело от количества попутчиков?), тем больше он молчал и краснел. В основном краснели кончики его ушей, но это не мешало мне умиляться.

–Ах, конечно, Вы – Благородный рыцарь! – С заливистым смехом произнесла разбойница и слегка подтолкнула Марка локтем.

“Слегка” лишь потому, что Орелли вовремя отклонился.

–Отстань от него. – Холодно заметил он. – Лучше расскажи, кто ты. До остальных допытываешься, а сама… – Он резко натянул поводья и обернулся к спутнице, встречаясь с ней взглядом. – Магия странная. Аура не та. Кожа, глаза. Ты не колдунья, от того и не выгнала нас ночью, как бы не кичилась перед принцессой.

Лерун остановилась следом, без какого-либо приказа на то. Казалось, что напряжение, что ощущалось в начале, просто не могло стать больше, но стало.

–Выходим, посему, что сил не то мало, не то ограничены. Кожаная броня – значит сражаешься вблизи, хоть и говорила, что не убивала. Я видел твои портреты в Ластвиде, до Мирнаска пока не дошли, но ты не уходишь от города.

–Я тоже из деревни не выбирался. – Совсем не в тему произнес Тор и тут же замолчал.

Кетти же, казалось, заинтересовалась разговором. Маленькая трель осторожно придвинулась ближе ко мне, перебирая маленькими ручками по кошачьей шерсти и чуть склонила голову. Ушко ее забавно “свисло” вниз, выдавая любопытство девчушки со всеми потрохами.

–А что ты хочешь обо мне знать? Возраст? Вкусы? – Она задорно подмигнула, но, не встретив схожего ответа, все же стала серьезнее. – Как ты верно заметил – я не маг. Вернее не совсем. Трель, отчасти, уж не знаю на сколько именно. Одна из моих прабабок была ею.

Кетти вдруг вздрогнула и прижала руки ко рту. Голова ее активно замоталась из стороны в сторону.

–Да-да, малышка, ты не ослышалась. Надеюсь рыжик доволен, что я сказала это вслух.

–Вздор. – Марк недовольно махнул рукой. – Трогать трелей в… таком плане – запрещено. – Как можно тверже произнес он и вздернул нос.

–“Запрещено”! Вы посмотрите на него, какой блюститель порядка нашелся! – Она улыбнулась и играючи провела рукой по его руке.

Происходящее стало выглядеть еще более странно. Стрелли, вне всякого сомнения, желала привлечь Марка к себе и колдун просто не мог не заметить этого. Однако, Орелли оставался максимально невозмутим, хоть сохранять холодный вид и становилось сложнее. Легкий румянец тронул его щеки и это, казалось, лишь раззадорило девушку.

Я ухмыльнулась. Отчего-то Тор и Марк показались мне на удивление схожими. Вот только один из них был добродушным сыном кузнеца, без всяких тайн и хитростей. Второй же упорно делал из себя высокомерного засранца. Кстати, как и в случае с Тором, с каждым днем у него получалось это все хуже. Что же, еще одно сходство меж ними.

–И много людей при власти ты видел, кто следовал бы своду законов?

–Много…

–А как же лорд Бендикт? А? Маг? Спроси у трель, как он обращался со своей подчиненной? Если я не ошибаюсь… – Девушка, вероятно осознав, что ее попытки сейчас не будут встречены должным образом, слегка толкнула жеребца вперед. Конь послушно засеменил дальше, а за ним, без приказов, двинулись и наши звери. – Избивать трелей также запрещено. Как там гласит свод правил… – Она наигранно закатила глаза и растопырила пальцы, словно считала что-то. – Любой, кто владеет трелью обязан обеспечить ей достойное жилье. – Первый палец сложился к ладошке. – Достойное питание и одежду. – Второй и третий.

Стрелли замолчала лишь на мгновение, бросая многозначительный взгляд на свою дальнюю родственницу. Но за это мгновение я успела припомнить одежду и состояние Кетти в каждое ее появление. Если разбойница не ошибалась в своих познаниях – трель должны были “спасти” от лорда уже давно. Очевидно это и было причиной запрета для ее появления “на людях”.

–Трель является хранительницей дома и амулет ее должен храниться в надежном месте.

–Он и хранился. – Недовольно буркнул Марк, однако вид его становился все более удрученным.

–Одним словом.

–Я знаю, что ты хочешь сказать, но это не отвечает на все остальное! – Не выдержал Орелли и ускорил карвана, вынуждая его поравняться с девушкой. – Что именно тебе нужно от принцессы? Почему тебя разыскивает лорд, в то время как ты спокойно разгуливаешь здесь?

–Как я и сказала – мне не помешает пара звонких монет. – Очаровательно улыбнулась она и мне показалось, что голубые глаза блеснули на солнце словно драгоценный камень. – К тому же, после вашего побега, лорд наверняка прочешет окрестности. Нам все равно стоило разойтись и залечь на дно, как говориться.

–Какое отношение ты имеешь к лорду? – Продолжал невозмутимо Марк, буравя ее своим взглядом.

–Никакого. – Девушка задорно улыбнулась, но в этот раз улыбка показалась какой-то другой. Странной. – В отличие от моей старшей сестры. Его почивше жены. – Она посмотрела на меня столь многозначительно, что многое встало на свои места.

Вновь повисло напряженной молчание. Животные двигались в путь плавно, беззвучно, лишь жеребец Стрелли изредка недовольно фыркал.

С одной стороны – это была самая неожиданная новость, которая только могла прозвучать. С другой же, все становилось предельно понятно. То, откуда Стрелли так много знала о повадках лорда, его ненависть к нему и взаимная от него. Не появлялось вопросов о том, почему она покушалась на его жизнь (особенно, если брать во внимание слова Кетти) и прочее. Однако, непонятным оставалось одно.

–Стрелли, но, почему ты сказала, что не знала его лично? – Удивилась я.

Вряд ли в данном мире устои общества разительно отличались от наших. По крайней мере я пока не заметила ничего подобного. Некоторые традиции, конечно, вызывали у меня здоровый скептицизм (как у человека, прибывшего из другого мира), но в общем-то все было понятно. А потому, как так получилось, что родная сестра почившей супруги лорда не видела его – оставалось для меня загадкой.

Взгляды метнулись ко мне лишь ненадолго, все, до единого. Даже Стрелли посмотрела в мои глаза, а потом, странно усмехнувшись, вновь отвернулась, забирая с собой внимание окружающих.

–А память то у тебя тоже недурно работает, вроде. Как же так вышло, что собственный мир забыла?

–Отвечай. – Прервал ее тираду Марк и вновь ускорил карвана.

–Я не была… родной сестрой. – Чуть помедлив добавила девушка. – Ай, какая к биарду разница? Мне все равно терять нечего! Матушка моя загуляла, за это семья чуть титула не лишилась, а меня… Меня с трудом оставили в живых. – Со злобой процедила разбойница. Впрочем, эту злобу я понимала. – Вынудили быть прислугой, трель обучила заклинаниям. От того и не могу ничего толкового сделать вне стен, да и там то… Эх. Одни фокусы. А сестра… Она была единственной, кто любил меня искренне, несмотря ни на что. То вкусняшки со стола приносила, то платья по-тихому отдавала. Их, правда, при первом же осмотре комнаты мать забирала обратно, но она то хоть пыталась, в отличие от них.

Стрелли замолчала и в этот раз Марк не лез со своими нравоучениями. Не лез никто.

Кетти воспринимала всю эту историю болезненно. Начиная от родословной нашей новой знакомой и заканчивая темой с почившей супругой Бендикта. Я невольно чуть сильнее сжала руки. Кошка вновь недовольно, но в то же время тихо, рыкнула и я выдохнула. Спокойствие. Странное чувство, подобно туману или, скорее, дыму, разгоралось внутри. Однако огня не было. Я не понимала его причины, истоки и видела лишь последствия. Новый выдох. Длинный, медленный. “Дым” внутри начал таять, растворяться, словно бы выходя вместе с воздухом наружу и сознание вновь прояснилось.

–Конечно же, когда пришло время выдавать ее замуж – у матери не было вариантов. Отец ушел, узнав об измене, на руках две дочери, одна из которых… прислуга. – Бросила она недовольно и взгляд лишь мельком коснулся Кетти. – Ей нужно выбираться в лучшую жизнь и жизни собственных дочерей не сильно волновали ее. Поэтому, как только лорд Бендикт объявил о своем намерении – она, конечно же, согласилась.

–Но какой Бендикту был прок от этого? – Я все еще не могла понять его намерений.

В случае со мной все становилось предельно ясно, да и Марк с Кетти постарались, чтоб до меня дошел смысл происходящего. А вот здесь…

–Матушка осталась при деньгах и деле, которое начал еще наш покойный дед. Ни много, ни мало, но несколько караванов все же ходили под нашим именем. Когда-то. Бендикту же нужны были деньги и власть. Не скажу, что наша семья была самой выгодной партией, но это был маленький шажок, который принес ему богатства. К тому же, как только моя сестра стала неугодной – он просто избавился от нее. Потому я и сказала, о принцесса… – В голосе Стрелли вновь прозвучали знакомые нотки сарказма. Те же, что не так давно сквозили в общении с Марком, но все же исчезли в последнее время. – Что не знала его лично, к великому моему сожалению, иначе моя покойная сестра по-прежнему была бы жива.

Интриги, измены, издевательства… Все это казалось диким, неуместным, неправильным. Я не понимала одного – как мои родители могли допустить это? Стрелли была старше меня на пару лет, это становилось очевидно в общении, в ощущениях… Возможно я ошиблась, но как бы там ни было – ее сестра была еще старше. Значит, все эти события проходили под непосредственным правлением короля и королевы.

Что-то не складывалось. До этого момента ей приходилось слышать лишь о том, какими они были замечательными, и как они помогали людям. Впрочем, в этих речах тоже не было ничего удивительного. Многие ли решились бы критиковать семью в присутствии их дочери?

Однако Марк бы непременно сказал правду. Он бы сказал и про Кассиуса, если бы не настояние Милодара, в этом я была уверена. Сейчас же информацию приходилось собирать по кусочкам. Маленьким, незначительным и пазл, который предстояло собрать, все также оставался пустым в середине. Невзрачные, непонятные куски, раскиданные по краям всей картины никак не помогали увидеть скрытое.

