Чёрное Солнце. За час до рассвета

Пролог

Мир рушился.

Маг плотнее запахнул плащ, надвинул на глаза тяжёлый капюшон. Ветер набрасывался на человека с такой силой, что ему пришлось схватиться за дерево, чтобы не упасть.

В небе сверкало и гремело. Дождь хлестал толстыми холодными струями, и потоки вязкой глины лениво сползали по крутой тропинке. Справа сквозь деревья виднелась узкая полоска суши, а за ней — вставшее на дыбы море.

— Я снова потерял нить… — Спокойно сказал он сам себе. — Куда ты хочешь, чтобы я пришёл на этот раз?

Ему никто не ответил. Да он и не ждал ответа, разговаривая сам с собой по привычке, которая часто появляется у тех, кто много времени провёл в одиночестве.

Над головой громыхнуло, словно кто-то разом перевернул исполинскую повозку с камнями. Впереди полыхнула ослепительная вспышка, земля дрогнула. Лишь благодаря молниеносной реакции тренированного тела ему удалось увернуться от падающего горящего дерева. Ноги заскользили по чавкающей грязи, маг потерял равновесие и упал, в последний момент выставив перед собой руки. Пальцы утонули в мутной луже. Через ладони чувствовалась дрожь земли, словно он сидел на спине огромного зверя. В следующее мгновение маг быстро откатился в сторону, пропуская мимо себя кувыркающиеся по тропинке каменные глыбы. От резкого переката он оказался совсем рядом с обрывом и лишь чудом ему удалось не свалиться с обрыва на узкую береговую полосу.

Туда, где сражались и умирали люди.

С такой высоты они казались крошечными букашками в грязном прибрежном песке. Их было много, они что-то кричали, иногда среди них вспыхивали яркие красные точки. Некоторые букашки подходили слишком близко к бушующему морю, и тогда их накрывало громадными волнами.

Маг вполголоса выругался, поднялся, отряхнул налипшую на одежду грязь. Несколько мгновений постоял, держась за скользкую ветку дерева, наблюдая за бесконечно продолжающимся сражением. Затем развернулся и быстро пошагал наверх.

«К маяку.»

Он остановился. Эта мысль, прозвучавшая то ли в порывах ветра, то ли в его собственной голове, была чужой.

— К маяку так к маяку, — ровным голосом ответил он ветру и грому.

Дорожка упрямо карабкалась вверх. Ещё несколько раз он отскакивал от падающих деревьев и мчащихся ему навстречу тяжёлых валунов размером с лошадь.

«Поспеши.»

— Я стараюсь, стараюсь. Неужели нельзя было сделать это не в самую отвратительную погоду?..

Словно в ответ на его слова ветер стих. После оглушительного грохота мир казался лишённым звуков, застывшим, словно его окунули в смолу. Перед лицом мужчины повисла сорвавшаяся с дерева ветка. Он коснулся её пальцем, но она так и осталась парить, будто подвешенная на невидимых нитях.

— Крайности, всегда крайности… — Пробормотал он и продолжил путь.

Тропинка снова приблизилась к краю обрыва, и стал виден узкий пляж перед спокойным морем. На пляже было пусто, ни следа безумной битвы или яростного шторма. По гладкой тёмно-синей поверхности воды скользило две лунных дорожки, а в центре их пересечения виднелся большой корабль с обвисшими, словно мокрые тряпки, парусами.

Маг замер, направив взгляд на захваченное призрачным светом судно. Тяжёлый корпус казался вырезанным из камня. На палубе иногда мелькали слабые огоньки, словно там роилась стая светлячков.

Мужчина стоял долго, неподвижный, словно тысячелетний валун. Потом развернулся и побежал вверх по тропинке.

Всё вокруг снова менялось. С каждым его движением, с каждым ударом сердца из мира исчезали все цвета. Маг побежал быстрее, сердце билось ровно и мощно, ноги упруго толкали сильное тело. Но как бы быстро он ни бежал, краски покидали этот мир быстрее, оставляя лишь оттенки серого.

Тропинка сделала резкий поворот, и он оказался на вершине утёса. Прямо перед ним возвышалась огромная башня, на вершине которой горел ослепительный огонь. Там, куда падал свет маяка, мир был цветной, яркий, подвижный. Но за пределами танцующих лучей он уже потерял все краски и застыл восковыми фигурами.

Маг медленно обошёл башню, касаясь ладонью мокрых шершавых стен.

И, наконец, увидел Её.

Она стояла на самом краю, немыслимо ловя равновесие над пропастью. Чёрные доспехи были иссечены вдоль и поперёк, левая рука ниже локтя была отрублена, на землю капала густая кровь. Длинные жемчужные волосы потяжелели и слиплись от дождя. В правой руке женщина сжимала окровавленный меч- тонкий, изящный, словно выкованный из полоски лунного света.

— Ты шёл слишком долго, — её голос, чистый и мягкий, звучал как будто со всех сторон, хотя она даже не раскрыла губ. — И снова опоздал.

Он встал с ней рядом. Откинул капюшон, поправил упавшую на глаза прядь волос.

— Я маг. Я никогда не опаздываю.

Она едва заметно улыбнулась. Чёрные доспехи вдруг исчезли, рука оказалась цела и невредима. Теперь женщина была одета в лёгкое платье до пят из золотистого паучьего шёлка, тонкого и прозрачного настолько, что он видел очертания её стройного и гибкого тела.

— Не в этот раз, — сказала она и указала на горизонт.

Мужчина с трудом отвёл глаза от её фигуры и посмотрел вдаль, через обсидиановую гладь моря к тонкой нити горизонта. Там собирался новый шторм, ужаснее всех, что ему приходилось видеть раньше. Тяжёлая чернота продавливала горизонт, ломала ровную линию, словно древний монстр вгрызаясь в ткань мира.

Он перевёл взгляд на запутавшийся в лунных дорожках корабль.

— Не успеет, — спокойно произнесла она, взяв его за руку. Её прикосновение было тёплым и нежным. — Он идёт на свет маяка… но кто сказал, что маяк всё ещё здесь?

Маг взглянул на вершину башни, туда, где должен был гореть яркий огонь… Но там осталась лишь чернота и звёзды, а на месте башни рос огромный узловатый дуб.

Мужчина повернулся, чтобы что-то сказать, ответить, спросить, но рядом уже никого не было. Краски исчезли, жизнь замерла.

Мир, потерявший свет последнего маяка. Одинокий корабль, пойманный в призрачный свет двух лун.

И шторм, пожирающий горизонт.

Он проснулся и долго смотрел в темноту под низким потолком старой хижины. Медленно, словно поднимая на груди всю тяжесть мира, глубоко вдохнул, впуская в себя привычные ароматы хвои, лаванды, тысячелистника и ещё сотен других трав.

— Однажды ты не вернёшься, и мне придётся скормить тебя волкам, — хрипловатый, чуть насмешливый женский голос застал его врасплох. И как ей всегда удаётся подкрадываться к нему незаметно?

— Твои волки сдохли триста лет назад, я сам закопал последнего, — его голос прозвучал чуждо и сипло. Голова раскалывалась, во рту сильно пересохло.

Женщина рассмеялась и вдруг резко умолкла, всмотревшись в его лицо.

— Она снова здесь?

Он долго задумчиво молчал, прежде чем ответить.

— Да. Она здесь. Только теперь всё… иначе. Пока не знаю, что изменилось, но в одном уверен точно: это не к добру.

Глава 1. Странная штука

/Шесть часов спустя, на другом краю Алектинской Империи/

Итан Гросс вот уже двадцать минут неподвижно сидел в своём кабинете, откинувшись на спинку резного кресла и направив пустой взор в одну точку на гобелене. Это полотно удивительной равийской работы висело на стене меж двух книжных шкафов сколько Итан себя помнил, а значит, уже более тридцати лет. Безымянный художник в мельчайших подробностях, не жалея времени, запечатлел на нём сцену победы людей в Третьей Войне.

Все равийские гобелены отличались одной особенностью: чем больше на них смотришь, тем больше новых деталей открывается. Как будто чья-то невидимая рука неустанно вносила в работу коррективы для большей убедительности, стремясь к недостижимому идеалу. Так было и здесь. Присмотревшись повнимательнее, можно было различить застывшие в праведном ужасе лица эльфов, осознавших превосходство противника, и воодушевление в глазах людей, внимающих боевому кличу своего предводителя. Тончайшие зеленоватые нити эльфийской магии. Чьи-то отрубленные пальцы под ногой знаменосца. Клубы алого дыма над лесом. И кровь. Много крови. Так много, что ей при желании можно было бы наполнить целый карьер.

Сейчас Итан ничего этого не замечал. Его разум рисовал перед ним иные картины, хотя тона их были схожими. Итан размышлял, и это в каком-то смысле заменяло ему сон. Последний месяц он спал по три часа в сутки и практически не ел, целиком поглощённый важной исследовательской работой. Под синими и ясными, как у младенца, глазами залегли фиолетовые тени. Светлые, чуть волнистые волосы были взъерошены, а подбородок, шея и верхняя губа заросли неравномерной щетиной. Но всё это лишь придавало его лицу какое-то особенное, зловещее очарование.

Кабинет Итана располагался на верхнем, третьем этаже жилого корпуса в одном из главных сооружений столицы- Храме Трёхликого. Здесь царили полумрак и прохлада, несмотря на ясную, по-летнему тёплую погоду снаружи. В остывающем камине ещё тлели угли, и их мерцание порождало на гобелене причудливые танцующие тени. Длинный массивный стол, за которым сидел Итан, был весь завален разными бумагами: отчётами, сметами, приказами, планами. По левую руку от него громоздились книги в жёстких кожаных переплётах, а также толстые папки с результатами экспериментов за последние два года с именами и подробными характеристиками испытуемых до и после исследований. Отдельной стопкой лежали инженерные чертежи и схемы. Справа в беспорядке валялись вскрытые письма. На одном из них стояла печать Конклава. В нём члены совета интересовались состоянием здоровья отца Итана и предлагали свою помощь... Другое письмо источало сладкий аромат корицы и острых пряностей. Это чародейка Мереена извещала о своём скором визите в столицу и изъявляла желание встретиться, чтобы лично обсудить некоторые "рабочие" вопросы. Поверх её послания мятый клочок пергамента, исписанный корявым почерком, сообщал, что для выполнения заказа потребуется больше времени и ресурсов, чем предполагалось ранее.

Ещё одно письмо в этот самый момент доедало ленивое пламя камина за его спиной. Именно из-за него Итан выглядел сейчас таким печальным и опустошённым. Последняя отправленная им к эльфийским руинам экспедиция возвращалась в город ни с чем. Он возлагал на этот отряд неизмеримые надежды, а всё оказалось зря... В очередной раз.

Небольшая поверхность стола прямо перед Итаном была достаточно расчищена для того, чтобы его использовать. Здесь с самого утра стояло золочёное блюдо с куском нетронутого яичного пирога и надкусанным зелёным яблоком. И ещё лежал пустой лист бумаги, украшенный по центру уже подсохшей чёрной кляксой. Итан собирался писать ответ Конклаву, когда впал в это странное полутрансовое состояние и застыл в неподвижности с заострённым пером в руке.

Большое, занавешенное плотными шторами окно выходило на задний двор, поэтому Итан не мог слышать, как кто-то настойчиво барабанит в закрытые на обед храмовые ворота. Зато его обострённому из-за постоянного недосыпа слуху было доступно множество других звуков. Например, Итан слышал, как гудят трубы этажом ниже. Как переговариваются и смеются над чем-то его братья в трапезной. За тонкой стеной в соседней комнате хрипло, но ровно, дышал его отец, верховный настоятель Храма. Из приоткрытой форточки лёгкий сквозняк доносил до ушей Итана пение птиц в цветущем саду, переливчатое журчание фонтана, голоса прохожих за высоким каменным забором. Часы на башне ратуши вдалеке мерно отбивали полдень...

Но один звук уже долгое время действовал дейну на нервы, не позволяя сосредоточиться: монотонное, неторопливое шкрябанье метлы по каменным плитам, которыми был выложен двор. Для Итана это было подобно скрипу вилки по стеклу, ножа по кости... Невыносимо.

Был в Храме человек, который, как и верховный дейн, с недавних пор тоже перестал обедать в общей трапезной. Из всех обитателей Дома Триединого только его Итан никогда не признавал своим братом, да и человеком в полном смысле этого слова. И никто в целом мире больше не мог издавать такие мерзкие звуки.

Итан размышлял. И с каждым "шшурх-шшшкряб" картины, проносящиеся перед его внутренним взором, становились всё реальнее, будто оживали, переливаясь всеми оттенками красного. Он уже чувствовал запах. Ощущал во рту привкус солёного железа. Он знал, ЧТО ему следует делать. Что уже давно следовало сделать. И он сделает это сегодня.

Шшшкрр. Шшкррряб.

Длинные ресницы Итана дрогнули раз, другой. Тяжёлые веки на секунду сомкнулись, перед глазами вспыхнули разноцветные круги. Мужчина сделал глубокий вдох, медленно выдохнул. Наконец, не выдержал и порывисто вскочил с места, одним пружинистым шагом оказавшись возле окна. Чёрная мантия дейна всколыхнулась, разбудив огонь в камине, и остатки письма от археологов за секунду обратились в пепел.

Шкряб.

Итан осторожно приоткрыл штору. Солнечный луч упал на его лицо, утонув в глубокой синеве глаз и осветив тонкий бледный шрам, тянувшийся с переносицы до левой скулы. Внизу, за окном, старательно подметал двор низенький худой мальчишка в серой робе и засаленном чепчике. Наблюдая за ним, Итан в сотый раз поражался своему терпению и самообладанию. Семнадцать лет! Вот как долго он ждал, подчиняясь строжайшему запрету отца.

Шшшкряб.

Но теперь старик Фэйзил слишком слаб и безволен, чтобы его остановить. Если бы его родной сын, Айгель, был жив, то мог бы что-то изменить. Вот только уже месяц Айгель покоился на дне глубокого ущелья, а гробница его пустовала в фамильном склепе, шпиль которого виднелся за яблоневым садом. Итану были не ведомы эмоции, доступные обычным людям. Но сейчас, вспоминая о содеянном, он всё же испытывал лёгкое чувство... сожаления.

Айгель был, пожалуй, его единственным настоящим другом. Возможно он даже любил Итана как родного. Но он бы не понял... Он бы помешал. Он разрушил бы всё, что Итан так долго и кропотливо строил. Поэтому ему пришлось... Айгель не оставил ему выбора. Великая цель оправдывает любые средства. Любые...

Шурх. Шшшкрр...

Мальчишка застыл с поднятой метлой, глядя куда-то за угол здания. Что-то там привлекло его внимание. Он сделал несмелый шажок в том направлении, но вдруг замер и вскинул голову, посмотрев прямо в окно Итана. Конечно, мальчик не мог видеть прячущегося за шторой человека. И тем не менее, он сразу же отвёл испуганный взгляд и спешно скрылся за домом.

"Он чувствует, - подумал Итан. - Он знает, что я собираюсь сделать. Всегда знал."

И осознание этого доставило Итану ни с чем не сравнимое удовольствие. Уголки розовых, как лепестки весенних цветов, губ поползли вверх. Длинный шрам чуть изогнулся и покраснел от прилившей к лицу крови.

Мужчина, вошедший без стука минуту спустя, застал дейна всё ещё улыбающимся, с аппетитом грызущим яблоко.

-Эй, Итан! Тебе нужно это увидеть, - заявил прямо с порога бородатый верзила с бритой головой. Лишь нескольким приближённым было позволено называть Гросса по имени без присущего этикету уважительного обращения "дейн" или "брат". - Там какие-то сумасшедшие нам сейчас чуть ворота не снесли!

-Чего хотят? - Машинально поинтересовался Итан, уже на ходу привычно застёгивая на поясе перевязь со шпагой и кобуру. Перед его глазами ещё плясали кровавые всполохи, а в ушах звенели крики.

-Говорят, нашли в поле какую-то херь, которая убила их друга, и притащили её сюда.

-Ты уже видел? Как она выглядит? - Теперь в голосе Итана слышался неподдельный интерес. Он быстро запер дверь на один из десятка бронзовых ключей, звякавших на его поясе. Тяжёлые военные сапоги застучали по каменным ступеням.

-Не-а, они не открывали пока, - отозвался верзила, вышагивая чуть впереди. - Говорят, опасная и очень странная штука. Они бы её первому попавшемуся брату всучили, лишь бы избавиться, да только наши-то чего попало не возьмут. Расступились все- мало ли что. Вдруг и правда опасная, да ещё как рванёт?! Тебя ждут, в общем!

Бородач весело загоготал и тут же с размаху врезался в другого мужчину, выходившего на лестницу со второго этажа.

-Творец Всемогущий, Брайан! - Итан брезгливо сморщил нос. - С тобой-то что случилось? И почему от тебя несёт как от телеги с навозом?!

-Трубы в туалете, видимо, засорились, - грустно пояснил парень в мокрых до колен штанах. - Одну прорвало, а из другой... попёрло обратно... Дот с этим уже разбирается и, думаю, через пару часов всё будет налажено. Но уборки потребуется много, так что у нашего маленького ушастого брата сегодня плохой, очень плохой день. Вы к воротам?

-Пошли с нами, - предложил бородач, гаденько посмеиваясь, - только держись с подветренной стороны.

На выходе во двор к ним присоединилось ещё несколько человек из трапезной, и они вместе, с оружием наготове, направились к образовавшейся у ворот чёрно-белой толпе. В чёрном обычно ходила храмовая гвардия- лучшие бойцы, бывшие легионеры, ударившиеся в религию или привлечённые славой и богатством Храма. В белом- Хранители Знаний, учёные, архивариусы и врачи. Серое носили молодые послушники, новобранцы. Все эти люди были одной большой семьёй, единым братством. И все они после смерти нынешнего Архаина будут служить Итану. Хотя и не все они были этому рады. Уж не говоря о том, что только горстка избранных знала, чем он на самом деле занимается по ночам.

Увидев Итана, толпа притихла и разделилась надвое. Он размашисто прошёл между храмовниками в своей развевающейся чёрной накидке, высокий, стройный, всем своим видом излучающий силу и уверенность. Краем глаза заметил среди братьев мальчишку с метлой, но даже не повернул головы в его сторону.

Его время придёт позже.

-Ну, что там у вас? Очередной трёхголовый птенец? - Небрежно осведомился дейн.

От природы красивый грудной голос Итана был расслаблен и слегка вибрировал. Благодаря длительному обучению ораторскому мастерству, он мог ввести в подобие транса любого неподготовленного человека мгновенным изменением интонации, темпа или громкости. Бархатистые нотки, которые он использовал в разговоре с женщинами, учащали сердцебиение и вызывали мурашки даже у некоторых мужчин.

Итан предположил наугад, а потому искренне удивился, что попал почти в цель. На звук его голоса обернулись сразу трое мужиков исключительно крестьянской наружности, с совершенно одинаковыми заросшими физиономиями и раздувшимися, как помидоры, носами.

"Воистину, шутки Триединого никогда не перестанут меня радовать."

Один из мужиков- самый смелый, судя по всему, - шагнул вперёд под прицелом десятка пистолетных дул, вытянув перед собой трясущуюся до самого плеча руку, в которой болтался небольшой холщовый мешочек.

-У нас тут... странная... штука, - сказал он сипло, забыв от напряжения о приветствии.

-Так вам повезло, я как раз специалист по... странным штукам, - Итан улыбнулся, обнажив оба ряда белых зубов. При этом глаза его оставались пугающе холодными, несмотря на образовавшиеся в уголках смешливые морщинки.

-Она уже убила нашего Борху утром, - вступил второй близнец, словно почувствовав, что первый сейчас даст дёру. - Заберите, а?..

-Как убила? - Деловым тоном спросил Итан, сделав шаг навстречу.

-Ну-у... Борхен об неё споткнулся, упал головой на камень и проломил себе череп.

Мужик сглотнул и невольно чирканул взглядом по шраму на красивом лице, что, конечно же, не ускользнуло от цепкого внимания дейна. Эти люди наверняка многое о нём слышали, но видели впервые. Они его боялись. И всё-таки пришли. А значит, то, что находилось в мешочке, пугало их гораздо больше.

Он приблизился ещё на шаг, игнорируя предупредительные возгласы из толпы. Итан никогда не знал страха, и если бы что-то прямо сейчас взорвалось у него перед носом и убило его, он не испытал бы ничего, кроме... лёгкого сожаления.

-Вы это брали в руки? - Спросил он, больше не улыбаясь.

-Ни-ни! - Воскликнул третий крестьянин. - Оно же Борху убило! И ещё оно... странно светится... чёрным.

Вот теперь стало по-настоящему интересно. Итан без дальнейших колебаний выхватил мешочек из дрожащей руки мужика, которого тут же и след простыл вместе с братьями, и, развязав, заглянул внутрь. Выражение лица дейна прочесть было невозможно, и остальные храмовники с любопытством начали обступать его со всех сторон, вытягивая шеи, чтобы лучше видеть.

Когда Итан поднял, наконец, голову, глаза его лихорадочно блестели.

-Стилл, Кэрол, готовьте оборудование, - энергично скомандовал он, взглядом отыскав в толпе нужных людей. - Брайан! Оповести остальную команду. И, ради всего святого, смени одежду. Сегодня нам предстоит много работы.

Глава 2. По лезвию ножа

Говорят, ночь- время воров. Рэй так никогда не считал. Ночью слишком тихо, и малейший шорох привлекает ненужное внимание. Нет, лучшее время для вора- предрассветные сумерки. Когда гаснут последние звёзды, а небо на востоке чуть желтеет, горожане вздыхают с облегчением, полагая, что опасность миновала: демоны возвращаются в свои норы, мутанты уползают в канализацию. Страхи отступают, и долгожданный покой снисходит даже на вечно страдающих бессонницей бюрократов. Таких, как барон Дюмар.

Барон спал, и его храп перекрывал карканье ворон за окном. Спала и его жена, заткнув уши смоченной ватой. В комнате напротив, не уступая барону, храпел дворецкий. В конце коридора спали двое детей Дюмара. Дремали на своём посту у ворот бдительные стражи особняка в ожидании скорой смены. Спали все четыре бароновых пса- но тут уж причиной послужила недюжинная доза снотворного, подмешанного в мясной фарш, куски которого Рэй заранее разбросал по двору через забор. Здоровенные оказались зверюги, ждать пришлось дольше, чем предполагалось. Но времени у него было ещё предостаточно: до восхода солнца оставался почти целый час.

Дверь баронской спальни была приоткрыта. Это показалось Рэю странным. Он заглянул внутрь и, не обнаружив в темноте ничего подозрительного, осторожно закрыл дверь, чтобы её случайно не захлопнул сквозняк, разбудив спящих. Если верить заказчику, то, что он искал, находилось в кабинете рядом с детской.

Рэй двинулся вдоль недлинного коридора, по обыкновению пританцовывая в такт музыке, слышимой одному ему. Он бы ещё и насвистывал, если бы не мешала маска из плотных кожаных сегментов, закрывавшая нижнюю половину лица почти до глаз. В нарастающем шуме пробуждающейся природы его всё равно никто бы не услышал. А сапоги из тончайшей оленьей замши могли заглушить даже звук прыжка с табурета. Самое главное в одежде вора- удобство и максимальная беззвучность. На работу Рэй всегда одевался по последней воровской моде, поэтому мог не опасаться, что в ответственный момент его подведёт скрипучая подошва.

Коридор освещался только четырьмя канделябрами- по паре в начале и в конце прохода, но их неровного света вполне хватало, чтобы не натыкаться на белых мраморных собак, сидящих вдоль стен. Напротив искомой комнаты с кованой ручкой Рэй остановился и присел на корточки, вглядевшись в замочную скважину. За последний год в столице многое изменилось, в том числе дверные замки и охранные системы в домах высокопоставленных особ. Этот дом не стал исключением. Сначала Рэю пришлось обойти хитрые электрические ловушки, растянутые поверх каменного забора. Его спас комар, угодивший в одну из них прямо перед носом вора. Потом он чуть не застрял в дымоходе, где кто-то додумался понавешать острых крючков. А теперь вот утяжелённая дверь с новейшим замком.

Рэй ухмыльнулся под маской. Скорее всего, такие изменения произошли как раз из-за него.

Год назад он переполошил весь город, выкрав из хранилища реликвий священный меч Императора Алектина прямо в день праздничной демонстрации. Это был триумф. В один миг Рэй стал лучшим вором Алектинской Империи, возвысившись над своими конкурентами. Но жизнь не стоит на месте. Чтобы поддерживать это славное звание, нужно постоянно совершенствоваться, чем Рэй целый год и занимался, благоразумно покинув родные края. Он много общался с мастерами-инженерами и оттачивал собственное мастерство, расхищая древние гробницы, защищённые многоуровневыми ловушками и заклинаниями. А потому был готов к тому, что приготовил для него барон Дюмар.

Источник магической защиты, к которому вели многочисленные проводки от дверей и забора, был установлен на крыше, и Рэй уже блокировал его редким минералом- черногором, создающим помехи почти для любых чар. Но на всякий случай наученный богатым опытом вор проверил дверь небольшим треугольным прибором- чароскопом, улавливающим магические колебания. Судя по всему, барон поскупился на второй Источник, потому что дверь и замок магии больше не излучали.

Рэй покопался в сумке, перекинутой через плечо, и извлёк оттуда свой профессиональный набор инструментов в кожаном чехле. Неторопливо развернул его перед собой, ещё раз внимательно присмотрелся к замочной скважине и, не найдя подвоха, вынул пару подходящих отмычек. Конечно, он мог бы прокрасться в спальню барона и взять с прикроватного столика связку ключей. Но это был напрасный риск, а рисковать напрасно Рэй не любил.

Мир вокруг словно перестал существовать, все посторонние звуки отошли на задний план. Сноровисто орудуя отполированной отмычкой, Рэй сейчас не слышал ничего, кроме тихих щелчков внутри замка. Перчатки с обрубленными пальцами позволяли ему кожей чувствовать малейшее сопротивление пружин и регулировать давление на механизм.

Наконец, последний штифт, легонько щёлкнув, встал на место, и Рэй повернул натяжитель. Дверь открылась без проблем, даже не скрипнув. Весь процесс вскрытия занял не больше минуты.

"Что ж, удача сегодня на моей стороне", - довольно подумал Рэй. Убирая набор обратно в сумку, он всё-таки не удержался, опустил маску и чуть слышно насвистел въевшуюся в голову мелодию. Видимо, Удача сочла его свист не слишком музыкальным, потому что в следующую секунду слева донеслось бодрое цоканье коготков по полу, и в коридор выкатился ярко-жёлтый шерстяной комочек. Увидев Рэя, комочек радостно завилял коротким пушистым хвостом и бросился прямо к нему.

От неожиданности Рэй замер в нелепом полусогнутом положении, с одной рукой на сумке, а другой на арбалете. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это обыкновенная болонка, выкрашенная заботливой хозяйской рукой в модный сейчас канареечный цвет. Собачка остановилась напротив спальни барона и поскребла лапкой по двери. Рэй уже собирался незаметно юркнуть в кабинет, когда болонка осознала, что дверь ей никто не откроет, если не попросить. Она повернула к Рэю мордочку с блестящими чёрными глазами и снова завиляла хвостом.

-Нет, - прошипел Рэй сквозь зубы, догадываясь, что сейчас произойдёт. - Не смей.

Собака тихонько вопросительно тявкнула.

-Нет же, глупая ты псина... Заткнись... Пошла вон...

Болонка сделала несколько шажочков в направлении вора, принюхалась и игриво наклонила голову. Гость пах чужаком, но он определённо ей нравился. И, прежде, чем Рэй успел снова шикнуть, она тявкнула дважды, уже громче. Рэй страдальчески зажмурился. Храп в обеих спальнях на секунду прервался, но тут же снова возобновился с удвоенной силой.

-Ладно-ладно, - торопливо зашептал Рэй, увидев, что псина снова готовится открыть пасть. Он сунул руку во внутренний карман куртки, одновременно приседая на колено, и, чтобы собака не решила, что он с ней играет, очень медленно произнёс: - Смотри, что у меня есть.

Рэй осторожно поднял маску, протянул болонке миниатюрный флакончик и слегка тряхнул им. Звук перекатывающегося внутри шарика привлёк собачку, и она доверчиво подбежала ближе, ткнувшись мокрым носом в пальцы человека. Рэй тут же нажал на распылитель, болонка чихнула и мгновенно упала на бок, удивлённо моргнув.

Парень с облегчением выдохнул и проверил содержимое флакона. Оставалась одна капля. Мысленно костеря проклятую шавку, на которую только что пришлось потратить порцию сильного и дорогостоящего парализатора, Рэй вошёл в кабинет и закрыл дверь.

Здесь было темно как в склепе. Вор достал из кармана два кристаллических стержня и легонько потёр их друг о друга. Комнату залил призрачный синеватый свет.

Рэй деловито огляделся кругом, привычно оценивая стоимость предметов, попадающих в поле зрения. Барон явно любил роскошь и не стеснялся показывать это своим гостям. Вот, например, позолоченные настольные часы, собранные рукой лучшего часового мастера Западной Империи. Потянули бы на две сотни золотых алектинов, не меньше. Три старинных подсвечника- можно сбыть за сто пятьдесят, если найти правильного скупщика. Большая антикварная ваза на постаменте, чудом или магией сохранившаяся со времён Второй Войны, - стоила, наверное, дороже жизни Рэя. Древние гравюры на стенах. Изысканная мебель. Драгоценные сервизы...

Да... Тут было, чем поживиться. Но Рэй руководствовался нерушимым принципом: при выполнении заказа никогда не брать ничего кроме того, что заказано. Это кредо сформировалось у него после первой в жизни неудачной кражи, ещё в юношестве. Тогда он едва не поплатился жизнью за свою алчность, и, усвоив урок, теперь с уважением относился к суеверным россказням о пресловутой воровской удаче. Что ж, он всегда может сюда вернуться уже по собственному желанию, исключительно ради того, чтобы поправить своё материальное положение, если оно, не дай бог, пошатнётся. А пока нужно найти то, за чем он пришёл.

Искать, к счастью, долго не пришлось. Кинжал, инкрустированный по меньшей мере полусотней мелких рубинов, пылился в серванте за стеклянными дверцами, среди фарфоровых статуэток и графинов с вином. Этот кинжал некогда принадлежал семье другого барона- Вернона Штилля, жившего в особняке лет пятнадцать назад, но чем-то не угодившего нынешнему Императору и изгнанного за пределы Империи вместе с женой и дочерью без гроша в кармане. Почти всё их имущество быстро разошлось с молотка, но вот ножик, видимо, приглянулся Дюмару, и он его выкупил. Теперь же фамильная драгоценность должна была вернуться законному владельцу. Во всяком случае, такую историю поведал Рэю заказчик- молодой парень, представившийся племянником того самого разжалованного барона.

Вообще, Рэю было плевать, правда это или нет. Заказ есть заказ. И за него вору хорошо заплатят. Даже более чем хорошо, ведь в доме оказалось больше четырёх псов, а дополнительный риск всегда обеспечивал и дополнительное вознаграждение.

Убедившись, что на шкаф не наложено скрытых чар, Рэй открыл дверцу. Синий свет кристаллов отразился от рубиновой инкрустации, заиграл в хрустальных графинах, породив таинственные фиолетовые блики на фарфоровых статуэтках и в ореховых глазах вора. Рэй протянул руку за кинжалом... и вдруг ощутил, что пол уходит у него из-под ног.

Мощный толчок сотряс особняк, задребезжали стёкла, в соседней спальне что-то разбилось, а из детской донёсся испуганный вскрик. Рэй вцепился в сервант, чуть не оторвав дверцу, и краем глаза увидел падающую с постамента бесценную вазу. Молниеносным движением руки он успел подхватить древность и поставить на место. В этот момент тряхнуло ещё сильнее, и с полок посыпались статуэтки. Рэй, сам не зная зачем, поймал их все до единой и обернулся как раз вовремя, чтобы с ужасом увидеть, как спасённая им ранее ваза рассыпается на мелкие осколочки, усыпав ими весь пол под занавешенным окном.

Всё прекратилось так же внезапно как началось. Мир вернулся в устойчивое положение. Но почему-то в комнате запахло озоном. И стало очень тихо. Настолько тихо, что едва слышный писк, ворвавшийся в уши Рэя, чуть его не оглушил.

Это сработал датчик, настроенный на магию.

А в следующую секунду по коридору словно прокатился раскат грома, и в закрытую дверь что-то с размаху врезалось так, что задрожали стены. Низкое вибрирующее рычание, доносившееся оттуда, вряд ли могло принадлежать очнувшейся канареечной болонке. Разве что их там собралась тысяча... Видимо, ожили мраморные изваяния.

"Ненавижу собак. Не-на-ви-жу."

Рэй запихнул кинжал с не успевшими погаснуть светочами в сумку и бросился к окну, выглянув через щёлочку в шторах. Во дворе всполошённая стража барона бежала к особняку. Рэй, стараясь не обращать внимания на усиливающийся лай и скрежетание когтей, смиренно подождал, пока охрана скроется из виду, открыл окно и наполовину высунулся наружу.

Спрыгнуть вниз, не рискуя переломать себе ноги, возможным не представлялось. Дотянуться до крыши он тоже не мог. Но как раз на такой случай у Рэя с собой всегда был абордажный крюк. Быстрее было бы сразу по нему спуститься... Вот только на крыше всё ещё оставался ценный блокиратор магии. Найти другой такой же будет нелегко.

По всему особняку уже слышались взволнованные голоса и топот десятков ног. Стараниями каменных собак дверь кабинета могла в любую секунду сорваться с петель. Рэй принял решение и, бросив последний, полный сожаления взгляд на разбитую вазу, вылез на подоконник. Крюк выстрелил высоко, ударился о кровлю и, съехав по скату, зацепился за карниз. Рэй подёргал трос, убедившись, что крюк не сорвётся, и пополз вверх по стене.

На улице слегка моросило, крыша стала скользкой. Не без труда выбравшись наверх, Рэй направился прямиком к металлическому коробу, опутанному многочисленными трубочками. Его блокиратор валялся неподалёку. Видимо, подземным толчком минерал скинуло с коробки, отчего магия снова свободно потекла по проводам. Рэю несказанно повезло, что он успел попасть в кабинет раньше.

Вообще, землетрясение для Талека столь же редкое явление, как снег в лирийской пустыне. Но всё же Рэя удивил не сам факт того, что оно случилось именно сегодня, а то, что это был уже второй толчок за последние два дня. Вчера это тоже случилось ближе к рассвету, но тряхнуло тогда намного слабее, чем сейчас. При случае он ещё потолкует об этом с горожанами, а пока нужно скорее уносить ноги- судя по завываниям из открытого окна, барон зашёл в кабинет и оценил размер ущерба.

Рэй подобрал кусок черногора и, пригибаясь, побежал по крыше. Бесшумно спустился на землю по водосточной трубе, пулей пересёк пустой двор и перелез через забор, используя кожаную куртку в качестве защиты от электричества. Всё. Дело сделано. Зачарованные собаки чрезвычайно опасны в прямом столкновении, но очень глупы и не умеют выслеживать добычу. Так что за забором вор был в относительной безопасности.

Дважды разминувшись с конной гвардией, Рэй решил больше не рисковать и двигаться по городу старым излюбленным способом- поверху. В столице дома строили очень тесно друг к другу, поэтому прыгать с крыши на крышу не составляло особого труда. Тем более, другие воры или наёмные убийцы специально оставляли в некоторых труднодоступных переходах вспомогательные дощечки, верёвки, а иногда даже небольшие лесенки. Правда, периодически их находили и изымали. Но спустя некоторое время они снова возвращались на места.

Прыгать по крышам было быстрее, чем бежать переулками с их бесчисленными изгибами и поворотами, и уже очень скоро Рэй оказался в назначенном месте. Спускаться было рановато, заказчик ещё не пришёл, так что вор уселся на каменном выступе и стал ждать.

Из-за землетрясения город пробудился раньше положенного. С улиц доносились переговоры обеспокоенных жителей, хлопали двери и ставни, вдалеке лаяли собаки и стучали колёсами по мостовой запряжённые лошадьми экипажи. За последний год Рэй побывал во многих городах Империи, но Талек всегда оставался для него родным и любимым. Пожалуй, он даже по нему скучал. Каждая здешняя улочка была пропитана его воспоминаниями, и малейший запах, проникавший под маску, вызывал у Рэя ностальгию по детству.

Город был построен в виде гексаграммы и делился узкими каналами на шесть равных частей, каждая из которых управлялась одним бароном. Здания здесь возводили из чёрного камня, что создавало мрачноватую атмосферу, которая сейчас дополнялась лёгкой сумеречной дымкой. Высокие кровли жилых домов контрастировали со стремительно светлеющим серым небом. Особенно выделялись среди них башни императорского дворца в центре, где сходились все дороги, и стрельчатые крыши ратуши. Сбоку от дворца можно было разглядеть косые мачты трёх имперских воздушных кораблей. А чуть дальше, на северной окраине города, усиленно дымил трубами Храм Трёхликого, научный оплот столицы.

"Тихат их знает, что они там вечно жгут по ночам", - отстранённо подумал Рэй, натягивая капюшон до самых глаз. Несмотря на довольно жаркое начало лета, утро в Талеке было, как обычно, промозглым и туманным. Дождь перестал моросить, но тепла от этого не прибавилось.

Рэй от нечего делать достал свой арбалет и, придирчиво оглядев, принялся полировать его тряпочкой. Затем сложил и разложил "крылья", проверив, легко ли двигается механизм и не перетянута ли тетива. Пощёлкал предохранительным рычагом. Напоследок заглянув в короб и удостоверившись, что все пять болтов лежат в гнезде ровно, Рэй удовлетворился своим недавним приобретением, которое любовно поименовал "ястребом", и повесил его обратно на пояс. А из сумки вытащил украденный кинжал. Внимательно рассмотрел будто усыпанную кровавыми брызгами рукоять, затем вынул его из ножен и восхищённо присвистнул. Клинок оказался волнистым, с обоюдоострыми кромками. По всей матово-чёрной поверхности лезвия вился естественный стальной узор. Да, такую вещь не у каждого кузнеца можно найти. Даже не у каждого гнома.

"И вряд ли эта штука нужна бывшему барону чтобы резать колбасу. Ну да хрен с ним. Остаётся надеяться, что хоть не продешевил." С такими мыслями вор вернул кинжал в ножны и засунул за пояс.

Солнце поднялось над горизонтом на целый палец, немного рассеяв хмарь, а Рэй успел уже основательно замёрзнуть, когда в переулке внизу наконец послышались чьи-то неуверенные шаги. Прохожий остановился и трижды притопнул, что было условным знаком. Рэй на всякий случай осторожно заглянул через карниз и тут же опознал своего заказчика по длинному серому пальто, широкополой шляпе с пером и чёрному шарфу. Этот человек явно прибыл в столицу с севера, в очередной раз отметил вор, усмехнувшись. Хотя в данный момент сам не отказался бы закутаться во что-нибудь тёплое- в одеяло, например. И желательно с женщиной под боком.

-Доброе утро, - дружелюбно поздоровался Рэй, беззвучно спустившись с крыши и подкравшись к заказчику со спины, отчего тот сильно вздрогнул и испуганно обернулся.

-Кинжал у тебя? - Шёпотом поинтересовался парень, не размениваясь на приветствия. Похоже, он нервничал. Заказчики всегда переживают за успех дела больше, чем исполнители.

Рэй откинул полу куртки, продемонстрировав рубиновую рукоять рядом с висящим на поясе арбалетом.

-Хорошо. Тут двести тинов, как и договаривались.

Парень протянул Рэю туго набитый золотом кошель, но вор покачал головой и, хотя не было нужды понижать голос- окна в этот проулок не выходили, тоже шёпотом возразил:

-Двести двадцать. Собак было пять. Это не считая мраморных... И ты опоздал.

Заказчик, на удивление не смутившись и не споря, достал из потайного кармана пальто остаток, пересчитал и докинул его в кисет. И Рэй сразу понял- продешевил. Но дальше торговаться было бессмысленно.

Они обменялись и Рэй уже повернулся чтобы уйти, как незнакомец тихо спросил:

-Это из-за тебя трясло?

Рэй ухмыльнулся.

-Если бы каждый раз, когда я выхожу на дело, случались землетрясения, от этого города уже камня на камне не осталось бы.

Паренёк улыбнулся, кивнул и, скрыв лицо шарфом, направился к выходу из проулка. Рэй недолго смотрел ему вслед, а потом окликнул:

-Эй! - Заказчик оглянулся. - Советую переодеться перед тем, как покинуть город. Иначе дальше ворот ты этот кинжал не унесёшь- выглядишь чрезвычайно подозрительно.

Подмигнув удивлённому парню, Рэй стрельнул крюком вверх и через несколько секунд он уже снова скакал по крышам. А спустя ещё пару минут залезал в окно квартирки на втором этаже, где жила его давняя знакомая, Элиза.

-Ты быстрый, - донёсся из-под одеяла сонный женский голос, когда парень специально наступил на скрипучую половицу.

-Не во всём, - ухмыльнулся Рэй, раздеваясь.

Глава 3. Цветок среди шипов

Килиан сдул карандашную пыль с наброска и бережно положил его рядом с большой старинной книгой в кожаном переплёте. На одной стороне разворота было слегка выцветшее красочное изображение, на другой - множество мелкого текста, написанного аккуратными скруглёнными буквами.

Килиан взял свой набросок, сделанный на плотной бумаге размером с игральную карту, и при свете толстой свечи стал тщательно сличать свой рисунок с иллюстрацией в книге. На рисунке была обнажённая женщина с чем-то похожим на подсвечник, засунутым между ног. Судя по выражению лица женщины, ей это явно доставляло удовольствие.

Полуэльф придирчиво рассматривал оба изображения, делая быстрые уверенные штрихи на своём рисунке. Потом вздохнул, поправил сползающий на лоб чепчик и тремя лёгкими линиями сделал грудь женщины немного крупнее.

-Ну во-от, как-то та-ак… - Сказал он нараспев, растягивая гласные на манер обитателей южных провинций Империи. - Теперь ты понравишься не только авторам "Цветка любви", но и современным горожанам.

Удовлетворив взыскательному взгляду художника, карточка отправилась к стопке других таких же карточек, на каждой из которых были воспроизведены разные сцены любви женщин, мужчин, предметов и животных. В различных комбинациях.

Килиан устало потёр глаза. Авторы "Цветка" явно хотели проиллюстрировать каждую свою идею богато украшенными картинами, и полуэльф уже целую неделю дотошно выбирал из толстой книги те, что подойдут для игральной колоды карт. Заказчик был весьма требователен к тонкостям копирования, но Килиан время от времени всё же вносил свои небольшие корректировки. Исключительно для улучшения тонкой артистичности древних рисунков.

За окошком тесной мастерской, где работал полуэльф, пробило час дня. Тягучий удар колокола прокатился по Храму, добираясь до каждого потаённого уголка. Пришло время дневных занятий.

Килиан зевнул во весь рот и потянулся, хрустнув суставами. Из-за сегодняшнего взрыва в подземной лаборатории ему пришлось встать чуть свет, едва успев задремать за чтением, а потом всё утро вместе с другими братьями убирать многочисленные помещения Храма от разбитой посуды и чинить треснувшие деревянные подпорки в подвалах. Особенно много сил ушло на разгребание завала в библиотеке. А впереди был ещё невыносимо долгий учебный день и последняя репетиция перед вечерним выступлением хора...

Похлопав себя по щекам, Килиан быстро побросал уже готовые карточки и послужившую их источником книгу в плоский ящик, поднял тяжёлую половицу и, крякнув от натуги, поставил ящик на широкую каменную ступень потайного лаза, после чего аккуратно вернул доску на место, а сверху прикрыл тайничок старой циновкой. Уставом монастыря подобные рисунки не запрещались, и в случае чего Килиан всегда мог сказать, что занимается исследованием психиологических особенностей эротического воспитания цивилизации древней Эйритии. Но вот молодые адепты вполне могли украсть его наброски или даже саму книгу, а потерять два месяца работы очень не хотелось. Не говоря уже о том, что за утрату оригинала "Цветка любви" тысячелетней давности библиотекарь скормил бы его своим книжным червям. Или, что ещё хуже, запретил бы посещать библиотеку и брать книги.

Килиан потушил свечу и тщательно вымыл руки в тазу с холодной водой, смывая краски и графит специальным настоем из горько пахнущих трав.

Занятия всегда начинались сразу после третьего удара колокола. Сегодня ему предстояло изучать древнюю историю, а отец Кирабустран не терпел опозданий. Заперев дверь мастерской на тяжёлый ключ, Килиан побежал через храмовый двор, поднимая полы длинной светлой робы.

Но возле садовой беседки ему пришлось резко затормозить.

-Эй, Килиан! Килиан, подожди! - Окликнул его знакомый голос.

К нему подбежал запыхавшийся, круглый, как монастырский хлеб, послушник.

-Брат Хельвс? Что-то случилось? - Добродушно спросил Килиан, хотя все его мысли уже были на занятиях по древней истории.

Толстый послушник тяжело дышал и не сразу смог отыскать нужное количество воздуха для формирования слов. Килиан терпеливо ждал, в уме прикидивая, насколько повысилось кровяное давление у краснощёкого товарища. Согласно недавно вышедшему трактату Мануса, красные пятна на лице брата Хельвса, прерывистое дыхание и вздутые жилы на шее предполагали его скорую смерть. Примерно в течение минуты. Килиан решил подождать ещё.

Видимо, брат Хельвс тоже читал Мануса, так как успел отдышаться раньше и взволнованно выпалил:

-Мне срочно нужна твоя помощь!

-Это очевидно, брат, но, к сожалению, моих познаний в эльфийских травах недостаточно, чтобы помочь тебе сбросить вес.

Пухлый послушник замахал руками, словно пытаясь разогнать рой злых пчёл.

-Нет-нет-нет! Мне нужна твоя помощь в саду! И не просто помощь, а твой... - Тут он перешёл на заговорщический шёпот. - Твой особый талант!

Килиан удивлённо поднял брови, делая вид, что не понимает, о чём идёт речь.

-Тебе же известно, - снова заговорил Хельвс, - что три дня назад отец Жванис привёз ростки удивительного растения, Aestrarum Melhiora? Говорят, он смог добыть их во время своего паломничества в Диоргунский монастырь. Местный настоятель не хотел отдавать столь ценное растение, но Жванис убедил его поделиться двумя ростками для нашего столичного флорариума...

-Да, да... Я рад, что отец Жванис обладает редким даром убеждения и смог заполучить это уникальное растение. Я обязательно зайду потом во флорариум, чтобы изучить его поближе. О его целебных свойствах много сказано у Финиция, Торка Минлавского и даже упоминается в сагах Эрргмунда Кровавой Лопаты...

Брат Хельвс посмотрел так жалобно, что Килиан оборвал свою небольшую историческую лекцию.

-Всё верно, брат Килиан, ты как всегда прав! Но есть проблема, - послушник понизил голос до едва слышного шёпота. - Ростки, кажется, погибли!..

-Что-о-о?! Как???..

Воровато оглядевшись по сторонам и убедившись, что их никто не подслушивает, брат Хельвс продолжал:

-Верховный дейн Итан назначил меня… - В этот момент раздался второй удар колокола. - Дейн Итан назначил меня ухаживать за флорариумом вместо заболевшего брата Угнуса. Брат Угнус заверил меня, что ничего сложного в уходе за растениями нет. Но это вряд ли относилось к привезённым росткам! Аэстра требует особого ухода, о чём я узнал только сегодня…

Килиан обладал феноменальной памятью, и перед его внутренним взором тут же всплыла страница из фолианта по травоведению, где мелкой вязью было указано, что Aestrarum Melhiora, на Всеобщем именуемая Аэстрой, нуждается в особых температурных условиях, специальной подкормке и тщательном соблюдении режима полива. В противном случае растение быстро погибает.

-Если дейн узнает, мне конец, - грустно подытожил брат Хельвс, вытирая пот рукавом рясы. - Но ты же вроде умеешь общаться с травами... Да что там, я однажды случайно увидел, как в твоих руках новенькая метла зацвела! Может, ты сможешь немного помочь мне своей эльфийской магией?

При слове "магия" у Килана всё похолодело внутри. Если рисовать совокупляющихся с подсвечником женщин уставом Храма не возбранялось, то уже за одно упоминание о чарах и колдовстве могли покарать множеством неприятных способов.

-Очень тебя прошу! Только ты можешь меня спасти! - Умолял брат Хельвс. - Я в долгу не останусь, честное слово!

Килиан в задумчивости потеребил завязки на чепчике, с тоской поглядывая на двери учебного корпуса. Однажды он уже пытался помочь Хельвсу, после чего целых три дня провёл в холодной каморке с крысами и пауками, а брат даже ни разу не пришёл его навестить, сделав вид, что вообще не в курсе случившегося. Здесь же дело тесно переплеталось с ненавистным именем дейна и отчётливо попахивало жареными ушами. Тем более что Итан уже почти неделю пребывал в сквернейшем расположении духа. Но, с другой стороны, брат Хельвс был, пожалуй, единственным, кроме отца Фэйзила, кто относился к полуэльфу вполне дружелюбно...

Килиан тяжело вздохнул.

-Ладно, - сказал он обречённо. - Забеги в кабинет истории и скажи отцу Кирабустрану, что я в лазарете. Меня сморило... острое расстройство кишечника, но я уже выпил отвар и успею присоединиться к лекции до конца урока. Всё понял?

-Килиан... - Только и выдохнул брат с восхищением. Его глаза слезились благодарностью.

-Да, да, знаю. Я твой герой. Давай бегом, не то меня запишут в прогульщики и начнут искать.

Хельвс воспринял приказ буквально и тут же сорвался на тяжёлый бег. Килиан глядел, как он ковыляет по ступенькам под звуки третьего колокола, и надеялся только, что толстяк не умрёт по дороге.

Дождавшись, пока колокол отзвонит, а последние братья скроются в здании, Килиан вышел из тени беседки и рысью помчался через цветущий сад, приникая чуть ли не к каждому дереву и прислушиваясь- нет ли кого поблизости. Так он добрался до теплиц и спешно юркнул в самую крайнюю из них, сомкнув за собой полупрозрачные края полога. В этой теплице выращивались редчайшие травы и цветы со всего юга. Как раз такие, как Aestrarum Melhiora.

Здесь было жарко и влажно. Пожалуй, даже слишком жарко и влажно для Аэстры. А учитывая, что по ночам время от времени ещё случались заморозки, неудивительно, что растение погибало. Аэстра не переносит таких перепадов температур. И не любит слишком тесного соседства с опасными шипами Treatorium Lirici.

-Господи, кто вообще додумался вас тут угнездить?! - Шёпотом вознегодовал Килиан, обращаясь к двум поникшим росткам с игольчатыми листиками. Он присел возле них на корточки, стараясь избегать контакта с ядовитой южно-лирийской Треторией, и потрогал пальцами мягкие стебли. - Да-а, дело плохо...

Похоже, с перепугу брат Хельвс опрокинул на грядку полведра воды, залив и без того захлёбывающиеся влагой ростки. Килиан почти не сомневался, что верховный дейн намеренно назначил толстяка на такое ответственное задание, зная, что тот обязательно оплошает. Только вот зачем ему это? В очередной раз поднагадить полуэльфу, посадив под замок того, кто был ему почти что другом? Или он планировал что-нибудь ещё более коварное? Хотя, может, Итан тут и ни при чём. Может, брат Угнус в чём-то напортачил ещё раньше... Как бы то ни было, Килиан теперь просто обязан сделать всё возможное, чтобы спасти ростки.

Каждое живое существо этого мира для эльфов обладало своей собственной, уникальной мелодией, тоном, ритмом. Всё равно что отпечаток пальца для человека. Если хорошенько вслушаться, все эти звуки, похожие на перешёптывание тысяч голосов, органично сплетались в единый пульсирующий мотив... Это можно было сравнить с музыкой людей, только гораздо более сложной, объёмной. Стебли же Аэстры сейчас издавали лишь едва слышимый звон, а вокруг них постепенно образовывался некий "провал", область безмолвия... Но шанс ещё оставался.

Килиан поудобнее уселся на колени перед грядкой, положил ладони на оба ростка и закрыл глаза. Не сразу, но нужное состояние сознания пришло. По телу волнами разлился приятный холодок, а в голове запульсировал размеренный ритм. Всё, что теперь необходимо сделать- это наполнить растение музыкой жизни.

Килиан настроился на тончайший звон, исходивший от погибающих ростков и начал усиливать его своей волей, как бы раскачивать, пока не ощутил явственную вибрацию звука. И тогда он перенаправил этот вибрирующий тон вниз, к корням растения. Потом ещё ниже, в глубь почвы. Туда, где гудела и бушевала чистая, ничем не ограниченная природная энергия.

"Всякая жизнь возвращается в землю, и всякая жизнь возвращается из земли..."

Эти слова прозвучали в голове Килиана на плохо знакомом ему эльфийском языке. Но он понимал их смысл. Он чуть приоткрыл рот и шёпотом повторил их вслух. Потом осмелел и проговорил уже вполголоса, интуитивно меняя тональность. Это было похоже на... песню.

Мальчик понял, что всё делает правильно, когда сама земля вдруг отозвалась и словно запела вместе с ним. С этого момента оставалось лишь отдаться во власть неудержимой мощи природы. Килиан пару раз уже практиковал подобное, а потому знал, что начатую Песнь невозможно прервать. Пока не отзвучит последняя нота, лучше даже не пытаться что-либо изменить. Он терпеливо ждал, буквально физически ощущая, как из земли поднимается нечто, пока ещё безликое и бесформенное. Но вот эта энергия коснулась корней погибающего растения и поползла вверх по тонким стебелькам, наполняя каждую его клеточку.

Аэстра шевельнулась под пальцами Килиана. Он приподнял ладони, позволяя ей воспрянуть. И, наконец, почувствовал, что работа закончена. В Песнь вплёлся последний тихий голос, и наступила гармония.

Килиан медленно и глубоко вздохнул несколько раз. Широко раскрывшиеся глаза полуэльфа блеснули чёрным обсидианом, через секунду снова став обычными желтовато-зелёными. Он посмотрел вниз, на результаты своих трудов, и задумчиво хмыкнул. Аэстра, бодро растопырив мягкие иголочки, была живее всех живых. Но, похоже, Килиан случайно зацепил и соседние растения, потому что огромный колючий куст Третории рядом весь покрылся лиловыми бутонами...

"Ладно, - подумал Килиан, - всякое бывает. Подумаешь, зацвёл раньше времени. Можно будет списать это на недавний взрыв и утечку М-энергии, если что. Теперь главное, чтобы Хельвс срочно занялся пересадкой Аэстры, иначе она и до вечера может не протянуть в этом парнике."

Он уже вставал и отряхивал робу, когда до его чуткого слуха донеслись чьи-то быстро приближающиеся шаги и голоса.

Килиан прислушался, тревожно дёргая ушами под чепчиком, и похолодел от ужаса.

Что могло быть хуже, чем оказаться застуканным за прогулом урока истории? Только быть застуканным за использованием эльфийской магии. И не кем-нибудь, а самим Итаном Гроссом. Ненавистный голос верховного дейна Килиан ни с чем бы не спутал. Вторым говорящим был, судя по всему, Нейтан- старший научный сотрудник и верный пёс Итана.

В приступе паники Килиан не придумал ничего лучше, чем нырнуть в грядки и спрятаться за ближайшим кустом, которым оказалась Третория. Теперь он мог только от души надеяться, что мужчины направляются в научный корпус, расположенный прямо за теплицами, а вовсе не намерены срезать пару редких травок для своих экспериментов... Или пару ушей...

Голоса стали громче. На фоне полупрозрачного полога обозначились два тёмных силуэта.

-Говорю тебе, это не сработает, Нейт. Мы уже пробовали подобное. К тому же, Император выразился предельно ясно: нам придётся прервать исследования до тех пор, пока не найдём более безопасный метод.

-Твоя чародейка же вроде послезавтра прибудет? Почему бы ей не заморочить этим толстобрюхам головы, чтобы мы смогли нормально поработать?

-Я смотрю, последствия тебя вообще не волнуют? Если мы снова совершим ошибку, пострадают люди, Нейт. Наши люди. Тебе мало Брайана, да покоится он с миром? А Виргиля, который теперь даже ложку в руке не удержит?..

-Я готов сделать всё необходимое ради...

-Вот как? - Ледяным тоном перебил его Итан и, к вящему ужасу затаившегося Килиана, остановился прямо возле его теплицы. - Всё необходимое, да? Тогда ответь мне: то, что ты сделал с той девочкой неделю назад, тоже было необходимо, а?

-С какой ещё девочкой?

Повисла небольшая гнетущая пауза. Килиану показалось, что его сердце разбухло в два раза, перекрыв доступ кислорода. По спине эльфа градом покатился холодный пот.

-Не держи меня за дурака, - дейн снизил голос до угрожающих нот. - Вся её камера провоняла хересом, а среди братьев только ты у нас грешишь этим пойлом. Ну, так скажи мне: это было необходимо?

-Итан, я... я не мог себя контролировать... Она была такая... беззащитная... Уж ты-то должен меня понять!

Снова пауза- и звук резкого удара кулаком, который, судя по щёлкнувшим зубам, прилетел старшему научному сотруднику в челюсть. Похоже, удар был тяжёлый, а Нейт никогда не отличался крепостью ног. Поэтому следующим звуком стало его падение на землю.

-В этом городе больше десятка домов терпимости, а тебе, значит, беззащитных девочек подавай?! Из-за тебя мы все можем пойти под трибунал!

Ещё удар. Килиан сейчас отдал бы всё, лишь бы временно оглохнуть. Вот только он уже услышал слишком многое. Воспользовавшись потасовкой, он попытался уползти дальше к краю теплицы, где было больше листвы, в которой можно спрятаться надёжнее. Но тут его голень обожгло неожиданно сильной болью. Он чуть не прокусил себе губу, сдержав вскрик. Из ноги у него торчал ядовитый шип.

-Запомни, Нейт, - голос Итана снова был спокойным и расчётливым, сквозь полог было видно, что он помог товарищу подняться, - мы люди науки, а не шайка разбойников. И делать всё необходимое- не значит доводить наших мышей до сумасшествия, если только это не часть эксперимента. Тебе известно, что после твоего ухода она воткнула себе в горло мой карандаш, потому что ты, идиот, забыл всё за собой убрать? Когда я пришёл, она ещё была жива, и мне пришлось самому свернуть ей шею. Из милосердия.

-Я не знал, - глухо проговорил Нейтан. - Это... этого больше не повторится, брат.

-Очень надеюсь. Иначе я не посмотрю на то, что ты ценный сотрудник, и брошу тебя в печь к мышиным останкам... Ну кто опять не закрыл теплицу?..

"Как это не закрыл?! Я же закрывал!"

Итан дёрнул края полога и заглянул внутрь. Килиан, успевший-таки доползти до спасительного куста, перестал дышать и начал мысленно молиться Триединому и всем его ликам по отдельности.

-Может, проверить? - Предложил Нейт, с готовностью делая шаг в теплицу.

-Нет необходимости. Если бы здесь кто-то был, я бы это заметил, - эльфу померещилось, что на этих словах дейн улыбнулся. - У нас ещё много дел.

Они вышли из парника, и Итан стянул края полога валявшейся на земле прищепкой. Тихат бы его побрал с этой идиотской способностью замечать такие мелочи!

-На сегодняшней репетиции снова устроишь представление, а? - Преувеличенно бодрым тоном спросил Нейт. Мужчины были уже довольно далеко от теплиц.

-Нет. У меня кончилось вдохновение. Так что поберегу неокрепшую психику наших хористов до следующего года.

Когда звуки их голосов стихли и хлопнули двери научного корпуса, Килиан наконец сделал вдох. От нехватки воздуха в глазах у него уже всё плыло. Он отёр лицо рукавом и дрожащими пальцами выдернул шип. Ногу до колена он не чувствовал. К счастью, в этой же теплице рос цветок, листья которого были действенным противоядием от колючек Третории. Килиан собрался с силами и, подволакивая парализованную ногу, дополз до нужного растения. Оторвал жирный водянистый листик, разжевал, сморщился от тошнотворной горечи. Через минуту дрожь в теле усилилась, и вместе с чувствительностью к голени вернулась ноющая боль.

Какое-то время Килиан ещё посидел на земле, раз за разом прокручивая в голове всё недавно услышанное. Потом не без труда поднялся, отряхнулся и поковылял к выходу из теплицы. Сейчас он думал только о том, что ему всё-таки и правда придётся заглянуть в лазарет, и не просто ради алиби. Растение, которое он сжевал, помимо исцеляющих свойств обладало ещё весьма неприятным побочным действием на желудок.

Глава 4. Тайны госпожи Гвендолин

Трактир "Кислые щи"- заведение с особой репутацией, одно из немногих в столице, где люди вроде Рэя могли чувствовать себя в недосягаемости для закона: городская стража заглядывала сюда крайне редко и, в основном, только за тем, чтобы получить приличную взятку от владельца. Трактир располагался в так называемом Нижнем районе города, где жили преимущественно бедняки и представители не самых престижных профессий. По вечерам в этом небольшом помещении собирался весьма разномастный народ: воры, убийцы, шлюхи, торговцы фитумом(1), бродячие артисты...

Сейчас же, в дневное время, кабак был практически пуст, за исключением небольшой компании уже изрядно выпивших с утра наёмников и одинокого пожилого мужчины с короткой седой бородой. Судя по загару, обветренному морщинистому лицу и кожаной шляпе-треуголке, старик был либо капитаном рыболовецкого судна, либо контрабандистом. Интересно, что он забыл так далеко от порта?

Никто из людей не был Рэю знаком, поэтому он сразу прошёл к стойке, за которой румянощёкий хозяин заведения бодро разливал по кружкам пенное пиво. Увидев гостя, он расплылся в широкой приветственной улыбке.

-Ну надо же кто вернулся! Живёхонький и всё ещё свободный как воробышек! Тебе как обычно?

-Не-ет, - отмахнулся Рэй, - обойдусь пока чаем. И, надеюсь, у тебя найдётся что пожевать?

-Суп будет готов минут через десять. Пока ждём, расскажешь, где был, чего делал?

-И там и сям... По большей части бегал от мумий и голодных медведей. В общем, ничего особо интересного. Лучше ты мне расскажи, что нового в городе. Я только вчера прибыл, ещё не успел ни с кем толком пообщаться. Все ли кочки целы, все ли кошки живы?

При этих словах трактирщик улыбнулся ещё шире. С кошками в Талеке была связана целая легенда. Дело в том, что их в городе фактически не было. Возможно, причиной тому послужили расплодившиеся огромные крысы, вылезавшие из канализации по ночам. Либо их сморила какая-то неизвестная кошачья болезнь. Как бы там ни было, уже на протяжении многих лет все пушистики, осмелившиеся объявиться на улицах, вскоре бесследно исчезали.

-Кошек не видел, - весело сказал хозяин и, понизив голос, наклонился ближе к Рэю, - но вот пара кочек, увы, затонули. Одну, в подвале "Крепкого орешка", накрыли сразу после твоего отъезда. Вторую обнаружили не так давно под западным мостом, на окраине. А, и ещё к Вилли советую не заглядывать- говорят, он продался с потрохами. Но его уже заказали, так что готов поспорить- до конца недели крысёныш не доживёт. Из хорошего- новая кочка всплыла прямо на центральном рынке, рядом с пекарней. Об остальных, что за городом, мне не известно.... Тиля, душенька, - обратился он к миловидной девушке, как раз вернувшейся из погреба с банкой соленья, - налей нашему гостю чаю покрепче.

Девушка бросила на Рэя недвусмысленный взгляд и удалилась на кухню.

-А она всё хорошеет с каждым годом, - заметил Рэй, машинально пригладив короткие рыжеватые волосы.

-Губу закатай, бабник, - усмехнулся трактирщик. - У меня на неё большие планы.

-Эй, хозяин! - Донеслось из-за наёмничьего столика. - Кончай трепаться и принеси нам ещё пенного и сухарей!

-Ладно, позже поболтаем, - сказал мужчина, подхватывая сразу четыре кружки, - у меня ещё столько интересных новостей! Приходи вечером, на ужин будет восхитительное рагу из баранины. Устроим праздник в честь твоего возвращения!

-Непременно, - пообещал Рэй без особого энтузиазма и, кинув на стойку целый золотой тин- плата за еду и за прикрытие- повернулся в поисках подходящего стола.

Его любимое место в ближайшем ко входу углу было занято седобородым стариком, который с нескрываемым интересом наблюдал за Рэем, неторопливо потягивая из стакана что-то явно покрепче чая. Было в его остром взгляде нечто, заставившее Рэя выбрать угол напротив, чтобы не оказаться к незнакомцу спиной. Хоть старик внешне и выглядел безобидным и безоружным, инстинкт подсказывал вору, что этого человека лучше всё время держать в поле зрения.

Заняв место, Рэй разложил на грязном столе потёртую карту города, достал заточенный кусочек графитного стержня и начал методично наносить на бумагу новые пометки. В местах, соответствующих "затонувшим" кочкам, он ставил жирные крестики. А точку рядом с пекарней обвёл в кружочек. Крестиков по сравнению с кружками стало заметно больше. Глядя на эту карту, Рэй приуныл. Особенно сожалел он о западном мосте. Удобное было местечко для пересидки во время облав. Неподалёку от него у Рэя имелся небольшой тайник, на который, судя по всему, теперь тоже можно было не рассчитывать. К счастью, в доме Элизы за комодом был припрятан неплохой запас на чёрный день. И оставался ещё подвал в приюте, который Рэй уже успел навестить этим утром. Там хранилась карта Талека, одежда и многочисленные парики для маскировки.

Наёмники загоготали на весь кабак и ударились кружками. Видимо, отмечали какое-то торжество. "Ах, да, - запоздало догадался Рэй, - сегодня же годовщина победы." Парень широко зевнул и закрыл лицо ладонями. Ему сейчас было не до веселья. Он ужасно не выспался и чувствовал себя крайне разбитым. Вдобавок, воспоминания о сегодняшнем визите в приют испортили и без того мрачное настроение вора.

Всего час назад он был преисполнен радостного воодушевления, переступая порог дома, в котором вырос. Навстречу ему из всех дверей сразу высыпала толпа галдящих детишек.

-Дядя Рэй! Дядя Рэй вернулся! - Запищал один из мальчишек и, прорвавшись вперёд, с разбегу запрыгнул Рэю на руки.

-Хохоу! Да ты никак подрос, проныра! Я уж думал, ты навсегда останешься мелким таракашкой! - Рэй искренне смеялся вместе с детьми, подбрасывая в воздух то одного, то другого. Потом раскрыл набитую до отказа сумку. - А я вам кое-что принёс, - и каждому ребёнку в подставленные ладони посыпались леденцы, оловянные фигурки рыцарей, маленькие мячики, тряпичные зайчики и куколки разных цветов. Никто не остался обделённым, пару игрушек даже пришлось раздать повторно. Рэй оглядел восторженную толпу и заметил, что в доме появилось несколько новеньких. Но кого-то не хватало. Парочки пухлых близнецов-сладкоежек. - А где Джи? И Майло?

-Их забрали в семью. Ещё Сальву с Билли. А недавно и Бекку тоже.

-Серьёзно? - Опешил Рэй. - Даже Бекку?

На памяти Рэя из приюта за прошедшие двадцать с гаком лет было усыновлено в лучшем случае десять сирот. Остальные же обычно взрослели в этом доме и уходили сами. А тут- сразу пятеро за год. И среди них девочка, которую по возрасту никто бы уже не взял в семью. Тем более с врождённым дефектом зрения. Она была почти слепа.

-Да-да! - Снова пискнул мальчик. - Маман обещает, что в скором времени нас всех заберут! У нас у всех будет свой дом, представляешь!

-Представляю, - ответил Рэй, стараясь вернуть своему лицу прежнее воодушевлённое выражение. - Это... чудесно! Маман сейчас у себя?..

Он поднялся по шаткой деревянной лестнице на третий этаж и, постучавшись, вошёл в спальню хозяйки приюта. Госпожа Гвендолин, как она сама себя называла, никогда не отличалась хрупкостью фигуры. И с момента, когда Рэй видел её в последний раз, она явно изрядно прибавила в весе. Маман утопала в любимом мягком кресле, окунув пухлые ноги в тазик с травяным отваром. На ней был чудовищный розовый пеньюар, а короткие и пушистые, как одуванчик, волосы, придерживала розовая же сеточка. Дряблое лицо, покрытое толстым слоем пудры и румян, ярко напомаженные губы и обведённые чёрной подводкой заплывшие глаза делали её больше похожей на владелицу борделя, а не детского дома.

-Явился, - пророкотала женщина. Голос у неё был низкий и вечно недовольный. - Не прошло и года.

-Я тоже рад встрече, маман, - криво усмехнулся Рэй. - Смотрю, дела у вас идут неплохо. Новый спонсор?

Он уже успел оглядеться и заметить новую дорогую мебель. В глаза также бросались крупные кольца с камнями на толстых пальцах.

-Не жалуюсь, - скучающим тоном ответствовала госпожа Гвендолин. - Ты же знаешь, какие жалкие гроши выделяет Император на наше содержание. А в доме обитает на сегодняшний день два десятка детишек. Разве их всех прокормишь?

-Знаю, - произнёс Рэй. - Но раньше мы вроде как-то с этим справлялись и без чужой помощи. - Он вынул из сумки три больших кожаных кисета и под жадным взглядом маман положил их на круглый мраморный столик. - Здесь почти пятьсот золотых. Должно хватить на полгода. И, может, почините наконец лестницу.

-Пф... - Маман, как обычно, сделала вид, словно парень высыпал перед ней горсть жуков. - Рэйчик, ты заявляешься сюда раз в год. И всё это время я каждый день ожидаю услышать о твоей казни. Неужели ты думаешь, этих денег достаточно для того, чтобы окупить мои переживания и сердечную боль?

-О, не стоит благодарности, - привычно отмахнулся Рэй. - Детишки говорят, Джи и Майло усыновили?

-Почему тебя это удивляет?

-И Бекку?..

-Есть ещё в нашем мире люди, способные на сострадание.

-Кто их забрал?

-Разные семьи.

-Это я понял, - отчего-то начал вскипать Рэй. - Меня интересует, как их найти. Я хочу лично убедиться, что им хорошо живётся.

-А если нет, то что? Приведёшь их обратно в приют?

-Где их найти? - Продолжал настаивать Рэй.

-Откуда мне знать! - Скривилась маман, нервно болтая ногами в тазу. - Может, в столице остались. Может, в пригороде. А может, уже вообще в другой стране.

-Что ты имеешь в виду? - Рэй замер на месте, поражённый страшной догадкой, и ещё раз, уже намеренно, окинул взглядом богато убранную спальню. - Ты же не... Пожалуйста, скажи мне, что ты их не продаёшь работорговцам...

-Не говори глупостей, Рэй! - Вспылила женщина, привскочив в своём кресле, отчего вода перелилась за бортики таза и намочила ковёр. Но вор всё же уловил тщательно скрываемую дрожь в её голосе.

-Я сейчас сам всё узнаю, - с яростью прошипел парень и вихрем выскочил из комнаты.

-Рэй! Рэй!!!

Он пробежал по коридору и толкнул дверь архива. Заперто. Тогда он попробовал вышибить её плечом, но тоже не преуспел. Хорошо, что отмычки у него всегда под рукой.

-Рэй! - Босые ноги зашлёпали по деревянному полу. - Стража!!!

Словно из-под земли по бокам от Рэя мгновенно выросли двое крепких мужчин. Он даже глазом моргнуть не успел, как они схватили его под руки и поволокли к выходу. Рэй попытался сопротивляться, но тут же схлопотал тяжеленным кулаком под дых и бессильно обвис, покорившись несудьбе.

Стражники протащили вора по всем ступенькам - спасибо хоть кувырком не спустили - и бросили у самых дверей. За порог не вышвырнули на глазах у обомлевших сирот только потому, что маман их остановила.

-Твой тайник в целости и сохранности, - проговорила женщина, с трудом восстановив дыхание после пробежки. Она всё ещё была боса и оставляла на полу следы мокрых ступней. - Забирай своё добро - и проваливай.

-Если узнаю, что детей кто-то обижает, то клянусь...

-Если я тебя здесь ещё раз увижу, - громовым голосом перебила его маман, - сдам властям и не вспомню, что ты когда-то был моим любимчиком! Убирайся! Вон!!!

И Рэй, стиснув зубы, ушёл. Но твёрдо решил завтра же пробраться в закрытый архив и во что бы то ни стало откопать среди бумаг те, что расскажут ему о настоящей судьбе пристроенных сирот.

От тяжёлых размышлений Рэя отвлекла официантка, принёсшая чай и глубокую миску с дымящейся лапшой. Увидев торчащую из тарелки здоровенную куриную ляжку и плавающие сверху половинки варёного яйца, парень слегка воспрял духом и спешно сложил карту, освободив место для еды. Расставляя на столе посуду и приборы, девушка наклонилась к Рэю так близко, что он явственно ощутил аромат, исходивший от её кожи, и мог почти детально изучить объёмное содержимое её кипельно-белой блузы.

-Выглядит аппетитно, - сказал Рэй, лукаво сощурившись. - Это я про суп, конечно.

-О, - девушка, ничуть не смутившись, наклонилась ещё ниже, почти коснувшись губами его уха, - а на вкус ещё лучше. Ешь, пока горячо.

И, махнув перед его лицом длинной русой косой, она медленно удалилась, поглядывая через плечо. Рэй, обернувшись вполоборота, долго смотрел ей вслед с гулко бьющимся сердцем. На его счастье, трактирщик в этот момент снова был занят обслуживанием развесёлой бригады. Иначе Рэю бы не поздоровилось уже за один такой взгляд.

"Да-а, опасную ты девицу вырастил, Бо. Чувствую, не сбыться твоим большим планам."

Когда дочь трактирщика снова скрылась на кухне, Рэй тяжело выдохнул, утёр выступивший на лбу пот, повернулся обратно к своей еде... и от неожиданности чуть не опрокинул стул, на котором сидел. С другой стороны стола, улыбаясь и выжидательно сложив руки пирамидой, на него смотрел тот самый "капитан", о коем Рэй уже успел начисто забыть.

(1)Фитум - психотропная растительная смесь для курения, включающая разновидности- белый фитум, красный фитум, серый фитум. Вызывает быстрое привыкание. Прим. автора.

Глава 5. Заказ

-Во-первых, не успеешь, - сказал незнакомец низким спокойным голосом, и рука Рэя зависла над арбалетом, так его и не коснувшись. - А во-вторых, в этом нет необходимости. Я тебе не враг.

-В друзьях я тоже не нуждаюсь, - дерзко ответил Рэй, вернув себе самообладание и положив руки на стол. - Кто ты и чего тебе от меня надо?

-У меня к тебе деловое предложение, - без обиняков заявил старик и улыбнулся, блеснув золотым зубом. - Нужно кое-что кое-у-кого украсть. Это же как раз по твоей части?

-С чего ты взял, старик, что я этим занимаюсь? - Усмехнулся вор и с нарочитой беспечностью принялся за горячий суп, украдкой глянув на продолжающих веселиться наёмников. В другое время он бы уже с интересом выспрашивал подробности дела. Но сейчас всё это уж слишком походило на засаду.

-А с чего ты взял, - незнакомец чуть наклонился вперёд, загадочно сверкнув голубыми глазами, - что я старик?

Один неуловимый миг - и из-под коричневой треуголки на Рэя теперь взирало прехорошенькое личико Тили, кокетливо сложив губки бантиком.

Поперхнувшись супом, Рэй тут же попытался вскочить с места, но с ужасом обнаружил, что не может встать. Он буквально прилип к своему стулу. А стул прилип к полу.

-Какого чёрта, старикан?! - Прорычал парень сквозь зубы. - Кончай свои дурацкие шуточки!

-Только после того, как мы обсудим все детали, - старик снова был собой, с загорелым морщинистым лицом и густой серой бородой. Он лучезарно улыбался.

Рэй выпрямился и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.

-Я не работаю с магами. От вашей братии всегда жди подвоха.

-Справедливое замечание. И многих из нашей братии ты уже встречал?

-Нескольких, - уклончиво ответил вор, внимательно изучая незнакомца. - Но полученный урок я усвоил хорошо. Вам нельзя доверять.

-И тем не менее, сегодня ты весьма успешно поработал на одного мага. И получил честно заработанную награду.

Рэй с подозрением пригляделся к старику. "Капитан" продолжал улыбаться,перекатывая между пальцами большую золотую монету.

-Твою мать... - Только и смог сказать вор, наконец догадавшись. - Это был ты, ведь так?

Неприметное движение рукой- и монета исчезла. Маг подмигнул Рэю и словно из воздуха достал кинжал с рубиновой рукоятью. Помахал им перед носом обалдевшего вора и положил на стол.

-Я должен был убедиться, что за год ты не потерял хватку. Ну так что, готов к переговорам?

Рэй какое-то время смотрел в ясные, совсем не стариковские глаза. Потом отрицательно покачал головой.

-Без обид, чародей, но у меня есть одно неотложное дело. Личное. И я хотел бы сначала разобраться с ним. Возвращайся через недельку, тогда и поговорим.

-Так уж случилось, - старик перестал улыбаться, - что наши с тобой дела тесно взаимосвязаны. Тебе ведь интересно узнать, что стало с пристроенными сиротами?

-Что тебе известно? - Нахмурился Рэй.

-Многое, очень многое.

Рэй нахмурился ещё сильнее, между бровей залегли две морщинки. Несмотря на внешнюю браваду и кажущееся легкомыслие, вор старался всегда держать всё под контролем и иметь преимущество в любой ситуации. Но сейчас он чувствовал себя неопытным юнцом, севшим играть в карты с мастером-шулером. Действительно ли этот тип что-то знает или он просто нащупывает пружины в замочной скважине?..

Решив, что так просто его не вскрыть, Рэй твёрдо произнёс:

-Нет. Тебе придётся нанять другого вора. Могу даже одного порекомендовать- он лучший после меня...

-Если ты имеешь в виду некоего Бороса и его прилипалу-Тень, то, видимо, ещё не в курсе всех новостей.

Рэй озадаченно приподнял бровь, и старик продолжил:

-По несчастливому стечению обстоятельств, буквально полтора месяца назад эта парочка попалась на попытке ограбить столичный банк. Борос успел скрыться, а вот Тень был пойман и без раздумий сдал своего подельника, после чего обоих прилюдно повесили на площади.

Рэй скорбно помолчал, уставившись в стол.

-Вот поэтому я и работаю один, - сказал он наконец, и сам удивился, что произнёс это вслух.

-Не только поэтому, - прозорливо заметил маг, и Рэй содрогнулся. Похоже, старикан ещё и мысли может читать. - Но к сути дела это не относится. Твоя непревзойдённая интуиция и особая способность чувствовать правильный момент сделали тебя лучшим среди лучших. А мне как раз нужен именно такой. Мне нужен ты, Рэймонд. Ещё аргументы есть?

Вор поднял на старика злые глаза. Этот самоуверенный и всезнающий тип нравился ему всё меньше.

Рэй поскрёб щетинистую шею (она всегда чесалась, когда вор сильно нервничал), пожевал губами и выдал свой последний довод:

-Слушай, старик. Я прекрасно вижу, что ты не какой-нибудь захудалый ярмарочный фокусник. Так почему бы тебе, всемогущему, не пойти и самому не взять что нужно? Пара щелчков пальцами- и готово.

Теперь в холодных глазах мага тоже полыхал гнев.

-Ты же вроде парень умный, - сказал он. - Как думаешь, если бы я мог сам это сделать, тратил бы время на твои уговоры, щенок?- На этих словах Рэй искренне оскорбился и состроил физиономию, целиком отражающую название трактира. - Видишь ли, проблема в том, что некоторые помещения Храма выложены из того же камня, каким ты блокируешь магические источники. Если я попытаюсь преодолеть его сопротивление, это привлечёт всех храмовников, магов, эльфов и духов на три сотни миль вокруг. К чему мне, всего лишь заезжему гостю, такое веселье? Я лучше заплачу профессионалу, а сам пойду прогуляюсь по славным улицам вашей столицы...

-Постой, ты сказал, Храма? - Рэй изменился в лице, глаза заблестели азартом. - Храма Трёхликого? Самого защищённого места столицы после императорских покоев?

-Поверь мне на слово, - старик доверительно понизил голос, - даже императорские покои защищены не так надёжно.

-Ты сумасшедший, - произнёс Рэй с уважением. - Обсудим оплату?

-Вот такой деловой тон мне нравится, - маг снова улыбнулся и, словно из воздуха достав увесистый мешок, тяжело грохнул его на стол.

-Совсем сдурел?! - Зашипел на него Рэй, сгрёб мешок на соседний стул и машинально огляделся по сторонам. Наёмники нестройным хором тянули солдатскую походную, Тиля вертела перед ними хвостом. Бо задумчиво натирал тряпкой бокалы, приглядывая за дочерью. Странно, но двух собеседников в углу как будто никто не замечал.

Маг наклонился над столом и резко схватил Рэя за руку, да так крепко, что парень охнул от неожиданности. Мир вокруг тут же потерял все краски, люди исчезли. В неестественной тишине по сгустившемуся воздуху медленно плыли светящиеся пылинки.

-Что ты сделал? - Тревожный голос Рэя звучал как из колодца. - Верни всё обратно.

-Я просто не хочу, чтобы ты отвлекался, - спокойно пояснил старик. Его голубые глаза сейчас были единственным цветным пятном в чёрно-белом трактире. - Напомню, времени у нас мало, поэтому будем его экономить. В мешке аванс- тысяча алектинов золотом, драгоценными камнями и чёрным жемчугом. У меня есть вклад в столичном банке. Когда выполнишь свою часть сделки, получишь номер моей ячейки. Там тебя будет ждать ещё девять тысяч.

Глаза Рэя чуть не полезли из орбит.

-Что ты собираешься украсть, старик? Может, самого отца-настоятеля? - Он нервно хохотнул. - Десять тысяч. На такие деньги же...

-Можно выкупить целый приют, да, - закончил за него маг. - Проникнуть в Храм и выбраться оттуда живым, да ещё и с добычей- задача не из простых, даже для такого виртуоза, как ты. А потому и награда должна быть соответствующей. Этот момент мы прояснили, можем переходить к делу?

-Я весь внимание, - сказал Рэй, возвращая своему лицу и голосу серьёзность.

-Вот и чудненько. Тогда слушай. То, что я ищу, выглядит как золотая сфера размером с небольшое яблоко. Во всяком случае, так она выглядела, когда я видел её в последний раз... Но пусть внешний облик тебя не обманывает: эта вещь очень опасна. Храмовники ещё не знают, с чем столкнулись, и своими экспериментами могут уничтожить целый город- это в лучшем случае...

-Подожди-ка, - у Рэя снова зачесалась шея, - ты хочешь сказать, что в подвалах Храма сейчас находится оружие невиданной мощи, а я должен его похитить для тебя? Но тебе-то оно на кой сдалось, интересно?

Маг поморщился, словно Рэй сказал несусветную глупость.

-Это не оружие. Сфера- древнейший артефакт, в котором заключена огромная сила. Её невозможно контролировать, можно только сдерживать. В надёжных руках она совершенно безобидна, но при малейшей ошибке или неосторожности вызовет огромные разрушения.

-Я всё равно не понимаю... Если эта штука настолько опасна, почему просто не рассказать об этом храмовникам? Уверен, когда они обо всём узнают, то с радостью сами от неё избавятся.

-Рэймонд, Рэймонд, - маг покачал головой. - Ты плохо их знаешь. Артефакт для них- игрушка, своеобразная головоломка.Загадка, которую необходимо во что бы то ни стало разгадать. Эти безумцы не остановятся, пока не найдут способ извлечь из Сферы так называемую энергию-М и использовать её в своих целях. Например, для создания нового оружия. Или модификации своих летучих кораблей.

-Слушай... а нельзя просто взять и уничтожить эту Сферу?.. Ладно, ладно, я понял. Продолжай.

Старик достал из-под плаща узкую тубу, торопливо открыл и, отодвинув на край стола посуду с будто остекленевшим содержимым, разложил перед Рэем две бумаги со схемами.

-Здесь, - он ткнул пальцем в одну из бумаг, самую ветхую, - подробная карта городских катакомб. Они ветвятся по всему Талеку и проходят под Храмом. Но многие из этих ходов давно завалены или затоплены, а в некоторых угнездились мутанты- не то крысы, похожие на людей, не то люди, похожие на крыс. Я решил не рассматривать их вблизи... В общем, снаружи туда лучше не соваться, чтобы не застрять. Так что тебе придётся сначала пробраться на территорию Храма, а оттуда можно попасть в катакомбы через вентиляцию или по давно не использующимся лазам. Мне пришлось самому прощупать вентиляционные ходы и нарисовать схему, чтобы тебе было проще. Вот тут выход на нижний уровень, видишь?

-Пока что я вижу только то, что художник из тебя ужасный, - скептически хмыкнул Рэй, пытаясь разобраться в хаотичных переплетениях воздуховодов.

-Ну, чего не дано- того не дано, - согласился старик. - Многоуровневая система вентиляции вкупе с ветвящимися подземными ходами представляет собой настоящий лабиринт, из которого без путеводной нити не выбраться. Поэтому мне нужна твоя кровь.

-Это ещё зачем?

-Ты же не хочешь остаться в этих катакомбах навечно? - Маг улыбнулся. В его руке уже поблёскивал рубиновый кинжал. - Да брось, Рэймонд. Мне нужно всего-то две капли.

Рэй, скрепя сердце, протянул старику руку. Тот коротко уколол его палец острием кинжала и перевернул ладонь вора над бумагами. На карту катакомб и на схему вентиляции упало по капле крови, необычайно ярких по сравнению с остальным бесцветным миром. Колдун сделал несколько пассов и, повинуясь движениям его пальцев, красные кляксы съёжились до размеров маленьких аккуратных точек, переползли в левый нижний угол каждой из карт, и там замерли.

-Как только ты окажешься внутри любой из этих двух систем, кровь сразу укажет твоё местоположение. Только постарайся не потерять карту, иначе тебя так кто угодно выследит.

-Я понял... - Проговорил парень, зачарованно глядя на ожившие красные точки. - Интересная штука. Жаль, что раньше у меня такого не было.

-Теперь самое важное. По моим ощущениям, Сфера находится примерно в этой части подземного лабиринта, - старик обвёл пальцем область на карте катакомб к востоку от Храма, почти под городскими стенами. - Точнее сказать не могу из-за поставленной против магов защиты. Скорее всего, это большое помещение, куда храмовники складируют уже использованные или, как в случае со Сферой, неподдающиеся изучению артефакты. Может, пещера. Или нечто вроде подземной библиотеки. Пытаясь прощупать это место астральным зрением, я увидел только малые фрагменты: книги, колонны, обломки механизмов... Так что отсюда тебе придётся положиться на собственное чутьё. Какая ещё информация тебе требуется?

-Чем больше, тем лучше, - ухмыльнулся Рэй.

Вору казалось, что прошло уже несколько часов с тех пор, как он впервые заговорил с магом. Старик вывалил на Рэя такое количество информации, которое сам вор вряд ли смог бы собрать даже за пару лет тщательной подготовки.О распорядке дня в Храме и смене караула; обо всех возможных ловушках, которые могут встретиться на пути; о том, сколько человек охраняет территорию и какие условные знаки они используют. Чародей даже успел прочесть вору краткую лекцию о сути магии и правилах безопасности при обращении с древними артефактами.

Рэй отметил на карте все известные магу потайные входы и выходы и прорисовал несколько возможных путей, но потом откинул пару- слишком длинно. Они вместе обсудили оставшиеся варианты, после чего остановились на одном- не самом простом, зато правдоподобном. Здесь колдун даже вызвался немного помочь в отвлечении внимания стражи.

-Что ж, - сказал, наконец, вор, свернув схемы, - думаю, этого будет достаточно.

-Должен напомнить, Рэймонд, - старик устало откинулся на спинку стула и сдвинул треуголку на затылок, - времени у нас в обрез. Самое большее- три дня до того, как учёные вновь примутся за Сферу, уже с поддержкой чародейки.

-Я уложусь и за один, - самоуверенно заявил Рэй. - Сегодня на улицах будет полно народу, а Храм распахнёт свои двери для всех желающих на целый вечер. Лучшего времени не придумаешь. Встретимся завтра на закате в таверне Ильна "На распутье". Обратишься к трактирщику Отто, скажешь, что от меня- он предоставит тебе местечко. Если всё пройдёт гладко, буду там даже раньше.

-Очень, очень на это рассчитываю, - улыбнулся в ответ маг. - Не оплошай.

-Эй, как хоть тебя звать-то? - Спохватился Рэй, но старик уже успел сотворить в воздухе какой-то жест, и глаза парня резануло болью от внезапно вернувшихся в мир ярких красок.

Он зажмурился, а когда снова обрёл способность видеть, колдун исчез. Наёмники продолжали тянуть куплет, Тиля- вертеться перед ними, а трактирщик- натирать бокалы тряпкой. Даже суп на столе Рэя всё ещё дымился. Как будто и не было этих часов разговоров, планирования, споров. Как будто и самого мага никогда здесь не было.

Хорошо хоть мешок с золотом никуда не исчез.

Глава 6. Храм Трёхликого

Годовщина победы в Третьей Войне- единственное событие в году, объединявшее людей всех полов, возрастов и наций вот уж более семнадцати веков. Надо сказать, люди вообще любители гульнуть да с размахом, был бы повод. Но только в этот день на улицах всех городов можно было увидеть представителей высоких сословий, весело болтающих с простыми грузчиками, или загорелых равийских караванщиков, братающихся с низкорослыми тиогуньскими торговцами. Даже говоря на разных языках, люди всё равно понимали друг друга. Это был их общий праздник. Общая победа. Хотя мало кто из них сейчас мог бы с уверенностью ответить, из-за чего вообще разразилась та страшная война, кто её начал, как вышло, что гномы приняли сторону людей, откуда взялись и куда потом делись вампиры... А самое главное- почему гордые несгибаемые эльфы в самый разгар боя вдруг бросили оружие и с позором бежали, несмотря на то, что перевес был явно на их стороне? Многочисленные исторические хроники сильно расходились во мнении на этот счёт, так что оставалось лишь гадать и наслаждаться праздником, который неизменно справляли уже более тысячи лет.

Рэй не слишком-то интересовался историей, предпочитая жить настоящим и думать о будущем. И сейчас его будущее зависело только от того, насколько успешно он выполнит своё задание.

Попрятав аванс в четырёх надёжных тайниках, он заглянул в пустую квартиру Элизы, где сменил мягкую кожаную куртку и серую кофту с капюшоном на мешковатую крестьянскую рубаху с лёгким плащом-накидкой, измазал грязью приметные замшевые сапоги и обвязал их полосками серой ткани по примеру бедняков, которые таким образом удерживали на ногах великоватую обувь. На голову натянул светлый лохматый парик с простецкой шляпой, а с помощью цветастого грима, сохранившегося ещё с позапрошлого года, придал лицу в меру несвежий и слегка помятый вид, с умилением вспоминая молоденькую актриску, научившую его премудростям нанесения грима и макияжа.

Теперь выдать его могла только дорогая кожаная сумка с ещё более дорогими воровскими инструментами, поэтому вор запихнул её в небольшой льняной мешок на верёвке, для верности накидал сверху всякого тряпья с огрызками от яблок и перекинул мешок через плечо. Потом ещё раз критически оценил плоды своих усилий в потемневшем зеркале: обыкновенный, серый, ничем не примечательный бродяга, каких в столице пруд пруди. Но всё равно красавчик.

Рэй подмигнул отражению и незамеченным выскользнул из дома.

Вечерние улицы были ярко освещены разноцветными алхимическими огнями, горящими внутри ажурных фонарей. Воздух пах недавним дождём. Чуть ли не из каждого проулка доносилось многоголосое пение... Даже стражи порядка время от времени не выдерживали, поддаваясь всеобщему настроению, и начинали что-то весело выкрикивать прохожим девушкам, после чего долго и преувеличенно громко хохотали.

По пути к Храму Рэй успел вдоволь наобниматься с нарядными дамами и набегаться от их кавалеров, выпить хмельного эля с заезжими артистами и обчистить парочку нахальных воришек- исключительно в назидательных целях. В мешке у него остались только самые необходимые инструменты, а наиболее ценные из них (вроде редчайшего свитка телепортации, использовать который Рэй боялся, а выкинуть не решался) были спрятаны и надёжно закреплены в потайных кармашках- не потеряются, легко достать из любого положения, да и другие воры до них не дотянутся. "Коллеги" могли запросто попытаться ограбить конкурента, а особо отмороженные - даже тихо пристукнуть. К счастью, большинство их трудилось сейчас в центре города, на главной площади, куда стекалась самая многочисленная публика, жаждущая услышать очередную героическую речь Императора Люциана Четвёртого. Здесь же, на северной окраине Талека, было почти пустынно. Тем не менее, у входа в Храм Триединого, где каждого посетителя проверяли чароскопами, образовалась небольшая толчея.

Днём Рэй уже навернул вокруг закрытого Храма несколько кругов, прислушиваясь и присматриваясь, а потому сейчас сразу направился к распахнутым воротам, ещё издали наметив для себя парочку невольных "помощников". Одним из них был одинокий мужчина средних лет. Одет он был просто, но со вкусом, и вполне мог оказаться заезжим купцом. А значит, никто не удивился бы, обнаружив в его вещах какой-нибудь запрещёный магический предмет. Рэй бочком протолкался к нему через праздно беседующих людей и как бы невзначай задел мужчину плечом. Тот ничего и не заметил, целиком увлечённый подслушиванием чужих разговоров, но дело было сделано: в кармане мужчины перекатывалось колечко с довольно мощной колдовской печатью, защищающее владельца не то от поноса, не то от запора... В любом случае детектор его не упустит, а на выяснение свойств кольца должно уйти немало времени, что тоже хорошо.

Нетерпимость храмовников ко всякого рода магии уступала только их страстному желанию прибрать всё магическое в свои руки. Во время своих путешествий Рэй частенько пересекался с многочисленными экспедициями Храма, посланными изучать древние гробницы, руины, покинутые эльфийские рощи и заброшенные гномьи города. Одной рукой загребая книги и артефакты древности, другой рукой Храм безжалостно истреблял чародеев, пресекая даже разговоры о магии. Развалины замка Ордена Белого Пламени до сих пор служат мрачным напоминанием о том, что ещё полтора века назад Рыцари Ордена могли беспрепятственно арестовать любого чем-то не угодившего им человека и утащить в свои подвалы для "расследования".

В конце концов фанатики допекли даже Императора, и Орден было приказано ликвидировать. Храмовники подчинились, но сами Рыцари не пожелали сложить оружие и заперлись в своих замках, расположенных по всей Империи. Каждый такой замок приходилось брать штурмом, осада могла затянуться на несколько лет. Но Храм неожиданно пришёл на помощь и снабдил армию новыми пушками. За год с Орденом было покончено, и от всех его Рыцарей и Охотников вскоре остались только мрачные легенды.

Впрочем, в подкинутом кольце не было ничего совсем уж необычного: на чёрном рынке можно найти и не такое. Артефакты, свитки с заклинаниями, старые гримуары, зачарованные предметы... Это далеко не полный перечень. Рэй периодически навещал известные ему торговые точки в поисках чего-нибудь, что заинтересовало бы его приятеля-изобретателя. Большинство предложений, правда, оказывались фальшивками, но попадались и настоящие, как вот это колечко. Его, конечно, отнимут, но ничего серьёзного невольному соучастнику не грозило.

Одиночки, по опыту Рэя, всегда приковывают к себе более пристальное внимание со стороны стражей порядка, в то время как милующиеся парочки обычно подозрений не вызывают и будто сливаются с пейзажем. Поэтому второй "жертвой" стала опять же одинокая молодая девушка, с задумчивым видом стоявшая возле массивных колонн главного входа. Студентка, подумал Рэй, внимательно разглядев издалека скромную, но аккуратную одежду строгого покроя, большие очки на миловидном лице и две толстые книги, корешки которых торчали из перекинутой через плечо девушки сумки.

Представившись путешественником, вор без труда расположил её к себе парой остроумных комплиментов и комментариями на тему особенностей храмовой архитектуры- видит Тихат, за один этот день он мысленно исходил храмовый комплекс вдоль и поперёк!- а спустя минуту они уже под ручку приблизились ко входу во внутренний двор.

Стараниями Рэя они оказались перед дверьми одновременно с тем самым "купцом", и вор, нарочно замешкавшись, пропустил мужчину вперёд. Как и планировалось, прибор стражника тут же среагировал на магическое кольцо, издав противный писк. Гвардейцы отвлеклись на ни в чём не повинного бедолагу, а Рэй без всяких помех и даже примитивного обыска на оружие протиснулся мимо них во двор, таща за руку сгоравшую от любопытства даму.

Ну вот, первая линия обороны преодолена, он на территории Храма. Теперь оставалось самое сложное: дождаться условного сигнала от колдуна и не попасться на глаза верховному дейну, который, если верить предупреждениям старика, способен с одного взгляда разоблачить злоумышленника.

Пока что всё шло гладко. Охраны во дворе было больше, чем Рэю хотелось бы, но на него и молоденькую студентку, с упоением рассказывающую об истории строительства Храма, никто не смотрел, что говорило об успешности маскировки. Пользуясь случаем, вор профессионально огляделся по сторонам.

Центральное здание Храма имело форму большого полуцилиндра, к которому с двух боков примыкали прямоугольные жилые строения с маленькими башенками. Это было, наверное, единственное сооружение в Талеке, построенное из прочного и дорогостоящего белого камня. Ещё сотню лет назад Храм был вдвое выше, длиной островерхих башен не уступая ратуше, и при этом занимал вдвое меньше территории. Но религия всё теснее переплеталась с наукой и медициной, храмовники научились извлекать из артефактов использованную на их создание магию, и наконец здесь было решено организовать закрытый научно-исследовательский центр. Три верхних этажа снесли вместе с башнями из соображений безопасности (в подземных лабораториях частенько что-нибудь да взрывалось, вызывая обрушения кровли), здание укрепили, территорию расширили аж в несколько раз и построили на ней ещё два корпуса- учебный и научный.

В современном виде Храм Трёхликого совмещал в себе уже не только науку, техномагию и религию, это было отчасти ещё и военное учреждение, призванное в случае новой войны встать на защиту мирных граждан наравне с имперскими легионерами. По слухам, здесь денно и нощно разрабатывались новые виды смертоносного оружия и проводились опыты по созданию гибридов из живых существ. А глубоко под землёй, помимо лабораторий, находилось убежище для знатных особ, с отдельными комнатками и потайными выходами на поверхность. Люди с воображением побогаче рассказывали, что в мирное время (то есть сейчас) эти подземелья использовались в качестве тюрьмы для политических преступников, магов и отловленных эльфийских шпионов. Да много чего ещё говорили про это место и его обитателей... Но на самом деле правды не знал никто. Потому что ещё ни один из смельчаков, отважившихся пробраться внутрь и всё выяснить, не вернулся обратно.

Рэю как-то совсем не хотелось проходить сквозь гостеприимно распахнутые двери Храма. Он планировал прогуляться по саду, залечь там под каким-нибудь кустом и ждать сигнала. Но студентка настойчиво тянула его за руку, непрерывно тараторя об особенностях внутренней архитектуры, а гвардейцы зорко следили за территорией. Вор смирился, снял свою шляпу и под раскатистые звуки колокола вошёл в ярко освещённый зал.

Однажды Рэй здесь уже бывал. Много лет назад. Как ни смешно, он тогда пришёл сюда не по работе, а в поисках ответов. И, надо сказать, ответы он действительно нашёл... А вот веру в богов потерял окончательно.

За десять лет здесь практически ничего не изменилось. Просторное помещение Храма в праздники освещалось множеством висящих под высоким потолком золотистых шаров, созданных здешними алхимиками с применением пресловутой технологии-М. Шары попеременно мерцали, создавая таинственную волшебную атмосферу. Куполообразный потолок и стены зала были украшены цветными фресками, изображавшими различные сцены сотворения мира и людей, а массивные колонны подпирали собой узкие, изогнутые дугой балкончики по обеим сторонам от входа.

Балконы пока наполовину пустовали, верховного дейна среди присутствующих вор не заметил. Зато на длинных скамейках свободных мест оставалось всё меньше. Люди оживлённо переговаривались друг с другом, стараясь перекричать гулкие удары колокола, созывавшего последних прихожан. По центральному проходу между рядами сновали молодые послушники, гвардейцы и, что было весьма кстати, торопящиеся занять свои места на балконе учёные.

Рэй подгадал момент, когда охраны поблизости не оказалось, и, усаживая свою даму на лавочку в левом ряду, ненароком толкнул задом как раз проходящего мимо седовласого мужчину в белом одеянии, чуть не сшибив того с ног.

-Ох-ох! - Воскликнул Рэй, подхватив потерявшего равновесие старика под локоть. При этом шляпа вора оказалась на полу, он быстро поднял её и всучил в руки мужчины, вызвав тем самым временное замешательство последнего. - Мне дико жаль! Прошу простить мою неловкость. Я когда выпью, ужасно неуклюж! А пью я всё время, так что... Вы не ушиблись?

-Всё в порядке! - Рявкнул на него учёный, возвращая шляпу владельцу. - Отцепись уже!

Старик с трудом высвободился из хватки Рэя, который всё ещё продолжал поглаживать и похлопывать его по спине и плечам, и, бормоча что-то себе под нос, двинулся дальше по проходу.

-С праздничком! - Негромко крикнул Рэй ему вдогонку.

На всякий случай вор ещё раз огляделся и, убедившись, что его маленькое представление не привлекло к себе ненужного внимания, с довольным видом уселся на лавку рядом с девушкой. В его сапог незаметно скользнул небольшой шестиугольный стержень на колечке- пропуск в сверхсекретные подвалы Трёхликого.

Последний удар колокола ещё долго разносился под сводами Храма. На возвышении перед алтарём начали собираться дети-хористы лет тринадцати на вид, голоса людей понизились до трепетного шёпота. И даже неугомонная всезнающая студентка рядом наконец умолкла. Рэй обернулся посмотреть, удалось ли всё-таки пройти подставленному им купцу, но вместо этого, к своему ужасу, увидел всё семейство барона Дюмара, входящее в зал с запоздалыми прихожанами. Жена барона держала в руках маленькую канареечную болонку.

Рэй быстро отвернулся и сделал вид, что снова уронил шляпу. Пока он копошился под лавкой, семейство прошло мимо. Вор выглянул из своего укрытия и с облегчением выдохнул: собака его, похоже, не учуяла.

-Ох, вы только посмотрите... - Раздался у него за спиной взволнованный шёпот женщины. - Настоятель-то уже совсем плох...

-Да, недолго ему осталось... - Тихо произнёс другой голос, помоложе. - Очень надеюсь, дейн Итан займёт его место. Он такой милашка...

Женщины захихикали, а Рэй тревожно вскинул голову. На балкон справа как раз выкатили кресло на колёсах, в котором сидел отец Фэйзил с пустыми глазами и приоткрытым ртом. Коляску толкал молодой мужчина в чёрной накидке с красной треугольной брошью.

Верховный дейн занял своё кресло между настоятелем и двумя советниками, после чего сразу окинул зал внимательным взглядом. Женщины на задних рядах снова захихикали, а Рэй торопливо прильнул к своей спутнице, локтём ощутив упругий шар девичьей груди. Студентка густо покраснела, но не отодвинулась. Эх, с досадой подумал вор, а девчонка-то хороша. Может, удастся найти её после...

-Итана Гросса- в Архаины! - Свистящим шёпотом проскандировала девушка позади Рэя, давясь смехом.

-Его по возрасту могут не выдвинуть, - грустно заметил другой женский голос. - Слишком молод...

-Да какая разница! Если его назначит сам отец Фэйзил, никто уже поперёк не встанет...

-Думаешь, успеет? Взгляни на него... Кажется, разум уже покинул его голову...

-Говорят, дейн Итан сам за ним ухаживает, никого не подпуская, - к разговору присоединился уже четвёртый голос, тоже женский. Рэй начинал испытывать сильное раздражение. - Он для него и передвижное кресло соорудил своими руками. С такой заботой старик, может, ещё и воспрянет...

-А иные говорят, - не выдержал какой-то мужчина сзади, - что дейн ваш сам же своего приёмного отца и отравил, чтобы в Архаины подняться! - Женщины возмущённо ахнули. - А что, думаете, совпадение всё это? Сначала бедный Айгель- да покоится он с миром, теперь отец-настоятель... Очень удачно сложилось, не правда ли?..

-Это ложь! - Вдруг высоким голосом воскликнула студентка, резко развернувшись к сидящим на задних рядах. - Итан Гросс- гений, и никогда бы не опустился до столь низкого поступка!

Последние слова она почти прокричала уже в полной тишине.

Да чтоб меня, мысленно простонал вор. "Особенности внутренней архитектуры", значит? Вот почему ты сегодня здесь, а не на площади, где собрались все твои сокурсники? Н-да...

Рэй попытался изобразить на лице сочувственную улыбку и легонько успокаивающе погладил девушку по руке, еле сдерживаясь, чтобы не расчесать себе шею в кровь. Он видел, как на них оборачиваются, чувствовал на себе чужие колючие взгляды...

В том числе изучающий взгляд верховного дейна.

Лицо студентки пылало праведным гневом. Рэй продолжал глупо и извиняюще улыбаться- мол, простите дуру, что с неё возьмёшь, женщины они такие, а эта ещё и умная, что вдвойне...

В зале стало нестерпимо тихо, из первых рядов знакомо тявкнула жёлтая собачка.

Момент уже претендовал на звание самого неловкого в жизни вора, когда свет золотистых шаров начал постепенно угасать, и один из мальчиков на помосте, наконец, исполнил вступление, с первых нот приковав к себе всё внимание зрителей.

Рэй на секунду даже забыл, где он находится и зачем сюда пришёл. Ничего подобного слышать ему ещё не доводилось. Голос мальчика был настолько чистым и светлым, что буквально проникал под кожу, поднимая волоски на руках. Он просачивался в самую душу, вызывая яркие образы и пробуждая воспоминания, которым лучше бы спать мёртвым сном.

Рэй вытянул шею, но так и не смог разглядеть издалека солиста. Наверное, мальчик стоял в последнем третьем ряду, прячась ото всех.

Мелодия началась спокойно и размеренно, устремляясь куда-то ввысь, за пределы высокого купола. К поющему тихонько присоединились другие послушники, и их голоса плавно сплелись в единый хор. Слов Рэю разобрать до конца не удавалось, хотя суть он интуитивно улавливал. Песня очевидно была посвящена павшим в Третьей Войне героям. В мелодии переплетались страх и спокойствие перед лицом смерти, грусть и надежда, смирение и гордость. Но ещё было в ней что-то невыразимо тревожное, от чего по спинам прихожан поползли крупные мурашки.

Стремясь вырваться из гипнотических оков песни и отвлечься от гнетущего предчувствия чего-то недоброго, Рэй начал рассматривать фрески на стенах. В сгустившемся полумраке зала картины будто оживали. Вор зацепился взглядом за одну из фресок, которую раньше почему-то не замечал. На ней была изображена страшная буря. Тяжёлые облака клубились в небе, изрезанные белыми молниями. Между ними в ужасе металась серая птица, безуспешно пытаясь спастись от шторма. Морские волны пенились, разбиваясь о высокие острые скалы, и из воды вдалеке выпрыгивал огромный белый кит. Причудливые фиолетовые деревья на вершинах утёсов гнулись под натиском ураганного ветра, теряя листву, а под их корнями свернулась клубочком серебряная змейка. И над всем этим хаосом склонялся Творец, протягивая руки к одинокому кораблю без парусов...

Рэй оторвался от фрески и с превеликим удивлением обнаружил, что его глаза застилают слёзы. Парень проморгался, украдкой осмотревшись по сторонам. Женщины не таясь плакали в носовые платки. Мужчины сидели прямо, с очень серьёзным видом, но их выдавали подрагивающие плечи и сильно хмурящиеся брови. Даже отец-настоятель будто немного пришёл в себя: его губы были плотно сжаты, а на морщинистой щеке отчётливо поблёскивала влажная полоска. Только лицо верховного дейна оставалось бесстрастным: мужчина оперся локтями на невысокие перила балкона и немигающим взором наблюдал за хористами, изредка склоняя голову набок.

Голоса поющих становились громче, тревога неумолимо нарастала. Вор уже всерьёз размышлял над тем, чтобы прямо сейчас всё бросить и податься в бега... Но тут звук достиг апогея, и на высокой длинной ноте пение резко оборвалось.

Шары под потолком снова наполнились мерцающим золотым светом, не сразу вернув людей к действительности. Зашмыгали носы, заскрипели корсеты знатных дам. Девушка рядом с Рэем украдкой промокнула глаза платочком, приподняв очки. Когда, наконец, раздались бурные овации, хористы уже скрылись в боковых дверях, а с балкона на помост спустился Итан Гросс.

"Не такой уж и милашка... Разве что ростом удался, а в остальном- парень как парень. Бородка, вон, неровная какая-то..."

Дейн выглядел уставшим, но держался по-военному прямо. Какое-то время он просто стоял перед алтарём и смотрел на собравшихся сквозь подрагивающее марево от десятка свечей. А потом заговорил.

-Прежде всего, хочу поблагодарить всех, кто собрался сегодня под сводами нашего Храма, - дейн не поленился одарить кратким взглядом каждого из присутствующих и чуть заметно улыбнулся. - Наверняка для некоторых из вас это было непростое решение, учитывая, сколько развлечений планируется в это же самое время на главной площади, - с задних рядов послышались сдавленные смешки, - и всё же - вы здесь. Сегодня мы все празднуем победу в войне, о которой известно так же мало, как о строении вещества или природе магии. Но я хочу напомнить: мы отмечаем не просто Великую Победу. Сегодня мы чтим силу человеческого духа, пот, кровь, ярость защитников человечества. Более полутора тысяч лет назад- так давно, что кажется, будто это было не с нами- мы едва не погибли, не вымерли, как вымерли драколиски или цветные морские дельфины. Та война была не просто войной за землю, богатства или славу, которую можно передать потомкам. Это была борьба за жизнь, за само право существовать. За нашу свободу...

Дейн замолчал, позволив своим словам эхом разноситься под сводами Храма. Говорил он спокойно и расслабленно, но то ли акустика зала, то ли специальные магические усиления, но казалось, что голос Итана звучит прямо внутри головы каждого слушателя.

Выдержав небольшую паузу, дейн продолжал:

-И мы почти проиграли ту войну. Только невероятная мощь человеческого духа, колоссальное напряжение всех сил души и разума помогли нашим предкам выстоять в той ужасной битве. Сейчас вокруг нас нет горящих полей сражений, небо не плавится над вашими головами, а в ночи не скрываются грозные вампиры. Но война всё ещё продолжается. И идёт она внутри каждого из вас...

Пока дейн говорил, Рэй втихаря его разглядывал, пытаясь вспомнить, при каких обстоятельствах ему доводилось раньше встречать этого человека. Наконец, вспомнил. Несколько лет назад Рэй мельком видел его в окне проезжающего храмового экипажа. Кажется, тогда Итан ещё не был верховным дейном и возвращался вместе с братом после годовой службы в имперском легионе. А потом, чуть позже, они с Рэем пересеклись на загородном приёме у Императора, куда вор проник на спор, дабы стянуть одну бесценную вещицу властителя. И оба раза шрама на лице дейна вор не замечал. Значит, он появился уже после... Интересно, как?

-...Грозные монстры и ночные твари суеверий, невежества и страха пытаются завладеть вашими душами, - продолжал тем временем дейн. - Так же как и тысячи лет назад, многим из вас кажется, что человечеству скоро придёт конец. Вчера наш телепатограф едва не разорвало сообщениями об одновременном извержении трёх вулканов на востоке, цунами на юге и нападении неизвестных чудовищ на севере. Поступают донесения о нападениях эльфов на людские поселения в районе Тильи. - "Интересно, - подумал Рэй, - у него задача успокоить народ или, наоборот, запугать?.." - Но не это самое страшное… Страшна тьма невежества, сумерки разума, уныние души. Сейчас наш мир вступает в эру преобразований, и мы с вами стоим на пороге Великого Перехода, а изменения всегда пугают. Ребёнок, рождаясь из чрева матери, считает, что его жизнь кончается, привычный мир - такой комфортный и уютный - отвергает его. Но то, что ребёнок воспринимает как смерть, есть лишь начало. Великая война была рождением Человека, а теперь нам предстоит выйти из Детства, стать Взрослыми. Не поддавайтесь панике и не позволяйте тьме сомнений и страха овладеть вашими сердцами. Потому что именно из этой тьмы и рождаются все чудовища Тихата, - на этих словах дейн чуть приглушил голос, и в тишине явственно послышались какие-то скребущиеся звуки с улицы, словно неведомые чудища уже подобрались совсем близко и поджидают в сгустившейся темноте за открытыми дверями. Особо суеверные прихожане, вроде той же студентки, немедленно очертили в воздухе перед собой треугольники. Рэй, спохватившись, повторил жест. - Но Великий Творец в своей неизмеримой милости одарил нас разумом, и яростным огнём познания мы победим Тьму раз и навсегда, открыв двери в дивный новый мир триумфа Человечества!..

Голос дейна сейчас звучал мощно и грозно, и даже совершенно равнодушный к подобному Рэй на несколько мгновений почувствовал, как от слов Итана по его телу побежали мурашки. Ему уже казалось, что он сам стоит на поле битвы, а с другого конца на него несутся ужасные и отвратительные монстры, которые не ходили в храмовые школы…

На этой мысли наваждение от речи Итана прошло, и Рэй едва не рассмеялся. Свет Разума, триумф Человечества… Пустые слова, призванные одурачить глупый народ и заставить их нести свои деньги Храму.

- …Теперь же я хочу предоставить слово нашему почётному гостю, отцу Сивиллу, после чего вы сможете присоединиться к празднованию на площади и насладиться фейерверком, над которым, если верить слухам, целый год работали лучшие тиогуньские мастера.

Верховный дейн снова улыбнулся, осенил зал благословляющим жестом и под одобрительные аплодисменты поднялся по лесенке обратно на балкон, а его место на помосте занял пожилой загорелый храмовник, приглашённый, судя по синей мантии, из Лирии.

-Дорогие друзья! - Начал он противным скрипучим голосом, сильно растягивая слова, и Рэй мгновенно ощутил непреодолимую сонливость. - Тысяча семьсот восемьдесят два года назад в этот самый день свершился новый виток в истории человеческой цивилизации, который объединил наши народы и навсегда изменил...

Рэй очнулся от того, что студентка пихала его в бок. Похоже, он всё-таки задремал. И, кажется, даже всхрапнул. Прошло не меньше получаса, а старик в синем всё ещё вдохновенно вещал с помоста. Вор зевнул и огляделся. Зрители сидели с одинаково отсутствующими лицами, витая где-то в своих мыслях. Кто-то, как и вор, похрапывал на плече соседа. Кто-то, как Итан Гросс, поглядывал на карманные часы. Речь отца Сивилла явно затянулась,но пожилой дейн выглядел так, словно только разогрелся вступлением...

-Мы так весь праздник пропустим, - с досадой прошептала спутница Рэя. - А на улицах сейчас столько интересного...

Он согласно промычал, хотя голова его была занята совсем другими планами. И романтические прогулки по ночному городу в эти планы не входили. А жаль...

Спустя ещё несколько томительных минут другие люди тоже начали потихоньку просыпаться, словно предчувствуя близящееся освобождение. Окончательно перестав обращать внимание на священника, зрители общались между собой всё громче. Их очевидно занимали те же мысли, что и студентку.

-...так не будем же забывать об их героическом подвиге, - монотонно скрипел старик. - Мы должны оставаться одной большой дружной семьёй, любить и поддерживать друг друга. И да защитит нас всех Триединый...

На этих словах все дружно зааплодировали и одной большой семьёй стали покидать свои места, хотя проповедник явно собирался что-то ещё говорить. В медные коробочки с двух сторон от входа со звоном посыпались монеты.

На балконах тоже началось движение. Верховный дейн, беседуя о чем-то с молодым учёным, уже толкал коляску с настоятелем к двери, ведущей на третий жилой этаж. В зал он больше не смотрел.

"Пора действовать", - подумал Рэй и тоже встал.

-Пойдём скорее, - оживилась девушка, поднявшись с лавки, - мы ещё успеваем на цирковое представление, а потом на фейерверк! А потом... может, проводишь меня до дома? Покажу тебе редкую копию одного древнего археологического трактата...

-О, с удовольствием! Вот только... - Рэй с сожалением посмотрел в её горящие игривым блеском глаза под стёклами очков, покачнулся, ухватившись за её плечо, и очень убедительно изобразил рвотные позывы. - Чуть позже...

-Хотя, знаешь, - студентка брезгливо стряхнула его руку, словно лишь сейчас хорошо разглядев своего спутника, - пожалуй, я и сама дойду.

И она тут же смешалась с галдящей толпой. А Рэй, всё так же покачиваясь, двинулся следом, памятуя о бароновом семействе где-то за его спиной.

На верхней ступени Храма вор чуть задержался, прислонившись рукой к створке массивной двери и делая вид, что просто дышит воздухом. Проходящие мимо люди одаривали его понимающими улыбками, тут же забывая о его существовании. Гвардейцы были заняты обходом территории и проверкой главного помещения на забытые предметы.

Пара метких взглядов, одно неуловимое движение, доля секунды- и Рэй оказался в темноте между распахнутой входной дверью и холодной каменной стеной. Он заглянул в щёлочку, усиленно прислушиваясь. Никто не поднял тревогу, храмовники в чёрном спокойно продолжали выводить оставшихся прихожан с территории внутреннего двора. Манёвр удался.

"Твой ход, колдун. Давай же..."

Они условились о времени сигнала- когда люди начнут покидать Храм. Но что это будет за знак, маг как-то упомянуть забыл. И теперь Рэй с бешено колотящимся сердцем гадал, не пропустил ли он уже нужный момент.

-...он же сказал, дорогая, на это уйдёт пара дней. Может, меньше. Надо немного подождать...

-Пока мы ждём, кто-нибудь ещё может в любую секунду вломиться в наш дом!

Тут залаяла собака, и у Рэя ёкнуло в груди. Последними из зала выходили, судя по всему, Дюмары.

-Всё будет хорошо, мы усилили охрану...

-Но...

-Мам, мне вот уже прям очень в туалет надо!

-Нас ждёт экипаж, потерпи ещё пять минуточек, пожалуйста... Видишь, даже Фани терпит...

В этот момент болонка, видимо, вырвалась из рук женщины и с лаем бросилась к двери, за которой прятался Рэй.

-Фани! - Женщина натянула поводок, собачка придушенно тявкнула, послышались звуки борьбы, и вдруг- журчащая тишина.

-Ну вот, даже бедный Фани не утерпел, мам.

-Хорошо хоть не в самом Храме... Пойдёмте отсюда скорее.

Они поволокли всё ещё упиравшегося пёсика по ступеням, и Рэй, наконец, смог дышать. По его виску скользнула капелька пота.

"Ну же, колдун... Где тебя носит..."

И словно в ответ на его безмолвную мольбу, из-за высокой ограды Храма внезапно донёсся протяжный женский крик. К нему тут же присоединились мужские и детские. Грохнули выстрелы.

-Мутанты!!! - Заорал кто-то. - Все сюда!!!

Рэй за дверью выпучил глаза.

"Мутанты?! Ты что там устроил, старик???"

Но, что бы там ни было на самом деле, это сработало. По двору затопали тяжёлые сапоги храмовников, спешащих на подмогу, отовсюду раздавались короткие команды.

Рэй осторожно выглянул из своего укрытия и увидел, как гвардейцы выскакивают за ворота. Выстрелы участились.

Не теряя более ни минуты, вор выскользнул из-за двери и помчался вдоль левой стены, прямиком к учебному корпусу. Это было единственное из трёх зданий, не оснащённое собственным Источником. И только через него, согласно планам мага, можно было вполне безопасно проникнуть в подземелье.

Глава 7. Петля

Колокол прозвонил десятичасовой отбой и затих. Это означало, что территория проверена, нарушителей не обнаружено и ворота Храма закрыты на всю ночь. Через минуту должны были по очереди активироваться защитные Источники: один в подвале центрального здания, другой- на крыше научного корпуса и третий, отвечающий за весь внешний периметр, - где-то глубоко под землёй.

Рэй как раз закончил разбирать по кирпичикам замурованный потайной ход в полу кладовой и теперь считал секунды.

Пятнадцать. Тридцать. Сорок пять... Всё. С этой минуты любой находившийся внутри охранного контура человек расценивался как "свой". До тех пор, конечно, пока не угодил в какую-нибудь ловушку, о которой известно только посвящённым.

Рэй поднял деревянную крышку, заслонявшую лаз, и заглянул в дыру, подсвечивая темноту синим кристаллом.

"Как в жопе у дракона. И воняет так же. Хотя... мне-то откуда знать..."

Он бросил светоч вниз, и тот почти беззвучно шлёпнулся в песок, немного рассеяв мрак вокруг себя. Не так уж и глубоко...

Вор совершил последние приготовления: переоделся в рабочую одежду, лишние вещи вместе с пустым мешком откинул в угол, натянул на руки любимые кожаные перчатки-половинки, ещё раз перепроверил карманы и повернул штырёк своего детектора магических ловушек в положение "вкл".

Рэй с некоторых пор ненавидел подземелья почти так же сильно, как собак. Они действовали на него угнетающе, напоминая о мрачных древних некрополях и рассохшихся мумиях. Но дальше оттягивать неприятный момент он не мог. Через восемь часов колокол разбудит обитателей Храма к завтраку, и в это время вору желательно бы уже находиться где-то за стенами города. А учитывая, что блуждание по неизученным катакомбам может отнять много часов, нужно было поторапливаться.

Вслед за синим огоньком в пролом скользнула длинная верёвка, и Рэй с тяжёлым сердцем спустился по ней вниз.

Оказавшись на земле, он подобрал второй кристалл и огляделся. Просторный коридор расходился далеко в стороны, утопая в кромешной темноте. Потолок высотой в два человеческих роста подпирался деревянными балками. Некоторые подпорки были надтреснуты, какие-то обросли толстым слоем плесени. Здесь пахло сыростью и подгнившей древесиной, но красноватый песок под ногами был сухим, как и обложенные кирпичом стены. Видимо, запах приносило от проходящей неподалёку подземной реки или канализации. Мёртвая тишина нарушалась только дыханием вора и шорохом его одежды.

Рэй развернул карту подземелий и в синеватом освещении увидел на бумаге маленькую красную точку. Она теперь располагалась в северной части карты, прямо посреди толстого червеобразного отростка. Левый конец отростка должен был вести в соседнее центральное здание, а правый- под лаборатории научного корпуса и дальше вниз, к мифическому хранилищу отслуживших артефактов. Главное теперь было не перепутать направления.

Вор чуть сдвинулся вперёд, затем влево- и красная точка сделала то же самое. "Ну просто сказка какая-то!" Усмехнувшись, парень сунул карту обратно в куртку, бросил прощальный взгляд на свисающую сверху верёвку и потопал по правому тоннелю.

Света кристаллических стержней хватало от силы минут на пять. Постоянно потирая их друг о друга и сверяясь с картой, Рэй двигался по коридорам довольно быстро, насвистывая и пританцовывая. Эта привычка- танцевать на работе- появилась у него не так давно, когда он занимался расхищением древних руин и гробниц, и даже пару раз успела спасти ему жизнь: некоторые ловушки эльфов нейтрализовались музыкой, а те, что всё-таки срабатывали, не успевали поразить непредсказуемо движущуюся цель. К тому же, мелодичный посвист помогал сохранить бодрость духа, когда становилось совсем уж жутко.

Тоннели всё время ветвились, некоторые переходы были завалены или заблокированы дверями и решётками. Небольшой ломик легко решал проблему ржавых замков и цепей, а кое-где пришлось поработать и отмычками. Но ловушек- магических или механических- на пути пока не встречалось, и это было странно.

Когда стрелки на циферблате карманных часов Рэя показывали уже без четверти полночь, местность, наконец, начала понемногу меняться. Коридоры сузились и стали землистее, по потолку зазмеились многочисленные трубки и провода- верный признак близости Источника. Вокруг заметно похолодало. Прибавилось и звуков: где-то вдалеке мерно капала вода, в темноте что-то изредка шуршало, но тут же затихало, стоило лишь синеватому кругу света коснуться невидимого источника шума.

Вскоре попалась и первая защищённая магией дверь. Здесь Рэй провозился почти час, орудуя блокиратором и перенаправляя энергетические потоки. А сразу вслед за этим ему пришлось обезвредить две механических ловушки- электрическую и газовую, что изрядно подняло вору настроение: по всей видимости, до цели уже недалеко.

Тоннель совершил две петли с сильным уклоном вниз и вдруг закончился тупиком. Рэй слегка удивился. Карта уверенно показывала, что ход продолжается дальше, но руки вора натыкались только на холодный гладкий камень. Он внимательно всмотрелся в план катакомб и с досадой обнаружил, что пропустил нужный поворот, ведущий в другой проход, параллельный этому.

Чертыхнувшись, Рэй развернулся и быстро пошёл обратно, к развилке. Там снова сверился с картой и выбрал правильный путь. Но спустя несколько минут опять упёрся в тупик. Что-то тут было не так.

Он излазил весь тоннель на четвереньках в поисках тайных ходов, проверил все стены и потолок на наличие магического излучения. Ничего. А тем временем, кровавое пятнышко на карте упрямо твердило, что Рэй стоит посреди довольно широкого ствола и путь ему ничто не преграждает.

-Я точно что-то упускаю... - Сказал он вслух и поразился тому, насколько чуждо прозвучал его голос в подземной тишине.

Твёрдо решив с этого момента безмолвствовать, Рэй молча рассматривал карту, подыскивая обходные пути. Ему показалось, что он как раз увидел возможную лазейку, когда свет кристаллов начал тускнеть. Он раздражённо чиркнул стержнями, но вернуть освещение удалось не с первого раза.

"Так, мне нужен второй перекрёсток, оттуда направо, потом ещё раз, потом налево."

В голову ему закралась пугающая мысль, что катакомбы вполне могут быть не связаны с искомым помещением. Возможно, храмовники перестраховались и замуровали все подземные ходы, ведущие к Хранилищу. И что тогда делать? Взрывать стены?..

У Рэя зазвенело в ушах. Он почти бегом устремился назад по тоннелю. Первая развилка... Вторая... Направо. Снова направо...

Коридор расширился. Рэй прибавил шагу, свернул налево... И неожиданно для себя оказался в большом помещении с арками и узкими колоннами, подпиравшими высоченный сводчатый потолок... Этого места на карте определённо не было.

"Неужели нашёл?" - Ошеломлённо подумал Рэй, сделав несколько неуверенных шагов в глубину зала и оглядевшись.

Земля, усыпанная песком и мелкими кирпичными обломками, похрустывала под его ногами. Высокие арки расходились из центра зала во все стороны, создавая иллюзию зеркальных коридоров. Больше здесь ничего не было. Совсем. Только пустота, холод и давящая тишина.

Рэй продолжал двигаться вперёд, пока не вышел на середину грота. Свет кристаллов коснулся противоположного свода, и стало видно, что странная рукотворная пещера вся изобилует чернеющими в стенах проходами, как яблоко, изгрызенное червями. Но куда вели эти ходы?..

"Нет, - признал, наконец, вор, - это не то место. Либо старик ошибся, либо я ещё не дошёл."

Он взглянул на часы: половина второго ночи. Если за час он так и не найдёт это чёртово Хранилище, придётся возвращаться ни с чем.

"Ладно, я вроде уже должен находиться внутри области, обозначенной колдуном. Может, один из этих тоннелей всё-таки есть на карте, а по пересечению можно будет понять... Сто-оп... А где, собственно, карта?!"

Рэй, борясь с подступающей паникой, проверил все карманы и вывернул сумку наизнанку. Схема вентиляции была на месте. Карта катакомб- нет.

Вор завертелся вокруг своей оси, освещая песчаный пол, заглянул за ближайшие колонны. Ничего.

"Та-ак, - он сделал глубокий вдох, - успокойся, Рэй. Она не может быть далеко, ты же минуту назад держал её в руках. Надо просто вернуться в..."

Тут Рэй остолбенел. Чёрные дыры подземных ходов наблюдали за ним в призрачном синеватом свете, будто многочисленные паучьи глаза. По какому из них он только что пришёл?..

Все выходы выглядели совершенно одинаковыми, вплоть до мельчайших сколов породы. Парень вспомнил, что должен был оставить следы на песчаной почве, но и тут его ждал сюрприз: земля под его ногами была истоптана так, словно кто-то специально бегал по залу от одного пролома к другому.

Рэй мог поклясться, что когда он зашёл в пещеру, этих следов не было.

Волосы на теле встали дыбом, по коже пошёл неприятный холодок. Голова закружилась и Рэй упал на одно колено, борясь со скручивающей внутренности тошнотой.

Приступ паники прошёл так же быстро, как начался, оставив только дрожь в теле и взмокшую одежду.

Выбора не оставалось: придётся идти наугад. Трясущейся рукой Рэй подобрал с земли острый обломок кирпича, чтобы помечать путь на развилках, в очередной раз намагнитил светочи и, собравшись с духом, шагнул в ближайший тоннель.

* * *

Двойная петля с уклоном вниз показалась Рэю смутно знакомой. Только на этот раз коридор не заканчивался тупиком.

Вор обрадованно прибавил ходу и спустя несколько секунд... снова стоял в проёме большого арочного зала.

"Может, это другой грот?" - С надеждой подумал он, беспомощно озираясь по сторонам. Но зал выглядел точно так же, как и предыдущий. Рэй, подумав, развязал обмотку сапога, оторвал серый лоскут и бросил его перед одним из выходов, после чего зашёл в тоннель на другой стороне грота. А спустя ещё пять минут появился из соседнего хода.

-Да ну нахер! - Невольно вырвалось у вора, когда он нашёл кусок своей обмотки неподалёку. - Это уже чересчур...

* * *

На шестой раз Рэй даже не удивился, увидев знакомые арки и колонны. Им неумолимо овладевало отчаяние. И страх. Скользкий, липкий, тягучий страх.

Рэй уже с трудом мог вспомнить, как он вообще попал в эти подземелья, а главное- зачем. Он метался от одного выхода к другому, пока не обнаружил, что остался всего один не помеченный лоскутком тоннель. Рэй помчался по нему, уже не думая ни о ловушках, ни о своей конечной цели, мечтая только поскорее оказаться на свободе.

Коридор был прямым и длинным, без развилок и спусков. В какой-то момент Рэю начало казаться, что он бежит уж слишком долго. И тогда светочи в его руках вдруг погасли.

Рэй притормозил, перевёл дыхание и привычно почиркал стержнями. Потом ещё раз. И ещё. Безрезультатно. Парень стучал кристаллами друг о друга до тех пор, пока они не рассыпались у него в ладонях.

Рэй истерически расхохотался. Он смеялся долго, до слёз, не в силах остановиться. И, когда уже подумал, что так тут и умрёт с улыбкой на губах, увидел впереди тусклый мерцающий огонёк. Из конца коридора доносился странный звук, напоминающий хоровое пение. Кажется, он уже слышал что-то подобное недавно... Или давно?

Других вариантов всё равно не было, и вор пошёл к свету, опираясь на стену. Танцевать и свистеть что-то больше совсем не хотелось... Голова у него кружилась, а в ушах шумело и звенело после громкого смеха.

Он ещё издалека узнал проклятый арочный зал, а потому больше не торопился. Здесь всё было как и прежде, за одним исключением: в самом центре наполненного поющими голосами грота кто-то сидел, прислонившись спиной к узкой колонне. В тусклом синеватом освещении Рэй видел только безвольно упавшую на пол руку человека и кусочек сапога, обмотанного серой тряпицей.

Справившись с новым приступом головокружения, вор двинулся к центру, едва волоча ноги от навалившейся усталости.

-Ты всё-таки вернулся за мной, Рэйчик? - Раздался чей-то звонкий голос прямо у Рэя над ухом. Он вздрогнул и замотал головой. - Я так долго тебя ждал...

-Что за...

Хор стал громче. Пение слышалось как будто из всех тоннелей одновременно. Рэй похлопал себя по щекам, но это не помогло. Он хотел схватиться за арбалет, но обнаружил, что на поясе его нет. Дальнейшее спешное исследование показало, что все карманы тоже пусты, а в сумке остался только лом.

Голос невидимого мальчика рассмеялся, сделал круг по залу и донёсся уже шёпотом со стороны сидящего за колонной человека:

-Ты до сих пор боишься темноты... Но монстры не прячутся в темноте, Рэйчик...

Вор медленно обошёл колонну и увидел спящего за ней незнакомого мужчину... Или мёртвого? Голова незнакомца была запрокинута наверх, глаза закрыты. В одной руке у него был зажат синий светоч, уже угасающий, а в другой- небольшой нож. Крови вокруг не обнаруживалось. Может, всё-таки жив?..

-...Это темнота прячется внутри монстров...

Рэй протянул к мужчине руку, но едва коснулся его плеча, как лицо незнакомца мгновенно ссохлось, глаза провалились и почернели, а через секунду на землю рухнул уже объеденный крысами скелет в дорогой воровской одежде.

Рэй резко отшатнулся, ударился спиной о колонну и осел на пол, в точности повторив позу мёртвеца. Голос мальчика снова рассмеялся откуда-то издалека.

-Ты всю жизнь прожил в одиночестве, братишка. В одиночестве же и умрёшь. Зато потом мы всегда будем вместе, как и договаривались. Помнишь?

Нет, он ничего не помнил. Где он? Кто он?.. Почему его рука сжимает нож?..

-Не бойся, Рэйчик. Всё уже давно закончилось. Ты сотню лет как мёртв и заточён в этом подземелье. Но освободиться проще, чем ты думаешь...

Синее свечение угасало. К центру зала отовсюду стягивались тени.

Рэй безвольно поднял руку, и острие ножа кольнуло его шею. Нужен всего один удар- быстрый и точный. Несколько секунд- и он будет свободен. Вот только... Почему, чёрт возьми, оба его сапога обмотаны тряпками, если одну из полосок он порвал на лоскутки?..

-Давай же, Рэйчик...

-Тысячу раз говорил тебе не называть меня так, - вяло отозвался вор. И вдруг встрепенулся. - Вот дерьмо... - Нож выпал из его трясущейся руки, вонзившись в песок. - Что это? Газ? Магия?..

Он попытался встать на ноги, но получилось только на четвереньки. Звон в ушах стал почти невыносим. Детский хор взял очень высокую ноту и растянул её до бесконечности.

-Рэйчик.

"Если в какой-то момент почувствуешь, что не можешь больше доверять глазам- закрой их и слушай своё сердце." Что-то такое говорил ему один колдун... Кажется, это было несколько веков назад...

-Рэй-чик...

Рэй поднял гудящую голову и в бледном призрачном свете увидел маленькую серую фигурку, приближавшуюся к нему вместе с густой чернотой.

Вор улыбнулся.

-Ты с кем-то спутал меня, малыш. Я никогда... не боялся темноты.

Светоч мигнул и погас, но Рэй уже успел закрыть глаза. Из всех звуков осталось только биение его сердца. И тоненький навязчивый писк откуда-то слева.

Парень пополз по земле на звук, царапая пальцы об острые камни, натыкаясь на колонны, пока не упёрся в стену. Здесь звон был особенно сильным, вибрирующим. Рэй с огромным трудом поднялся во весь рост и начал шарить руками по стене. Наконец, его пальцы зацепились за какой-то рычажок.

-Снова бросаешь меня, да?..

Голос призрака прозвучал тихо и очень печально. У Рэя на мгновение защемило сердце. Не открывая глаз, он сделал глубокий вдох и резко повернул рычаг.

Звон прекратился моментально. В оглушительной тишине вор несмело разлепил веки, и в это мгновение словно сильный свежий ветер сдул дурманящий туман из его головы. Он вспомнил, как шёл по тоннелю, сверяясь с картой. Как увидел впереди большое помещение с арками. Вспомнил, что ровно напротив входа в зал располагалась одна единственная дверь, которая должна была вести наверх, сквозь длинный коридор с сотней комнатушек, а потом снова вниз, прямо к вероятному Хранилищу. И вспомнил, как, проходя через центр грота, услышал из кармана писк своего обнаружителя магии, но не успел среагировать. А вот всё, что происходило с этого момента в его голове, он очень хотел бы забыть...

В левой руке Рэй, как выяснилось, сжимал два давно потухших светоча. А в кармане куртки у него шуршала "потерянная" карта катакомб. Вор зажёг кристаллы, посмотрел на часы и взвыл: было уже почти три ночи.

Он долго и очень скверно ругался. На себя. На заказчика. На магию в целом и создателя этой ловушки в частности. Потом выдернул из земли свой нож, толкнул незапертую более дверь и чуть не бегом покинул ненавистный арочный зал.

Глава 8. Чем дальше в лес...

Последним серьёзным препятствием на пути Рэя стала небольшая пещерка естественного происхождения, дно которой было буквально усеяно скрытыми механическими ловушками. Один неверный шаг- и последует цепная реакция, после которой от вора останется в лучшем случае горстка пепла... Во всяком случае, именно такая судьба постигла нескольких неосторожных крыс или других мелких животных.

Осмотревшись и хорошенько подумав, Рэй решил не испытывать судьбу и пробираться к выходу прямо по стене. Использовать крюк было слишком рискованно, так что вор мог сейчас полагаться только на силу собственных рук. Зажав один из сияющих светочей в зубах, он разбежался и в прыжке ухватился за ближайший выступ. Теперь главное преодолеть этот путь не более, чем за пять минут, иначе ползти придётся в кромешной темноте наощупь...

Своды пещеры изобиловали дырами и мелкими выбоинками, напоминая хлебный мякиш. Цепляться за них было вполне удобно, и Рэй без особых проблем добрался почти до самого конца, когда в одной из таких дыр его пальцы неожиданно наткнулись на что-то мягкое и явно живое. Это "что-то" вдруг издало перепуганный писк и метнулось прочь, ударив Рэя в лицо крылом. Вор едва не сорвался вниз и повис на одной руке, не закричав только потому, что во рту у него всё ещё был светящийся кристалл. Откуда-то сверху послышалось шуршание уже множества крыльев: под потолком, отчаянно пища, кружилась целая стайка разбуженных летучих мышей. Если хоть одна из них сейчас опустится пониже и невзначай заденет пол...

Рэй, промычав ругательство, раскачался и, помогая себе ногами, продолжил карабкаться по стене вбок. Очень быстро.

В проём он буквально вывалился, сплюнул погасший светоч на землю и, тяжело дыша, улёгся на спину. Над ним тут же со свистом пронёсся верещащий крылатый комок и скрылся где-то в конце узкого тоннеля.

-Чтоб вы сдохли, твари поганые, - прорычал Рэй и, чуть отдохнув, продолжил путь.

Он миновал ещё одну развилку, спустился по каменным ступеням, вскрыл навесной замок на решётке и, наконец, оказался на последнем нижнем уровне.

Длинный просторный коридор освещался потрескивающими факелами, так что в кристаллах нужды больше не было, и вор убрал их в карман. Сверяться с картой тоже уже не требовалось. И без неё сразу стало ясно, что Рэй добрался до цели: в конце коридора матово поблёскивала круглая железная дверь без единой замочной скважины, а слева от неё прямо в стену была вбита небольшая каменная плита.

Первым делом вор внимательно осмотрел и ощупал дверь: толстый слой железа уходил глубоко в камень, не оставляя надежд каким-либо образом докопаться до механизма. Стальной лом рядом с этой громадиной казался хрупкой зубочисткой. Рэй не сомневался, что дверь устоит даже при мощном взрыве. Кислотой её, очевидно, тоже не взять. Чароскоп улавливал магические потоки, но провода, судя по всему, проходили в недрах стены, что делало проблематичным и весьма времязатратным использование блокиратора. Значит, оставалось только одно.

Рэй подошёл к прямоугольной каменной плите и довольно долго её изучал, не решаясь прикасаться. Она так плотно крепилась к стене, что казалась её естественным продолжением. В центре плита делилась на фрагменты в виде двух треугольников, соединённых основаниями. А по бокам к этому ромбу с четырёх сторон примыкали круглые каменные диски. На каждом таком диске было выбито двенадцать рисунков, один из которых изображал человека, а остальные- различных животных: птицу, тельца, змею... даже дракона.

Было очевидно, что нужно всего лишь правильно повернуть фрагменты, чтобы одно из верных изображений встало напротив каждого угла ромба, после чего опустить рычажок справа от плиты. Вот только в каком порядке должны выстроиться животные?..

Треугольники в середине, по-видимому, намекали на связь символов с Триединым. Но почему тогда дисков четыре? Что это? Четыре времени года? Четыре стихии? Зодиак или часы?.. Рэй пристальнее вгляделся в рисунки и понял, что всё-таки шифр действительно имеет отношение в Трёхликому. Змея, птица и рыба. Он помнил эти символы по картинкам в древних рукописях, которые частенько находил в развалинах старых некрополей. О них же ему вскользь говорил и маг. А ещё, этих же животных вор видел вечером на одной из фресок в Храме.

"Если так, то птица, очевидно, должна быть наверху..."

Решив пока следовать этой логике, Рэй осторожно повернул верхний диск до тихого щелчка таким образом, чтобы символ птицы оказался напротив вершины треугольника. Затем, припомнив ту же фреску, вор воспроизвёл указанный в ней порядок: рыба слева, змея справа.

Оставался последний символ, и тут Рэю пришлось серьёзно поразмышлять. Он ходил от стены к стене, почёсывая бородку и качая головой в такт своих мыслей. Но на ум упрямо приходил только один образ.

"Ладно, допустим, это Тихат. Но у него же миллион обличий! Выходит, я могу подставить любой рисунок. Или нет?.."

С Тихатом было связано множество легенд и мифов. Кто-то утверждал, что это божество пришло из иного мира. Ему же приписывали и создание вампиров. Некоторые пытались протолкнуть в народ версию о том, что Тихат- четвёртый лик Триединого, эдакий падший бог, свергнутый на землю и заточённый в Тени. Правда, пару веков назад эти слухи быстро пресёк Орден Белого Пламени, живенько спалив на священных кострах несколько сотен приверженцев данного культа... В одних манускриптах Тихата изображали то драконом, то верхом на драконе. В других же он был невинным агнцем или ребёнком. Он то воевал с эльфами, то заключал с ними сделку против людей. Кто-то ассоциировал его с обманчивыми сумерками, а кто-то, наоборот, считал его символом рассвета...

Тихат- бог коварства и иллюзий, смерти и возрождения. Король демонов. Если он и правда существовал, то какое обличие выбрал бы себе в этом мире, чтобы всех обмануть? Уж точно не дракона. Тогда, может, тельца? Или...

Рэй подошёл ближе к плите и положил вспотевшую от волнения ладонь на последний диск. Чуть поколебался- и крутанул его вправо, поставив напротив нижнего угла символ с человечком. Затем быстро опустил рычаг и сразу предусмотрительно отпрыгнул в сторону, прижавшись к стене.

Тут же раздались многочисленные щелчки, но никаких признаков сработавшей ловушки не последовало. Ни разъедающего плоть дождя, ни падающего на голову потолка или хотя бы банального залпа стрел. Только фрагменты плиты в центре ушли глубже в камень и сами собой провернулись, открыв в стене шестиугольную замочную скважину.

"Славься, Тихат!", - с облегчением подумал Рэй и вставил ключ. Магическая печать на стержне сработала, за стеной клацнули механизмы, приведя в действие пружины, и тяжёлые круглые двери, вращаясь, разъехались в стороны.

Рэй в ужасе отшатнулся. В первые мгновения ему показалось, что он снова попал в тот злополучный грот, где чуть не остался навечно: те же расходящиеся из центра арки, тот же высокий сводчатый потолок... Но этот зал всё-таки разительно отличался от предыдущего, что немного успокоило Рэя, и он прошёл в помещение, с опаской озираясь кругом.

Пол пещеры был выложен большими плитами черногора, поглощавшими свет десятка плавающих в воздухе пузырей. Одни только эти плиты, наверное, обошлись Храму в целое состояние. Вдоль круглых стен из того же минерала располагались высокие шкафы, заставленные толстыми фолиантами и деревянными ящиками с начертанными мелом номерами. В одном месте книги были просто свалены в кучу у стены вместе со всяким хламом вроде обломков ржавых доспехов, щитов, кусков странных механизмов и каких-то тряпок. То ли храмовникам не хватило средств на ещё один шкаф, то ли просто не было времени разложить всё это добро по ячейкам.

Двигаясь между колоннами, Рэй присматривался к почерневшим от времени скульптурам, непонятно зачем расставленным по залу. В одной из статуй вор узнал древнекелийское божество с выпученными глазами и высунутым языком. Как раз такие охраняли вход в гробницу, которую Рэю довелось не так давно грабить. И как раз одной такой скульптуры тогда не хватало в ряду. Похоже, магии в каменном божестве уже не осталось, потому что детектор Рэя на него никак не отреагировал. Это радовало. В последнюю свою встречу с заколдованными стражами Рэй еле ноги унёс- свои и золотые, принадлежавшие статуе келийской богини солнца.

Рэй прошёлся вдоль шкафов, касаясь пальцами пыльных корешков книг- все надписи на них были сделаны на каких-то незнакомых языках. Вскрыл ломом несколько пронумерованных ящиков, покопался в содержимом. По большей части ему попадались предметы неясного назначения вроде куба из странного синеватого металла или обломка богато украшенной железной маски, сделанной явно не на человеческое лицо. Но ничего похожего на золотую или хоть какую-нибудь сферу.

"Так, Рэй, думай. Они не могли далеко убрать артефакт, который только недавно нашли и ещё до конца не изучили. Он должен быть где-то на видном месте."

Вор дошёл до кучи хлама и поворошил книги ногой. Лежавшая поверх латная перчатка съехала с горы и лязгнула об пол. Звук получился неожиданно громким, отразившись от гладких каменных стен. В этот же момент Рэю показалось, что в мерцающем свете огненных шаров мелькнула какая-то тень, напоминающая громадного мотылька. Вор вскинул арбалет, но летучая тварь уже успела спрятаться под тёмными сводами потолка. Зато теперь Рэй наконец увидел то, что возможно и искал.

Почти в центре зала, спрятанный за колонной, стоял небольшой металлический короб с узкими прорезями. Рэй приблизился к нему с чароскопом в вытянутой руке, и прибор тут же отчаянно запищал.

Вор присел на колени и заглянул в щели, подсвечивая себе синим кристаллом, но так и не смог ничего рассмотреть, будто содержимое короба пожирало весь свет. Тогда Рэй попытался приподнять его, но металл словно был приплавлен к полу, и, как парень ни старался, ему не удалось сдвинуть короб с места ни на дюйм.

Чертыхнувшись, вор порылся в сумке и достал ударопрочную склянку с кислотой, способной разъесть практически любой материал- кроме самой склянки, разумеется. Осторожно отвинтив пробку, Рэй прочертил кислотой круг на верхней грани куба. Металл сердито зашипел, но поддался, и спустя секунду оплавленный круглый кусок провалился внутрь короба.

Сквозь образовавшееся окошко Рэй разглядел искомую сферу... но вид её несколько отличался от того, что описывал маг. Не рискнув касаться предмета пальцами, он отрезал ножом часть подола от своей рубашки и с её помощью вынул сферу из короба.

Артефакт, мягко говоря, выглядел необычно. Возможно, его оболочка когда-то и была золотистой, но сейчас напоминала собой съёжившееся обугленное яблоко, которое кто-то ещё и пытался погрызть, но явно сломал себе зубы. Кроме того, в сфере имелась заметная трещина, через которую сочился не то дым, не то чёрный пар. Если бы свет мог быть тёмным, Рэй назвал бы это "излучением".

Ни малейшего желания любоваться этим излучением у вора не было, так что он торопливо завернул тяжёлый шар в тряпицу, встал на ноги, раскрыл сумку... и тут чей-то звонкий голос заставил его подпрыгнуть.

-Замри на месте! Положи... штуку... или я стреляю!

У Рэя внутри всё похолодело. Не выпуская сферы, он медленно обернулся и увидел перед собой тощего веснушчатого мальчишку лет четырнадцати от силы, одетого в длинную серую робу, с дурацким женским чепчиком на голове... и странного вида пистолетом в трясущихся руках.

-Я сказал, положи штуку на место! - Срывающимся голосом повторил паренёк, подняв пистолет повыше и целясь вору в лицо.

-Так вот как это называется? - Ухмыльнулся Рэй, повертев сферу в руке. Голова его в этот момент лихорадочно соображала. - А я-то всё гадал...

-Я не шучу, вор! Считаю до трёх...

-А потом что? Вышибешь мне мозги из этой доисторической хреновины? Бьюсь об заклад, тебе же потом придётся всё здесь отмывать...

-Как-нибудь переживу! - Мальчишка плотно сжал побелевшие губы. - Раз!

-Слушай, парень, можно же уладить всё мирным путём, - Рэй поднял вверх обе руки, незаметно покосившись на всё ещё открытые двери Хранилища и мысленно просчитывая возможные варианты. - Пятьсот тинов. Половина моей доли за эту... штуку. - "Ну, даже почти правда..." - Просто позволь мне уйти, и утром найдёшь под забором мешок с деньгами. М?

-Два! - Засопел послушник. На лбу у него выступила испарина.

-Два мешка? Да без проблем, устрою...

-Три!..

-Ладно-ладно! - Рэй примирительно замахал руками. - Кладу, уже кладу. Но сначала должен сказать тебе нечто очень важное... Если я хоть что-то смыслю в оружии, это одна из первых моделей пуффера с колесцовым замком, изобретённая ещё пра-прадедом знаменитого Луиджи Фазальдо. Верно? - Огромные болотисто-зелёные глаза мальчишки расширились. Похоже, он-то как раз плохо разбирался в оружии. Рэй поцокал языком. - Дорогущая вещь... Но без заводного ключа совершенно бесполезная. А ключа я в твоих руках что-то не вижу, да и колёсико не в боевом положении... - Храмовник густо покраснел, но пистолета не опустил. - Запахло жареным, тебе не кажется?..

На этих словах вор широко улыбнулся... и бросил сферу мальчишке. Тот рефлекторно поймал артефакт, выронив оружие, и тут же получил кулаком в нос. Брызнула кровь. Паренёк охнул и осел на пол, зажав нос ладонями. Сфера покатилась по каменным плитам. Рэй спокойно подобрал её, снова аккуратно завернув в тряпочку.

-Без обид, парень, - сказал он, оборачиваясь к послушнику уже с флакончиком парализатора в руке, - но герой из тебя нику...

Большой светящийся шар с силой ударил Рэя по лицу. Прозрачная оболочка пузыря была тёплой, мягкой и упругой, как женская грудь. Но вор и предположить не мог, что удар женской грудью может быть настолько весомым.

Рэй потерял равновесие и едва не упал. Перед глазами у него вспыхнули цветные искры. Он тряхнул головой, сориентировался и увидел, как мальчишка со всех ног бежит к выходу.

"Закроет двери, поднимет тревогу- и конец лучшему в Империи вору. Нет уж, я проделал слишком долгий путь, чтобы так глупо закончиться..."

Не успев придумать ничего лучше, Рэй прицельно метнул артефакт в убегающего парня. Сфера треснула его по затылку, отскочив куда-то в сторону. Мальчишка грохнулся на пол, во второй раз ударившись носом, и застонал от боли. Теперь настала очередь Рэя бегать по залу в поисках укатившегося артефакта. Он быстро нашёл его и успел перехватить, пока тот не закатился в щель между книжными шкафами. Но едва разогнулся, как сверху на него что-то обрушилось, сбив с ног. Артефакт снова затерялся среди колонн, а склянка с драгоценным парализатором со звоном разбилась. Щека вора угодила в осколки, и он с ужасом ощутил, как по правой стороне лица, шеи и языка расползается ватное онемение.

-Ачвали, идиоч! - Взвыл Рэй, пытаясь перевернуться и стряхнуть храмовника со своей спины.

Но мальчик оказался неожиданно сильнее, чем выглядел. Он вцепился в Рэя как дикая кошка, кусаясь и царапаясь, и оба закувыркались по полу, сопя и рыча. Кровь из носа храмовника заляпала вору одежду, попала в глаза. Рэй потянулся уже плохо повинующейся правой рукой за валявшейся совсем рядом сферой, другой рукой пытаясь отодвинуть от себя искажённое яростью лицо послушника. Пальцы вора зацепились за завязки на чепчике мальчишки. Раздался треск ткани, чепчик слетел с головы, а под ним обнаружились взлохмаченные молочно-белые волосы... и длинные заострённые уши.

"ПОЛУЭЛЬФ???"

Вор невольно охнул от удивления и сразу схлопотал острым локтем в глаз, на пару секунд потеряв интерес к происходящему. Когда зрение вернулось к нему, он увидел мальчика, упрямо ползущего к выходу на четвереньках. С артефактом в руке.

Рэй поднялся и достал арбалет.

-Штой, - сказал он жёстко, и мальчишка замер. - Ачдай шферу.

Остроухий паренёк испуганно оглянулся. Рэй в этот момент выглядел очень жутко: забрызганное кровью лицо перекосилось из-за частичного паралича, грим растёкся, глаз опух... Но заряженный арбалет он держал твёрдо и уверенно, не вызывая сомнений в готовности выстрелить.

Мальчик обречённо выдохнул и медленно встал на ноги, покачнувшись. Вид у него был ничуть не лучше: нос и нижняя губа разбиты, лоб в ссадинах, шнуровка на вороте робы разорвана чуть ли не до груди... Он поднял на вора свои большущие зелёные глаза и тревожно дёрнул ушами.

-Мне нужен только артефакт, - язык слушался вора уже лучше, паралич быстро отступал. Повезло, что раствор не попал в дыхательные пути. - Так что давай ты прекратишь своё глупое геройство, отдашь эту штуку- и мы разойдёмся? В противном случае мне придётся нарушить одно из своих правил и убить тебя. Ты же не жаждешь умереть, правда?

Полуэльф несколько секунд колебался, глядя вору в глаза, затем осторожно протянул ему руку с окровавленной сферой. Рэй, не опуская взведённого арбалета, резко схватился за артефакт.

Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и предплечье вора вдруг свело сильнейшей судорогой. Он вытаращил глаза и дёрнул рукой, но пальцы только сильнее вцепились в сферу.

-Какого хрена?! - Заорал вор. - Ты что сделал?!

-Ничего! - Перепуганно пискнул эльф, тоже стараясь отдёрнуть руку.

-Отпусти!

-Я не держу!!! - Уже в панике завопил мальчик, чуть не плача.

Рэй бросил оружие, попытался помочь себе второй рукой... и она тоже мгновенно прилипла к артефакту, как язык к обледеневшей железяке.

Упираясь друг в друга ногами, противники отчаянно брыкались, кружась по залу, но магнетизм сферы становился всё сильнее. Льющийся из трещинки чёрный свет начал обволакивать сцепленные пальцы, ладоням стало горячо. Послушник отчаянно завыл, словно раненый зверь. В мозг вора будто вонзилась длинная раскалённая игла, и он тоже едва не закричал.

Вся пещера уже гудела и вибрировала, по полу катались различные мелкие предметы и книги, светящиеся шары закрутились вихрем вокруг пытающихся освободиться людей. Откуда-то взялась истошно верещащая летучая мышь, изо всех сил хлопающая крыльями, но тоже попавшая в область непреодолимого притяжения.

Когда боль в голове стала почти невыносимой, сфера издала страшный гул. Мужчина и мальчик замерли с одинаково перекошенными от ужаса лицами. Пролетающие мимо них предметы и мышь повисли в воздухе, будто запутавшись в невидимой паутине.

Последней мыслью Рэя было: "Чтоб тебя, колдун..."

А потом сфера беззвучно взорвалась.

Рэя с силой ударило в грудь и отшвырнуло назад. Он пролетел спиной вперёд несколько ярдов, прежде чем свалился на кучу хлама.

Всё вокруг почему-то стало красным. Какое-то время вор боялся пошевелиться, глядя в потолок широко открытыми глазами, пока не услышал подозрительный скрежет. Он приподнял голову и в свете покрасневших алхимических пузырей успел увидеть, как закрываются двери Хранилища.

-Нет-нет-нет-нет!!! - Вскричал Рэй, но было уже поздно- створки с лязгом сомкнулись, отрезав его от внешнего мира. Сработала аварийная система Храма. - Дерьмище сраное!!!

Вор попытался встать и тут же испытал острую жгучую боль в груди. Он снова грязно выругался и вытащил застрявший на уровне сердца покорёженный осколок от оболочки артефакта. Других повреждений при ближайшем рассмотрении не обнаружилось- рубашка была цела, кроме этой маленькой алой дырочки.

"Да я чёртов везунчик! - Мрачно подумал Рэй и со стоном поднялся на ноги, сразу оглядевшись. - А вот кому-то, похоже, повезло куда меньше."

Полуэльф без движений лежал на боку рядом с одной из статуй. Судя по всему, при взрыве он знатно приложился об неё головой, и, вполне вероятно, был мёртв. Рэй не стал проверять, не до того сейчас. С минуты на минуту сюда могла нагрянуть храмовая стража.

Первым делом вор подобрал с пола свой арбалет и пристегнул обратно к поясу. Тут же неподалёку валялась и летучая мышь, слабо трепыхая чёрными крылышками. Видимо, она влетела в пещеру из катакомб вслед за Рэем.

Вокруг царил полнейший хаос. Повсюду были разбросаны подхваченные притяжением сферы механизмы, вырванные из книг ветхие страницы, солома из ящиков с отслужившими артефактами… Вот только следов самой сферы, за исключением того осколка, нигде видно не было.

“Ох, плакали мои десять тысяч… Хорошо если голова на плечах останется после того, как я сообщу старику о своей неудаче. Но сначала бы выбраться отсюда...”

Рэй бегал по залу, ворочая шкафы и скульптуры в поисках тайного лаза. Послушникам не положено было иметь своих ключей от Хранилища, а значит, эльф попал сюда другим путём. Но каким?!

Вор с подозрением посмотрел на груду книг и тряпья у стены, где мальчишка наверняка прятался, и бросился их ворошить- но снова безрезультатно. Кроме малюсеньких вентиляционных отверстий в потолке, ему так и не удалось найти ничего похожего на потайной выход. "Что ж, Рэй, придётся признать. Это конец." Он устало присел на хламовую горку и закрыл лицо ладонями. Но тут его внезапно осенило.

Торопливо порывшись во внутренних карманах, Рэй извлёк на свет пожелтевший от времени свиток, перевязанный красной ленточкой, с колдовской печатью на сургучном оттиске и странными рунами, начертанными по краям бумаги. Вор стиснул зубы и неуверенно схватился за печать... Но прошла минута, а он так и не решился её сорвать. Рэй не имел ни малейшего представления о том, куда его может забросить этот древний свиток. Может быть, он давно уже не действует. А может, вора выкинет где-нибудь посреди необитаемого острова. Или в сотне ярдов над землёй. Или прямо в жерло вулкана. Неизвестно, что за маг создал этот предмет и с какой целью. Таким штукам доверять нельзя... Но был ли у него выбор?..

Рэй несколько раз резко выдохнул, сильнее уцепился за сургуч... и тогда его взгляд упал на прислонённый к стене большой щит. Тот, видимо, упал на бок от взрыва. А за ним виднелся кусок камня, не прикрытый плиткой черногора.

"И как я сразу не заметил, Тихат меня побери!" Рэй бросился к стене, отодвинул тяжёлый щит и чуть не закричал от радости. Тайный ход был очень узким, но вору доводилось ползать и в более труднодоступных местах. Парень быстро сверился с картой: этот лаз на ней не значился. "Интересно, эльф его зубами, что ли, выгрызал?" Хуже того, красная точка отмечала местоположение вора вообще в другой половине карты, где-то между двумя стволами. Рэй зачем-то постучал по бумаге, но ничего не изменилось. Похоже, черногор создавал сильные помехи для магии старика...

-Ладно, чем дальше в лес- тем ближе вылез...

И с этими словами вор нырнул в проход головой вперёд.

Глава 9. Чёрное Солнце

"Мы не были рождены для этого..."

Мелодичный и лёгкий, как пёрышко, голос прорезал тьму, и свет восходящего над морем солнца заиграл всеми оттенками радуги, словно пропущенный через цветные осколки витражей.

"Ты знаешь... Ты помнишь, кем мы были до того, как ты нас предал... Помнишь, на что мы были способны..."

Стоявшая на краю высокого обрыва хрупкая девушка горько рассмеялась. Воздушное белое платье обволакивало её фигурку, будто обрывок облака, зацепившийся за тонкий берёзовый ствол. Ветер игриво трепал длинные прямые волосы цвета перламутровой пыли.

Девушка прижала к голове вытянутые острые уши, взмахнула руками- и за её спиной мгновенно расправились большие прозрачные крылья с золотистыми прожилками.

"Я тоже помню..."

Шаг. Пропасть. Воздух упруго толкнулся в грудь, засвистел под крыльями. Один взмах- и мягкие потоки подняли невесомое тело высоко в небо. Из пушистых облаков впереди вынырнул огромный радужный дракон и пролетел на расстоянии вытянутой руки. К его спине прижималась белоликая девочка с золотыми глазами. По-детски наивное и в то же время серьёзное лицо казалось до боли знакомым...

"...С тех пор многое изменилось. Взгляни же на нас теперь..."

Голос превратился в шёпот. По глазам резанул ослепительный свет. Краски померкли. Осталась только пустота. Холод. И странная наблюдающая чернота... Внимательная и отстранённая.

Шаг. Пропасть. Шорох пересыпающихся песчинок.

"Посмотри, во что мы превратились..."

Залитое кровью поле боя. Тысячи искорёженных трупов под ногами. Лица людей с застывшим ужасом в глазах, иссечённые глубокими порезами, в которых уже деловито копошились мухи. Крики боли... Запах смерти и разложения...

Одинокая женщина в чёрных доспехах стояла посреди поля, спокойно глядя на мчащегося на неё всадника. Рыцарь в полном облачении гнал своего вороного коня во весь опор, размахивая тяжёлым сверкающим мечом. Белое пламя, вышитое на его красной тунике, сияло, будто живое...

"Мы не были рождены для этого... Но теперь это наш единственный путь."

Женщина сняла с головы шлем, открыв длинные уши и тряхнув гривой жемчужных волос, выхватила с пояса два острых диска и сделала шаг навстречу рыцарю. Она улыбалась.

Картина неожиданно исчезла, словно её смахнули мокрой тряпкой.

Снова обрыв и бушующее под ним море. Солнце лениво погружалось обратно за горизонт, так и не успев подняться. Ветер приносил откуда-то обрывки мелодии, столь прекрасной и печальной, что у Килиана по щекам покатились жгучие слёзы. Так пела последняя золотистая песчинка в часах Мироздания, падая в бездну Забвения...

Но на полпути эта песчинка вдруг зависла, покрутилась и медленно поплыла вверх, влекомая непреодолимой силой. Песня оборвалась.

"Посмотри же на нас..."

Эльфийка в развевающемся одеянии всё так же стояла на краю утёса. Фиолетовые листья опадали к её босым ногам, тут же съёживаясь и чернея. В воздухе неторопливо парили хлопья серого пепла- всё, что осталось от великолепных крыльев...

"Посмотри... Это всё твоя вина. Почему же ты молчишь? Ответь мне... Я одна здесь... Совершенно одна... Или... нет?.."

Девушка резко обернулась и взглянула прямо на стоящего позади неё Килиана. Её огромные чёрные глаза на мгновение удивлённо расширились, а затем игриво сощурились. Она вдруг рассмеялась, звонко, совсем по-детски. И взмахнула руками, будто крыльями.

Шаг. Бесконечная пропасть. Падение... Падение...

Обрывки бессвязных видений смешались с доносящимися словно из-под земли звуками чьих-то разговоров и многочисленных шагов, закрутились могучим водоворотом, вытянув Килиана из уютной темноты на пульсирующую алым поверхность сознания.

-...практически ничего. Мы осмотрели каждый уголок, но нашли только пару фрагментов оболочки. Вор, очевидно, улизнул через пролом в стене.

-Ясно... - Спокойный бархатистый голос верховного дейна прозвучал прямо над ухом Килиана, и эльф вздрогнул от неожиданности. - Тоннель пересекается с тремя или четырьмя ветками, ведущими к выходам из катакомб. Найдите и перекройте их все... Как же так получилось, что я не знал о действующем тайном ходе к Хранилищу, а, брат?.. - Последнюю фразу он произнёс очень тихо, чтобы его слышал только эльф.

Итан ещё ни разу не называл его "братом" до этого момента. У Килиана внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Он разлепил веки и наткнулся взглядом на обескураживающе тёплую улыбку верховного дейна, сидящего перед ним на корточках. Но от немигающих синих глаз Итана Гросса как всегда веяло пронизывающими ветрами ледяной пустыни.

Не в силах выдерживать испытующий взгляд, Килиан заморгал и тут же пожалел об этих движениях- голова взорвалась болью.

-Всё хорошо, мальчик, - сказал Итан с таким состраданием, что эльф едва не разревелся. - Я вижу, ты храбро сражался, защищая это место и собственность Храма. Нам повезло, что ты оказался здесь... Но как же ты сюда попал?

-Мм... мастерская, - всхлипнул Килиан и закашлялся. В горле у него ужасно пересохло, а губы слиплись от запёкшейся крови. - В моей мастерской под половицами был потайной лаз, я нашёл его полгода назад... Я не сразу понял, куда он ведёт. А когда понял, не стал сообщать, потому что... Здесь было столько книг, которых не найти в библиотеке... Я боялся, что мне запретят их читать... П-простите, дейн... - Больше он не мог сдерживаться, из его глаз потекли горячие слёзы.

-Я тебя понимаю, - улыбка Итана стала ещё ласковее. - Хорри! - Обратился он к одному из гвардейцев, что всё ещё прочёсывали зал в поисках остатков артефакта или других следов. - Возьми с собой кого-нибудь, проверьте мастерскую в западном крыле. Если вор попытался выбраться через неё, то возможно он ещё на территории Храма. За полчаса он не мог далеко уйти.

-Понял, - отозвался храмовник и тут же скрылся из поля зрения.

-Ты долго пробыл без сознания, - Итан снова повернулся к лежащему на полу эльфу, - я не решался тебя тревожить. Как себя чувствуешь? Голова болит?

-Немного, - соврал Килиан, попытался сесть и поморщился, выдав себя с потрохами.

-Наверняка сотрясение, ты сильно ударился, - глаза дейна скользнули по его лицу, потом вниз, на разорванный ворот рясы. - Постой-ка, - его взгляд вдруг стал напряжённым и сосредоточенным, - а это что?

Итан ухватил проплывавший мимо него светящийся шар, отодвинул в сторону рваный край робы послушника, и в красноватом свете пузыря Килиан с ужасом увидел на своей груди возле сердца вздувшийся, словно перетянутая жгутом вена, небольшой чёрный узор, напоминающий солнце с кривыми извивающимися лучами. Когда дейн слегка коснулся метки, лучики будто ожили, шевельнулись под его пальцами, и грудь Килиана ожгло как огнём. Эльф невольно вскрикнул.

-Очень... интересно, - протянул дейн, отдёрнув руку.

-Что это за штука?! - Панически взвизгнул Килиан, осторожно ощупывая припухшие края отметины.

-Скоро мы это выясним, - пообещал Гросс, поднимаясь на ноги. - Тебе нужно к врачу. Идти сможешь?

-Д-да, наверное...

Килиан представил, что его будут нести на носилках через весь двор, где уже наверняка столпились все обитатели Храма, содрогнулся и, стиснув зубы, встал. Но не сделал и двух шагов, как голова у него резко закружилась, он пошатнулся и ухватился за вовремя подставленную руку верховного дейна. Ладонь Итана была сухой и раскалённой как печка. От этого прикосновения эльф почему-то испытал сильный приступ дурноты и поспешил вырвать руку.

В зале оставалось ещё несколько храмовников, и все они с любопытством наблюдали за Килианом. Заметив среди них алчный взгляд Нейтана, мальчик поёжился и вспомнил о потерянном чепчике. Видимо, Итан подумал о том же, потому что быстро пересёк зал, поднял с пола помятый головной убор эльфа и вернул владельцу. Натянув чепчик на голову и тем самым скрыв длинные уши, Килиан неожиданно для себя испытал нечто вроде... благодарности к дейну. Может, не такой уж он и плохой человек? Может, всё то ужасное, что ему доводилось видеть и слышать, было лишь наваждением, дурным сном?..

Верховный дейн ободряюще ему улыбнулся и, повернувшись к храмовникам, отдал очередные распоряжения:

-Маленс, поднимись наверх, убеди братьев, что у нас всё под контролем, но пусть будут начеку. Стилл, приведи мастера Галларда, мы будем ждать в его кабинете. Нейт, мне понадобятся наши записи. Они ещё у тебя?

Худощавый учёный с тяжёлой челюстью и зализанными назад жидкими волосами кивнул, осклабившись:

-Да, я оставил их в... маленькой лаборатории. Думал...

-Тащи их к Галларду. Остальные продолжайте обследовать пещеру- может, что-то пропустили... Пойдём, Килиан.

Дейн легонько подтолкнул эльфа к двери, и они впятером вышли из мигающего красным зала.

Килиана всё время преследовало ощущение, что он идёт под конвоем. В конце длинного тёмного коридора Маленс и Стилл отделились от процессии, направившись к лестнице, ведущей на верхние уровни. Нейтан ещё долго шёл позади эльфа, прожигая его затылок странным мутным взглядом. Потом и он отстал. Килиан с Итаном остались вдвоём.

-Всё в порядке? Голова ещё кружится? - Участливо осведомился дейн, оглянувшись на эльфа.

-Да... То есть нет. Всё нормально, - вновь соврал Килиан. - Почему мы идём не в лазарет, а в операционную Галларда?

-Его кабинет гораздо ближе, а у тебя серьёзная травма. Не беспокойся, там найдётся всё необходимое, а Галлард- наш лучший врач. К тому же, ты ведь не хочешь лишних вопросов? Тебе сейчас необходим покой, а не толпа охочих до сплетней братьев. - На самом деле, Килиан был вовсе не прочь хоть раз оказаться в центре внимания, но ни за что в этом не признался бы. - Здесь налево.

Они свернули, потом спустились по маленькой лесенке, потом опять поднялись и снова свернули. На седьмом повороте Килиан понял, что в одиночку уже ни за что не найдёт обратной дороги. Толстые стены с редкими горящими факелами давили на него своей массой, а решётчатые двери по бокам вызывали ассоциацию с тюремными казематами.

Наконец, Итан остановился перед одной из железных дверей, открыл её стержневым ключом и пропустил Килиана вперёд. Едва эльф переступил порог, как сами собой зажглись белые шары под низким потолком, ярко осветив просторное помещение операционной. Ноздри тут же обожгло сильным химическим запахом.

Килиану ещё не доводилось здесь бывать, и беглый осмотр "кабинета" привёл его в ужас. На одной стене были развешаны странные орудия и приспособления с длинными трубками и иглами, от одного вида которых волосы вставали дыбом. Слева от входа располагался письменный стол с двумя плетёными стульями. Он был практически пуст, за исключением нескольких бумажек с непонятными схемами и графина с водой. Всю другую стену занимал наполовину стеклянный шкаф, полки которого были уставлены банками с мутно-зелёной жижей. Килиан даже думать не хотел о том, что в этих банках плавает. А посреди комнаты стоял длинный металлический стол на колёсиках, укрытый белой влагоотталкивающей пелёнкой. К столу по бокам крепились четыре толстых ремешка и пятый- в изголовье.

С первого взгляда это помещение больше напоминало пыточную, нежели кабинет хирурга. Килиан невольно попятился, но Итан уже вошёл за ним и закрыл дверь, отрезав пути к отступлению. Только сейчас, в ярком освещении, мальчик заметил, как блестят глаза дейна, словно от лихорадки. Эльфу стало сильно не по себе.

-Не бойся, - проговорил Итан успокаивающим тоном. - Здесь, конечно, не так уютно, как в лазарете, но пусть обстановка тебя не смущает. Присаживайся.

Верховный дейн указал ему на один из двух плетёных стульев, и Килиан, сглотнув застрявший в горле комок, повиновался.

-Теперь, когда нас никто не слушает, расскажешь, что произошло в Хранилище? - Спросил Итан.

Он достал из шкафа белое полотенце, смочил его в стоявшем тут же тазике с дезинфицирующим раствором и протянул Килиану.

-Артефакт взорвался, и вор ушёл ни с чем- вот всё, что мне известно, - ответил эльф, осторожно протерев лицо и руки влажной тканью. Увидев, сколько на полотенце после этого осталось крови, он едва не лишился сознания.

-Ты уверен, что вор ушёл ни с чем? - Уточнил дейн, кивнув на выглядывающую из-под робы Килиана чёрную отметину. Тот только пожал плечами, стараясь не смотреть Итану в глаза, и машинально поправил рваный ворот. - Послушай... Килиан... - Голос дейна снова звучал бархатисто и сочувственно. Он сел напротив и сложил руки на столе перед собой. - Я всё понимаю. Наши отношения не заладились с самого начала. Ты мне не доверяешь, и я тебя в этом не упрекаю, поверь. Сам виноват, что только сейчас разглядел в тебе брата- самоотверженного, умного. Сильного. - Килиан поднял на него удивлённый взгляд, но, как ни всматривался, не сумел поймать на лжи ни один из полных раскаяния глаз дейна. Если Итан сейчас играл- то играл он безупречно. - Мне жаль, правда. Но давай постараемся хоть на время забыть о наших разногласиях? Сейчас от этого зависит будущее Храма, а может, и всего человечества. Понимаешь?

Килиан вздохнул и отрывисто кивнул. Он рассказал дейну всё, с самого начала. Как проник в Хранилище по узкому лазу (умолчав при этом, каким образом заваленный кем-то ранее ход оказался снова рабочим), как нашёл интересную книгу и провёл за чтением много часов, как уснул прямо среди древних фолиантов, укутавшись в одну из десятка поддельных плащаниц святого Гертрувия, и как был разбужен громкими звуками. Потом эльф детально и красочно описал драку с вором, его внешность, рост, голос, даже сделал пару зарисовок на пустом листе. И, наконец, закончил бесшумным взрывом сферы. Вот только о своих видениях после потери сознания Килиан умышленно говорить не стал. Ещё чего доброго, дейн сочтёт, что удар головой был слишком силён, и определит эльфа в какую-нибудь лечебницу для умалишённых...

За всё время рассказа Итан не сводил с Килиана внимательного взгляда, ловя каждое его слово и изредка задавая уточняющие вопросы. Затем откинулся на спинку стула и задумчиво потёр висок.

-Значит, с момента взрыва ты больше ничего не помнишь... - Заговорил, наконец, дейн, и Килиан сокрушённо покачал головой. - Что ж, в любом случае, теперь у нас достаточно информации, чтобы остановить вора. А заодно подкорректировать некоторые наблюдения... Мне вот что интересно... - Итан налил из графина воды в два стакана, при этом рука у него дрогнула, и несколько капель плеснулось на стол. - Как получилось, что Чёрное Солнце, которое мы столько времени безуспешно пытались изучать, вдруг само каким-то непостижимым образом активировалось...

Килиан не уловил в тоне дейна вопроса, а потому счёл возможным не выдвигать своих предположений. В данный момент у эльфа не было ни малейшего желания напрягать мозг и размышлять над природой этого загадочного "Чёрного Солнца", а тем более над смыслом его названия. Он взял стакан и одним жадным глотком осушил его, сразу почувствовав себя значительно лучше. Итан тоже немного отпил, неотрывно глядя на послушника. Его взгляд мельком упал на окровавленное полотенце, затем на руки мальчика и снова- в глаза.

-Как ты себя чувствуешь? - В очередной раз заботливо поинтересовался Итан. - Эта штука у тебя на груди... болит?

-Уже меньше, но она... - Килиан прислушался к своим ощущениям и решил сказать правду. - Зудит...

Итан приподнял брови и на какое-то время словно ушёл в свои мысли. Потом достал из нагрудного кармана часы и резко поднялся со стула.

-Нейтан что-то долго идёт... Побудь пока здесь, отдохни немного, - сказал он, одёрнув мантию и поправив широкий пояс с кобурой. - Не волнуйся ни о чём. Я скоро вернусь, и мы... вытащим из тебя эту дрянь.

-Ээ... Вытащите? - Переспросил Килиан, снова начиная нервничать.

-Не переживай, - рассеянно повторил Итан уже в дверях. - Мастер Галлард своё дело знает.

Он улыбнулся мальчику и захлопнул тяжёлую дверь, звякнув ключами.

Килиан налил себе ещё воды, выпил полстакана разом и устало обхватил голову руками. Вот дёрнул же его Тихат геройствовать! Мог бы сейчас вместе со всеми сидеть в трапезной и строить догадки о том, что случилось в подземелье, за чашкой горячего чая с восхитительным мятным пирогом... Хотя, кого он обманывает. Во-первых, ещё рановато для завтрака. А во-вторых... Сейчас он сидел бы один в своей каморке, как обычно стараясь никому не попадаться на глаза. Но и это было бы лучше, чем ждать в операционной возвращения верховного дейна, страдая от головной боли и неизвестности...

Килиан упёрся лбом в прохладную поверхность стола и всего на мгновение сомкнул веки...

Глава 10. Точка невозврата

Едва оказавшись за дверью, Итан сразу прислонился спиной к стене, закрыв глаза. Руки у него неудержимо дрожали, пришлось сжать их в кулаки. Эти бесконечные минуты самоконтроля дорого ему обошлись, отняв все силы.

Память услужливо выхватывала из темноты белое окровавленное полотенце. Снова и снова. Итан до боли впился ногтями в сжатые ладони, но всё равно не смог избавиться от навязчивой картинки. Она не отступала даже с открытыми глазами. И дейн знал, почему. Только не мог понять, как ему это раньше в голову не пришло... Он был настолько занят поисками "ключа" к артефакту, что не заметил: тот ключ всегда был у него перед носом.

Кровь полуэльфа...

Страшно даже подумать, сколько ресурсов за одну неделю Храм перевёл впустую, подыскивая методы воздействия на артефакт. Сколько людей пострадало... Но стоило Килиану коснуться Сферы окровавленной рукой- и вот, пожалуйста. Чёрное Солнце взорвалось, оставив после себя только живую метку на груди послушника.

Итан ведь натыкался в одном из древних манускриптов на предположение об эльфийском происхождении этого загадочного артефакта, но не акцентировал на этом внимания. А зря, очень зря. Сейчас всё могло бы быть по-другому.

Ну ничего. Странная отметка на груди мальчика очевидно связана с артефактом, а значит, содержит родственные энергии и волновые паттерны. Он с верными братьями придумает, как извлечь из мальчика заключённую в нём магию. Уже не раз они проделывали нечто подобное с пойманными эльфами, справятся и теперь. А то, что в процессе извлечения Килиан, скорее всего, не выживет... Что ж, риски в таком деле неизбежны. Во всяком случае, его жертва не будет напрасной: полученные знания могут перевернуть всё представление людей о природе магии, а может, и о мире в целом. Возможно удастся даже вылечить отца... Не говоря уже о том, что Итан, наконец, обретёт долгожданный душевный покой...

А потом они найдут вора. У Итана было сильное предчувствие, что тот тоже не ушёл без "подарочка". Вычислить его не составит большого труда. Дейн ни капли теперь не сомневался в том, что это тот же самый человек, что вчера ночью пробрался в дом Дюмаров. Отчаянный, самоуверенный... Везучий. Вот только не учёл недавних нововведений охранной системы барона, а именно мраморных стражей со встроенной пассивной функцией приёма, обработки и записи визуальной информации. Ещё, быть может, несколько часов- и удастся изъять достаточно чёткое изображение из глаз каменных собак. И тогда уж "везунчику" не скрыться.

Итан трижды глубоко вдохнул. Сердце уже почти успокоилось, и руки перестали дрожать. "Осталось совсем немного продержаться, - сказал он себе. - Главное, не сорвись и не напугай мальчишку... раньше времени, по крайней мере..."

Услышав звуки быстрых шагов вдалеке, дейн оторвался от стены и принял строгий вид давно заждавшегося человека. Вскоре из-за поворота показался взъерошенный и запыхавшийся Нейтан.

-Опять заблудился, что ли? - Недовольно поинтересовался Итан, когда брат оказался в пределах досягаемости.

-Мастер Галлард задерживается, - с ходу выпалил Нейт и, переведя дыхание, пояснил: - Я был наверху и видел его. Старик так спешил, что подвернул ногу, бедолага. Но всё же ковыляет с помощью Стилла и Кэрола. Думаю, они будут здесь минут через двадцать.

-Зачем ты поднимался? - Подозрительно сощурился дейн. - Я просил тебя всего-то принести документы.

-Да-а... Тут такое дело... - Нейтан замялся. - В общем, у меня две новости. Начну с хорошей. Его Преосвященство пришёл в себя и срочно хочет тебя видеть. Это мне Кэрол передал...

-Срочно?.. - Не самая хорошая новость. Он просто не может сейчас всё бросить и бежать к отцу. Придётся тому немного подождать... - Он уже знает, что у нас в руках его любимчик? - Итан понизил голос до едва слышного шёпота, хотя стены и двери здесь были звуконепроницаемы- даже для эльфийских ушей.

-Насколько мне известно, нет... - Так же тихо ответил храмовник. - Вроде никто ещё не успел ему донести.

-А вот это хорошо. Но пока мы здесь не закончим, я повременю с визитом. Что там второе?..

-Мм-м... - Нейтан неосознанно сделал полшага назад и ещё больше взъерошил жидкие волосёнки. - Брат, ты, случаем, не забирал документы в свой кабинет?

-Я бы это запомнил, - напрягшимся голосом произнёс Итан, сверля учёного глазами. - Не хочешь ли ты сказать...

-Чёрт, Итан, - помня о тяжёлой руке дейна, Нейт попятился ещё немного, - я перевернул всю детскую лабораторию, но записей там не было! Я точно знаю, что оставлял их там!.. Не могли же они просто исчезнуть!

-Верно, не могли, - легко согласился Итан. - Но твоя память в последнее время сильно страдает из-за выпивки. Так что давай прямо сейчас напрягись и вспомни, куда ты мог их засунуть.

-В том-то и дело, что никуда! - Горячо запротестовал мужчина. - В последний раз мы работали именно там... Но я на всякий случай обегал все соседние лаборатории, поднялся на верхние уровни. Даже забежал в свою келью, подумав, что, быть может, как это говорится... взял работу "на дом". Но и там ничего! Все записи за прошедшие полгода пропали, брат...

После этих слов сердце Итана пропустило удар. Ему показалось, что у него из-под ног резко выбили почву. Результаты исследований за полгода... Его единственное бесценное сокровище... Столько сил и бессонных ночей вложено в эти бумаги, что и не счесть... И на каждом листе стояла его, Итана, подпись.

Взгляд дейна заметался из стороны в сторону и остановился на несуществующей точке в пустом пространстве коридора. Когда он, наконец, снова посмотрел в искажённое страхом лицо Нейтана, его глаза сияли ледяным синим пламенем, которое даже мигающий свет факелов не мог побороть.

-Вентиляция, - тихо сказал Итан. - Вор проник в вентиляцию. И он может быть ещё где-то внутри.

-Но зачем ему понадобились наши исследования? - Удивился Нейт, борясь с желанием отбежать ещё дальше, чтобы не видеть этих страшных глаз.

-Это не важно. Важно то, что если эти записи попадут в руки общественности, нам всем несдобровать.

-Я найду и превращу в фарш этого му...

-Вором я сам займусь, - отрезал Итан. - Тебе же придётся избавиться от улик, без них никто ничего доказать не сможет. Это целиком и полностью твоя ответственность, так что делай что хочешь, но не позже чем через три часа все следы нашей сделки с приютом должны быть уничтожены, понял?

-Да, но я нужен тебе здесь...

-Ты нужен мне там! Тут я уж как-нибудь управлюсь с помощью Галларда... Какого чёрта ты стоишь?! Поторопись. И Стилла поторопи, у меня к нему будет много поручений.

Нейтан сорвался с места и через секунду скрылся за поворотом.

-Чёртов идиот, - сквозь зубы прорычал дейн и вдруг подумал, что едва ли не впервые испытывает столь сильное негодование. Это было странно и непривычно для него... Словно что-то чужое, ранее себя никак не проявлявшее, внезапно проснулось от спячки внутри него и заинтересованно приподняло голову...

Отмахнувшись от этих мыслей, Итан снова сделал глубокий вдох и вернулся в ярко освещённую операционную, сразу увидев Килиана, спокойно спящего за столом.

Дейн постоял немного у двери, наблюдая за мальчиком. Тот выглядел таким невинным и беззащитным в своём съехавшем набок чепчике. Но Итан как никто другой знал, насколько обманчива может быть внешность. Оболочка Сферы на вид тоже была хрупкой и уязвимой...

На столе рядом с головой эльфа всё так же лежало мятое полотенце в красных разводах и пятнах, напоминая о том, что предстояло сделать. Закрывая дверь изнутри на магический ключ, дейн снова ощутил лёгкую дрожь в руках. Но теперь он уже хорошо себя контролировал.

Первым делом мужчина убедился, что вентиляционные отверстия в стене под потолком слишком узки для того, чтобы вор мог ими воспользоваться. Затем снял с себя мантию, бросив её на свободный стул, и высоко закатал рукава длинной белой туники. Открыл шкаф и начал доставать оттуда разные склянки. Задумчиво приглядываясь к надписям на флаконах, он ставил нужные на высокую тележку.

Позвякивание пузырьков о металлическую поверхность разбудило мальчика. В отражении прозрачной дверцы шкафа Итан увидел, как тот поднял голову и ошалело огляделся по сторонам. А ещё он заметил, насколько сильно выделяется тонкий шрам на его собственном бледном лице...

-С пробуждением, - дружелюбно произнёс дейн, не оборачиваясь.

-Долго я проспал? - Смущённо спросил Килиан, зевнув во весь рот и тут же поморщившись от боли в разбитой губе.

-Минут десять от силы, - Итан внимательно на него посмотрел, заметил алую капельку на губе и сразу отвернулся. - Заходил брат Хельвс, я послал его принести тебе чего-нибудь с кухни. Ты же не против?

Одна маленькая безупречная ложь- и эльф моментально приободрился, заблестел глазами и потуже стянул завязки на вечно сползающем чепчике. Итан подсознательно чувствовал, что сейчас крайне важно было закрепить в мальчишке иллюзию безопасности, притупив его осторожность и недоверие.

-Мастер Галлард с ассистентами задерживаются, - как бы между прочим заметил дейн, выложив на тележку пару небольших шприцов и тонкие перчатки, - так что нам придётся самим всё подготовить к их приходу, чтобы зря не тратить время. Я должен взять у тебя немного крови для анализа на следы заражения: чужеродная магия может изменить структуру клеток, что грозит серьёзными осложнениями, вплоть до мутаций... Ты позволишь мне?..

Он с улыбкой обернулся к мальчику, и тот безропотно кивнул. Интересно, если бы дейн попросил его об этом раньше, - пару месяцев назад, например, - он столь же легко бы на это пошёл?

-Присядь сюда, пожалуйста, - Итан указал Килиану на операционный стол. Эльф какое-то время рассеянно глядел на этот страшный предмет интерьера, но переборол себя и послушно пересел. Дейн незаметно выдохнул, подкатив тележку ближе к столу. Видимо, всё же удастся обойтись без лишнего принуждения.

Когда тонкая игла проколола кожу на руке эльфа, тот вздрогнул и трусливо зажмурился. Через несколько секунд первое дело было сделано, редкая и невообразимо ценная кровь мальчика перекочевала из шприца в пустой флакон. Итан какое-то время рассматривал тёмную жидкость через свет белых шаров, потом аккуратно завинтил пробку и поместил склянку в отдельную ячейку на тележке.

-Я должен попросить тебя ещё кое-о-чём, - сказал Итан, тяжело вздохнув. - Чтобы безопасно осмотреть твою отметину, мне придётся тебя пристегнуть.

Килиан вскинул на него огромные испуганные глаза, в которых явственно читалось сомнение. В памяти Итана невольно всплыла старая сказка про злую ведьму, которая уговаривала ребёнка залезть в печь... Возможно, эльф сейчас вспомнил о ней же.

-Послушай, - Итан придал своему голосу заботливый отеческий тон, - я прекрасно понимаю, что ты боишься. Но и я, признаюсь, до чёртиков боюсь этой штуки на твоей груди. Мы понятия не имеем, как она себя поведёт, когда я начну сканировать её волновым детектором. Ты же помнишь, что стало с Брайаном?.. А ведь Сфера в то время ещё была заключена в оболочку. Теперь же она внутри тебя. И, вполне возможно, она тебя уже каким-то образом контролирует... -Он говорил так убедительно, будто сам всей душой верил в эту чушь.

-Но... - Робко начал Килиан, бледнея.

-А вот тут есть один важный аспект, - Итан не дал послушнику договорить. - Ты, Килиан- полуэльф. Создание настолько уникальное, что даже во всей нашей библиотеке, включая подземную, не найдётся и двух упоминаний о подобных тебе, - на этих словах паренёк зарделся и потупил взгляд. - Возможно, Чёрное Солнце выбрало тебя не случайно, понимаешь? И теперь ни один из наших лучших учёных не сможет предугадать, как ты поведёшь себя при попытке извлечь из тебя этого... паразита.

Килиан размышлял, неосознанно прикрывая свою метку рукой. Итан терпеливо ждал.

Дейну безумно нравилась эта игра. За последние месяцы он приобрёл обширный опыт в общении с детьми и подростками. И, хоть Килиану было почти семнадцать, своей наивностью он ничуть не отличался от десятилетнего ребёнка. Эта черта объединяла всех эльфов... как и агрессия в отношении людей. И пусть Итан ни разу ещё не видел у Килиана чёрных глаз, но у него не было причин сомневаться в том, что послушник унаследовал силы своих предков, а значит, вполне может дать серьёзный отпор при необходимости. Поэтому лучше на него пока не давить.

Пока.

Наконец, мальчик решился и, сжав побелевшие губы, улёгся на стол.

-Спасибо, - сказал Итан искренне. Хоть он на это и рассчитывал, а всё же не ожидал, что будет так легко. - Думаю, в фиксации головы нет необходимости, так что просто лежи спокойно...

Крепко затянув последний ремень на тонком запястье эльфа и проверив на прочность крепление цепи к столу, Итан вдруг застыл в неподвижности, глядя Килиану в глаза долгим, странно помутившимся взором.

Секунда следовала за секундой. В возникшем безмолвии было отчётливо слышно, как в кармане висящей на стуле накидки тикают часы дейна. Кожа мальчика, гладкая, без единой волосинки, медленно начала приобретать меловой оттенок, отчего многочисленные веснушки стали заметнее и как будто темнее. Его зрачки несколько раз резко сузились, расширились и, наконец, превратились в две крохотных точки.

Вот он, тот самый момент, ради которого Итан так старался. Который так жаждал узреть. Момент осознания.

-Скажи мне, Килиан, - голос дейна теперь был холодным и тяжёлым, словно глыба льда, - как давно и насколько хорошо ты знаешь меня и то, чем я занимаюсь?.. - Послушник судорожно вздохнул, промолчав. Но Итан и не ждал ответа. - Думаю, что не ошибусь, предположив, что очень давно и очень хорошо. Так почему же ты так легко доверился тому, кого ещё вчера считал своим врагом? Стоило мне всего лишь немного изменить модель поведения, чуток приврать- и вот ты здесь, на этом столе. Наивно ждёшь, что глупый толстяк Хельвс заботливо принесёт тебе завтрак...

Эти слова явно причинили Килиану боль, которая ни в какое сравнение не шла с болью физической. В зелёных глазах мальчишки набухли слёзы. Итан чуть улыбнулся и отошёл к шкафу, а через секунду вернулся с большим кожаным кейсом, в котором оказался внушительный набор хирургических инструментов.

-Не волнуйся, - успокаивающе проворковал дейн, - без мастера Галларда не начну. Я, бесспорно, хорош в хирургии, но нашего старика ещё не превзошёл. А вот по части извлечения М-энергии из живых существ, - он подошёл к стене и снял с крючка прибор самого устрашающего вида, с длиннющей острой иглой, крепящейся узким спиральным шлангом к большому медному резервуару, - тут уж мне равных нет.

Килиан дёрнулся раз-другой и бессильно обмяк, наблюдая за Итаном глазами. Тот деловито разложил инструменты на тележке и теперь проверял на свету остатки содержимого в тёмном пузырьке.

-Зачем вы... ты всё это делаешь... - С трудом пошевелил губами эльф.

-Делаю что? - Дейн оторвался от созерцания и, взяв пустой шприц, начал заполнять его прозрачной жидкостью из пузырька.

-Ты... вы убиваете людей...

-Люди, Килиан, умирают каждый день и без нашего вмешательства. Причём, с каждым годом всё больше. Мы же ищем пути, чтобы продлить их жизнь и избавить от множества неизлечимых на данный момент заболеваний. И если для спасения тысяч придётся пожертвовать сотней человек- а тем более эльфов- думаю, это вполне приемлемая цена за наше общее будущее.

-А что насчёт невинных детей?! Мне... мне известно про девочку... Я подслушал ваш с братом Нейтаном разговор.

-Я знаю, - спокойно ответил Итан. - Знаю, что ты был в той теплице. Я видел твой мелкий след на земле, когда заглянул внутрь. А потом нашёл окровавленный шип Третории. - Мужчина скосил взгляд и с удовлетворением заметил на серой робе мальчика маленькую дырочку в области голени. - И ещё, я знаю, что ты уже два года в тайне учишься овладевать эльфийской магией. Мне оставалось лишь проверить, каких успехов ты достиг в этом занятии. - Глаза мальчика расширились, он закусил губу. - Да, да. Я специально назначил нашего пухлощёкого брата ухаживать за редчайшим растением, а потом сам же залил ростки, прекрасно понимая, что он обратится за помощью именно к тебе и что ты не сможешь ему отказать. Я наблюдаю за тобой столь же давно, как и ты за мной. Мне вот только любопытно... Почему ты ни разу не попытался никому рассказать о том, что видел и слышал?

-Мне бы всё равно никто не поверил, - всхлипнул Килиан, отвернув голову, чтобы не смотреть на шприц.

-За исключением, разве что, моего отца, - дейн отложил шприц в сторону и подошёл к операционному столу. Килиан мужественно молчал, и это Итану не нравилось. - Ты и представить себе не можешь, - проговорил он медленно и тихо, склонившись над мальчиком, - сколько раз я прокручивал в своей голове этот момент. Всегда по-разному. С осложнениями и без. Но даже моё богатое воображение не могло нарисовать более идеальной картины. То, что сегодня произошло- настоящий подарок судьбы. Когда мы здесь закончим, я без зазрений совести смогу рассказать братьям и отцу о твоём героическом подвиге в Хранилище и последующей трагической гибели из-за отравления артефактной магией. Но ты должен знать: твоя смешанная кровь непременно даст новый толчок в развитии науки и медицины, и твоя смерть возможно спасёт не одну жизнь...

Так и не дождавшись какой-либо реакции, Итан коснулся пальцами Чёрного Солнца на коже мальчика. Килиана передёрнуло от омерзения, и он резко повернул голову к дейну. На этот раз в его потемневших зелёных глазах горело гневное пламя.

-Ты... чудовище! - Процедил эльф сквозь зубы.

Итан неожиданно отпрянул. Но выражение лёгкого удивления на его лице быстро сменилось весёлым возбуждением.

-Да, как-то так меня уже однажды называли, - сказал он, на мгновение вернувшись воспоминаниями в тот незабываемый день. - Но ты ошибаешься. Я вовсе не монстр. Я всего лишь учёный. И всё, что я делаю- я делаю во имя процветания человеческой расы. Ради эволюции. А то, что моя работа приносит мне ещё и удовольствие- это не преступление, а награда. И знаешь, что... - Итан снова задумчиво вгляделся в теперь уже полные ужаса глаза эльфа. - Мы с тобой не так уж и отличаемся друг от друга. Ну, образно говоря. Вот ты, например, любишь книги. Настолько страстно, что готов рисковать всем, чтобы с помощью своей магии разобрать заваленный подземный ход и пробраться в закрытое Хранилище. Я тоже люблю читать, Килиан. Вся разница состоит лишь в том, что я читаю людей. Когда ты перелистываешь страницы- я вскрываю грудные клетки, черепа и даже души. Понимаешь? - Итан уже не мог сдерживать нахлынувшее возбуждение, его глаза блестели как от света тысячи звёзд, а шрам пылал на порозовевшей щеке. - Ты, Килиан, редчайший "книжный" экземпляр, в котором хранятся разгадки едва ли не всех тайн этого мира. И, возможно, его спасение.

Сердце Итана стучало так громко, что, наверное, могло бы посоревноваться с храмовым колоколом. "Где же носит Галларда, чёрт бы его побрал?!" Он отвернулся от мальчика и схватил с тележки шприц, быстро выпустив из него воздух.

-Извини, братишка, обезболивающее у нас на данный момент в весьма ограниченном количестве, - проговорил дейн, постукивая по иголке. - Я введу тебе парализующий раствор, чтобы ты не навредил себе или нам при операции. А заодно, надеюсь, это сдержит магию артефакта. Он действует долго. Но, увы, чувствительность не особо снизит...

-Итан... - Дейн взглянул на мальчика. Килиан дышал быстро и прерывисто, дрожа всем телом. Из его глаз ручьями лились слёзы. - Н-не надо...

Итан немного помолчал, впечатывая этот момент в память и подбирая слова. А затем с лёгким сожалением произнёс:

-Отцу будет не хватать твоего голоса в хоре.

Он медленно поднёс шприц к плечу мальчика, неотрывно глядя ему в глаза. Килиан всхлипнул и в отчаянии зажмурился.

По воле неведомых высших сил, именно в этот миг за дверью послышалось шебуршание и щёлкнул затвор. Итан оглянулся, увидел входящего в операционную бородатого Стилла с небольшой стопкой пустых бумаг для записей. А когда снова обернулся к столу... мальчика на нём уже не было.

В комнате на секунду воцарилась звенящая тишина, а потом Стилл выронил из рук бумаги, и они с шорохом разлетелись по полу.

-Это что сейчас было?! - Сипло выдохнул вошедший храмовник. - Ты это видел?! Мальчишка просто взял- и исчез!

Стилл ещё что-то бессвязно бормотал и ругался, а Итан молча смотрел на опустевший стол. Застёгнутые ремешки мерно покачивались на своих цепях, продолжая держать воображаемые запястья эльфа. На белой пелёнке остался неясный отпечаток тела лежавшего на ней мальчика. Дейн дотронулся ладонью до поверхности стола- она была ещё тёплой...

"А дело приобретает неожиданный оборот", - отстранённо подумал Итан, опуская руку со шприцом. Он сделал долгий свистящий вдох и прикрыл глаза, чувствуя, как внутри него расползается необъятная, жадная и крайне голодная тьма.

Глава 11. Свет в конце тоннеля

Рэй плохо помнил, как выбрался к подземной реке. С тех пор как он нашёл документы по экспериментам над людьми, его мозг работал в полубессознательном режиме.

Вор не планировал нарушать строжайшее правило своего кодекса и забирать с собой эти бумаги. Он вовсе не собирался проникать в ту проклятую лабораторию. И даже совсем не хотел лезть в вентиляцию. Но, похоже, карта, подаренная колдуном, обладала каким-то своим изощрённым разумом. И теперь Рэй сильно подозревал, что не красная точка следует за ним, а он следует за красной точкой.

Возможно, вор мог бы просто проползти мимо по широкому воздуховоду, так и не узнав, какие дела творятся под этими освящёнными крышами. Но в одной из вентиляционных решёток застряла маленькая голова розового плюшевого зайчика, и Рэй мгновенно опознал игрушку по заботливо пришитой к уху зайца бусинке. Судя по всему, Бекка пыталась спасти хотя бы своего любимца, но не смогла или не успела. Да-а... Спасать других было вполне в её духе. Вот только ей самой, увы, никто не помог. И теперь всё, что осталось от девочки- этот розовый заяц, торчащий сейчас из-за пояса Рэя, да сухая, изобилующая терминами запись в дневнике исследований, которая заканчивалась пространной фразой: "Ошибка в расчётах. Объект мёртв." Они даже имя её не удосужились вписать, только безликие характеристики: "Объект 121. Раса: ч. Пол: ж. Возраст: 14."

"Господи, бедная Бекка... Бедные дети... Ну, маман, мы с тобой ещё потолкуем по душам..."

Рэй устало прислонился к влажной кирпичной стене и потёр лоб. Последние полчаса он без передышки бежал по колено в мутной вяло текущей жиже, поднимая волны и распугивая многочисленных жирных крыс, сновавших по узкому бордюру. Его обнаружитель магии был безнадёжно повреждён в потасовке с мелким полуэльфом, и сработавшая ловушка в одном из подземных ходов едва Рэя не оскальпировала, оставив на лбу сильный ожог. В промокших штанах, насквозь провонявший канализацией, побитый и опустошённый открывшейся правдой, вор чувствовал себя исключительно паршиво. Он всерьёз раздумывал, а стоит ли ему вообще соваться в Ильн для встречи с магом, когда кто-то больно укусил его в руку, прямо на сгибе локтя. Пока Рэй судорожно хлопал себя по куртке, над ним с тоненьким взвизгом пронёсся чёрный комок, задев волосы перепончатым крылом, и затерялся где-то в темноте.

Ругнувшись, вор посветил кристаллом наверх и разглядел повисшую на потолке летучую мышь.

-Ты меня преследуешь, что ли? - Зло поинтересовался Рэй у мыши. Та в ответ раздражённо пискнула и закрыла ушастую голову крыльями, словно защищаясь от яркого света.

Рэй не был уверен в том, что это та же самая тварь, которая влетела за ним в Хранилище. Он сейчас вообще ни в чём уверен не был, кроме одной вещи: надо поскорее уносить отсюда ноги. Пока он отвлёкся на недолгий отдых, крыс вокруг стало заметно больше. Они лезли из боковых канализационных труб, переплывали с одного бордюра на другой, копошились целыми кучами на границе светового круга, поблёскивая на вора красными глазами. И взгляд этот Рэю очень не нравился...

Собравшись с духом и немного успокоив сорвавшееся было в галоп сердце, вор продолжил путь, тяжело переставляя ноги и беспрестанно оглядываясь. Во всплесках реки ему уже явственно чудились вкрадчивые шепотки.

"Будь я проклят, если ещё хоть раз сунусь в подземелье", - мрачно подумал Рэй, размахивая руками и пытаясь напугать крыс, но те словно совсем страх потеряли и спокойно продолжали пялиться на него своими наглыми крохотными глазками. Летучая мышь тоже неотступно следовала за вором, перемещаясь между потолочными балками. Вот же привязалась!

Рэй с остервенением почесал шею, а потом грудь, зашипев от боли. Судя по всему, он подхватил какую-то инфекцию через осколок, потому что кожа зудела и горела под рубахой. Размышлять об этом отчаянно не хотелось, и Рэй успокаивал себя единственной воодушевляющей мыслью: тоннель скоро закончится. Впереди уже даже виднелся слабый предутренний свет. Вор, твёрдо решив больше не останавливаться, прибавил шаг, но тут же на чём-то поскользнулся, едва не нырнув в речку с головой, чертыхнулся... и вдруг ощутил весомый удар по спине и затылку.

Подземную тишину разорвало в клочья оглушительным всплеском и душераздирающим воплем. Рэй, тоже заорав дурниной, всё-таки не справился с равновесием и рухнул в ледяную воду, сразу промокнув по шею и уронив оба светоча. В темноте крики стали ещё страшнее, вор панически зашарил по илистому дну руками, но вместо кристалла пальцы вдруг нащупали что-то длинное, осклизлое и определённо живое. Оно неожиданно шевельнулось и выскользнуло из-под ладони. Вор, от души матерясь, наконец достал из воды один из потускневших от влаги светочей и, вскочив на ноги, резко обернулся к источнику шума со взведённым арбалетом наперевес, чудом сразу не спустив курок...

В синеватом отсвете кристалла озадаченно мигали два огромных и очень знакомых зелёных глаза.

-Какого...

Договорить вор не успел. За его спиной снова что-то шумно плеснулось, булькнуло, по воде пошли крупные волны. Мальчишка в чепчике испуганно открыл рот и указал дрожащей рукой на что-то позади Рэя. Но тот уже и без него догадался, что дело плохо.

Молниеносно обернувшись, Рэй без раздумий выстрелил в поднявшуюся со дна тварь, едва успев разглядеть, что по форме она напоминает невысокого сгорбленного человека с длинным чешуйчатым хвостом и крысиной головой. Болт угодил в толстую, покрытую белёсой шерстью шею, и тварь, обнажив грязно-жёлтые резцы, издала такой визг, что у вора чуть не лопнули барабанные перепонки. Согнувшись от боли в ушах, он спешно выстрелил снова, попав уже готовящемуся к прыжку чудовищу точнёхонько в красный глаз. Крысолак резко смолк, вытянул в его сторону длинные когтистые лапы и медленно повалился в реку. Вор отпрыгнул в сторону, избежав удара, а вот не додумавшегося отползти подальше полуэльфа с головой окатило мутными брызгами.

Отплёвываясь и отфыркиваясь, послушник зацепился руками за бордюр, пытаясь встать, но тут же вскрикнул и плюхнулся обратно в воду: по бортику с омерзительным писком беспорядочно шмыгали крысы, стремясь поскорее укрыться в ближайшей трубе. И Рэй понимал их обеспокоенность: из другого конца тоннеля доносилось подозрительное бултыхание, визги и скрежет многочисленных когтей.

Звуки быстро приближались. Не имея ни малейшего желания знакомиться с их причиной, Рэй развернулся и дал стрекача, не обращая внимания на жалобные вопли мальчишки у него за спиной. Кристалл погас, пришлось его выбросить- всё равно поодиночке они бесполезны. Единственным источником света теперь служил далёкий выход из подземелья. Вор мог только надеяться, что монстры не полезут за ним наружу...

Когда до спасения оставалось уже ярдов двести, на Рэя сверху снова что-то обрушилось, сшибив с ног. И снова это оказался верещащий от ужаса эльф.

-Да твою ж мать! - Заорал вор в бешенстве, сталкивая с себя полуобморочное тело. - Как ты это делаешь?!

Мальчик что-то слабо пропищал, но Рэй не расслышал из-за надвигающегося шума. Теперь уже стало достаточно светло, чтобы разглядеть тёмную живую массу, заполнившую тоннель чуть ли не до потолка. Крысолаки прыгали друг через друга, каждый стремился добраться до своей добычи первым. И они были уже совсем близко.

Рэй опять сорвался в бег, и на этот раз мальчишка от него не отставал, задрав мокрую рясу почти до пояса и высоко поднимая колени. Оба они бежали как последний раз в жизни. К несчастью, это вполне мог оказаться именно такой раз: выход наружу был перекрыт толстой железной решёткой.

Оглянувшись на торжествующих преследователей, Рэй с ужасом, какого прежде не испытывал, понял- в одиночку ему не справиться.

Полуэльф с отчаянным воплем вцепился в решётку, безуспешно пытаясь её расшатать. На соображение оставалось не больше пяти секунд. Рэй, скрежетнув зубами, запустил руку в насквозь промокшую сумку и наощупь вынул два предмета.

-Держи, - он сунул мальчишке бутыль с остатками кислоты. - Лей на прутья, быстро!!!

Времени убедиться в том, что парень осознал, что от него требуется, уже не было. Вор провернул в руках две половинки сферической бомбы, чуть подождал и запустил её вдоль бортика, навстречу блестящей десятками глаз крысиной массе. После чего обернулся, оттолкнул мальчишку и ударом ноги выломал шипящий в двух местах прут. В образовавшуюся прореху тут же с писком вылетела давешняя летучая мышь. Рэй машинально схватил упавшего полуэльфа за шкирку, и в ту же секунду их обоих вышвырнуло через решётку мощной взрывной волной.

Прежде чем врыться головой в мягкое дно речки, вор ощутил острую боль в лодыжке. А потом на спину ему посыпались какие-то ошмётки и щепки, Рэя накрыло волной, повторно закопав в песок.

Мимо его глаз медленно, словно ленивый карась, проплыла оторванная крысиная лапа. Рэй попытался дёрнуться к поверхности, но тут по затылку его ударило что-то тяжёлое, и сознание моментально угасло.

Вор пришёл в себя от истерического визгливого хохота над ухом. Хрипло раскашлявшись и выплюнув, наверное, целую пинту воды, перемешанной с грязью, Рэй поднял гудящую голову и увидел, что лежит ничком на мокром покатом берегу неглубокого оврага. Нижней половиной он всё ещё был в воде. Значит, мальчишка пытался вытянуть его из реки, но не сильно преуспел...

Полуэльф валялся на спине, продолжая заливаться смехом и слезами.

-Башкой, что ли, повредился? - Прохрипел Рэй, поднимаясь на четвереньки и выползая на сушу.

-...прямо из-под носа, ха-ха... жаль, не видел... его лица... ха-ах... в этот момент... а-аа...

Рэй не посчитал своим долгом вникать в смысл слов безумно хохочущего мальчишки. Он оглянулся на развороченный выход из подземелья и с удовлетворением отметил, что немногие оставшиеся в живых крысолаки нашли дальнейшую погоню нецелесообразной и уползли обратно в темноту, оставив своего сородича, нанизавшегося брюхом на нижний кусок железного прута, мучительно подыхать, истекая какой-то тёмной вонючей пакостью. А ведь вор всю жизнь был уверен, что мутанты- лишь городской миф, основанный на больном воображении и хмельных парах... И сделанное сейчас открытие его совсем не радовало.

Течение реки неторопливо уносило куски белёсой шерсти, останки потолочных балок, какие-то бумажки... Спохватившись, Рэй перевернул свою сумку и вытряхнул небогатое содержимое на землю. Из любовно собранных за год полезных вещей уцелел лишь кинжал, арбалет с пучком болтов, набор отмычек да пустая фляга. Ещё имелся мешочек с сотней золотых, который Рэй прихватил на случай, если придётся опять бежать из города. Прям как знал.

Убедившись, что документы, надёжно упакованные в кожаную папку, почти не пострадали, вор испытал изрядное облегчение. Свиток телепортации был тоже сухим, будто его пропитали водоотталкивающим раствором. А вот старая карта катакомб и схема вентиляции, увы, безнадёжно намокли и расползлись. На поверхности бумаг не осталось ни одной достаточно чёткой линии или точки... Печально. Рэй планировал через недельку снова наведаться в Храм и сжечь его ко всем чертям, вместе с обитателями... Ну ничего, он обязательно раздобудет другую карту.

Полуэльф вдруг резко перестал смеяться и согнулся в калач. Судя по звукам, его жестоко стошнило. Рэй испытал лёгкий укол жалости к пареньку, но потом вспомнил, кто он такой, откуда взялся и насколько всё испоганил. Жалость сменилась отвращением.

Вор отвернулся и со злостью запихал уцелевшие вещи обратно в сумку. В последний раз посмотрев на мокрые останки карт, он не без сожаления бросил их в реку, какое-то время провожая бумаги взглядом. И только тогда заметил маячивший уже вдалеке розовый поплавок, то пропадавший под водой, то снова выныривающий на поверхность...

Чертыхнувшись, Рэй подскочил было на ноги, но ушибленная при взрыве лодыжка предательски подвернулась, и вор, зарычав, рухнул на колени. С минуту он беспомощно глядел вслед уплывающему плюшевому зайцу под звуки бессвязного бормотания эльфа. А потом неожиданно для себя улыбнулся. Пусть плывёт. Так, пожалуй, даже лучше.

"Прощай, Бекка. Передавай привет Джи и Майло. И скажи им... скажи, пусть едят меньше сладкого там, а то облака их веса не выдержат..."

Рэй яростно отёр лицо мокрым рукавом, решительно поднялся, поборов боль в ноге, и, прихрамывая, двинулся по правому берегу оврага в поисках наиболее пологого подъёма. Заметив это, хнычущий послушник мигом встрепенулся.

-Эй, подожди! - Тоненько вскрикнул он и тоже вскочил на ноги. - Куда ты пойдёшь?

-Тебе какое дело? - Не оглядываясь, проворчал Рэй. - Подальше отсюда и от тебя. Снова попытаешься меня остановить?

-Нет, я не...

-Вот и прекрасно. Возвращайся домой, в свою обитель монстров. Стража на стенах города наверняка слышала взрыв, так что скоро они будут здесь.

-Я не могу вернуться в Храм, - тихо произнёс мальчик. - Они меня убьют...

Рэй на секунду приостановился, потом похромал дальше.

-Сам виноват, - бросил он безразлично и, приметив достаточно удобный подъём, начал карабкаться вверх. Но на скользком уступе проклятая лодыжка снова его подвела, и вор, крякнув, съехал обратно в овраг.

-Я... я никогда не был за чертой города и плохо ориентируюсь на местности...

-Мне плевать.

-А если меня загрызут дикие звери???

-Мне плевать, - повторил Рэй уже громче.

-Ты не можешь меня здесь бросить! - Отчаянно воскликнул эльф, и Рэй с удивлением обернулся. - Ты же только что спас мне жизнь, а значит, тебе не всё равно!

Рэй помолчал, внимательно вглядываясь в полные слёз глаза мальчишки. Мокрый, грязный, дрожащий от холода и страха эльф в обвисшем чепчике выглядел очень жалко. Но сейчас Рэю было не до сострадания.

-Это вышло случайно, - сказал, наконец, вор. - Изначально я планировал скормить тебя тем крысам, чтобы выиграть себе время, но рефлексы сами сработали, так что моей заслуги в этом нет. К тому же, мы вроде квиты. Вот, возьми в дорогу, - он выудил из мешочка монету и кинул мальчику, тот поймал и долго озадаченно рассматривал золотой профиль Алектина. - Раз уж в Храме тебя не ждут, найди себе новый дом. Во-он за тем лесом будет деревушка, там кто-нибудь да сжалится над тобой и даст приют или хотя бы новую одежду... А меня оставь в покое.

-Но...

-Я сказал, оставь! Меня! В покое! - Зарычал Рэй, угрожающе хватаясь за висящий на поясе арбалет. - Здесь наши дороги расходятся, понял?! Если снова используешь свою поганую эльфячью магию, чтобы в очередной раз свалиться мне на голову, то, клянусь всеми демонами Тихата, - я тебя пристрелю!

Эльф дёрнулся, словно от пощёчины. Глаза его гневно сузились, губы искривились, обнажив кончики крупноватых зубов. Он несколько секунд смотрел на вора, тяжело дыша, затем сжал кулак и с размаху зашвырнул монетку в реку.

-Не нужны мне твои подачки! Придурок...

С этими словами мальчишка, метнув в Рэя последний яростный взгляд, круто развернулся, перешёл через речку и бодро полез вверх по склону. Похоже, гнев придал ему сил.

-Зачем добром-то разбрасываться было?.. - Недовольно проворчал Рэй, оправившись от лёгкого потрясения.

Звук собственного голоса заглушил навязчивый шёпот совести, и спустя несколько тяжких минут вор выбрался из оврага, подволакивая непослушную ногу. Разглядел среди молодых деревьев по другую сторону Талицы быстро удаляющуюся фигурку в сером и вздохнул с облегчением. Если мальчишка не соврал и Храм действительно по какой-то причине желает ему смерти, то, скорее всего, эльф не доживёт и до заката. Зато его следы наверняка запутают и разделят преследователей, что даст Рэю больше времени.

Он уже принял решение. Надо было двигаться в Ильн, невзирая на риск. Возможно, старый колдун даже слушать не станет все его оправдания и сразу открутит вору голову или превратит в жабу... Но ещё оставался шанс, что он всё же выслушает, и тогда, быть может, они вместе придумают новый план действий. Кажется, маг тоже почему-то недолюбливает Храм. Вдруг он поддержит Рэя в его стремлении отомстить за сирот?..

Вор наспех сориентировался в пространстве и выбрал нужное направление. Вообще он планировал покинуть город совсем иным путём- более длинным, зато выводящим далеко к югу от столичных стен. До Ильна оттуда было гораздо ближе. Но карта колдуна спутала ему все планы, трижды заведя Рэя в один и тот же тупик, откуда был единственный выход- в вентиляцию, а из неё- в канализацию и к подземной реке. Конечно, имелось в этом и своё преимущество: храмовники вряд ли ожидали такой странной логики. Но теперь, после недавнего взрыва, они наверняка сообразят, что произошло, и смогут рассчитать примерный вектор движения вора. Придётся поторопиться.

Глава 12. Над пропастью во лжи

Итан шёл через двор, не чувствуя под собой земли. Чьи-то встревоженные лица всплывали перед ним, словно из тумана. Они что-то говорили ему, задавали какие-то вопросы... Кажется, он им даже что-то отвечал, только чтобы они отвязались и не преграждали дорогу.

Верховный дейн сейчас напоминал клубящийся грозовой фронт, и те, кто уже достаточно долго его знал, старались поскорее скрыться у него из виду, пока не зашибло случайной молнией. Остальные, менее сообразительные и расторопные, удостаивались такого убийственного взгляда, что ещё долго не могли сойти с места и стояли будто громом поражённые. Досталось и толстяку Хельвсу, который столкнулся с Итаном уже в дверях Храма и, набравшись смелости, справился о состоянии здоровья брата Килиана. Дейн не сказал ни слова, но так посмотрел, что послушник, мигом потеряв голос, румянец и интерес к происходящему, по стеночке отполз с его пути.

Теперь Килиан официально считался преступником и предателем. Видимо, эта информация достигла ещё не всех ушей, но это вопрос всего пары часов. Обитателям Храма было пока известно лишь то, что Килиан серьёзно пострадал, пытаясь предотвратить кражу артефакта, и был помещён в подземный лазарет для восстановления. О подробностях знали только личные помощники Итана и особо доверенные из храмовой гвардии. И сейчас по приказу верховного дейна верные ему люди старательно распространяли среди братьев информацию о том, что полуэльф на самом деле и был организатором этой кражи: помог вору проникнуть в подземелье, притворился раненым, а как только представился случай- сбежал тайными путями. Убедить людей труда не составит: они легко поверят, что этот остроухий тихоня способен на преступный сговор. А вот как обмануть отца...

"Я допустил ошибку, - думал Итан, прокручивая в голове события последних часов. - Непоправимую, чудовищную ошибку. Слишком расслабился. Потерял контроль. И теперь одному Тихату известно, где искать пропавшего мальчишку и сгинувшего без следа вора."

Он изо всех сил пытался понять, как же всё-таки Килиану удалось исчезнуть прямо с операционного стола, подставлял все известные ему варианты, но ни один не подходил к ситуации. Произошло то, чего не должно- просто не могло- произойти. Даже из десятка Архимагов способностью к мгновенной телепортации или уходу в Тень обладал- если верить старым легендам и россказням Мереены- в лучшем случае один. Среди эльфов ничего подобного вообще не наблюдалось, что уж говорить про какого-то полукровку... Но, может, в том-то всё и дело- в его смешанной крови?.. Никому ещё не доводилось подробно изучить полуэльфа... Да теперь, видимо, уже и не доведётся.

С такими мыслями Итан вывернул в залитый светом восходящего солнца коридор третьего этажа и сразу увидел двух гвардейцев, тихо переговаривающихся напротив спальни Фэйзила. Один из мужчин был одет в сине-чёрный мундир- явно охранник отца Сивилла.

"Да что ж за день-то..."

Заметив дейна, быстро направляющегося к ним с недобрым блеском в глазах, гвардейцы разом оборвали разговор и выпрямились.

-Квин, я же вроде ясно выразился- до завтрака никого к отцу не впускать без моего ведома! - Ещё издалека обрушился на своего подчинённого Итан.

-Но отец-настоятель сам пригласил... К нему пока нельзя!..

Итан, проигнорировав обоих стражников, с ходу толкнул дверь, постучав уже после открытия, и услышал обрывок фразы:

-...ещё об этом пожалеете! Вот помяните моё слово...

Скрипучий голос отца Сивилла дрогнул, когда он увидел вошедшего. Священник нервно откашлялся и быстро отвёл глаза. Помимо него и Фэйзила в комнате присутствовал советник Берхарт- сухой как щепка старикан, давний и верный служитель столичного Храма.

Поздороваться и поинтересоваться, что за повод послужил причиной этого внепланового собрания, Итан не успел. Разговор явно был уже окончен: Сивилл с крайне недовольным видом порывисто встал из-за столика и, напоследок смерив верховного дейна взглядом, способным убить гадюку на месте, проковылял мимо него к двери, что-то тихо шипя себе под нос на лирийском языке.

Берхарт быстро запечатал последний из десятка конвертов, тоже встал, поклонился сидящему в передвижном кресле Архаину, сгрёб со стола пачку писем и направился к выходу. Проходя мимо Итана, он на секунду задержался и приветственно склонил голову, с почтением проговорив: "Доброго утра, Ваше Преосвященство...", после чего покинул спальню, закрыв за собой дверь.

Слова ответного приветствия так и застряли у Итана в горле. На несколько мгновений он застыл посреди комнаты, глядя на закрывшуюся дверь, а затем обернулся к Фэйзилу.

-Отец? Что это значит?..

-Если бы ты соизволил прийти на час раньше, когда я тебя ждал, тебе не пришлось бы задавать сейчас вопросов, ответы на которые тебе уже и так прекрасно известны, - хрипло и немного замедленно проговорил Архаин.

Итан привык видеть отца сильным мужчиной, с живым умом и проницательным взглядом. Фэйзил никогда не отличался талантами учёного, но был поистине гениальным организатором. Под его управлением количество Храмов в Империи удвоилось, было открыто два Университета, занимающихся приёмом и обучением одарённых детей. Количество ежегодных экспедиций увеличилось в восемь раз, что вывело Алектинскую Империю на пик научного могущества.

Сейчас же перед Итаном сидел немощный старик, почти полностью утративший контроль над своим телом. Только упрямый блеск внимательных глаз говорил о том, что разум Фэйзила всё ещё остр и подвижен.

Старик мог двигать лишь правой половиной рта, и голос был ещё слабоват. Но связность его речи приятно поразила Итана. "Препарат 31-В7, - машинально отметил про себя учёный. - Можно попробовать увеличить дозу стимулятора до 2,5 процентов и снизить частоту приёма..." Дейн тряхнул головой, возвращая себя к действительности.

-Но почему именно сейчас? - Итан прошёл через комнату и присел на краешек широкой кровати, наклонившись к отцу. - Тебе не кажется, что в свете последних событий это несколько... не вовремя?

-Это всего лишь формальность, Итан, - небрежно бросил Фэйзил. - Ты давно уже исполняешь почти все основные обязанности Архаина в этом Храме- и, должен признать, исполняешь их хорошо. Так что по сути для тебя ничего не изменится.

-Ну да, - скептически хмыкнул дейн. - Разве что гора бумаг на моём столе вырастет в шесть раз... Я так понимаю, не все были согласны с твоим решением?

-Мнения Совета разделились поровну, - медленно кивнул старик и попытался сдуть упавшую на лицо седую прядь. - Но пока я в состоянии говорить, моё слово имеет больший вес... Не смотри так, будто хочешь сказать, что я совершил ошибку. Кого, по-твоему, я должен был выдвинуть на этот пост? Дышащего на ладан Берхарта? Или кого-то из наших восточных представителей?

-Берхарт, между прочим, не такой уж плохой вариант, - дейн холодно улыбнулся.

-Да что с тобой? - Фэйзил всмотрелся в потухшие голубые глаза сына. - Сколько тебя помню, ты всегда стремился вверх, чтобы всё и всех контролировать. А теперь отказываешься?..

-Нет, не отказываюсь, - Итан устало провёл рукой по лицу. Он и сам не знал, почему всё его существо так противится возложенной на него ответственности. - Просто... я не уверен, что готов к этому прямо сейчас.

-Что ж, у тебя есть ещё две недели, чтобы подготовиться и назначить нового верховного дейна себе на смену, - голос старика смягчился, уголок рта приподнялся в попытке улыбнуться. - Если, конечно, я столько проживу.

-Не говори так, - нахмурился дейн. - Сегодня ты выглядишь значительно лучше. Мы скоро сможем начать испытания нового лекарства, и тогда...

-Старость не лечится, Итан. Мы оба знаем, что это временные улучшения. И здесь нет ничего ужасного. Смерть- это движение. Эволюция. Без неё человечество давно бы остановилось в развитии, как те же эльфы, которые не считают прожитых лет и полагают, что им известно всё об окружающем их мире...

Насчёт смерти и эволюции Итан мог и хотел бы поспорить, но решил в этот раз промолчать, разглядывая узоры на тёмном ковре под ногами. Фэйзил сипло вздохнул и повернул голову к окну. Нетрудно было догадаться, что его мысленный взор сейчас обратился к старому храмовому кладбищу. Несмотря на тёплый халат из красного бархата и ярко горящий камин в углу, Архаин слегка дрожал, будто от холода.

-После смерти Айгеля у меня больше никого не осталось, - тихо сказал старик. Итан замер, непроизвольно напрягшись. Фэйзил произнёс имя родного сына впервые с момента похорон. - И теперь мне не на кого рассчитывать, кроме тебя. Знаю, временами я был к тебе излишне строг. Уделял меньше внимания, чем ты того заслуживал, целиком полагаясь на храмовых преподавателей и сосредоточившись на воспитании Айгеля... Конечно, я надеялся однажды передать бразды правления ему. Айгель был во многом хорош, в чём-то даже лучше остальных. Но у него никогда не было того, что есть в тебе... - Глаза Итана удивлённо расширились. За всю свою жизнь в Храме он удостаивался похвалы исключительно от учителей и наставников. От отца же не слышал ни единого одобрительного или благодарного слова. Ни разу до сегодняшнего дня. - Он не был лидером. Он бы не... Я лишь хочу сказать, Творец неспроста наделил тебя блестящим умом и несгибаемой волей. Он как будто знал... Итан...

Архаин вдруг закашлялся. Итан схватился за графин, чтобы налить воды, но старик отрицательно покачал головой и чуть приподнял руку в останавливающем жесте.

-Сейчас... пройдёт, - просипел Фэйзил, с трудом восстановив дыхание. Дейн достал из кармана отца его платок и заботливо утёр ему подбородок и губы от потёкшей слюны. - Ты знаешь, наша семья уже более двух веков наследует священный престол. И я не хотел бы нарушать этой традиции... Но вполне естественно, что такой порядок не всем по душе. Итан, я думаю... Тот несчастный случай не был случайностью.

"Ну, приехали..."

-Что привело тебя к такому выводу? - Осторожно спросил Итан, пристально вглядываясь в глаза отца.

-А тебе разве не кажется странным, что целый экипаж вместе со всем сопровождением вдруг оказался на дне Ангорского ущелья? И это при хорошей погоде и ровной дороге...

-В тот день шёл снег, отец. Ты, видимо, забыл. А оползни и обвалы в горах- явление нередкое.

-Хорошо, - согласился старик. - Но как ты объяснишь найденные на месте катастрофы следы от пуль? А кровь?

-Ангорская дорога- не самое спокойное место. Айгель наверняка об этом знал, но всё равно поехал по серпантину. В последнее время там орудует разбойничья группа, я выяснял. И те следы вполне могли остаться с предыдущих стычек... Когда ты успел нанять сыщиков?

-Не я, - сказал Фэйзил с плохо скрываемой досадой. Он явно рассчитывал, что Итан его поддержит. - Их нанял велльский Храм, дабы провести собственное независимое расследование, а заодно снять с себя возможные подозрения. Но следствие, конечно же, зашло в тупик.

"Ну, разумеется. Все следы давно подчищены, свидетелей тоже не осталось. Никто ничего не докажет."

-Думаешь, они могли это подстроить? - Итан пересел за стол- поближе к отцу, но в то же время отгородившись от него графином, чернильницами и стопкой бумаг...

-А что, по-твоему, Айгель мог делать на полпути к ним? Очевидно собирался встретиться с местным настоятелем... Вот только не понимаю- зачем? И почему в тайне ото всех?.. Он ничего тебе не рассказывал о своих планах?

О, Айгелю и не требовалось ничего говорить. Итан всё прочёл в его глазах задолго до того, как один из его шпионов перехватил адресованное велльскому настоятелю письмо.

-Нет, - спокойно ответил Итан. Ложь всегда порождает ещё большую ложь. Как снежный ком она катится с бесконечной горы, становясь всё тяжелее и тяжелее... пока на её пути не вырастет непреодолимое препятствие, чтобы разбить её вдребезги. - Не рассказывал... Но если хочешь, я лично займусь этим делом и всё выясню.

-Не нужно, - сказал Архаин, покачав головой. Странно. Для чего тогда он вообще завёл этот разговор? - Айгеля всё равно уже не вернуть. А у тебя и без того теперь будет дел невпроворот. Просто будь осторожен и помни, что не всем нашим союзникам можно доверять.

-Я всегда осторожен, - усмехнулся дейн, потерев висок. У него начинала болеть голова. Всё-таки было лучше, когда отец не разговаривал...

На какое-то время старик примолк, задумчиво глядя на сына выцветшими глазами. Только сейчас, в подвижном тусклом свете канделябров, Итан впервые обратил внимание на то, насколько глубоки морщины на лбу и щеках его отца.

-Я помню тебя совсем ребёнком, - произнёс вдруг Фэйзил, немного растягивая слова. - Пятилетним мальчишкой с серьёзными глазами и чемоданом выше головы. Я всё думал, что там у тебя... А когда открыл и увидел, что чемодан целиком забит книгами, чуть со смеху не умер, - Фэйзил попытался рассмеяться, но опять зашёлся хриплым кашлем.

-Отец, тебе нужно отдохнуть... - Сказал Итан, порываясь встать, но Архаин снова затряс головой.

-Ты сам-то когда спал в последний раз? Судя по твоему виду, не далее, чем в прошлом году... Подожди, дай старику поговорить, пока язык ещё слушается... Так вот, я хочу сказать... Давно хотел, да никак... Ты с детства был не таким как все. Тебе всё давалось легко- будь то искусство, поэзия, медицина или военное дело. Одарённый. Любознательный. Целеустремлённый... Ты мог стать кем угодно... Но избрал для себя путь служения Трёхликому, а значит- человечеству. Вот только книг тебе уже было недостаточно... Признаюсь, поначалу, узнав о некоторых твоих... увлечениях... я малодушно планировал отправить тебя в другой Храм, - на этих словах Итан сжал челюсти и уставился в стену. - Я боялся, что ты можешь навредить Айгелю или кому-то ещё... Но потом вспомнил Тео... Тео Гросса- твоего родного отца и моего близкого друга. Вспомнил, какую трагедию ты пережил. Увидел, как Айгель и другие дети тянутся к тебе, пытаясь превзойти в учёбе... И понял, что должен дать тебе шанс. Я поверил в тебя, Итан. И всё ещё верю. Но сейчас... я должен задать тебе один вопрос и хочу, чтобы ты ответил на него честно. - Итан вскинул на отца озадаченный взгляд. Сердце тревожно забилось. - Килиан мёртв, так ведь?..

Ах, вот для чего весь этот спектакль... Отец подозревал, что Итан не сдержал слова и навредил его любимому эльфёнку, и всего лишь пытался вывести сына на чистую воду. А он-то уши развесил! Вот же дурак...

-Я не знаю, - сдавленно ответил дейн. - Он исчез из Хранилища, и мы не успели его даже толком допросить.

Что ж, на этот раз хотя бы врать почти не пришлось. Итан действительно понятия не имел, жив ли эльф или магия артефакта рассеяла его на мириады частиц.

Фэйзил неслышно выдохнул и прикрыл глаза.

-Если то, что ты сказал, правда, - тихо проговорил он после недолгой паузы, - я прошу тебя отказаться от поисков. Оставь мальчика в покое...

-Отец, он предал нас, предал Храм! - Вскипел Итан. - После всего, что ты для него сделал, этот паршивец провернул у нас под носом хитроумную операцию и просто сбежал, а ты просишь меня...

-Я в это не верю, - покачал головой старик. - Килиан... на такое не способен.

-Мы оба прекрасно знаем, на что он способен, - сквозь зубы сказал дейн, понизив голос. - То, что его подбросили именно к нашим дверям, не было случайностью, ты же это понимаешь?

-Не нам рассуждать о планах Творца, Итан, - устало произнёс Архаин. Язык у него уже заплетался. - Люди и эльфы могли бы... жить в мире. И Килиан... возможно он и есть ключ... к нашему с... сосуществованию...

Речь Фэйзила замедлялась с каждым словом, глаза начинали терять фокусировку. Заметив это, Итан мигом остыл и обеспокоенно присмотрелся к старику.

-Отец...

-Да, да... знаю...

-Я распоряжусь, чтобы принесли завтрак и лекарства...

Итан встал из-за стола, но Фэйзил успел ухватить его за рукав ещё подвижной рукой.

-Позже, - сказал он, старательно выговаривая слова и изо всех сил пытаясь сохранить концентрацию. - Сейчас я хочу... прогуляться по саду.

-Сначала ты должен поесть и принять свои препараты, - непреклонным тоном заявил дейн, разворачиваясь, но отец продолжал его держать.

-Итан... пожалуйста...

В глазах старика заблестели слёзы. Итан долго смотрел на него, сжав губы, потом отрывисто кивнул.

Высвободившись из неожиданно цепкой хватки, он снял с кровати тёплый шерстяной плед и, укрыв отцу колени, вывез поскрипывающее кресло за дверь.

-Не больше двадцати минут, - строго сказал дейн стоящему у входа Квину, на время передав ему заботу об Архаине. - Как вернётесь- позовёшь меня. Понял?

Гвардеец чуть поклонился и повёз Фэйзила к лестнице. Итан проводил их взглядом, пока кресло с отцом не скрылось за поворотом, вошёл в свой кабинет и запер дверь на ключ изнутри.

Его била противная мелкая дрожь, и, чтобы хоть как-то её унять, дейн принялся расхаживать по холодной тёмной комнате, считая шаги. В какой-то момент, проходя мимо стола, он случайно зацепил рукой лежавшие на нём документы, и несколько исписанных листков с мягким шорохом спланировали на пол. Итан остановился, глядя на бумажные завалы. Подошёл ближе, бегло просмотрел верхние графики и заметки, провёл длинными пальцами по запылившимся обложкам книг... и двумя яростными движениями смахнул со стола всё, что на нём было.

Грохот тяжёлых томов, звон пустой чернильницы, треск расколовшейся деревянной шкатулки с печатями и сургучом... Когда в кабинете снова воцарилась тягучая тишина, дейну на мгновение показалось, что он оглох.

Итан обошёл стол, распихав с дороги валявшиеся на полу папки, устроился в кресле и со вздохом закрыл глаза...

Но не прошло и двух минут, как резкий стук в дверь вырвал дейна из краткой дрёмы, заставив вздрогнуть и недоумённо оглядеться по сторонам. Вид пустого стола его немного озадачил. А вот вид лежащего на столе заряженного пистолета озадачил уже всерьёз.

-Итан! - Донеслось снаружи, и мужчина болезненно поморщился, узнав голос Стилла. - Мне сказали, ты у себя. Открой, есть новости!

-Давай позже, брат, - вяло отозвался Итан, снова смыкая веки. - Я не...

-Это важно! - Не сдавался Стилл. - От городской стражи поступило донесение о взрыве за стеной. Наши туда сбегали... и-и-и... Ты не поверишь, что они там нашли!

Глава 13. Таверна "На распутье"

Рэй прекратил поминутно сверяться с карманными часами только когда и без них стало понятно, что закат уже близко. Солнце за широким полем справа потонуло в густых облаках, окрасив их напоследок богатым пурпуром. А чуть севернее, за спиной Рэя, в это время концентрировалась зловещая грозовая чернота, и вору представлялось, что сейчас за ним следует вся тьма этого мира во главе с самим Тихатом.

Вообще, собственное разыгравшееся воображение его немного беспокоило. Уже не раз он ловил себя на том, что разговаривает сам с собой. Но хуже всего были слуховые галлюцинации, от которых Рэй периодически вздрагивал и начинал озираться по сторонам. Ему мерещились чужие голоса- то вдалеке, то как будто совсем рядом. Иногда среди них явственно звучал женский шёпот или смех... Вор списывал это на недосып и лёгкую лихорадку, тоскливо мечтая о горячей ванне и парочке не менее горячих девиц... Или хотя бы о тёплом курином бульоне.

Раньше путь до Ильна не казался ему таким длинным... Но, с другой стороны, раньше Рэю и не доводилось его преодолевать настолько уставшим, побитым и голодным. За весь минувший день в его желудке побывала только откопанная в чьём-то огороде редька, мерзкий привкус которой до сих пор отравлял вору дыхание. С болью в ноге он уже настолько свыкся, что перестал её замечать. Кожа на груди больше не зудела, но теперь в том месте, откуда вор вынул осколок, что-то беспрестанно пульсировало, отдаваясь тупой болью в висок. При случае хорошо бы всё-таки заглянуть к местному лекарю, а то мало ли что...

Старательно избегая утоптанных троп и проезжих дорог, Рэй уныло брёл по краю тёмного леса, изредка похлопывая себя по щекам, хотя бодрости это не прибавляло. Он останавливался на краткий отдых лишь дважды и оба раза об этом пожалел. Стоило ему принять достаточно удобное положение, как голова тут же бессильно падала на грудь, а перед глазами проносилась волна расплывчатых образов, никак не связанных с сегодняшними переживаниями. А потом вор долго не мог вспомнить, откуда пришёл и куда направлялся. Однажды даже всерьёз подумал, что заблудился, и шёл наугад, пока случайно не выбрался из леса к широкому тракту и еле успел спрятаться в кустах, когда по дороге мимо него промчался конный отряд. Всадников он не разглядел и с успехом убедил себя в том, что они не по его душу.

Когда на горизонте, наконец, появились признаки цивилизации, Рэй на всякий случай не стал сразу верить глазам- вдруг опять галлюцинация? Но потом до его ноздрей донеслись характерные для этой местности запахи, и парень вздохнул с облегчением. Ильн. Город семи дорог... Правда, все, кому довелось тут побывать, обычно называли его городом семи бродяг, семи клопов и семи несвежих ветров.

Ильн располагался на большом перепутье, поэтому две трети его населения составляли проезжие торговцы, путешественники, наёмники и обычные оборванцы, а каждый третий двор был постоялым. Здесь всегда пахло конским навозом, отходами и немытыми ногами. А также гарью, которая, как говорят, не выветрилась ещё со времён существования Ордена Белого Пламени. Но сейчас, после целого дня шарахания по лесам и болотам, эта вонь казалась Рэю благословением.

Привычно ссыпав по монетке в оттопыренные карманы стражников, вор беспрепятственно прошёл через главные ворота. Конечно, в город можно было попасть и другими путями, но при одной мысли о канализации Рэя теперь выворачивало наизнанку.

Едва оказавшись за внутренними стенами, он сразу поднял маску. Ильн, помимо прочего, считался ещё и городом наёмников. У них тут даже собственная гильдия имелась. Так что скрывать своё лицо здесь было в порядке вещей, и на человека в маске внимания обращали не больше, чем на придорожного попрошайку.

На улицах в это сумеречное время было уже практически пустынно: все благоразумные жители после заката предпочитали отсиживаться по домам, заперев двери и ставни на многочисленные засовы. А менее благоразумные просаживали нажитое непосильным (и, чаще всего, нелегальным) трудом в кабаках и игорных заведениях. Как раз мимо одного такого вор проходил в тот момент, когда через двери с треском вылетел какой-то мужик, грязно выругался и, вскочив на ноги, ринулся обратно с воинственным кличем. Рэй ухмыльнулся под маской. Давным-давно он и сам частенько участвовал в пьяных дебошах и сейчас испытал нечто вроде ностальгии.

Таверна "На распутье", совмещённая с большим постоялым двором, находилась в самом злачном районе Ильна. Здесь в любое время было полно народу, что позволяло легко затеряться в толпе. Отчасти поэтому Рэй и выбрал это заведение для встречи с магом. Другой причиной служило то, что владел этой таверной давний приятель вора, Отто. Здесь Рэй всегда мог рассчитывать на хорошую скидку, вкусную еду и место для ночлега.

В окнах обоих этажей приветливо мигал свет факелов и свечей. Изнутри доносились весёлые голоса, музыка, стук кружек и заманчивые ароматы жареного на вертеле мяса. В конюшне на заднем дворе фыркали и били копытами многочисленные лошади, из загона похрюкивали здоровенные боровы, со всех сторон ненавязчиво стрекотали сверчки. Всё это создавало ощущение уютной деревенской гармонии и безопасности. Но, конечно, то была лишь иллюзия. Для преступников вроде Рэя не существовало безопасных мест. Разве что могила.

Вор немного задержался на пороге, провожая мрачным взглядом двух подозрительных типов в капюшонах, пока они не скрылись в проулке. Затем проверил заряды в арбалете, на всякий случай докинув пару болтов до полного короба, и лишь после толкнул дверь и вошёл в душное помещение таверны.

На несколько секунд все взгляды, включая посетителей на втором этаже, устремились на него. Рэй тоже деловито огляделся. Как и предполагалось, большой зал был битком набит наёмниками, отдыхающими от службы гвардейцами и путешественниками. На некоторых были глубокие капюшоны, лица других украшали узорные татуировки и ещё более узорные шрамы... Колдун мог оказаться в обличии любого из них. Вот только все они почти сразу вернулись к прерванным разговорам и поглощению пива, больше не проявляя к вошедшему особого интереса.

Так и не дождавшись приветственных возгласов или взмахов, Рэй, лавируя между столами и опорными столбами, целенаправленно устремился прямо к пустующей стойке, за которой суетился круглый как бочонок хозяин таверны.

Отто ещё издалека смерил вора хмурым взором, но как только парень приблизился, мгновенно натянул на лицо подобострастную улыбочку и медовым тоном произнёс:

-Доброго вечера, господин. Чего желаете?

-Пинта красного или жизнь? - Хрипло пробасил Рэй из-под маски.

Отто сощурился на него, пошевелив щёткой густых усов, и, судя по всему, уже вознамерился позвать своих вышибал, торчавших по бокам от входа. Но тут Рэй опустил маску и улыбнулся.

-Не признал, что ли?

-Ох, Рэй... - Трактирщик выпучил глаза и нервно хохотнул. - Давненько тебя не видывал. Уж подумывал всякое... Это кто ж тебя так отделал-то? - Он покосился на лиловый фингал у Рэя под глазом и на кровавые пятна у него на рубахе.

-Ты всё равно не поверишь, если расскажу, - горько усмехнулся вор. - Чего хмурый такой? Дела у тебя, я смотрю, идут лучше всех. Ремонт вон сделал, роялем обзавёлся...

-Да ходют тут... всякие... - Проворчал Отто, уже наливая в большую стеклянную кружку красного эля. - Целый день кружат как стервятники- то придут, то уйдут, то опять вернутся. А некоторые ещё со вчерашнего праздника всё никак недопохмелятся, - он кивнул на ковыляющего к стойке мужика очень помятого вида. Тот качнулся и чуть не грохнулся на ближайший стол, а его дружки, сидящие недалеко от выхода, загоготали и заулюлюкали, хотя сами выглядели немногим лучше.

-Кстати о всяких... - Рэй напряжённо оглядел зал ещё раз, уже внимательнее. Группа из шести наёмников, тихо шепчущаяся за столиком в углу, показалась ему смутно знакомой. - Меня тут кто-нибудь спрашивал сегодня? Одинокий старик, например?..

Отто на секунду замер с кружкой в руке, будто припоминая, потом уверенно потряс головой.

-Не, у нас тут за сегодня одиночек, кажись, вообще не было. Кроме тебя, разве что, - он снова нервно хихикнул и поставил рубиновый напиток перед Рэем. Тот уже протянул руку, но в этот момент в кружку вцепились толстые пальцы подошедшего пьяного мужика, и за пару секунд половина вожделенного эля оказалась в чужом желудке. У Рэя перед мысленным взором пронеслась тысяча картинок с самыми жестокими способами убийства наглеца, и прямо сейчас же не претворить их все в жизнь стоило ему больших усилий. - Погоди, я ещё налью, не переживай, - вмиг севшим голосом затараторил хозяин и быстро схватил другую кружку. Ему, видимо, отчаянно не хотелось драки после недавнего ремонта. - Ты в столице давно был? Новости слыхал?

-Как раз туда направляюсь завтра, - зачем-то соврал Рэй, угрюмо наблюдая за бессвязно бормочущим пьяницей. - А что стряслось?

-Да говаривают люди... всякое. Вроде как странные дела там творятся в последнее время. То землетрясения, то мутанты... Сегодня утром вон приют сгорел, который на западной окраине был...

Пол под ногами Рэя качнулся, в глазах поплыло.

-К-как?.. - Он вцепился руками в стойку, уставившись на Отто. Трактирщик, увидев его посеревшее лицо, вздрогнул.

-До-тла! - Гаркнул вдруг мужик рядом и опрокинул остатки из кружки себе в горло, а потом снова что-то забормотал, опершись щекой на кулак.

-Кто-нибудь уцелел? - Спросил Рэй, с трудом вернув контроль над голосом.

-У тебя там знакомые были, да? - Отто понимающе закивал, продолжая наполнять кружку для вора. Естественно, Рэй никому никогда не рассказывал, откуда он родом, но догадаться было несложно. - Говорят, пожар начался где-то на верхнем этаже. Вроде как кто-то из детишек играл с огнём и случайно поджёг ковёр в одной из комнат. Окно было открыто, так что пламя быстро расползлось. Да ещё вроде лестница там старая, деревянная... В общем, если коротко, пострадал только сам дом и его хозяйка. Узнав, что какой-то ребёнок остался наверху, она прям по горящей лестнице промчалась, представляешь? Через окно его на простыне спустила, а сама уже не смогла выбраться... Вот же баба, да?

-Да-а... - Мрачно протянул Рэй, уткнувшись лицом в ладони. Он исподлобья взглянул на трактирщика, и в голову ему пришла неожиданная мысль. - Постой-ка, Отто... А кто, интересно, тебе эти вести принёс?

-Ну как кто... - Отто замялся на секунду, поморгал. Рэй заметил капельку пота, скользнувшую по его виску. - Я же говорю, тут целый день ходют...

-Всякие, ага, слышал. Они ещё здесь?

Вор снова оглядел таверну пристальным взглядом, теперь подмечая каждую мелочь. Второй этаж был отведён исключительно для постояльцев. Там было не так шумно и играла лёгкая музыка. Внизу между столов и по широкой лесенке носились подавальщицы, сноровисто увиливая от шлепков и при этом умудряясь не ронять из рук посуду. Несколько женщин очевидной профессии охмуряли группу хохочущих гвардейцев в углу слева от входа. В центре зала три стола были заняты местными наёмниками, тоже пребывающими в развесёлом настроении- явно только что выполнили крупный заказ. Рядом с ними играли в карты пятеро дружков пьяного мужика. А всё остальное пространство было занято разными подозрительными личностями, среди которых особо выделялась та шестёрка наёмников... Вот только их уже было четверо. Куда и когда делись ещё двое? Ох, не к добру это всё...

-Может, и здесь, - после паузы тихо ответил трактирщик, наконец поставив перед Рэем вторую пенящуюся кружку, и тот на секунду отвлёкся от своих мыслей. - Я всех в лица не упомню. Выпей вот, полегче станет. За покойную госпожу Гвендолин... За храбрую и... Ой, а девчонка с тобой пришла? - Отто вдруг округлил глаза и кивнул куда-то за спину вора.

Рэй, предусмотрительно не выпуская кружку с элем из руки, оглянулся через плечо и даже почти не удивился, увидев рядом с собой знакомого полуэльфа, ошалело озирающегося по сторонам. "Ну, в этот раз хотя бы не на голову приземлился- уже спасибо."

Послушник выглядел чуть лучше с момента их расставания, успел где-то отстирать одежду от крови и починить завязки на чепчике и вороте робы.

-Ага, - преувеличенно бодро ответил вор, снова оборачиваясь к трактирщику, - подружка моя новая. Прямо проходу не даёт.

В глазах трактирщика мелькнул проблеск понимания, на лице появилось хищное выражение.

-Симпатичная, - ухмыльнулся Отто, и мальчишка наградил его и Рэя одинаково свирепым взглядом. - Тебе чего, дорогая?

Эльф подошёл к стойке, сопя и отчаянно краснея. Ему пришлось встать на цыпочки, чтобы нормально видеть трактирщика.

-Можно мне... воды? - Спросил он неуверенно.

Отто расхохотался.

-Извини, лапонька, из воды у нас только обмылки. Но я сейчас тебе молочка налью.

Он подмигнул обиженному и ещё больше покрасневшему эльфу, снова ухмыльнулся Рэю и скрылся в ароматных парах, исторгаемых кухней.

-Тебе жить надоело? - Тут же прошипел вор, покосившись на послушника. - Я предупреждал, чтобы ты за мной не тащился?

-Я не нарочно! - Зашипел в ответ эльф, нервно поправляя чепчик и оглядываясь вокруг. - Какая-то сила меня к тебе всё время переносит...

-Ты эту ерунду братьям своим в уши втирай на ближайшем собрании. А оно, поверь мне, состоится очень скоро. Видишь тех четверых людей в углу? Они тебя тоже видят. И, судя по их алчным взглядам, награду за тебя им пообещали приличную...

Мальчик судорожно сглотнул и резко побледнел. Рэй же, наоборот, ощутил прилив сил. Теперь у него, наконец, созрел план, как выбраться из этой мышеловки. Судя по бездействию наёмничьей группы из столицы, они рассчитывали провернуть всё тихо, в тайне от конкурирующей организации. Вот только идея вора, напротив, предполагала знатную шумиху. Всё, что от него требовалось- сдёрнуть с послушника его чепчик, продемонстрировав всем острые уши, и, пока внимание посетителей будет приковано к эдакому чуду, удрать через чёрный ход. Невероятно удачное стечение обстоятельств.

Действовать нужно было прямо сейчас. Но сначала всё-таки выпить.

Рэй, улыбаясь, поднёс холодную кружку к губам... но тут его взгляд упал на пьяного мужика, буквально растёкшегося по стойке. Тот как-то странно подёргивался, глаза были полуоткрыты, пальцы всё ещё сжимали пустую посудину. А из его рта на стойку медленно капала ржавая пена.

Поледенев от страшной догадки, вор поднял свою кружку повыше и сквозь толстое прозрачное дно разглядел шипящие остатки какой-то таблетки. В этот момент с кухни вернулся сияющий как отполированный таз Отто со стаканом молока. Наткнувшись на тяжёлый взгляд Рэя, он резко застыл на месте.

-Продажная же ты скотина, Отто, - тихо и очень спокойно произнёс вор, перевернул свою кружку, и тёмно-красный напиток растёкся по всей стойке, пролившись на пол. Полуэльф, широко распахнув глаза, переводил тревожный взгляд с одного мужчины на другого.

-Рэй... я... Это не то, что ты думаешь! - Быстро зашептал трактирщик, обливаясь потом. - Нет, конечно, то... но... Ты же понимаешь, у меня семья, дети, трактир... а за содействие в твоей поимке три сотни обещают... Плюс ещё этот, в чепце...

-Три сотни? - С недоброй усмешкой переспросил вор. - Продешевил, дружище...

Несколько секунд мужчины глядели друг на друга, Отто- испуганно и растерянно, Рэй- с неизменной ухмылкой и коварным прищуром.

Трактирщик вдруг разжал пальцы, стакан выскользнул из его руки и разбился вдребезги, заляпав ему штаны молоком.

-Охрана! - Взвыл Отто. - Держите вора!!!

Одновременно с этим Рэй боком толкнул полубесчувственного пьяницу, и тот, безвольно взмахнув руками, повалился на ближайший стол с таким треском и звоном, будто обрушился потолок с хрустальной люстрой. Сидящих за столом гильдейских наёмников разметало в стороны, кого-то придавило досками и накрыло ошмётками ещё горячих блюд, кто-то взревел от боли.

-Наших бьют!!! - Что было сил заорал Рэй в наступившей тишине. И, чтобы не быть голословным, метко запустил тяжёлой кружкой в заинтересованно привставшего из-за стола гвардейца, моментально отправив того в нокаут.

Словно чудовищное эхо, из всех углов таверны разнеслось громогласное "Наших бьют!!!", "Культю убили!!!". Женщины, как им и положено, хором издали душераздирающий визг и бросились к выходу вместе с безоружными и трусоватыми посетителями, чуть не сбив с ног двух вышибал, безуспешно пытавшихся добраться до стойки. Пианист наверху извлёк из рояля какую-то писклявую ноту, на секунду умолк и тут же принялся исполнять весёлый бодренький мотив.

Через зал во всех направлениях полетели стулья, графины, тарелки, люди... Несколько столов перевернулось, и за ними укрылись вооружённые арбалетами наёмники. Постояльцы на втором этаже с люботытством прильнули к решёткам перил, наблюдая за развернувшейся внизу баталией и изредка выкрикивая противникам что-то ободряющее.

Рэй тоже выхватил своего "ястреба" и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Отто захлопывает за собой дверь на кухню, отрезав ему путь к чёрному ходу. В тот же момент мимо уха вора что-то просвистело и разбилось о стену, обвалив полку с винными бутылками. Рэй чертыхнулся и перемахнул через высокую стойку, нос к носу столкнувшись с уже сидящим там полуэльфом, зажавшим голову руками.

-А я предупреждал! - Весело проорал ему в ухо Рэй, прикрываясь от новых осколков, посыпавшихся сверху.

Вор на мгновение выглянул из укрытия и тут же нырнул обратно. По деревянной стойке дробно забарабанили болты. Но всё же он успел увидеть, что четвёрка охотящихся за ним и мальчишкой наёмников разделилась: часть обходила его укрытие с правого фланга, а остальные потихоньку пробирались к лестнице на второй этаж. Если они перекроют и этот путь к отступлению, выбраться отсюда будет практически нереально.

-Так, слушай меня! - Рэй схватил эльфа за плечи и встряхнул. - План такой. Нужно добраться до лестницы раньше других. Ты пойдёшь первым, а я прикрою. Понял?!

-Может, лучше попробовать уйти через главный вход? - Пискнул эльф.

-Во-первых, не добежишь, а во-вторых, за дверьми тебя давно уже ждут. Держи вот это, - вор сунул послушнику в руки большой металлический поднос, - и на счёт "три" гони на второй этаж. Раз...

Внезапно грохнул оглушительный выстрел и стало тихо. Рэй снова осторожно высунулся из-за стойки. Посреди зала стоял один из гвардейцев, подняв к потолку дымящийся пистолет.

-Всем оставаться на своих местах! - Прорычал он повелительно. - Именем Императора все присутствующие...

Фразу оборвал прилетевший откуда-то сверху табурет, с треском расколовшийся о спину храброго вояки. Тот безжизненно рухнул на пол, и драка возобновилась с удвоенным энтузиазмом, как и музыка.

Кто-то попытался вползти за стойку задом-наперёд, попутно отстреливаясь, но коварным пинком Рэя был выпихнут обратно на поле боя.

-Три! - Крикнул вор мальчишке и толкнул его к боковой дверце. - Давай, живее!

Когда эльф, наконец, набрался душевных сил для броска и быстро пополз по полу к лестнице, Рэй выскочил из укрытия сбоку и выстрелил навскидку. Визуальная память его не подвела- болт угодил в одного из сидящих в засаде наёмников, убив его на месте. Второй бандит перекатился и послал сразу две стрелы вслед бегущему вору. Одна вонзилась в столб в дюйме над головой Рэя, он упал на пол, кувыркнулся, и другая стрела попала уже в крышку перевёрнутого стола, за которым вор успел спрятаться, предварительно вытолкнув оттуда перезаряжавшего арбалет наёмника с татуировкой.

Пианист наверху играл всё быстрее и задорнее. Сильно воняло серой. У многих в зале уже кончались патроны, да и подручное оружие часто приходило в негодность после первого же удара, поэтому вооружённое столкновение плавно перетекало в рукопашную схватку. Тех, кто ещё стоял на ногах, оставалось всё меньше с каждой разбитой бутылкой. Как и времени до появления городской стражи.

Перевести дух вор не успел, потому что на его стол тут же повалилось два громадных вспотевших тела, молчаливо месивших друг друга кулаками. Задерживаться на одном месте было опасно, так что Рэй снова кувыркнулся и прижался спиной к толстому опорному столбу. Отсюда ему стало хорошо видно, как мальчишка, засевший между бочек под лестницей, воровато огляделся по сторонам и, закрывая голову подносом, ринулся к ступеням. Вот только из-за подноса и дыма от выстрелов он не заметил очухавшегося у подножия лестницы вышибалу и на полном ходу с металлическим лязгом в него врезался.

Рэй буквально физически ощутил, как у эльфа из глаз посыпались искры. Оба столкнувшихся распались в разные стороны, причём вышибала, поскользнувшись на чьей-то крови, хряснулся об пол затылком и на удивление больше не подавал признаков жизни. А мальчишка, потерев ушибленный лоб, слепо пополз в обратную сторону... к стойке.

Вор с удовольствием посмеялся бы над комичностью ситуации, но тут боковым зрением увидел, как из-за другого столба в него нацеливается арбалет. Парень мгновенно сменил позицию и едва успел прикрыться стулом, как в деревяшку тут же вонзился болт. Вор спустил стрелу в ответ, но промахнулся. Заметил, что наёмники окружают его втроём, и, не дав им как следует прицелиться, ломанулся к лестнице, держа стул как щит и сшибая всех, кто попадался на пути.

Бандиты бросились за ним, увязая в толпе дерущихся и спотыкаясь о бесчувственные тела. По локтю Рэя что-то больно чиркнуло, и он мысленно взмолился, чтобы стрела не оказалась отравленной.

До лестницы Рэй всё-таки добежал и уже преодолел несколько ступеней, но тут на его пути возникло неожиданное препятствие в виде перевалившегося через перила мужчины. Вор едва увернулся от грузной туши, поднял глаза и увидел, что на втором этаже тоже разразилась битва. Оттуда слышались крики, летели щепки и обломки столов. А пианист всё играл, только уже нервно, путая ноты и пропуская клавиши.

Рэй вовремя обернулся и запустил стулом в здоровенного гвардейца, приближавшегося к нему с окровавленным, перекошенным от ярости лицом, обнажённой шпагой в одной руке и пистолетом- в другой. Кажется, это ему вор засветил кружкой ранее... Тот уклонился, и стул, пролетев мимо, угодил по зубам снова поднимавшемуся на ноги вышибале, повторно вернув его в лежачее положение.

Проскользнув меж решётчатых перил, Рэй ушёл от выстрела гвардейца, но тут же попал под удар вынырнувшего из прикрытия наёмника. Кинжал противника распорол рукав любимой куртки. Когда лезвие блеснуло во второй раз, озверевший из-за порчи столь дорогого имущества вор, не мешкая, перехватил предплечье врага, подтянул на себя и со всей силы ударил его лбом в нос, а пока тот приходил в себя, схватил его за волосы и от души добавил коленом. Раздался хруст- и наёмник на время выбыл из игры.

Второй охотник за головами, судя по всему, нарвался на того самого гвардейца, и теперь оба валялись у подножия лестницы в луже крови, придавив своими телами слабо шевелящегося вышибалу. Но вот третьего наёмника нигде видно не было, что настораживало. А ведь где-то же должны быть ещё двое...

Додумать вору помешали два коротких громких хлопка. Зал быстро начал наполняться густым жёлтым дымом. Кто-то хрипло раскашлялся, к нему тут же присоединились другие. Видимо, какой-то идиот активировал газовые бомбы.

Рэй поднял маску, снова перемахнул через перила и бросился вверх по лестнице, уже ощущая в горле едкое першение. Но на верхних ступенях его лодыжка вдруг решила вспомнить былое и подвернулась. Вор на полной скорости споткнулся, упал, больно стукнувшись коленями об пол, перевернулся на спину и увидел бегущих к лестнице людей, среди которых выделялся наёмник, всё ещё зажимавший ладонью расплюснутый кровоточащий нос. В другой руке у него был пистолет, явно отобранный у мёртвого гвардейца.

Дожидаться, пока вся эта обезумевшая от газа толпа его растопчет или банально пристрелит, Рэй был не намерен. А потому резко вскочил, дохромал до удобно расположенного прямо напротив лестницы трёхногого рояля на колёсиках и, отпихнув в сторону взлохмаченного пианиста, столкнул тяжёлый инструмент вниз.

"Что ж, Отто, пожалуй, теперь мы в расчёте."

Рояль катился по ступеням весьма музыкально, подпрыгивая и хлопая крышкой. Жаль, не было времени насладиться финальным аккордом- жёлтый дым уже поднялся до второго этажа и вызывал неудержимый кашель, что заставило постояльцев бросить оружие и прятаться в комнатах.

Рэй попытался проскочить в номер за одним из мужчин, но тот захлопнул дверь у него перед носом. Все последующие двери тоже оказались уже запертыми. Вору стало нечем дышать, глаза защипало. Полуослепший, он отступил к перилам и с разбегу вышиб преграду плечом, ввалившись в тесную комнатушку. Его сразу же оглушил многоголосый визг и, проморгавшись, Рэй увидел с десяток не очень одетых женщин, которые, судя по всему, прятались тут ещё с начала заварушки. Вслед за парнем в номер ворвался хрипящий от кашля пианист и захлопнул за собой дверь, подперев её спиной. Визг на мгновение усилился, но тут женщины, наверное, разглядели в полутьме, что ввалившиеся к ним мужчины не так уж плохи собой, и все как одна приняли томный скучающий вид.

Рэй проскочил мимо них к приоткрытому окну и выглянул наружу, усиленно всматриваясь в ночную темень. Внизу никого не наблюдалось, но возможно причиной тому была конструкция таверны: второй этаж, построенный из дерева, шириной далеко выходил за пределы здания, держась на массивных столбах. И о том, что творилось в тени этой надстройки, можно было только гадать.

По двору с истошным ржанием почему-то носились отвязанные лошади, но никто не пытался их поймать. Это было странно. Зато очень кстати. Вор как раз планировал разжиться транспортом.

Он уже высунул ногу в окно, когда заметил на столике тарелку с почти нетронутой жареной курицей и большую кружку с недопитым белым элем. Не в силах больше сопротивляться голоду, Рэй оторвал куриную ножку, на глазах у обомлевших свидетелей в два укуса её оприходовал и жадно запил остатками эля. Потом схватил с подноса и запихнул в сумку большой ломоть хлеба и пару яблок.

-Благодарю жа гоштеприимштво, - пробормотал он с набитым ртом, снова поднял маску, откланялся дамам и выбрался на узкий карниз.

Глава 14. Эннсейдетерионн

Как назло, ближайший балкон находился только через два окна от него. А прыгать сверху на бегущую лошадь вор не умел. Молясь, чтобы нога хоть в этот раз его не подвела, Рэй осторожно двинулся вдоль уступа, прижавшись спиной к шершавой стене.

Откуда-то издалека доносились возбуждённые голоса, подозрительный грохот и ругань. Похоже, драка продолжалась уже на улице. Либо на шум, наконец, подоспела городская стража.

Неспеша пробираясь к балкону, Рэй крутил в голове эпизоды минувшего дня и пришёл к выводу, что вечер выдался не таким уж и скверным. Ну, то есть, ужасным, конечно... Столько плохих вестей за один лишь час, предательство давнего приятеля, охотники за головами и как в воду канувший колдун... Но зато погром в кабаке удался на славу. Вор даже забыл на время об усталости и других проблемах. Жаль только, запасной план с чепчиком эльфа задействовать не довелось. Такой ход пропал впустую!..

Снизу вдруг послышалось чьё-то приглушённое мычание. Рэй на мгновение замешкался, и это его спасло. Частично.

Болт воткнулся в стену в полудюйме от колена вора. Он рефлекторно дёрнулся и с места попытался допрыгнуть до балкона, но в момент прыжка карниз под ним обвалился, и Рэй, не успев как следует уцепиться за парапет, соскользнул по балке вниз, поболтал в воздухе ногами, стараясь удержаться, и в конце концов рухнул на спину, душевно приложившись затылком о холодную землю.

Мысленно возблагодарив жадного трактирщика за то, что тот не выложил задний двор булыжниками, Рэй с кряхтением перевернулся на бок, выхватил арбалет... и с размаху получил тяжёлым сапогом в лицо.

Плотные сегменты маски защитили зубы и нос, но удар выбил сноп искр из глаз вора и отшвырнул его к опорному столбу, неподалёку от которого обнаружилось двое зарезанных гвардейцев, приваленных к стене. Рэй попытался привстать и потянулся к голенищу за ножом, но тут подоспел второй наёмник- и парень снова оказался на земле. Закрывая голову руками, он перевернулся на другой бок. Один из нападавших перепрыгнул через лежачего, и следующий удар пришёлся вору точно в грудь.

Всё существо Рэя взорвалось такой болью, какую прежде ему испытывать ещё не доводилось. Он даже не понял, свой ли собственный крик сейчас слышит или вместе с ним вопит добрая половина Ильна.

"Взгляни же, во что мы превратились теперь... Это всё твоя вина! Посмотри же на нас!.. Пос-мот-ри-и-и..."

Агония прекратилась так же внезапно, как началась, и Рэй обнаружил себя распластанным на спине, раскинув руки в стороны и тяжело дыша. Над ним склонялись две сосредоточенных физиономии, но вор никак не мог на них сфокусироваться.

-Он там живой? - Раздался неподалёку обеспокоенный мужской голос.

-Вроде как, - неуверенно ответил один из склонившихся. - Наверное, пару рёбер ему сломал. Ничего, оклемается. А с тем-то что стряслось?

-Без понятия. Видимо, впечатлительный сверх меры. Или просто больной. Вы там поаккуратнее, за дохляка в два раза меньше заплатят.

-Да и похер! Он Гобу застрелил!

-Ты считать умеешь, дубина? Добыча на три куска делится лучше, чем на шесть... А ну не дёргайся, малыш, не то шейку твою нежную мигом подпорчу, - до ушей вора донеслись всхлипы. Ага, и полуэльфа сцапали... - Вы уверены вообще, что он тот, кто нам нужен?

Один из наёмников сдёрнул с Рэя маску и пристально всмотрелся в его лицо.

-По описанию подходит. Эй, мелкий! Это же он, верно?

Послышалась возня, мальчишку подтолкнули поближе.

-Я... я не у-уверен, - тоненько пролепетал послушник. - Кажется, не п-похож...

-Кончай лапшу на уши вешать, - зло рявкнул на него наёмник, стоявший вне зоны видимости вора, - ты же с ним сюда припёрся. Заказчик упоминал про папку с какими-то бумагами... Обыщите его- да поживее, пока другие стражники не явились.

Когда бандит расстегнул его сумку и принялся копаться в содержимом, вор даже не пытался сопротивляться, безучастно глядя на собственный заряженный арбалет, нацеленный ему в глаз. Заметив его взгляд, наёмник гаденько осклабился:

-Добрый болтомёт. Самовзводный, да? Пятизарядный... Себе приберу, если ты не против. А то мой тяжеловат, да и староват уже.

Спустя полминуты на земле валялся набор отмычек, абордажный крюк, болты, мятая карта Империи, сломанный чароскоп, хлебные крошки... Наёмник, ворча что-то себе под нос, принялся за карманы Рэя, и кучка трофеев пополнилась тугим кисетом, колодой игральных карт, ножом и свитком телепортации, который мужчина придирчиво рассматривал несколько секунд, но сорвать печать благоразумно не отважился.

У вора подрагивали уголки рта, он уже с трудом сдерживал ехидный смех. Снедаемый дурными предчувствиями, Рэй припрятал папку с документами ещё утром, в тайнике у подножия холма, недалеко от Талека. Карты он забрал как раз оттуда же.

-Нет у него никаких бумаг, - разочарованно подытожил мужчина, оставив в покое опустевшие карманы.

-Мать его... Теперь точно придётся живьём тащить... А коней наших разогнал кто-то...

-Ну уж дудки! - Возмутился тип с арбалетом. - Пусть сами тащат. Давайте просто свернём им суставы и бросим в яму какую-нибудь, присыпав сверху соломкой. А чтоб не орали, одолжим у трактирщика пару таблеток...

-Согласен, - поддержал его тот, что обшаривал карманы. - Я на стрёме постою, а кто-нибудь в это время до ближайшего телепатографа сбегает. Храмовники передвигаются быстро, так что уже утром они будут с энтузиазмом вышибать дурь из этих двоих, а мы- купаться в золоте.

Наёмник мерзко рассмеялся, послушник снова тихонько всхлипнул. А Рэй тем временем методично, мускул за мускулом, проверял свою боеспособность. Как ни странно, боли в теле он больше не ощущал, только лёгкое жжение и пульсацию в центре груди. Все кости оказались невредимы, и даже повреждённая лодыжка двигалась послушно. Сознание вора было предельно ясным и собранным. На секунду Рэю даже померещилось, что он сейчас в чужом теле. Именно в этот момент он и увидел небольшой чёрный комочек, повисший на краю балкона прямо над ним. Рэй удивлённо поморгал- и видение исчезло...

-Ладно, - подумав, согласился наёмник, державший мальчишку. - Так и сделаем. Оттащите этого красавчика за сарай, а я попытаюсь до Отто достучаться...

От природы наделённый неплохим актёрским талантом, Рэй изобразил полную недееспособность и благосклонно позволил наёмнику, кряхтя от натуги, поднять себя на колени. Лицезрев, наконец, третьего бандита, а также мальчишку с заломанной за спину рукой и приставленным к горлу кинжалом, вор ткнул в сторону послушника обличающим перстом и многозначительно прохрипел:

-А вот он, между прочим, полуэльф. Уверен, вы не знали, что на рабовладельческом рынке за него заплатят гораздо больше, чем в Храме.

Пока глаза мальчика медленно наполнялись смертельным ужасом... Пока наёмники недоверчиво переглядывались между собой... Пока одна из двух оставшихся во дворе бесхозных лошадей вставала на дыбы, издав дикое ржание, а вторая трусливо прижималась к хлипкому забору... Рэй уже рассчитал каждое своё следующее движение, приготовился выхватить у бандита арбалет, сжался в тугую пружину и... не успел.

Откуда-то сверху на отвлёкшегося наёмника обрушилось что-то огромное и чёрное, раздался чудовищный хруст, "ястреб" вора отлетел в сторону, а спустя мгновение чернота рассеялась, явив обомлевшим свидетелям сильно изломанное тело с разорванным в клочья горлом.

-Что это было?! - Неожиданно высоким голосом взвыл второй наёмник, трясущейся рукой вынув из-за пояса длинную кривую саблю и завертевшись вокруг своей оси.

В этот миг за спиной того, кто держал полуэльфа, словно из-под земли выросла большая чёрная тень. Бандит, испуганно пятясь и прикрываясь ещё более испуганным мальчишкой, наткнулся на неё, нелепо пискнул- и это стало последним звуком, который он издал при жизни. В следующую секунду его голова резко крутнулась вправо, наёмник обмяк и бездыханным повалился на землю, увлекая за собой полуобморочного послушника. Позади них остался стоять высоченный худой мужчина с длинными чёрными волосами, собранными на затылке в хвост. Одежда на нём тоже была полностью чёрной: кожаный плащ до колен, поношенные ботфорты, дублет и выходной наряд с высоким воротом и кружевными манжетами, какие вроде были в моде века эдак полтора назад...

Окровавленные губы незнакомца искривила чуть заметная ухмылка. Почти белые немигающие глаза на бледном лице недобро глянули сначала на Рэя, затем на мужчину с саблей.

Теперь и Рэй, и оставшийся наёмник, наконец, поняли, с чем имеют дело...

Вор без дальнейших промедлений метнулся к своему арбалету, а наёмник, выронив саблю, в панике бросился в сторону конюшен. Рэй добежать успел, но когда обернулся с "ястребом" в руке, увидел только, как вампир одним прыжком настиг мужчину, придавил его к земле и почти что с нежностью приложил бледную когтистую ладонь ко лбу несчастного. Тот не издал ни звука, но лицо его моментально начало меняться, будто иссыхая и съёживаясь за секунды. Лицо же незнакомца, напротив, буквально начало светиться жизнью, и даже в темноте стало видно, что на его щеках проявился лёгкий здоровый румянец.

Завороженный необычным зрелищем, Рэй был не в силах выстрелить, хотя мишень пока была неподвижна. Разрываясь между желанием во всю глотку орать "На помощь! Упырь в городе!!!" и инстинктом самосохранения, вор просто стоял и наблюдал. "Интересно, - пронеслась в его голове шальная мысль, - хоть кто-нибудь из постояльцев сейчас смотрит в окно?.."

Наконец, когда уже стало казаться, что тело наёмника вот-вот обратится в скелет, вампир резко убрал ладонь с его лба, словно испугавшись чего-то, несколько раз быстро вздохнул и с заметным усилием поднялся на ноги. Его когти медленно втянулись обратно в пальцы, а глаза чуть потемнели, став из белёсых просто серыми. Посмотрев на застывшего с арбалетом Рэя так, будто только сейчас его заметил, незнакомец медленно провёл кончиком языка по длинному острому клыку. Ощутив на губах привкус крови, он оглядел двор, увидел трупы наёмников и гвардейцев, прижавшегося к стене трактира перепуганного мальчишку и слабо шевелящегося старика у своих ног, после чего огорчённо покачал головой и низким спокойным голосом произнёс:

-Чуть-чуть перегнул.

И тут у Рэя сдали нервы. Тетива тихо тренькнула, мгновенно вернувшись в боевое положение. Стрела пролетела сквозь мужчину как сквозь чёрный дым и глухо вонзилась в столб позади него. Вампир оглянулся и, увидев на треть вошедший в дерево болт, взглянул на вора с укоризной.

-Это... это случайно вышло, мне дико жаль! - И Рэй снова нажал на курок. В этот раз незнакомец сделал молниеносное движение, поймав стрелу на лету, а затем, не изменившись в лице, сжал кулак посильнее, и на землю упал гнутый кусочек стали. - Ладно, это уже было специально, но...

Договорить он не успел, потому что в этот момент холодные пальцы внезапно подскочившего вампира с силой сдавили ему горло. Рэй захрипел и выронил оружие, с ужасом ощущая, как его ступни отрываются от почвы.

-Сделаешь так ещё раз, - прорычал упырь, обнажив клыки, - я отгрызу тебе обе руки. Intelligere(1)?

-Ага, - ничего другого висящий в воздухе и уже задыхающийся вор выдавить из себя и не смог бы сейчас.

-Pax optima rerum est(2),- удовлетворённо сказал вампир и, чуть улыбнувшись, наконец разжал пальцы, оставив Рэя давиться ожесточённым кашлем. - Теперь слушайте. Сейчас вы... оба, - он вдруг обернулся к полуэльфу, который в это время мелкими шажочками крался вдоль стены, но тут же замер, будто пригвождённый, - возьмёте лошадей и что есть сил помчите к восточным торговым воротам. Оттуда я проведу вас в безопасное место, где мы сможем ненадолго укрыться, а потом...

-Торговые ворота закрыты на ночь, стража нас не выпустит, - мрачно отозвался Рэй. Он уже пришёл в себя и занимался распихиванием по сумке и карманам брошенных на земле пожитков. - Да и с какой стати...

-Об этом не беспокойся, я полечу вперёд и расчищу путь. Главное- поторопитесь, кто-то приближается...

-Выходит, ты нам помогаешь?.. - Робко перебил его эльф. - Но... почему?..

-Потому что, - в голосе незнакомца прозвучала искренняя горечь и подавленный гнев, - к великому моему несчастью, моя никчёмная жизнь, судя по всему, теперь каким-то непостижимым образом напрямую зависит от ваших никчёмных жизней.- Он выдержал эффектную паузу, одарив присутствующих ненавидящим взором, и столь же эффектно закончил: - Восточные ворота. Жду вас обоих на мосту через ров.

С этими словами вампир вдруг исчез, а вместо него в воздух, пискнув, взмыла курносая летучая мышь и бесшумно унеслась в указанном ранее направлении.

Рэй, закончивший со сборами, проморгался, оглянулся на растерянно хлопающего глазами мальчишку. Потом отчётливо произнёс: "Да чёрта-с два!" и бросился в противоположную от вампира сторону. Но не сделал и трёх шагов, как с размаху уткнулся носом в возникшую из ниоткуда чёрную статую.

-Я сказал, восточные ворота, - непреклонным тоном повторил вампир, сверкнув на вора глазами и клыками.

-Ладно-ладно, я понял! - Огрызнулся Рэй и побежал обратно, заковыристо ругаясь. А за ним, поднимая полы длинной робы и беспрестанно оглядываясь, мчался полуэльф.

Завидев приближающихся людей, одна из лошадей шарахнулась в сторону и, сразу набрав приличную скорость, с треском проломила трухлявый забор, быстро скрывшись в ночи с куском деревяшки на голове. Последняя оставшаяся во дворе кобыла выглядела потрёпанной и немного дезориентированной, зато её ещё даже не успели расседлать. Она попятилась и явно собралась последовать примеру сородича, но Рэй успел схватить повод и с разбегу влетел в седло.

С соседней улицы уже доносился стук многочисленных копыт по мостовой и чьи-то громкие голоса. Они явно приближались к таверне.

-Давай, запрыгивай! - Крикнул вор подбежавшему эльфу, протянув ему руку. - В Храме, поди, не учат ездить верхом, а? - С ехидцей поинтересовался он, когда только с третьей попытки мальчик смог вскарабкаться в седло впереди Рэя. Для этого ему пришлось задрать рясу до пояса. - Держись крепче, гномик, не то с дороги тебя придётся отскребать.

При этих словах вор направил лошадь к пробитой в заборе бреши и ударил пятками. Но тут же понял, что погорячился. Кобыла не просто выглядела старой и потрёпанной. Она такой, видимо, родилась. С трудом поднявшись в галоп, лошадь сразу же споткнулась о булыжник и едва не сбросила седоков. Впалые бока тяжело вздымались и опадали, исторгая из ноздрей животного хриплые вздохи. Опасаясь, что лошадь издохнет прямо под ним, Рэй прекратил попытки перепрыгивать на ней через поваленные ящики с мусором и стал выбирать более безопасные пути.

Проскочив пару узких переулков и чудом не затоптав насмерть нескольких и без того полумёртвых человек, всадники оказались на просторной пустынной улице и порысили мимо закрытых на ночь торговых лавок. Рэй ещё издалека увидел, что городские ворота распахнуты настежь, но на всякий случай всё равно приготовился к тому, что прорываться придётся с боем, и выхватил арбалет. Однако в приближении выяснилось, что отстреливаться попросту не от кого. На стенах и внизу, на дороге, ярко горели факелы, освещая безлюдную мостовую. Поднявшийся ветер хлопал дверцами сторожевых башен. Но ни одного стражника ни внутри, ни снаружи не обнаруживалось.

"Он тут всех сожрал, что ли?!" - в ужасе подумал Рэй, беспрепятственно миновав ворота и устремившись к мосту.

Вампир, как и обещал, ждал их в образе летучей мыши, распластавшись на верхушке вбитого у дороги столбика с указателем и сверкая оттуда маленькими чёрными глазками в свете ближайшего факела. Заслышав приближение всадников, он вспорхнул в воздух и кривыми зигзагами полетел впереди, показывая путь. Правда, в темноте его было плохо видно, поэтому Рэю пришлось сбавить скорость, усиленно вглядываясь в дорогу.

Примерно через четыре мили летучая мышь свернула с тракта на неприметную тропку. Рэй осадил лошадь и обернулся в седле. Погони вроде не было.

Перспектива следовать за вампиром в какую-то неизвестную глушь казалась верхом глупости и идиотизма. Но был ли у вора выбор? Мог ли он прямо сейчас сбросить с седла тревожно вертящего головой мальчишку и пустить кобылу во весь опор в надежде оторваться от назойливых спутников?..

Рэй мрачно сплюнул на дорогу, вспоминая, как беспощадно и молниеносно вампир уделал наёмников и стражей у ворот. Нет, без шансов. Вампир остановит его как только заметит пропажу. Да и полуэльф ещё этот, с его непонятной способностью сваливаться на голову...

Поколебавшись, Рэй тяжело вздохнул и съехал с дороги на тропу.

Они проскакали через пахнущий ночными цветами луг, под лай собак обогнули по краю небольшую сонную деревеньку, прошлёпали по мелкому ручейку. Ветер всё крепчал, ероша волосы Рэя и заставляя полуэльфа зябко ёжиться. Чёрное небо время от времени озаряли далёкие вспышки молний, но грома пока слышно не было. Да и вообще было как-то даже слишком тихо вокруг.

Когда летучая мышь, пискнув, скрылась в сени беспросветного соснового леса, обоим всадникам, ровно как и лошади под ними, стало сильно не по себе. Но отступать было уже поздно.

Ехать пришлось довольно долго и медленно. Чёрную летучую мышь среди чёрных деревьев различить было крайне сложно, поэтому Рэй теперь мог полагаться только на полуэльфа, уши которого, как оказалось, неспроста были такими большими...

-Туда, - в очередной раз уверенно показал мальчик, - он полетел туда.

И Рэй смиренно дёрнул повод в нужную сторону.

К вору постепенно возвращалась усталость и лихорадка. Всё тело болело так, будто его весь день колотили дубинками. Но в седле Рэй держался ровно, чтобы сидящему впереди послушнику и невидимому в темноте вампиру даже в голову не пришло заподозрить его в слабости.

Наконец, деревья чуть расступились, и перед путниками выросла какая-то бесформенная груда, в темноте похожая то ли на курган, то ли на гору обглоданных вампиром костей. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это старая, полуразваленная, заросшая зеленью избушка. Одна половина домика была разрушена большой поваленной сосной, но другая выглядела почти невредимой и вполне пригодной для жилья. Даже часть крыши сохранилась, чудом удерживаясь на густой сосновой кроне.

-Это что, и есть твоё безопасное место? - Иронично хмыкнул вор. - Да стоит мне только чихнуть, как вся эта рухлядь в труху обратится.

Летучая мышь, висевшая на краешке крыши, недовольно пискнула. Полуэльф вздрогнул и, поёрзав, тихо произнёс:

-Нужно лошадь подальше привязать, иначе она испугается.

Рэй посмотрел на мальчишку со смесью великого изумления и глубокого отвращения.

-А ты, значит, упыриный язык понимаешь, гномик? Так, может, пусть он лучше мышью остаётся, а ты его переводчиком побудешь, м?

Рэй слез с кобылы и, дождавшись, пока мальчишка, сопя и кряхтя, тоже с неё сползёт, всё-таки отвёл лошадь на некоторое расстояние и привязал повод к дереву, надеясь, что за ночь животину никто не сожрёт. И думал он в тот момент отнюдь не о голодных волках.

Вернувшись на поляну, вор обнаружил, что кто-то уже развёл небольшой костёр в ямке у поваленного дерева. Рядом деловито обламывал сухие веточки эльф, бросая их в ленивое пламя.

-Небось, в тайне надеялся, что я загрыз мальчика и отравился эльфийской кровью? - Вкрадчиво полюбопытствовал вампир, неслышно и незаметно оказавшись у Рэя за спиной.

-Почему сразу в тайне? Если уж я что-то делаю, то делаю это открыто, - бодро ответил вор, стараясь не подать виду, что перепугался до полуобморока. Но пока шёл к костру, колени у него предательски дрожали. - Ладно, - сказал он, усевшись на обомшелый ствол и закинув ногу на ногу, - мы в... ээ... безопасности. Теперь расскажешь, что ты там в Ильне плёл про наши жизни, какую-то связь и прочую херь?

Эльф тут же закончил ломать ветки, отряхнулся и с заинтригованным видом устроился прямо на полу хижины, прислонившись плечом к останкам деревянной стены и поправив сползший набок чепчик. В болотных глазах мальчишки плясали яркие рыжие огоньки.

Вампир посмотрел сначала на него, затем на вора и задумчиво покачал головой.

-Я лучше покажу, - сказал он и сбросил на землю тяжёлый плащ.

-Ээ... Может, не надо? - Осторожно произнёс Рэй, когда тот начал расстёгивать дублет.

Но вампир, не слушая, уже сноровисто расшнуровывал рубашку. Закончив, он подошёл ближе к костру и продемонстрировал сидящим странную татуировку на груди в виде солнца.

Рэй почесал шею и, усмехнувшись, прокашлялся.

-Наверное, это что-то должно значить? - Спросил он беззаботно, когда длинноволосый снова стянул края высокого ворота. - Может, ты из какого-то клана наёмных убийц? Вампир по найму, во дела... Только я-то здесь при чём? И вот он тоже...

Рэй мельком взглянул на эльфа и сразу понял, что мальчишка-то как раз очень даже при чём. Глаза послушника расширились до размеров блюдца, светлые брови поднялись так высоко, что почти скрылись под чепчиком. Мальчик потянулся к своему недочиненному вороту и под громкие протесты вора тоже развязал шнуровку, явив присутствующим точно такой же солнечный узор над сердцем.

Рэй на секунду опешил, переводя недоверчивый взгляд с одного спутника на другого. Потом нервно рассмеялся.

-Даже знать не хочу, где вы оба набили себе эти странные штуки. В любом случае, меня это не касается, да и... - Рэй запнулся, наткнувшись на мрачный взгляд серебристых глаз.

-Ты тоже там был, когда взорвался артефакт, - напомнил ему вампир, подходя ближе. - Неужели не почувствовал никаких изменений?

-Нет, - мгновенно соврал парень. - И даже не смотрите на меня так, вы оба. Я раздеваться не буду.

-Ты, наверное, ещё не понял всей серьёзности ситуации, человек... - Во вкрадчивом голосе черноволосого зазвучала угроза. - Что ж… Credendo vides(3). - Он наклонился над костром и вынул горящую головёшку. А потом, на глазах у изумлённых зрителей, схватился ладонью за обугленный край.

Раздался синхронный вскрик. Рэй вместе с эльфом одновременно подскочили со своих мест и замахали правой рукой, пытаясь сбить с неё невидимый огонь.

Насладившись произведённым эффектом и не в силах больше терпеть, вампир резко бросил головёшку обратно и, шипя от боли, сжал кулак. Через несколько секунд он выпрямился, выжидательно глядя на вора. Тот всё ещё дул на пальцы и пытался найти несуществующий ожог. Наконец, он успокоился, и до него медленно начала доходить суть происшедшего.

-Ты же не хочешь сказать... - Он в ужасе посмотрел на вампира и чуть попятился. Затем осторожно развязал шнуровку на своём вороте и, не показывая остальным, заглянул под рубаху. Потом дотронулся до чёрной метки и тут же отдёрнул руку, ощутив шевеление под кожей. - Вот же срань.

-Именно это я и хотел сказать, - подтвердил упырь.

-Значит, если кого-то из нас бьют, то из-за этой штуки достаётся всем троим?.. - Всё ещё недоверчиво уточнил Рэй, бессильно присаживаясь на бревно. Ему невольно вспомнились чужие крики, звучавшие в его голове после удара наёмника.

-Это значит, - вступил в разговор обескураженный послушник, - что если кто-то из нас умрёт- то и остальные тоже умрут. Так?..

-Ну-у... Aliud ex alio malum(4), - сказал вампир, хмурясь. - Теоретически- да.

-Бред какой-то... - Рэй шумно выдохнул и провёл ладонью по лицу. "Ну, колду-ун... Вот уж подставил так подставил." - Кто-нибудь из вас что-то знает про тот взорвавшийся артефакт? Да и что вы оба вообще там делали?! Я-то понятно, заказ выполнял для одного чокнутого мага. А вы?

-Лично я- мирно спал, сберегая энергию, - с досадой ответил вампир, - пока некий вор, крадучись по катакомбам, не привлёк моё внимание, чуть меня не раздавив.

-Признаться, я в Хранилище тоже спал, - зевнув, сказал послушник, и Рэй закатил глаза. - Но кое-что про артефакт мне всё-таки известно.

И он рассказал им обо всём, что слышал от Итана в операционной, а также о том, каким образом ему удалось оттуда сбежать. Выговорившись, эльф притих и печально уставился в костёр, мелко дрожа то ли от холода, то ли от страшных воспоминаний.

-Значит, Чёрное Солнце?.. - Задумчиво протянул вор после недолгой паузы, машинально потерев свою "татуировку" и поморщившись. - Можно было и догадаться... Но кроме названия у нас, по сути, ничего больше и нет.

-Кое-что всё же есть, - не согласился вампир, начав прохаживаться вдоль стены избушки. - Похоже, что эти дивные "солнышки" у нас на груди, помимо прочего, каким-то образом нас защищают и при малейшей угрозе переносят к... назовём это "осколком"... переносят к осколку, который на данный момент находится в относительной безопасности. Либо это происходит с увеличением расстояния между нами... Механизм воздействия я пока изучить не успел, но в одном уже достаточно убеждён: эти метки- части одного целого. И вряд ли они позволят нам разойтись далеко друг от друга. Я честно уже пытался.Несколько раз.

- И?.. - Уставился на него Рэй.

- Не получилось.

Над поляной повисло скорбное молчание. Открывшаяся перспектива явно никого из присутствовавших не радовала.

Ветер всё яростнее шумел в макушках высоких сосен, осыпая на землю мелкие иголочки. Откуда-то издалека доносилось недовольное фырканье привязанной лошади. В воздухе уже ощутимо пахло приближающимся дождём.

Рэй усиленно соображал, глядя на угасающий костёр. Потом достал и развернул карту Империи, долго её изучал, придвинувшись ближе к огню и водя пальцем от одной точки до другой. Когда на бумагу упала первая дождевая капля, парень убрал карту и довольно потянулся.

-Я, кажется, знаю человека, способного нам помочь. Он настоящий гений, и всякая магическая хрень его не испугает. Двинемся в путь как начнёт светать. Время у нас есть: пока храмовники узнают о случившемся, пока отправят новый приказ и соберут следующий отряд, мы успеем уйти уже довольно далеко. А сейчас надо немного отдохнуть.

И вор, забравшись под крышу, устроился сидя на полу, надвинув на голову капюшон. Полуэльф снова зевнул и тоже полез в хижину. Там долго копошился, выбирая удобное местечко, и, наконец, улёгся в углу, свернувшись калачиком, будто кот.

-Вообще, у меня был немного другой план, - понаблюдав за спутниками, признался вампир. Потом подобрал с земли свой плащ и кинул его эльфу. - Ночи ещё холодные, - сказал он в ответ на удивлённый взгляд мальчишки. - Я, может, и не отличаюсь жизнелюбием, но будет крайне нелепо умереть из-за твоего переохлаждения.

Поколебавшись немного, мальчик смущённо подтянул плащ поближе и опять принялся громко копошиться в углу, стараясь укутаться потеплее.

-Так каков же был твой план? - Не дождавшись продолжения фразы, поинтересовался вор.

-Добраться до Тилийского Хребта и прятаться там в пещере до тех пор, пока ваши смертные жизни не подойдут к концу, - с совершенно непроницаемым видом сказал вампир, забрасывая остатки костра землёй.

-Серьёзно?! - Прыснул Рэй. - Нет, ты слышал, гномик?! Как тебе идея провести остаток дней в холодной тёмной пещере на другом краю Империи в компании кровожадного упыря?!

-Меня зовут Килиан, - уязвлённо отозвался мальчишка, закапываясь в длинный плащ с головой.

-Пф, - вор закатил глаза. - Как был мелким гномом, так им навсегда и останешься. Ну, а ты? - Он повернулся к вампиру, сосредоточенно вглядывающемуся в темноту леса.

-Что- я? - Не понял тот.

-Раз уж мы вступили в фазу знакомства- как тебя-то зовут, бледный?

-Моё полное имя Эннсейдетерионн. Но без запинки его выговорит только высоко развитая, не обделённая интеллектом личность. Так что вы оба можете звать меня Тэри.

-Ох-х, - Рэй сокрушённо покачал головой, - целых четыре буквы!.. Можно сократить до "Э"? Отлично. А меня зовут Рэймонд, но я ничуть не оскорблюсь, если вы будете обращаться ко мне просто "эй!".

-Вот и познакомились, - мрачно проворчал Тэри, окончательно затоптав огонь. - Надеюсь, обниматься на радостях не полезем.

Стало абсолютно темно. Ветер усилился, и по ветхой крыше забарабанил дождь вперемешку с падающими веточками. Рэй пытался на слух определить местоположение упыря, но, не справившись, опасливо спросил:

-Эта изба точно не обрушится?

-Я периодически её укрепляю, - ответ послышался с совершенно неожиданной стороны, и Рэй вздрогнул, - так что спи спокойно.

-Это радует, - совсем не радостно сказал вор, твёрдо решив, что спать сегодня он будет с открытыми глазами. Парень немного помолчал. В голове у него крутилось множество мыслей и вопросов, но вслух озвучить он решился только один. - Как по-вашему... Помимо чужой боли, эти... мм... осколки... могут передавать нам некоторые способности друг друга? Ну, там, вампирскую регенерацию, к примеру. Или эльфийскую остроухость?.. Жажду крови?..

-Да не пью я кровь! - Рассерженно отозвался Тэри, уже опять неслышно сменив позицию. - Я питаюсь исключительно энергией. И, смею тебя заверить, давно уже не причиняю вреда людям.

-Смею усомниться, - Рэй очень похоже передразнил тон вампира, чем вызвал прямо физически ощутимое негодование последнего. - После того, что я видел в Ильне...

-Я этого не хотел! Так получилось...

-Ну да-а, коне-ечно. Ты просто поскользнулся и неловко упал с крыши прямо клыками на горло тому бедолаге. А затем, видимо, споткнулся и нечаянно свернул шею второму.

Из темноты послышалось отчётливое рычание, потом хлопнули крылья и что-то зашуршало на потолке. Рэй ухмыльнулся, крайне довольный собой, и прислонился к стене, заложив руки за голову.

Всё будет хорошо, сказал он сам себе. Скоро всё будет хорошо.

Издалека донеслись первые раскаты грома.

(1) Intelligere - Понятно?

(2) Pax optima rerum est - Мир- самая ценная вещь.

(3) Credendo vides - Уверовав, увидишь.

(4) Aliud ex alio malum - Одно зло вытекает из другого.

Глава 15. Огонь и камень

-Да мне плевать, что там подумает Конклав, теперь я его возглавляю! - Зло бросил Итан, и, словно соглашаясь с его словами, ночное небо отозвалось гулким рокотом. Ливень усилился, земля захлюпала под ногами. - Я серьёзно, брат, - сказал дейн уже мягче, заметив, как изменилось лицо верзилы, - бросай все дела, бери как можно больше людей, а я обеспечу всё остальное. На сегодняшний день эти трое- наша самая главная забота, ты понял?

-Понял, - глухо ответил Стилл.

"Таким он меня ещё не видел, - осознал Итан. - Таким я сам себя ещё не видел..."

Они бегом пересекли задний двор, всё равно успев промокнуть до нитки, и ворвались в главное здание Храма через боковую дверь. Внутри было сухо и тепло благодаря горящим факелам. Мужчины энергично отряхнулись и зашагали к лестнице, оставляя на полу мокрые следы.

-Я сейчас же разошлю запросы на поимку нашего воришки, и уже к утру физиономия этого хмыря будет лыбиться с каждого столба во всех городах Империи, - мрачно пообещал Стилл. "Спасибо пёсикам Дюмара, - подумал Итан, вспоминая наглую ухмылку вора, не подозревавшего, что за ним следят каменные глаза." - И оповещу другие храмы, пусть тоже поднапрягутся.

-Не забудь указать, что взять беглецов необходимо живыми- особенно нашего младшего брата. Ещё вызови Грома- без него, судя по всему, не обойтись. Скажешь ему, что пришло время вернуть должок. И найди мне лучшего имперского шпиона. Теперь у нас есть примерное направление их движения, но мы должны знать о них всё: что они едят, делают, о чём говорят, когда спят... Хотя, подожди-ка, - Итан притормозил на секунду, и его лицо озарилось задумчивой улыбкой, а в глазах заплясали демонические огоньки. - Я знаю, кто мне нужен. Последний пункт можешь вычеркнуть из своего списка дел.

Стилл подозрительно сощурился на него, но выспрашивать не стал. Они разделились на площадке второго этажа, и Итан с облегчением выдохнул. Его ждал любимый кабинет, прохладный и тёмный, где он сможет, наконец, немного побыть в одиночестве и обстоятельно всё продумать.

"Трое... Теперь их трое. Вор, полуэльф и вампир. Кто бы мог такое предположить? Что заставило их объединиться? И как, Тихат его разбери, мальчишка оказался за много миль от того места, где оборвался его след?! Возможно я что-то упускаю... что-то очень важное..."

Итан брёл по пустынному, слабоосвещённому коридору третьего этажа, погружённый в размышления. Связка ключей на поясе раздражающе позвякивала при каждом шаге. Промокшие штаны неприятно облепили ноги, накидка потяжелела и обвисла. Вспомнив, что скоро ему предстоит сменить одеяние верховного дейна на красную мантию Архаина, мужчина совсем помрачнел и решил заглянуть в комнату отца, убедиться, что тот ещё дышит.

Всю сознательную жизнь он мечтал о том, как однажды займёт место Фэйзила. Но теперь надеялся насколько возможно оттянуть этот торжественный момент...

Он уже миновал свой кабинет, но не дойдя пары шагов до отцовской спальни, резко затормозил и обернулся. Из щели под дверью сочился мерцающий свет. Похоже, кто-то разжёг камин.

Итан медленно приблизился к кабинету и коснулся двери. Она была заперта, как и должна. Мужчина сосредоточенно втянул носом воздух и прикрыл глаза. Корица. Острые пряности. Мереена...

Как вовремя.

Дейн тяжело вздохнул, провернул ключ в замке и толкнул дверь.

Первым, что он заметил, были книги, бумаги и письменные приборы, сброшенные им на пол ещё утром, во внезапном приступе гнева. А на опустевшем столе сидела полноразмерная бронзовая статуэтка кошки. В комнате, помимо камина, горело не меньше двух дюжин свечей в канделябрах. Огонь слепил глаза, жар опалял кожу. Высокая женщина с гладкими шоколадными волосами стояла напротив гобелена, спиной к Итану.

-Потрясающая работа, - сказала она, не оборачиваясь. Голос у неё был глубокий, с лёгким южным акцентом, смягчающим согласные. - Каждый раз восхищаюсь. Это полотно можно рассматривать бесконечно.

-В твоём распоряжении, увы, не больше получаса, - спокойно, но жёстко заметил Итан, прикрыл за собой дверь и повесил мокрую накидку на каминный крючок рядом с уже висевшим дорожным плащом гостьи, после чего направился к окну и распахнул его настежь, впустив свежий воздух. - Полагаю, не имеет смысла спрашивать, как ты сюда вошла.

-Конечно, - в тон ему ответила чародейка, - ведь половина защиты Храма поставлена именно мной.

Маги... Как и большинство храмовников, Итан испытывал к ним глубокую неприязнь в смеси с недоверием. Однако - и это отличало его от многих - он сознавал, что магия- неотъемлемая часть этого мира и что настоящему учёному надлежит принимать и изучать мир таким, какой он есть, а не таким, каким его хочется представлять. Кроме того, воспитанный на примере Фэйзила, молодой Итан прежде личных предпочтений и философских взглядов ценил рациональность, практичность и полезность.

А маги бывают весьма полезны.

-Вся твоя хвалёная защита не помешала сегодня какому-то вору стянуть из Храма ценный артефакт, а потом сбежать вместе со своим сообщником из числа братьев, - Итан присел на краешек стола, сложив руки на груди и пристально глядя в спину женщины. Плотно облегающая её фигуру одежда так и притягивала взгляд к соблазнительным округлостям чародейки, но дейн ещё перед входом в кабинет привёл себя в состояние повышенного самоконтроля.

-Вот как? - Мереена изобразила голосом удивление и, наконец, грациозно повернулась лицом к собеседнику. В красивых тигриных глазах женщины отразилось пламя камина. - Значит, то была другая половина.

Итан невольно залюбовался её улыбкой, смуглой кожей, губами, чуть тронутыми тёмной помадой... Перед его мысленным взором на долю секунды всплыло лицо другой женщины, бледное, испуганное, в алых брызгах крови. Сердце забилось чаще, и Итан дёрнул головой, краем глаза тут же уловив едва заметное колебание воздуха. К дейну мигом вернулось самообладание.

-Ты же знаешь, на меня не действуют твои иллюзии, - сказал он с плохо скрываемым раздражением.

-Да. И я никогда не перестану этому поражаться. Ты весь будто из камня сделан... Но тем интереснее попытки докопаться до твоего каменного сердца. - Чародейка игриво улыбнулась. - Кстати, как тебе мой сувенир? Из самого Ирригана, между прочим. Считай это подарком к твоему восхождению в качестве Архаина.

Итан даже не удивился. Он всегда знал, что Талек- большая деревня, и новости здесь расползаются со скоростью подвыпившего послушника. К тому же, дейн был почти убеждён, что у Мереены повсюду имеются глаза и уши. Но сколько бы он ни искал, выявить её осведомителей или обнаружить подслушивающие и подглядывающие устройства ему до сих пор не удалось.

Мужчина оглянулся на сидящую на столе кошку и развернул её к себе. Тяжёлый металл скрипнул по деревянной поверхности. В глаза статуэтки были вставлены два огромных изумруда, таинственно мерцавших в свете многочисленных свечей. Кошка была, как ни странно, тёплой на ощупь и выглядела как живая.

-Очень... миленько.

-Ты не представляешь, сколько в этом городе кошек, - Мереена картинно всплеснула руками. - Они там повсюду! Жители буквально молятся на них, строят им целые дома. Говорят, наш Император уже заказал в Ирригане пять сотен особей, и скоро их привезут в Талек для борьбы с грызунами.

-Хорошая новость, - безразлично отозвался Итан. - Ты прибыла в столицу для того, чтобы мне её сообщить?

-Нет, - ответила чародейка, задумчиво вглядываясь в собеседника. - Я приехала по другим делам. Но теперь вижу, что мои дела могут подождать... Я знаю, что вы нашли и снова упустили Чёрное Солнце, и хочу предложить свою помощь.

На этот раз Мереене удалось его удивить. Глаза Итана расширились, он слегка подался вперёд.

-Что тебе известно об этом артефакте? - Спросил он, пытаясь вернуть голосу прежнюю бесстрастность.

-Не многим больше того, что ты мог прочесть в старинных фолиантах, - сказала женщина, начав неторопливо прохаживаться вдоль гобелена, демонстрируя обёрнутую в тёмно-зелёный шёлк фигуру со всех сторон. - Чёрное Солнце всплывает в нашем мире раз в девяносто девять лет- причём в самых неожиданных местах, а примерно через месяц снова бесследно исчезает. Его появление всегда совпадает с какими-то значительными событиями вроде войн, чумы или извержения вулканов и сопровождается ещё более разрушительными катаклизмами...

-Но до сих пор никто из свидетелей не упоминал, что Сфера способна войти в симбиоз с человеческим организмом, - заметил дейн.

-Так вот что произошло? - Мереена резко остановилась, сощурив глаза. - Это действительно любопытно... И кто носитель? Сбежавший полуэльф или вор?

-Пока сложно сказать, - уклончиво ответил Итан. Всё-таки придётся ещё раз перепроверить храмовый комплекс на наличие посторонних магических устройств. - Ты сможешь их выследить?

-Пока сложно сказать, - усмехнулась чародейка, передразнивая мужчину. - Мне нужно нечто, принадлежавшее твоему послушнику. Что-то, хранящее отпечаток его души.

Будь на месте Итана другой дейн, он бы не задумываясь заявил, что никакой "души" не существует вовсе. Есть аура, сложное переплетение энергетических нитей, меняющее окраску и интенсивность при определённых воздействиях и мгновенно распадающееся в момент смерти человека... Но Гросс никогда целиком не доверял ауроскопам. Он знал, что есть нечто помимо тех радужных нитей. Нечто гораздо более тонкое и вместе с тем незыблемое, бессмертное. Прекрасное. Он видел это в глазах умирающих, когда все сверхточные приборы безмолвствовали, фиксируя отсутствие изменений. Он чувствовал это. А потому сейчас без лишних слов открыл верхний ящик своего стола и протянул чародейке небольшой свёрток.

-Мы нашли в его мастерской колоду карт, над которой он работал последние месяцы. Килиан вложил в эту работу много времени и сил.

-Не-ет, - улыбка Мереены превратилась в хищный оскал, - мне необходимо что-то посильнее детских картинок. Что-то живое, понимаешь? Я знаю, у тебя это есть.

Итан нахмурился, верхняя губа чуть приподнялась, из-за чего над переносицей у него образовалась горизонтальная складка, как у скалящегося зверя.

Мереена наблюдала за ним с сосредоточенностью охотника. Откуда она узнала о склянке с драгоценной кровью полуэльфа, было не важно. Важно то, что эта кровь (вернее, сила, содержащаяся в ней) могла продлить жизнь Фэйзила ещё, быть может, на год. Действительно ли магическая помощь Мереены заслуживала такой высокой цены? Или Храм всё же способен обойтись своими силами? Вот только проклятый вампир мог спутать им все планы...

-Хорошо, - принял решение Итан. В конце концов, не обязательно отдавать ведьме целый пузырёк. - У тебя будет всё необходимое. Но ты, конечно, потребуешь что-то взамен своих услуг?

-Естественно. Только на этот раз я попрошу кое-что помимо обычного доступа к секретным разработкам вашего Храма и запрещённым магическим гримуарам...

Мереена медленно пересекла комнату, приблизилась к дейну и, приподнявшись на носочки, обвила руками его шею. Он не стал сопротивляться, когда её губы жадно впились в его, а лишь притянул чародейку ближе, скользя горячими ладонями по тонкому шёлку её одежд. Длительное воздержание и моральная опустошённость после трудного дня давали о себе знать, мужчина расслабился, задышал тяжело и прерывисто.

-Когда ты, наконец, поставишь здесь диван? - Промурлыкала Мереена ему в ухо.

-Это и есть твоё требование? - Усмехнулся дейн. - Чем тебя не устраивает стол? Я вот даже на нём прибрался немного.

Она слегка отстранилась. Заглянула в чистые синие глаза, пробежалась пальцами по его влажным после дождя волосам, легонько коснулась тонкого шрама и замерла.

-Ты знаешь, моя магия способна не только калечить и обманывать. Я могу за несколько секунд стереть этот маленький изъян с твоего лица...

Итан, сам не отдавая отчёта в своих действиях, резко перехватил её запястье и отвёл руку. Он явно причинил ей боль, но женщина только коварно улыбнулась.

-Мереена, - в низком голосе Итана завибрировали опасные металлические нотки, - не смей больше лезть в мою голову. Никогда.

-Вот таким ты мне и нравишься, - томно выдохнула чародейка, ещё теснее прижавшись к нему бёдрами. - И, судя по всему, я тебе тоже.

Многие из его братьев признавались, что Мереена напоминает им кошку. Но сейчас дейн видел перед собой змею- хитрую, опасную, изворотливую. Он не без труда разжал собственные пальцы, высвободился из цепких объятий чародейки и отошёл к окну.

-Долгая дорога утомила меня, - как ни в чём не бывало сказала Мереена за его спиной, тяжко вздохнув. - Ты, я вижу, тоже измучен. Подожду тебя в твоей спальне. И прихвати чего-нибудь поесть, я умираю с голода.

-Вообще, женщинам в Храме Триединого запрещено подниматься выше второго этажа, - ровным голосом заметил дейн, не оборачиваясь. Он уже успокоился.

-Кажется, ты забыл, что один из ликов Триединого принадлежит именно женщине?

-Сжечь бы тебя на костре за подобную ересь, да времена не те.

-У тебя всё равно бы ничего не получилось. Я сама- огонь.

С этими словами она сняла с вешалки свой плащ, подхватила валявшуюся в углу дорожную сумкуи вышла из кабинета, негромко постукивая широкими каблуками сапожек по каменному полу коридора.

Итан какое-то время продолжал смотреть в распахнутое окно, полной грудью вдыхая свежий ночной воздух. С улицы доносился мягкий шелест дождя и редкие отдалённые раскаты грома. Гроза двигалась на юго-восток. Так же как и трое беглецов.

Мужчина закрыл окно, погасил все свечи, оставив гореть только камин, и устало повалился в кресло. Он мог бы просидеть здесь всю ночь, как обычно, уставившись в гобелен и размышляя, планируя... Но ему отчаянно нужна была информация, а Мереена определённо знала гораздо больше, чем рассказала. Про него самого. Про Чёрное Солнце. Про этих дурацких кошек...

Итан взял в руки бронзовую статуэтку и повертел её из стороны в сторону, наблюдая за огненными отблесками в огромных изумрудах. В детстве он слышал от кого-то, что кошки- проводники в иные миры. Их глаза способны видеть то, что скрыто от других. Видеть истину.

Дейн наклонился и поднял с пола острый перочинный ножик.

-Мраморные псы барона тоже многое смогли разглядеть, - задумчиво произнёс Итан в потрескивающей тишине кабинета.

Он ласково улыбнулся кошке, аккуратно подковырнул ножом изумруд и с некоторым усилием извлёк его из металлической глазницы. Пару секунд покрутил зелёный камушек в пальцах, а потом без сожалений кинул его в огонь.

Глава 16. Проблемы

Несмотря на чрезвычайную усталость, Килиану долго не удавалось заснуть. Сначала мешала разбушевавшаяся гроза и грохот крупных капель по ветхой крыше. Как ни странно, избушка действительно выдержала напор ветра с дождём и даже вроде нигде не протекла. Вампир постарался на славу, укрепляя это место. Видимо, он частенько здесь прятался. И дерево, судя по всему, специально повалил, разрушив часть хижины. Иначе он, наверное, просто не смог бы войти без разрешения владельца... Или это просто миф и никакого разрешения вампирам вовсе не требуется?.. Странный он всё-таки, этот Эннсейдетерионн. И его имя звучит как будто знакомо... Но раз они всё ещё живы, даже после всех провокаций вора, значит, вампир и правда хорошо себя контролирует. Интересно, сколько ему лет?.. И как он появился на свет? У Килиана к Тэри был миллион вопросов, и он отчаянно жалел, что не на чем их записать.

Ливень закончился быстро. Кожаный плащ вампира уберегал от холода, но мальчик всё равно никак не мог унять дрожь во всём теле и беспрестанно ворочался. Перед его внутренним взором постоянно мелькали картинки минувшего дня, обрывки разговоров... Несколько раз Килиан сильно вздрагивал, когда в его памяти всплывали холодные синие глаза и плотоядная улыбка верховного дейна. Потом мальчику начало казаться, что по нему ползают какие-то насекомые, и он снова завертелся, брезгливо смахивая их с лица и ног. Едва успокоился, как вдруг обнаружил, что в темноте у стены напротив что-то загадочно поблёскивает, и долго с подозрением приглядывался к блестящей точке, пока не понял, что эта точка тоже смотрит на него. Рэй сидел абсолютно неподвижно, будто слившись со стеной. И не моргал.

"Он с открытыми глазами спит, что ли?! Ну и жуть..."

Эльф спешно перевернулся на другой бок, накрывшись плащом с головой. Когда он, наконец, пригрелся и ощутил, что засыпает, по лесу уже разносилось пение первых птиц, а очертания хижины проступали из темноты всё отчётливее. По телу разлилось приятное тепло, и Килиан уже не заметил, как провалился в сон.

* * *

-Для сотворения вам необходимы три элемента, - мелодичным голосом говорил Древний, устроившись под густыми ветвями старого обомшелого дуба. - Всё начинается с Образа. Внутри себя вы создаёте Образ того, что хотите сотворить. Фантазируете. Придумываете. Воображаете. Это может быть что угодно… Вот, например, - высокий Сайяте на миг задумался, - сейчас я представил прохладное озеро и десяток прекрасных нимф, плещущихся в золотых цветках…

Среди собравшихся вокруг слушателей пробежала волна смешков, весело встопорщенных ушей и бликов на энергетических крыльях. Речь Древнего сопровождалась мощной телепатической передачей.

-Н-да… Образ может быть любой. Он может иметь - а может и не иметь форму, но в нём обязательно должен присутствовать внутренний стержень. Суть. Смысл. - Древний внимательно посмотрел на учеников. - Именно через Смысл приходит жизнь в ваши творения. Образ без сути, без содержания- лишь пустая оболочка, красивая форма, которая никогда не обретёт жизни. Но даже самый странный образ, наполненный внутренним смыслом, можно легко оживить… если, конечно, на то будет воля нашего Создателя.

-А как этот смысл там найти? - Робко спросила одна из Сайяте.

"Глупая, - подумала Аисса, прячась в густых зарослях папоротника и изредка мигая сиреневыми глазами. Она подстроила свои Тона под Тона растений, и теперь её лицо, так же как и белые от природы волосы, были с ними одного цвета. Даже самый внимательный не смог бы догадаться, что здесь кто-то есть. - Глупая, это же так просто! Ты всего лишь помещаешь его туда- и всё!"

Древний задумчиво ответил, сплетая замысловатые узоры из телепатических образов и слов:

-Это сложно описать. Когда вы сами начнёте заниматься творением, то поймёте, есть ли у вашего образа Смысл, или он лишь проявление вашей буйной фантазии. Но вложение сути- только первый, хотя и самый сложный элемент, - продолжал Древний. Аисса притаилась, задержала дыхание и зажала пытающегося выползти из-под руки Игга. - Когда у вас есть наполненный образ, вы можете начать искать Ритм. Ритм - это основа. Именно на нём вы будете разворачивать свой Образ, выплетая из Тонов нужные Мелодии. Именно Ритм позволит вашему творению просуществовать даже тогда, когда сама Песнь закончится.

Древний резко расправил крылья. Земля под ним заходила ходуном, а деревья зашатались, будто пытаясь выпрыгнуть из почвы. Сайяте вскочили со своих мест, вся роща запестрела переливами развёрнутых крыльев.

-Ритм - это всегда опасность, - проговорил Древний, мощным голосом перекрывая низкий гул земли. - Ритм может свести с ума, убить, разорвать вас. Но это ещё не так страшно, как если он выйдет из-под контроля и начнёт рвать саму ткань Мироздания. Такое случается редко, но явление это крайне опасно. Ритм требует величайшей осторожности, предельной концентрации и большой силы... Именно поэтому юным Сайяте категорически запрещено заниматься Творением!

С этими словами Аиссу вдруг дёрнуло вверх. Она успела сжать в кулаке вырывающегося змея и повисла вниз головой прямо перед спокойно стоящим Древним. Лицо его было сурово, но девочка видела, что в глазах могущественного чароплёта пляшут весёлые огоньки.

-Иттель-Аисса Вифьонн! Ты хорошо усвоила, почему юным Сайяте нельзя заниматься Творением?

Девочка сложила пальцами жест согласия, тряхнув зелёными волосами, резко расправила крылья и вернула себе вертикальное положение. Все ахнули, а Древний расхохотался.

-Проказница, - покачал головой он. - Ладно, можешь занять место среди нас. Раз уж мне не удаётся отвадить тебя от подслушивания моих занятий, то пусть ты хоть услышишь всё как следует, а не через эти смешные уши-листочки.

* * *

Килиан открыл глаза, ощущая себя единовременно в двух мирах. Перевернулся на спину и снова начал стремительно проваливаться куда-то глубоко, словно бы сквозь пол старой хижины прямо под землю... В последний момент, уже почти потеряв искорку самосознания, он почувствовал чьё-то присутствие, грозное и внимательное. Что-то чужое, страшное, невообразимо злое наблюдало за ним, будто хищный зверь за лёгкой добычей. Килиан хотел закричать, но сверкающая глубина жадно затянула его в себя.

* * *

-Но этого нельзя делать! Нельзя, нельзя, нельзя!

По сжавшимся на её руке золотистым кольцам Аисса поняла, что змей будет настаивать на своём и готов даже сражаться, если потребуется. Она вздохнула с притворной горечью и опустила уши в жесте полного отчаяния и покорности.

-Ты мне говоришь это с самого утра, Игг, - сказала она с укором. - И мне это совсем не помогает.

Глаза змея блеснули янтарём, он зашипел от возмущения.

-Я пытаюсь тебя защитить, глупая! Маленьким девочкам нельзя заниматься творением такого уровня! Откуда ты вообще знаешь, как Мастера создают живых существ?!

Аисса поморщилась, как от укуса насекомого.

-Нет в этом ничего сложного! Я долго наблюдала, как Мастер Ларинар, и Мастер Энно, и Мастер Гроннт…

-Мастер это, мастер то! - Перебил её змей, сползая с руки на землю и забираясь на большой горячий валун для пущей важности. Его чешуя в лучах солнца переливалась тёплыми оттенками золота и бронзы. - Каждый из них видел уже тысячу зим, а ты всего лишь встречаешь свою четырнадцатую весну!

Аисса неожиданно развернула крылья, отчего змей не удержался и свалился в густую траву. Девочка расхохоталась, не обращая внимания на злобное шипение.

-Всё будет хорошо, Игги. Не знаю, почему все так носятся с этим Творением. Всё ведь предельно просто: собираешь Тона, плетёшь нужную Мелодию и отпускаешь наполненный смыслом Образ. Самое страшное, что может случиться - у меня просто ничего не выйдет.

Змей снова залез на раскалённый полуденным солнцем камень, но в этот раз предусмотрительно обернул пару колец вокруг подходящего выступа.

-Я знаю, что ты уверена в себе, Ис, - устало произнёс он. - Я просто боюсь. Что, если у тебя не хватит сил удержать Образ? Или вместо безобидной бабочки у тебя получится голодный саблезубый орангутанг?! Мне страшно.

Девочка улыбнулась, сложила крылья и ласково погладила бронзового змея по гладкой чешуйчатой голове.

- Не бойся, Игг. Я справлюсь. И, кстати... кто тебе вообще сказал, что я собираюсь делать бабочку?..

Ритм становился всё сильнее и сильнее. Аисса слепо шарила руками в поисках опоры, но вокруг был сплошной снежный ураган. Бесполезно. Все её силы уходили на то, чтобы удержать бешеный ритм под контролем, не дать ему погаснуть или вырваться на волю. Она была готова к такому... Но вот про зимнюю вьюгу никто не говорил!

Аисса сложила крылья и закрутилась среди острых потоков ледяного ветра. Где-то внизу монотонно шумело море. Утёс, на котором она решила создавать свою Песню, нависал высоко над берегом, и изменения Ритма гасли по пути к мерно вздымающимся волнам и жёлтому пляжу.

Но сейчас это не имело значения.

Глаза Аиссы будто наполнились тягучим расплавленным золотом. Сайяте сконцентрировалась, вызывая в сознании образ задуманного. И он пришёл. Сразу, без усилий и напряжения, словно давно был готов. Девочка, бешено вращаясь и балансируя расставленными руками, радостно захихикала.

Гигантский синий дракон развернул крылья и уставился фиолетовыми глазами прямо в её глаза. Дыхание перехватило. Аисса неожиданно почувствовала себя маленькой и жалкой, как щепка на гребне огромной волны. Ощущение присутствия дракона было настолько сильным, что девочке захотелось сжаться и спрятаться в ближайшей расщелине, как это уже сделал мудрый Игг. Но вместо этого она улыбалась, упрямо продолжая смотреть в глаза чудовищу.

"Ты - моё создание", - прошептал внутренний голос, и его звук придал девочке уверенности. Она потянулась к дракону своим вниманием, призывая Тона и опираясь на всё ускоряющийся Ритм.

Буря становилась всё яростнее, превращаясь в смерч, от которого трескался камень. Но Аисса больше не чувствовала ни холода, ни беспощадных порывов ураганного ветра.

"Иди ко мне..."

Дракон взлетел, и сознание Аиссы наполнилось мириадом мелодий невероятной красоты и сложности. Хаос.

Она подпрыгнула и мощным взмахом развёрнутых прозрачных крыльев устремилась вверх, в безоблачное небо. Снежный вихрь взметнулся за ней, оставляя на камнях длинные ледяные полосы.

Дракон внутри сознания Сайяте поднимался всё выше и выше, но девочка быстро догоняла его, чувствуя, как сплетаются невидимые нити мелодий. Она подхватывала их, пропуская через себя и добавляя к ним новые Тона.

Дракон вдруг развернулся. Теперь он был огненно-красным, а за его крыльями небо разрывала первозданная чернота. Он полетел прямо на Аиссу, грозный и могучий. Но в его глазах девочка неожиданно увидела призыв.

Она подлетела ближе, подстроилась под его полёт, и её тут же охватило необычайное ощущение силы и мощи, полноты жизни. Они летели вместе, разрывая пространство, спутывая Тона, изменяя древние Мелодии. Перекраивая саму Реальность.

Аисса беззаботно хохотала, переворачиваясь в воздухе, облетая длинное тело дракона. Девочка чувствовала его присутствие, его внимание. Он тоже радовался, увлекая её за собой. Всё выше и выше.

-Аисса!

Голос где-то далеко, на самом краю сознания. Девочка раздражённо отмахнулась от него. Потом. Всё потом. У неё получилось! Она сама, сама сумела создать такое прекрасное существо, как и мечталось в её снах!

-Аисса!

Голос становился сильнее и настойчивее. Аисса развернулась, зло прижав уши и оскалившись. И начала падать.

Дракон исчез, вокруг снова бушевала неистовая снежная буря, силы покинули крылья. Девочка закричала, попыталась перевернуться, поймать потоки воздуха, остановить ускоряющееся падение. Ритм вырвался из оков её концентрации, понёсся бешеным танцем. В голове стучало, словно в кузнице горных гномов, из носа хлынула кровь.

Невероятным усилием Аисса всё же развернула крылья, и её резко рвануло вверх, едва не разорвав на части. Сознание помутнело. Нити Мелодий, до этого такие стройные и чёткие, потерялись, перепутались, создавая болезненную какофонию.

"Я смогу", - сказала она сама себе, упрямо потянувшись за ускользнувшим драконом. Но образ не приходил. Девочка сжала зубы, стараясь одновременно поймать взбесившийся Ритм и зацепиться за ниточку улетевшей Мелодии...

И вдруг всё стихло. Снежная буря пропала, словно её никогда и не было, и от неожиданности Аисса едва не сорвалась в новое падение. Тишина стала настолько ощутимой, что, казалось, её можно было потрогать пальцами.

Ритм мерно бился в руках девочки, послушный и надёжный, как скалы Агендарра. Она чувствовала его силу, опору, живительное движение, дающее ей возможность начать свою Песню.

И тогда Аисса запела.

Песня зазвучала тихо, но мощно, словно рокот далёкого урагана. Маленькая златоглазая девочка исчезла, и на её месте остались лишь тончайшие переплетения Тонов, пульсация Ритма, чарующие нити Мелодии. Она пела всё громче и громче, добавляя всё новые и новые Тона, пока небо целиком не оказалось захваченным её Песней. Аисса видела, как заиграли всеми цветами радуги ожившие нити музыки, как они начали складываться в огромного дракона, сотканного из снов, перемен, вероятностей, фантазий и стихий.

Наконец, Песня завершилась. Отзвучала последняя нота. Дракон сделал глубокий вдох и открыл ясные фиолетовые глаза.

-Я здесь, Создательница, - прошелестел в сознании Сайяте его глубокий, как сама земля, и мягкий, как ветер, голос. - Не хочешь ли полетать вместе со мной?

* * *

Килиан проснулся от странного щекотного ощущения на шее. Он слепо отмахнулся рукой и, не открывая глаз, раздражённо проворчал: "Отстань, Хельвс, колокол ещё не прозвонил..." Щекотка на несколько секунд прекратилась, но тут же возобновилась уже на щеке. Килиан гневно разлепил веки и сразу увидел в полумраке прямо перед собой перевёрнутое бледное лицо с заострёнными скулами, тонким носом и прищуренными серыми глазами. Свисающая прядка спутанных чёрных волос продолжала щекотать мальчику щёку. Лицо клыкасто улыбнулось.

Хижину огласил истошный вопль.

Рэй подскочил со своего места, ударившись головой о низкую балку, и выхватил арбалет, дико озираясь по сторонам. Увидев испуганно вжавшегося в угол эльфа и сидящего неподалёку вампира с самым невинным видом, вор несколько мгновений, видимо, вспоминал, откуда эти двое вообще тут взялись, а потом закатил глаза и бессильно привалился к стене.

-Твою мать... - С досадой выдохнул он, потерев ушибленную макушку. - Только начал засыпать...

-Кто ж тебе раньше-то спать мешал? - Приглушённо откликнулся Килиан, всё ещё тяжело дыша. Он был очень зол из-за того, что его сон прервался на самом интересном месте.

-Дай подумать. С одной стороны- щёлкающий зубами упырь, будто только что сошедший со страниц древнего бестиария. А с другой- один неугомонный гном, который постоянно вертелся, что-то бормотал и урчал пустым желудком.

-По мне всю ночь кто-то ползал, - обиженно пожаловался эльф.

-Неудивительно, - подал голос Тэри, коварно ухмыльнувшись, - ты улёгся прямо в паучье гнездо.

Повисла недолгая пауза. Килиан осторожно скосил глаза, пошевелился. В тишине раздался отчётливый треск паутины... и избушку сотряс новый взрыв визгливого крика.

Полуэльф одним скачком оказался на ногах и запрыгал на месте, судорожно отряхиваясь и не переставая визжать.

-Поверить не могу, что ты- тот самый мальчишка, который отмутузил меня в Хранилище, - давясь хохотом и зажимая уши, сказал Рэй. - Постой-ка, - он вдруг задумался и с подозрением пригляделся к эльфу. - А может, Отто был прав? Может, ты вовсе и не мальчишка, м?

Килиан, в это время остервенело вытряхивавший чепчик, пронзил вора гневным взглядом.

-Всего лишь предположение, - пожал плечами Рэй и принялся копаться в сумке. Но эльф прямо-таки ясно видел все его гнусные мысли в этот момент. - Предлагаю быстро перекусить и сразу выдвигаться. Солнце вот-вот встанет, а ехать нам неблизко.

Он бросил Килиану спелое яблоко. Второе щедро протянул Тэри, но тот состроил такую гримасу, что стало понятно: этот сочный красный плод ещё до своего созревания явно нанёс вампиру, а также всем его родичам, непростительную смертельную обиду.

Килиан сгрыз своё яблоко за минуту, не побрезговав даже косточками, сразу приободрился и направился к выходу из хижины.

-Ты далеко? - Заботливо осведомился Рэй с ехидным блеском в глазах. - Составить компанию?

-Нет! - Рявкнул эльф, перепрыгнул поваленное дерево и поспешно скрылся у спутников из виду.

-Я так и знал... - Донеслось до него уже издалека. - Девчонка...

-Придурок, - тихо буркнул Килиан, продираясь через мокрые от дождя кусты и с отвращением обрывая ниточки свежесплетённой паутины.

Когда избушка пропала из поля зрения, он остановился, жадно вдохнул пахнущий хвоей воздух и обвёл взглядом пробуждающийся лес. Отовсюду доносился многоголосый щебет, мелкие иголочки похрустывали под лапками невидимых насекомых или грызунов, где-то вдалеке шелестел ручей. Небо в просветах между густыми сосновыми кронами постепенно наливалось чистой синевой, обещая погожий день.

Сознание Килиана медленно наполняли покой и умиротворение. Впервые в жизни он ночевал не в тесной келье, а практически под звёздами. И пусть на его груди всё ещё пылала чёрная метка, а насмешки Рэя вызывали непреодолимое желание его убить... но в эту самую минуту Килиан испытывал нечто вроде... счастья. И свободы. Конечно, ему будет недоставать лекций по древней истории, биологии, гербологии... Пожалуй, он даже будет какое-то время скучать по глупому толстяку Хельвсу. И всё же, в глубине души эльф всегда мечтал покинуть Храм и отправиться в путешествие. Только вот, раньше он был уверен, что однажды сможет туда вернуться, набравшись опыта и интересных историй, чтобы потом с удовольствием рассказывать братьям о своих похождениях или даже написать пару-тройку больших научных трудов. А может, любовных романов... Но теперь... Хорошо если вообще жив останется. А уж думать о том, что он будет делать после того, как им троим удастся избавиться от печати Чёрного Солнца, Килиану и вовсе не хотелось.

Стоя в тишине посреди леса и вглядываясь в покачивающиеся веточки высокого папоротника, мальчик невольно вспоминал свой сон. Да, ему и раньше снились эльфы, которых в древности называли Сайяте. Только их лица всегда были похожи на гравюры в старых книгах- такие же плоские и ненастоящие... Но картинки, виденные им в сегодняшнем сне, выглядели настолько яркими и живыми, что казалось, будто всё происходило наяву. Девочка с прекрасными золотыми глазами и огромными крыльями, дракон, змея... Килиан силился вспомнить имя Сайяте, но никак не мог. Странно, обычно его память улавливала и хранила даже мельчайшие детали, а теперь у мальчика складывалось ощущение, что у него не одна, а две или даже четыре головы, содержащих разные воспоминания. Это сбивало с толку, не позволяя как следует сосредоточиться.

Справа из-за деревьев вдруг донеслось громкое недовольное ржание их лошади. Килиан вздрогнул, и мысль, готовая вот-вот оформиться в образ, тут же ускользнула. С расстроенным вздохом он оперся рукой о шершавый сосновый ствол... и внезапно мир словно перевернулся.

Килиан ощутил, что летит вниз головой с немыслимой скоростью. Тело эльфа со всех сторон сдавила тяжёлая темнота. В ушах нестерпимо шумело и пульсировало. Он не мог дышать, видеть, слышать. Не чувствовал ничего, кроме этой бешеной гонки. И вдруг, так же неожиданно, по его глазам резанул свет, будто мальчик резко вынырнул из-под земли. Зрение проявилось не сразу и не до конца, но кое-что Килиан всё же увидел и с удивлением опознал в покосившихся домиках деревеньку, через которую проезжал ночью. Как сквозь плотную толщу воды он услышал заливистый лай собак, чавканье грязи под копытами, чьи-то громкие оклики. Всадники появились будто бы из ниоткуда и промчались прямо над Килианом, словно он был не больше, чем пучок травы возле дороги... Осознание этого настолько поразило эльфа, что его тут же дёрнуло обратно под землю, и спустя несколько секунд зашвырнуло в его собственное вспотевшее и задыхающееся тело.

"Творец Всемогущий! Они уже совсем рядом! И движутся так уверенно, будто точно знают, где нас искать..."

Килиан на негнущихся от ужаса ногах помчался к избушке. Сердце выпрыгивало из груди, по лбу и спине ручьями катился холодный пот.

Когда он выскочил из кустов, весь встрёпанный, хватающий ртом воздух, вышедший из хижины вампир удивлённо приподнял брови, а Рэй, явно направлявшийся к лошади с огрызком яблока, остановился и расплылся в кривой ухмылке.

-Что, на медведя наступил? - Ехидно поинтересовался вор. - Или снова в паутину вляпался?

-П-п... - Килиан не сразу смог трансформировать воздух в слова. Он сделал глубокий успокоительный вдох и на одном дыхании выпалил: - У нас проблемы!!!