Черновик для Эффы - 5
Пролог
Плотные карточки цветных фотоснимков в руках. Жутковатого вида мужчина, перебирающий их удивительно бережно – сильные руки трогают за самый краешек, чтобы случайно не смять.
На фото - спящая девушка, молодая, крепкой комплекции: слишком широкие плечи, высокий рост, мускулистые руки. Не идеал красоты. Но в то же время, гармонично сложенная, а сонная улыбка и прижатая к груди подушка добавляют внутреннего света.
Мужчина еле слышно считает ее пальцы – на руках и ногах, каждый раз немного взволнованно досчитывая до пяти. На каждом снимке, в каждом ракурсе – всякий раз спотыкаясь на пластырях, наклеенных на больших пальцах ног, вглядываясь в них, поджимая губы.
Восемь снимков – на каждом девушка слегка не укрыта, словно бы для удобства этих странных подсчетов.
Наконец, мужчина выдыхает, откладывает снимки в сторону и прикрывает глаза.
«Не отрезали. Показали, что могли бы – но не стали этого делать». – Констатировал король Харрита, дочь которого была похищена неделю назад.
Именно она была на фотографиях, высылаемых неким Орденом Ключа через каждые три дня – в подтверждение того, что Аллита вон Харрит жива. И будет живой, если королевство не станет предпринимать военной активности на северной границе, которая так или иначе может задеть проходящих там летнюю практику студентов. Они, видимо, этому Ордену очень важны – наверняка не все, но о конкретных личностях можно только догадываться.
Если король не уследит – на первый раз Аллите отрежут палец.
Король не уследил. Однако отряд, нацеленный на Хенни вон Альтазар, был уничтожен имперцами до попытки захвата - даже до выхода на цель. Его люди еще ничего не успели сотворить.
Поэтому – пальцы на фото на месте, все до единого. Пока что.
Бессилие порождало ярость и желание выплеснуть ее – неважно как, криком или требованием вздернуть всех, кто посмел ослушаться. Ведь сказано было – операцию отменить!
Но король промолчит. Разведка, выращенная им под себя, верная и преданная – та со скулежом побитой собаки уже принесла объяснение случившемуся. Ведь это они проворонили, они допустили…
В армии случился заговор – но заговор в пользу короля…
Военные, которым было поручено готовить акцию по захвату дочери вон Альтазара – разработчика самого эффективного имперского оружия – совсем иначе восприняли команду немедленно все отменить и ничего не предпринимать.
Они просто не поверили, что такое мог приказать их король. Вот королевское окружение – те еще твари, погрязшие в интригах и разворовывании казны – они могли. А король – он за солдат, он за победу…
Мужчина печально смотрел на фотографии дочери. Правду он донести до генералов не мог.
Истинная власть построена на том, что ты терпишь лишения – посвящаешь жизнь стране или рискуешь ею на поле битвы. Тогда вешай изменников, расстреливай дезертиров, требуй подвига – и люди пойдут в атаку с твоим именем на устах.
Не может требовать подчинения и подвига человек, который сам не в силах пойти на жертву.
Вон, аристократия королевства это забыла – расселась в столице, подмяла под себя бизнес и ворует на армейских заказах. Умирать на войне они больше не хотят, ограничиваясь командными постами в глубоком тылу и дерзкими вылазками против гражданского населения – скорее, вредными, чем необходимыми. Генералы ненавидят их истово, но вынуждены терпеть и в меру сил саботировать самые идиотские приказы.
Досаботировались до того, что королю пришлось считать пальцы на фото дочери – не единственной в семье, но, пожалуй что, самой любимой…
Слишком нескладной она была, конфликтной, независимой и себе на уме – горе матери, которая давно махнула на нее рукой, сосредоточившись на более перспективных детях. И зеркало для отца, который видел в ней больше своего характера и ума, чем в сыновьях.
Аллиту давно надо было выдать за кого-нибудь замуж – положение королевства требовало укрепления внешних связей. Слишком многие в мире предпочитали дружить с заклятым врагом, игнорируя Харрит – вот в одну из этих стран…
Но король проявил слабость. И за это был наказан.
Тридцать два человека – убитыми и захваченными в плен. Офицеры и солдаты, которые служили ему, но не смогли разглядеть в приказе короля – волю Его Величества…
Возможно, раньше бы король отрекся от похищенной дочери. Показательно жестоко нарушил навязанный ему запрет, устроил бы резню и захват пленных на всем протяжении границы. Чтобы те, кто смеет ему указывать, вспомнили о репутации Его Величества и всерьез обеспокоились о собственной судьбе. Потому что он их рано или поздно найдет – всех до единого.
Но королю осталось не так много жить. Откровенно говоря, год активной жизни – может, два, пока рак не сожрет его целиком. Сильные обезболивающие уже стали частью распорядка дня.
Поэтому он позволил себе быть слабым. Позволил себе быть отцом в большей степени, чем королем. Цена не казалась избыточной – тридцать дней ожидания, чтобы снова видеть отвратительные человеческие качества в родном человечке и ухмыляться, выслушивая жалобы на свою дочь от чиновников и слуг.
Но – тридцать две жизни. А затем – обрыв цепочки поставки микросхем. Следом – потеря резидента в Сарги. И по нарастающей, как лавина от мелкого камешка – пленение экспедиции из шестиста пяти человек, почти добравшихся до тайной лаборатории Империи – брошенной, забытой и преданной ею по твердому убеждению ученых, чудом переживших сорок лет внутри. Они даже не вспоминали, что причиной блокировки были ядерные удары Харрита – куда болезненнее стало то, что за все это время их так никто и не вспомнил дома.
Целый коллектив лояльных ученых, ведущих весьма перспективный научный проект – король видел резюме и был весьма впечатлен. И все они теперь мертвы. Лаборатория взорвалась – сработала система самоуничтожения.
По всей видимости, ученые узнали, что людей короля взяли в плен. И, просидев сорок лет взаперти – брошенными Империей, сидеть остаток жизни в тюрьмах – предателями Империи, они не захотели. Ученые нажали на кнопку.
И тот самый маленький камешек королевской слабости обвалил целую гору – уже не только в переносном, но прямом смысле.
Разумеется, у произошедшего были иные виновники – те, кто не проследил, не обеспечил, допустил утечку данных или прямо предал – их предстояло выявить и наказать. Но вину за собственную слабость король с себя не снимал.
Продолжая упрямо считать дни до возвращения Аллиты.
- Ваше Величество. – Постучался в открытую дверь референт.
Король поднял усталый взгляд от стола, невольно отметив поздний час за окном – в королевском парке уже зажглись фонари. Он все еще продолжал жертвовать собственной жизнью, проводя жизнь в стенах королевского кабинета – пусть и роскошного, под сотню квадратных метров, с высоченными потолками и антикварной мебелью. Но большую часть времени он видел только черный шрифт на белых листах бумаги в бесконечных папках, которыми был заставлен стол. И ведь на каждом листе – выжимка, экстракт, подготовленные специалистами. Но на каждом – нужна виза государя, потому как в огромном королевстве, как ни налаживай, каких бы людей ни назначай на посты, было столько вопросов, которые упирались в высочайшее решение, что под конец дня на пальцах оставались следы от чернил.
И вот так – на все оставшиеся ему два года. Два года на мир, войну и снова мир – если повезет.
- Посетитель, о котором вы предупреждали, Ваше Величество. Он не желает, чтобы его досматривали. Командир дворцовой службы категорически против его пускать.
- Соедини с ним.
- На второй линии, Ваше Величество.
Терпеливо кивнув, король нажал на цифру «два» и поднял трубку темного проводного телефона, стоящего на углу стола.
- Пропустить без досмотра. – Холодно произнес он и завершил вызов.
Опрометчивый приказ в мире, где немало людей желают тебе смерти – и среди своих, и среди чужих. Но поздний гость и без того имел для этого огромное число возможностей – будучи для Его Величества врачом. Сам гость, при этом, должности такой при дворце не имел, и более того – даже подданным Харрита не являлся. А уж если совсем ужаснуть дворцовую обслугу – врач Его Величества был родом из Империи и за очень солидные деньги делал то, на что все медицинское крыло дворца было неспособно – замедлял течение болезни.
Потому что из-за монополии на знания по биоэнергетике, личный врач короля мог только колоть ему обезболивающие и оптимистичным голосом врать про долгие годы жизни.
Традиционные методы – от которых теряешь волосы и выворачивает наизнанку от вида еды – помочь государю более не могли.
Поэтому – только так. Тайком, прикрываясь разговором с загадочным разведчиком-конфидентом – чтобы не порождать волны недовольства и пересудов.
Редкие и поздние визиты врача-биоэнергета устраивал королю Канцлер Империи – еще одна степень безумия, к которой человек, опытный в дипломатии, относился весьма прагматично. Люди любят деньги и власть – Канцлер исключением не был. Деньги он получал за каждый визит врача – и наверняка платил самому медику какие-то крохи. Ну а власть ему давала иллюзия мира и замершие уже семь лет войска на границах – пока король жив, Канцлер полагал, что так и будет дальше. Поэтому сеансы лечения Канцлер продавил у руководства – северный самозванец был в курсе происходящего. Живой король Харрита был выгоден врагу.
Врачи, приходящие к королю, менялись – возможно, чтобы исключить вероятность подкупа. Поэтому он не удивился незнакомцу, стоящему на пороге его кабинета.
Подтверждения личности не требовалось – гравилет с врачом пролетел заранее оговоренным дипломатическим коридором, а на территории страны его сопровождал эскорт из двух истребителей. Словом, король смотрел на мужчину расслабленно – скоро придется снимать мундир и рубашку, но до этого ему обычно задавали вопросы о самочувствии и зачем-то долго держали руку в своей. Никаких приборов – магия, черт ее возьми. Или очень развитая технология, в изучении которой королевство постыдно отставало. Не всякое мастерство стоит объявлять привилегией высшего сословия – ум и талант не передаются по наследству, а вот лень и самодовольство – легко...
- Вы позволите, я присяду? – Спросил поздний гость, скидывая глубокий капюшон мешковатого плаща – так уж было оговорено, чтобы врача случайно не сфотографировали по пути и не попытались опознать.
В, казалось бы, пустынных коридорах вечернего дворца – немало любопытных глаз.
