Чернокнижник-3. Ключ от преисподней

Пролог

Он молча стоял перед многочисленными экранами и наблюдал за происходящим.

Незнакомец походил на огромного антропоморфного спрута, был одет в комбинезон болотного цвета, а на толстой переносице носил серебристый электронный прибор, отдалённо напоминающий очки. Его кожа сверкала полупрозрачной слизью; вырывающиеся из шеи щупальца чуть заметно подрагивали, на мгновение выпуская ядовито-зелёный свет. Кроме щупалец, у спрута имелись и обычные конечности: две руки и две пары длинных тонких ног. Они также были тёмными, покрытыми слизью. В полумраке едва можно было рассмотреть существо детальнее. Но самые терпеливые зрители наверняка бы заметили подвижные металлические пластины, поддерживающий тело спрута, – что-то наподобие экзоскелета.

Распухшее лицо спрута выражало задумчивость. Оно было совсем некрасиво, скорее, даже пугало таким явным и одновременно извращённым сходством с лицом человеческим. Спрут поминутно протирал «очки» небольшой тряпочкой. Тряпочка была зажата в одном из щупалец, вырывающихся из-под комбинезона. Кроме тряпочки, щупальца удерживали и небольшой брусок застывшей эпоксидной смолы, пронзённый десятками проводков.

Вдруг немигающие глаза существа замерли на одном из экранов. В тёмных зрачках отразилась точка, плавно двигающаяся на север.

– Так быстро?.. – прошептал незнакомец. – Это должно быть интересно! Очень интересно…

Из эпоксидного бруска после не вполне ясных манипуляций вырвалась голограмма второго спрута. Визуально он отличался чуть более мясистым носом и рыжеватым цветом щупалец:

– Я вас слушаю! – проговорил хрипловатый (но довольно приятный) голос.

После небольшой паузы, во время которой глаза существа бегали по экранам, будто что-то проверяя, первый спрут произнёс:

– Готовьтесь: фаза 3л-кст.

Спрут из голограммы изобразил удивление и через секунду пропал.

Незнакомец довольно потёр руки и снова уставился на экраны, о чём-то напряжённо думая.

Глава 1. Бизоны

Привет, я Данила… Но вы должны меня помнить по нику Чернокнижник. В общем, что произошло? После эпичной битвы с бордовыми десять дней я пролежал в забытьи и, наконец, очнулся.

Леший побеждён, бордовые уничтожены… Больше ничего не препятствовало моему выходу из состояния паразита. Какое тело я выбрал? Тушку Лешего, конечно: оно представляло собой едва ли не идеально прокачанное тело с лучшим билдом из всех мне известных. Уж что-что, а в прокачке тела военный знал толк.

После убийства четырёх десятков бордовых я ожидаемо стал самым прокачанным игроком фракции. Конечно, большая часть опыта ушла сотне чёрных пилигримов, части из которых всё-таки удалось выжить, но даже тридцать пять полученных уровней стоили очень и очень многого.

Но об этом позже… Сейчас я в составе отряда серых стою в поле у Чёрной горы, перед нами – стадо здоровых НПС, желающих отжать нашу локацию.

***

Вожак толстопузых бизонов встал на дыбы и угрожающе взбрыкнул, дёргая своими наточенными рогами. Он вызывал на поединок самого сильно противника, чтобы, победив его, по праву занять здешние локации.

Толстопузый бизон оглядел игроков и вдруг остановил свой взор на самом прокачанном из них, плотном существе, покрытом змеиной кожей…

Стоп. Так ведь это же я! Хах, брат, ты явно ошибся с выбором.

Эти толстопузые пришли с севера, утаптывая недавно выпавший (и уже почти растаявший) снег своими крепкими копытами. Видимо, Чёрная гора им понравилась: колосья ржи, покрывающие просторное поле, выход к пресной воде, естественная защита… Стадо решило занять локацию. Но было одно но: это наша база. Такую наглость серые потерпеть не могли, а потому вышли за пределы города, чтобы надавать НПС по щам.

Пятнадцать игроков, вооружённых железным оружием Средних веков, и ещё пятнадцать гоблинов, закованных в пусть и простенькие, но довольно крепкие кольчужки – кто из НПС может что-то противопоставить такой команде? Ответ прост – пятьдесят здоровенных, весом под тонну, бизонов со средним уровнем около шестидесятого. Хотя, они тоже не горели желанием сражаться, а потому предложили поединок. Во всяком случае, именно так серые поняли поведение вставших в круг бизонов и вышедшего перед ними вожака.

Покачивая в руках ятаган и разминая шею, вышел прямо к рассвирепевшему вожаку. Кроме знаменитого оружия турецких янычар, я получил со склада небольшую лёгкую кольчугу и русский шишак… Довольно странное сочетание. Вообще, по уровню развития фракция серых находилось на этапе раннего Средневековья (хотя по некоторым направлениям находились на уровне Нового времени), поэтому на создание куда более позднего ятагана пришлось потратить довольно много очков исследования – но такова уж прихоть Кэпа, оказавшегося большим любителем восточного оружия и с пеной у рта доказывающего историку Коржу, что ятаган – лучшее холодное оружием едва ли не за всю историю человечества. Смешно, но спор чуть не перерос в драку.

В итоге историк и военный сторговались на том, что оружие янычар фракция прокачает, но в качестве защиты будет использовать древнерусские кольчугу и шлем (которые оказались открыты после получения двойного бонуса на прокачку). Кэп скривил губы: ему хотелось закосплеить янычар целиком, но вынужденно согласился. И вот теперь вся фракция (благодаря механике игры, позволяющей в десятки раз сократить время создания уже исследованных предметов) была вооружена ятаганами и одета в кольчуги.

Но я надеялся не только на турецкий меч. Он, конечно, оказался хорош: лёгкий, крепкий и удобный, однако против здоровенного вожака толстопузых бизонов сам по себе был не так эффективен. А вот девяносто пятый уровень и тело Лешего могли кое-что показать…

***

Вожак толстопузый бизонов. 123 уровень

Конечно, уровни сильно разнятся, вес врага уже давно перевалил за тонну, а подчинить неожиданно крайне разумное существо, как оказалось, я не мог… но кого это волнует? Уж не победителя ли сорока озверевших бордовых?! Куда там какому-то толстопузому!

– Чёрный, а ты уверен? – долетел до меня голос Амазонки.

– Всё путём, сейчас я эту корову нашпигую! – действительно, чего боятся?

Вожак обвёл самонадеянного противника взглядом своих злых красных глаз и, выпустив из ноздрей пар, помчался прямо на меня.

Я остановился и, встав в боевую стойку (основам боя на ятаганах нас обучил Кэп), стал дожидаться бизона. Двадцать метров…

Десять… На меня уставились десятки глаз игроков и НПС. Знаете, а ведь это даже приятно!

– Чёрный, мать твою, ты что творишь?! – заорали сразу несколько игроков, когда бизону оставалось преодолеть лишь пять метров. Но я их уже не слушал.

Два метра…

Оттолкнувшись от земли крепкими ногами, я взмыл в воздух, чтобы, сжав рукоять ятагана, тут же обрушиться вниз, прямо на спину толстопузого бизона. Лезвие вошло в спину, как нож в масло, с хлюпаньем прорезая мясо и противно царапая рёбра. Но бизон и не думал останавливаться. Истекая кровью, он вдруг запрыгал на месте, пытаясь сбросить меня со спины.

Я изо всех сил схватился за оружие, чтобы не упасть под ноги этого здоровенного существа. Хах!.. Это походило на родео с быками. Правда, вместо бычка подо мной скакала огромная тварь. И тварь эта всё никак не подыхала.

Кажется, ятаган, вошедший в тело НПС уже по рукоять, не нанёс ему сколько-нибудь значимого урона. Напротив, даже разозлил. В этот момент по моей спине пробежали мурашки… Кажется, всё пошло не по плану.

Тем не менее держаться на спине я мог ещё довольно долго: вестибулярный аппарат у тела Лешего хороший, а хват – железный… Не рассчитал я одного: вожак явно превосходил интеллектом обычную корову (как я имел глупость выразиться до боя). Он понял, что подобная тактика не приносит результатов, а игрок на спине, вонзивший в его тело острое лезвие, в конечном счёте должен победить.

Тогда бизон замер… и вдруг подскочил вверх, с грохотом падая на бок!

Я едва успел поджать ноги. Ещё секунда – и они были бы раздавлены гигантской тушей. Но вот удержаться на спине уже не смог, медленно сползая на землю.

Через мгновение в мою грудь врезалось копыто НПС, отправляя тушку в полёт метров на десять.

Падение едва не выбило из меня весь дух, в груди что-то больно кольнуло, а правая нога с хрустом согнулась в противоположную сторону: коленный сустав приказал долго жить. Перед глазами на мгновение появилась темнота, но у меня хватило сил остаться в сознании… А вот против уже бегущего на меня толстопузого бизона сто двадцать третьего уровня сил уже не было.

***

Крепкие копыта с силой врезаются в землю, отсчитывая мгновения до смерти. Я избавился от состояния паразитирующего организма, и убийство этого тела означает окончательную мою смерть. Из ноздрей машины смерти (по какой-то злой шутке названной Системой толстопузым бизоном) с шумом вырываются струи пара, глаза злобно смотрят на смельчака, рискнувшего бросить вызов вожаку; застрявший в спине ятаган подрагивает при каждом скачке НПС…

Вынужден признать, это поражение…

– Крыс, помогай! – прохрипел я, с трудом втягивая воздух в лёгкие и отхаркивая кровь.

В уже нависшего надо мной толстопузого бизона влетела туша пета, отталкивая НПС в сторону. По массе Крыс был сильно меньше НПС, но вот скорость, которую набрал стартанувший по моему зову пет, увеличила импульс и позволила ему спасти хозяина от копыт вожака бизонов.

Разъярённый вожак развернулся и впечатал копыто в тело Крыса, с хрустом ломая тому рёбра, но с противоположной стороны под ноги бизону скользнул Червь, пронзая пузо противника костяным жалом и впрыскивая в тело бизона яд. НПС взревело и, забыв о Крысе, попыталось поймать Червя, однако тот уже ускользнул прочь, а щупальца Тёмного мозгоеда обхватили бизона и не позволили ему рвануть в мою сторону, чтобы добить хотя бы раненого противника.

Всё это произошло буквально за несколько секунд. Наконец, игроки и остальные толстопузые бизоны будто вышли от ступора и рванули друг на друга: стало ясно, что поединок провалился.

На помощь буксирующему по полю Крысу, пытающемуся удержать на месте рвущего на меня вожака, подоспели Амёба и Иван. Вместе с Червём они быстро расправились с толстопузым бизоном, от ярости плюющемуся пеной, и тут же переключились на остальных НПС.

***

– Чёрный, всё хорошо? – надо мной склонилась Ива, довольно симпатичная девушка из фракции бежевых (если, конечно, верить распространившейся по фракции легенде, что она скопировала свою внешность из реального мира).

– Вроде… – я попытался подняться на ноги, но сломанная правая тут же отозвалась болью.

– Погоди секундочку, – проговорила девушка, склоняясь над повреждённой конечностью.

– Что?..

С силой, явно не соответствующей её худым рукам, Ива резко вправила ногу.

– Твою ж!.. – тело отозвалось режущей болью. – А предупредить нельзя было?!

– А зачем предупреждать такого героя? – с явной иронией сказал Ива, кокетливо улыбнулась и, передав меня подоспевшему Крысу, рванула в бой.

Вот же стерва! Но как же, чёрт побери, она улыбается... Да я ведь и сам виноват: победитель бордовых, демон, самый прокачанный игрок во фракции… Тьфу! И вот меня чуть не размазывает какой-то толстопузый бизон. Верно говорят, скромность украшает человека… могу к этому добавить, что иногда и спасает жизнь.

Кстати, откуда взялось это стадо? Местные НПС были гораздо ниже по уровню и куда менее опасны (если, конечно, не брать во внимание обитателей Дикой чащи – с ними отдельный разговор).

По словам разведчиков, НПС мигрировали с севера. Значит ли это, что там могут водиться и более опасные существа?..

К счастью, толстопузые бизоны оказались не такими агрессивными и бескомпромиссными, как их вожак. Потеряв лидера и ещё нескольких прокачанных самцов, стадо, стихийно возглавленное бизоном восьмидесятого уровня, бросилось в сторону Черёмухи, чтобы, переплыв её, скрыться между деревьями.

– Видимо, пошли искать место получше… – проговорил Иван, глядя на бизонов, выныривающих из воды на противоположном берегу.

– И безопаснее, – ухмыльнулся Амёба.

***

Думаю, стоит сказать несколько слов о союзниках.

После значительного продвижения в исследовании технологий Амёба стал выглядеть ещё более странно. Представьте себе большое (метра в два в высоту и полтора в ширину) желеобразное существо с прозрачным телом, будто парящими в голове мозгом и связанными с ним двумя парами глаз, а ещё системами органов, за работой которых можно проследить от и до… Так вот, теперь этот монстр оказался вооружён ятаганом и небольшим шишаком, прикрывающим мозг существа. Выглядело это странно.

От кольчуги Амёба отказался: одним из его любимых приёмов было затягивание противника внутрь тела, где он погибал от недостатка кислорода, если до этого не оказался переваренным заживо. Кольчуга могла стать серьёзным препятствием для подобного поглощения, к тому же Амёба обладал едва ли не лучшей сопротивляемостью урону и точно самой большой регенерацией во всей фракции серых, поэтому в дополнительных средствах защиты нуждался меньше остальных.

Иван же, напротив, предпочёл заковаться в броню с ног до головы, превращаясь в неприступный бастион. Вместо меча (который в сравнении со здоровым игроком больше походил на перочинный ножик) он стал использовать окованную железом дубину, при этом с жаром уверял, что сделал это раньше Jell`а, тело которого десять дней назад было нашпиговано шипами созданного мною организма. Иван не мог уйти от постоянных сравнений с погибшим здоровяком, тем более не мог отогнать мысль о том, что Jell оказался сильнее его: во время атаки на базу бордовый откинул Ивана в сторону, как щепку. Да, конечно, Jell в тот момент был под действием наркотика ко-1, но Иван всё никак не успокаивался, а потому ещё более агрессивно реагировал на любое упоминание Jell`а.