Дальше ехали молча. Пейзажи сменялись вяло, также, как и наше движение по ним. Сначала казалось, что поля будут вечными, уходя в горизонт они, никак, не желали заканчиваться. Следом начинались не менее “вечные” леса и перелески. В некоторых из них деревья росли так близко друг к другу, что распознать хоть что-то средь стволов казалось невозможным. Пение птиц не радовало, как не радовали цветочные ароматы и тишина.

Несколько небольших деревенек, расположенных вблизи Ластвида (если так можно сказать) мы, разумно, обошли стороной и двинулись дальше. Жеребец Стрелли начинал уставать. Это сказывалось на его шаге, неровном, уставшем. В какой-то момент конь вдруг оступился и едва не упал.

–Привал. – Провозгласил Марк, тут же спешиваясь с карвана.

Место довольно подходило для этих целей. Вблизи горизонта маячила тонкая голубая ленточка – речка, что петляла средь здешних полей. Я, или же Орелли, доберемся до нее и обратно в считанные минуты, а значит запас питьевой воды вновь будет восстановлен. Возможно нам стоило подойти к самому водоему, но конь Стрелли устал слишком сильно.

–Может, стоит оставить его в деревне? – Отламывая ломоть уже почерствевшего хлеба произнес Торберт. – Он ведь только тормозит нас.

–И куда мне сесть, на лерун?

Я невольно рассмеялась, представляя этакий “паровозик” на лерун. Хотя, если честно, мы уже выглядели довольно абсурдно на ней. Девушка, парень и трель. Прям семья, если не вглядываться в цвет кожи и прочие детали. Не хватало еще и Стрелли туда посадить.

–Лерун и так устает. – Словно не замечая его ехидства и моего смеха ответила разбойница. Голос ее прозвучал на удивление серьезно, хотя взгляд по-прежнему буравил горизонт в поисках рыжего колдуна. – Ей вредны такие нагрузки на спину. Животное рассчитано на одного всадника, иногда на двух. Принцессу и трель она, конечно, увезет с легкостью… – Стрелли ненадолго отвлеклась от изучения горизонта и принялась за осмотр спутников. Очевидно прикидывала их вес, потому как в следующее мгновение она добавила: – Да, увезет. Принцесска больно дрыщавая, не наела еще, а трель так и вовсе ничего не весит. А вот что касается тебя, рыцарь из деревни. – Разбойница безразлично запихнула в рот отломанный от хлеба кусочек и вновь перевела взгляд на горизонт. – Твои мышцы потяжелее будут. Так что ты лучше лошадь себе найди, а лерун в покое оставь.

Мы отправились в путь через несколько часов. К этому времени солнце уже начало опускаться к горизонту, но до темноты было слишком далеко. Если Стрелли не ошибалась – до ближайшего поселения доберемся до наступления сумерек и даже ускоряться не придется.

Небольшие перелески и густые леса, что встречались на пути, продолжали хранить тишину. Камень в кулоне больше не разгорался и я невольно оборачивалась по сторонам. Пение птиц, шелест кустов, все было на месте, но словно чего-то не хватало.

“–Неужто тебе не хватает ищеек?” – Незнакомка появилась в голосе внезапно, заставив подпрыгнуть на месте. Движение мое не осталось незамеченным остальные, но все, кроме Стрелли, уже привыкли к этим выходках и не обращали внимания. Однако разбойница продолжала коситься.

“–Нет тут твоих ищеек и не будет. Померли прошлой ночью.”

“–Не думаю, что от них так легко избавиться.” – С ехидством подумала я, вспоминая о тех полчищах, что гнались за нами.

В тот раз ищейки ее напугали. Туча насекомых, похожих на ожившую волну, что неслась за ними, заставила ее трепетать. Но сейчас что-то изменилось. Прошлая ночь, их поведение. Глупое чувство внутри, что требовало остаться на месте. Оно было странным и манящим одновременно и вот теперь…

“–Идиотка!” – Не то с безразличием, не то с разочарованием произнесла незнакомка и исчезла.

“Возможно. Но я должна все выяснить.” В этот раз я ответила сама себе, зная, что меня никто не услышит.

Стены невысоких, но, на удивление, каменных домов, показались впереди и мы ненадолго остановились, переводя дыхание.

Воспоминания

Сон накатил внезапно, захватил в свои темные сети и утянул в глубину. Я не заметила как уснула, лишь смутно вспоминала о том, что голова успела коснуться подушки, а дальше – темнота. Я открыла глаза, проморгалась, силясь понять, что происходит, но тщетно. Тело казалось прозрачным, не слушалось, а темнота вязкой и тягучей, как прошлой ночью.

Опять пришлось бежать, отталкиваясь от воздуха, не чувствуя и не видя собственное тело. Опять пришлось кричать, звать на помощь, но на этот раз никто не нарушил повисшее молчание. Тишина. Пугающая, обволакивающая, поглощающая… Не было ни звука “металлического шара”, ни незнакомки в мыслях.

Я испугалась. Сердце снова ускорило бег. Кровь разносилась по венам с такой скоростью, что пульсировала в ушах и это был единственный звук, который я слышала. Пульсацию крови в ушах, которых не чувствовала. Страх оплетал меня все сильнее, закутывая в свой кокон, как паук подготавливает для себя запасы. Я дернулась было в сторону, но тщетно. Ноги увязли во тьме, голос пропал, дыхание перехватило.

Новый жадный вдох отдался болью в груди, словно в легкие давно не поступало воздуха. Так бывает, когда начинаешь тонуть.

“Тонуть”

Картинка перед глазами вдруг ожила, разлилась яркими красками. Синие, желтые, белые… Словно волна они накатывали, одна на другую, переплетались, смешивались, образовывая новые оттенки и вновь растекались по черному холсту.

–Мама! Мама! Смотри, я нашла ракушку!

Я резко обернулась, в лицо “ударил” свежий морской бриз. Солоноватый запах воды, водорослей и чего-то еще.

Резкий крик чайки над головой вынудил вздрогнуть и отпрыгнуть. Шум набегающих волн, хлюпанье маленьких ножек в них, заливистый детский смех…

–Да? Покажи скорее?

Голос вновь прозвучал из-за спины и я опять обернулась, силясь найти людей. Неясные силуэты показались вдалеке. “Я не должна их слышать на таком расстоянии…” – промелькнула глупая мысль в голове и, поддавшись наваждению, я двинулась вперед.

Мир содрогнулся, лишь на минуту, покрывшись неровной рябью. Краски слегка перемешались, растекаясь друг по другу и теперь казалось, что вокруг акварельный рисунок.

–Вот, смотри, смотри! – Меж тем продолжала вещать девочка, настойчиво приподнимая руки к маминому лицу.

“Голос… Он слишком знаком…” Я мотнула головой. “Да нет, не может быть. Бред какой-то…” Пришлось ускорить движение, но ни девочка, ни мама, меня словно не замечали.

Копна густых русых волос, до самой талии, развивалась на ветру. Прическа давно была спутана с помощью шаловливого прибрежного ветерка, но кажется ни маму, ни девочку, не волновали такие мелочи. Юбка-солнце от белого платьишка развивалась на ветру, весело потрясая кружавчиками. “Мама сама шила” – промелькнула странная мысль в голове и я приблизилась еще на один шаг.

До счастливого семейства оставалось всего пара шагов, когда я заметила еще одну фигуру, чуть позади. По колено в воде стоял мужчина. Однако рассмотреть его не получалось. Странный белесый туман мешал сконцентрироваться на деталях, словно намеренно закрывая его. Глупое осознание накатило внезапно. Я не видела матери девочки… Лишь ее саму.

–Простите, вы не подскажете? – Голос мой дрогнул, выдавая волнение. Окончания в словах перепутались, но, как я и думала, никто не обратил на меня внимания. – Простите! – Уже настойчивее и громче повторила я, хотя страх и непонимание никуда не ушли. Реакции также не последовало.

Меж тем женщина продолжала рассматривать перламутровую ракушку в маленьких детских ручках. Грани ее, все еще влажные, весело поблескивали от солнечных лучей. Вновь прокричала чайка, подул ветерок, и сердце мое защемило.

Я помнила эту ракушку. Она лежала на полке в моей комнате. Мама сохранила ее, сохранила, несмотря на то, сколько лет прошло! Вот только… Я вновь попыталась вглядеться в лицо женщины – бестолку. Белая пелена не спадала. Мужчина также оставался скрыт от меня. Только девочка, с искренней улыбкой и ясными, широко распахнутыми глазами оставалась для меня различима. Я сама.

–Но… Что это за место?

Довольно глупый вопрос, должно быть, и все же. Я не помнила этой поездки. Не помнила моря, чаек и этого запаха… Да, сейчас передо мной стоял ребенок, лет пяти-шести. Вполне возможно, что воспоминания просто канули глубоко в подсознание и вот сейчас проявили себя в таком необычном виде, но что-то не сходилось. Папа предпочитал поездки на охоту, на горные спуски, рыбалку и даже тайгу… Папа не любил моря… Да и не могло ведь не остаться фотографий? Как никак в двадцать первом веке живем, а значит какой-никакой, но отчет на память остался бы…

–Где я? – Я почти кричала, не зная, кого именно хочу увидеть или услышать. – Где я?! – Картинка дрогнула и начала растворяться. – Нет-нет-нет! Постойте! Постой, Мика!

На долю секунды мне показалось, что девочка обернулась на меня. Что я маленькая смотрела на себя взрослую и улыбалась… Что стоило лишь протянуть руку и я смогу прикоснуться к себе, к родителям, окончательно вспомнить этот момент. Но пальцы схватили воздух. Краски растворились в небытие, вновь показывая передо мной пустоту. Вязкую, пустую, холодную… Я не знала, что делать и вновь бросилась бежать. “Нужно найти еще! Нужно понять!”

~ ~ ~

Темнота, бег и страх, бешеный стук сердца и пустота внутри. Эти чувства сливались со мной, словно становясь единым целым и я уже не замечала их. Бежать, просто бежать. Найти хоть что-то понять.

Тело бросило в жар. Я не чувствовала своих руг и ног, не видела их и все же понимала, что со мной что-то не так. Там, в настоящем мире меня трясло и пробирал пот. Температура? Возможно. Уверенности в том, что происходит не было никакой, но чувства совпадали. Скорее всего это было результатом возникающих “видений”, “воспоминаний” или как это еще называлось? По крайней мере других симптомов болезни не было.