Его Величество указал на кресло перед столом и наблюдал за невысоким мужчиной с загорелой кожей, синими глазами и короткой прической чуть седоватых волос, уверенно шагавшего в его сторону. Лет сорок на вид – но с возрастом легко обмануться. Он видел и юных дев со скверным нравом шестидесятилетних старух и молодых парней, которые помнили его отца – талант биоэнергетов давал им завидный контроль над своим телом. Впрочем, рекорды по длительности жизни еще предстояло поставить – биоэнергетика молодая наука, ей всего восемьдесят лет. Да и какая разница, сколько проживет именно этот экземпляр, рассевшийся перед ним? Королю осталось два года – и дальше этой ледяной стены он мир предпочитал не представлять.
Тяжелую створку двери, между тем, закрыл референт – и двое остались наедине.
Гость развалился в кресле чуть более вальяжно, чем король привык видеть – Его Величество недовольно поджал губы.
- Меня зовут мэтр Ханли Вариуш. – Благожелательно произнес гость.
- Мэтр? – Вопросительно произнес король. – Мое состояние ухудшилось настолько, что Канцлер направил целого мэтра?
Высокого полета птица. Особый слой ученых Империи, набравших достаточно знаний для взаимообмена с равными себе – и крайне неохотно впускавших в свое сообщество кого-то со стороны. В Империи их терпели, восхищались, поклонялись и опасались – если брать хронологически. Никакому государству не нравится, когда кто-то объявляет монополию на ценный ресурс внутри его территории. Но, как король знал, внешне все выглядит благопристойно – секретность налагает само государство, а допуск к тайнам, при должном индексе лояльности, будет дан человеку с достаточными для их освоения способностями. А так как никакие университеты не готовят к их принятию, то желающий проходит личное обучение у кого-то из мэтров – после плотной обработки наставником, становясь преданным ему в гораздо большей степени, чем государству.
Пока что от этой секты пользы гораздо больше, чем вреда – надо признать, иные военные поражения Харрита вызваны разработками именно таких сволочей, вроде той, что сидит перед ним.
Как славно, что он заглянул на огонек – король удержался от улыбки, но на гостя смотрел с той же любовью, как кот на окорок.
Пожалуй что, в этот раз гравилет упадет на обратном пути. Но до этого – разумеется, пусть поработает по профилю.
- Честно говоря, состояние у вас весьма неплохое. – Произнес поздний гость. - Ваш прошлый врач рассказал мне довольно подробно. Но вы, разумеется, умираете.
- Я знаю, что умираю. – Спокойно кивнул государь. – Приступим?
Манеры гостя ему не нравились – не было оттенка страха, уважения. Словно солдат, стоящий расхлябанно перед генералом – недопустимо и вызывает раздражение.
Но любое неуважение неплохо лечат кандалы.
- Можно и к лечению. – Поднялся мэтр и подошел к королю.
На плечо легла неожиданно тяжелая рука.
Десяток секунд диагностики, и мэтр вернулся на свое место. Обычно это занимало пару минут – но и раньше приезжали врачи попроще.
- Все, как и ожидалось, - произнес Вариуш, задумчиво побарабанив пальцами по подлокотнику.
- Без улучшений?
- Как можно ждать улучшений, если вас не лечат? В вас поддерживают необходимый уровень здоровья. Держат болезнь на цепи, но и не прогоняют. – Собеседник не изображал сочувствия, даже не пытался. - Вам всегда будет плохо. Каждый день боль, слабость, апатия. Мысли о смерти. Сочувственные взгляды врачей на ежедневном осмотре. И год-два жизни впереди. Но можно сделать иначе.
- Иначе? Иной метод лечения? И что Канцлер за это хочет? – Усмехнулся король.
Он слишком давно принял свою смерть, чтобы бросаться на любой шанс, на любую возможность. Разумеется, ему сейчас будут выворачивать руки, предлагая не два года, а три – за тем и приехали.
- Ах да. Я же кое-что не пояснил. Вашего врача я отключил еще в Империи. Занял его место, чтобы лично с вами повидаться и предложить сотрудничество. Канцлер о моем визите не догадывается.
- Даже так…
А вот это было несколько неожиданно. Рука легла на скрытую кнопку тревоги в кресле – рефлекторно. Но король не стал ее нажимать.
Безопасность визитов гарантировалась Империей. В первую очередь, этот Вариуш пошел против законов своей страны. Последствий он не боится, значит, считает себя выше их, либо же обладает достаточной властью, чтобы замять инцидент.
Это, в общем-то, годится вместо хорошей визитки, делового костюма и рекомендации со стороны. Но судьба его все равно сложится совсем скверно – даже гравилету нет нужды падать. Раз Канцлер о нем не знает, то и неприкосновенность на него не распространяется.
Архив знаний давно пора пополнить – да, пока что некому ими толком воспользоваться, но иметь хотя бы общее представление весьма полезно.
С другой стороны, должно случиться что-то крайне веское, чтобы проигнорировать вопросы собственной безопасности. Гость же не идиот – такие мэтрами не становятся в принципе.
По всему выходило, что можно его послушать – а потом почитать протоколы допроса. Один или два года жизни – все равно стоят меньше, чем живой мэтр. Хотя бы потому, что эти два года можно потом купить за хлеб, воду и отсутствие боли.
- Я и те люди, которые стоят за мной, желают предложить вам сотрудничество. – Сложил мэтр пальцы на животе. – Смею думать, взаимовыгодное.
- Я слушаю. – Был Его Величество благодушен.
- Вы ведь знаете, что решил учудить наш общий друг Канцлер?
- Знаю. – Не стал скрывать Его Величество.
На столе лежало расшифрованное предложение «общего друга». Портативный портал в сборе в обмен на лояльность и невмешательство королевства Харрит в случае некоторых глобальных перемен внутри Империи.
В прошлый раз – не так давно, всего пару месяцев назад, ему обещали территории – и Канцлер тоже планировал заговор. Теперь к территориям набежали проценты.
Харрит на прошлое предложение согласился и еле отменил приказ о наступлении, когда «заговор» обернулся пшиком. Что до нарушенных договоренностей – король не видел смысла держать слово, данное предателю и клятвопреступнику. Не видел он этого смысла и сейчас, но с ответом не торопился. Портативный портал собирался в Сарги – а с этим местом у Его Величества уже был целый ком крайне свежих и неприятных воспоминаний. Пока не разберется, отчего у Империи прошло так все легко – и с «перевертышом», и с резидентом, и с контрабандным путем, и с лабораторией – король рисковать не желал. Захват портала – означало, что стрелять ни из чего крупнокалиберного будет нельзя. А это налагало серьезные ограничения на силы и средства, квалификацию исполнителей…
К слову, именно такую команду – способную осуществить захват – он именно там и потерял. Так что король все еще раздумывал, не потребовать ли чего-то иного, в другом, более безопасном месте.
Хотя предложение было крайне соблазнительное – комплектом к порталу шли представители завода-изготовителя…
- Тогда, Ваше Величество, вы определенно знаете, что пытается Канцлер уже во второй раз. В первый – у него был какой-то план, хитроумный, дерзкий. Но подвела случайность, накладка, неприятное совпадение. – Не удержался гость от гримасы досады, будто и сам был к этому причастен. – В этот раз – плана нет, есть отчаяние. Под Канцлера копают, он вертится, как загнанная в угол крыса. Поэтому он обратился ко мне, чтобы я ликвидировал всю императорскую семью, кроме одного-двух молодых представителей.
- И вы?.. – Не дождавшись продолжения, уточнил король с интересом.
- Я отказался. Не люблю неудачников. Но это не значит, что Канцлер откажется от своей идеи. Он просто обратится к другим людям – у него нет выбора. И, скорее всего, это будут не только враги Империи, но и ваши враги. Так как плату они возьмут землями, которые вы полагаете своими.
- Они принадлежат мне по праву крови. Как и весь север. – Появился металл в голосе государя.
- Не имею ничего против. – Поднял руки мэтр Вариуш. – Более того, мне очень нравится мысль о единой стране от севера до юга, от запада до востока. Признаюсь, мне несколько все равно, какой флаг будет поднят над дворцом. Мои интересы находятся в другой плоскости.
- Какой же?
- Биоэнергетика, Ваше Величество. Закрепление статуса за обладателями таланта - привилегированный, приравненный к дворянству. С теми же институтами самоуправления, вроде дворянского собрания и сословного суда. Свои чины и звания, привязанные к мастерству. Свое министерство, управляемое только верховной властью. Свободный вход и выход из сословия.
- Зачем?
- Евгеническая программа. – Чуть придвинулся Вариуш к столу. – Это нельзя делать прямо, но можно создать условия, чтобы закрепить талант в человеческой ветке. Люди должны хотеть обрести контроль, стараться его получить – и находить себе пару внутри коллектива.
- Зачем, Вариуш?
- Как же, Ваше Величество. – Слегка удивленно смотрел мэтр. – Мы в шаге от новой эволюционной ступени, просто провозимся сотни лет, вместо перехода за одно-два поколение.
Король подавил желание подискутировать – и без того на один вопрос «зачем» больше, чем нужно. Допустим, собеседник просто верит, что новые люди будут лучше, светлее, умнее – а не просто долгоживущей сволочью, на десятки лет вросшей в свои рабочие места. Что не будет быстрого перенаселения, что ресурсов хватит всем. Впрочем, он же из Империи – у них там довольно просторно. Но два-три поколения долгоживущих, и проблемы будут те же самые, что на юге – людям приходится придумывать работу, чтобы они не сошли с ума от отчаяния. Поставь комбайн на поле – и куда пойдут все эти люди с тяпками? На планете не так много земли, чистой от радиации – и большинство ее на севере. Харрит был обречен воевать – либо чтобы добыть новые земли, либо чтобы как-то разрешить демографическую проблему. А этот – предлагает создать общество полу-бессмертных…
- Вот как. Странно, что Канцлер вам это не пообещал.
- Он пообещал даже больше. – Холодно улыбнулся мэтр. – Но стал бы выполнять? После успешного заговора, как все успокоится, всегда неплохо бы представить обществу, будто заговор провалился, и повесить зачинщиков. Я болтаться на веревке не хочу.
- Поразительная дальновидность.
- К тому же, Канцлер не обладает контролем над биоэнергетикой.
- Представьте себе, я – тоже. – Отметил король.
- Можно сделать пояс из чистого таллиума, и базовый контроль появится. В объеме, помещенном внутри пояса – но вы будете одним из нас. Из нашего сословия – его руководителем.
- Так можно?
- Многие делают. В Империи, - кивнул мэтр. – Даже завершают профильные факультеты. Это дорого и недоступно многим. Но вам можно все.