Остальные игроки, надо сказать, тоже серьёзно прокачались. Я не видел их несколько недель, а во время боя с бордовыми бросил лишь беглый взгляд на ряды серых, поэтому после восстановления с удивлением глядел на старых друзей. Амазонка изменила форму позвоночника и стала похожа на закованного в панцирь гуманоида, которому провели операцию по установке страусиного корпуса. Фактически она стала кавалерийский юнитом, а по скорости превосходила даже верфольфов. Быстро перебирая накаченными ногами, она с размаху била палашом куда более медлительных врагов, после чего успешно давал дёру. Прибавить к этому развитый навык Чувство опасности, и Амазонка превращалась в настоящую машину для нарезки НПС.

Свет от прожектора Грека, с которым мы сдружились незадолго до моей «смерти», достигал теперь действительно огромной яркости. Выдержать его не мог даже Иван. Вернее, мог, конечно, но в таком случае игрок рисковал лишиться глазных яблок.

Паук развил ножки, удары которых теперь попросту дробили кости низкоуровневых НПС, Палыч укрепил корпус и серьёзно повысил здоровье своего тела, химик Эльф преобразовал пищеварительную систему и теперь проверял на себе все изготовленные вместе с биологом Амёбой препараты…– в общем, изменения были значительными. И не только в рядах игроков.

Уничтожение бордовых дало нам двойной бонус в развитии. Открылись все основные технологии вплоть до раннего Средневековья. Перед Древом развития на каменном постаменте (а мы-то всё гадали, зачем он нужен) вырос каменный тотем, изображавший две стоящие друг на друге головы, лица которых были перекошены в предсмертном крике: нижняя бежевого цвета и верхняя бордового – по числу побеждённых фракций. Новый тотем тут же повысил количество ежедневно начисляемых очков исследования, а построенные серыми небольшие деревянные тотемики ускорили развитие ещё в два раза.

Всё это дало нашей фракции возможность серьёзно развить инфраструктуру и безопасность: были починены дома гоблинов, ютящихся до этого в полуразрушенных строениях, выкопана простенькая канализация, создавалась довольно крепкая стена, защищавшая поселение от нападений северных НПС, которых становилось больше с каждым днём… Серьёзно повысилась эффективность производства, в частности, военно-промышленный комплекс.

Гоблины под руководством своего вожака Клыка Первого уже давно влились во фракцию серых и пользовались почти всеми правами, что и игроки. Разве что руководящие должности не занимали, да и не хватило бы у них на это знаний. Зато вот в качестве помощников гоблинам не было равных: трудолюбивые маленькие гуманоиды, одетые в накидки из шкур или в шерстяные туники, быстро обучались и с рвением исполняли свои обязанности. Так, Амёба и Эльф, использующих дальний от поселения дом в качестве лаборатории, уже начали приобщать своих подопечных к экспериментам, Кэп давно уже тренировал отряд НПС под предводительством Клыка Первого, да и тройка строителей нашей фракции: механик Белый, историк Корж и путешественник Федя – тоже использовала для своих творений гоблинский труд.

Помимо гоблинов фракция серых обзавелась и вторым народом – вервольфами. Не просто же так я увёл у бордовых сразу шестерых НПС разного пола! Для связи с серыми хватило бы и одного волка, но для сохранения популяции явно требовалось больше... Шестёрка какое-то время сохраняло статус петов, после чего получила новый статус, присоединившись к нашей фракции.

Из-за постоянных многочисленных убийств и даже полного истребления видов все НПС обладали развитыми репродуктивными функциями, поэтому уже под конец недели две самки были беременны и скоро ожидали потомство.

Выяснилось, что вервольфы вполне выдерживают вес маленьких гоблинов. Кэпу, оказавшемуся крайне оригинальным игроком, пришло в голову создать некое подобие кавалерии: вооружённые уменьшенными копиями ятаганов и закованные в кольчугу гоблины верхом на мощных и выносливых волках (передвигались НПС на задних лапах, но во время бега, как правило, использовали и передние).

***

Что касается моих собственных навыков, здесь было над чем подумать. Тридцать пять новых уровней дали в сумме сто сорок очков умений и просто неисчислимое количество очков эволюции.

Прежде всего я постарался улучшить навык Гамельнский дудочник (настоящую имбу при условии использования чёрных пилигримов). Однако Систему не так просто обмануть: умение удалось увеличить лишь до тридцатого уровня… Да, перезарядка значительно снизилась, а время действия увеличивалось, но всё равно «ульта» оставалось «ультой»: мощной, но используемой крайне редко. Улучшение направление Демон (тоже, кстати, лишь до тридцатого уровня) не сильно помогло исправить ситуацию. Мда… Использовать Гамельнского дудочника можно только в самых крайних случаях, чтобы в условиях реальной опасности не остаться без мощной способности.

На оставшиеся очки навыков улучшил некоторые другие навыки, которые показались мне довольно полезными во время пребывания в Игре, в частности, способности направления Паразит. Несмотря на то, что я вышел из состояния паразитирующего организма и теперь уже постоянно поселился в новом теле, сворованном у Лешего, направление продолжило действовать! Конечно, чуть менее эффективно, но суммарно выходило то же самое: дело в том, что в момент приращения учитывалась и масса собственного тела.

Кроме того, повысил навыки Наследник и Ментальная маска... Зачем? Были у меня кое-какие мысли по поводу дальнейшего их использования.

Теперь профиль выглядел следующим образом:

Чернокнижник, фракция серых. 95 уровень

Специализация: Магия Смерти

Ранг: 2 [300/400]

Здоровье: 450/880

Очки эволюции: ~15000…

Физические характеристики:

Размер: 12

Восприятие: 9

Выносливость: 10

Сопротивляемость урону: 5

Ментальная сила: 19

Скорость: 6

Урон: ~250

Направления развития и навыки (0 свободных очков):

Род — (фракционное) — 3 уровень

Заклинания: 2/3

Наследник (36 уровень)

Гамельнский дудочник (легендарное, 30 уровень)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 40 уровень

Управление (базовое) — 22 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) — 14 уровень

Эвакуация (уникальное)

Ментальная защита — 20 уровень

Ментальная атака — 41 уровень

Тёмный манипулятор (легендарное) – 22 уровень

Ментальная маска – 25 уровень

Т. Мутация (легендарное) – 19 уровень

Т. разносчики (базовое) – 10 уровень

Т. разведка – 10

Т. броня – 7

Передатчик (подраздел направления Т. мутация)

Лингвистика – 9 уровень

Третье око – 17 уровень

Паразит – 45 уровень

Лаборатория (базовое)

Т. Приращение – 45 уровень

Подключение – 17 уровень

Демон – 30 уровень

Показатели размера и других физических характеристик серьёзно увеличились: всё благодаря воровству тела Лешего. Ментальная сила, в частности, возросла из-за использования более совершенного мозга, который в теле комара я создать не мог. Второй мозг устанавливать не стал: появилась возможность дополнительного качественного улучшения основного, но при условии, что второй установлен быть не может (вернее, установить-то можно было всё, что угодно, однако орган попросту бы отказался функционировать).

Вообще, тело Лешего поражало тем больше, чем основательнее я знакомился с билдом военного. Он продумал буквально всё: от грамотного баланса между размером и другими физическими характеристиками, до защиты от ментального воздействия через психический блок. Леший в момент смерти не превышал шестидесятого уровня, я же получил девяносто пятый… Следовательно, можно усовершенствовать тело.

Первым делом укрепил по максимуму все органы и системы, усилил кости, использовал модификации Железный скелет, Стальные связки, Укреплённые мышцы, Плавный шаг и Сжатые кулаки (позволяли повысить силу кистей)… На шее вырастил Третье око, которое защитил прозрачным панцирем (по типу того, что находился на прожекторе Грека), корпус вытянул, а третью руку удалил: без шерсти её использование теряло эффект неожиданности, а сама по себе конечность только мешала.

Управлять шерстью Лешего, использовать какие-либо боевые навыки военного или же его богатый опыт рукопашника, приобретённый за годы службы, я не мог: данные умения были записаны на игрока, а не являлись модификациями тела. Поэтому боец из меня вышел похуже, чем Леший; моя стезя – ментальное воздействие и всевозможные хитроумные фокусы с сознанием противника, а не рубилово на кулаках. Тем не мене это упущение я планировал скомпенсировать за счёт принятия боевого направления развития, которое станет доступным на сотом уровне.

Собственно, длинная шерсть без соответствующих навыков оказалась довольно бесполезной, более того, иногда она даже мешала: например, во время плавания. С другой стороны, шерсть позволяла сохранять тепло, что в условиях приближающейся зимы крайне важно. Но было ещё кое-что, заставившее меня подыскать альтернативу для длинной шерсти Лешего: во фракции я постоянно ловил на себе косые взгляды серых. И немудрено: облик Лешего на подсознательном уровне заставлял игроков напрягаться, будто перед ними находится реальный предатель. Избавляться от столь прокачанного тела я не хотел (да и не мог, ведь уже отказался от состояния паразита), поэтому вынужденно сменил имидж. Решение скоро нашлось: Змеиная кожа, установленная ещё на моё первое тело, убитое копьём Майора.

После удлинения корпуса и смены шерсти на змеиную кожу (которая после некоторых улучшений по ощущениям сохраняла тепло не хуже, чем та же шерсть) я превратил тело Лешего в увеличенную копию своего изначального облика, подкачанную и куда более мощную. Изменениями остался доволен. Ещё бы! Мало того, что удалось заполучить ценный облик, так ещё и качественно его усовершенствовать.

***

Отогнав толстопузых бизонов от Чёрной горы мы вернулись на базу и тут же наткнулись на Эльфа. По дикому взгляду его покрасневших от недосыпа глаз можно было понять, что химику стала известна крайне важная информация...

Глава 2. Эльфийский прогноз

Эльф молча схватил меня и Амёбу и потащил в сторону центрального здания в поселении – резиденции Палыча. Остальные игроки с удивлением посмотрели на учёного, но только плечами пожали, мол, кто его разберёт… Эльф действительно вёл себя довольно странно, куда необычнее, чем обычно.

Учёные: Амёба и Эльф – практически не вылезали из лаборатории, изучая всё новые и новые виды местной флоры и фауны. Химик спал едва ли четыре-пять часов в сутки, а еду ему приносили гоблины-помощники… Конечно, это не могло не отразиться на состоянии и без того нервозного игрока.

Палыч как глава фракции был заинтересован в исследовательской деятельности. Но только в той, что приносит результат. До сих пор учёные работали в стол... Какой толк от многочисленных описаний всего того разнообразия видов, что можно встретить в Игре, если твою фракцию истребляют воинственные соседи? Вот и Палыч с каждым днём относился к изысканиям учёных всё более скептически.

Однако, по словам Амёбы, у них с коллегой кое-что начало получаться… Биолог не очень распространялся о их с Эльфом научной деятельности, но Амазонка (с которой биолог в последнее время довольно близко сошёлся) рассказала, что учёные уже в шаге от создания неких препаратов и якобы первый из экспериментов дал совершенно неожиданные результаты. Вспоминая наркотик ко-1, полностью лишавший игроков рассудка, к этому сообщению я отнёсся с опаской. С другой стороны, все свои изобретения Эльф проверял на собственном же организме, поэтому подобные опасения лишены смысла… В общем, оставалось только ждать, что же из всего этого выйдет.

И я очень надеялся, что Эльф наконец-то расскажет о своих экспериментах поподробнее: недаром же он так настойчиво вёл за собой меня и Амёбу.

***

За простеньким, но крепким столом разместилась вся верхушка фракции серых: математик Палыч, военный Кэп, историк Корж (возглавляющий производство), Амёба с Эльфом (отвечающие за исследования) и я на правах сильнейшего мага фракции. Рядом с каждым игроком находилась кружка травяного чая, из которой мы потихоньку потягивали крепкий напиток.

Эльф, у которого периодически дёргалось левое веко, а белки казались красными из-за лопнувших в глазах сосудов (следствие недосыпа), начал:

– Друзья, мы с коллегой, – Эльф похлопал по плечу Амёбу (рука прошла внутрь желеобразного тела, что, впрочем, нисколько не смутило химика). – Мы с коллегой исследовали несколько сотен видов растений и около семи десятков животных, произвели ряд экспериментов… В общем, на этапе готовности находится один преинтересный препарат! Я назвал его Третий глаз… Хотелось, конечно, Третье око, но тогда бы перекликалось с магическим зрением нашего друга, Чернокнижника, а поэтому название пришлось поменять… – Эльф осмотрелся и по лицам собравшихся понял, что его несёт не туда. – В общем, препарат позволяет впасть в некоторого рода сон, в котором вас посещают различные образы… Точнее, настоящие вещие сны. Изобрели мы его ещё несколько дней назад, но нужно было испытать. И вот, пожалуйста, сегодняшний поединок Чёрного с вожаком толстопузых бизонов подтвердил предположения! Чёрный едва не погиб!.. правда, в моём видении, ему всё-таки проломили грудину, а лечение заняло двое суток… Но это ничего. Пусть с небольшой погрешностью, но видения сбываются!

Я чуть не поперхнулся чаем:

– В смысле проломили грудину?!

– Ну не обижайтесь, мой друг… – Эльф, кажется, только сейчас понял, что подверг меня большой опасности и даже не предупредил. – Конечно, мой поступок непростителен! Но Амёба стоял наготове, чтобы прикрыть вас…

– Амёба, и ты?! – у меня аж глаза на лоб полезли.

Биолог, кажется, хотел провалиться сквозь землю:

– Чёрный, да ведь это всё ради эксперимента… Простите нас, ради бога.

От возмущения у меня спёрло дыхание:

– Долбанные фанатики…

И тут Кэп рассмеялся. Его басистый смех раскатился по комнате, увлекая и остальных игроков. Его невольно поддержали Корж с Палычем. Робкая улыбка появилась и на лице Эльфа; желеобразное тело Амёбы тоже затряслось в немом смехе. Мне не оставалось ничего, кроме как присоединиться к товарищам.