Я резко остановилась и закричала. Голос, как и прежде, утонул в темноте, но я уже знала, что случится. Ноги налились свинцом, стали неподъемными и я осмотрелась.

Краски, в этот раз зеленые, коричневые и вновь голубые растекались по темному холсту, постепенно создавая рисунок. Акварельный набросок приобретал все более четкие очертания и, наконец, ожил.

Резкий запах осеннего леса. Теплые солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев, но уже не грели так сильно. Запах хвои, мокрой земли и растений. Подошвы ботинок чуть проваливались в мягкую почву, оставляя за собой глубокие следы.

Мужской силуэт, окруженный все той же белесой дымкой показался впереди.

–Мика! Мика! Я иду искать!

Тепло вдруг разлилось внутри, наполняя собой каждую клеточку тела. Радость и толика счастья…

Маленькая девочка повзрослела. Здесь ей (или мне?) было около семи лет. Она тихонько хихикала за поваленным бревном.

Наверно здесь можно было спрятаться лучше, но куда побежит ребенок в лесной чаще от отца? Правильно, никуда. Мужчина огляделся и замер. Сквозь белесую пелену показалась тень улыбки, что мелькнула на его лице, а следом он, деловым шагом направился… За это бревно! Не обернулся, не остановился, лишь сложил руки в рупор и повторно позвал:

–Мика! Мика! Где ты?

Звонкий смех разлился по лесу, заплутал меж деревьев и девчонка вскочила с места. Русые волосы, взлохмаченные и спутанные, набрали в себя траву и ветви. Щеки раскраснелись от радости, очаровательная улыбка… “Наверно все дети выглядели одинаково, будь то принцесса или обычный ребенок.” – промелькнула странная мысль.

Меж тем девочка бросилась в папины объятия. Широко распахнутые руки сомкнулись на ее спине, и я ощутила это прикосновение на себе! Теплые, крепкие… Невольно вспомнился отец, но почему-то я была уверена, что здесь был не он.

“Конечно не он. Его бы ты видела.” Собственные мысли поставили точку и по щеке сбежала слеза. Я попыталась было смахнуть ее, но рука прошла насквозь.

–Чертовщина какая-то… – Не выдержала я и замерла, наблюдая за происходящим.

Кричать и звать их больше не хотелось. Это было бессмысленно, так зачем тратить силы? Видение вновь стало похоже на акварельный рисунок и стало медленно растворяться, оставляя меня в темноте.

~ ~ ~

Картинки сменялись одна за другой. Слишком быстро. Я пыталась ухватиться за них, разглядеть, но ничего не получалось. Невидимая рука вновь устремлялась к пустоте и образ ускользал.

Круговорот воспоминаний кружил все быстрее, затягивая меня в себя. Где-то вновь мелькнул лес, но другой. Солнечный, летний. Затем было ясное небо, река, море, снова лес, помещение замка… Я чувствовала, как голова начинала кружиться и болеть. Хотелось кричать, но собственный голос подводил. Не хватало воздуха.

–Стойте! – Единственное слово прорезало тишину и все вдруг стихло, исчезло. – Стойте… – Чуть ли не плача повторилась я и осмотрелась.

Тишина, оглушающая, звенящая в ушах и сводящая с ума. Уже ничего не хотелось. Хотелось проснуться, открыть глаза и увидеть свет. Торберта, Кетти, Марка, даже Стрелли. Хотелось увидеть их всех. Но больше… Сердце вдруг пропустило удар.

Как дошло до того, что людей, которых я знала всего ничего, я желала увидеть больше, чем родителей? Нет! Это было неправильно!

Я попыталась сосредоточиться на их образах, воспоминаниях, но все тщетно. Все ускользало от меня, как и те странные картинки, не позволяя задержаться в них надолго.

Алинка! Единственный образ, который вдруг замер, остановился.

Светловолосая девчонка с соседнего двора вновь предстала передо мной. Ясные голубые глаза смотрели осознанно и странно, словно бы она видела меня. Прямо сейчас. Из пятилетней девочки, с которой мы играли в прятки, Алинка стала расти “на глазах”. Взрослеть, становиться той девушкой, которой я запомнила ее в последний раз. Высокой, стройной и красивой. В коротких волосах играла голубая ленточка.

–Алина? – Я попыталась было протянуть руку, но тут же отдернула ее.

Тяжелые басы ударили по ушам. Оглушительно громкая музыка зазвучала со всех сторон. Тепло растеклось от груди, отдавая жаром.

“Кулон.” – поняла я и замерла.

Темнота на мгновение осветилась ослепляющим светом. Светом прожектора! Луч ушел в сторону, подсвечивая остальных. Толпа зажимала со всех сторон. Крики незнакомых людей, пение…

–Это… Концерт? – Я осмотрелась.

“Ну точно. Выступление Черных ворон…”

Небольшой зал наполнился людьми так сильно, что нас с Алинкой разделило на какое-то время. Конечно мы потом нашлись, но сейчас… Я посмотрела на сцену. Кейси, солист, прыгал по сцене, активно заводя фанаток. Знакомые слова песни зазвучали в голове и я не заметила, как начала подпевать.

Радость, искреннее счастье и восторг. Новые чувства (вернее хорошо знакомые старые) затянули меня к себе, заставляя забыться. Впереди промелькнул просвет и я, пользуясь случаям, скользнула ближе к сцене. Мелодии менялись, менялись люди и их положение в зале. В какой-то момент рядом появилась Алинка. Не слишком то довольная своим положением здесь.

Я улыбнулась и поблагодарила ее. Слова потерялись в гуле чужих голосов. Что же, ничего удивительного, она согласилась пойти сюда только из-за меня.

Свет погас на несколько секунд, погружая зал и сцену во мрак. Если бы не голоса людей и толпа, что сжимала со всех сторон, я бы вновь подумала, что нахожусь в бреду. Но сейчас все было иначе.

–А сейчас… Новая песня! “На крыльях любви”!

Едва голос Кейси (конечно же сценический псевдоним, по выяснить настоящее так и не вышло) стих, как свет на сцене вспыхнул. Яркие, но в то же приглушенные цвета, голубых и зеленых оттенков. Мелодичный, сильный голос разлился по залу, буквально завораживая всех. Я замерла, не в силах оторвать взгляд.

Кейси медленно обходил сцену, всматриваясь в ряды. Внимательный взгляд изумрудных глаз пробегал по людям, словно в поисках кого-то, а с губ лилась песня. Медленно, плавно, так, как не свойственно рок певцу, он проходил от одного края к другому, не задерживаясь надолго.

Нигде, кроме как напротив меня. Сердце, казалось, вновь пропустило удар. Все звуки стихли и я уже не могла разобрать слов. Осталось одно – ясные зеленые глаза, властный взгляд, направленный на меня. Люди словно исчезли, пропали ощущения… Я не чувствовала давки или голосов незнакомцев. Даже настойчивое подергивание рукава Алинкой вдруг испарилось.

Все изменилось. Я помнила этот момент. Единственное, что я полностью осознавала в этой карусели воспоминаний. Единственное, что не было похоже на акварельный рисунок и что отличалось от настоящего.

Кейси протянул руку. Черные волосы спали на лицо, прикрывая его уши. Казалось, что глаза стали ярче в темноте, что медленно, но настойчиво, поглощало все вокруг.

–Руку…

“Этого не было!” Секундное замешательство. Я уже готова была взять его ладонь, но тут отстранилась. Что-то было не так, не по-настоящему и это пугало.

Ворон сошел со сцены. Спрыгнул, приземлившись в опустевший зал. Смолкла музыка, исчез сценический туман. Лишь свет прожекторов по-прежнему блуждал по залу, подсвечивая окружение.

–Это сон. Кошмар. Дай руку, я выведу тебя. – Настойчиво повторил мужчина, но в его голосе не было ни тени угрозы.

Странное, до боли знакомое чувство сжало сердце.

–Мы… Знакомы? – Словно не веря в собственное подозрение произнесла я. Голос прозвучал неуверенно, дрогнул. Я сделала глубокий вдох.

–Лучше, чем ты помнишь. – Ласковая, теплая улыбка тронула его губы и сердце мое бросилось в бешеный бег.

Мысли, подозрения и теории все свелись воедино.

–Ты Кассиус?

Он не ответил, лишь молча кивнул. Пустота внутри вдруг исчезла, заполнилась. Осознание простой истины принесло счастья больше, чем что-либо когда.

Я шагнула вперед, ему навстречу, положила свою ладонь в его. Тонкие пальцы вороны сомкнулись на запястье, приятное тепло, такое же как от кулона, согрело меня полностью.

–Мы скоро увидимся…

Его слова растворились в воздухе, даря надежду и радость. А вместе с ними растворился он сам. И я. И темнота вокруг.

~ ~ ~

Пробуждение оказалось не из приятных. Меня словно вырвали из сна. Легкие горели от нехватки кислорода и я жадно хватала ртом воздух.

–Мика! Вернее… Принцесса. Ты в порядке?

Я огляделась.

Холодные каменные стены, приглушенный свет, маленькая комната и старая кровать. Здесь мы еще не были. Я не помнила, как мы добрались до деревеньки. Глупое понимание пришло только сейчас. Вместе с ним в голове, наперебой, возникали образы из сна.

Сна ли?

–Я… Пожалуй, да… Не знаю.

Врать было бессмысленно? Да и зачем? В конце концов все они следовали одной цели. Довести ее до столицы. Довести ее до Кассиуса.

–Сколько мы здесь?

Глупый вопрос, и все же. Что-то подсказывало, что провели мы здесь больше одной ночи.

Простыни мокрые, смятые. Грязные волосы липнут к голове и шее. За окном темнота. Либо ночь еще не закончилась, либо…

–Два дня. – Голос Орелли звучал встревоженно, хотя кто бы реагировал иначе?

–Два дня?

–Я позову трель, она…

Кетти появилась без зова. Легкий хлопок и зеленокожая девушка оказалась у самой кровати.

–Здесь настойка, нужно выпить. Поможет восстановить силы. – Марк словно выдохнул наконец. Глубокие круги под глазами выдавали то, что он не спал эти две ночи. – Остальные выглядят не лучше. – Усмехнулся Орелли, верно оценив мой взгляд. Он поднялся со стула и направился к выходу, но у самой двери задержался. – Завтра нужно будет поговорить, а сегодня – спи.