- Почему не предложили Канцлеру?
- У него было пять тонн таллиума. Он их потерял. У нас, в нашей среде, особое отношение к этому металлу. Трепетное.
- Поэтому вы стреляете им из пушек? – Усмехнулся Его Величество, прекрасно знавший детали неудавшегося заговора.
- Даже церковную реликвию можно выносить из храма – пронести по городу для благих целей. – Нахмурился мэтр. – Потом ее возвращают в храм. Но потерять…
- Говорят, его украли.
- Позволить украсть – все равно что потерять. – Пресек Вариуш строго. – Простите меня, Ваше Величество. У меня не такой большой опыт общения с первыми лицами, - все-таки что-то понял мэтр по холодному выражению лица короля.
«Подстраивается», – отметил про себя король. – «Пришел как продавец воды в пустыню, а сейчас сидит прямо и руки держит на коленях».
Значит, интуиция работает хорошо.
- Итак. – Жестом руки король показал, что извинения приняты. - Ваш интерес понятен – вы хотите поставить всех биоэнергетов под себя.
Мэтр пожелал было возразить – скорее, инстинктивно. Но, подумав, кивнул.
- Вы хотите денег и власти – это мне понятно. Что вы готовы за них предложить?
- Верность.
- Такую же, как нынешнему Императору? – Усмехнулся король.
- Верность должна быть взаимной, Ваше Величество. Это взаимный контракт.
- Чем же вас обидели?
Угол рта Вариуша дернулся – вряд ли ему понравилась формулировка, но он продолжил спокойно.
- Два месяца назад пропал мэтр Нарем. Император не проявил никакого интереса к его поискам.
- Я слышал, личность мэтра Нарема неоднозначна. – Постучал указательным пальцем король по подлокотнику. – Иногда исчезновение таких людей – к пользе не только для общества, но и для группы, в которой он состоит.
- Мэтр Нарем – не идеален. Или, если мне будет позволено сказать проще…
- Законченная скотина, психопат, убийца и насильник.
- Именно так, Ваше Величество, - не спорил мэтр Вариуш. – Но таллиум пропал вместе с ним. Мы обращались к Императору, требуя найти одного из нас. Нам подошел бы он и мертвым, если труп хотя бы на шаг придвинул к поискам похищенного таллиума.
- Это ведь не ваш таллиум, мэтр.
- Можно ли говорить о святыне, похищенной из храма, что она – наша или не наша? Она должна вернуться в храм!
- Ваша одержимость меня расстраивает.
- Ваше Величество, мы говорим о металле, который даст вам пятьдесят лет жизни. Здоровой и полноценной. – Поджал губы мэтр. – И вы не представляете, какие еще чудеса при его помощи можно творить. Вы предлагаете не верить в то, что можно ощутить руками и увидеть глазами?
- Надеюсь, ваша одержимость не будет мешать вашей работе? – Оценивал он собеседника.
- Разумеется, Ваше Величество, - склонил тот голову. – Есть святыня, но есть и тот, кто назначит главу храма. Тот, за здоровье кого мы произнесем молитвы.
- Мне не нравится это сравнение. В Харрите у нас свои верования.
- Простите, Ваше Величество. Это от волнения в вашем присутствии. Разумеется, предполагается светская структура. Но все биоэнергеты критически зависят от таллиума, поэтому невольно придают ему сакральное значение.
- Мне не нужен еще один фанатик, вы это понимаете?
- Ваше Величество, я осознал свою ошибку. Моя способность приводить аналогии – крайне убога. Прошу мне это простить. Все, что я хотел сказать – наш Император вышвырнул жизнь моего коллеги из списка расследований, приказав объявить пропавшим без вести. Каким бы не был мэтр Нарем, осужденным преступником он не являлся. Мэтр обладал теми же правами, что и все граждане. Я не говорю про заслуги, которые тоже были – и, в отличие от преступлений, задокументированы. Но от него отвернулись. Отвернулись от всех нас, кто убедительно просил посодействовать. Нас предали.
- Возможно, вас не хотели опозорить.
- Почему бы не поговорить с нами об этом? – Поднял взгляд мэтр. – Мы бы поняли.
- Возможно, говорили, но не с вами, - прищурился король.
Вновь легкая гримаса раздражения.
- Значит, меня это не устраивает.
- Вы сможете удержать то, что от меня требуете? Не прибежите потом, жалуясь на интриги внутри этого вашего сословия?
- Наше сообщество неоднородно, это так. – Кивнул мэтр Вариуш. – Личная сила, знания, заслуги, опыт, ученики – все имеет значение. Но разве кто-то из моих конкурентов дал им то, о чем каждый из них мечтает?
- Считаете, если принести божественный огонь людям – они станут вам благодарны?
- Мне достаточно права распоряжаться квотами на таллиум. Приползут.
- Новое условие? - Отметил король.
- Беседа с вами позволила мне видеть будущее четче, - поклонился мэтр, приложив руку к груди.
Еще пара часов, и будет вести себя не хуже дворцовых чиновников.
- Что же. Ваша лояльность и пятьдесят лет жизни за сословие, которое вы желаете возглавить…
- Его можно оформить министерством. Мы так и хотели изначально – меньше сопротивления.
- Мало. – Констатировал король. – Мало. – Повторил он в ответ на чистое недоумение на лице собеседника.
- Ваше Величество, но пятьдесят лет – это предел для тела неодаренного. Вам будет почти сотня. Вы увидите расцвет страны, понянчите правнуков на руках…
- Вашего участия мало для появления целого сословия. – С сожалением повел король рукой. – Вы знаете, у меня тут целый пласт дармоедов с титулами и привилегиями. Еще один такой мне кормить не хочется.
- Ваше Величество. Боюсь показаться невежливым…
- Да уж не стесняйтесь.
- Но вы ведь понимаете, что я, а также люди, которых я представляю, видят вас Императором старых территорий? А не королем Харрита – узурпатором на троне?
- Дерзко. Продолжайте.
- Вам придется отнять привилегии. – В этот раз глаза Вариуша были холодны, а голос – стальным. – Вам придется заставить их принять новую реальность. Вам придется подавить несогласных тут, в Харрите. Чтобы два «Титана», которые скоро поднимутся в воздух – ваши будущие «Титаны», Ваше Величество. Чтобы они не били по вашим же городам на севере, сваливая успех в пекло гражданской войны. Вы должны быть нашим Императором в гораздо большей степени, чем королем Харрита.
- А если я не согласен на такие перемены?..
- Тогда «Титаны» придут сюда и сравняют этот дворец с поверхностью.
- Мы успеем раньше. – Прищурился Его Величество.
- Может быть, Ваше Величество. – Покорно согласился мэтр. – Но пройдут два года, и кто воспользуется плодами вашей победы? Будет ли рука наследника столь же крепка, что и ваша, чтобы удержать вольницу высшего сословия? Или все очень быстро распадется на мелкие королевства?
Это было болезненным уколом. Как бы ни старался король решить все проблемы, его наследника ждет то еще испытание. Как ни готовь – все изменится, когда рука на штурвале поменяется.
- Он справится. – Был король гораздо менее уверен, чем выражал его голос.
И, кажется, это не укрылось от Вариуша.
- Пятьдесят лет жизни, Ваше Величество. Поддержка в столице, среди элит – мы лечим этих людей, мы имеем влияние. Безусловная поддержка среди биоэнергетов – даже мои враги не откажутся от нового статуса. И, разумеется, координаты войск, которые будут заходить на территорию Империи, когда Канцлер убьет всю императорскую семью. Можно будет подловить их на входе. Можно будет выступить спасителями страны – «Призыв верных», разве нет? И занять трон по праву крови. Умные люди склонят головы перед мудрым правителем. Наша старая аристократия наконец-то успокоится – они к вам всегда неровно дышали. Люди возликуют, встречая завершения столетней войны.
- А мне предстоит залить улицы Харрита кровью.
Мэтр неопределенно повел плечами.
- Уверен, эти люди планировали против вас заговор. Не бывает такого, чтобы не было заговора.
- Не бывает, - спокойно кивнул король.
С исполнителями «подавления заговора» не будет проблем – генералы давно точат ножи на тех, кто отдает приказы отправиться на смерть, попивая вино в безопасном тылу.
«Не может требовать подчинения и подвига человек, который сам не в силах пойти на жертву», - вновь эхом в мыслях.
Отдать целое сословие в жертву, принять соответствующие законы, максимально уравнивающие Харрит и Империю, чтобы слияние было безболезненным.
«Вопросы веры», - поморщился король. – «Впрочем, наши патриархи будут только рады новой пастве, а север традиционно ни во что не верит, поэтому сильными конфессиями не представлен – тут конфликтов не предвидится».
- Остался только один вопрос, мэтр Вариуш. – Слегка поменял позу Его Величество. – У вас есть надежное колдовство, чтобы протащить мои войска в столицу? Через дивизионы ПВО, через эшелонированную оборону с истребителями на боевом дежурстве? Есть ли у вас такое волшебство, чтобы по нам не отработали ядерным оружием на марше?
- У нас есть кое-что получше, Ваше Величество. – Мэтр отчего-то безошибочно нашел взглядом синюю папку, где лежало предложение Канцлера насчет портала. – У нас есть технология. Через десять дней торжественное открытие портала в Сарги-2, это на юге Империи, рядом с Тиронским хребтом. В установку вбиты координаты столичного портала – оттуда ожидается переход первых лиц. Состав еще не уточнен, но если вы прыгнете им на плечи, то никто не станет взрывать переход. Плацдарм будет захвачен. Останется провести через него войска, и Столица падет к вашим ногам, Ваше Императорское Величество. – Выразительно завершил Вариуш.
Снова Сарги… Снова неприятное ощущение – эхо недавних потерь и ошибок.
- А воинская часть будет вот так просто стоять и смотреть?
- «Сарги-2» – это дыра для неудачников. Старые истребители на последнем издыхании, предпенсионный состав, солдаты – немотивированы и не обладают выучкой. Стрельните пару раз в воздух, и они разбегутся.
- У меня пропал там отряд спецназа. Тридцать два человека.
- Я знаю. – Повел руками Вариуш. – И я знаю почему. В этой части должна была служить Хенни вон Альтазар, ее папа озадачился и выпросил себе полк специального назначения. Они, по всей видимости, срисовали ваших людей в Сарги. Но теперь полк отбыл обратно – мисс вон Альтазар на месте службы нет. Держать там такие силы бессмысленно.