– Ладно! – проговорил наконец Палыч. – Хорошо, что всё хорошо закончилось. Какой из этого вывод?

– А вывод очень простой: Третий глаз работает! Видения действительно сбываются, а значит, сбудется и сегодняшнее…

***

Проглотив перемолотую смесь из трав и, кажется, крови какого-то местного НПС, Эльф впал в забытьё. Темнота перед глазами держалась минуты две, за это время химик, полностью сохраняющий контроль над разумом (эффект от добавленного в препарат корешка енглены полевой), успел даже испугаться: вдруг на этот раз эксперимент пойдёт по какому-то альтернативному пути и закончится довольно плачевно? Но нет, вскоре мглу разорвал луч света, и Эльф понял, что находится в космосе… «Вернее, в верхних слоях атмосферы, – тут же поправил себя учёный. – До космоса тут ещё далековато». Под ним виднелся изогнутый горизонт планеты, из-за него медленно поднимался краешек солнца…

Но наслаждался видом Эльф недолго. Невидимая сила понесла сознание химика вниз. Минуя плотные облака, разрывая громовые тучи, Эльф нёсся к видневшемуся между ними материку. Вытянутая с севера на юг полоса суши, вобравшая в себя все возможные климатические зоны: от снежных пустынь до пустынь песчаных – и была тем самым Игровым миром... Наша фракция находилась где-то в хвойных лесах северного полушария.

Химику показалось, что Игровая планета куда меньше Земли. Настолько, что, кажется, игроки без особого труда могли добраться до широколиственных лесов, а после – даже до степей, раскинувшихся далеко на юге от Чёрной горы.

Но любовался увиденной картиной химик недолго: сознание рвануло на север. Вскоре Эльф миновал и хвойные леса, оказываясь в тундре, слепящей белым снегом и облизывающей химика холодными ветрами.

Здесь его ждал новый сюрприз. Перед глазами вдруг вспыли сообщения:

Волна холода #1

Волна холода #2

Посмотрев вдаль, химик ахнул. В его взгляде можно было прочесть страх, даже ужас.

***

– И что это значит? – не понял Кэп.

– А это значит, что с севера к нам движется мороз… Дикий мороз. Вы думаете, откуда эти мигрирующие НПС? Почему вдруг толстопузые бизоны решили перебраться на юг? Их гонит зима. Причём такая зима, что пережить её смогут лишь белые медведи да северные олени… Это сейчас у нас с вами только первый снег. Ещё треть оборота вокруг игрового светила – и местные ели полопаются от холода… Вы поймите: это не простая зима, которая была в Игре уже множество раз. Это… это какое-то испытание. Сверхсложные условия! Мол, победили соседей – получайте вызов от природы. Кто сильнее: человек или мороз в минус сорок-пятьдесят?! – последнюю фразу Эльф практически выкрикнул, вскакивая с места и размахивая руками.

На игрока было страшно смотреть: усталый, измождённый, близкий к истерике интеллигент. Сомнений в действительности угрозы не оставалось ни у кого.

– И что нам делать? – выразил общее настроение Корж. – Припасов мало, скот подохнет от холода и голода, а базу покинуть мы не можем, иначе лишимся Древа развития… По всему выходит, что нам полный ******.

– Именно, – включился в разговор Амёба. – Значит, нужно… нужно пройти Игру до того, как наступит ******! Вопрос: как?

Ха! «Пройти Игру»… А чем мы, скажите на милость, занимаемся вот уже два с лишним месяца? С другой стороны, преодолён Первичный бульон, перебит доминирующий в локации вид, захвачены базы соседей… – что дальше? Понятно, развитие цивилизации: машины, поезда, самолёты… И? Ведь то же самое происходило несколько десятков раз до того, как в Игру попал человек. Фракции бились за выживание, воевали друг с другом, кто-то непременно выживал, развивался дальше… Да, их путь, вероятно, сильно отличался от нашего: другое оружие, другие машины, возможно, даже другие ресурсы. Но суть оставалась той же. И что с этими народами происходило потом?..

Они пропадали из Игры. Просто-напросто стирались Системой, освобождая место для новых рас. То же самое произошло и сиреневыми, бывшими обитателями Чёрной горы, скрюченные тела которых мы нашли в могильнике внутри Чёрной горы.

Итак, как же всё-таки пройти Игру?

Я усиленно соображал, поминутно отхлёбывая травяной чай из деревянной кружки, и вдруг проговорил:

– Ключ!

Окружающие игроки прервали уже разгорающийся спор и разом повернулись ко мне.

– Что? – спросил Амёба.

– Ключ. Ключ от двери в Зале предков.

– Каком ещё Зале предков?

Бой с бордовыми, лечение, толстопузые бизоны… Я совсем забыл рассказать о событиях, произошедший в Кургане памяти. Металлический куб, который всё это время оставался зажатым в третьей руке Лешего, сохранился после битвы и даже не обуглился (хотя саму руку покрывали вздувшиеся пузыри ожогов). Повреждённую конечность я удалил, а артефакт оставил в своём домике, совершенно выкинув из головы и дверь, и Зал предков.

Именно этот артефакт уже через несколько минут лежал перед Палычем.

***

Выслушав мой сбивчивый рассказ, глава фракции серых нахмурился, что-то обдумывая. Тем временем над обломком Ключа склонились учёные.

– Похоже, на титан. Но без приборов точно сказать не могу, – решительно проговорил химик.

– И какие же странные узоры… – задумался историк Корж. – Насколько мне известно, подобные не характерны ни для одной из известных науке культур.

– Да что тут неясно? – Кэп даже усмехнулся. – Понятное дело, что Ключ не человеческими руками сделан. Ещё и дверь эта в полу! Я уж молчу про статуи и Стального гиганта... Как всегда, куча загадок!

Действительно, вопросов относительно закручивающихся событий было масса. И, конечно, ни одного пояснения Система не дала – её обычное поведение, уже нисколько не удивляющее игроков. Хочешь что-то понять – разберись сам. При этом никакой уверенности в том, что под Залом предков скрывается нечто важное, не было.

– Ну хорошо; Ключ… – заговорил, наконец, Палыч. – Но эта лишь одна из деталей. Причём, как ты говоришь, сам по себе Ключ очень большой, длинной в метр. Следовательно, таких деталей ещё, как минимум, несколько штук. И где их искать? К тому же за дверью может скрываться что угодно, а может не быть ничего.

Резонное замечание, но у меня уже имелся аргумент:

– Возможно, но душа в теле серого пилигрима отчётливо сказала, что нам необходимо защитить некое «подземелье»… А бордовые, в свою очередь, знали о Стальном гиганте, которого почему-то называли «нашей» (видимо, вообще всех людей) смертью. Здесь же всё связано! Стальной гигант, который хочет проникнуть в подземелье, Ключ, частичка которого уже была у бордовых. Они что-то знали… К тому же других вариантов у нас попросту нет: если нас не грохнет гигант, это сделает мороз.

После недолгой паузы Палыч сказал:

– Давайте поступим так. К чёрту Стального гиганта; поиски Ключа пока отложим, есть более насущные проблемы: мороз и мигрирующие НПС. Мало ли что бордовые себе надумали…

И тут перед глазами всех собравшихся в комнате игроков высветилось следующее сообщение:

Берегитесь, серые! Стальной гигант идёт по ваши души

Скоро от его поступи содрогнётся Чёрная гора. Ждать осталось недолго!

Спрятать вас могут только Бог подземелья и Облачный старец. Откройте Преисподнюю или заберитесь на Небеса, иначе вся локация покроется вашими трупами.

Лицо Палыча перекосилось. Кэп, оторвавший от стола кружку с чаем, так и замер на месте, держа напиток на весу. Эльф, в эмоциональном порыве вскочивший на ноги, медленно осел на стул…

– Чёрный, бери свою группу и ещё несколько игроков на выбор. Даю тебе полный карт-бланш. Задача – найти обломки Ключа и открыть дверь в Зале предков, – тихо проговорил побледневший Палыч и обратился к остальным уже окрепшим голосом. – Все силы бросить на укрепление фракции от мороза и Стального гиганта! Эльф и Амёба, постарайтесь изобрести подобные препараты, только для здоровья и укрепления организма. Корж?

– Слушаю! – тут же отреагировал глава промышленности.

– Какие варианты защититься от холода?

– Палыч, вы до Катастрофы когда-нибудь играли в стратегии?.. – вдруг спросил историк.

Палыч удивлённо посмотрел на игрока:

– Ну бывало, поигрывал. А в чём дело?..

– Знаете такую игрушку, «Frostpunk»?

К чему это он клонит? Хотя, кажется, я слышал об этой стратегии. Остальные игроки примолкли и настороженно слушали.

– Да… – протянул глава фракции, и удивление на его лице сменилось интересом.

– Сюжет прост, – пояснил Корж для непонимающих игроков, в частности для Амёбы, уже буквально нависающего над столом, чтобы не пропустить ни одного слова. – В XIX в. после экстремального похолодания и уничтожения всех государств небольшая группа англичан уходят в Арктику, где им удаётся выжить, активировав гигантский генератор… Несколько таких выстроили ещё до катастрофы…

– Вы предлагаете выстроить такой же гигантский генератор? – с сомнением посмотрел на Коржа Эльф.

– Ну зачем такой же? Через два-три дня мы исследуем небольшие угольные генераторы и разместим их в тоннелях под Чёрной горой, чтобы экономить теплоту; забьём сухие тупики запасами продовольствия и топливом, лишние тоннели заблокируем… Сможем пережить всё, что угодно: и холод, и Стального гиганта. Пусть этот хрен попытается нас выковырять из-под нескольких метров камня и земли! Да и холода можно не опасаться: тёплый воздух будет сохраняться очень и очень долго.

– А уголь? – не унимался химик. – Где мы возьмём столько угля?

– Товарищ, вы слишком много сидите в своей лаборатории. Позавчера Черноус с разведчиками прошли вверх по течению Черёмухи и на берегу, у обрыва, нашли выход каменного угля.

– То есть…

– Да! У нас с вами настоящее месторождение буквально в нескольких километрах от Чёрной горы. Судя по всему, глубина залегания просто смехотворна. Уж не знаю, связано ли это с особенности Игры, когда при многократно ускоренной эволюции происходят убийства множества организмов и даже настоящий геноцид видов… Но если всё будет удачно, то благодаря игровым механикам мы сможем вырыть сразу несколько шахт. Правда, и эту технологию придётся исследовать, иначе придётся угрохать ещё дней семь, чтобы всё выкопать. Минусы: при предложенном варианте мы полностью блокируем развитие в любой другой области, кроме энергетики. Даже защиту базы придётся организовывать своими ручками, а не читерить при помощи технологий – тут уж ничего не поделать.

– Читерить? – не понял Кэп.

– Обходить долгое и нудное обустройство при помощи вбитых в Систему заготовок.

– Ещё варианты? – спросил Палыч, общаясь к остальным.

– Может, попросту бежать на юг? – с сомнением проговорил Амёба. – Уж больно экстравагантный и, скажем честно, фантастический способ выживания.

– Перенести базу невозможно, а без технологий мы обречены: Стальной нас всё равно догонит, пусть даже мы спасёмся от холода, – развёл руками Палыч. – Лучше уж остаться в тоннелях.

– Тогда предлагаю назначить Коржа ответственным за переустройство базы и разойтись, – устало сказал Кэп. – Мне ещё разбираться с тем, как нам этого Стального прихлопнуть и что делать с обороной от мигрирующих НПС.

Палыч поднялся с места:

– Согласны?.. Хорошо, тогда, Чёрный, ты работаешь по своей схеме. Корж, скооперируйся с Кэпом и начинайте оборудование базы. Амёба и Эльф, приступайте к форсированному исследованию препаратов.

***

Легко сказать «работай по своей схеме»… Я ведь даже понятия не имею, где искать обломки Ключа! И тут не поможет ни один карт-бланш и любые другие условия. «Поди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что»… Хорошо, один обломок у меня уже есть. Осталось… А сколько, собственно, осталось? Дай бог, чтобы не штук двадцать, иначе даже при наличии информации о их местоположении закончу я года через два. А ведь я и этой информацией не обладаю. Замечательно…

Откуда у бордовых появился обломок? RegHead вертел его в руках ещё во время нашей первой встречи, а это было месяц назад. Жаль, что не осведомился об этом у умирающих Лешего и Susan… Логично, что подобные артефакты должны находится в каких-либо необычных локациях, а не просто валятся где-то под ёлкой. Во всяком случае, я надеюсь на это. Выходит, нужно некое средство, что-то типа Третьего ока, которое позволит обнаружить такие места.

Новый препарат Эльфа и Амёбы? Войти в состояние сна и… и увидеть какое-нибудь будущее сражение с НПС или двигающуюся волну холода – это же полный рандом. Как ты объяснишь Системе, какое конкретно видение тебе нужно, и послушается ли она? Препарат учёных попробовать всё-таки стоит, но мне потребуются и специфические способности, при помощи которых я смогу целенаправленно искать артефакты.

На первый взгляд, вариантов нет. Система попросту не давала возможность выбрать что-то подходящее. Хотя… Я ведь не даром столько очков вложил в заклинание Наследник. После достижения тридцатого уровня способности появилась возможность получать навыки даже умерших игроков, обладающих магическими способностями.

Кого я мог вызвать? Очевидно, только Крысолова или Кей-Си, мага фракции сиреневых. Над кандидатурой думал: с одной стороны, неплохо бы переговорить со старым товарищем, погибшим в Светлой долине от рук Седобородого… Спросить, как он Там? И есть ли для демонов это «Там»?..

Но что мог передать Крысолов? Его сильнейший навык я уже получил, а вот Кей-Си действительно мог обладать кое-чем очень интересным: он достиг третьего ранга магии и при жизни был способен посоревноваться с демоном если и не в уровнях и силе, то хотя бы в магической мощи. Демон или маг? При этом ошибка стоила очень многого: перезарядка заклинания займёт недели полторы-две, а за это время наша фракция может попросту перестать существовать.