Кетти улыбнулась и склонилась надо мной, что-то изучая. Зеленые ручки нависли над телом, словно читая мое состояние. По крайней мере то необъяснимое чувство, что возникло внутри, подсказывало именно это.

Трель постояла так минут десять и, по всей видимости удовлетворившись в результатах “чтения” кивнула и тут же исчезла, оставляя меня одну.

Вдруг вспомнилась первая ночь здесь. Дикая усталость, что валила с ног. Смутные воспоминания этой комнаты и подушка. Тогда голова едва коснулась ее и я сразу уснула.

–Только амнезии тебе не хватало, “принцесска”. – С сарказмом к самой себе добавила я и посмотрела на тумбочку.

Зеленая жидкость, в деревянной миске стояла прямо посередине. Размышлять долго не пришлось.

–Если надо – значит надо.

Довольно мерзкая настойка, нужно сказать, я с трудом допила ее и вновь улеглась на кровать. Ощущения были смешанные, будто я, как и мои спутники, не спала эти ночи, а потому не прошло и пары минут, как я вновь уснула.

Варди Вьер

Ночное пробуждение, если это можно было так назвать, пришло внезапно. Не могу сказать, что я не ждала прихода Вьера, нет, я хотела этого, но все же усталость давала о себе знать. Все мысли в голове перепутались, вопросы растворились. К тому же настойка Орелли давала о себе знать. Меня клонило в сон, удержать концентрацию становилось сложнее.

–Мика? Ты изменилась… – Голос Варди прозвучал близко, значительно ближе обычного. Казалось, что стоило протянуть руку, как я непременно почувствую его.

–Варди… – Я оглянулась. Комната, по-прежнему, оставалась пуста. И все же слабый, едва различимый силуэт будто пульсировал в нескольких шагах от меня. – Слишком многое случилось.

–Ты хочешь рассказать?

–Да, но…

–Я могу избавить тебя от сонливости, если позволишь, конечно.

Я задумалась лишь на мгновение. Упускать возможность поговорить с колдуном не хотелось. К тому же… Я скучала по нему. Сердце отозвалось привычным теплом. Странное чувство. Я понимала, что меня тянет к нему, не меньше чем к Кассиусу. Было плевать на то, что я ни разу не видела его, толком не знала. Отрицать влечение, что было к нему, казалось попросту глупым.

–Если можно. – Слова терялись, меня охватило волнение.

Что было такой причиной на Варди? Магия, равновесие или же наше общение? Последние воспоминания словно что-то изменили во мне. Я пыталась ухватиться за то ощущение, легкую дымку в памяти, но она каждый раз ускользала.

Холод, обжигающий, болезненный, распространился от кулона. Рука моя, против воли, потянулась к амулету, подаренному родителями. Я ощутила холод изумруда в руках, стало немного легче. Прошло не больше пары секунд, как леденящее ощущение прекратилось, оставляя после себя небольшой след.

–Извини, так лучше? – Голос колдуна прозвучал озабоченно и я обернулась. Блеклый силуэт показался чуть отчетливее.

Я могла разглядеть его фигуру. Высокий, вытянутый, чем-то напоминающий Марка или Кассиуса. Должно быть в этом месте все маги выглядели примерно одинаково.

–Расскажи мне, что случилось?

–Ты не мог бы показаться?

Глупо ли звучала эта просьба? Должно быть. Вьер предательски молчал и в комнате повисло напряженное молчание. Секунды казались минутами, что бесконечно тянулись.

–Впрочем, не стоит.

–Я не уверен, что тебе хватит сил. Твои способности только начали проявляться, и удержать связь будет сложно.

–Я справлюсь.

Добрая усмешка слетела с его губ, а в следующее мгновение силуэт становился все более осязаемым.

Одежда Вьера разительно отличалась от того, что надевал Марк и, тем более, Милодар. Плотные светлые брюки, рубашка и белый длинный пиджак. Светлые, почти белые волосы пепельного блондина и пронзительный взгляд голубых глаз. Мне редко доводилось видеть людей с такой внешностью, чуть чаще, чем никогда.

Дыхание остановилась, я не могла сделать вдох, наглым образом осматривая собеседника. В глазах мужчины читалась насмешка, превосходство и, кажется ласка, хотя лицо его и оставалось спокойным.

Легкий образ вновь мелькнул перед глазами. Едва ощутимое воспоминания, что нежно прикоснулось ко мне.

Летний день, пение птиц за окном, ароматы цветов. Просторная комнатка с широкой постелью. Заливистый детский смех и вкрадчивый мужской голос. Мне тогда, должно быть, было не больше десяти.

Я стояла посреди комнаты. Пышные волосы собраны в пару пучков, уже растрепавшихся от веселья. Платье местами испачкано. Мать точно не оценила этого, но тогда я думала о другом.

Варди Вьер стоял прямо передо мной. Чуть более молодой, улыбчивый. Маленький элементаль воды играл в его руках, приобретая забавные формы. В тот момент это был маленький котенок. Из-за спины раздался голос Абель и я, рассмеявшись, обернулась.

–Ты уже приходил ко мне! – Осознала я вдруг, когда воспоминание оборвалось. – Но…

–Твори родители были против. Это был сон.

–Ты…

–Мика, сейчас не то время. – Он подозрительно покосился на кулон, висящий на моей шее. – Я не могу удерживать связь слишком долго.

–Этот камень, твой подарок?

–Нет, родители не позволили бы.

–Но тогда?

–Кассиуса. – Рот его презрительно скривился, брови сдвинулись ближе на переносице.

–Где ты находишься?

–В безопасном месте. В своем доме. – Он на мгновение задумался, а затем резко обернулся ко мне. – Если хочешь – мы можем пройти в него. Там разговаривать будет легче.

Страх и непонимание внезапно нахлынули на меня, словно столп холодной воды обрушился сверху. Чувства и желания метались от одного решения к другому и я никак не могла выбрать.

–Но тебе придется снять амулет. – Холодно добавил колдун.

Я опустила взгляд на подарок. Кулон едва заметно разгорался, но против ожиданий вместе с ним приходил жгучий холод.

Молчание затянулось, но Вьер не торопил. Я перевела неуверенный взгляд с кулона на мужчину, а затем обратно.

–Он причиняет мне боль каждый раз, когда ты приходишь…

Варди кивнул, но промолчал, словно позволяя сложить пазл самой. Несколько маленьких, едва заметных деталей вновь попались под руку, но пока понять их расположение не удавалось.

–И каждый раз, когда приходят ищейки – разгорается светом и отгоняет их. Кассиус наложил на меня защиту?

–Частично. – Мужчина сделал шаг навстречу, и сердцебиение ускорилось. – В том числе защиту от того, кто спас твою мать и тебя.

–Выходит, мне не стоит идти с тобой? – Улыбка тронула губы, но что-то внутри вдруг воспротивилась решению, принятому за меня.

В конце концов, что мешало Кассиусу прийти за мной? Если верить снам – он прекрасно знал о том, что я прибыла в этот мир. Почему великий маг, отвечающий за королевство в мое отсутствие все еще не появился передо мной?

Злость, ярость и детская обида взяли верх.

–Он не позволит мне пройти в твой дом?

–Твоему сознанию. – Поправил маг, улыбнувшись. – Твое тело останется здесь, отдыхать, я могу перенести лишь…

–Душу.

–Да, кажется на земле это называется так. Ты сможешь уйти, когда пожелаешь или когда придет время.

–Идем.

–Следуй за мной.

Темнота вновь сомкнулась передо мной. Легкий, едва различимый свет горел где-то вдалеке.

–Держись ближе. – Произнес мужчина и я различила его силуэт.

Туннель казался вечности. Черные тени блуждали во тьме, появляясь перед глазами лишь ненадолго. Стрекотание жвал насекомых слышалось ближе, но страх мой остался позади. Там, в комнате, где лежало тело, а здесь я ощущала спокойствие.

Шаги отдавались эхом и черные тени расступались перед Вьером, образуя проход.

–Не оборачивайся. – Сказал он в опережение моих желаний и я кивнула.

Яркий свет ослепил. Дыхание снова перехватило и я открыла глаза, жадно хватая ртом теплый воздух. Пахло пряными травами и цветами.

–Добро пожаловать…

–Что там делали ищейки?

~ ~ ~

Нужно ли говорить, что чувства резко изменились, когда осознание происходящего, наконец, дошло до головы. Там, в черном туннеле, по которому вел меня маг, были те самые жуки.

–Они служат тебе? – Выпалила я, вперив в него свой взгляд.

Впервые за жизнь я жалела, что поддалась эмоциям. Впервые винила себя в том, что сняла чертов амулет.

–Ищейки не служат. Они исполняют свою роль. Но…

–Ты! Это ты преследовал меня все это время! – Крик разнесся по комнате, но Вьер молчал. – Отпусти меня! Немедленно! Я хочу вернуться к Кассиусу!

Я лгала, но не хотела признаваться в этом даже себе. Какая-то часть меня желала остаться в этом каменном зале, с горящим камином и скудной обстановкой. Что-то внутри не желало уходить и тянулась к тому, кто обманом заманил меня.

И я боялась этого чувства. Гнала его прочь, как гонят любые назойливые мысли. Но ничего не получалось. Оно росло внутри, против моей воли, заставляя сомневаться в собственных решениях. Путая и сбивая с толку.

–Если бы ты хотела…

–Иди к черту! – Я закричала, позволяя эмоциям взять верх.

Отчаянье и непонимание самой себя рвалось наружу. Пальцы скользнули в волосы, хватаясь за них у самых корней. Звуки собственный шагов разносились по комнате эхом.

Вьер молчал, словно выжидая чего-то и это еще больше сводило с ума.

–Что происходит?!

–Если ты успокоишься, мы сможем…

–Я не верю тебе Вьер! Не верю ни единому твоему слову!

Злость и ненависть застилали глаза, мешая думать. Я знала, что верила, я жаждала его слов, но необъяснимый гнев, что брал верх, сводил меня с ума.

–Это последствия снятия кулона. – Спокойно заметил мужчина и, как ни в чем не бывало, отошел к стеллажу с травами.

–Что? И ты говоришь об этом только сейчас?

–Это поможет.

Он протянул склянку, но я, размашистым движением, оттолкнула руку. Огонь в камине вспыхнул с новой силой. Жар наполнил комнату и казалось, что пламя, как и я, вышло из-под контроля.

–Нет, это уже не поможет. – Меланхолично заметил маг, бросив на меня беглый взгляд. – Нужна настойка на рапийновке.