Вот как… Спецназ… Что же, это многое объясняет.
- Усиление для защиты портала?
- Запоздает. Это же есть в бумагах Канцлера. – Кивнул он на стол.
- Вы читали?
- В последнее время, мы следим за всем, что происходит рядом с ним. Нам нужен таллиум, Ваше Императорское Величество, мы хотим его вернуть. И мы уже знаем несколько имен, кто нам может в этом помочь. Они тоже в «Сарги-2».
- Тан Савой и Эффа Сойер, - кивнул король, который знал, за кем именно охотились его люди.
- Они самые. Поэтому мои люди будут внутри части. Когда все начнется, у них будет отдельное задание… Но вам они, можно сказать, откроют двери – ослепят радары дальнего обнаружения.
- Вы сами там будете? – Побарабанил государь пальцами.
- Я буду ожидать вашего прибытия в Столице, Ваше Императорское Величество. С цветами в руках. И яйцами тех, кто изволит сомневаться в истинном выборе народа.
- Постарайтесь в дальнейшем без фамильярностей, - Кивнул король.
- Прошу прощения.
- Привыкайте к дворцовому лоску. Нам предстоит еще немало раз встречаться и работать на благо страны. – Принял государь решение и встал из-за стола. – Вас проводят. С возвращением в Империю не будет проблем?
- Нет, Ваше Императорское Величество. Врач – из моих учеников. Он промолчит.
- В таком случае, с вами свяжутся для уточнения деталей.
Дождавшись выхода то и дело кланявшегося мэтра, государь вдавил селектор.
- Малый королевский совет. Срочно.
Отжав кнопку, он поднялся из кресла и побродил по кабинету.
Слова вечернего гостя следовало крепко перепроверить. Амбиции – еще не означает, что человек имеет достаточное влияние. Но внутреннее чутье подсказывало, что может получиться.
Вернее даже – свергнуть власть в Империи обязательно получится, это уже предрешено.
Когда двор охраняет парализованный сторож, вопрос времени, что его обнесут до последнего гвоздя, а хозяев - зарежут.
После прошлой попытки мятежа никого не повесили. Никаких репрессий. Никаких передвижений людей по постам – вниз или вверх. Всех собак повесили на мертвеца – начальника охраны летнего дворца. Сонное царство и усиление бдительности для галочки.
После попытки свергнуть короля Харрита – а была и такая десять лет назад – дознаватели ночевали на рабочих местах, а в коридорах еще неделю стоял запах жженой плоти.
А уж оставить Канцлера и продолжать ему безусловно верить… Это уже не слабость, вроде доброты и веры в людей. Это глупость, которую на таких постах быстро проходит вместе с жизнью.
«Слабаки и вырожденцы», - не сомневался король ни секунды. – «Туда им и дорога».
Требовалось занять трон до того, как это сделают иные – в особенности те, к кому Канцлер мог пойти на поклон, продавая за свою жизнь - судьбу сограждан на долгие годы вперед.
Ну а занимать трон без поддержки местных элит – действительно, путь к гражданской войне…
Остался только один момент – свербел, грыз душу.
Король Харрита подошел к столу и перевернул фотографии дочери, вновь разглядывая спящую неизвестно где девушку.
«Сарги-2» - это тоже на границе. И там тоже проходят практику студенты.
Портал или жизнь дочери. Корона Империи или жизнь дочери. Пятьдесят лет жизни или…
- Уважаемые господа! – Обратился он совсем скоро к своему малому совету, разглядывая сосредоточенные лица верных людей. – Моя дочь, Аллита вон Харрит, мертва. Жестоко убита. Улики скрыты, и только случай позволил выявить след. Друзья. – Мрачно бросал он слова. – Они заигрались. Они перешли черту. Люди, которые принимали титулы из моих рук. Люди, что наследовали их от славных предков! Все они предали меня! Те, кто совершил. Те, кто промолчал. Те, кто мог знать, но не проявил решимость услышать и доложить! Я хочу, чтобы к утру вы узнали все имена – виновных, причастных и сочувствующих. Я хочу, чтобы к утру из имущества у них осталась только приставка «вон». Я требую, чтобы к утру в королевстве было только одно сословие – честный гражданин! Никаких больше привилегий для мерзавцев! Поднимайте полки. Блокируйте столицу. Занимайте имения и будьте безжалостны. Как безжалостен отец, мстящий за свою дочь!
Глава 1
«Плохо быть мной», - толкнулась мысль в голову и была принята безоговорочно.
Как иначе, если под ногами – ржавый настил крыши дома, рядом – банка с серой краской и засохшая с вечера кисть, а в небе парят две «Авроры»? Серебристо-жемчужные, в переливах, созданных отсветами солнца, спарка ударных гравилетов выполняла фигуры высшего пилотажа над воинской частью – благодаря особенностям светомаскировки то пропадая из вида, то проявляясь вновь, то задваиваясь на глазах, как отсветы солнца на воде. Это пилоты-экспедиторы баловались – или, если говорить протокольным текстом, проверяли доставляемые в часть борта на соответствие тактико-техническим характеристикам до сдачи под отчет. Высокая комиссия из офицеров и местного летного состава не возражала – толпилась внизу, на взлетке, и смотрела в небо.
Скоро «Авроры» поставят рядом с еще шестью сестрами и восемью новейшими «Барракудами» - не чета старым, что сторожат тут небо. После чего экспедиторы отправятся домой на другой технике, а местные вновь станут обсуждать, кому и какой борт достанется. Пока что все новинки, поставленные в освобожденный от древнего барахла угол, стояли под замком. И это, безусловно, местных расстраивало – как детей, стоящих перед запертой витриной со сладостями. Эффа узнавала – то ли пилоты под эту технику будут другие, и пока не переведены из других частей в «Сарги-2», то ли местным понадобится дополнительная аттестация для допуска к современным истребителям. В общем, зря они облизываются – быть может, все сладости предназначены для гостей… Обидно, наверное – но что поделать.
Техника новенькая, чуть ли не с завода после обкатки, и доверять ее не самому благонадежному персоналу – вряд ли сходу будут. Уж больно плохая у воинской части репутация – паршивая, я бы сказал. И местные пилоты – те еще залетчики, угодившие на южную границу не за мастерство и дисциплину, а вовсе даже за противоположные качества. Но да как выяснится, что хороших пилотов для Сарги-2 жалко, а плохие есть и на месте – тогда, думается, ключи и передадут. Возможно, даже торжественно и перед строем. Не будут они затягивать надолго – через неделю сдача портала, а к этому времени небо должно надежно охраняться.
Что не отменяет того, что я в этот момент буду продолжать красить крышу. Здоровенную ржавую крышу под здоровенным южным солнцем здоровенной высохшей кистью. И никаких мне полетов.
Частично в этом был виноват я сам. Совершил подвиг, разоблачил шпиона, дававшего нам до этого непыльную сидячую работу по зарядке СЭПов. Майора Лоуда забрала разведка, и задачи студентам-практикантам начал выдавать капитан Ропс – усатый мужчина лет пятидесяти с лицом и нравом закодированного запойного. То есть к переговорам не расположенного. Тем более что всю водку мы уже выпили, и раскодировать его было нечем.
А не выявил бы я майора – был бы у нас до сих пор радушный весельчак, готовый и коньячка привезти и с бытовыми вопросами помочь.
Плохо быть мной.
В общем, этот капитан Ропс заявился во вторник и сообщил, что совсем скоро у нас тут открытие грузового портала (а мы и не знали), будут важные лица и телевидение. А значит – съемка воинской части с высоты птичьего полета (ради красивого двухсекундного кадра – не иначе). Поэтому все силы личного состава, не занятого на дежурствах, направлены на покраску крыш и вообще всего, что с высоты может выглядеть неприглядно. Ну а так как к зданию, где находятся практиканты, простым солдатам подходить запрещено (и даже офицерам – только по списку), то красить крышу должны мы сами. Не все, разумеется, а только сильный пол. По состоянию на вторник, один парень у нас был в хирургии в центральном госпитале округа, второй оказался мятежником и находился в заключении, третий подрабатывал работником секретной службы и после разоблачения майора Лоуда внезапно уехал – по официальной причине у него умер близкий родственник. Из сильного пола имелся я один – мне и краску в руки.
А не проявил бы бдительность с мятежником и шпионом – и красили бы другие.
Плохо быть мной.
Девчонки продолжили заряжать СЭПы. Уже не ударными темпами, а так – из привычки. Оказывается, если не подсовывать в централизованные поставки разряженные и полуразряженные браслеты, чем майор Лоуд занимался несколько лет, то их хватает для нормальной работы воинской части. Хотя, конечно, много СЭПов тоже не бывает – поэтому нас просили продолжать. Просила в первую очередь капитан Навин – перед отъездом в понедельник. Ее пригласили на награждение аж в столицу – будет майором и при медали. Ну а так как полковника вон Хемли не пригласили, то было мнение, что Навин вызвали еще и для мягкой обработки – чтобы дала показания на мисс Эффу Сойер… Но да Эффа уже была с прежней травмой ноги, и повесить ее за самолечение и уничтожение дефицитного таллиума больше не могли. Так что будут показания, не будет показаний – ничего не изменится. Нет оснований для высшей меры, а сама капитан – не биоэнергет, чтобы разбираться, кто именно заряжал СЭПы – Эффа, или ей помогал я. Обойдется.
Зато теперь у нас начальником та самая Эффа – хромающая на одну ногу и злобная ввиду болезни.
А вот не требовал бы я упомянуть капитана Навин в рапортах – и деспотии внутри здания было бы меньше, а я бы не проводил время на крыше, в компании с закрытой банкой. Потому что если ее открыть – окажется, что краска закончилась, и как совестливому человеку придется идти за новой.
Плохо быть мной.
Еще из грустного за последние дни – про премии за переработки майор Лоуд нам тоже соврал. Признаюсь, я некоторое время подводил подсчеты, сколько там мне причитается за сотни заряженных СЭПов – нищее студенчество сказывалось – но, оказывается, что только «большое спасибо». А ввиду натянутых отношений с полковником вон Хемли – то даже не «благодарность перед строем», а сунут грамоту напоследок, чтобы лично не встречаться. С полковником теперь контактировала только Эффа – вроде к чему-то они там пришли, извинились перед друг другом, но крайним назначили меня. Чтобы между собой не ссориться, понятное дело – сослуживцы ведь, хоть и бывшие.
А не помог бы я полковнику – его бы тихо-мирно посадили.