Я шёл в сторону выделенного мне домика и усиленно соображал, вспоминая все моменты знакомства с Крысоловом и Кей-Си Эдом. Что тогда сказал маг сиреневых?.. В начале он меня напугал, прикинувшись злой сущностью, потом были какие-то шуточки…

«Кстати, забыл представиться, Кей-Си Эд, шаман…» – в голове всплыл образ игрока, внешне напоминающего снежного человека.

Шаман!..

Не знаю, насколько мои предположения верны, но других вариантов просто не остаётся. Мне должно повезти! Слышишь, Система? Домой я так и не зашёл. Разбудив Крыса и Червя с шестью клонами, преспокойно нежившихся на солнышке в луже растаявшего снега, отправился в Дом мага.

***

Проходя по продуваемому холодным ветром полю, я наконец получше рассмотрел приручённый фракцией скот. НПС напоминали коров, только чуть меньших по размерам, их охраняли двое вервольфов и пастух. Животные топтались по таявшему снегу и поедали ещё зелёную траву.

– Здоров, Чёрный! – поприветствовал меня Грек: сегодня была его очередь пасти стадо. Игрок полулежал на стоге сена, сонно пожёвывая соломинку.

– Привет, вижу, сегодня ты «счастливчик».

– Да ну его… Сокол – гад, специально подсунул мне короткую палочку! Сижу теперь здесь, скучаю. Может, ты с Коржом поговоришь? Вервольфы и сами неплохо справляются, а я скоро со скуки помру.

– Посмотрим, – усмехнулся я.

***

Дом мага.

Как же давно я здесь не был. Небольшая локация, скрытая внутри болот и леса, кажется, пустовала с момента моей «смерти». На сырой от снега земле, правда, виднелись следы копыт и каких-то когтистых лап. Скорее всего, это были просто НПС.

Старейший (полумёртвое дерево-сосредоточение магической силы локации) всё так же стоит на своём месте. Отверстие в его стволе, ведущее к подземному порталу, на этот раз пустует. По многочисленным отпечаткам маленьких ножек вокруг дерева можно понять, что лесовики таки пробирались через портал в наш мир и даже чем-то здесь промышляли. Уж не охотились ли? Впрочем, сейчас не до них.

Сняв с тотема, возвышающегося посреди локации, трупик застрявшей между брёвнами птички и бросив его петам (птичка была разорвана и поглощена в секунду), направился в сторону холма. Прошёл через деревянную пристройку, заполненную многочисленными горшками с перемолотой магической травой, и скрылся во мраке пещеры. Петы остались снаружи, охраняя вход.

Наученный предыдущим горьким опытом, я тут же вырвал из стены факел и поджёг его ударом молнии. Первая пещера, как и следовало ожидать, пустовала: всё те же символы, украшающие стены и пол, всё те же заваленные черепками и костями боковые комнатки… То, что меня интересовало, находилось дальше и глубже – в конце следующего тоннеля, чернеющего с противоположной стороны пещеры. Конечно, вряд ли здесь могли поселиться новые НПС: вид украшающей стены паутины, оставшейся после арахнида, должен был отпугнуть любое существо, однако меры предосторожности не помешают, а потому я снизил скорость и повнимательнее всматривался во мрак.

Мне боятся особо нечего: если здесь кто-то и поселился, вероятнее всего для меня он на один удар. Гораздо хуже, если это кто-то сожрёт труп Кей-Си Эда. В таком случае я не смогу вызвать душу мага и весь план провалится. А если существо пришло из Дикой чащи, то и мне придётся несладко…

К счастью, всё обошлось. Посреди небольшой пещерки, своды которой практически полностью покрывали различного рода символы и знаки (в числе которых, кстати, я обнаружил символ Крысолова: квадрат, заключённый в равносторонний треугольник, с маленьким плюсиком посередине, и даже десятиконечную звезду, встреченную мной в алтаре Зала предков). Посреди пещеры располагался каменный помост, очерченный белой окружностью. Рядом с помостом находилось и скрюченное тело Кей-Си, сморщенного создания, напоминающего йети. Оно оказалось целым.

– Активировать навык Наследник.

Мгновение – из глаз и рта вырвались яркие потоки синеватого света, тело с хрустом дёрнулось, вправляя сломанный позвоночник, и… начало подниматься в воздух. Дежавю?

Успешное использование навыка Наследник: +1!

Дух CCC. Фракция сиреневых, [60 уровень]

– Кто посмел нарушить мой покой?! – раздался страшный потусторонний голос, невольно вызывающий мурашки.

– Завязывал бы ты с этим, Кей-Си, – с ухмылкой проговорил я.

Глава 3. Багоюзеры

– А, это ты… – Кей-Си расстроенно хрустнул позвоночником. – Я уж думал, новенький. Как видишь, решил попугать. Ахах! Помнишь, как в прошлый раз? Ты чуть дёру не дал! А теперь уже и не дал бы… Девяносто пятый уровень! Уважаю. Выходит, ещё живы?

– А не должны? – что-то мне не очень нравится настрой Кей-Си.

Маг сиреневых многозначительно посмотрел на меня и промолчал. Ох уж эти загадки… Чтобы как-нибудь разговорить Кей-Си, который, очевидно, был не в настроении, я сразу выложил тузы:

– Крысолов умер.

– Что?! – маг резко подлетел ко мне и внимательно посмотрел прямо в глаза. – Умер?!

Я даже не моргнул:

– Да, его убил Седобородый.

– Старый хрыч… А ты что ж?! Позволил его грохнуть? – очевидно, смерть Крысолова стала для уже давно умершего Кей-Си большим ударом.

– Я сам едва не сдох, а потом добил Седобородого.

Кей-Си издал какие-то нечленораздельные звуки, обхватил голову руками и медленно опустился на каменный помост. Скрюченный (последствие вируса, перебившего всю фракцию сиреневых), в белой облезающей шерсти Кей-Си раскачивался из стороны в сторону, пока, наконец, не взял себя в руки.

– И зачем ты меня вызвал?! Чтобы сказать, что Крысолов умер?

Нужно действовать как можно более аккуратно: Кей-Си на нервах. Всё-таки погиб его близкий друг.

– Не совсем… Ты вот удивился, что наша фракция ещё жива. Похоже, это ненадолго: за нами вышел Стальной гигант. Самое неприятное, что мы не знаем, как далеко он находится.

– Стальной? – тут же оживился Кей-Си. – Я, кажется, о нём что-то слышал. Но только урывками от кинувшего меня демона из Старца. Та ещё собака… Жаль, не он от рук Седобородого подох. Я был бы только рад.

– Да, Стальной. Но при этом, кажется, ****** может наступить ещё раньше: с севера движется волна холода, которая вызывает миграцию видов…

– Да, да, да, – перебил меня Кей-Си. – А покинуть базу вы не можете, иначе точно будете убиты – мы это проходили. Только у нас не холод был, а засуха. Но тоже, могу сказать, полная жопа.

– В общем, вся надежда только на Ключ от двери в Зале предков. Но у меня есть лишь один из его обломков.

Из небольшого мешочка я достал металлический кубик и отдал его удивлённому Кей-Си. Прослушав мой краткий рассказ, маг пожал плечами:

– Странно… Ни о каком Зале предков и уж тем более двери в полу я не слышал. Но, судя по всему, за ней должно быть скрыто нечто действительно важное. И что тебе нужно?

– Ты ведь шаман? – я решил зайти издалека.

– Ну да, – Кей-Си прищурился, медленно вращаясь в воздухе.

– И ты можешь искать предметы при помощи своих навыков.

– Могу, – маг, видимо, понял, куда я клоню.

– Можешь передать такой навык мне? Я развил умение Наследник и могу получить способности от уже умерших магов.

– Хах! Передать навык? А мне что за это будет? – Кей-Си даже костями прохрустел, впрочем, тут же поморщился и попытался вправить позвонки обратно.

Такого поворота событий я, признаться, не ожидал. Мне почему-то казалось, что маг сиреневых, с которым мы так хорошо пообщались в первый раз и который просил передать привет Крысолову, точно согласиться отдать свой навык. Он ведь ему даже не нужен! Зачем давно подохшему игроку способность для поиска предметов?

Впрочем, у меня была одна идея…

– И что ты хочешь?

– Чернокнижник, я мёртв! Ты думаешь, у тебя есть, что предложить мёртвому?! – Кей-Си затрясся от смеха.

– Может, и есть, – на моём лице появилась улыбка. – Скучно, говоришь, на Том свете? А как насчёт оживления?

– Что?! Мне казалось, ты уже довольно давно в Игре и понял, что оживлять здесь нельзя никого. Умер – значит умер. И хоть из кожи вон лезь, ничего с этим не поделать. Уж поверь, я испробовал буквально всё, что можно. Бессмысленно!

– Может, и не так уж бессмысленно… – я усмехнулся.

– Если сможешь оживить меня, навык отдам – вопросов никаких, – Кей-Си приложил правую лапу к груди, видимо, в знак того, что слово своё сдержит.

– Тогда прощаюсь с тобой на несколько часов, иначе весь лимит призыва исчерпаем и план не сработает. А через две недели, когда способность перезарядится, может, и вызвать тебя будет уже некому.

***

Через полтора часа я был в Светлой долине.

Ну как Светлой?.. После убийства Седобородого локация, очевидно, потеряла свои «светлые» магические свойства и перестала отличаться от любой другой безлесной местности в Игре, коих в округе можно было найти довольно много. Крысолов, конечно, получил локацию на несколько минут, но этого времени, конечно, было мало для того, чтобы с ней произошли хоть какие-то изменения в сторону «тёмного» состояния.

Как и следовало ожидать, тела Susan и Седобородого были сожраны местными обитателями. А вот к трупу демона притрагиваться опасались: мясо чёрного существа смертельно опасно. Вернее, кое-кто всё-таки попробовал оторвать кусок плоти с костей Крысолова, но кончилось это для НПС крайне плачевно. Трупик небольшой плотоядной рыси, уже наполовину обглоданный, валялся прямо у тела Крысолова, изо рта её торчал кусок мяса, который и стал причиной смерти.

Вскоре всё было готово. Пнув ногой тело рыси, аккуратно поднял Крысолова и перенёс его ближе к кромлеху. На земле начертил круг и на всякий случай символ демона: квадрат, заключённый в равносторонний треугольник, с маленьким плюсиком посередине. Рядом с телом демона положил труп Кей-Си, которого до Светлой долине дотащил Крыс, удерживая его пастью. По щекам НПС текли слюни, язык постоянно норовил облизать кусок, пусть и сухого, но всё-таки мяса, а челюсти были готовы захлопнуться, но мои приказы пет исполнял железно, поэтому не оторвал от трупа ни одного кусочка.

Что я собирался сделать? Воспользоваться одним интересным багом, точнее, попытаться его создать.

Что заставляло Кей-Си возвращаться на Тот свет, когда заканчивалось время призыва? Правильно, Система. Она считывала ник мага и, сверив данные, понимала, что его время вышло. А что, если игрок пропадёт, «исчезнет» из Игры? Маг для Системы перестанет быть магом, а станет… Ну не знаю, например, петом игрока Чернокнижник фракции серых?

Как это провернуть? Вот здесь начинается самое интересное. Тело демона – идеальный сосуд для души. То есть теоретически в него (и только в него, если верить подсказке Игры) можно поместить абсолютно любого игрока. Наверное, в качестве примера можно привести серого пилигрима – искусственно созданную оболочку-тюрьму для десятков душ. То же самое и с демонами. Возможно, работает это и с их светлыми «коллегами» – старцами, но труп Седобородого оказался съеден, да и вряд ли бы подошёл, ведь игрок, которого я собираюсь оживить, тоже относится к тёмным силам. Во всяком случае, он к ним значительно ближе, чем к силам Света.

В общем, по дороге в Светлую долину я поймал какого-то хорька, подчинил его разум и сделал своим петом. Затем зашёл в Лабораторию и поставил животному модификацию Паразит. Этот хорёк оказался пятым подчинённым мною существом: первые четыре не обладали ментальной силой, поэтому их пришлось скормить клонам Червя. Вообще, это походило на поиск иголки в стоге сена, но с хорьком всё-таки повезло. Не знаю откуда и зачем, но у НПС оказалась одна единица ментальной силы – должно хватить.

По моей команде НПС вгрызлось зубами в шею демона. Главное, не упустить момент: малейшее промедление – и хорёк подыхает из-за проклятого мяса. Но я успел среагировать и помог подчинённому существу подключиться к телу Крысолова (вернее, фактически сделал всю работу за него: ментальная сила у пета была крайне мала). Уже через полминуты над демоном высветилось:

Хорёк-паразит, пет игрока Чернокнижник. 12 уровень

Отлично.

– Активировать Ментальную маску!

Данный навык закреплял над телом конкретный ник, даже если реальное положение дел менялось. Теперь все, исключая разве что меня и игроков фракции серых, будут видеть над телом Крысолова подпись «хорёк-паразит».

Спросите, где здесь багоюзерство?

Оно начинается дальше.

– Призвать Кей-Си!

Скрюченное тело мага, лежащее у ног хорька-паразита, вдруг дёрнулось, из его рта и глаз вырвались потоки синеватого света… Но вместе с ними осветился и очерченный мною круг. Осветился чёрным. Прямо из земли вырвалось вещество, напоминающее нефть: липкое и грязное. Я едва успел выскочить за пределы круга; в нём остались только хорёк-паразит в теле Крысолова и Кей-Си.

Чёрное вещество всё больше вырывалось из-под земли, через пару секунд покрывая всю поверхность очерченного круга. Нефть вдруг разом нахлынула на подрагивающее тело Кей-Си, покрывая его и закрывая бьющие из глаз и рта синеватые лучи.

Через полминуты нефть постепенно ушла вниз, высвобождая тело мага. Оно было мокрым, покрытым остатками липкого чёрного вещества и уже без синеватых лучей – обычный засыхающий труп.

