Черновик для Эффы - 6

Пролог

Королевство Авидан своим поведением у соседей больше всего напоминало толстого, глупого и богатого ребенка, обожающего накидываться со спины с кулаками, но каждый раз получая отлуп – ревущего и выворачивающего карманы с монетами, чтобы не били.

Сказочно богатая страна, зарабатывающая на всем что угодно – внутри королевства не было запрещенных вещей, а самым суровым проступком считалась неуплата налогов.

С нездоровой манией Авидан покупал наемников, щедро раскидывая деньги по южному континенту и заморским нищим странам, и бросал их в бой то на запад, то на восток, то на юг – желая обрести даже не территории, а уважение. При этом, всякий провальный раз Авидан щедро оплачивал репарации, гробовые и прочие платежи, угодливо меняя министров обороны и прочих советников, которые, как оказалось, нашептали мерзкие и плохие советы ударить в спину «нашим лучшим друзьям». Да и вообще действовали самостоятельно, без приказа.

Стирать королевство Авидан с карты, присоединять или захватывать никто не торопился. Во-первых, королевство было как отлично налаженный бизнес в особой экономической зоне – если захватить территории и принести свои законы, бизнес поломается и столько денег никогда не принесет. Во-вторых, Авидан строго придерживался неприменения ядерного вооружения – и его выходки хоть и вредили, но не загаживали территорию на поколения. В-третьих, королевство этим ядерным оружием обладало, но главный закон страны предписывал его применить только при внешней агрессии или угрозе своему существованию.

При этом, если сказать все это самим авиданцам – единственное, что можно услышать в ответ, это гордое «да, мы богатые!».

Словом, соседи предпочитали время от времени королевство стричь – забирая себе накопленные доходы в виде отступных за кровь и разрушения. Ну а Авидан считал, что рано или поздно ему повезет, и монархи наконец-то смогут называть себя Императорами – по праву нескольких корон под рукой. Других мечтаний у людей, у которых все и так было, не имелось.

Очередная авантюра на территории чужого государства ударила по стране как всегда болезненно – опустошена казна, сокращены госслужащие, выросли стандартные ставки взяток, и многим людям впервые пришлось чтить местный уголовный кодекс – написанный, в общем-то, ради расценок.

Даже смех на улице поутих – вечный карнавал радости, творящийся в Адане, столице Авидана, нуждался в перезапуске. Правительство срочно готовило новые лотереи и бесплатные туры по злачным местам из окрестных стран – «только приезжайте, напитки бесплатно!»…

Больнее всего пришлось банкам – Империя после такого демарша предписала своим гражданам закрыть все вклады, и банкиры с нездоровым интересом приглядывались к личному оружию. Не в плане завершить линию жизни – а в том смысле, чтобы начать грабить, возродив славные традиции предков.

Вот и в этот раз служба охраны банка «Аус-Норт Банк» следила за дамой в черном, скрывавшей лицо за вуалью вдовы. Та вошла в центральное отделение и предъявила код доступа к банковской ячейке.

Значит, скоро выйдет либо с хорошей суммой наличными, либо с драгоценностями – это если повезет. Если не повезет, то весы, установленные под плиткой круговой двери на входе, покажут снижение массы посетителя – значит, увы, ячейку пополнили. А на территории банка грабить нельзя – это же какой урон репутации…

Естественно, дорогих клиентов оставляли в живых – похищениями занимались другие люди, и в их бизнес банки лезть не желали. Даже больше – жертву ограбления потом негласно сопровождали до отеля, следя, чтобы никто не обидел по пути. Это ведь все-таки клиент, и он может обратиться за услугой снова. И вообще - «нанимайте охрану!». Соблюдайте это несложное правило, и с вами ничего не случится.

А пока же – угодливый клерк с поклоном отвел госпожу в одно из хранилищ, предоставив приватную комнату и выставив ячейку на стол – стальной бокс размером с кейс, самый дешевый вариант. С поклоном, даму оставили одну.

Камер в комнате, увы, не было – ох уж эти высокие стандарты обслуживания. Штрафы за их нарушения слишком велики, да и детекторы слишком распространены, чтобы рисковать. Поэтому – только весы.

Увы, замер массы тела клиента на выходе из банка не показал каких-либо изменений, и банковские работники, замаскированные под головорезов, приуныли. Клиент просто пришел и проверил ячейку – быть может, полистал памятные фотографии. Такое бывает.

Дама села в вызванное такси – не подставное, а обычное, раз уж брать с нее нечего, и поехала к себе в отель. В руках она комкала небольшой листик бумаги, который почти ничего не весил.

Отряд прикрытия на десантном гравилете «Вольтур» покрался следом за такси с госпожой, отслеживая любую нездоровую реакцию. Так что многим, кто испытал сегодня сожаление, вознести бы хвалу одному из сотни богов Авидана, ответственных за фарт и удачу…

Достигнув отеля, дама поднялась в номер и отсканировала бумагу через программно-шифровальный комплекс – чтобы где-то далеко, в Столице Империи, ее давняя подруга сказала столь ценное:

- Супер! Спасибо, подруга! С меня причитается! – И повесила трубку.

В самом деле, ничего сложного – просто проехаться по Адану вперед и назад.

- Никаких проблем, подруга. – Задумчиво сняла дама вуаль, обнажая ожог верхней части довольно симпатичного лица. – Сочтемся.

Бумагу она собиралась сжечь – не ее тайны, а люди ее профессии нелюбопытны.

Но, как девушка, она все-таки полюбопытствовала и пробежалась по тексту, написанному от руки. В конце концов, это не официальный заказ.

Да и Эффа – та еще коза, даже не понимает, какая сейчас обстановка в городе. Тем более что она не сделает копию, а зажигалка и пепельница лежат под рукой.

«Привет! Наверное, ты немного зла, потому что настоящую ячейку я обчистил. Содержимое слишком опасно, чтобы попадать в наши руки, поэтому этим займется посредник.

Зная твою любовь к тайнам, спешу заменить одну – другой. Помнишь майора? Как-то он рассказал мне забавную историю, как человек, вроде известного тебе любителя казаться помоложе, увел у чиновника с портрета его любимую игрушку. В той истории человека поймали, зацепившись за важную примету – коллекционную зажигалку из мест не столь западных. Но увидев порядки, нас окружающие, мне кажется, что было иначе. А историю мне майор рассказал точно зная, что ни я, ни мы ее не перескажем.

Пойдет эта загадка в качестве замены? Если нет, то отдам деньгами».

«Ну, несложно – чиновник с портрета это Император», - хмыкнула дама, снимая парик с головы. – «А его любимая игрушка – пожалуй, ядерное оружие?»

Кража ядерного боеприпаса с армейского склада – крутоватая загадка. И если так все обстоит, то Эффе понравится.

Только вот с приметами беда. Мало ли кто любит коллекционные вещи. Эта, если расшифровать несложное косноязычие, из Авидана.

«Зажигалка», - невольно задумалась она, глядя на собственную – тоже коллекционную, крайне редкую, добытую с немалым трудом. – «Человек, который любит казаться моложе… А ведь, пожалуй, я знаю, о ком речь…»

- Это я, - вновь подняла она трубку.

- Будет второй лист? – Хмуро спросили с того конца провода.

«Неужели не догадалась? Все же просто!»

- Я случайно прочитала. Дружеский совет. Не лезь. – И с довольным видом девушка положила трубку.

Две минуты, чтобы разъяренно, с криком «Я дура, что ли? Я тупее, что ли?!» - дойти до сути загадки. И пять минут, чтобы проверить – было ли хищение. Хотя придется проверять по двум базам – вдруг операцию готовили харритцы. Новые хозяева Империи могли посчитать кражу грандиозным успехом, и тогда расследовать нечего… С другой стороны, зачем Харриту еще одна бомба? Если добыть – проще сразу использовать. А вот если используют – то искать уже незачем, в первой базе будет отметка. Так что – семь минут, не более.

Телефон зазвонил через десять минут.

Сначала оттуда задышали возмущенно, потом просительно произнесли:

- Ну?

- Только лично. Снимешь розыск? – Даже наклонилась дама чуть вперед, глядя на телефон с надеждой.

- А ты больше не будешь? – Звучало это столь же наивно, как и строго.

- Не буду! Честно! – Приложила дама руку к сердцу.

Пальцы руки были скрещены, отражая как ее желание не врать, так и искреннее желание соблюсти обещание.

- Тогда сниму. – Вздохнула Эффа. – Жду.

- Буду. – Вновь завершенный вызов.

И довольная улыбка на лице.

По кому-то неудачная война ударила. А кого-то вознесла наверх.

Хотя совсем недавно дама видела уголовное дело, заведенное на старую подругу – и готова была эвакуировать ее из Империи.

Просто чтобы поскалиться, называя своего первого пилота «беглой преступницей».

Равно как и ее звала Эффа все эти годы. Имела право.

Дама посмотрела на свое отражение в полированной столешнице.

- Пожалуй, время надевать свой лучший парик. – Улыбнулась она. – И свои лучшие темные очки.

Родина, я возвращаюсь.

***

Старик в старомодном мундире согнулся над раковиной в глубоком кашле.

Открытая на полный напор холодная вода смыла капли крови с кафеля. Ей же старик умылся и запил три аккуратно выдавленных на ладонь таблетки из блистера без надписей.

Стало легче дышать, думать. Коричные тени вокруг глаз в зеркале напротив перестали казаться бездонными провалами– просто усталый человек.

Устанешь тут, когда весь харритский криминал полез в Столицу, считая ее своей новой территорией.

И ведь они искренне считали, что с ними будут разговаривать, делить власть, обговаривать доли – сидеть в ресторанах, есть с одного стола.

«Всех зачистить, весь этот людской мусор».

И люди Гауса Хайни работали круглые сутки, стараясь, конечно, подчищать за собой. Но иногда другая сторона доставала эти громкие бесполезные трещотки, и страдали ни в чем неповинные люди…

Новый Император – мистер Хайни относился к нему как к врагу и ничего с собой не мог поделать – принес стране мир, и этим заслуживал уважения. Он не стал менять законы, он сидел там, где его предки – и многие считали, что был в своем праве.

Гаус Хайни считал, что его убивать нельзя. Ненавидел, но признавал его необходимость. Считал, что он захватил власть, и знал точно, что прежнего правителя доставили на запад уже мертвым, с пулей в голове.

Но старик служил Империи, а не правителю. Для Империи было лучше, чтобы ненависть и злость Гаус Хайни потратил на других – поэтому страдал приезжий криминал.

И ведь иные бы давно поняли, что им тут не рады. Но как же много в этих харритцах наглости!..

Во всех них – не только в бандитах. В столицу ехали генералы, снимали себе целые дома. Вешали на капоты флаги Харрита и гоняли по дорогам, словно правил не существует. И местные власти ничего не делали.

Одно хорошо, все они не умели водить гравилеты – у них там, в королевстве, рылом не вышли. Небо только для благородных – так было до последних дней…

Теперь, правда, полезут – законы Империи объявлены главнее харритских. И бардак будет даже там, где живет душа Хайни…

«Что-то надо делать», - билось в его висках, обретая совершенно чудовищные по жестокости очертания планов.

Но его опередили. В приемной лежало приглашение от Императорской канцелярии. У него таких было – сотни. Но это – в новом правлении первое.

Старый враг приглашал пообщаться. А он, Хайни, раскис, разболелся – будто его это напугало!

Хайни ударил рукой по раковине, выпуская злость – несильно, чтобы не разбить.

Возможно, ему предпишут не трогать приезжий криминал, поделиться… Уйти на покой... У нынешнего Императора слуги прежние – они знают, кто такой Гаус Хайни. Они скажут ему, что если убийство чистое – это он…

Но скажут ли, что если красивая девушка ночью идет пешком от подруги до дома, и с ней ничего не случается – это тоже он?..

Ареста и рудников Хайни не боялся – этот новый Император только усаживается, он хочет со всеми дружить, хочет всем понравиться. Бодрый, здоровый, шутит – а говорили, что скоро сдохнет…

Но «нравиться» - это одно, а отдать прибыльное дельце дружкам – это и при прежней династии было. Только тем, прежним, хватало заводиков.

«А тем, кому заводиков не хватало, недавно сильно не повезло», - ухмыльнулся Хайни.

Письмо от Пилота лежало в нагрудном кармане, рядом с возвращенным орденом и грело сердце. Он наконец начал понимать.

Запоздало, правда – грянул переворот, и теперь понять, где чужие, где свои снова стало сложнее. Но время все расставит на места.

Хайни посмотрел на часы – гравилет Императорского кабинета скоро будет на крыше. Не стоит заставлять его ждать.

«А скажут уйти – уйду. В подполье, в партизаны. И небо я вам свое не отдам – пешком ходить будете».

Старик выпрямился, приосанился, разглядывая себя в зеркале. Потом обеспокоенно посмотрел на рукава – не осталось ли капельки крови?.. Нормально.

Награды начищены – блестят.

Хайни недовольно поджал губы. Потом раздраженно снял одну степень медали защитника и заменил награду на ту, что лежала во внутреннем кармане. Та была тусклой, но настоящей. Он даже помнил тот день, когда ее вручали перед строем.

Настроение изрядно повысилось – и именно таким он отбыл во Дворец.

Откуда вернулся изрядно озадаченным. Живым, что характерно, целым – и без единого услышанного намека, что «люди тоже хотят кушать, ну что вы?».

Наоборот, ему предложили должность начальника столичной полиции.

«То, что происходит сейчас – неприемлемо! Мне нужен порядок в городе, мистер Хайни! И в ваших силах его обеспечить!»

Немного неловкая отговорка, что у него вообще-то тяжелая степень рака, и он доживает последние дни, столкнулась с изящным жестом в сторону миниатюрной рыжей девушки, представленной мэтром Шоун.

Она подошла и ВЫТАЩИЛА из пораженного Хайни тяжелую болезнь, свернула грязно-красным шариком и вручила ему в руки.

- Неделю вам на отдых. Затем принимайте дела. – Распорядился Император.

Отговорок у мистера Хайни больше не нашлось.

Ненависть – вот она никуда не делась. Но теперь число приезжих харритских тварей, на которых ее можно излить, увеличилось кратно.

Это ли не прекрасно?