Хотя, лучше обо мне он думать все равно не стал бы…
А все почему? Потому что нечего было ехать на эту клятую практику! Вот послушались бы меня и тихонько сидели дома, пока Канцлера не посадят. Но нет – уговорили сердобольного меня. Продавили через жалость.
Плохо быть мной.
Зря только принцессу воровал…
К слову, об Аллите вон Харрит – принцессе одноименного королевства. В понедельник, как всех ненужных посадили и увезли, я подключил-таки в нашем здании интернет для всех желающих.
А в среду выяснилось, что на всех харритских ресурсах – принцессу оплакивают как безвинно погибшую от руки заговорщиков. На наших сайтах тоже это обсуждают, но в ином ключе – мол, «безумный король устроил резню»! «Кровь по улицам», «виселицы на всех фонарях», «сумасшедший тиран» – и все в этом духе. Но, правда, с изрядной скидкой на причину резни – мстит за дочь, за Аллиту вон Харрит…
В ночь со среды на четверг меня выгнали из собственной (ввиду отсутствия иных жильцов) спальни – чтобы лечь на мое место и рыдать. С другой стороны, в другой комнате никто не рыдал, поэтому остальная часть нашего отряда отлично выспалась.
Но дело, понятно, не в заботе о ближнем – какая уж тут забота, если Келли она терпеть не может, Эффу – терпит, а капитан Навин все еще отсутствовала?.. Просто хотелось выплакаться без свидетелей и чужих людей, в собственной кровати.
Так уж вышло, что «собственную кровать Аллиты» собрали в мужской спальне. Официально – она благородно отказалась от своей кровати в мою пользу, ибо всего их было четыре – удобные полутороспальные с высокой спиной и твердым матрасом, купленные от щедрот майора Лоуда. А что четыре, а не, например, шесть – так заказ размещали девчонки, поэтому вся роскошь предназначалась исключительно для их спальни: три девушкам, четвертая – капитану. Но Аллита все переиграла – мол, давайте честно, две девчонкам, две ребятам. Вон, пусть Келли спит на старой, как и я.
Келли отговорилась больной спиной. Капитан Навин хотела было отказаться в пользу Дайни, но – словно бы что-то вспомнив, помрачнела и сказала, что раз это личное решение Мелли – то пусть. Но вообще – парни должны превозмогать.
Понятно, что Аллита отказывалась от мебели с циничным расчетом – мы уже несколько дней ночевали вместе, ей так было спокойнее. Никакого разврата, просто спали – я усыплял девушку энерготехникой, потом засыпал сам. Но все-таки было тесновато – особенно вывинчиваться из объятий поутру, чтобы не разбудить. Да и хлипкая конструкция для двоих – скрипит.
Собрали мы кровати в воскресенье - как раз Мар Дайни помогал, хотя, конечно, был недоволен, что ему не досталась такая же, но понимал резоны и мотивы – Аллита уже пару ночей его не стеснялась. Да и если и злился, то на себя, думаю…
А потом случилась спецоперация «Водка», назначенная в ночь на понедельник.
Задачей спецоперации «Водка» было привести Дайни в состояние алкогольного опьянения и сдать уже ожидавшему его военному патрулю – для дальнейшей обработки и склонения к сотрудничеству полковником вон Хемли.
В первую очередь надо сказать, что операция прошла успешно – капитана Навин мы усыпили и, запершись в рабочей комнате, устроили празднование первой недели практики. Много водки, мало закуски из магазина, бодрая музыка из ноутбука и сдвинутый в сторону рабочий стол для освобождения площадки под танцы. Три девушки, два парня, атмосфера – праздничная.
Сначала душевно посидели: звучали тосты, поднимались кружки в воздух – в виду отсутствия рюмок, наполненные на одну треть. Для Дайни – чистая водка, для остальных – разбавленная водой до наличия узнаваемого запаха.
А так как Мар Дайни не отставал от коллектива (кто бы ему позволил?) и вливал в себя положенное количество каждый тост, которых мы на троих знали много, то быстро пришел в ту кондицию, когда сначала хочется танцевать, потом – женщину (разбуженная капитан Навин надавала ему оплеух), ну а потом, обиженным на жизнь – голым орать с крыльца, кто он такой, и что с этим миром сделает. Он даже подрался с патрулем – никто не заставлял и не подначивал. В общем, отдохнул по полной – осталось только передать офицеру-патрульному вещи Дайни и наволочку с обломками жесткого диска от системы видеонаблюдения (офицер был из доверенных людей полковника). А далее пьяного шпиона (даже деревья уже были в курсе) увели под причитания капитана Навин, одевшейся и вышедшей на улицу…
На этом спецоперация завершилась тем самым грандиозным успехом.
Но была и вторая очередь этого вечера. Тоже связанная с водкой – губительницей судеб.
Мне сложно восстановить хронологию – водки, все же, было чуть больше, чем для запаха - но так уж вышло, что новенькая кровать прошла обкатку на качество сборки с моим и Келли Шоун участием. Причем, обкатку всестороннюю, на половину ночи.
Возможно, в этом была циничная логика – слишком сблизились мы с Аллитой, и если возвращать ее домой, для собственной безопасности эту дистанцию стоило увеличить. Возможно, в произошедшем притаилась месть мэтра Шоун – и непонятно, кому именно: Аллите, мэтру Агалле Лунк, Эффе Сойер или, как взрослый человек, в мотивах она не нуждалась, а просто по своему желанию завершала неплохой вечер.
Факт остается фактом – утром Аллита проснулась в своей старой кровати. Ее туда, спящую, отнесла Эффа – говорит, принцесса вырубилась прямо за столом. Чего быть не могло – я уж знаю, что ее норма где-то на уровне опытного слесаря, а такие за столом встречают рассвет и еще могут выйти в первую смену – из чувства ответственности перед коллективом. Не могла Аллита вот просто так вырубиться, ей явно помогли.
Эффа, понятно, спала на своей кровати. Капитан Навин к утру так и не вернулась. И даже Келли Шоун оказалась в своей кровати – но только, чтобы протопать на глазах Аллиты ко мне и вернуться со своим нижним бельем.
С тех пор Аллита не приходила ко мне спать. Да и Келли не приходила. И только три осуждающих взгляда за столом – каждый день.
Ладно бы два – Эффа и Аллита, это понимаю. Одна – радетель за все хорошее. Вторая – не для того выделяла свою кровать, чтобы всякие мэтры ее мяли. Но Келли-то чего…
В общем, пришел к мысли, что Келли осуждала мое равнодушие к чужому осуждению. Сделала гадость – а я не страдаю. И совесть моя не шевельнется, и чувства вины – ни на грамм. Наверное, это неправильно.
Плохо быть мной.
Камешек, пущенный снизу, глухо ударился о ржавые листы, проскакал и замер у кромки.
- Савой!
Я посмотрел вниз и увидел там Келли с упертыми в бока руками.
- Где мой бассейн? – Ворчливо уточнили у меня.
- Я занят до среды.
- Сегодня четверг!
- Ничем не могу помочь. – Вежливо уточнил я и ушел сидеть рядом с пустой банкой краски.
По ощущениям, после совместной постели поток исходящих от Келли запросов увеличился. То днем в понедельник про энерготехники начала спрашивать, то потребовала увеличить ей энергооболочку, как тогда с Эффой, то вот – второй день требует собрать ей бассейн. На мои вежливые отказы реагирует с каким-то наивным удивлением. Но хоть к четвергу начала понимать, что переспрашивать бесполезно – ответ не изменится.
- Савой! – Позвали снизу другим голосом.
- Хм? – Посмотрел я в этот раз на Эффу, стоящую почти на том же самом месте, да еще в той же позе.
- Нам надо поговорить.
- Я занят до среды.
- Сейчас поднимусь. – Проигнорировали мой ответ.
Ну, Эффа – опытная. Она знает, что среда есть в каждой неделе каждого месяца.
Впрочем, я тоже знаю Эффу, поэтому лестница поднята наверх и закреплена на скате крыши. А дальше как с хищником: если притаиться и не издавать звуки, он побродит, порычит и уйдет.
- Савой! Я не уйду!
Или не уйдет.
- Что там?
- Срочные новости. Они затрагивают твой комфорт и объем потребляемой еды.
- Сейчас спущусь.
Что я, эгоист что ли – надо участвовать в жизни коллектива.
Вывесил лестницу, слез по ней на землю – Эффа уже отсутствовала. Пришлось заходить в здание, одиннадцатый день служившее нам и домом, и рабочим местом, и гнездом разврата в терминологии Эффы.
Закрывалось здание на тяжелую железную створку, а вот дальше все двери стояли настежь – жара, а для установки купленных кондиционеров девушки забыли купить перфоратор. Это ж не игра, где купил и нажал на иконку, тут сверлить надо…
В открытые двери было видно, что мэтр Келли Шоун и Эффа сидят за рабочим столом в конце коридора, а вот Аллита все еще лежала на кровати и страдала, глядя в потолок в позе морской звезды.
Я вежливо постучался в открытую створку спальни и не дождался ответа.
- Говорят, общий сбор.
- Уйди. Я умерла. – Тихим голосом сообщили мне.
- Там, говорят, еды станет меньше.
Аллита тревожно завозилась.
- Насколько меньше?
- Не знаю. Предложу сохранить размер за счет отсутствующих на собрании. Ты отсутствуешь?
- Я сейчас приду.
Кормили тут трижды в день привозной едой – довольно неплохо, на уровне университетской столовой. Кроме того, был кафе-магазин с хорошим ассортиментом. Но, судя по словам Эффы, или пайку уменьшат, или магазин закроют. Или – о ужас – дадут готовить срочникам?
Интересно, откуда на этот раз последует удар судьбы?..
Минуты через две за столом были все – Аллита сидела напротив, завернувшись в халат. Со стороны наше расположение напоминало гендерное противостояние – три девушки против одного Савоя, но вопросы предполагались глобального свойства, поэтому я не переживал. Если что, за спиной была дверь – на крыше не достанут.
- Была в штабе. Скоро к нам доставят практикантов, которых не было на первой неделе. Их нашли, с ними провели беседу. Все они горят немедленно приступить к службе. – Обвела Эффа всех тяжелым взглядом. – Вы понимаете последствия?
Понимали, разумеется - еды в общей кастрюле станет меньше, а со спальными местами что-то придется решать. Обстановка тревожная.
- Савой! – Строго произнесла Эффа. – Дело не в еде!
Да я даже слова не сказал!