–Что? – Я выдохнула.

Что-то изменилось. Гнев исчез, вместе с пламенем, что взвился под самый потолок и в голове остались лишь вопросы.

–Ах нет. – Вьер, впервые за долгое время улыбнулся.– Уже не нужна.

–Ищейки не служат мне. – Повторил маг, не спуская с меня глаз.

О вспышке гнева, что разразилась здесь несколько минут назад, напоминал лишь черный след гари на стене и потолке. Камин требовал ремонта.

–Они служат равновесию. – Продолжал он, разливая горячий напиток по чашкам.

Как моя душа или эфемерное тело могло прикоснуться к вещам? Не знаю, это волновало меня в последнюю очередь.

–Они служат силам, которых боялись твои родители. Тому, что считается в этом мире запретной магией, но не несет в себе угрозы.

–Но ведь они набросились на нас! – Вспылила я, вспоминая, как Марк сражался с насекомыми. И все же былого страха не было.

–Они должны вернуть тебя ко мне. – Спокойно произнес мужчина и, наконец, занял свое место напротив. – Они не тронут тебя и не причинят вреда. Я не могу управлять ими, ведь они сами знают свое предназначение.

–Какие громкие речи.

–Они лишь проводили бы тебя к тому, с кем ты должна быть. Вспомни, разве при первой встрече кто-то из них причинил тебе вред?

Я молчала. Тот страх, что обуял меня в лесу в первый день мешал здраво думать. Зеленый свет прогнал жуков, но, если размышлять холодной головой, никто из них ни разу не бросался на меня. Насекомые атаковали Торберта, Марка, Абель… Но при мне лишь замерли.

–Нет.

–Они не тронули бы и других, если бы они не мешали исполнить им должное.

–Поэтому в лесу они защитили нас?

Вьер удивленно вскинул бровь. Взгляд его изменился.

–Кажется, пришло твое время рассказывать.

И я рассказала. Рассказала о многом. О даме в лесу, что наведывалась в мою голову, о Бендикте, об ищейках и о снах. Все то время, когда речь моя лилась не останавливаясь, Вьер молчал. Он не задавал вопросов, не перебивал и лишь слушал, внимая всему сказанному. А мне, казалось, это и нужно было.

Я не заметила, как свет за окном рассвело, как рассказала ему больше, чем кому бы то ни было. И только закончив со всем разговором я поняла, что не испытывала сомнений. Не задумывалась над тем, что мне стоит говорить, а чего нет.

–И все же… – На полу выдохе произнесла я и приподняла чашку с остывшим чаем. В горле пересохло. – Почему огонь так отреагировал на меня?

–Ты маг, колдунья, ведьма, как будет угодно.

–Маг? – От чего-то хотелось рассмеяться.

Мало ли людей хотели бы услышать эти слова? Я думаю многие. Кто из нас в детстве не мечтал иметь суперспособности и быть избранным? И вот теперь, когда мне должно было исполниться двадцать один, кто-то говорил мне о том, что я маг?

–Ты верно расслышала. Я… – Варди помолчал, поднялся с места и подошел к шкафу.

–Что-то не так?

–Я мог бы научить тебя управлять эмоциями, но тогда от кулона придется избавиться.

Почему-то я была уверена, что сказать он хотел иное. Вьер ответил не сразу, неохотно, явно отметая то, что скрывалось внутри.

–Почему?

–Потому что он блокирует твои силы и воспоминания. Да, это, отчасти, спасает тебя, но лишь отчасти. Одна ты не сможешь контролировать силы, сойдешь с ума. Они обрушатся на тебя разом, как сегодня здесь. Только в жизни… – Колдун вновь помедлил и обернулся ко мне. Рука его легко и непринужденно описала круг в воздухе. – Когда рядом будут друзья, ты можешь сделать то, о чем будешь жалеть?

–И ты все равно предлагаешь мне снять его?

–Я предлагаю начать с подобных встреч, Ваше Величество. – Маг улыбнулся. Воздух возле него изменился, закручиваясь в спираль. – Но не сегодня. Ваш друг, Марк Орелли, скоро придет в Вашу комнату и полагаю он испугается, если Вы не проснетесь.

–Но…

Воронка подле колдуна увеличивалось, словно набирая силы. Я вновь различила темные силуэты ищеек внутри. Их длинные усы, черные панцири с фиолетовыми пятнами, растекающимися по телу.

–Уверяю, Мика. Если моя помощь понадобиться – я появлюсь. Но сейчас это не нужно. Я не намерен убеждать тебя в своей правоте и навязывать мнение. Придет время, когда ты сама примешь решение. А сейчас же… – Он помедлил. – Не буду скрывать, что в твоем возвращении в столицу нет необходимости, но ты ведь желаешь увидеть Кассиуса? – Я впервые заметила грусть, что мелькнула в его голосе и глазах и сердце сжалось от неприятного чувства.

–Я…

–Пора.

Непринужденный взмах рукой и тьма поглотила меня. Печальный взгляд голубых глаз было последнее, что увидела я прежде, чем водоворот силы затянул меня и унес прочь.

~ ~ ~

Пробуждение оказалось не из приятных. Яркое солнце за окном, пение птиц и голоса друзей за стеной не могли поднять настроение.

Кулон с зеленым изумрудом лежал на тумбочке у кровати. Ровно там, где я его и оставила. Я поднялась и потянулась к нему. Рука на мгновение дрогнула и все же решение было очевидным. Сегодня, до следующей ночи, кулон должен быть на мне. Произошедшее в убежище Вьера было слишком яркой демонстрацией собственной силы, контролировать которую я не могла и не понимала.

Вьер… Перед глазами встал его образ. Высокий, светловолосый мужчина, с ледяными глазами. Что-то в нем тянуло меня, манило, внушало спокойствие и теплоту. И все же при этом пугало.

Кассиус… Я улыбнулась. Мужчина с черными волосами и такими же изумрудными глазами встал передо мной. Полная противоположность Вьера. В его взгляде было куда больше страсти, эмоций и власти. Меня тянуло к нему не меньше, влекло и это сбивало с толку.

Я вновь ухватилась за голову. Пазл, который только начал собираться вновь рассыпался на кусочки. Найденные детальки были не на своем месте. Похожем, но все же не том.

Все сводило с ума. Собственные чувства, мысли и отсутствие должной памяти. Я больше не хотела чувствовать себя слабой и полагаться на других, но выхода из этого по-прежнему не было видно.

В дверь постучали, но я не ответила. Тяжелые шаги, громкий стук. По ту сторону несомненно стоял Торберт, но сейчас мне хотелось послать всех их к черту, сесть на кошку и убежать.

Взгляд метнулся к окну. Зеленые просторы, что виднелись вдалеке, манили к себе. Тишина, спокойствие. Мне нужно было побыть одной. Осмыслить все сказанное. Осмыслить собственные силы, но я не могла.

–Мика! Мика, ты там?

Я промолчала. Злость разливалась внутри. Кулаки сжались так сильно, что ногти до боли впились в ладони, оставляя глубокие следы.

–Мика! Нам выезжать пора! Завтрак на столе.

–Будь добр! Отвали от меня!

Внезапный порыв ветра ворвался в комнату. Створки на окнах загрохотали, тяжелые шторы надулись, подобно парусам. Кулон на шее разразился ярким зеленым светом и обжигающее чувство растеклось по груди.

Рука моя метнулась к амулету и одним резким движением я сорвала его с шеи. Камень звонко упал на пол, прокатился к двери и скрылся под тумбочкой. Только аккуратная серебряная цепочка осталась видна на полу.

–Мика? – Торберт не на шутку перепугался.

Послышался топот еще трех пар ног. Отчаянные попытки вскрыть дверь не увенчались успехом, несмотря на то, что полотно едва не сошло с петель.

Ветер усилился. Один из карнизов упал. Грохот, наполняющий комнату стал еще больше, но я больше не сдерживала себя.

“–Правильно! Не сдерживай себя! Позволь силе вырваться наружу!” – Голос незнакомки звучал , но я отмахнулась от нее, словно от мухи.

Просторы за окном манили меня и сквозь поднявшийся шум я услышала громкое мяуканье Абель.

Равновесие

Мы мчались вперед. Ветер развевал волоса, унося с собой мысли и остатки рассудка. Тишина, что царила в голове, казалась единственным спасением.

Кулон на шее никак не желал тухнуть. Зеленый свет, что исходил от него, отказывался скрываться под складками одежды и был заметной путеводной звездой для Марка.

Я не знала, преследует ли нас кто-то. Очередная небольшая деревенька осталась позади. Крыши домов давно скрылись за высокими лесами и все же ощущение преследования не покидало меня.

Абель же молчала. С момента моего безрассудного прыжка из окна кошка не произнесла ни звука. Она словно хранила тишину, что была так необходима мне сейчас.

Я не знаю куда мы бежали. Пейзажи сменялись один за другим. Высокие горы, реки, озера… Очередные леса. В какой-то момент мы даже перепрыгнули через торговый караван, члены которого оказались не на шутку напуганы. Мир жил своей жизнью и никому из них, казалось, нет дела до того, что творилось со мной.

–Абель, к озеру. – Произнесла я вслух и почувствовала, как голос дрогнул.

Лерун послушно сменила траекторию и устремилась к водной, заметной вдалеке.

Голова вновь начинала кружиться и я словно проваливалась, утопая во тьме. Тошнота, головная боль и круговорот чувств. Казалось, что я схожу с ума, а природа лишь помогает этому.

Силы собрались внутри неизвестным прежде клубком. Тугим, пульсирующим, готовым вот-вот взорваться. Ярость и гнев заслоняли глаза. Очередной порыв сильного ветра прошелся через кроны деревьев. Перепуганные птицы, оголтело крича, взмыли в воздух.

Ветер усилился. Абель уже с трудом могла бежать вперед. Скорость ее заметно снизилась.

Голубая гладь озера пришла в движение. Волны, что поднялись в воде больше походили на штормовое море. Прежде сухие, приятные глазу берега, утопли в грязи.

–Быстрее! – Нетерпеливо крикнула я и прижалась к ее шее.

Огонь внутри разгорался сильнее, тугая сфера силы была готова вот-вот взорваться, уничтожив все вокруг.

–Ну же…

Меня тянуло к воде. Единственному, что могло успокоить огонь, сжигающий все вокруг.