В чёрной массе, облизнувшей тело, я заметил нечто серебристое, находящееся прямо внутри нефти, которая тем временем обволакивала неподвижно стоящего хорька-паразита в теле Крысолова.

Неужели эта серебристое нечто – душа Кей-Си Эда?

Внимание! Ваш пет хорёк-паразит (12 уровень) погиб!

Вскоре нефть сползла и с тела демона, начиная медленно уходить под землю. Свечение от начерченной на земле окружности сходило на нет, а внутри неё по-прежнему находились два тела: неподвижный труп мага и стоящий по стойке смирно…

Кей-Си Эд, демон. 60 уровень

Кей-Си поднял лапы к лицу и тупо глядел на когтистые пальцы. Я быстро активировал Третье око и посмотрел, как маг выглядит для других игроков и даже самой Системы:

Хорёк-паразит, пет игрока Чернокнижник. 12 уровень

Неужели сработало? Честно говоря, я до конца сомневался… Впрочем, чтобы сказать наверняка, нужно дождаться времени окончания призыва. Интересно, уйдёт ли Кей-Си на Тот свет или же останется в Игре? В любом случае, нужно как можно быстрее получить у него навык поиска.

– Ч-ч-ч-чернокнижник… – проговорил Кей-Си, срывая с своей шеи приросшего хорька-паразита и отбрасывая его безжизненное тело прямо в пасть Крыса. – Яя… Я не знаю, что сказать. Это ведь тело Крысолова?

– Да, именно оно.

Мне и самому тяжело было говорить: на меня смотрели два больших (действительно больших, в пол-лица) жёлтых глаза некогда живого демона, с которым мы прошли через многие испытания и… не знаю, стали друзьями? Отсутствие даже намёка на нос, чёрные белки, морщины, покрывающие уголки глаз и щёки… Капюшон, обычно закрывающий лицо демона, не сохранился: его вырвал Седобородый.

Странно, но, похоже, Кей-Си теперь тоже стал демоном… Я не знаю, как работает механика и механика ли это вообще, но что есть, то есть. Передо мной стоял новый обладатель локации Светлая долина демон Кей-Си Эд.

– Не пора ли расплатиться?

Кей-Си, всё ещё осматривающий своё новое тело, быстро проговорил:

– Да, конечно. Лови.

Демон Кей-Си Эд хочет передать вам способность Магический компас

Принять? Да/нет

Внимание! В случае согласия произойдёт автоматическое срабатывание заклинания Наследник.

– Я принимаю способность.

***

Магический компас был довольно странным навыком. Начать хотя бы с того, что относился он к направлению развития Шаманизм, однако был принят и моей Экстрасенсорикой. Он не имел уровней, активировался после назначения цели и работал, скорее, как навигатор. То есть не просто показывал направление, а прямо на мини-карте отмечал место положения нужного объекта. Ещё одной странностью Магического компаса была специфика поиска однотипных многочисленных целей. Когда в высветившимся меню я задал «Обломки Ключа», вместо большого количества разбросанных по соседним локациям точек навык высветил только одну, на северо-западе, рядом с разрушенной базой бежевых. Значит ли это, что в обозначенном месте лежит весь оставшийся Ключ или же для активации поиска следующих обломков нужно собрать уже найденные? Скорее, второе.

Как только я показал место, обозначенное на карте, Иве, лицо девушки выразило страх:

– Это же Визжащая гора… – прошептала Ива.

– Эм… я тоже читать умею. И что с того, что Визжащая гора?

– Визжащая гора – одна из причин поражения фракции бежевых, – пояснила Ива. – Точнее, то, что скрывается в её глубинах… Фактически она чем-то напоминает Чёрную гору: размеры чуть поменьше, подземные тоннели… Однако, если Чёрная гора пустовала, то вот Визжащая была переполнена НПС. Остроклювые горланы, доминирующий вид в локации – ещё полбеды. В глубинах скрывалось нечто гораздо более опасное… Мы так и не смогли разведать, что именно. Потеряли пятерых игроков и даже не поняли, кто их убил.

– Хочешь присоединиться к моей группе? Нам как раз нужны местные, которые хорошо знают локацию.

– Да! – девушка с жаром кивнула головой, дёргая шипастой зелёной косой. – Там погибли мои товарищи, я обязана…

– Обязана узнать, что с ними произошло? – подсказал я Иве.

– Именно!

– Тогда на рассвете жду тебя у промрайона. Кто из ваших ещё может присоединиться?

Ива на мгновение задумалась:

– Кристина с… кажется, Белым, разбирается с тотемами, остальные девочки выхаживают раненных гоблинов… Черноус тоже не может: на нём отряд разведчиков. А вот Ронин, думаю, точно согласится.

Перед моими глазами тут же всплыл отрывок из боя с бордовыми.

– Это тот странный низенький парень в длинной шкуре, который кидался камнями? – уточнил я.

– Он самый.

***

Полный карт-бланш на все действия… Кто бы мог подумать, что Палыч, всегда скептически относившийся к моему участию в Игре в принципе и магическим способностям экстрасенса, в частности, даст полный карт-бланш на поиск Ключа? Да, после всего произошедшего, его отношение ко мне поменялось. В глазах математика я перестал быть счастливчиком, которому повезло получить второй шанс, не прикладывая к этому особых усилий (хотя, надо сказать, умение обманывать доверчивых клиентов агентства экстрасенсов – довольно полезный навык).

Тем не менее личная неприязнь осталась. Собственно, и я не питал к этому хмурому гуманоиду особо тёплых чувств. Поэтому наше взаимодействие строилось по модели «мы друг другу не нравимся, но ради выживания фракции должны сотрудничать» – меня это вполне устраивало. Думаю, его тоже.

Кого взять в поход на Визжащую гору? Ива и Ронин – бывшие бежевые, хорошо знающие окружающие локации. Моя старая группа: Иван, Амазонка, Паук и Амёба. Ребята с радостью согласились поучаствовать в предприятии, тем более что уведомление о приближении Стального гиганта они тоже получили. Правда, их пришлось отрывать от работы. Иван был участником боевого отряда, в случае чрезвычайной ситуации первым встречавшего противника (например, мигрирующих с севера НПС). Амазонка участвовала в воспитании подрастающих гоблинов, Амёба с трудом вырвался из Лаборатории, где они с Эльфом пытались создать хилящие препараты. Паук и вовсе оказался завален работой в больничной палате (после боя с бордовыми ещё несколько игроков и десяток гоблинов находились в тяжёлом состоянии), однако всё-таки смог отлучиться, передав заботу о больных Доку и нескольким гоблинам-помощникам. В общем, собрать старую команду оказалось довольно сложно, но все понимали, что поиск Ключа – едва ли не главная задача нашей фракции на ближайшее время.

***

Впрочем, поход пришлось отложить до рассвета: не ночью же по лесу шататься, да и игрокам нужно было закончить пару дел: Пауку, например, предстояла сложная операция на спинном мозге лежащего в коме игрока. Сделать её он планировал при помощи тонких стальных лапок и лечебной паутины, в качестве ассистента хирург взял гоблина, тоже недавно исследовавшего паутинные железы.

Я решил использовать появившееся окно с пользой, а потому попытался выпросить у Эльфа препарат, который ввёл его в состояние вещего сна. Интересно, что может привидеться именно мне. Вдруг это пригодиться в поисках обломков Ключа?

Химик, буквально засыпающий на ходу, отмахнулся со словами:

– Дорогой мой, он ещё не готов… не готов...

На мои доводы, что сам Эльф его использовал уже дважды, игрок буркнул что-то нечленораздельное, но значащее примерное следующее: «У меня пищевод неубиваемый». В общем, Эльф явно не горел желанием отдать мне препарат, названный Третьим глазом. Не помогла даже угроза всё рассказать Палычу. Эльф ни в какую не соглашался:

– Чёрный, вы не подумайте ничего плохого. Но ведь я не могу подвергать вас опасности…

В итоге я махнул рукой и вышел из Лаборатории. Но уже на пороге мне в голову вдруг пришла одна интересная мысль:

– Эльф, а что если в обмен на Третий глаз я вам принесу запасы мага сиреневых? Там несколько десятков кувшинов со всевозможными порошками…

– Ну даже не знаю… – биолог деланно изобразил сомнение, хотя по выражению его глаз я понял, что смог заинтересовать учёного. – А что я скажу, если вы отравитесь?..

– А мы нашу сделку сохраним в тайне, – я заговорщически подмигнул химику.

– Только если вы пообещаете, что будете осторожны… Главное, ни слова Амёбе! – взмолился Эльф, не в силах отказаться от партии магических порошков.

***

За то короткое время, что прошло после собрания у Палыча, Эльф успел немного усовершенствовать технологию и, перемолов препарат до состояния мелкого порошка, решил использовать его в качестве курительной смеси. Это оказалось куда безопаснее потребления Третьего глаза в качестве пищи: после второго вещего сна укреплённый до предела желудок химика едва не покрылся язвами. Страшно подумать, что бы произошло со мной, если бы Эльф, жадно поглядывающий на притащенные Крысом горшки, не придумал более безопасный способ применения.

Затворив дверь своей избы и поставив на страже петов, небольшим разрядом молнии поджёг свёрнутый засушенный лист, с наслаждением сделал затяжку… и тут же согнулся в кашле. Хах, это тебе не табак!.. Хотя, и к нему можно привыкнуть.

В такие моменты чувствуешь себя наркоманом… Я никогда не употреблял, но в своё время курил по полпачки сигарет в день. Только в последний год снизил «дозу» до нескольких штук – и то с большим трудом. Поэтому, когда во время второй затяжки из набитой порошком трубки в мои лёгкие попал ароматный дым, на меня нахлынула ностальгия. И не только по сигаретам, а вообще по той жизни, вне Игры, когда не нужно бороться за собственное выживание, не нужно рубиться с НПС и другими игроками… Я задумчиво сделал ещё одну затяжку, выпуская дым под потолок дома.

Третья затяжка оказалась ещё более приятной и расслабляющей, а на четвёртой я почувствовал, как тело плавно погружается в сон.

Едва успев потушить самокрутку, я окончательно забылся.

***

Насколько же резко и пугающе на фоне расслабляющего курения выглядело то, что произошло во сне. Вначале я оказался в абсолютной темноте. Как и уверял Эльф, свой разум полностью контролировал… а вот то, что происходило вокруг – совсем нет.

Такое состояние продолжалось несколько минут, а потом кто-то, скрытый в темноте, прошептал мне на ухо:

– Он идёт!.. ахах… Он. Уже. Идёт.

Я едва не вскрикнул от испуга, тут же поворачиваясь в сторону говорящего и рефлекторно ударяя кулаком в пустоту.

– Идёт!.. Иииииидёт! – шёпот повторился, а я понял, что кулака, как и остального тела, у меня попросту нет. К счастью, не было у меня сейчас и сердца, иначе от испуга мог бы случиться инфаркт…

– Идёёёёт! – шёпот внезапно сорвался в настоящий визг, я зажмурился и попытался закрыть уши ладонями – безрезультатно.

Перед глазами, которые закрыть тоже не получилось по причине их отсутствия в этом странном сне, вдруг появилась красная десятиконечная звезда. Та самая, что была нарисована на каменном алтаре в Зале предков.

Она становилась всё ярче, невыносимо яркой, казалось, хотела выжечь радужную оболочку… В этот момент прямо в ухо шептали:

– Стальной гигант приближается, он идёт… Защитите подземелье… – после каждого предложения неизвестный тяжело втягивал воздух ноздрями, будто задыхаясь в этом плотном мраке.

– Осталось немного... Семь частей... Семь… И всё. Всё закончится, – это было произнесено уже во второе ухо. Я с ужасом узнал голос одной из душ, которая была заточена в тело серого пилигрима и в момент нашей встречи кричала что-то невнятное про подземелья.

– ОН ИДЁТ! ОН ИДЁТ!!! – первый голос снова сорвался на визг сумасшедшего.

Я готов покляться, что почувствовал холодное прикосновение прямо к виску. Но ведь этого не могло быть. Тело отсутствовало! Тем не менее я чувствовал прикосновение пальцев давно мёртвого игрока, продолжавшего шептать мне на ухо:

– Ключ! Семь частей… И всё, – существо вдруг начало отдаляться, вскоре его крик пропал в Пустоте.

Изображение стало настолько ярким, что я больше не мог смотреть на эту красную десятиконечную звезду, которая, кажется, была нарисована кровью. Кровь стекала вниз, срывалась с невидимой поверхности и пропадала где-то во мраке.

Казалось, ещё полминуты – и я ослепну. Я физически не мог вынести этот яркий свет.

Физически не мог!

Физически не мог…

***

– Физически не мог! – с этим криком я едва не упал с лежанки на пол.

– Чёрный! Всё хорошо? – перед слезящимися глазами появился силуэт Амёбы, держащего у моего носа какой-то пахучий смятый лист. – Меня тут твои петы едва пропустили… Ты какого хрена препарат у Эльфа взял?!

Глава 4. К Визжащей горе!

Разговор с Амёбой был нелёгким. Конечно, с точки зрения командования я находился выше биолога по статусу и даже приглашался на заседания руководства фракции. Однако Амёба всё-таки распекал меня на правах старшего и более мудрого товарища, и к советам биолога я обычно прислушивался.

– Амё… Амёба, – я попытался прервать тираду игрока и сказать что-то в своё оправдание. – Но ведь это нужно для общего блага.

– Ну конечно! Общего блага! – не унимался игрок. – И что же вы, мой друг, узнали ради нашего общего блага?

Действительно, а что, собственно, я узнал? Количество деталей от Ключа? Но невидимая тварь вполне могла ошибаться или даже намеренно соврать мне… А ещё о том, что красная десятиконечная звезда – символ Стального гиганта, так же как и жёлтый квадрат внутри равностороннего треугольника – символ Крысолова (теперь, видимо, нового владельца Светлой долины демона Кей-Си).

Однако Амёба при моих довольно нелепых доводах внезапно замолк. С особой внимательностью выслушав рассказ о символах и о «возрождении» Кей-Си, игрок проговорил:

– Интересно, мой друг… Это очень интересно!

– Что именно? – порой реплики учёного ставили меня (да и не только меня) в ступор.

Но Амёба будто уже и не слышал, продолжая свои размышления:

– Символ определяет существо. Символ – это и есть существо. Следовательно, можно… Ага! И Кей-Си? Да... Обязательно стоит попробовать!

– Да что, в самом деле, происходит? – не выдержал я.

– Друг мой! – воскликнул биолог. – Ваш необдуманный поступок натолкнул меня на одну мысль! Нет, нет, нет! Ни о чём не спрашивайте!.. – будто угадав мои мысли, быстро проговорил Амёба. – Чёрный, вы, надеюсь, не обидитесь, если я откажусь от нашего совместного похода к Визжащей горе? Дело не терпит отлагательств!

– Да какое дело-то?.. Ладно-ладно, молчу... Отпущу, но только при одном условии, – видно, что Амёба близок к разгадке какого-то вопроса, но отмалчивается, пока не уверен на все сто процентов.

– Каком условии?

– Как только вы узнаете, сразу расскажете мне.

– Непременно! – биолог пожал мою руку своей желеобразной лапой.

***

Только я, измотанный после применения Третьего глаза, хотел лечь спать, как в дверь постучались. Снова Амёба?

– Это Кэп, можно? – раздался приглушённый голос.

– Да, входите, – ответил я главе вооружённых сил фракции.

Дверь отворилась, и в дом вошёл вполне обычный игрок. Внешне Кэп мало чем отличался от многих и многих игроков, избравших себе форму гуманоида как наиболее привычную и подходящую для использования оружия и орудий труда.

Я молча указал на небольшой трёхногий табурет у лежанки.

– Ты извини, что так поздно, – начал военный. – Но дело серьёзное.

– Ничего страшного, говорите.

Было видно, что непривыкший к дипломатическим переговорам Кэп не знает, как правильно себя вести. Поставить перед фактом? Разговаривать на равных? Или же это он, глава вооружённых сил фракции, после боя с бордовыми стоит на более низкой ступеньке во фракционной иерархии? Глаз на глаз мы с ним не общались ни разу, неофициальные отношения наладить не успели…

Закат был уже с час назад, а потому, чтобы поторопить Кэпа, я сказал:

– Говорите, как есть.

– Давай на «ты»: мы с тобой не какие-то чинушки в кабинетах, да и сейчас нерабочая обстановка. Оставим официальщину на поле боя... – смотрю, язык военного развязался и дело пошло куда быстрее. – В общем, у меня два вопроса. Первый: сможешь ли ты ещё раз повторить фокус с созданием огромного тела из НПС? И, если сможешь, когда именно? Это твоё превращение – крайне мощный навык, и я должен рассчитать, когда его лучше всего применить.

– Ещё десять дней – и могу повторить. Перезарядка занимает три недели.

– Тогда второй вопрос: какой у нас расклад?.. Ты, насколько я смог понять, не имеешь отношения к армии…

Кажется, я понял, к чему клонит военный.

– Кэп, могу тебя уверить: я никогда не собирался и не собираюсь претендовать на твой пост. Толку от меня в руководстве никакого. Бой с бордовыми ничего не поменял: я по-прежнему остаюсь полевым командиром своей группы, а ты – главой вооружённых сил фракции. По первому твоему слову отправляюсь в локацию чёрных пилигримов и снова создаю организм. Но имей в виду, что до прихода Стального активировать его особого смысла нет, иначе можем остаться безоружными.

– Это ясно, – улыбнулся военный. – Слышал, завтра утром ты идёшь за вторым обломком Ключа? Мне эта тема с мистикой очень близка. Не будь других забот, обязательно отправился бы в составе твоей группы… Ну а так передаю тебе для усиления двух лучших кавалеристов фракции.

– Кавалеристов?

– Гоблинов на вервольфах. Они уже показали себя в бою – и довольно неплохо. Правда, сёдла в большом дефиците… В общем, Клык и Хвост будут ждать тебя завтра на рассвете. Посмотришь, подумаешь – если решишь, что будут полезны, смело бери с собой.

***

После потери Амёбы я уж было боялся, что сил на операцию не хватит и придётся отрывать от работы кого-то другого. А это казалось довольно проблематичной задачей, особенно прямо перед самим походом. Всего во фракции вместе со мной остался сорок один игрок, пятеро из которых находились в больничной палате (трое – в тяжёлом состоянии). Хоть я и получил карт-бланш, но представить ситуацию, когда четверть фракции оторвана от непосредственных работ по её укреплению и развитию и гоняется за довольно призрачным шансом найти Ключ от некоей двери в полу странной локации, крайне тяжело…

Рядовые гоблины по-прежнему были довольно слабыми НПС, поэтому помощь военного пришлась как нельзя кстати. Игрок передал моему отряду двух самых прокачанных представителей народа фракции: храброго и порой невыносимо язвящего вожака гоблинов Клыка Первого и молчаливого Хвоста, самого здорового из всех гоблинов. И не просто пеших, а сидящих на грозных вервольфах, которых какой-то оригинал (возможно, сам Кэп) назвал Серым и Рэксом. Мда… В общем, план Кэпа по созданию кавалерии начал воплощаться в жизнь и, кажется, довольно успешно.

Поэтому утром я без каких-либо колебаний принял гоблинов в свою группу. С рассветом мы выдвинулись на запад.

***

Чуть слышно громыхая кольчугами, игроки бежали в сторону базы бордовых (благо она находилась по пути к Визжащей горе). Впереди всех мерил поле шагами Иван, носивший плотную медвежью шкуру, снятую с задушенного им НПС, и державший в своих лапищах прошитую железом дубину. Вместе с Иваном двигалась и Амазонка, без особых проблем поддерживая темп игрока благодаря длинным накаченным страусиным лапам, суставы которых были укреплены бронированными пластинами; её человеческий корпус, будто вросший в тело гигантской птицы, покрывала крепкая кольчуга, в руках был сжат длинный палаш.

За ними, орудуя острыми ножками, бежал Паук; на довольно нетипичный облик игрока какую-либо внятную защиту сделать не успели, что, впрочем, хирургу и не очень-то требовалось: кожа с небольшими чёрными волосками отливала бронзой и создавала металлический блеск, намекая на то, что пробить ею не так и просто. С флангов игроков прикрывали гоблины, подскакивающие на допотопных сёдлах, привязанных к горбатым спинам вервольфов. Вервольфы по уровню развития, как выразился Амёба, были близки к домашним собакам, что, на мой взгляд, стало серьёзным успехом, особенно если учесть, что «стартовали» НПС с абсолютно дикого состояния околонулевого интеллекта. Гоблины уже привыкли к своим странным скакунам и смело управляли серьёзно превосходящими их по физической силе НПС.

Позади находились я, Ива и Ронин. Девушка расплела свои длинные зелёные волосы и теперь походила на молодую (и довольно красивую) Медузу Горгону: маленькие шипастые хвосты, кажется, жили своей жизнью и почему-то постоянно норовили зацепить меня на плечо. Ронин не изменял себе, был тих и наотрез отказался заменять свою длинную шкуру на кольчугу или хотя бы кожаный доспех из этой самой шкуры.

Какое-то время молчали: раннее утро и недосып не способствовали улучшению настроения, но со временем между игроками развязался разговор. Общались по Ментальной передаче: незачем лишний раз нарушать покой обитателей леса, тем более ранним утром, когда не все ночные хищники залезли в свои норы и пещеры, чтобы переждать солнце. И, так как бежевые всё ещё оставались новичками, разговор незаметно перешёл на знакомство.

Первым рассказал о себя я:

– Работа экстрасенсом мне действительно нравилась. Я никогда не обдирал людей до нитки: денег и без того хватало. Страшно подумать, сколько людей вместо психолога обращались к подобным «магам». С течением времени понял, что деятельность эта может быть даже полезной, например, та женщина, мой последний клиент, оставшиеся часы своей жизни провела в обществе своего нового возлюбленного, вместо того чтобы продолжать годовой траур по умершему мужу…

***

Пришлось немного приукрасить действительность. Хах… Конечно, никаких умерших родственников я с Того света вызвать не мог, внаглую обманывал клиентов и вообще занимался, мягко говоря, нелегальной деятельностью. Квартиры и последние деньги ни у кого не отнимал, но хлеб свой имел и имел в немалых количествах.

В жизни до Игры я видел лишь двух мертвецов. Первый – мой отец. Помню, как ночью разговаривал с ним: высокая тёмная фигура с таким знакомым насмешливым голосом. Мне семь, отца к тому времени не было уже два месяца… Мама, оставшаяся одна с четырьмя детьми, повела меня, старшего, в церковь.

Следующий случай повторился через пятнадцать лет. Не знаю, в церкви ли дело, за всю оставшуюся жизнь нигде, кроме могильной плиты и редких фотографий, отца я больше не видел.

Мне двадцать. До Катастрофы остаётся три года. Это была авария. Порш на полной скорости въехал в автобусную остановку. Погибла маленькая девочка, сидящая в коляске в двух метрах от меня. Её смятое тело отбросило в кусты, где я, следуя подсказкам полупрозрачного ребёнка с тихим голоском, и нашёл труп. Глаза убитой горем матери навсегда отпечатались в моей памяти. В самых страшных кошмарах я видел не разбитую голову ребёнка с вытекающим из трещины серым веществом, а именно их, наполненных слезами, выражающих ещё теплящуюся в сердце надежду.

Я никому никогда не рассказывал об этом, даже тогда, когда мне прямо в лицо смеялись со словами, что я лишь жалкий обманщик.

***

Нам предстояла долгая дорога, и следом за мной говорили другие участники похода.

Я с удивлением выяснил, что многого не знаю даже о членах собственной группы, что и говорить о бежевых. Оказывается, Иван, долгое время уверенный в том, что Игра – правительственное испытание, и не веривший в Конец света, уже в полной мере осознал это и даже смирился. Он без особенного сожаления говорил о своей старой жизни. Разве только о молодой поварихе из своей военной части (ровно как и о дополнительных порциях гречки) игрок по-прежнему рассказывать стеснялся, а потому с необычной для него агрессивностью отреагировал на расспросы Паука. Паук только заржал:

– Я вот постоянно по базам гонялся, стольких таких же поварих там пере… – Паук посмотрел на недовольно цыкнувшую на него Амазонку. – Прошу прощения, с нами дамы.

Сам Паук, кажется, совсем не переживал по поводу потери реальной жизни и начала жизни игровой. «Жаль, в больничной палате шкафчика со спиртом нет, а так всё штатно» – любил приговаривать бывший военный хирург, наделённый, прямо сказать, специфическим чувством юмора. А вот Амазонка, в отличии от него, до сих пор со слезами вспоминала о своей семье и особенно о внуке, с которым играла в компьютерные игры (где и получила своё прозвище, ставшее игровым ником).

Пришла очередь Ронина, но кутавшийся в длинную шкуру игрок только отмахнулся, пробурчав себе под нос что-то неразборчивое. Ива, знавшая о невероятной скрытности Ронина, сказала:

– Вряд ли мы от него чего-нибудь добьёмся… Он и нам-то немногое открыл. Поэтому давайте я буду первой. Зовут меня Ива, мне двадцать два года, до Катастрофы была художницей: портреты на заказ, какие-то небольшие росписи, граффити, ну и для души… За несколько дней до Катастрофы рассталась с парнем, – в голосе Ивы послышала грустная нотка. – А так самая обычная девушка.

Мда... честно говоря, я ожидал чего-то более интересного. Даже история Амазонки (которая, кстати, во время всего рассказа Ивы сохраняла надменное выражение лица) выглядела куда выигрышней. В общем, я не поверил девушке. И блеск в её глазах, который, кажется, не заметили остальные игроки, только подкрепил сомнение.

Надеюсь, впоследствии мне удастся узнать о ней побольше.

***

Для начала мы заглянули на базу бордовых. Игроков вёл я: ни у кого (даже у бежевых) не было данных о её местоположении. И как бежевые вообще планировали вести войну с бордовыми, элементарно не зная, куда нападать? Кажется, уже на этом моменте стоило подумать над планом отступления, хотя бы даже в нашу фракцию.

Частокол по-прежнему выполнял свою функцию, не пропуская внутрь большую часть НПС. А ворота были на задвижке, которую мы без особых проблем откинули в сторону и открыли путь.

Для чего нам вообще понадобилась база бордовых, если серые и без того получили большой буст в исследовании? Нужно проверить теорию путешественника Феди о том, что на базе могли остаться неизвестные нам технологии. У нас оказалась большая просадка по фортификации, между тем всё возрастающий поток мигрирующих с севера НПС заставлял задуматься о создании хотя бы элементарных средств защиты по типу того же частокола.

Разделившись, прошерстили всю территорию, но найти ничего стоящего не удавалось. В одном из крупных домиков мы столкнулись с Ивой. Девушка, облачённая в небольшую кольчугу поверх матерчатого доспеха (даже такое одеяние подчёркивало её прекрасную фигуру), обрадованно проговорила:

– Чёрный! Я же тебе кое-что хотела сказать...

Вдруг по каналу Ментальной передачи послышался голос Ивана:

– Ребят, похоже, я что-то нашёл.

– Ива, может, чуть позже? – спросил я, уже выбегая из домика.

Иван, действительно, «что-то» нашёл. И как я раньше не догадался? Артефакты были разбросаны в дальней комнате Медового зала рядом с обвалившейся стеной с Древом развития. Вероятно, обвалилась она по причине уничтожения фракции, а не из-за негодности здания: Медовый зал, как и частокол, обещали простоять ещё лет пятьдесят... Кстати, мы добыли и технологию этого самого частокола; представляю радость Кэпа, который, наверное, уже получил сообщение от Белого или Феди (наши промышленники сутками дежурили в тоннелях Чёрной горы, постоянно открывая новые технологии, и должны уже были заметить появившийся укреплённый частокол).

Помимо частокола, удалось получить чертежи некоторых специфичных инструментов с малознакомыми мне названиями, составы баффающих веществ (в частности уже известного ко-1) и даже карту некоторых неисследованных серыми локаций на западе и юге, но уже в виде схемы, нарисованной на стене в соседней комнате. Оказалось, что в паре десятков километров на юго-западе хвойный лес постепенно переходит в смешанный…

– А там и до степей недалеко, – заметил Паук.

***

Время подходит к полудню, а значит нужно продолжать путь. Но на заброшенной базе бордовых, которая уже начала зарастать высокой травой, было ещё кое-что интересное – домик Alchemist`а. Открыв скрипучую дверь, я улыбнулся: полки буквально завалены травами, корешками и даже частями тел убитых НПС. Бордовые явно планировали вернуться из похода на серых назад; кто же знал, что им не повезёт быть поджаренными молниями гигантского организма?

Времени на то, чтобы таскать все эти многочисленные запасы к нашей фракции, не было. Поэтому я, немного подумав, решил оставить на базе бордовых Червя и его шестерых клонов. НПС под руководством Тёмного мозгоеда должны были перетаскать алхимические снадобья, благо Alchemist всё хранил в удобных для переноса горшочках.

***

– Так, хватит ржать! – одёрнул я Ивана, хотя и сам едва удерживался от смеха при виде червей, друг за другом выползающих из дома с небольшими горшками, зажатых между челюстей.

Особенно комично смотрелся Малярийный. НПС приобрело болезненно-зеленоватый оттенок кожи и острые клыки, вырывающиеся из верхней десны – такой себе аналог Графа Дракулы, несущего к Чёрной горе побеги кислотных саженцев… Стоп! Кислотных саженцев?!

– Ну-ка выплюнь! – скомандовал я пету: его клыки уже прокусили один из подсохших листьев, беловатый сок от которого едва не попал в пасть червя.

Остатки растений, из которых бордовые делали наркотик ко-1, мы сбросили в одну кучу. Я щёлкнул пальцами, и вырвавшаяся из запястья молния подожгла остатки этой страшной отравы, превращавшей разумного игрока в отмороженного монстра. Когда пламя сожрало кислотные саженцы и утихло, группа вышла за пределы базы.

***

Визжащая гора встретила нас не очень-то дружелюбно: с протяжным воем холодного ветра, проносившегося внутри многочисленных тоннелей, со всё сгущавшимися тучами у её пика... Как и говорила Ива, Визжащая гора напоминала Чёрную, но чуть меньшего размера. Кроме того, наша локация была более пологой, при желании без особых проблем можно было забраться на её вершину с внешней стороны; этим пользовался и серый пилигрим да и я в образе гигантского организма… Визжащая же гора выглядела неуютной, обрывистой, стояла посреди холмистой местности в паре километров от горных хребтов, между которыми затерялась разграбленная база бежевых.

Кстати, никто из них так и не решился увидеть то, что осталось от некогда развивающейся фракции. Ронин проговорил что-то типа:

– Лучше… лучше не стоит. Там уже ничего нет, – и Ива, в глазах которой блеснули слезинки, согласилась с товарищем.

Я только плечами пожал. Хотя, действительно, что могло остаться? Вероятно, артефакты бордовые забрали, а базу сожгли.

Стоять на продуваемой ветром вершине холма было холодно, а потому я скомандовал двигаться в сторону Визжащей горы.

***

Было около трёх часов дня, когда мы наконец дошли до этой таинственной локации, в которой с месяц назад обитал доминирующий вид – остроклювые горланы. Обитали они на многочисленных уступах Визжащей горы; разорённые гнёзда можно было различить у самой её вершины, хотя большинство оказались сброшены вниз, прямо на острые скалы – бежевые не жалели НПС.

Вой ветра становился невыносимым. Я оглядел своих товарищей и заметил в их неуверенных лицах явное отсутствие желания исследовать тёмные тоннели Визжащей горы.

– Всё путём. Кто бы там ни скрывался, мы размажем его по стенам, – подбодрил я группу. – Ива, где лучше проникнуть внутрь?

– С южной стороны склон более пологий, по нему надо подняться метров на восемьдесят. За уступом будет проход в тоннель, – ответила девушка, задумчиво глядя на острую вершину горы.

***

Подъём прошёл довольно просто, даже навыки скалолазания не понадобились. Между камнями, обросшими зелёным мхом, была протоптана тропинка, по которой бежевые и добирались к тоннелям Визжащей горы. Кроме каких-то странных насекомых, облачённых в жёлтые панцири, других обитателей здесь не было. Только в небе кружились несколько птиц, похожих на орлов. По словам Ронина, они облюбовали несколько гнёзд остроклювых горланов и опасности не представляли: охотились только на мелких НПС.

Судя по всему, когда-то давно в локацию можно было проникнуть и через другой проход, огромный, метров десять в диаметре. Располагался он у самого основания Визжащей горы, но оказался заблокирован: в результате ли обвала или в следствие деятельности стёртых из Игры фракций – неясно. Ива, например, была уверена, что проход завален не просто так. В любом случае, разбирать завал из огромных камней никто желания не имел, да и времени на это понадобилась бы уйма.

Мы стояли на довольно большом уступе, расположенном на высоте порядка ста метров над землёй, перед чёрным провалом тоннеля. Из прикреплённого к спине Крыса мешка я вытащил несколько заготовленных факелов и, подпалив их выстрелом молнии, передал товарищам. Все молчали, понимая, что нам предстоит довольно опасный поход в глубины неисследованных тоннелей. Проверять верхние ярусы смысла особого не имело: это лишнее время, да и после зачистки локации от остроклювых горланов встретиться нам могли лишь небольшие НПС. А то и вовсе никто бы и не попался.

Я и Крыс вошли в тоннель первыми, за нами – Иван и Паук, следом – остальные участники экспедиции. В целом, тоннель мало чем отличался от того, что находился внутри Чёрной горы. Вероятно, он был прорыт теми же гигантскими НПС, отдалённо напоминающими кротов, скелет одного из которых мы нашли ещё полтора месяца назад. Надеюсь, что и в этой локации нам встретятся максимум трупы этих существ: в узком коридоре у здоровых когтистых созданий огромное преимущество перед нами, наземными жителями.

Впрочем, не исключено, что тоннели рыли и игроки, но тогда зачем так много? Судя по информации, переданной нам через Систему Ронином, в своё время активно участвовавшим в зачистке Визжащей горы, только исследованные тоннели занимали в общей сложности несколько десятков километров, нижняя же их часть тонула в «тумане войны», как выразился военный хирург Паук.

Там же, в глубине, если верить навыку Компас, был спрятан и обломок Ключа. И оттуда же буквально через несколько минут после нашего проникновения в тоннель донёсся отдалённый шум.

Глава 5. Тоннели, черви и мошкара

– Что это? – послышался в канале связи удивлённый голос Амазонки.

– Живот у монстра свело, – заржал Клык, притормаживая вервольфа Серого лёгким ударом жилистых ног.

– Ветер, наверное, – неуверенно предположил Иван, игнорируя высказывание Клыка, с которым военный до сих пор общался крайне напряжённо.

– Не ветер, – как-то отрешённо произнесла Ива. – Это то, что стало причиной смерти пятерых игроков. Внизу сидят НПС, в прошлый раз на них наткнулись в Большой пещере…

Я взглянул на мини-карту и оглядел исследованные тоннели. Большая пещера, о которой, видимо и говорила Ива, находилась в нескольких десятках метров ниже от нашего теперешнего положения. Примерно на половину её покрывал «туман войны», поэтому понять реальные размеры локации не представлялось возможным, хотя одно ясно точно – размеры её действительно огромны.

Неожиданно в разговор вмешался Ронин:

– Я был в составе последней группы, пытавшейся зачистить Визжащую гору. Мы попали в эту локацию после нескольких часов, проведённых в абсолютной темноте. Факелы ещё не исследовали, пользоваться приходилось навыками одного из бежевых, Лорда, освещавшего проход. Но постоянно выпускать свет он не мог, поэтому приходилось экономить. Вот и доэкономились… Из темноты выскочила какая-то хренотень, Лорда смяло в секунду. Раздалось чавканье, а мы дали дёру назад… Если бы не мини-карта с отмеченным путём наружу, то подохли бы все.

Да уж, подобные новости явно не внушали уверенности в предстоящей операции. С другой стороны, все понимали, что наша группа находится куда в более выигрышном положении. Во-первых, высокие уровни; во-вторых, факелы – этого уже более чем достаточно. Будто в подтверждении моим мыслям Крыс фыркнул и первым направился по тоннелю, резко уходящему вниз.

А какие у нас варианты? Обломок Ключа находится где-то там, в непроглядной темени подземелий Визжащей горы.

***

Через полчаса шум повторился. На этот раз он послышался откуда-то справа и был гораздо более отчётливым. Мне даже показалось, что вместе с ним завибрировали и каменные своды тоннеля. Шум отдалённо напоминал высокочастотный вой, он закладывал уши, вызывал страх, липкий, проникающий в самую душу и заставляющий повернуть назад.

Между тем ни одного живого существа встречено нами не было. Чуть дымящие факелы освещали абсолютно пустые тоннели с гладкими сводами, уходящие всё ниже и ниже, внутрь Визжащей горы. Вскоре начали попадаться многочисленные ответвления, будто желающие сбить группу с курса, увести в тупик, запутать. Но путь был известен, и мы направлялись прямо в пещеру, где и закончила свой путь последняя экспедиция бежевых.

Когда до цели оставалось порядка пятисот метров Крыс, идущий впереди, вдруг остановился и принюхался. Мы замерли, ожидая, что предпримет НПС; вервольфы тоже попытались учуять то, что привлекло внимание пета, но безуспешно. Крыс снова фыркнул, повернулся ко мне и многозначительно посмотрел прямо в глаза.

– Что такое? – спросил я у пета.

Крыс фыркнул и кивком головы указал на небольшой тоннель, уходивший в сторону от нашего основного пути.

– Ронин, что там по мини-карте?

– Ничего. Мы не успели проверить это ответвление, – коротко ответил игрок, по-прежнему кутаясь в свою шкуру, несмотря даже на то, что в тоннелях было довольно душно и даже жарко.

– Поворачиваем, – приказал я, вполне доверяя нюху Крыса.

Если пет что-то учуял и настаивает на необходимости выбрать альтернативный путь, лучше послушать его совета. Тем не менее не все участники экспедиции разделяли моё мнение.

– Командир, получается, теперь нас крыса ведёт? – с усмешкой проговорил Клык, горделиво сидя на своём вервольфе.

Порой Клык перебарщивал с желанием показать себя в качестве независимого лидера гоблинского народа, за что частенько получал от начальства. Меня же на правах создателя НПС он по-прежнему уважал более остальных игроков, но на этот раз не выдержал и перешёл черту.

– А вот и кандидат на проверку тоннеля, – улыбнулся я словам обнаглевшего гоблина.

Смелость в голосе Клыка вдруг как-то резко испарилась:

– Командир, да ведь… я просто пошутил.

– Ничего, в следующий раз шутить не будешь… если он, конечно, вообще будет. Держи факел и вперёд!

Клык с надеждой оглядел других игроков, но, наткнувшись взглядом на их равнодушные лица (Иван так и вовсе в открытую злорадствовал над промахом своего недоброжелателя), вздохнул и направил вервольфа прямо в темноту неисследованного ответвления.

Оно было гораздо уже основного тоннеля, но в остальном нисколько не отличалось от десятков таких же проходов, уже попавшихся нам внутри Визжащей горы. Клык никогда не давал повода усомниться в собственной доблести, особенно перед другими гоблинами. Тем сложнее ему было скрыть страх сейчас, когда в паре метров от НПС сидит другой гоблин, Хвост.

Одной рукой схватив факел, а другой сжав палаш, Клык пришпорил Серого и помчался во мрак тоннеля, вскоре пропадая из зоны видимости.

– Факел потух?.. – с ужасом проговорила Амазонка.

– Нет. Видимо, тоннель сворачивает налево, – успокоил её Паук.

И действительно, через полминуты в канале связи послышался голос Клыка. Обрадованно выдохнув, гоблин протараторил:

– Командир! Здесь снова перекрёсток. Похоже, левый тоннель ведёт в эту самую Большую пещеру, а правый – куда-то вниз.

– Стой на месте, мы идём.

***

Крыс снова принюхался и уверенно указал на правый тоннель. Теперь уже и я чувствовал этот странный запах, доносящийся из большой пещеры. Запах гнили. Как будто в пещере находится могильник: от вони глаза лезли на лоб, а к горлу подкатывал ком. Не знаю, что там находится, но вполне ясно, что оно мёртвое и активно разлагающееся.

– В прошлый раз воняло гораздо меньше, – заметил Ронин, брезгливо зажимая пальцами нос и спеша побыстрее свернуть в правый тоннель.

– Как думаешь, что это может быть? – спросил я у игрока.

– Не знаю… Но мне почему-то кажется, что лучше нам избежать встречи в тем, что находится в пещере.

Правый тоннель уходил ещё глубже внутрь Визжащей горы; уходил он резко, наклон составлял градусов тридцать – тридцать пять.

Теперь за наши похождения начислялся опыт: мы добрались до неисследованной территории. Напряжение росло, идущий рядом со мной Иван всё крепче сжимал свою огромную дубинку, Ронин закутался в шкуру с головой, а волосы Ивы нервно подрагивали, готовые в любой момент поймать летящего в голову девушки НПС или хотя бы смягчить удар. С каждым шагом тоннель становился всё уже… Если так пойдёт дальше, в один прекрасный момент Крыс и Иван попросту застрянут в проходе: их габариты явно не предназначались для зачистки узких коридоров локации.

Мы прошли по тоннелю ещё метров пятьдесят и вдруг замерли, остановленные всплывшим перед глазами сообщением Системы:

База оранжевых

Заброшенные подземелья

Ещё через двадцать шагов оказались в довольно большой пещере, которая, если верить мини-карте, находилась прямо под той, из которой несло гнилью. База представляла собой полусферу, будто вырезанную в камне руками десятков строителей, по её периметру виднелись небольшие деревянные двери, ведущие в комнаты игроков. Комнаты располагались в три ряда, подняться на второй и третий этажи можно было по лесенке, а затем, воспользовавшись балкончиком, добраться до нужного помещения.

Очевидно, оранжевые исчезли из Игры довольно давно. Даже здесь, в сухом пространстве, куда не проникали лучи солнца, древесина успела подпортиться и кое-где даже превратилась в труху... Мы забрались действительно далеко. Я поймал себя на мысли, что уже давно не слышал противного воя ветра, проносившегося через верхние тоннели Визжащей горы. Он исчез как-то незаметно – понял я это лишь тогда, когда оказался в абсолютной тишине на довольно крупной базе оранжевых.

– Смотрите, – прошептала Ива, поднимая факел над головой.

Шумящее пламя вырвало из мрака пещеры большой сталактит, на котором медленно росла капля воды, вот-вот готовая соскользнуть вниз, прямо в довольно крупный (пять на пять метров) бассейн, до краёв наполненный влагой.

– Похоже, так они и получали воду, – заметил Паук. – Меня вот больше интересует, как им удавалось проделывать такие ровные тоннели и пещеры? Ну то есть нам для этого потребуется несколько месяцев круглосуточной работы, а они, если судить по количеству вырезанных проходов, делали это без особого труда…

– Одно из двух, – проговорил молчаливы Хвост, придерживая вервольфа Рэкса, готового сорваться вперёд. – Либо они имели недоступные вам, людям, технологии, либо воспользовались помощью НПС. Чёрный говорил, что вы на нашей базе находили костяк какого-то гигантского крота…

Все с удивлением взглянули на крупного гоблина, не отличавшегося большой разговорчивостью, затем перевели взгляд на Клыка Первого.

– А я-то что? – хмыкнул лидер гоблинов, поигрывая палашом. – Хвост, он такой: говорит редко да метко.

В любом случае, узнать секрет оранжевых нам было не суждено: база оказалась абсолютно пустой. То есть вообще. Даже останков игроков нет, что довольно странно: в той же Чёрной горе мы обнаружили целую пещеру, заваленную трупами.

Может, оно и к лучшему: легче будет исследовать базу.

***

Через пятнадцать минут в канале связи прозвучал приглушённый голос Амазонки:

– Нашла Древо исследований. Рядом с ним ничего нет.

Я сплюнул на каменный пол одной из комнаток: артефакты нам бы сейчас очень пригодились, особенно неплохо бы найти эту самую технологию, позволяющую с лёгкостью обрабатывать камень: будто это дерево, а не куда более твёрдый материал.

Комнатка рядового оранжевого представляло собой небольшое помещение со странным возвышением в центре – каменный параллелепипед. Помимо него, в комнате располагалось небольшое углубление с запасом воды, застоявшейся, покрывшейся странным зелёным налётом, и вентиляционное отверстие над дверью. Подобная обстановка была во всех комнатках, кроме одной. Именно в ней мы и нашли Амазонку, изучавшую обвалившийся каменный слой, на котором ещё можно было угадать очертания Древа развития.

Комната находилась с противоположной стороны от тоннеля, из которого мы вышли, рядом с тремя другими проходами. Очевидно, найденное Амазонкой место, представляло собой зал собраний оранжевых или же место обитания их лидера. Здесь было сразу несколько каменных параллелепипедов и углублений с протухшей водой, а также располагались запасы перегнившей провизии… И вот, что странно: некоторые деревянные ящики оказались сломанными, на них виднелась запёкшаяся кровь, другие же, в которых угадывались остатки овощей, были целыми, хоть и стояли ближе к входу.

– Видимо, кто-то здесь уже похозяйничал… – хмыкнул Паук, небрежно переворачивая ящик с гнилыми корнеплодами. – Мясо съедено, а вот растительная пища нетронута.

Делать в зале больше нечего: Древо развития после уничтожения фракции оказалось разрушенным, а артефактов рядом с ним почему-то не оказалось. Исследование базы оранжевых никакой практической пользы не принесло, поэтому мы решили двигаться дальше: обломок Ключа располагался ещё глубже, вероятно, даже ниже уровня окружающих Визжащую гору холмов.

Кроме нашего тоннеля, из базы было ещё три прохода: первый вёл вверх, второй – в глубь каменной породы, третий… А вот третий оказался довольно необычным, если не сказать странным. В отличии от остальных тоннелей Визжащей горы он был неровным, с острыми сколами, мешающими передвижению; а ещё просто огромным: метров десять в высоту и пять – шесть в ширину.

– Клык и Хвост, проверьте, куда он ведёт, – скомандовал я гоблинам.

НПС, одной рукой придерживаясь за сёдла верфольфов, а второй сжимая факелы, скрылись в проходе, по всей видимости, резко уходящем вверх. Через полминуты в канале связи прозвучал голос Клыка Первого:

– Тут завал, дальше не пройти.

Завал?.. Погодите, а ведь проход, близкий к нему по размерам, мы видели и снаружи Чёрной горы. Уж не один ли это тоннель? Выходит, что сейчас мы находимся ровно на уровне окружающей Визжащую гору холмистой локации.

Вообще, если учитывать специфику базы, тоннель был сделан кем-то совершенно посторонним. Ровные своды пещеры никак не сочетались со сколотыми стенами тоннеля. Кто его создатель? Вряд ли оранжевые. Может быть, другая фракция, конкурирующая с ними? Ну а что? Вместо того, чтобы рубиться с игроками в неисследованных тоннелях, до которых ещё хрен знает, как добраться, они решили пробить проход прямиком на базу врага. Этим могло объяснить и отсутствие рядом с Древом развития артефактов, и исчезновение части запасов… Но зачем было заваливать проход на уже пустую базу?

– Банально – случился обвал, – предположил Паук.

Может, и обвал. Но как-то это всё странно: что же такое они приманили на базу врага, если для этого понадобилось рубить тоннель в десять метров высотой?

***

Снова высокочастотный вой…

На этот раз откуда-то сверху. Очень громкий – я даже поморщился, массируя заложенные уши. Видимо, это всё та же большая пещера, откуда несло гнилью. Изначально мы планировали двинуть на поиски обломка Ключа по второму тоннелю, уходящему вниз, но оставлять в спине неизвестное существо, издающее холодящие сердце звуки, не очень умно.

– Так, вы оставайтесь здесь, а мы с Крысом проверим, кто визжит наверху.

Крыс недовольно всхрапнул, показывая своё недовольство решением увидеть источник воя, но вынужден был согласиться. Оставив у союзников тканевый мешок с запасом факелов, мы осторожно двинулись по первому тоннелю вверх, прислушиваясь к каждому шуму.

Честно говоря, я не знал, как быть. Если не потушу факел, то выдам себя с потрохами, потушу – ничего не смогу увидеть даже при наличии хорошо прокачанного ночного зрения. В итоге выбрал второе: хотя бы по слуху можно будет понять, что происходит в этой странной пещере.

***

Преодолев следующий изгиб тоннеля, я замер и тут же припал к полу.

Происходящее в пещере действительно поражало воображение... Во-первых, свет. Он был довольно тусклым, но большое количество источников нивелировали этот недостаток и вполне сносно освещали весь огромный зал. Во-вторых, источниками света были… черви.

Червь-камнеед, 43 уровень

Червь-камнеед, 12 уровень

…

Черви походили на разожравшихся опарышей: белёсые, выделяющие липкую слизь. А какие у них были рожи… Вы когда-нибудь видели увеличенное изображение червяка? Его лицо навсегда остаётся в памяти, а таковых здесь была порядка сорока штук. Сорок вонючих здоровенных червей, которые, очевидно, и были создателями всех этих многочисленных тоннелей.

В центре Большой пещеры расположился самый крупный представитель вида – червь-камнеед восьмидесятого уровня. От него исходило наиболее яркое свечение, а габариты существа были настолько впечатляющими, что, кажется, оно вполне могло застрять в некоторых особенно узких тоннелях.

Но самое главное – в логове червей происходили какие-то передвижения. Вонючие твари судорожно ползали по каменному полу (идеально ровному, кстати), а некоторые и вовсе с хрустом вгрызались в камень, исчезая из зоны видимости.

По ушам долбанул высокочастотный визг.

Я повернулся в сторону его источника… А, ну конечно: визжал здоровый червь, искривляя и без того мерзкую рожу с огромной пастью. На этот раз я присмотрелся к нему повнимательнее… и обомлел. Над НПС кружило настоящая чёрная туча из сотен насекомых. Они действовали единой силой, накидываясь на противника, вгрызаясь в его белёсую кожу, и, когда тварь начинала беспорядочно дёргаться в попытках раздавить мошкару, вдруг разом поднимались в воздух, оставаясь на безопасном расстоянии.

Наконец, тварь решила скрыться внутри камня, извернулась и вгрызлась в пол. Но сделать это нужно было гораздо раньше: червь оказался ослабленным, с многочисленными ранами и, вероятно, уже отравленный ядом. Туча из насекомых, заметив, что их жертва пытается сбежать, единой волной пикировала прямо на тварь, облепливая, кажется, всю поверхность её тела.

Уже через полминуты червь-камнеед восьмидесятого уровня обмяк, но мошкара не спешила пожирать тело. Сотни насекомых с чуть слышным гулом заработали крылышками, отрывая труп от каменного пола. С трудом, конечно, но у них получилось! Не обращая внимание на повизгивающих мелких червей, насекомые медленно тащили тело их собрата в сторону одного из тоннелей и вскоре скрылись во мраке провала.

***

– Куча насекомых, которые забили гигантского червя и утащили его тело в неизвестном направлении? – с сомнением переспросил меня Паук.

– Именно так.

Звучало это, конечно, довольно странно, если не сказать абсурдно. Но глаза меня не обманывали, насекомые действительно действовали вместе, будто имели общее командование. Но зачем им понадобилось убивать такого здорового НПС? Для пропитания всей этой куче хватило бы и мелкого тридцатиуровневого червя-камнееда.

– Меня больше интересует, чем питаются черви, – заметил Ронин. – Комары, понятно, едят червей. А они? Жрут камень? Но там же нет органических веществ.

– Игровые условности, – вздохнул Паук. – По факту эти черви – машины по созданию органики из неорганики. Нам бы таких поселить под базой – пусть себе землю поедают, а потом самых жирных скармливать кому-нибудь, а уж их резать. Ну или сразу червей есть: тут уже на любителя.

Ронин с трудом поборол рвотный позыв:

– Паук, ****!..

– А что? – с ухмылкой заметил Клык, будто добивая игрока. – Мясо как мясо. Воняет, правда…

Ронин со злобой замахнулся на гоблина, однако не ударил. Я не смог сдержать улыбку: порой этот гоблин действительно вымораживал, но ради таким моментов его точно стоило держать в составе группы. Ронин же чувствовал себя не очень хорошо ещё с того момента, как мы преодолели верхний уровень и почувствовали гнилой запах, доносящийся из пещеры. Кто бы мог подумать, что этот скрытный хладнокровный игрок окажется настолько брезгливым? Представляю, с каким трудом он заставлял себя поедать останки одноклеточных или сырое мясо на этапе Звери.

А ведь неплохая идея с червями… Но сначала нужно разобраться с обломком Ключа, до которого, кстати, оставалось всего ничего: десяток метров в глубь каменной породы – и мы у цели.

Тоннель плавно изгибался и соединялся с длинным коридором, уже без наклона. С этим коридором были связаны и несколько других проходов, превращая его в некое связующее звено всей системы тоннелей Визжащей горы. Здесь было душно, сухой, застоявшийся воздух не обновлялся, наверное, десятками лет. Факелы чадили чёрным дымом, освещали абсолютно ровные своды коридора, теряющегося в темноте следующей, последней, пещеры, из которой доносились еле слышимые шорохи и жужжание.

***

Тушить факелы особого смысла не имело: очевидно, мошкара прекрасно ориентировалась и в темноте, поэтому мы, переглянувшись, разом вошли в пещеру.

Открывшаяся картина заставила всей членов группы замереть в изумлении.

Lord of the gnats, 76 уровень. Фракция бордовых

Вокруг игрока кружились сотни насекомых, создавая причудливую воронку, уходящую к потолку средней по размерам пещеры. Здесь просто жутко воняло гнилью и разлагающимися трупами, сладковатый запах проникал через ноздри и буквально сводил с ума. Ронин заткнул нос шкурой и брезгливо пялился на игрока, да и остальные члены нашей группы пребывали, мягко сказать, в шоке.

Игрок фракции бордовых напоминал толстую муху, по размерам превышающую даже здоровяка Ивана. Кажется, он даже не обратил на нас внимания, его фасеточные глазки были устремлены вниз, на добычу, передние лапки отщипывали кусочки мяса от трупа восьмидесятиуровневого червя-камнееда. Теперь понятно, кто управлял всей этой кучей насекомых… Но как этот игрок мог выжить? Все члены фракции бордовых полегли перед Чёрной горой, а он спасся?

Тем временем Lord of the gnats раскрыл свою мерзкую пасть (откуда тут же полилась белёсая слизь) и на чистом русском пробасил:

– А вот и гости! Ахах! Присаживайтесь, отведайте чудного мяса зрелого червячка.

Ронина всё-таки вырвало.

– Это уже неприлично, молодой человек, – заметил Lord of the gnats. – Я, как вы могли заметить, слежу за порядком в доме.

Характерно, что последнее предложением игрок произнёс, отрубая червяку-камнееду голову. Из образовавшейся раны хлынуло некое подобие крови, часть которой попала на волосатые ножки Lord of the gnats`а. Он с удовольствием облизал конечности длинным тонким языком.

***

Я активировал Третье око, чтобы понять степень опасности существа...

Теперь, в режиме магического зрения, вместо ника Lord of the gnats над тварью значились нечитаемые (но странно знакомые мне) иероглифы:

XXX, фракция лиловых. 153 уровень

Сердце двинулось прямиком в сторону пяток, а по спине начался забег мурашек.

– Рош Зе Рол?! – с ужасом проговорил я.

– Ну привет, Чернокнижник. Помнишь меня?

Интонация улыбнувшейся твари не предвещала ничего хорошего. Перед глазами тут же всплыла картина из Первичного бульона, когда Рош Зе Рол едва не завладел моим телом.