- Дело в том, что среди пребывающих - Мелли Лаус из «Второго техникума». Настоящая Мелли.
- А эта шаболда кто? – Удивилась мэтр Шоун, глядя на Аллиту.
- Даже имя отняли. – Пригорюнилась принцесса, не реагируя на раздражитель с рыжим цветом волос.
- Имя – не великая проблема, - пожал я плечами. – В Империи действует договор о дружбе с Саватом, по которому мы признаем их документы и удостоверения личности. А у меня как раз двадцать незаполненных патентов на медаль «Корона над пустыней». Так что придумывай имя – впишем.
- Угу. И меня депортируют в Сават. – Шмыгнула принцесса.
- Так. Кто вот эта девка? – Настаивала Келли, раздражаясь, что ее игнорируют.
- Откуда у тебя двадцать патентов на медаль? – Полюбопытствовала Эффа.
- Да король Савата дал. Я думал свое имя вписать, но там дурная система выплат за медали – платят за вид, а не за каждую. – Почесал я затылок. – Вот и валяются.
- Кавалер двадцати медалей «Корона над пустыней». – Хмыкнула она. – Половину мундира займет.
- Что в шкафу висит – то никому не видно, - отмахнулся я. – В общем, есть у тебя документы. – Обратился я к Аллите. – Можно старое имя вписать. А там домой вернешься, и все назад переиграют.
- Не переиграют. Я свою могилу видела. Красивая…
- Я. Что. Пустое. Место?!
- О, Келли, привет! – Обрадовался я ей деланно и увернулся от запущенной в меня кружки.
Та разлетелась кусками фарфора об стену. Говорят – к счастью.
- Келли, а сделай для нашей общей подруги документы. – Невозмутимо смотрел я на нее, пододвигая к ней другую кружку.
Она принадлежала Эффе – не жалко. Эффа тут же передвинула кружку обратно.
- С какой это стати? – Пыхтела недовольством мэтр Шоун.
- А мы тебе таллиум. Кубик три на четыре сантиметра, высотой в полтора.
- Сделки с участием таллиума запрещены!
- Ладно, тогда не делай.
- И этого кубика мало!
- Нет, так нет.
- А поуговаривать меня? – Разочарованно произнесла Келли.
- Да что тебя уговаривать, сама ночью придешь, - вяло отметила Аллита.
- Так. Кто она? – Обратилась Келли к мисс Сойер. – Мы находимся в действующей воинской части! На территории посторонний! Мне заявить об этом, или вы все-таки дадите объяснения, генерал-майор?
- Я в отставке, - отмахнулась Эффа. – И девушка на территории находится законно.
- Основание?
- Она военнопленный. – Вставил я слово.
- Прекрасно! Просто великолепно! А почему не в наручниках? – Прищурилась Келли на принцессу. – Почему не в тюрьме?
- Она дала слово вести себя хорошо.
- Великолепные судебные реформы, мистер Савой! Просто блестящие! Враг под честное слово живет со мной в одной комнате, ест со мной за одним столом!
- Она вычислила мятежника. – Уточнил я.
- Два дня вычисляла! Аж окна дрожали от стонов!
- Так, пойду я, пожалуй. – Поднялась Аллита, но я перехватил рукой и после некоторого сопротивления усадил себе на колени.
- Келли, мятежник планировал захват заложников. Самый ценный человек в этой комнате – это ты. Будешь спорить, ради кого это все было затеяно?.. Так что имей хотя бы минимум благодарности.
- Ну, допустим. – Подумав, с неохотой произнесла мэтр Шоун. – Но она мне не нравится. Убери ее с коленей.
- Она теплая и мягкая. – Не согласился я. – Добрая. И отец ее любит. Просто не хочет, чтобы дочке отрезали пальчики. Поэтому объявил ее мертвой. Ведь кое-какое соглашение нарушено.
Аллита встрепенулась, прислушиваясь.
- Это ты? Из-за тебя? – Попыталась она отстраниться. – Из-за твоей организации?
- Из-за нее, - виновато произнес я, сваливая все на третье лицо, но Аллиту не отпустил.
Третьим лицом являлся я же сам, но это оказалось невероятно удобно.
- Вы же не хотите сказать, что… - Медленно произнесла Келли. – Да не-ет, - присматривалась она к принцессе.
- Надо папе письмо написать, прощальное. И сказать, что больше всех меня обижала мэтр Келли Шоун. – Словно бы задумалась Аллита.
Вырываться она прекратила – мысль, что папа не отказался от нее, а просто заботится таким странным образом – упали на подготовленную почву. Все хотят, чтобы их любили.
А вот факт того, что нельзя вырезать почти все высшее сословие и потом предъявить «чудом спасшуюся дочь» - я оставил при себе. Не поймут короля – даже если он предъявит дочь через год. Даже через десять лет.
Никому не нужно, чтобы месть уцелевших аристократов обрела иной статус – превратившись из предсмертных метаний бешеной собаки, убившей дочь хозяина, в священный путь тех, кто борется с безумцем на троне.
Так что на порог посольства Харрита принцессе лучше не приходить. Объявят самозванкой. Мучить не будут, но и живой не оставят.
- Не может такого быть. Да она же… - Не верила мэтр.
- А ты полы моешь, и что?
- Ну, полы мыть, это, знаешь ли…
- И к Савою ходишь по ночам.
- Да уже три дня никого не было. – Вставил я слово.
- Вот и обойдешься! Да больно надо! – Хором ответили мне.
Аллита все-таки встала и уселась обратно. Разве что стул отодвинула чуть подальше.
- Ну и как ты собрался это все разгребать? – Задумчиво смотрела на меня Эффа, поставив локти на стол и уперев подбородок в ладони.
- Я ж сказал – сделаем Аллите новые документы. Денег дадим, пусть ресторан откроет. А там, как уляжется, домой поедет.
- А мэтр Шоун будет молчать?
- Я все еще тут. И я не буду молчать. Это дочь главного врага Империи, несмотря на все, что она для меня сделала. Если мы ее предъявим, то поддержим гражданскую войну в Харрите.
Тоже соображает.
- Тан? – Озабоченно произнесла принцесса.
- Да хоть сто раз предъявите, никто самозванку из Империи не воспримет всерьез. Надо, чтобы ее признал папа, а король делать этого не станет.
- Тан!
- Он тихонько спрячет ее в надежное и безопасное место, пока все не уляжется. – Успокоил я.
«В могилу».
Но Аллита успокоилась, выдохнула.
- Есть тесты ДНК.
- Имперские тесты ДНК, - отмахнулся я. – Успокойтесь, мэтр. На Аллите вы карьеры не сделаете.
- Она – враг.
- Она вам жизнь спасла, мэтр.
- Есть высшие ценности!
- Сколько грамм таллиума ты хочешь? – Вздохнул я.
- Два килограмма. Нет, три! Десять! – Спохватилась мэтр, нервно водя ладонью по столешнице.
- Четыреста грамм.
- Десять килограмм.
- Четыреста грамм, в это входят новые документы для нее и статус личной ученицы.
- Исключено. – Подняла мэтр подбородок.
- Я не хочу в ученицы!
- Аллита, это единственная гарантия сохранения тайны. – Терпеливо пояснил я. – За ученика отвечает учитель; у ученика нет даже степени собственной вины. Все, что ты сделаешь – за все ответит Келли. Даже если кого-то убьешь, даже если совершишь измену. Даже если ты живешь по поддельным документам и дочь врага. Повесят мэтра Шоун.
- Поэтому я и говорю – исключено. – Уверенно произнесла Келли.
- Четыреста грамм и сеанс расширения энергооболочки.
- Да тебе это вообще ничего не будет стоить!
- А тебе – сделать документы, так?
У мэтра Нарема в тайнике было штук десять паспортов и кредиток – он был осторожен. Сволочью был первостатейной – но тем и опасен, что рассудка не терял, выходя на свой мерзкий промысел.
- Много ты знаешь. Мне придется объяснять, зачем я прошу документы.
- Выкрала из семьи, - пожал я плечами. – Девочка перспективная, родители сопротивлялись обучению.
- Так не принято.
- Это ты мне говоришь? – Деланно удивился я. – Меня вы вообще вещью считаете.
- И тебе придется с этим смириться. – С некоторым разочарованием в голосе вздохнула Келли. – Чем раньше, тем лучше.
- Документы и ученичество. Четыреста грамм и два сеанса.
- Да там не поймешь, сработает ли даже один… - Прикусила губу мэтр. – И почему четыреста? Я сказала – десять килограмм.
- Потому что у мятежника было только четыреста грамм, - пожал я плечами. – Думаешь, откуда таллиум? Был у него в карманах – тумбочке он не доверял. А что с боя взято – то принадлежит победителю. Законы Империи не нарушены.
- Если мятежник заявит про таллиум, его все равно придется продать государству.
- Зачем мятежнику еще одна статья, Келли? – Убедительно спросил я. – Чем меньше скажешь прокурору – тем меньше срок.
- Ну, может быть. Но актив рисковый. Цена его невелика. – Задумалась мэтр.
- А кто вообще сказал, что я хочу к ней в ученицы?
- Тогда документы королевства Сават и переезд туда. Но там второй посол, который завязан на мятежников, учти.
- Ладно, торгуйся дальше. – Величественно махнула Аллита.
- Могу еще добавить денег. Немного. – С сомнением произнес я.
- Насколько немного? – Иронично глянула Келли.
- Да вот ресторан ее. Как уедет – заберешь себе. – Пытался я сэкономить.
- Зачем мне убыточное заведение?
- Вот сейчас обидно было. – Буркнула принцесса, но в диалог не влезала.
- Пять миллионов.
- В месяц.
- В год.
- Десять в год. И доп расходы на содержание.
- Договорились.
- Э-э! Я с ней жить не собираюсь! – Забеспокоилась Аллита.
- Отучишься – уйдешь от нее.
- Даже дня не собираюсь! Тан! Отыгрывай назад, я в Сават поеду.
- Ученица мне досталось, конечно, горе-горюшко, - с удовольствием потирала руки Келли. – Воспитать – не перевоспитать.
- Тан! Это отвратительная шутка! Даже не думай! – Встав с места, Аллита бочком-бочком покралась к выходу.
- Всегда есть альтернатива. – Печально произнес я.
- Вот! Давай сюда эту альтернативу. – С опаской смотрела принцесса на улыбающуюся Келли Шоун.
- Я тебя «стопаю» и ты лет двадцать лежишь где-нибудь в безопасном месте.