Мощные лапы оттолкнулись от земли и лерун взмыла в воздух, подобно птице. Голова моя на несколько секунд оказалась выше деревьев и я заметила Марка, несущегося следом за нами на своем карване, а затем раздался плеск воды.

Холодные воды глубокого озера сомкнулись над головой, остужая мысли и чувства. Я закрыла глаза. Руки ослабли и шерсть лерун выскользнула из пальцев. Я тонула, но тело не желало всплывать, словно смирившись со своей участью, а следом вновь темнота.

~ ~ ~

Тишина. Оглушительная, звенящая, но в то же время приятная. Чувство легкости и невесомости вновь ощущалось в теле. Исчезли все эмоции, вся злость и сомнения. Кажется, я стала привыкать к тому, что тьма вокруг меня сгущается все чаще.

Где-то рядом ощущались движения. Легкие вспышки света, что пробивались в сознание были едва ощутимы. Кто-то коснулся моей руки, но я не проснулась.

Перед глазами всплывали вереницей воспоминания из жизни на земле. Все те многочисленные одноклассники, с которыми я так и не смогла найти общий язык, одногруппники, общение с которыми сложилось подобным же образом. Алинка… Единственная подруга, которой мне теперь так не хватало и, конечно же, родители. Образ матери и отца виднелся все отчетливее. Их руки, протянутые ко мне, но я не могла прикоснуться.

А затем вновь тишина и пустота. Успокаивающая, убаюкивающая… Хотелось спать и забыться. Проснуться и узнать, что все это было лишь дурацким сном. Что не было никакой экскурсии, замка и всех тех людей, что я встретила. Что Абель моя была обычной кошкой, которая сейчас топталась на груди и весело мурлыкала.

Кто-то ухватил меня за руку и вытянул наружу. Солнечный свет ослепил, но я все же раскрыла глаза. Погода успокоилась. Больше не было тех порывов ветра, что срывал листья с деревьев. Не было и пульсирующей сферы внутри. Ярко зеленый свет от изумруда погас.

–Какого биарда ты творишь! – Кричал Орелли, потрясая меня за плечи.

Мокрая кошка шипела, бросалась в бой с ищейками, заполонившими небольшую территорию перед озером.

–Ты меня слышишь? – Не унимался маг и я, наконец, смогла разобрать происходящее.

Возле нас вновь пульсировала мутная сфера. Такая же, как тогда, во дворце Бендикта. Насекомые, к которым присоединились огромные пауки, неистово кидались на нее и на лерун.

–Не сейчас! Стой! – Я оттолкнула его руку и вскочила на ноги, бросаясь наружу. Пальца Марка схватили в воздух в нескольких сантиметрах от моей руки.

–Что ты творишь? – Вскричал он и бросился в атаку.

Яркое пламя вспыхнуло прямо передо мной. Жар обдал кожу рук и лица, подпалил волосы. Мерзкий запах ударил в нос, когда одно из существ, вереща, погибло в пламени.

–Преркати!

–Да что с тобой?

Марк вновь взмахнул рукой и сверчок-переросток отлетел в сторону, ударяясь о толстый ствол дерева. Зато лерун, кажется, послушалась.

Кошка замерла, выжидающе оглядываясь по сторонам и ищейки, как одна, прекратили свои атаки.

–Он был прав, он был прав! – С победной улыбкой на лице повторила я, оборачиваясь на мага, но тот не желал прекращать атаки. – Хватит! – Голос, многократно усиленный, разлетелся над поляной и все вокруг вдруг стихло и замерло.

Марк остановился. Его заклинания потеряли силу и растворились в воздухе, а самого колдуна откинуло в сторону. Досталось и ищейкам и Абель.

Я стояла одна, посреди небольшого клочка суши, словно расчищенного кем-то. Трава в этом радиусе прижалась к земле и словно выцвела.

–Прекрати! – Уже тише повторила я и тяжело задышала. Рука медленно, но уверенно, потянулась к черно-фиолетовым тварям.

Ищейки остановились. Их прежде громкое скрежетание стихло. Не было слышно ни звука. Все замерли в ожидании решения от меня.

–Что ты делаешь? – Орелли выглядел напугано. Кожа его побледнела, зрачки расширились от страха. Я внушала в него ужас и это доставляло удовольствие. – Это запретная магия… – Одними губами прошептал он, когда ладонь моя легла на морду паука.

Мягкая, пушистая, подобная шерсти Абель. Паук не двигался. Все его восемь глаз выжидающе смотрели на меня, словно у преданного пса.

–Это – не магия. – Холодно произнесла я, проведя рукой по телу существа. – Это – равновесие.

Фиолетовые пятна на телах существ казались похожи на болезнь. Они, как ветрянка или краснуха, расползались по телу все больше. Холодные и шершавые.

–Ты… – Орелли замер, не в силах найти слов.

–Не сейчас. Я знаю, почему вы пришли, но… – Я продвинулась чуть дальше, заходя в самую гущу насекомых. Они расступались, позволяя пройти мне и вновь смыкали ряды за мной. – Немного, я прошу немного времени. – С улыбкой произнесла я, проведя рукой уже по сверчку.

Ищейка чуть прикоснулась к руке. Холодный гладкий панцирь прижался к ладони и насекомое тихо, непривычно ласково заскрежетало.

–Они спасли нас в лесу, Орелли.

–Они хотят уничтожить нас!

–Да неужели? – Я вскинула бровь и улыбнулась, оборачиваясь на колдуна.

Кошка спокойно сидела поодаль, вылизывая промокшую шерсть.

–Но ведь.

–Они не то, чем кажутся, Марк и это не повод уничтожать их.

Ищейки отстранились. Все, как одни, следуя немому приказу. Их взгляды еще долго ощущались на моей спине, хотя существа давно скрылись из виду.

–Нам нужно поговорить. – И впервые за долгое время я знала, что сказать.

~ ~ ~

–Ты вообще понимаешь, что делаешь? – Злобно процедил Марк, оглядываясь по сторонам. Одежда его выглядела потрепано, местами и вовсе порвалась. Грязные пятна расползлись по низу брюк. – Это… Это…

–Но ведь сработало. – Я с вызовом посмотрела в его глаза. Былая неуверенность и страх отступили, сменяясь чем-то другим.

–Почему ты убежала?

–Потому что так было нужно. Моя сила…

–Какого биарда вообще происходит? – Маг раздраженно пнул камень. – Твоя магия, я не чувствую ее сейчас, но тогда, когда шел по твоему следу…

–Я знаю. – Дослушивать не хотелось. Взгляд мой опять устремился к лесу, туда, где несколькими минутами ранее скрылись ищейки.

Откуда они приходят? Существуют ли в нашем мире вообще или все же являются существами, что появляются случайно? Скажем в местах (или моментах) с особенной магической силой. Я не думала, что Марк мог дать на это хоть какой-то ответ.

–Я не умею ей управлять. Пока. – Несколько помедлив добавила я и подошла к нему чуть ближе. – Ищейки нам не враги. Я не знаю, кто именно рассказал такие сказки, но…

–Кассиус. Кассиус Брентол, Ваш законный супруг и король здешний земель в Ваше отсутствие. – Холодно проговорил Марк.

Перед глазами вновь появился образ солиста “Черных ворон”. Длинные волосы, цвета вороньего крыла, пронзительный взгляд. На сердце вновь стало теплее и глупые мысли, что роились в голове некоторое время назад отошли на задний план.

–Мой законный супруг? – Я вскинула бровь. Кажется о нашей свадьбе прежде не было упоминаний. “Суженая”, “обещанная”, но никак не “замужняя”.

–Так должно было быть. – Поправился маг и отвернулся. Впрочем, от взгляда не ускользнуло то, что выражение его лица немного изменилось.

–Но не стало?

–Нет. – Он сделал глубокий вдох. – Послушайте, принцесса, нам стоит вернуться к остальным, пока Ваш верный рыцарь без скакуна не сошел с ума.

–Почему не стало?

–Это не может подождать до трактира? – Он вновь повернулся ко мне. – Не может… Хорошо… В день вашей помолвки столица была атакована ищейками. Твари, что раньше не появлялись в городах, обрушились на нее огромным потоком. Верные стражи короля погибли. – Маг опасливо посмотрел на лес, возвышающийся за нашими спинами. – В тот момент Его Величество Кассиус и принял решение о Вашем перемещении в другой мир. Это помогло на некоторое время скрыть вас от предназначенного злого рока, но вы должны были вернуться.

Я слушала с интересом. Впервые эта история дошла до меня из других уст. Варди Вьер не вдавался в подробности, впрочем, до этого момента он был единственным, кто говорил хоть что-то.

–Милодар запретил мне говорить об этом. – Вдруг осекса Марк и вознамерился замолчать.

–Говори, это приказ королевы. – Пожалуй говорить властным тоном еще только предстояло научиться, потому как сейчас фраза звучала крайне нелепо. – Я не собираюсь войти в столицу не зная ничего.

–Вы узнаете все, как вернетесь.

–Я желаю узнать сейчас!

–Вы… Ах, к биарду все это. Ваше возвращение должно было состояться в Ваш день рождения. Так планировал Его Величество. Он говорил, что по достижению двадцати одного года Ваше тело будет вновь готово к… Так вот что он имел в виду! – Орелли словно осенило. Глаза его широко распахнулись. – Он говорил о том, что силы пробудятся в Вас! Магические силы! Но ведь…

–Продолжай.

–Что Ваше возвращение ознаменуется возвращением звезд и союз, заключенный меж вами исполнит желание равновесия.

Я недоверчиво приподняла бровь. “Исправит желание равновесия?” – это что-то новое. Если я правильно разобралась в том, что происходит, учитывая скудное время в этом мире, то все работало совсем не так.

–А что же Варди Вьер?

–Откуда Вы знаете это имя? – Парень опешил. Его удивление было столь велико, что даже топот копыт, прозвучавший совсем рядом, не смог привести его в чувства.

Из-за поворота, куда уходила лесная полоса, появились Стрелли, Торберт и Кетти.

–Бедная лошадь.

–Что?

–Бедна лошадь говорю. Утащить на себе Торберта, да еще и с девушкой, должно быть не самой простой задачей.

Друзья помедлили. Конь сбавил бег и, когда парень соскочил с него, наконец задышал. Маленькая Кетти по сравнению со всеми ними была настоящей пушинкой.

–Откуда Вы знаете это имя? – Орелли не желал менять разговор.

–Из сна. – Без тени лукавства ответила я. По крайней мере это было пускай и полу, но все же правдой. – Некоторые видения посетили меня этой ночью и…

–Варди Вьер тот, кто управляет ищейками! – Взорвался парень, словно бы отказываясь принимать во внимание тот факт, что сейчас все было иначе.

–Никто не управляет ищейками, они лишь исполняют то, что им предначертано. – Совершенно спокойно заявила я и подошла к лерун.

К этому моменту Абель успела полностью себя вылизать. Шерсть ее практически высохла и в целом животное было готово отправляться в путь.

–Это то, против чего сражался Ваш отец!

–Это то, в чем все мы ошибались! Они не желают никому зла, они пришли за мной! Они сражались с нами лишь потому, что считали всех вас врагами!

–А подданные короля и королевы? – Не унимался колдун, гордо выпрямляясь. Волосы его упали на плечи, подбородок вздернулся.

–Это все глупое недоразумение.

–Это россказни колдуна-отступника! – Он схватил меня за руку, до боли (пускай и не сильной) сжимая пальцы. – Вам нужно вернуться в королевство. Вы должны увидеть Кассиуса, своего возлюбленного и тогда Вы поймете все, о чем я говорю!

Я обернулась. Лица Стрелли и Торберта выглядели не менее взволнованными. Кетти и вовсе отказывалась смотреть на меня. Глупые россказни, глупые решения, принятые за меня, все это вновь заставляло гнев кипеть где-то глубокого внутри.

–Я не желаю слушать о том, что человек, которого я не знаю, является моим мужем. – Я резко отдернула руку. И пускай влечение к Кассиусу было велико, но не менее велико было влечение к Вьеру. – Я способна сама решать, что мне делать и это решение не будет принято кем-то иным! – Ветер вновь стал подниматься над поляной. Неестественный, призванный моими силами, но все же не такой разрушительный, как прежде.

–Вы идете опасной тропой, принцесса. – Марк разочарованно вздохнул и развернулся. – Я не думаю, что сейчас Вы хоть сколько-нибудь понимаете, во что ввязывается.

–Мика… Я… – Торберт неуверенно подошел ближе, почесал затылок и, наконец собравшись с силами добавил. – Я думаю, что в столице Вы действительно поймете о чем говорит этот рыжик. Мы можем сколь угодно говорить Вам об ужасах…

–Ты не знаешь, что там творилось! В тот момент ты еще даже не родился! – Взорвался Орелли по новой. – Я был в столице в ту ночь! Был сопляком, который под руководством Милодара помогал спасать раненных людей! Жертв было бы значительно больше, если бы не маги и лекари, что дежурили в столице! Вы не понимаете!

–Ты и сам не знаешь, о чем говоришь!

–Варди преступник, принцесса! Он тот, кто собрал армию отступников против Ваших родителей! Тот, из-за кого туманный лес стал опасным местом, а мир наполнился тварями!

–Довольно!

Я не хотела больше слушать. Объяснять людям, уверенным в своей правоте иное было бесполезно. Неизменным оставалось другое. Ищейки, какими бы они не были, не представляли из себя угрозы. Они были никем, не имели чувств и желаний, пустые оболочки, призванные природой для восстановления гармонии. Существа, не знающие ласки и боли, не подчиняющиеся никому, кроме себя. Я знала это, почувствовала, взглянув без страха в их черные пустые глаза. В тот момент, когда бой прекратился никто из них не стремился уничтожить нас, никто не выдавал агрессии.

А что было в замке? Я не могла говорить. Но Варди не мог контролировать их. Злой рок, предназначение, равновесие… Можно было бы подобрать еще с тысячу пафосных синонимов, но это не поменяло бы сути. Вьер, как и я, был “жертвой” того, что свершилось. Решение было принято за нас и нам оставалось одно, подчиниться или бороться. Я не хотела идти на поводу чьих бы то ни было желаний и столица оставалась единственным местом, которое могло бы ответить на все мои вопросы.

К тому же, чтобы не говорили о Вьере и его действиях, никто из них не знал правды. Правды о том, почему равновесие пообещало меня ему. Его магия, которая подвергалась гонениям в этом мире, спасла мою мать! Спасла две жизни по сути своей и в ответ потребовало не такую ужасную цену, как казалось моему отцу. Жизнь ребенка. Не мою смерть, не смерти других людей, а жизнь. Природа хотела донести до нас что-то и стать его проводником было суждено мне.

–Мы идем дальше. До моего дня рождения осталась неделя. – Сухо произнесла я и залезла на кошку. – Абель, домой.

Обучение

Очередной придорожный трактир, расположившийся в какой-то маленькой деревушке не отличался чем-то интересным. Те же каменные стены, та же старая мебель и неудобная кровать. На улице лаяла собака, во дворе соседнего дома в грязи копошились свиньи.

Если честно, бесконечное путешествие начинало надоедать. Путь наш, в этот день, проходил в тишине. Только Марк и Стрелли о чем-то перешептывались и задорно смеялись. В какой момент эти двое успели подружиться – для меня оставалось загадкой. Хотя, если честно, это не очень то сильно меня волновало.

А вот ночи, когда все наконец разбредутся и голоса за стенами небольшой комнатки смолкнут, я ждала как чуда. Сон, как назло, не шел. Возбуждение мешало расслабиться и потому проворочалась я так добрых… Не знаю сколько. Телефон давно сел. Черный экран больше не зажигался, а зарядить батарейку возможности не было.

И все же, как только сладкая дрема пробралась ко мне, сон дрогнул. Комната озарилась приглушенным цветом и все звуки извне окончательно стихли.

–Варди! – Голос прозвучал радостнее, чем я ожидала.

Маг улыбнулся, протягивая руку. Кулон с изумрудом, так заботливо возвращенный мне Марком, вновь оказался на полу. Найду его после. Сейчас меня волновало иное.

–Мика. Я рад, что мы снова увиделись.

Темный тоннель, недолгий проход и свет снова разлился по комнате в убежище мага. На этот раз помещение изменилось. Более свободное, просторное, очевидно подготовленное для моего прихода.

Почти все вещи были убраны полностью, а столы и стулья сдвинуты к краям комнаты. Неизменным остался разве что стеллаж со склянками, назначение которых мне пока было неизвестно.

–Научи! – Я подскочила к нему, совершенно забывая о правилах приличия.

Радость и эйфория захватили меня, заставили расслабиться и впервые, с момента моего попадания в этот мир, почувствовать себя комфортно. Казалось, что я знаю его всю жизнь, но по сути ведь это так и было.

–Подожди. – Колдун усмехнулся. – Не так быстро. Что произошло днем?

–Я… Силы взяли верх. – Настроение тут же упало. Вспоминать о былом не хотелось, как не хотелось говорить и о Марке, однако… – Орелли сказал, что ты управляешь ищейками, что столица была атакована ими в день моей помолвки и ты причастен к этому. Причастен к тому, что некоторые люди погибли и многие пострадали. – Голос мой становился все более спокойным, а руки расслабленными.

–Отчасти. – Признал Вьер и стал серьезнее обычного. – Я не мог допустить того, что происходило. Но, как я уже говорил, я не имею возможности управлять ищейками. Я помог пробраться им в город, не более.

–Не более? – Мои глаза округлились, совсем как у Марка тогда, на озере. – Ты считаешь, что ты не виновен?

–Я же сказал, от части.

Я отстранилась от него. Влечение, что на миг появилось внутри отступило. Желание прикоснуться к магу, почувствовать его руки и тепло исчезло. Выходит, что Орелли был прав? Прав, называя его преступником и убийцей? Прав в том, что мне не стоит доверять ему?

Чувства вновь взяли верх. Отнюдь не такие приятные, как были до этого. Вместе с тем наружу рвались и силы.

Огонь в камине вспыхнул, устремляясь вверх, но на этот раз встретился с невидимой преградой и растекся по нему. Словно волна пламени он опоясал стенки щита, выставленного Вьером и колдун победно улыбнулся.

–Извини, мне стоило убедиться. Твои силы… впечатляют. Пророчество действительно может исполниться.

–Пророчество? – Стоило мне отвлечься, как пламя потухло, возвращаясь к нормальному виду.

–Если вопрос с равновесием не будет решен, ты уничтожишь этот мир. – Варди смотрел серьезно. Лицо его не дрогнуло, произнося слова, в то время как я не понимала, что происходит.

–Но… Какие есть способы избежать равновесия?

–Тебя не устраивают решения, принятые за тебя? – Легкая ухмылка скользнула по лицу. – Знакомо, но… Я знаю не так много вариантов и не думаю, что какой-то из них придется тебе по душе.

–Ты говорил, что равновесие требовало моей жизни. Моего обучения у тебя.

–Отчасти.

–Отчасти? Ты…

–То влечение, что ты испытываешь ко мне, взаимно. – Маг отошел к стене, словно намеренно выдерживая расстояние между нами. – Как и твое влечение к Кассиусу. Это разные чувства и тебе нужно разобраться в них самой. Однако…

–Я пришла сюда учиться. – Разговоры о собственной судьбе вдруг стали неважными. Я не желала слушать о том, что должно было произойти, но Вьера это, по всей видимости, не останавливало.

–Либо ты будешь со мной, либо кто-то из нас должен умереть. – Он отстранился, подходя ближе.

Пальцы его осторожно, ласково, прикоснулись к моим. Теплые, приятные. Сердце вновь застучало быстрее, разгоняя кровь по телу. Щеки налились румянцем и мысли переключились в другое направление.

–Обучение магии, ты говорил, что сможешь помочь контролировать это! – Я отошла на шаг, не позволяя чувствам затуманить рассудок.

Неясно, все было слишком неясно для того, чтоб поддаваться им.

–Временно.

–Этого будет достаточно, чтоб я что-то решила для себя.

Ответом мне был молчаливый кивок.

~ ~ ~

–Дыши правильно, глубже. Дыхание поможет тебе удерживать силы, не причинив вреда окружающим. По крайней мере до тех пор, пока это возможно.

–Я дышу!

–Медленнее.

Нужно ли говорить о том, что дыхательные техники начинали раздражать? Думаю, что это так понятно. Мы “тренировались” уже добрых полчаса, но маг никак не оставался доволен. Меж тем огонь в камине периодически вспыхивал, улавливая мое раздражение.

Варди Вьер, как пояснил чуть ранее, установил защиту на собственное жилье. Его не могли отыскать в этом месте (где бы оно ни находилось), не могли воздействовать заклинаниями (никто, кроме меня) и в целом убежище едва ли имело хоть какой-то минус.

И все же, было здесь что-то другое. Незнакомое, чуждое, что заставляло меня снова и снова задаваться вопросом “где я”? Во-первых, несмотря на мой “переход” – тело мое оставалось в прошлом месте. При всем этом я все равно могла двигать предметы, воздействовать своей магией и прочее. И это при том, что Вьер не создавал мне двойника. Ищейки в проходе реагировали иначе, словно оставаясь безучастными ко всему. Но самое интересное – погода и время суток за окном менялись значительно быстрее.

Чем больше я находилась здесь, тем больше создавалось ощущение, что это иной мир. Тот, из которого пришли ищейки, тот, из которого черпал силы Варди. Контролировать силы здесь тоже было значительно проще, но узнала об этом я позже.

–Хорошо. – Маг, наконец, удовлетворенно кивнул. Огонь в камине пришел в нормальное состояние и больше не срывался во внезапные вспышки. – А теперь… Тебе нужно понять, как именно контролировать силы. Представь, что внутри тебя шар. Пустой. Силы постепенно наполняют его.

–Да, я знаю.

–Ты уже почувствовала его? – Он приподнял бровь и посмотрел на меня как-то неоднозначно. Не то удивленно, не то с опаской. Однако, вслух говорить не стал.

–Тогда, когда я покинула трактир. Этот “шар” словно хотел взорваться и…

–Силы вырвались наружу. В таком случае я понимаю тебя. Но, тебе нужно научиться контролировать его наполнение, иначе…

–Это сведет с ума? – Истерический смешок пробрал меня. Вновь вспомнился туманный лес, женщина, чей голос я впервые услышала там и слова Марка.

–Именно. Мне стоит переживать?

–Если голос незнакомки является нормальным течением событий, то нет.

–Не совсем. Но пока она не контролирует тебя – переживать не стоит. Итак. – Он резко вернулся к тренировкам. Спрашивать что-либо становилось просто бесполезно. – Представь, что это сосуд. Ты можешь контролировать то, насколько сильно он будет наполнен. Если сила будет поступать в сосуд через край – неизбежен выплеск. В этом случае пострадает множество людей и… остановить “выплеск” довольно сложно. В твоем случае лучше держать его наполовину полным.

–И как это сделать?

–Практика. Но в твоем случае у нас мало времени. – Он задумался. – Кулон, что дал тебе Кассиус, исполняет роль “вместилища”. Он подпитывается от твоих сил и тем самым оберегает. Но ты уже заметила, что силы его на исходе?

Я неуверенно кивнула. Если то исцеление, что произошло с Абель можно было назвать выплеском – это действительно было так. Возможно причиной тому были и видения. Однако, это вызывало еще больше вопросов о том, почему Кассиуса по-прежнему не было рядом?

–Ты можешь создать новое вместилище?

–Дело не в его объеме, как ты могла подумать. – Вьер подошел ближе. В руках его лежала сфера. – Научись контролировать ее потоки и ты сможешь с ней совладать. Наполни ее сполна и остановись. Представь…

–Реку с бурным течением? – Догадалась я и улыбнулась.

–Да.

–Я поняла.

Сказать оказалось проще, чем сделать. Я прикрыла глаза, наслаждаясь темнотой вокруг и постаралась представить то, о чем говорила. Бурный поток воды, как горные реки, стремительно покидал меня. Силы перетекали в выданную колдуном сферу невидимым, но осязаемым потоком. Струились от сердца к рукам, кончикам пальца и переходили в новое вместилище. Это оказалось довольно просто, но остановить его…

Сфера становилась теплой, словно кто-то медленно, но долго нагревал ее.

Я постаралась уменьшить силу потока. Невидимый ручеек дрогнул, сузился, но при этом ускорился. Как и струя воды он становился быстрее, сильнее.

Я распахнула глаза. Комната вокруг не изменилась. Варди стоял в нескольких шагах от меня, молчаливо наблюдая за тем, как блеклая сфера наполняется цветом. Некогда нежно-розовый становился все ярче и ярче. Вьер молчал. Сведенные вместе брови говорили о его напряжении.

Очередная попытка сконцентрировать дала еле заметные результаты. Сфера стала нагреваться медленнее. Поток немного замедлил свой ход, но удерживать его в таком состоянии становилось сложнее.

–В бездну все это! – Вскипела я и отбросила шар.

Послышался громкий стук и перекат, однако сфера осталась целой. Цвет ее тут же потух, возвращаясь к привычному белому. А вот огонь в камине разгорелся по новой.

–Если ты не научишься контролировать силы – ты не сможешь использовать магию. По крайней мере по своему желанию. – Улыбка Вьера получилась снисходительной и это лишь больше злило.

Гнев, раздражение, уже такие знакомые чувства, которые становились родными. Где-то в голове, на самых задворках, звучал женский голос. “Открой дверь. Он не прав.”

Я знала, что женщина врет, но ее предложение было слишком заманчивым. Отчаянье и неуверенность в себе не лучшие спутники для того, на чьи плечи ложиться большая ответственность. Я видела, как огонь полыхает в камине, как ласковые языки пламени “облизывают” невидимые стены. Сфера на полу, против воли, наполнялась цветом, становясь практически красной.

Внезапное прикосновение вывело в ступор. Все вновь остановилось. Крепкие мужские руки нежно и легко прикоснулись к плечам и опустились чуть ниже.

Я замерла, ощущая, как щеки наливаются краской. Голова вдруг стала пустой, мысли растворились в воздухе, а я беззвучно открывала рот.

Голубые глаза смотрели в упор. Расстояние между нашими лицами стало столь мало, что больше напоминало сцену первого поцелуя из романтического фильма.

–Какого… – Я отстранилась, испугавшись собственных мыслей, собственных желаний.

–Просто остановил тебя. – Маг пожал плечами и с довольной улыбкой остановился. Его недвусмысленный взгляд прошелся от щек к кончикам ушей, и я отвернулась. – Резкие эмоции сейчас могут помочь при потере контроля. Именно за этим ты и нырнула в ледяной пруд.

–Лучше бы окатил меня водой. – Буркнула я в ответ и скрестила руки на груди. – Эффект был бы такой же.

–Не думаю, что ты бы осталась довольна этим.

~ ~ ~

Сколько прошло времени? Час, два? Наверное больше. Я вновь и вновь брала в руки сферу, памятуя о прошлом опыте. Силы вновь вырывались наружу, не желая поддаваться моим жалким потугам. И все же тренировка давала результаты. Дыхательная техника, которая казалась мне такой бесполезной вначале – действительно помогала. Стоило лишь немного прислушаться к собственным ощущениям, начать думать на “холодную голову”, как результаты не заставили себя ждать.

–Я же говорил, что все получится. – Вьер занял свое место на стуле.

В отличие от меня он выглядел уставшим, если не измученным. Светлые волосы выбились из хвоста, руки двигались более вяло, хотя на первый взгляд маг ничего не делал.

–Значит… Я справилась? – Улыбка расползлась по моему лицу.

–Можно и так сказать. – Маг усмехнулся. – По крайней мере ты никого не убьешь прежде, чем что-то решишь для себя. Но решать нужно быстрее. – Уже серьезнее добавил он. – Необходимости в кулоне больше нет. Можешь оставить его, но я бы не рассчитывал на побрякушку.

Я кивнула. До столицы, если верить остальным, было не больше двух дней пути. Одного, если сесть на лерун верхом и помчаться вперед. Но теперь я не была уверена в том, что готова к возвращению “домой”.

Оставалось слишком много вопросов, слишком много тем, в которых мне хотелось бы разобраться и следующая ночь едва ли могла расставить все по местам. Однако, задерживаться больше необходимого я не могла. Ищейки бы просто не позволили мне сделать этого. Я не могла позволить себе ничего не узнать. Если я правильно рассчитывала ощущения – до наступления утра было еще несколько часов. Надежда на то, что этого хватит для разговора – не покидала меня.

–И все же, Варди, что случилось в тот день, в замке? – Я попыталась произнести это как можно спокойнее. Голосом, которым задают дежурные вопросы о настроении, когда обращаются с просьбой. Прозвучало, должно быть, ужасно глупо.

Маг поднял на меня уставший взгляд.

–Ты действительно хочешь знать мое мнение?

–Да.

–И ты уверена в том, что не посчитаешь его ложью? – Он усмехнулся. – Не торопись с ответом. Что сказали тебе друзья? Что я преступник. Кем ты знаешь меня? Человеком, что изучает запретную магию, из-за которой ты попала в глупую ловушку. К тому же память еще не вернулась к тебе. На твоем месте я бы не стал верить человеку, что является ко мне только во снах. Ты используешь меня для получения знаний, я уважаю твой выбор и не буду препятствовать этому.

Что-то внутри екнуло. Глупая мысль о том, что мои действия могли остаться незамеченными? Пожалуй. Но… В последнее время все изменилось. Не знаю когда, не сразу, но я поняла, что хочу видеть его независимо от того, что он скажет. Влечение, не менее глупое, чем мое поведение, вело меня дальше.

В конце концов мне нечего было терять. Завтра, максимум послезавтра я окажусь в замке. Если верить Марку и Милодару – память вернется ко мне в стенах родного замка. Там же, через 5 дней, вернется и сила.

Что бы сейчас не рассказал Вьер – он не сможет воздействовать на мою память, скрытую ото всех, а значит его рассказ лишь покажет более полную картину.

И все же… Колдун чего-то опасался. Он описал себя ровно так, как говорил Марк и это не нравилось. Я невольно поежилась. Казалось, что Варди знает больше, чем говорит. Я невольно вспомнила все наши разговоры. Очередное настойчивое, ничем не подкрепленное ощущение развилось где-то внутри. Он следил за мной. Следил, подобно Кассиусу и это настораживало. Ни одно из моих действий не могло скрыться от этих двоих, но почему-то никто из них не появился возле чертового замка в момент моего перемещения. И все же…

–Если тебя интересует мое мнение – ты посчитаешь меня лжецом. – Он поднялся с места, отошел к стеллажу со склянками и достал из него колбочку. – Посчитаешь, что все, что ты слышала обо мне – правда и больше не придешь. Мне не хотелось бы этого. – Немного поразмыслив добавил он и обернулся ко мне.

–Если ты не попробуешь объяснить – я никогда не узнаю.