- А почему двадцать?!
- Потому что король пустил кровь. Надо, чтобы сменилось поколение. Тогда его – и потомков - не обвинят в ошибке.
Обвинят, но мстить будет некому.
- Ты же говорил про безопасное место!
- Такое место требует верных людей. Хочешь убрать их от отца в такой сложный момент?
- Тан, хороший, давай ты придумаешь еще что-нибудь? – Как завороженная, смотрела принцесса в глаза мэтру.
- Я предлагаю тебе знания и власть. Учебу у сильнейшего мэтра Империи, - Келли польщенно зажмурилась. – У ученицы самой Агалле Лунк. – Келли посмотрела с укором, зато Аллита смогла прокрасться к выходу еще дальше.
- Но я не хочу! Я хочу просто есть, спать и гулять с собакой!
- У этой жизни, к сожалению, теперь красивое надгробие. – Выразил я сочувствие. – У новой не так много вариантов. Либо чужестранкой в Савате. Либо под диваном до лучших времен – трусливо переждать времена, когда отец наводит порядок в стране и борется с раком. Либо – попытаться стать сильнее.
- Я не собираюсь служить Империи.
- Мэтры Империи не служат.
Колючий взгляд Келли Шоун.
- Это почему? – Удивилась Аллита.
- Потому что Империя служит мэтрам. Уговаривает их. Платит им. Лебезит и кружится вокруг них. – Ответил я на взгляд рыжей девушки. – Прощает им все.
- Мистер Савой, это ваше частное мнение, - строго заявила Эффа. – Попрошу не выражать его в моем присутствии! Я офицер и ветеран!
- Эффа, после некоторых ваших чудесных историй о прошлом государства, я все-таки нашел время и залез в источники. Объясните мне, будьте добры, отчего из всех веток престолонаследия был выбран Император с наследственной гемофилией?..
- Ты сейчас до измены доболтаешься.
- Да мы тут и без того родиной в развес торгуем. Просто удивительно – взяли из кучи родни того, кто долго не проживет без врача под боком. И ребенок его – тоже. Но ведь живут – отлично живут, никаких жалоб. Его Императорское Величество твердо правит железной рукой. Не поднимая ее на мэтров. Наверное, это как-то связано…
При этом, официально – биоэнергетике восемьдесят лет. А неофициально?.. Что было до первых ВУЗов? Кто был до их появления?
И что делать с тем, что носителями болезни являются вообще все дети Императора в ветке наследования, что несколько отличается от общей статистики?.. Этого нет в общих сводках – но ни один публичный выезд наследников не происходит без врача, они не занимаются активными видами спорта, вообще не фигурируют в общественной жизни. Сидят по дворцам и гуляют в закрытых парках – выводы напрашиваются.
- Свои домыслы оставь при себе, - уже просящим тоном сказала мисс Сойер.
- Поэтому Империя критически зависит от мэтров. Но иногда, по их мнению, недостаточно чутко выполняет их пожелания. Или не так?
- Я не лезу в политику. – Спокойно ответила мэтр Шоун. – Не мой уровень. И не твой. Предлагаю забыть и принести мой таллиум. Ученица!
Аллита вздрогнула и посмотрела на меня уже панически.
- Забери у мистера Савоя мой таллиум. И проследи, чтобы он не обманул.
- Я!.. – Набрала воздуха в легкие принцесса. – Мистер Савой, у вас есть весы?.. – Выдохнула она обреченно.
А вот не пристроил бы Аллиту вон Харрит в жесткие, но справедливые руки мэтра Шоун – и принцесса не была бы такой грустной.
Но определенно – совсем скоро была бы мертвой.
Выбирать из двух вариантов тот, что полезен всем, но вреден для меня – наверное, какой-то особый талант.
«Плохо быть мной».
Глава 2
Есть какая-то поговорка про язык – мол, это лестница, по которой беда входит в дом.
Я смотрел на подрагивающую верхушку лестницы, прислоненной к ржавой кровле, и вовсе даже необразно слышал, как беда, хромая, поднимается по скрипучим деревянным перекладинам.
Забыл подтянуть лестницу вверх, и вот – через какое-то время над краем крыши появилось лицо Эффы Сойер.
С разговора в рабочей комнате прошло не так много времени – собственно говоря, обрадовав половину населения переменами в жизни (ученик и учитель – это серьезно) и выдав таллиум (подобрал кусочек размером где-то пять на пять на семь сантиметров – весов не было, но выдал с запасом), я свинтил охранять пустую банку с краской. Ударно работать в армии – это что-то вроде мифических подвигов древних героев по завершению не завершаемого. Простому человеку неподвластно. Вот покрашу я крышу – мне найдут следующую. И вот зачем?
В армии нет цели, есть только срок исполнения. Поэтому крышу я планировал красить около недели (такой был срок), добросовестно находясь на рабочем месте – потому что тут свежо, и я своим бездельем никого не раздражаю, что тоже важно. Не забыл бы убрать лестницу – то можно было бы и дальше лежать, глядя на гравилеты в небе. Или просто придумывать, на что похожи те или иные облака, скользящие по синеве - возвращая себе украденную Канцлером частичку лета и отдыха.
«Что-то у Эффы совсем нехорошо с ногой», - смотрел я, как та кое-как поднимается по одной ступеньке, держась одной рукой за край. – «А нет, это она мне целую банку краски принесла», - прошла тревога, когда мисс Сойер взгромоздила на крышу десятилитровое ведерко, а потом уже ловко поднялась сама.
Ну, беда не приходит одна – это мы тоже знаем из поговорок.
- Слил-таки принцессу, - сев рядом, произнесла Эффа, тоже глядя в небо.
- Пристроил в хорошие руки.
- Она ее сдаст.
- Келли-то? Нет. – Покачал я головой.
- Таллиум ты ей отдал. Оболочку расширишь – и все. Пойдет, исполнит гражданский долг. И что ты ей сделаешь? – Покосилась на меня мисс Сойер.
- Ты замечала, как Келли моет полы?
- Хорошо моет. – Терпеливо ответила Эффа. – И что?
- Она умеет это делать. Тщательно вымывает каждый угол. Передвигает стол и стулья. Меняет воду.
Я не был у них в комнате, но с общей комнатой и коридором так и было.
- Педантичная, упрямая. Вот поэтому пойдет и сдаст. Потому что это правильно, Тан.
- Или мисс Шоун из бедной семьи. И эти полы мыла все детство. А мы ей – принцессу в ученицы. Настоящую.
- Не мы. Ты ее сунул в руки этой рыжей ведьмы. Да она ее загнобит. За все, что они друг другу наговорили.
- Есть нюанс. – Поднял я палец вверх.
- Ну?
- Келли – ученица Агалле Лунк. И она свою наставницу терпеть не может. А это значит – считает, что справится с мастерством учителя лучше.
- Какое же разочарование ее ждет. – Вздохнула Эффа. - И это разочарование она отведет в штаб…
- Да не будет разочарования. Аллита не тупая, она уже за этой Келли крадется тенью и смотрит в рот.
- Что-то с тобой она кроткой не была…
- Со мной она могла быть принцессой, которая нужна нам живой. – Только плечами пожать. – Сейчас принцесса мертва. Лучше учиться интересному, чем работать где-нибудь в Савате.
- Тан, ты себя обманываешь. Ничему Келли ее учить не станет. Дочь врага, иностранный гражданин, ты рехнулся, что ли? Поиграется и сдаст. А ты разведешь руками и скажешь – ой, я ошибался! – Раздраженно произнесла Эффа.
- Есть второй нюанс.
- Ну-ну?
- Эта Келли – бедная. Все еще.
- Мэтр?
- Который подбирает опилки таллиума со стола.
- Это таллиум, мистер Савой! А ты его собирался выкинуть в мусор!
- У мисс Лунк дома этого таллиума – половина сейфа забита. Я лично видел. И еще неизвестно сколько по комнатам. Эффа, перед нами молодой, бедный мэтр, которого держат на голодном пайке. – Убежденно произнес я. – Ни выгодных заказов, ни собственной репутации. Она – вроде и самостоятельная, а все еще ученица, которая не может отказать учителю.
- Такой попробуй откажи…
- Я же отказал.
- А я чуть из-за этого медведей не стала опекать.
- Согласись – не самый худший был вариант? – Неожиданно уточнил я. – Тишина, покой, никаких радиоактивных командировок…
- Ну… Вообще – да… - Подумав, кивнула Эффа. – Только переворот бы состоялся. Люди бы умерли.
- А все почему? Потому что Тан Савой умеет сказать красивой женщине «Нет!».
- Раз в год? – Иронично уточнила мисс Сойер.
- Сойдемся на том, что я интуитивно верно подбираю момент. – Отмахнулся я. – В общем, не сдаст Келли ученицу. Потому что десять миллионов в год плюс проживание – это уже можно хороший офис и квартиру арендовать, а Аллиту посадить в секретари. И будет «офис мэтра Келли Шоун» где-нибудь рядом с главной улицей.
Потому что на главной – запаришься выгонять туристов.
- Я не верю в нищих мэтров.
- Ну а я не нашел адреса ее офиса в поисковике. Есть только сайт и сотовый. На сайте она пытается выглядеть старее, даже очки надела зачем-то. Вывод?
- Молодая. – Хмыкнула Эффа. – Но сдаст. Молодые умеют ходить по головам.
- Уверенности в твоем тоне стало меньше, - довольно отметил я. – Поэтому нюанс номер три.
- Ты ее в себя влюбишь и будешь устраивать дикие оргии на троих?
- Что-то ты явно не детективы в последнее время смотришь.
С выходных все сидели в наушниках и смотрели каждый свое – даже Аллите я выделил свой сотовый.
- А у меня в соседней комнате и без детективов разврат.
- В общем, мэтр Келли Шоун слегка разочарована своим статусом. – Проигнорировал я намек. - Поэтому ей понравится мысль не только заработать, но и нарушить что-то по-крупному. Ведь все знают – мэтрам можно все.
- Это кто это - все? Я вот не знаю.
- Все мэтры знают. Все, с кем я знаком. Все, кто скидывает девушек с гравилетов. – Стало безразличным мое лицо. – Все, кто называет людей – вещами... Все они – и те, кто живут в их среде. Келли понравится нарушить так сильно, что даже если об этом узнают – она разве что получит невероятную популярность и уважение. Забрать в ученицы якобы мертвую принцессу – да о ней станет говорить весь город! И ничего ей не сделают.
- Ты уже придумал, как все эти нюансы засунуть Келли в голову? – Грустно спросила Эффа. – Люди вокруг иногда не такие, как ты про них думаешь.
- Придется провести разъяснительную беседу. С ней, с Аллитой…
- Ты ж сказал, что она понимает?
- Понимает, что выхода другого нет. А вот зачем ей учиться – не понимает. Вернее, поймет… Но мне этот вариант не нравится. – Бормотал я сам себе под нос.
За что получил подзатыльник – начальственный, а потому не обидный.
- Ай.
- Громче, Савой! Что тебе там не нравится?
- Да что мне может не нравиться? Ну, не дура она, Эффа. Догадается ведь, что папка ей не поможет не из-за людей, которых мало. Очень быстро поймет, что ее списали в ноль под удобный предлог.
- А он списал?
- Эффа, там сотни повешенных даже в харритских газетах! Счет идет на тысячи – зачищают все высшее сословие! Остальных или убьют, или они сбегут из королевства. Мотив у короля сильный – ему простят. А вот ошибку – нет.
- Ну, папка у нее тот еще урод. Я тебе говорила.
- Да я читал… Но родителей ненавидеть не хочется. Аллита, хоть и умная, не исключение. Вот меня ненавидеть – легко. Я ж ее похитил. Если бы не я, принцессу не хоронили бы всем королевством. Придумали бы другой мотив. Поэтому – папа не виноват, а вот Савою она отомстит. Выучится и отомстит.
- А как же бессонные ночи в одной постели?
- Эффа, мы просто спали, сама же знаешь.
- Ну так одну ночь не просто так поспи, объясни все.
- Да уж придется. – Вздохнул я тяжко.
- Бедняжка.
- Эффа!
- Надо было тебе с Лоудом переспать, и он сам бы сдался.
- Мисс Сойер, покиньте мою крышу немедленно. Вам отказано в гостеприимстве.
- Да я и так уже ухожу. – С довольным видом поднялась она.
- И краску свою заберите! – Строго сказал я вслед.
Не забрала – упорхнула через лестницу и даже не хромала.
Скинула груз со своей души и довольная – это ведь она настаивала, что похищать надо именно Аллиту. Беспокоится теперь, совестливая…
Но да мистер Савой все взгромоздил на свои плечи. Осталось убедить остальных в том, какие они хитрые и объяснить им, чего они хотят – с этим, Эффа права, обычно бывают сложности.
Я встал с места, недовольно посмотрел на банку краски – ну вот зачем? Придется ведь работать, я иначе не умею…
Посмотрел вниз – Келли Шоун гуляет.
- Таллиум. – Громко, отчетливо.
- Где? – Резко заозиралась она, затем посмотрела наверх, прикрывая глаза от солнца ладонью.
Но я уже скрылся за краем крыши.
Тут же лестница снова заскрипела – довольно быстро Келли появилась на ржавом скате.
- Присаживайся, - похлопал я на место рядом с собой.
- А таллиум?
- Какие-то крохи остались в кармане. Интересуют?
- Как-то много с собой таскал мятежник, тебе не кажется? – Подумав, все-таки присела она рядом.
- Быть может, ему это нужно для смены внешности? – Простодушно пожал я плечами.
- Может быть. – Задумалась Келли, на какое-то время словно выпав из реальности – только лоб морщился от размышлений. – Может быть… - Повторила она. – Ладно, давай эти крохи, у меня дел полно и ученица без пригляда. – Выставила она ладонь.
Ее ладонь я аккуратно взял в свои руки и погладил. Бережно сжал и принялся целовать пальчики.
- К чему эти нежности, Савой? – Иронично спросила она.
- Дай немного повосхищаться тобой.
- А надо? – Замерла ее улыбка словно на стоп-кадре.
- Скоро у мэтра Келли Шоун появится красивый офис и репутация хваткого молодого специалиста.
- Я предпочитаю работать на выезде.
- Я учту.
- Я не это имею ввиду, - закусила она губу, возвращая себе руку. – Пациентам комфортнее в домашних условиях. Те, у кого есть деньги, не любят выезжать в город. Поэтому - зачем эти сложности с офисом?
- Но почта ведь куда-то должна приходить? Благодарственные письма, приглашения на рауты. – Продолжил я уважительно.
- Электронной вполне достаточно.
- Ну, не знаю. Когда меня приглашали на прием Императора, был солидный конверт. Даже два. – Припомнил я.
- Говорят, там была попытка переворота?.. – Словно равнодушно спросила Келли.
Значит, ее туда не пригласили. А я о чем… Тень Агалле Лунк слишком глубока – в ней потеряются и десятки учеников.
- Понятия не имею. Следом пришли два отказа.
- Ха!
- В связи с Саватскими наградами.
- Нечего оформлять на себя десятки орденов!
- Их всего три и разные. А нет, пять… Еще гравилет и королевский кот – они тоже с патентом идут.
- Королевский кот?
- Угу. Здоровенный как тигр, но очень добродушный. Любит спать на груди – я с тех пор контроль даже во сне держу.
А ведь не так давно банально порезал палец о старую машину… Ну, жизнь заставит – приходится осваивать.
- Как его зовут? – Полюбопытствовала Келли искренне.
- Ноэль. У меня в Савате друг – принц крови. Он тоже Ноэль. Большой и добродушный, но без хвоста – вот и все отличие. Приглашал погостить во дворец, но все лето – сама видишь… На ржавой крыше, - вздохнул я.
- Хорошие друзья.
- Мои друзья – твои друзья.
- Ты к чему клонишь?
- Да вот, думаю, много таллиума в тебя вложил.
- Это мой таллиум. – Нахмурилась Келли.
- Разве я спорю? Но когда вкладываешься – главный вопрос, может, надо вложиться еще больше?
- Еще таллиум?
- Деньгами.
- Не понимаю. Ну, если денег много – отказываться не буду. Можно будет снять дом, чтобы Аллита всегда была под рукой, но не попадалась на глаза. – Прищурилась мэтр. – Целее будет.
- Проявляет характер? – Сочувственно отозвался я.
- Ты знаешь, нет. – Задумалась она на секунду. – Но это сейчас. Пока что у нее шок. Надо же, принцесса… - Покачала Келли головой.
- Ладно. Пусть будут деньги на аренду дома.
- Она так хороша в постели? Ты так переживаешь, тратишься. – Иронично и весело сказала она.
- Я вкладываю в тебя. Дом - это было твое желание. Хоть в каморку ее запри, но вряд ли ты станешь это делать.
- Почему? Очень способствует воспитанию.
- Репутация, - пожал я плечами. – Зачем брать в ученицы мертвую принцессу для эпатажа и тут же давать повод для осуждения? Тигра берут на поводок ради завистливых глаз. Но ударишь его хоть раз – значит, истинной власти над ним у тебя нет.
- Я просто спасаю бедную девочку.
- Оу. Я думал – поднимаешься в иерархии.
- Много ты знаешь про нашу иерархию, - хмыкнула Келли.
- Ну, у одной нашей знакомой дом размером с жилой район, окруженный всепогодным куполом. Наверное, это от излишней скромности.
- Мэтру Лунк не нравится холод. И ее растениям – тоже.
- А еще у нее есть офис, в котором она никогда не появляется.
- Зачем этот разговор, Тан?
- Не могу подступиться к тому, как тебя купить. – Признался я честным голосом.
- Я не стану защищать тебя от Агалле.
- С ней я сам решу, - отмахнулся я. – Но мне хотелось бы знать, что в вашей среде происходит.
- Скоро узнаешь из первых рядов.
- Сказал же – решу. – Добавил я в голос раздражения. – А когда она разозлится – то хотя бы имя желающих получить мою тушку можно будет узнать?
- Да бери алфавитный справочник.
- Келли, я же серьезно. Половина не станет ничего делать, потому что мисс Лунк может передумать. Еще четверти даром не нужны эксперименты над людьми – вы же не все там подонки. Какая-то часть не имеет ресурсов для захвата. Останутся единицы, которые и способны, и не боятся смены настроения нашей общей подруги. Эту информацию мне взять неоткуда.
Келли задумалась.
- Разовое сотрудничество возможно. Платная консультация, например.
- А в форме срочной смс среди ночи?
- Будет дороже, - выговорила она неохотно. – Но, допустим. Но я не продаюсь, мистер Савой. Консультации – не больше.
- Да и всех денег мира не хватит купить такое сокровище. Но это не значит, что желания нет. – Потянулся я вновь за ее ладонью, но в этот раз только печально отметил спешно убранные в карманы руки.
- На этом все? Где мой таллиум?
- Получишь после завершения процедур. Мне таллиум без надобности. – Пожал я плечами.
- Зря. Таллиум всегда нужен. Но теперь у тебя его нет, - чуть заполошно завершила Келли.
- Отнимут. Ты отнимешь, - покосился на нее.
- Кто-нибудь точно бы отнял. – Согласилась она, не встречаясь взглядами.
- Но кубик – это не крохи. Поэтому хочу кое-что на сдачу.
- Я же сказала – я не продаюсь! Ни в какой форме! – Раздраженно произнесла мисс Шоун.
- Да я такое и не покупаю. Ты мне пообещай, что не будешь воспитывать в Аллите ненависть ко мне. И, считай, в расчете.
- Да с чего бы мне?
- Ученику нужен мотив. Кому-то хочется выбраться из бедности. Кому-то доказать людям из прошлого. Научиться, получить статус мэтра и сладко мстить Савою – звучит неплохо.
- Ты себя переоцениваешь.
- Ну не папе же она захочет помогать? Принцесса мертва. Королевство для нее мертво. Скоро до нее дойдет, что назад не вернуться. Нужны новые смыслы, чтобы жить и работать.
- Деньги, вкусная еда и красивая одежда, Савой. Этого достаточно. Про тебя она даже не вспомнит.
- Обещаешь?
- Что – обещаю?
- Проследить за этим? Чтобы, как только Аллита вспомнит мое имя, напомнить ей, по чьей милости она не побирается в Савате и не сожжена в Харрите?
- Это имя – мэтр Келли Шоун. Только это имя, понимаешь? Потому что вы, уроды, выкрали девчонку ради каких-то своих целей и выкинули сразу же, как она стала не нужна!
Кажется, мотив-то был глубже…
- А ты ее взяла не для того, чтобы поглумиться, отомстить и выкинуть в полицию?
- Пошел вон с крыши!!!
- Да уже ухожу, - проворчал я, проходя мимо банки с краской.
Поработать не дают.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге