Чёрное Солнце. Рассвет

Глава 1. Теряя контроль

Она любила танцевать.

Каждую ночь она спускалась в пустынную прихожую в одной сорочке и кружилась перед огромным тёмным зеркалом, тихо напевая что-то себе под нос. Это всегда действовало как заклинание, и вот уже скоро ей на плечи ложились мягкие мужские ладони с длинными тонкими пальцами.

"Ты почему не спишь? - Спрашивал он устало. - Середина ночи..."

"Я не могу... Всё время думаю и думаю... У нас будет ребёнок. Только вслушайся в эти слова! После стольких лет... У нас. Будет. Ребёнок."

И она снова принималась кружиться, увлекая в танец мужа. Они смеялись вместе, вспоминая какие-то дурацкие истории из своей прошлой жизни. Жизни ДО. Потом мужчина вновь становился серьёзным, поправлял очки и возвращался в подвал, чтобы продолжать свои научно-магические эксперименты. А она поднималась обратно в спальню и до самого рассвета не смыкала глаз, слушая неясные шепотки в темноте, утихавшие только с приходом мужа.

На следующую ночь всё повторялось. Она танцевала перед зеркалом, ежедневно наблюдая за тем, как округляется её живот, и не замечая, как угасает жизнь в её глазах.

Элена Гросс была красивой женщиной. Так говорили. Итан никогда не видел её лица, не помнил голоса. Но сейчас она представала перед ним, словно живая. Он стоял за её спиной, глядя в отражение зеркала, и понимал, что не похож на эту женщину с блекло-голубыми глазами и рыжеватыми волосами, тронутыми сединой. От родного же отца он взял только высокий рост и острый ум, больше ничего. Внешне Тео Гросс напоминал одну из своих серых подопытных мышей, которых он в неисчислимом количестве препарировал у себя в подвале. Значит, яркие синие глаза и пшеничные волосы Итан получил в "наследство" от других родственников. Вот только ни с одним из них он не был знаком: отец переехал в Долиш, к северо-западу от столицы, из холодного дождливого Артуина, разорвав все контакты с родными. А мать... О ней дейн вообще мало знал- только то, что она была красива.

Итан надеялся почувствовать хоть что-то, наблюдая за давно умершими родителями. Он хотел бы... Но вместо этого просто стоял и думал, что бы испытал сейчас нормальный человек. Ощущал бы он грусть? "Светлую печаль", как называли это всякие романтические натуры вроде его покойного сводного брата? Или, может, наоборот- радовался бы возможности созерцать недоступные другим картины минувшего?

Он не знал. Внутри него была лишь пустота.

-Дейн Итан?..

Элена и Тео Гросс исчезли. Итан остался в просторной тёмной прихожей наедине со своим странно улыбающимся отражением. Развешанные по стенам канделябры угасали, темнота становилась всё ощутимее, наползала со всех сторон, словно зловещий чёрный туман.

Итан сделал несколько шагов к зеркалу, но его отражение даже не пошевелилось.

"Кто ты?" - спросил он мысленно. Вместо ответа человек в зеркале криво усмехнулся, наклонив голову, и дейн вдруг осознал, что было не так- у отражения отсутствовал длинный тонкий шрам на левой щеке, с которым Итан уже настолько сроднился, что даже представить себя без него не мог.

Темнота проглотила последнюю свечу и поползла по зеркалу от углов. "Окошко" уменьшалось до тех пор, пока в отражении не остались только глаза- два ярко-синих огня на бархатном чёрном фоне.

"Кто ты?.."

-Ваше Преосвященство, вы точно хорошо себя чувствуете?

Итан моргнул, с усилием вернув себя к действительности, и обнаружил, что разглядывает декоративное серебряное блюдо с изображением Триединого, до боли стиснув ладонью навершие висящей на поясе шпаги. Картинка на блюде была необычна тем, что один из смотрящих в разные стороны Ликов был явно женским. Большая редкость, учитывая, что ещё несколько веков назад все подобные изображения были уничтожены Храмом вместе с домами, в которых они хранились. Теперь Творца было принято изображать с одним лицом- мужским, разумеется.

Ладно, что зацепило его внимание- понятно. Но каким образом эта идиотская тарелка вызвала у него столь реалистичную галлюцинацию, оставалось загадкой.

-Да, - сказал Итан, машинально ощупав шрам- тот был на месте, и нехотя обернулся к хозяйке дома, - всё хо... рошо.

Он осёкся, увидев, что женщина, лучась счастливой материнской любовью, держит в удушающих объятиях здоровенного дымчатого кота, приседая от тяжести. Животное обречённо висело в её руках, вцепившись когтями в пышный ворот серебристо-голубого платья хозяйки, изредка поддёргивая задние лапы и раздражённо помахивая длинным хвостом.

-Я же обещала познакомить вас со своим младшеньким, - мадам Беатрис радостно улыбнулась, отчего её лицо как будто помолодело лет на двадцать, напомнив портрет, висевший перед входом в гостиную. - Это Маркус. Правда ведь, он красавец?..

-Ммм...

Словно услышав в его голосе сомнения насчёт собственной привлекательности, Маркус повернул свою круглую морду и посмотрел на Итана. Презрительно сощуренные жёлтые глаза кота вдруг расширились до размера золотых монет и наполнились живейшим интересом.

-Безусловно, - дейн постарался говорить как можно более искренне, хотя внутри у него всё сжалось от неприязни. - Прекрасная порода. Судя по скрученным ушам и синему оттенку шерсти, Леройш?

-Верно! - Женщина явно обрадовалась его осведомлённости и готовности поддержать разговор. Кот попытался вырваться, но она лишь сильнее прижала его к себе. - Бедняжка, почти месяц провёл в плавании. Такой худющий был, мы его еле выходили... - "Ага, - мрачно подумал Итан, - и до сих пор выхаживаете... Скоро эта туша уже в дверь не пролезет." - Да вы присаживайтесь, прошу, что же всё на ногах-то! И печенья попробуйте, их специально к вашему приходу испекли.

Итан поддёрнул мантию и послушно присел на край полукруглого белого дивана, стараясь не замечать серого налёта шерсти и зацепок от когтей на шёлковой обивке. Шпага немного мешала, но дейн и мысли не допускал о том, чтобы её отстегнуть. Он бы ещё и пистолет с собой прихватил, но решил, что хозяйке дома это может не понравиться, и оставил его под сиденьем в ожидающем на улице экипаже. Вообще, Архаину не полагалось носить оружия. Главу Храма привыкли видеть с гусиным пером вместо шпаги и указующим перстом вместо пистолета. Вот только Итан ещё не сменил чёрную мантию на красную. В данный момент он являлся чем-то средним между верховным дейном и Архаином, а потому мог пользоваться привилегиями обоих чинов.

Вдова Рошель села с другого края дивана, многозначительно глядя на дейна. Пришлось протянуть руку и взять с подноса ароматное печенье, щедро украшенное разноцветными цукатами и кусочками белого шоколада, который успел расплавиться от удушливой жары в комнате.

-Восхитительно, - проговорил Итан, откусив и разжевав крохотный кусочек.

Он не соврал- печенье действительно было вкусным, но мужчина не был голоден, а от духов, которыми пользовалась мадам Беатрис, его мутило. Впрочем, этого краткого одобрения хватило с лихвой: хозяйка дома просияла. А кот продолжал пялиться на него, всё время порываясь соскочить с колен женщины.

-Позвольте полюбопытствовать, сколько ему лет? - Спросил Итан, и, пока Беатрис отвлеклась на своего Маркуса, незаметно вернул печенье на поднос.

-В этом году будет четыре, - с гордостью ответила женщина, начёсывая кота за ухом. - Мой покойный муж, мир его праху, привёз его из очередного путешествия. Отправлялся за древностями для своей коллекции, а привёз это чудо. Должна признать, Маркус- лучшее, что оставил мне супруг. Не считая наших девочек, конечно, - вдова кокетливо рассмеялась. Итан подумал, что для своего возраста эта женщина довольно привлекательна, несмотря на полноту и любовь к пышным парикам. Наверняка к ней со дня окончания траура уже выстроилась очередь из желающих занять место недавно усопшего Лорана Рошеля. - Мы не выпускаем его из дома из-за этих ужасных крыс. - "Это объясняет, почему он прожил в Талеке так долго. Обычно кошки здесь бесследно пропадают в течение года." - Но скажите, слухи правдивы? Мутанты действительно существуют?

Она с тревогой воззрилась на дейна. Кот всё ещё пялился, будто загипнотизированный.

-Не хотелось бы вас огорчать, мадам, - Итан вздохнул, начав неосознанно крутить на указательном пальце кольцо с треугольной печаткой- знаком Архаина, - но ещё хуже было бы держать вас в неведении. К сожалению, слухи правдивы.

-О господи, - Беатрис схватилась одной рукой за сердце, и Маркусу почти удалось выскользнуть из её объятий, но она вовремя пресекла эту попытку. - Но ведь вы с этим справитесь?

-Да, мы уже занимаемся этой проблемой. - "В числе миллиона других проблем..." - Храмовая гвардия скоро станет частью имперского Легиона, и объединёнными усилиями, я думаю, нам удастся разобраться с этим довольно скоро.

На самом деле, попытки поймать, уничтожить или хотя бы выкурить мутантов из подземелий Талека не прекращались вот уже десять лет- с тех пор, как в одной из лабораторий Храма произошёл взрыв, повлекший утечку М-энергии. Тогда же из клеток сбежали несколько опытных образцов, из которых впоследствии и выросли огромные крысы, телосложением и умом напоминавшие человека, способные жить даже под водой. Эти твари успешно избегали расставленных по канализации магических и механических ловушек, газ или отрава на них не действовали, и за всё время удалось убить только двух крысолаков- да и то они, вероятно, сами счастливо умерли от старости. Если бы не недавний взрыв за городской стеной, устроенный вором, и не болтливые стражники- возможно слухи о мутантах так и оставались бы слухами. Но теперь от Императора поступил чёткий приказ- информировать жителей столицы об опасности и по возможности привлекать добровольцев для ночного патрулирования улиц, а на приказы Императора трудно повлиять даже Архаину...

Что ж, были в этом и свои плюсы: люди вспомнили о "милости Творца" и валом повалили в Храм.

-Вы меня успокоили, - с облегчением выдохнула мадам Беатрис. - Но вернёмся к цели вашего визита...

"Слава Триединому..." - подумал Итан. Он уже целый час слонялся по этой громадной городской усадьбе, осматривая обширную коллекцию древностей, собранных покойным графом и слушая рассказы его жены.

-Да... - Дейн сделал вид, будто только что вспомнил, зачем вообще сюда приехал, и достал из внутреннего кармана мантии аккуратно свёрнутый и запечатанный свиток. - Наш Храм и, в частности, отец Фэйзил выражают искренние соболезнования в связи с безвременной кончиной вашего супруга, а также благодарят за щедрое пожертвование, внесённое вами на днях. Как вы знаете, скоро мы организуем благотворительный круиз и будем счастливы видеть вас с дочерьми на нашем корабле.

-Господи, как официально, - проворковала женщина с притворным укором, приняв из рук дейна свиток. "Действительно, переборщил слегка", - мысленно согласился Итан. Слишком много официальных встреч было им проведено за минувшую неделю, он уже сам не замечал, как переходил на "высокую" речь. - Спасибо, я обязательно воспользуюсь этим приглашением. Люблю море. К сожалению, моя старшенькая, Катарина, не сможет присутствовать- она в положении, и столь дальние поездки ей сейчас противопоказаны. Но Элена ни за что не упустит такого случая покрасоваться... - "Элена..." - эхом пронеслось в голове дейна. Перед глазами снова всплыло лицо матери. Настоящее оно было или лишь плод его воображения?.. - Жаль, не удалось вас сегодня познакомить. Она всегда восхищалась вами и очень расстроится, что вы были у нас в гостях в её отсутствие... Но, надеюсь, мы с вами увидимся на том круизе?

-Непременно, - с готовностью соврал Итан. Он планировал отправить вместо себя Стилла или кого-то другого, кто сможет произнести вдохновляющую благодарственную речь.

-Вот и прекрасно! - Мадам Беатрис, забыв о коте, развела руками, и серое плюшевое чудовище размером и весом с годовалого ребёнка в одно неуловимое мгновение оказалось у Итана на коленях. Мужчине пришлось собрать всю свою волю, чтобы тут же не швырнуть наглое животное через всю гостиную. - О, кажется, вы ему нравитесь! - В голосе хозяйки дома послышалось лёгкое удивление. - Обычно Маркус не идёт на контакт с незнакомцами.

"В этом мы с ним похожи", - Итана передёрнуло, по ногам и спине поползли крупные мурашки.

Проклятый кот устроился поудобнее и снова вытаращил на него любопытные глаза, легонько перебирая передними лапами, то выпуская, то втягивая когти.

-Боюсь, мне уже пора идти, мадам...

Итан попытался мягко спихнуть животное с колен и встать, но Беатрис вдруг проворно вскочила с места и запричитала:

-Ах, я же чуть не забыла! У меня есть кое-что для вас! Одну минутку...

И она выбежала из гостиной, придерживая полы длинного платья.

Итан остался наедине с котом, а тот, похоже, только этого и ждал.

Маркус приподнялся, задними лапами колюче уперевшись в ноги мужчины, а передние поставив ему на плечи. Дейн весь будто окаменел. Ему нечасто приходилось так близко общаться с кошками, но что-то подсказывало ему, что подобное поведение для них не совсем типично. Оставалось только гадать, что на уме у этого борова в шкуре кота.

Какое-то время они пристально смотрели друг другу в глаза, почти соприкасаясь носами. Зрачки кота занимали чуть ли не всю радужку и казались двумя чёрными колодцами. Итан вдруг почувствовал, что его сознание расщепляется: одна его часть оставалась сидеть на диване, а другая глядела на него из отражения в глазах кота...

Как в том зеркале из его недавней галлюцинации.

Не выдержав, дейн схватил кота за шкирку и сбросил на пол, а сам быстро соскочил с дивана и принялся остервенело отряхиваться от налипшей на мантию короткой серой шерсти. Маркус же в это время шмыгнул куда-то за кресло с удивительной для такой туши ловкостью.

Когда сияющая мадам Беатрис вернулась в гостиную, Итан уже с невинным видом опять прохаживался вдоль полок с расставленными на них сувенирами со всего света, незаметно почёсывая зудящие от кошачьей шерсти ладони.

-Мне так жаль, что ни один из экземпляров нашей коллекции не представляет ценности для Храма, - словно бы извиняясь, проговорила женщина, не обратив внимания на отсутствие кота и перемещения дейна. В руках она держала плоскую квадратную шкатулку. - Но возможно эта вещица заинтересует лично вас как сильнейшего в городе менталиста...

Итан слегка поморщился от её слов. Он частенько слышал, что его называют "менталистом", но сам не был согласен с этим определением. Он и телепатом-то себя не считал, хотя через свой браслет с менталитом мог одновременно поддерживать телепатический контакт с тремя настроенными на него людьми, что считалось уже за пределом человеческих возможностей.

Тем временем, вдова подошла ближе и открыла коробочку. Внутри лежал простой на вид стальной обруч с регулируемыми дугами, увенчанный по центру знакомым полупрозрачным камнем. На первый взгляд кристалл напоминал менталит, но дейн сразу понял, что это одна из его редких разновидностей- гномий штирг. "Хранитель памяти", как его ещё называли. Раньше в Храме имелся один штирг, но он был гораздо меньше и от частого использования разными людьми быстро пришёл в негодность, расколовшись на несколько частей.

-Я знаю, какую нагрузку испытывает ваш мозг в последнее время, - продолжала женщина. "О, это вряд ли", - не мог согласиться дейн. - Нужно столько всего держать в голове... А эта вещь способна существенно облегчить вашу жизнь, сохранить ясность ума.

-И какова цена? - Полюбопытствовал Итан, взвешивая обруч на ладони и на всякий случай изображая не самый заинтересованный вид.

-О нет, что вы, - снова запричитала мадам Беатрис, театрально всплеснув руками. - Считайте это вложением в фонд столичного Храма. Я ведь уже говорила: все эти безделушки имели значение лишь для моего покойного мужа. Без него мне они не нужны и я планирую продать всю его коллекцию в течение месяца. К тому же, надеюсь, этот замечательный камушек поможет и нашему дражайшему отцу Фэйзилу... Кстати, как он себя чувствует?

-Лучше, - снова солгал Итан. Ложь давно стала неотъемлемой частью его существа. - Благодарю вас, мадам, это очень щедрый дар, и штирг действительно способен помочь отцу восстановиться быстрее. - Он закрыл шкатулку с обручем и сунул себе под мышку, стараясь, чтобы на его лице не отразилось радостное воодушевление. Разуму отца эта вещь уже вряд ли поможет. Зато, вполне вероятно, вернёт Итану утраченные детские воспоминания. - Что я могу сделать, чтобы отплатить за вашу доброту?

-Мм... - Глаза Беатрис подёрнулись мечтательной дымкой, нарумяненные щёки запылали ещё ярче. "Зачем только спросил..." - Я хочу всего лишь снова иметь возможность насладиться вашим приятным обществом на предстоящем круизе и наконец представить вам свою Элену.

-Хорошо, - выдержав благодарную паузу, произнёс Итан чуть вибрирующим бархатным голосом, который так любили женщины, и улыбнулся той улыбкой, от которой женщины обычно сразу принимались панически обмахиваться веерами. Мадам Беатрис не стала исключением и, за неимением под рукой веера, начала взволнованно обмахивать лицо чрезмерно надушенным платочком. Итана снова замутило. - Что ж...

-Да-да, конечно, вам уже пора, я помню... Идёмте, я сама вас провожу.

Они прошли по длинному коридору очень медленно. Сли-и-ишком ме-е-едленно. Многочисленные слуги провожали их бесстрастными взглядами и лёгкими поклонами, и Итану всё время хотелось подтолкнуть шагавшую впереди вдову в спину. Он мечтал как можно скорее вернуться в Храм и опробовать на себе штирг.

Уже приоткрыв дверь, мадам Беатрис остановилась и, повернувшись к дейну, сказала заботливо:

-Берегите себя, Ваше Преосвященство. Больше бывайте на солнце и не забывайте о питании. Вы чрезвычайно бледны.

-Я обязательно последую вашему совету, благодарю, - сказал Итан, терпеливо ожидая, когда вдова посторонится и позволит ему выйти. Но та неожиданно сделала шаг ему навстречу и, наклонившись, потянулась к его руке, явно намереваясь поцеловать треугольную печатку Архаина. - О, не стоит, я ещё не вступил в должность...

Он попытался выдернуть руку, но женщина всё-таки успела оставить красный след помады на его пальцах. Подавив отвращение, Итан состроил любезную мину растроганной и смущённой даме и поспешил протиснуться в освободившийся дверной проём. В это же мгновение громадная серая туша проскочила у него между ногами, заставив дейна споткнуться, и стремительно скрылась в ближайших кустах смородины. За котом из дома тут же высыпали слуги и сама мадам Беатрис.

Не обращая внимания на суету, волнение и ругань за своей спиной, Итан торопливо пошагал через залитый солнечным светом двор усадьбы, едва сдерживаясь, чтобы не пересечь лужайку бегом. Оказавшись за воротами, он почти с разгону влетел в услужливо распахнутые двери экипажа, сразу скомандовав трогаться.

Сидевший внутри кареты храмовый гвардеец, увидев лицо дейна, расплылся в улыбке:

-Всё настолько плохо?

-Бывало и хуже, - хмуро отозвался Итан, оттирая помаду с кольца.

Это был уже не первый его визит учтивости в дома богатых благотворителей, и от некоторых он действительно выходил в гораздо более растрёпанном виде... Оказалось, что быть Архаином, да к тому же молодым, привлекательным и неженатым, весьма непросто.

Итан приоткрыл шторку и выглянул в окно. Карета как раз делала поворот, и через решётчатый забор усадьбы было хорошо видно, что поиски кота продолжаются полным ходом: все кусты во дворе шевелились от копошащихся в них людей. Похоже, мадам Беатрис привлекла даже кухарок. Н-да, знакомая ситуация...

С того момента, как трое беглецов, носящих в себе магию Чёрного Солнца, исчезли буквально из рук элитного отряда наёмных убийц, посланных Итаном, прошла почти неделя. Их поиски по всей Алектинской Империи не прекращались ни на день, но результатов до сих пор не принесли. Вор, полуэльф и вампир как сквозь землю провалились, заодно пропав сразу со всех карт. Мереена, впрочем, утверждала, что они по-прежнему находятся в этом мире, но, видимо, попали под действие каких-то защитных чар, поэтому определить их местонахождение по заколдованной карте или через кровь Килиана пока невозможно. Итану ничего не оставалось, кроме как продолжать оплачивать труды наёмников и заниматься своими прямыми обязанностями, от которых его уже тошнило. Как сказал один из философов, живших в позапрошлом веке: "Не можешь изменить ситуацию- прими её как должное." И дейн принял. Насколько мог. Но всё равно каждую свободную минуту, окончательно забыв про еду и сон, посвящал размышлениям о том, куда древний свиток мог телепортировать этих троих, неизвестно каким образом связанных между собой...

Экипаж вывернул на широкую мостовую, и большой дом Рошелей скрылся из виду. Карета запрыгала по булыжникам, позвякивая стёклами. Итан со вздохом откинулся на мягкую спинку бархатного сиденья и расстегнул три верхних пуговицы на высоком вороте чёрной мантии, а затем расшнуровал и тунику. Прохладнее от этого не стало, но зато хоть на шею больше ничего не давило.

В карете было душно, несмотря на открытые окошки. Дейн взглянул на карманные часы: всего десять утра, а улицы города уже раскалены беспощадным солнцем. Возможно причина крылась в том, что все столичные дома, кроме Храма Трёхликого и ещё нескольких значимых зданий, строились из чёрного камня. Им же были вымощены и дороги... Жители Талека не привыкли к такой жаркой погоде. Обычно в начале лета город не успевал просыхать от постоянных дождей и холодного тумана. Но в этом году всё было по-другому, и сейчас улицы пустовали почти до самого вечера. Не видно было даже стражей порядка, которые старались не высовываться из затенённых переулков. Только самые стойкие торговцы мужественно поджаривались на рыночной площади аж до полудня, но потом и они не выдерживали.

Усадьба мадам Беатрис располагалась в юго-западной части города, а Храм- на северном краю, так что ехать предстояло долго. Молодой гвардеец дремал на противоположном сиденье, прислонившись головой к стенке и периодически ударяясь виском при резких подскоках кареты. Его общество Итана почти не напрягало- он специально выбрал в компанию не самого разговорчивого храмовника. Изначально дейн наотрез отказывался от охраны, но престарелому советнику Берхарту всё-таки удалось его переубедить, и теперь будущий глава всех имперских Храмов не мог даже за ворота внутреннего двора выйти без минимум двух охранников. Вот и сейчас за каретой дейна неотступно следовал экипаж сопровождения из пяти человек, считая кучера.

Итан положил шкатулку с подаренным обручем на сиденье рядом с собой и, чтобы не заснуть, снова принялся крутить кольцо на пальце, размышляя о всяких незначительных вещах вроде погоды или мутантов. Но чем больше размышлял, тем отчётливее понимал, что оба этих явления вполне могут иметь самое непосредственное отношение к утерянному артефакту, который трое беглецов носили в своих телах. Появление Чёрного Солнца на протяжении уже многих веков приносило миру неприятности: войны, эпидемии, природные катаклизмы... Может, и установившаяся небывалая жара в Западной Империи, в то время как почти весь засушливый восток страдает от наводнений, тоже как-то с ним связана. И крысолаки впервые за много лет начали открыто заявлять о своём существовании... Пожалуй, стоит ещё раз покопаться в архивах- вдруг упустили что-то важное. И поручить это лучше Стиллу, иначе Итан попросту разорвётся. Интересно, кстати, он уже вернулся?

Несколько дней назад их приборы уловили подозрительные энергетические всплески, но установить наиболее точное местоположение источника этих всплесков удалось лишь вчера утром. Стилл с небольшой группой храмовников сразу отправился в окрестности Ильна, чтобы всё проверить, и обещал вернуться сегодня до обеда.

Итан решил не ждать встречи, а связаться со своим ближайшим помощником телепатически: менталит Стилла тоже с недавних пор был настроен на браслет верховного дейна. Некоторые сильные телепаты, включая Итана, могли и вовсе обходиться без кристалла при наличии уже налаженных ментальных связей со своими "приёмниками". Но браслет выполнял ещё и защитную функцию. Он принимал на себя основную нагрузку и помогал сохранять нужное состояние сознания, уберегая разум дейна от "перегрева".

Ответа не было довольно долго. В ожидании Итан выглянул в окошко и увидел, как сопровождающий экипаж обгоняет его карету- значит, впереди узкий Дольный переулок, а следовательно, до центра города уже недалеко.

Контакт, наконец, установился.

"Извини, кулон лежал в кармане, я не сразу заметил вызов, - тут же бодро заговорил Стилл. - Сейчас тренировку веду, так что могу сорваться- я же не умею одновременно держать связь и заниматься десятком других дел, как ты."

В голосе бородача, как обычно, звучал смех.

"Так ты уже в Храме?"

"Да, и ты не поверишь, кто тут записался на фехтование! Наш любимый пухлячок! Это надо видеть..."

Итан хмыкнул, живо представив себе эту картину, но влезать глубже в голову Стилла, чтобы посмотреть его глазами, не стал.

"Как всё прошло с мадам Беатрис?" - поинтересовался храмовник.

"Прекрасно. Милейшая женщина, тебе бы понравилась."

"Ха! Мне жаль, брат, но визиты к меценатам- святая обязанность Архаина. Я бы с радостью съездил туда вместо тебя, но у будущего верховного дейна и так дел по горло. Кстати... ЭЙ-ЭЙ!- Сознание Итана заполнило чудовищное эхо, он болезненно скривился. - Ты куда это там пополз?! А ну в строй вернулся, хомяк, или ещё два круга назначу!.. Ох, чёрт... Извини... - Стилл вернулся к нормальному мысленному общению, но дейн чувствовал, как ему тяжело сохранять связь. - Хельвс на тренировочном плацу- настоящая катастрофа. Так это... С Нейтом ты говорил уже? По поводу моего назначения?"

"Нет", - Итан потёр глаза. Он об этом забыл... причём, вероятно, умышленно.

"Поговори уже, а то он меня нервирует. Таскается за мной повсюду, как репей в хвосте... Даже сейчас где-то рядом наверняка. Я скоро от него бегать начну."

"Поговорю. Что вы нашли в лесу?"

"А, да. Немного. Обугленный дом и два трупа- один поновее, другой постарее. Над вторым, похоже, сильный маг поработал. Твоя чародейка сказала, что энергетический след уже остыл, но она всё-таки попробует..."

"Там была Мереена?.."

Стилл резко замолк, и от него разом хлынул поток смешанных эмоций. Удивление. Осознание. Гнев. Смущение и чувство вины.

"Она сказала, что ты её туда направил. Вот коза хитрожопая!"

"Ладно, это не важно. Я с ней побеседую позже."

"Думаешь, она к этому как-то причастна?"

"Вряд ли, иначе вы бы с ней не встретились. К тому же, у неё несколько иные... методы. Что-нибудь интересное уцелело?"

"Сам увидишь, когда вернёшься, - Стилл немного успокоился и снова повеселел. - О, ещё новости! Диван тебе привезли. Только это... возникли небольшие затруднения."

"С диваном-то какие могли возникнуть зат..."

Взрыв прогремел внезапно. А через секунду- второй.

Повозка резко дёрнулась назад, затем вперёд- и на полном ходу с треском и звоном стекла завалилась на левый бок, протащившись по дороге ещё несколько ярдов и наконец остановившись. Сидевший как раз на левой стороне Итан оказался вниз головой, с двух боков зажатый сиденьями, а сверху придавленный весом полуживого гвардейца, который при перевороте едва не проломил потолок кареты собственной макушкой.

Снаружи слышались чьи-то крики, визгливое ржание лошадей, стрельба... Итан чувствовал, как стучится в его сознание Стилл, пытаясь возобновить прервавшийся контакт. Но сейчас было не до него.

С трудом отодвинув постанывающего храмовника, Итан сумел перевернуться и, уперевшись спиной в дно кареты, зашарил руками под сиденьями в поисках своего укатившегося пистолета.

Выстрел раздался совсем близко, а вслед за этим рядом с каретой упало чьё-то тяжёлое тело. Свой или чужой?

-Дейн! - Услышал он голос своего извозчика. - Вы там живы?!

-Жив, - отозвался Итан, вытащив из кобуры у соседа второй пистолет и готовясь принять бой. "Почти как в Трог-Хуурте, только снега не хватает... И Айгеля."

-Через люк выбирайтесь, тут пока безопасно!

Снова прозвучал выстрел, уже с другой стороны. В ответ на стрелка сразу обрушился град пуль.

"Всё-таки охрана это не так уж плохо...", - отстранённо подумал Итан.

Размышлять о том, кто на них напал и почему, не было времени. Дейн с третьего раза вышиб ногой заклинившую дверцу люка в крыше и, приказав своему неудачливому охраннику оставаться внутри кареты, выполз наружу через прямоугольное отверстие.

Весь переулок заволокло вонючим пороховым дымом, сквозь который невдалеке проступал силуэт раскуроченного экипажа сопровождения с мёртвыми лошадьми. Там что-то горело, и на фоне пламени мелькали силуэты трёх храмовников, постоянно менявших позиции, чтобы стрелять с разных мест.

Оказалось, что карета Итана опрокинулась очень удачно, зацепившись углом за частично обвалившуюся стену здания и тем самым послужив неплохим укрытием с двух сторон. Взрывом повредило ось, сорвав оглобли, и оба коня теперь в панике метались между повозками, сцепившись упряжью.

Возница сноровисто заряжал оружие- своё и раненого гвардейца, привалившегося спиной к крыше кареты и зажимавшего рукой кровоточащую дырку от пули в плече.

-Сколько у них людей? - Спросил Итан слегка хрипловатым от напряжения голосом, на мгновение выглянул из укрытия и тут же спрятался обратно, едва сохранив голову на плечах.

-С нашей стороны переулка трое осталось, - так же хрипло ответил возница, перебросив заряженный пистолет раненому. - А там, - он махнул рукой за спину, - Тихат их знает.

-Должно быть столько же, - сказал гвардеец, поймав оружие и сев поудобнее, чтобы в нужный момент резко подняться. - Ганс одного подстрелил, я видел.

Итан окинул быстрым взглядом улицу. Будто приклеенные друг к другу трёхэтажные дома казались необитаемыми- ни один человек не выглянул в окно, чтобы полюбопытствовать, что происходит внизу. Впрочем, так даже лучше: не хватало ещё трупов среди мирных жителей. До окон с земли было слишком высоко, но теоретически с кареты можно было до одного допрыгнуть и скрыться в доме. И стёкла уже были выбиты взрывом... Но вряд ли у них есть столько времени, чтобы карабкаться по карнизам. Дым почти рассеялся, а значит, скоро храмовники будут как на ладони и их перебьют, точно мух.

В подтверждение его мыслей из ближайшего проулка снова прозвучало несколько выстрелов, и одна из фигур на фоне огня, согнувшись, упала на землю. Итан ругнулся и высунулся из-за кареты, стрельнув из обоих пистолетов, но только сколол кусок камня с угла дома, за которым прятался один из нападавших.

-Здесь нельзя оставаться, - громко сказал слегка оглохший дейн, отдав своё оружие вознице на перезарядку и взамен взяв его пистолет. - Они не станут ждать подхода стражи и либо перестреляют нас всех, либо сбегут, а нам нужны пленные. Надо прорываться, пока...

Договорить Итан не успел. В ушах у него резко засвистело. Повинуясь какому-то необъяснимому внутреннему предчувствию, он выглянул из-за кареты и увидел бегущего в их сторону человека в чёрной маске. Тот широко размахнулся, и в кулаке у него вспыхнули яркие искры.

Справа грохнул выстрел- это раненый гвардеец тоже заметил бегущего, но повреждённое плечо его подвело, и парень промахнулся. Итан нажал на спусковой крючок почти одновременно с ним, но лишь оцарапал атакующему бедро. Человек споткнулся, потеряв равновесие, сделал отчаянный рывок- и крупный тёмный шар, вертясь в воздухе и разбрасывая вокруг искры от фитиля, по высокой дуге полетел вперёд.

Время будто застыло.

За долю секунды в голове Итана сама собой рассчиталась точка падения бомбы, оставшееся время до взрыва, вероятное количество жертв... и все возможные в этой ситуации ходы, среди которых результативным мог стать всего один... А потом всё исчезло. Ни мыслей, ни страха. Только ясное чистое сознание, спокойная уверенность. И решимость.

Отбросив пистолет, Итан выскочил из-за перевёрнутой повозки, оттолкнулся ногой от облучки и, подпрыгнув, перехватил падающий шар. Фитиль обжёг ему ладонь, но мужчина не обратил на это внимания и ещё в прыжке швырнул бомбу обратно, вслед уже убегающему человеку.

Взрывной волной выбило стёкла в нескольких окнах впереди, но до прижавшегося к земле дейна не долетел ни один осколок. Итан приподнял голову и успел увидеть, как за углом здания скрылось двое других людей в масках, явно осознавших, что расклад сил больше не в их пользу. В переулке остался неподвижно лежать бросавший бомбу мужчина, лужа крови под ним стремительно увеличивалась. Ещё один мертвец валялся совсем рядом с каретой- видимо, тот, которого ранее застрелил возница.

"Нужен хоть один живой", - подумал дейн, вскакивая на ноги.

-За мной!!! - Крикнул он растерявшимся храмовникам и, не дожидаясь реакции, бросился в погоню, на ходу выхватив из руки ближайшего покойника заряженный, но так и не успевший выстрелить, пистолет.

Итан с детства бегал очень быстро. Благодаря длинным ногам и ежедневным тренировкам он мог легко пробежать несколько кварталов, не потеряв темп и не сбив дыхание. Но эти двое слабаками тоже не были. Они неслись точно перепуганные зайцы от лисы и уже почти достигли конца длинного узкого проулка, когда один из них, услышав за спиной топот, резко развернулся и без задержки выстрелил.

Чудом уклонившись, дейн прижался к стене и тоже спустил курок. Как опытный хирург, он отлично знал, куда нужно целиться, чтобы не убить, но в этот раз промахнулся- пуля угодила противнику в горло, и тот упал замертво. Пришлось гнаться за последним беглецом, который уже успел скрыться за углом.

Итан прибавил ходу, выскочил из-за поворота и на полной скорости столкнулся с поджидавшим егоубийцей. Оба не удержались на ногах и грохнулись на камни. Итан ощутил боль в плече, которым ударился при падении, и в боку, оцарапанном коротким ножом противника. Но это лишь придало ему сил. Обменявшись парой весомых ударов, противники откатились в разные стороны, одновременно поднялись на ноги и тут же снова бросились друг на друга- каждый с оголённой шпагой в руке.

Лучшим фехтовальщиком в Храме при жизни считался Айгель. Итану лишь дважды удавалось его одолеть в честном бою... Зато в нечестном- гораздо чаще. Вот и сейчас он проводил один финт за другим, навязывал противнику удобную для себя дальнюю дистанцию, пользуясь всеми преимуществами своего высокого роста и длинных рук. Но доставшийся ему боец тоже оказался непрост. Он, в отличие от Итана, полагался больше на силу, чем на скорость, и уверенно наступал, сокращая расстояние между ними. В какой-то момент дейн едва не остался без оружия, а на правом предплечье появился болезненный порез.

Глядя в выпученные от напряжения глаза мужчины, Итан невольно представил себе оскал под чёрной тканевой маской, скрывающей лицо нападавшего. Почувствовал его страх. И сам не заметил, как начал улыбаться.

Его улыбка, очевидно, деморализовала противника. Он замешкался, на мгновение ослабив напор, чуть не пропустил контратаку Итана и начал отступать. Именно это от него и требовалось.

Итан хитростью вынудил его развернуться спиной к стене. Затем атаковал простым прямым ударом в плечо, спровоцировав зеркальную защиту, а после соприкосновения клинков вложил всю силу своей руки и одним поворотом кисти обезоружил врага, одновременно пихнув его ногой в живот. Тот коротко вскрикнул, наткнувшись спиной на стену дома, схватился за травмированное запястье и замер, когда ему под кадык упёрся острый кончик шпаги.

Целых несколько секунд Итан уже без тени улыбки смотрел в его расширенные от ужаса глаза, внимательно наблюдая, ожидая. Наслаждаясь ощущением своей власти над этим человеком. И испытывая всё возрастающее желание резко толкнуть клинок вперёд...

Но тут, наконец, подоспела подмога. Аж с двух сторон проулка: с одной- уцелевшие храмовники, а с другой- городская стража в красно-чёрных мундирах.

Итан медленно выдохнул, сделал шаг назад и убрал шпагу в ножны.

-Этот наш, - сказал дейн подбежавшему имперскому гвардейцу. - Мы сами его допросим, а потом- забирайте.

-Да не больно-то он нам нужен, - осклабился стражник, лоб которого весь искрился капельками пота от беготни по жаре, но тут же прокашлялся, разглядев, с кем говорит, и с лёгким поклоном добавил: - Ваше Преосвященство.

"Вот и замечательно", - спокойно подумал Итан, оборачиваясь к своим людям.

Сообщать Стиллу о происшествии через менталит было ошибкой. Весть о нападении на экипаж верховного дейна разлетелась по Храму моментально. У ворот Итана встретила огромная толпа, и пока он проходил через внутренний двор, только ленивый не хлопнул его по больному плечу.

Пленника, уже изрядно битого, утащили в подземелья, получив чёткий приказ до вечера его не трогать. Итан же хотел сразу направиться в свой кабинет, подальше от многочисленных любопытных глаз, но на полпути был коварно перехвачен Берхартом и почти насильно загнан в лазарет.

-Я предупреждал вас, Ваше Преосвященство, - назидательно ворчал худощавый старик, зорко наблюдая за тем, как дейну промывают и перевязывают его царапины. В руках советник держал стопку чистой одежды. - Я говорил, что будут последствия. Люди не хотят, чтобы маги свободно жили и действовали рядом с ними. Это нападение- только начало.

-Я знал, на что шёл, - ответил Итан, чуть поморщившись от боли, когда врач приложил к его лбу смоченную дезинфектантом ватку. До этого момента он и не замечал, что там тоже есть ссадина. - Люди ко всему привыкают. Это лишь вопрос времени.

-И сколько невинных ещё пострадает за это время?..

Итан стиснул зубы. Сегодня он потерял двоих людей. Ещё один был серьёзно ранен, и сейчас его зашивал мастер Галлард.

Жертвы будут. Это неизбежно. Но его цель- объединение магов Империи под управлением Храма- стоила того. Итан слишком долго к этому стремился, чтобы теперь отступить. Осталось только дожить до вступления в должность Архаина и подписать свой первый указ.

А люди поймут. Пусть не сразу, но он сумеет их убедить, как уже убедил Императора, что всё это делается ради их блага. Магия, наконец, станет контролируемой, доступной для всего человечества, как свет солнца. Развитие технологий тоже скакнёт вперёд, ведь каждый отдельно взятый маг- живой Источник, содержащий в себе почти ничем не ограниченную энергию, которую можно использовать в медицине, строительстве, науке...

Да, жертвы будут. Но иногда чтобы проложить новую дорогу, необходимо разрушить старую.

-Вы поддержали меня на Совете, Берхарт, - напомнил старику Итан, приняв из его рук чистую белую тунику взамен испачканной кровью. - Значит, тоже осознаёте важность преобразований. И я надеюсь, что мы и впредь сохраним взаимопонимание в этом вопросе.

Советник взглянул на него с какой-то отеческой тоской и, улыбнувшись, медленно проговорил:

-Я служу этому Храму всю свою жизнь. И знаю, что вы, как и ваш отец, ни за что не примете решения, которое уничтожит нас. Я просто беспокоюсь за вашу жизнь... Вы ещё молоды и горячи. Бросаетесь в гущу сражения, не думая о последствиях. О том, кто займёт ваше место, если, не допусти Творец, что-нибудь случится... Я и сам был таким в вашем возрасте. Но, к счастью, рядом всегда оказывались умудрённые опытом люди, которые вовремя меня останавливали от опрометчивых поступков. - Старик тяжело вздохнул. - Сегодня вы могли погибнуть... Причём так же, как погиб недавно ваш брат. А завтра нам пришлось бы хоронить вас... и отца Фэйзила, который не смог бы пережить очередного удара. Поэтому я ещё раз прошу: будьте осторожны. Помните о последствиях и не позволяйте горячему сердцу возобладать над холодным разумом. Храм Трёхликого нуждается не только в сильном и смелом, но и мудром лидере.

И, поклонившись, Берхарт вышел из лазарета, оставив Итана в глубокой задумчивости. Но думал дейн не о том, насколько горячо его сердце или холоден разум. В голове у него всё ещё звучали слова советника: "...так же, как погиб ваш брат..."

Эта мысль продолжала его беспокоить и позже, когда он уже поднимался по лестнице на третий этаж.

Действительно, Айгель умер при очень схожих обстоятельствах. Такая же двухсторонняя засада на узкой дороге, растяжка с замаскированными пороховыми бочками, обстрел... Разница была лишь в том, что убийство Айгеля заказал Итан... Так может, за утренним нападением на его экипаж тоже кто-то стоит? Кто-то кроме фанатиков-магоненавистников. Кто-то, кто заранее знал маршрут движения и примерное время проезда по переулку...

-Ты куда собрался-то?! - Раздался снизу знакомый голос, и Итана догнал Стилл. - Тебя все в трапезной ждут!

-Пообедаю у себя, как обычно, - отмахнулся Итан, не останавливаясь и не обрывая нить рассуждения.

-Тогда... эмм... Тебе придётся заходить через другое крыло.

Дейн прошёл ещё две ступеньки, поднял голову и только теперь увидел застрявший в дверях коридора зелёный диван.

-Я же говорил, возникли... кхм... затруднения. - Стилл почесал окладистую бороду и попытался скрыть в ней улыбку, но получилось плохо.

Итан долго смотрел на бородача, не зная, смеяться ему или ругаться. Но в конце концов неожиданно для себя рассмеялся. Стилл тоже. Смех быстро перерос в громогласный хохот на весь лестничный пролёт.

-Идиоты... - Через силу выговорил Итан, спускаясь вниз и всё ещё смеясь, представляя, сколько усилий потребовалось, чтобы наполовину всё-таки пропихнуть громоздкий диван в двери вместо того, чтобы просто его разобрать и втащить по частям.

-Вот и я им так сказал, когда увидел это, - весело ответил Стилл.

-Мне казалось, я чёрный заказывал.

-Да? - Удивился бородач. - В бланке было указано "изумруд глубокий тёмный".

-Ну, изумруд так изумруд, - Итан махнул рукой. Зато Мереена будет довольна- это её любимый цвет. - Я должен зайти к отцу.

-Не волнуйся, я за всем проследил. Он уже пообедал, принял лекарства и сейчас отдыхает. Квин, как обычно, дежурит у двери до твоего возвращения. Так что пару часов ты свободен.

-Я вообще не бываю свободен, - усмехнулся дейн.

Но, подумав, всё же согласился и последовал за Стиллом, в который раз убеждаясь, что избрал себе на смену достойного преемника. Надо только попросить Берхарта как следует поработать над его речью. И убедить его сбрить эту ужасную бороду...

Едва увидев вошедшего в общую трапезную верховного дейна, храмовники подняли такой гвалт, что Итану захотелось закрыть уши.

-Вот он, братья! - Крикнул один из них, встав во весь рост и указав на Итана кружкой с квасом. Правая рука у него была прибинтована к плечу, и дейн мигом узнал гвардейца, который вместе с ним и возницей прятался за каретой. - Герой, спасший сегодня минимум две жизни. Если бы не он, я наверняка был бы мёртв! - "Если бы не я, на вас никто бы и не нападал", - подумал Итан, протискиваясь через толпу вслед за Стиллом. - За Итана Гросса!

-За Итана Гросса! - Эхом отозвались люди, застучав кружками по столу.

Итан обвёл взглядом большой шумный зал. Увидел вдалеке усиленно машущего ему рукой Нейта. На другом конце зала за отдельным длинным столом пестрели синими мундирами несколько лирийских храмовников, оставшихся в столице до церемонии Восхождения. Рядом с ними неодобрительно сверкал глазами их настоятель, отец Сивилл, крайне осуждающий столь панибратское отношение к высшим чинам... Возможно среди этих людей прямо сейчас находились те, которых вид живого и здорового верховного дейна очень расстроил, но им всё равно приходилось улыбаться. От этой мысли у Итана даже проснулся аппетит, и он с удивлением осознал, насколько вкусно здесь пахнет тушёной говядиной с овощами...

Завтра они будут прощаться с погибшими братьями. Сегодня вечером, до допроса пленника, нужно разослать письма их родным с соболезнованиями и денежной компенсацией. А сейчас... Сейчас можно немного расслабиться и порадоваться за живых.

Проигнорировав подаваемые Нейтаном знаки, дейн взял тарелку с едой и присоединился к привычной весёлой компании, сев между Стиллом и Маленсом. Стилл сразу начал в красках описывать толстяка Хельвса на утренней тренировке, и уже через минуту над столом разносился хохот. А ещё через две к веселью присоединились соседние столы, когда Итан рассказал о визите к мадам Беатрис и поделился, что всерьёз планирует издать указ о строгом запрете лобызания Печати Архаина.

Смеясь вместе со всеми, он чувствовал себя так, будто вернулся в прошлое на несколько лет, снова став самим собой. Обычным дейном, не обременённым горой забот. Не убивавшим собственного сводного брата. И никогда не видевшим Чёрного Солнца.

* * *

К тому времени когда Итан опять поднимался на свой этаж, диван уже успели протащить через двери и даже, под чутким руководством Берхарта, поставить его в кабинете дейна вдоль большого окна. Шкатулка с обручем тоже была здесь, но пришлось пока её отложить.

-Неплохо вроде, - сказал вошедший через полчаса Стилл, критически оглядев помещение и пощупав упругую кожаную обивку дивана. - И цвет удачный. Только вот я всё гадаю, зачем он тебе тут? Ты ж, говорят, не спишь вовсе.

Итан, который в этот момент доставал из сейфа под столом свою зачарованную карту, посмотрел в ухмыляющееся лицо верзилы и решил промолчать.

-Отчёт принёс? - Дейн снова был серьёзен и сосредоточен на работе, поэтому Стилл тоже постарался принять строгий вид и положил на его непривычно пустой стол стопку бумаг. - Ты упоминал, что там что-то уцелело.

-Ага. Ты будешь в восторге.

Мужчина с загадочным выражением на лице скрылся за дверью. А спустя пару секунд вернулся, держа в руках что-то большое и прямоугольное, закрытое белым полотном. Он прислонил раму к стене с гобеленом, выдержал торжественную паузу и с возгласом "Та-да-а!" сорвал полотно.

Под белой тканью оказалась спрятана картина, на которой была изображена обычная деревенская комната с досчатым полом, укрытым цветастым ковром. На полу валялось несколько детских игрушек и растрёпанный клубок ниток, а в углу стояло старое кресло-качалка.

Итан поднял на Стилла непонимающий взгляд.

-Сейчас-сейчас! - Бородач нагнулся и легонько поскрёб ногтём по холсту. В тот же миг из-за рамы выскочил котёнок и попытался поймать палец мужчины, после чего снова скрылся где-то за границей картины. - Видел?

-Чья это работа? - Итан подошёл поближе, не до конца веря своим глазам. Такого ему ещё не попадалось.

-Мереена сказала, что девочка, жившая в том доме, была наделена Даром. Подозреваю, она и рисовала.

-Что с ней случилось?

-Вот это уже большой вопрос. - Стилл провёл ладонью по бритому черепу, отошёл к столу и начал копаться в бумагах, ища нужные. - Мы нашли её похороненной на заднем дворе. Глаза у неё словно были выжжены изнутри... Я бы подумал, что это очередной взрыв бесконтрольной магии, но обычно в таком случае местность вокруг ещё долго лучится остаточной энергией, а тут- пусто. Зато Мереене удалось обнаружить слабый след чьей-то телепортации, схожий по структуре волн с тем, что мы видели не так давно возле Храма... В Годовщину Победы, помнишь? В общем, вот здесь всё подробно описано, - он показал Итану пронумерованный листок.

-Ясно... А что второй труп?

-Полагаю, её матери. Видимо, не пережила смерти единственной дочки. Наскоро её закопала, подожгла подвал, вернулась в дом и выпила какую-то отраву. Эту картину и ещё пару рисунков мы нашли в той же комнате, что и женщину. Огонь каким-то чудом спалил только подвал и заднюю часть дома, так что некоторые вещи сохранились. Список уцелевшего- книг, трав, кристаллов- на последней странице... Ну, что с картиной-то делать будем?

Итан, присев на корточки перед холстом, какое-то время наблюдал за рыжим котёнком, беззаботно играющим с клубком ниток. Затем поднялся и набросил на картину полотно.

-Изъять магию и сжечь, - безжалостно вынес приговор дейн.

-Хорошо, - слишком легко согласился Стилл, будто ничего другого и не ждал.

Но Итан успел заметить мелькнувшую в его глазах тень сожаления. Стилл был большим любителем подобных чудес... и кошек. Глядя вслед своему помощнику, уносящему из кабинета картину, дейн ни капли не сомневался, что через пять минут этот рыжий нарисованный котёнок поселится в келье бородача. Да и ладно... Пусть остаётся, лишь бы на глаза не попадался. Хватит с Итана кошек на сегодня.

Он запер дверь на ключ, сел за стол и принялся изучать отчёт Стилла, одновременно прислушиваясь к сиплому дыханию за тонкой стеной. Отец всё ещё спал. Он теперь спал почти весь день напролёт. Итану пришлось добавить в его лекарства дозу успокоительного: Фэйзил в последнее время начал сильно бредить и говорил порой странные вещи, иногда срываясь то на крик, то на плач...Что-то в его голове серьёзно повредилось, раз даже Мереена не сумела ему ничем помочь. Мозг старого Архаина с каждым днём разрушался всё больше. Итан насколько мог замедлил этот процесс, но остановить его он был не в силах. Оставалось надеяться только на препарат, над которым до сих пор работали лучшие учёные столичного Храма, в том числе Нейтан...

Ах да, Нейт... Он же обещал Стиллу с ним поговорить... Ладно, позже. Сначала надо разобраться хотя бы с одним делом.

Бегло просмотрев записи помощника, Итан устало потёр висок. Затем развернул большой лист бумаги и долго вглядывался в будто живые глаза нарисованного карандашом волка. Жаль, не довелось побеседовать с погибшей. Та женщина наверняка могла рассказать много интересного. Врач, травница, художник... Может, она даже была шаманкой- среди северян это не редкость...

Что же там произошло? Кто опустошил ребёнка? И как со всем этим может быть связана Мереена?..

Волк, увы, молчал.

Итан сдвинул бумаги и письменные принадлежности на край стола, растянув посередине большую карту мира, на которой было изображено три материка- один побольше и два поменьше- и множество островов. Он проверял её по нескольку раз в день, это уже превратилось в ритуал. Но с момента утренней проверки ничего измениться не успело: красное пятнышко от крови Килиана по-прежнему располагалось рядом с крупным озером, где полуэльфа и двух его спутников видели в последний раз.

Конечно, на такой большой карте допускались значительные погрешности... Зато и шансы обнаружить беглецов возрастали. В какой бы точке мира их не выбросил свиток, стоит им только высунуться за границы защищённого магией пространства- и карта мгновенно их покажет. Так же, как показывала сейчас передвижения других людей, кровь которых Итан позаимствовал ранее. Вот точка, принадлежащая Мереене, - неторопливо возвращается в Талек. Хорошо, им как раз нужно поговорить. Да и с пленником, возможно, потребуется помощь: магия работает быстрее и эффективнее, чем большинство пыток... Метка Грома неподвижно стоит в районе Стиорра. Он уже собрал новую команду и давно ожидает только направления. Проклятый вор перед телепортацией успел отстрелить мизинец с силенцитовой руки убийцы, которая обошлась Храму почти в десять тысяч золотых. К счастью, основной механизм не пострадал, но кое-кому придётся дорого заплатить за этот ущерб...

Итан задумчиво постукивал пальцем по красной метке Килиана, размышляя одновременно о разных вопросах. За сегодняшний день их скопилось слишком много... Хорошо, что теперь у него есть штирг.

Дейн потянулся за шкатулкой, но его отвлекли громкие ругающиеся голоса за приоткрытым окном. Подумав, он решил не обращать на них внимания... пока не различил голос Стилла, самый громкий и злой. На него это было не похоже...

"Что там у тебя?" - спросил Итан через менталит.

В ответ на него тут же обрушился яростный ураган чужих мыслей и эмоций, в котором невозможно было разобрать ни слова. Но Итан сразу всё понял.

Пленник мёртв.

Глава 2. На обломке старого мира

-Всё, Рэй, я устал!

Килиан, не сумев доделать восьмое отжимание, со стоном повалился на землю, уткнувшись носом в фиолетовую траву и перестав подавать признаки жизни.

-То есть как это ты устал? - Возмутился Рэй, который в это время время выполнял стойку на руках, крутясь вокруг своей оси. - Мы же только начали!

-Мы начали три дня назад, - приглушённо отозвался полуэльф, не поднимая головы. - И с тех пор ты не даёшь мне передышки. У меня всё болит!

Рэй медленно повернулся к мальчишке лицом, и Тэри, лениво приоткрыв один глаз, заметил, что вор пылает праведным гневом. Наступало время ежедневного представления под названием "Ворюга гоняет мелкого по полянке" с непременным вторым актом: "Ворюга уносит ноги от разъярённого эльфа и его верных зверушек".

-Напомнить тебе, - Рэй изящным прыжком вернул себя на ноги, - что ты сам попросил меня тебя тренировать?

-Я тебя просил обучить меня воровскому ремеслу, а не загонять до смерти, - Килиан вяло пошевелил длинными ушами, но остался лежать.

-Воровское искусство подразумевает умение быстро бегать и хорошо драться, - заметил Рэй, пытаясь сохранить терпеливый менторский тон.

-Ну вот сам и бегай, - ляпнул полуэльф и прикусил язык.

Ноздри у Рэя раздулись, как у быка. Он шагнул к замершему на земле Килиану.

-Вот когда сможешь это повторить, - Рэй сделал идеальное сальто назад, и полуэльф страдальчески закатил глаза, - тогда и будешь говорить мне, что делать. Понял, гномик? А сейчас... Живо встал!!!

Вор так по-командирски рявкнул, что даже Тэри едва не подскочил и чертыхнулся, потеряв концентрацию.

-Вы можете этим заниматься не на моей поляне для медитаций? - Недовольно проворчал вампир, вновь скрещивая ноги и мрачно наблюдая за тем, как взлохмаченный белобрысый мальчишка в подранной серой рясе наворачивает круги вокруг маленького прудика, больше похожего на заросшую розовыми кувшинками лужу.

-Это самая подходящая для наших тренировок поляна, - ответил Рэй, попытавшись пнуть пробегавшего мимо него Килиана.

-Ты говорил то же самое про две предыдущие, с которых вы меня вытеснили.

-Ну, что поделать, - Рэй пожал плечами. - Кто-то же должен меня спасать, если наш остроухий опять сорвётся?

Тэри ухмыльнулся и закрыл глаза, возвращая себя в состояние полутранса. Вор, само собой, боялся Килиана после недавнего инцидента с пчёлами, но явно недоговаривал правды. Он просто не любил издеваться над мальчишкой в одиночестве, ему требовался хотя бы один свидетель.

За ту неделю, что они втроём провели на этом летающем острове (если, конечно, верить нацарапанным в пещере чёрточкам), Тэри научился понимать своих спутников без слов. Он настолько привык к постоянному присутствию рядом человека и полуэльфа, что уже не реагировал на подколы Рэя и нытьё Килиана. Но взаимоотношения этих двоих не переставали его забавлять. Если они не ругались и не дрались- значит, наверняка объединились, избрав вампира объектом своих воровских тренировок, что неизменно заканчивалось для Рэя вывернутыми руками, а для Килиана- грозным взглядом, который, впрочем, лишь ненадолго остужал его ученический пыл. На вопрос "Зачем?!" полуэльф тоскливо отвечал, что этот опыт может ему пригодиться в дальнейшем, когда они избавятся от метки Чёрного Солнца, ведь тогда он останется один одинёшенек и должен будет как-то выживать. Тэри на это обычно только фыркал, хотя прекрасно понимал, что мальчик, вероятно, прав. А потому позволял ему пытаться снова и снова, нарочно вешая свой медальон поверх одежды, чтобы его золотистый блеск мозолил глаза как начинающему, так и профессиональному ворам. К тому же, это было хоть каким-то развлечением в их маленьком, оторванном от мира сказочном уголке. Особенно для Рэя, который от скуки становился совершенно невыносим.

Погружаясь в свои медитации, которым его научил полуэльф, Тэри всегда с улыбкой вспоминал по очереди каждый день из прожитых на этом летающем клочке земли. И только сейчас начал осознавать, что он действительно, по-настоящему их помнит. Это было несвойственно вампиру, совершенно непривычно... но очень приятно. И Тэри понимал, что именно благодаря своим спутникам - неунывающему Рэю и любознательному Килиану - в его бесцветную серую жизнь будто плеснули ярких красок.

* * *

Первый день на острове они с вором провели, охотясь на диковинных зверей и птиц, которые здесь водились в большом количестве. Животные оказались на удивление хитрыми и проворными, словно были специально выведены для того, чтобы насмехаться над людьми и даже вампирами. В итоге Рэй потерял в лесу один из семи оставшихся болтов и вернулся в лагерь злой, голодный и уставший, беспрестанно сетуя на то, как ему не хватает его любимого арбалета, утерянного возле озера после стычки с убийцами Изморра. К телепатическому клёку он ещё не привык. Тэри бы непременно посмеялся над ним в иной ситуации, но удача не улыбнулась и ему: он смог лишь немного утолить свой энергетический голод, поймав... змею. Да и то лишь потому, что она попыталась на него напасть. Тогда же выяснилось, что этот остров как-то странно влияет на вампира, блокируя его способность подкрадываться к добыче в Тени и менять облики. Пропал куда-то и его внутренний голос, который в последнее время почти не умолкал. Это могло бы обрадовать Тэри... Вот только голод его никуда не исчезал. А это грозило его новообретённым друзьям серьёзной опасностью.

Значительных успехов в поиске еды смог достичь один Килиан, который где-то накопал съедобных клубней и сварил из них обед. Поковыряв прутиком плавающие в котле белёсые обрезки и какую-то мясистую зелёную траву, напоминающую сельдерей, Рэй пригорюнился и сам весь как-то позеленел, напрочь отказавшись от пищи. А к вечеру вору совсем поплохело и он забился в угол их пещерки, весь дрожа, будто от озноба, хотя жара у него не наблюдалось. После долгих расспросов парень наконец признался, что в лесу перекусил весьма аппетитными синими ягодами, которые он принял за голубику. Килиан сказал, что тоже их ел, но ничего плохого не ощутил. Тогда Рэй, чтобы не страдать в одиночку, во всех подробностях описал полуэльфу сцену его преображения перед телепортацией на остров, после чего мальчишка тоже мигом слёг, предварительно освободив желудок от всего недавно съеденного.

Тэри был в ярости. Вместо того, чтобы всю ночь охотиться, как добропорядочный вампир, ему пришлось ухаживать за двумя немощными человечишками, поддерживая в пещере огонь и то и дело бегая к ручью за водой. Там он впервые и встретился с существом, о котором ранее рассказывал Килиан.

Небольшой зверёк был весь покрыт мохнатой фиолетовой шерстью с розовыми полосками и напоминал одновременно лемура, енота и кошку. Когда Тэри вышел с котелком к ручью, существо жадно пило воду на другой стороне. Они увидели друг друга одновременно. Зверёк замер. Пушистые розовые уши встали торчком, длинный обезьяний хвост предупреждающе замахал из стороны в сторону. Огромные круглые глаза зверька светились в лунных сумерках зелёным, настороженно наблюдая за припавшим к земле вампиром.

Тэри прыгнул с места через весь ручей, но странное существо исчезло ещё до момента его приземления, и вампир лишь досадливо фыркнул, угрожающе потрясая пустым котелком в сторону шевелящихся тёмных кустов. Он мог бы попробовать преследовать зверя, вот только в лагере его возвращения ждали болезные спутники.

Утром Рэй немного оклемался и самостоятельно выполз из пещеры погреться под близким солнцем и доесть остатки вчерашнего обеда. А вот Килиан выходить категорически отказался.

-Оставь меня, я хочу просто умереть, - трагичным голосом пролепетал полуэльф в ответ на попытки Тэри его растормошить.

-Почему? - Любопытно поинтересовался вампир.

-Ну-у... - Мальчик всерьёз задумался. - Я убил тех людей...

-Они заслуживали смерти, - с готовностью возразил Тэри.

-Это не тебе решать, - насупился Килиан и тут же жалобно заскулил, обливаясь горючими слезами. - Я не хочу, Тэри!

-Чего не хочешь?

-Не хочу быть похожим на своих родичей, которые истребляют людей из страха и ненависти!

-Я тебя понимаю, - неожиданно тёплым тоном ответил вампир, и мальчик удивлённо округлил глаза. - Но тот, кто не может принять собственную природу, никогда не будет принят миром. Подумай, Килиан. Ты ведь можешь быть кем захочешь- эльфом, или человеком, или чем-то между. Познавать мир и самого себя с разных ракурсов. У тебя есть выбор, в отличие от меня.

После этого Тэри оставил примолкшего мальчика одного и отправился на очередную не слишком успешную охоту. А когда вернулся спустя два часа, застал необычную картину: Рэй и Килиан сидели вместе, склонившись над какими-то пожелтевшими бумагами.

-Тэри! - Полуэльф радостно помахал ему рукой. В глазах мальчишки не осталось и следа недавних слёз. - Смотри, что я нашёл!

-Не ты вообще-то, - поправил его Рэй, - а Плюшка твоя.

-Она не моя, и зовут её Амара, - возмутился Килиан.

-Кого зовут? - Не понял Тэри, подойдя ближе и опасливо присматриваясь к друзьям. Может, те ягоды повредили их разум?..

-Это подождёт, - ответил за мальчика Рэй. - Глянь-ка!

Вор протянул Тэри мятую бумажку, на которой чернилами была схематично нарисована какая-то карта. Изображённые на ней леса переплетались с горами, прямо поверх гор были обозначены болота, а посреди болот красовались... дюны. Через лист наискосок тянулась извилистая широкая речка.

-Это что... пустыня? - Вампир ткнул пальцем в дюны и, спохватившись, втянул длинные когти. Сильный энергетический голод вызывал бесконтрольную трансформацию.

-Ага, - хмыкнул Рэй. - На болотах. Как тебе?

-Зловеще... - Признался Тэри, возвращая карту.

-Это ещё не всё, - сказал Килиан. - В пещере, как выяснилось, был небольшой тайник с бумагой для свитков телепортации, ступка с пестиком, перья и ингредиенты для приготовления чернил. Ты понимаешь, что это значит?

-Что ты снова будешь мучить меня вопросами? - Вздохнул вампир.

-Да! Ну, то есть не только это... И, конечно, если ты не против...

Тэри снова вздохнул. Чего не сделаешь, чтобы мальчишка опять не принялся рыдать над своей судьбой.

-Я не против. А чем пахнет? - Порыв ветра как раз донёс до его ноздрей сладковатый запах варёного мяса.

-А, это... - Килиан смущённо почесал белокурую макушку. - Это водяные крысы.

-Мы обнаружили пару тушек возле пещеры, - Рэй кашлянул. - Похоже, та розовая мартышка решила не позволить нам умереть с голода.

-И ты будешь это есть? - Удивился Тэри.

-Можешь предложить другие варианты? - Вор помрачнел. - Я не хочу превратиться в такого же полудохлика, как Килиан, питаясь одними шишками и древесной корой. Пойду, кстати, помешаю варево...

-Тебе получше? - Поинтересовался Тэри у Килиана, когда Рэй скрылся в пещере.

-Намного, - бодро ответил мальчик, затачивая камнем ржавый перочинный ножик. - Думаю, дело было не в отравлении, а в резком перепаде давления: на такой высоте это неудивительно. Но мы, к счастью, быстро акклиматизировались...

-Я про другое.

-А... Ну, я вспомнил о том, что всегда мечтал исследовать мир. А тут совершенно уникальная природа, которую никто до сих пор не изучал. Мне выдался отличный шанс стать первооткрывателем и рассказать людям об этой неведомой земле! К тому же, теперь у меня есть много бумаги для заметок и даже карта, хоть и непонятная... И ещё...

-А ну пошла прочь, зараза ты такая!!! - Донеслось из пещеры, и оттуда сначала выкатился пушистый фиолетовый комок, мигом скрывшись за скалой, а потом выскочил разъярённый Рэй с толстой палкой-поварёшкой. - Гномик, приструни свою Плюшку, иначе я за себя не отвечаю!

-Амара! - Сердито отозвался Килиан. - Её зовут Амара! И она не моя!

-Тварь в моей сумке рылась!

-Ну не по моей же указке!

"Начинается..." - подумал Тэри и снова отправился в лес, стараясь не обращать внимания на боль, скручивающую внутренности, и не замечать аппетитных золотистых ниточек энергии, которые тянулись от его ругающихся друзей на добрые полсотни ярдов.

Вернулся он только вечером, весь изодранный и помятый после неожиданной встречи с гигантским диким кабаном, но вполне довольный собой и сытый.

-Я добыл вам еды, - сообщил Тэри Килиану, сидевшему к нему спиной возле входа в пещеру и что-то торопливо закапывающему. От звука его голоса мальчик вздрогнул всем телом и стал закапывать быстрее. - Ну, точнее, Рэю, ты же не ешь животных... - Поправился вампир, с любопытством пытаясь заглянуть эльфу через плечо. - А что это ты делаешь?

-Ничего, - буркнул Килиан, утрамбовал получившийся холмик и замаскировал его веточками и камушками.

Тэри хмыкнул, но допытывать не стал. Он вошёл в пустую пещеру, волоча за собой тяжеленную, заранее обескровленную тушу кабана, и увидел давно остывший очаг.

-Ну почему здесь никто, кроме меня, не заботится о поддержании огня и сборе дров?! - Возмутился вампир. - Где ворюга?

-Ушёл к ручью, ставить силки на Амару, - донёсся до него печальный голос Килиана.

-Значит, ты будешь мне помогать.

Тэри был интересен процесс приготовления человеческой пищи, хоть сам он в ней и не нуждался. А Килиану явно хотелось чем-то отвлечься. Поэтому к приходу Рэя весь кабан был освежёван и разделан, в пещере весело потрескивал костёр, а над невысоким огнём на заострённых палочках вертелись увесистые куски свинины и давешние клубни.

-Вот так сюрприз! - Искренне удивился и обрадовался вор, втянув носом одуряющий аромат жареного мяса, подсоленного из найденной в тайнике баночки и щедро присыпанного какой-то приправой, любовно собранной по окрестностям Килианом. - Я уж думал, у меня обонятельные галлюцинации- пахнет аж с той стороны скалы! Тэри, я и не знал, что ты умеешь готовить.

-Вообще-то я только ловил...

-Да знаю, знаю. Просто хотел увидеть, как оскорблённо скривится лицо гномика.

Килиан фыркнул, и Рэй расплылся в улыбке. Всё как всегда.

На летающий остров уже опускалась ночь. Снаружи завывал поднявшийся холодный ветер, но в пещере было светло, тепло и уютно. Они сидели втроём, молча наблюдая за танцем пламени.

-Хорошо... - Тихо произнёс Тэри, поворошив угли палкой.

-Да... - Так же завороженно отозвался растянувшийся на свёрнутой куртке вор. - За всю свою жизнь я всего несколько раз вот так сидел у костра. Не думая ни о чём, просто... сидел. Пожалуй, это самый счастливый и беззаботный мой вечер за последнее время.

-А чем бы ты занимался сейчас, если бы не всё... ну, всё то, что случилось? - Заинтересованно спросил Килиан.

-Наверняка воровал бы, либо соблазнял молоденьких девушек, - с ухмылкой предположил Тэри, глядя на вора сквозь огонь.

Рэй не стал спорить и лишь пожал плечами.

-Ну да... Скорее всего, лежал бы сейчас в объятиях симпатичной девочки. Или таился бы среди теней на очередном деле. А может, потягивал бы дешёвое винишко в какой-нибудь задрипанной таверне в ожидании нового заказа... Но вы не подумайте, культурно я тоже отдыхаю, - поспешно добавил он, увидев ехидную полуулыбку на лице вампира.

-Ага, - скептически отозвался Тэри. - Книжки, наверное, читаешь?

-И книжки тоже! Да я серьёзно, - Рэй улыбнулся. - Истории люблю. О далёких странах и путешествиях. Между прочим, первое, что я украл в своей жизни, это как раз книга. Иллюстрированное пособие по ублажению женщин, как сейчас помню. Чего ржёшь, гномик? Ты-то, небось, женщин только на картинках и видел. Мы тогда всем приютом ту книгу засмотрели до дыр... Хорошие были времена.

-Расскажи ещё что-нибудь из тех времён, - попросил вдруг Килиан, и Рэй сразу помрачнел.

-В моём прошлом нет ничего особенно интересного. Клыкастого нашего допрашивай лучше. И, кажется, ужин готов.

Вор аккуратно снял шампур с рогатины и, чуть остудив, вгрызся в истекающий соком кусок, хрустнув поджаристой корочкой.

-Тво-веш Вшемоху-шиж! - С набитым ртом воскликнул Рэй, перепугав эльфа, который в это время снимал с огня свои странные клубни, раздувшиеся, но почти не изменившие цвет.

-Что, слишком остро? - Обеспокоенно спросил мальчик.

-Футифф?! - Вор сделал над собой усилие, разжевал и проглотил кусок. - Кили, я не знаю, что за травки ты сюда добавил, но я готов сожрать это мясо вместе с палочкой!

Килиан порозовел и улыбнулся:

-Мой др... приятель из Храма очень хорошо готовит. Пожалуй, это единственное его достоинство... Нас частенько отправляли на кухню вдвоём. У него я и научился всем премудростям... - Эльф вздохнул, отщипнул рыхлый кусочек клубня, задумчиво отправил его в рот и тут увидел выражение лица вампира, который снова ощущал мучительный всепоглощающий голод. - А ты, Тэри? Может, попробуешь тоже поесть?

Вампир, опомнившись, дёрнул головой и постарался снова смотреть в огонь.

-Я уже говорил, - произнёс он как можно безразличнее, - ваша еда для меня не имеет ни вкуса, ни пользы. Всё равно что траву жевать. Да и потом возникают проблемы... с желудком, не привыкшим к человеческой пище. Ты уверен, что эта штука вообще съедобна? - Тэри кивнул на клубень, который Килиан перебрасывал из руки в руку, остужая.

-Честно говоря, я не знаю, - пожал плечами эльф. И, заметив, как вытянулись лица его друзей, поспешно добавил: - То есть, я не знал поначалу, пришлось проверять экспериментальным путём... Но раз мы с Рэем всё ещё живы и здоровы, значит, всё хорошо. - На этих словах Рэй неопределённо хмыкнул. - Вообще странное это место. Знакомых мне растений здесь практически нет... Да и те, что есть, сильно отличаются по виду и свойствам от привычных экземпляров. Это похоже... хмм... как если бы...

-Мы попали в прошлое? - Договорил за него Тэри.

Рэй поперхнулся, а большие зелёные глаза Килиана полезли на лоб.

-Это невозможно, - выдохнул вор, прокашлявшись. - Даже магам такое не под силу...

-Много ты понимаешь в магии, - улыбнулся Тэри. - Я лишь хотел сказать, что виденные мной растения и животные соответствуют эпохе до появления людей в этом мире. Такую природу сейчас можно встретить разве что в долинах эльфов. Или в наших с вами видениях. Даже тот кабан... Видели его размеры? А ведь он всего полгода как на ноги встал.

-И форма черепа у него необычная, - добавил Килиан обескураженно. - И пятна на шкуре...

-Да ладно вам! - Не выдержал Рэй. - Подумаешь, пятна! Эка невидаль. Нет, я, конечно, допускаю, что раз этот остров летает, то вполне может летать и в каком-то своём собственном времени... Но это ведь не значит, что внизу под ним сейчас та же доисторическая эпоха, правда?..

В голосе Рэя звучали одновременно надежда и отчаяние.

-Мы не знаем этого наверняка, но я сомневаюсь, что свиток мог действительно забросить нас в прошлое, - сказал Тэри, и все немного успокоились, продолжив ужин в тишине.

Килиан то и дело странно поглядывал на вампира. Наконец решился.

-Тэри?

-Мм?

-Твоё имя... Эннсейдетерионн... что-нибудь означает?

"Ох, как нехорошо."

-Все имена что-нибудь означают, - ответил вампир уклончиво.

-А твоё?

-И моё.

-Ну Тэри! - Мальчик глядел на него с возмущением.

-Что? - Тихо рассмеялся вампир. - Каков вопрос, таков и ответ.

-Хорошо... Что означает твоё имя?

Тэри выдержал драматическую паузу и серьёзно произнёс:

-Много будешь знать- скоро состаришься.

-Из твоих уст звучит как угроза, - с усмешкой заметил Рэй, ещё хорошо помнящий, как однажды сам превратился в старика после нападения вампира.

Килиан ответом, естественно, не удовлетворился и обиженно насупился. Было видно, что он о чём-то серьёзно размышляет, бросая на Тэри задумчивые взгляды. Уж лучше бы брал пример с Рэя, всё внимание которого было целиком занято поглощением пищи.

-Слушай, Тэри, - снова начал мальчик осторожно, и вампир мысленно напрягся, приготовившись к новым вопросам. - Я могу научить тебя одной медитации, которая возможно облегчит твой энергетический голод... - Тэри уставился на него с удивлением, и мальчик продолжил. - Нас этому учили в Храме. Телепатографисты каждое утро тратят по часу на эту медитацию перед тем, как заступить на пост. Она помогает очистить сознание и воспринимать энергию как из окружающего пространства, так и из внутренних ресурсов. Ты ведь знаешь, что тело человека, да и любого живого существа, само по себе Источник. А значит, способно к самовосполнению...

-Ты забываешь, - прервал его Тэри, - что я не совсем живое существо...

-Именно поэтому, - не дал ему закончить Килиан, - ты ещё больше напоминаешь мне Источник своей сутью. Ты даже... звучишь, как Источник.

-Я всё ещё не понимаю, - после недолгой паузы сказал вампир.

-Признаться, ты и меня запутал, - добавил Рэй, принимаясь за последний кусок мяса. И когда он только успел всё остальное съесть?

-Тут и не нужно понимать, - важно сказал Килиан, окончательно введя собеседников в ступор. - Нужно просто попробовать. Займёмся этим завтра.

Тэри ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и согласиться.

Рэй же долго сосредоточенно жевал, глядя попеременно то на вампира, то на мальчишку. Потом вдруг снова поперхнулся, засмеялся, раскашлялся и начал стучать себя по груди, давясь одновременно мясом и хохотом. От смеха у него из глаз брызнули слёзы.

-Ты чего? - Спросил Килиан на свою беду.

-Я тут просто... подумал... кха!.. Ты как-то рассказывал... что эльфы после смерти превращаются в... дуб... ха-ах... А ты-то, гномик, у нас полуэльф, так? Во что ты после смерти превратишься? В ПОЛУДУБ!!! Ахаха-ааа!...

На мгновение Тэри показалось, что глаза Килиана заслонила чернота, но затем мальчик моргнул и серьёзно произнёс:

-Рэй... ты придурок. Как тебе вообще такое в голову пришло?

-Не знаю, - утирая слёзы, ответил вор. - Это всё он, - парень ткнул жирным пальцем в сторону вампира. - "Не совсем живое существо" - хах! - навело меня на подобные размышления. Чего вы так на меня смотрите? Ну да, чуток перегнул, бывает. Но ведь согласитесь, ваша участь после смерти выглядит куда привлекательнее моей. И если мы застрянем на этом острове навечно, именно вам двоим придётся закапывать мой гниющий труп.

-Не думаю, что мы станем так утруждаться, - мрачно сказал Тэри. - Просто перебросим тебя через край- делов-то. К тому же, ты не учёл того факта, что нам, вероятно, суждено умереть одновременно. Так что хоронить тебя будет попросту некому.

-Умеешь ты испортить настроение, - нахмурился Рэй, машинально потерев грудь. Килиан тоже погрустнел. - Кстати, метку сегодня все проверяли?

Вампир и эльф синхронно кивнули. Они проверяли живой солнцевидный знак у себя над сердцем по нескольку раз в день.

-Ничего не изменилось, - сказал Килиан. - Она даже как будто немного уменьшилась. Странно, правда?

-Да, - согласился Рэй. - Надо бы потом провести эксперимент- может, наша связь тоже ослабла... А сейчас предлагаю ложиться спать. Хочу завтра пораньше встать.

Никто не спорил.

Тэри казалось, что он только успел закрыть глаза и ввести свой организм в состояние экономии энергии, как его тут же разбудили громкие крики Рэя. Вампир вскочил с места, машинально ощерился и выпустил когти, готовясь принять бой... но биться было не с кем.

-Это что за херовина, я тебя спрашиваю?! - Орал Рэй где-то снаружи, возле выхода из пещеры, который был наполовину чем-то заблокирован.

-А вот нечего было передо мной шастать туда-сюда в чём мать родила! - Килиан тоже орал. - Я говорил, мне нужно было сосредоточиться, а ты!...

-Ты мать мою сюда не приплетай! Мне что, теперь и помыться нельзя?!

-Мыться можно и в штанах!!!

-А сушиться я тоже в штанах буду?!! Давай руби теперь!

-Сам руби, это ты во всём виноват!!! Я всего лишь хотел сотворить цветок, как Сайяте в моих снах!.. А ты всё испортил, Рэй!!!

Заинтригованный, Тэри бочком пролез через узкую щель, оставшуюся от выхода, и только тогда увидел предмет их жаркого обсуждения. Это был громадный, размером с Рэя, гриб совершенно омерзительной формы, которую иначе чем херовой назвать было нельзя. Вдобавок, он ещё и покачивался, будто живой. А вокруг него снизу уже поднимались из земли маленькие, такие же омерзительные "детки"...

Тэри не помнил, когда он в последний раз так смеялся.

Всё утро у них ушло на борьбу с неубиваемым грибом, пищавшим, как целый выводок мышат, и рассыпавшим споры при каждом ударе ножом. Поэтому самого главного никто не заметил до тех пор, пока Рэй не протиснулся в пещеру, чтобы подбросить дров в огонь и приготовить обед.

-Что на этот раз? - Поинтересовался Тэри, войдя вслед за орущим и рвущим на себе волосы вором. И сразу получил ответ...

От их кабана осталась в лучшем случае треть, обгрызенная со всех сторон до белых косточек. А рядом в качестве компенсации возвышалась кучка дохлых водяных крыс, уже заметно попахивающих тухлятиной.

-Я убью эту тварь, - сквозь зубы прорычал Рэй. - Как она сюда пробирается вообще?!

-Сверху, - беззаботно ответил Тэри. - Там есть отверстие в потолке... Проклятье Древних, я и не думал, что такая маленькая зверушка способна сожрать больше тебя, Рэй.

-Убью... - Снова повторил вор, закатал рукава рубахи, блеснув серебристым трёхзарядным клёком на правом предплечье, и устремился наружу, оттолкнув с дороги полуэльфа.

-Что ж, - сказал Тэри, посмотрев на Килиана. - Пока его нет, можешь научить меня этой своей... медитации.

-А и правда, - согласился эльф. - Только для этого предпочтительно найти тихое место на открытом пространстве. Я как раз вчера набрёл на подходящую заводь.

Они прошли вдоль ручья, миновали очень сердитого Рэя, проверявшего пустые силки, и вскоре вышли к упомянутой заводи. Здесь действительно было тихо и приятно. Лютый ветер разбивался о скалы с обратной стороны, так что сюда долетали только лёгкие и тёплые порывы. Вокруг небольшой уютной полянки, расположенной возле воды, росли высокие прямые деревья с листьями цвета благородного красного вина, а под ними стелилась ковром густая сине-зелёная трава, из которой при каждом шаге с тревожным чириканьем вылетали какие-то мелкие синие птички.

Тэри сел на траву, принял удобную позу со скрещёнными ногами и принялся слушать Килиана. Некоторое время у него ушло на мучительные попытки сконцентрироваться и перестать считывать энергетические потоки мальчика, который, почувствовав себя в своей стихии, вдохновенно вещал и жестикулировал, излучая почти физически ощутимый свет, казавшийся голодному вампиру столь же аппетитным, сколь кусок поджаристой курочки для Рэя. Ещё около часа он старался следовать советам полуэльфа, расслабиться и погрузиться в свои самые приятные воспоминания... но перед глазами упрямо всплывал высокий утёс, розовое небо с белым кружком встающего над заснеженными лугами солнца и серое пепельное пятно под ногами...

-Нет у меня хороших воспоминаний, - мрачно сказал Тэри, открыв глаза и раздражённо потерев виски.

-Так не бывает, - возразил ему Килиан, который в это время сидел рядом, старательно зарисовывая карандашом какой-то цветок на жёлтой бумаге. - Нужно просто хорошенько покопаться в себе, и ты их найдёшь. Знаю-знаю, твоя память ограничена лишь тем, что помогало тебе выживать... Но за две тысячи лет в ней должно было сохраниться хоть что-то доброе, человеческое. Может, ты кого-то когда-то любил. Или кто-то однажды тебе помог, когда ты был ранен. Да вспомни хотя бы вчерашний ужин. Или вот сегодня утром, когда ты смеялся... Я ещё не видел тебя таким весёлым.

Тэри внимательно посмотрел на мальчика, занятого любимым делом, и понял, что тот прав. Почему-то эта мысль заставила его улыбнуться... и тогда он впервые почувствовал, как внутри него словно приоткрывается какая-то завеса, отделявшая его вампирскую суть от человеческой. А оттуда, из сокрытого в неведомой глубине тайника, хлынула чистая энергия, пронизав всё его тело колючими мурашками. Это было так неожиданно, что Тэри почти тут же потерял нужное состояние, и "тайник" снова захлопнулся. Но даже этого маленького случайного озарения хватило, чтобы вампир ощутил себя... живым. Он с удивлением заметил, что у него потеплели пальцы на руках, и, воодушевлённый первым успехом, вновь попытался расслабиться. Но тут их поляну обнаружил заскучавший в одиночестве Рэй.

-О, смотрю, вы уже нашли отличное местечко для рыбалки! - Вор держал в руке длинный гибкий прут. Он мельком глянул на Килиана, который даже не поднял головы, продолжая штриховать рисунок, затем на Тэри, который уделил ему не больше внимания. - Я не буду спрашивать, чем вы тут вдвоём заняты... если ты, бледный, одолжишь мне пучочек своих дивных волос для лески.

-Иди ты, - спокойно ответил на это Тэри.

-Ну совсем немного же! - Не сдавался Рэй. - Чего тебе, жалко, что ли? Они ж у тебя наверняка тут же отрастут.

Вампир не реагировал, и Рэй, сердито что-то ворча себе под нос, скрылся за деревьями. Но через пару минут вернулся.

-Эй, мелкий! - Обратился он к Килиану. - Пошли, научу тебя рыбу ловить!

Мальчик сразу оживился, быстро свернул и запихнул в карман робы свои рисунки и рванул за вором. Они расположились у воды и какое-то время Тэри не тревожили. Он уже снова почти дотянулся до своего тайного энергетического резервуара, когда Килиан деликатно покашлял рядом, мигом выведя вампира из транса.

-Эмм... Тэри... - Заговорил он несмело. - Прости, что отвлёк. Понимаешь, леска из проволоки не очень удобна для ловли рыбы, поэтому...

-Да идите вы оба! - Оскалился Тэри, демонстративно подняв ворот кожаного плаща и спрятав под ним собранные в пружинистый конский хвост волосы.

Килиан вздохнул и с расстроенным видом поплёлся обратно. Тэри закатил глаза.

Через полчаса леска была готова, и счастливый вор объяснял восторженному полуэльфу тонкости рыбалки. А Тэри сидел поодаль с рассыпавшимися по плечам чёрными волосами, от которых был отрезан изрядный клок, и молча ненавидел этих двоих.

Энергия изнутри больше не поступала. Зато вампир начал замечать, что её полно и вовне: золотистые ниточки, как оказалось, исходили не только от людей и животных, они тянулись также от растений, земли, воды, от них дрожал воздух... Завороженный зрелищем, которое раньше он мог наблюдать исключительно в Тени, Тэри не сразу заметил, что сгустились сумерки. Остров, похоже, немного снизился и нырнул в облака. Погода резко испортилась. Впервые со времени их телепортации пошёл мелкий дождь, очень холодный и колючий, поляну заволокло белёсым туманом. Рыбалку пришлось прервать.

-Ничего, завтра утром повторим, - утешил Рэй Килиана, когда они уже возвращались к пещере с полным котелком ещё живой рыбы. - Только давай в следующий раз без твоих трюков, а то это как-то не по-настоящему получается.

-Каких трюков? - Удивился эльф, натянув на голову свой чепчик и дрожа от холода.

-Мне откуда знать, - пожал плечами Рэй. - Это же ты как-то приманивал рыбу.

-Я ничего не делал, - ещё больше удивился Килиан.

-Но глаза-то чёрные были, я видел.

-Что-о??? - Удивлению мальчика, по-видимому, не было предела.

-Да ладно, - Рэй хлопнул его по плечу. - Рыбы- не пчёлы. Есть их будем мы, а не они нас.

Философская реплика вора Килиана не слишком успокоила, и всю дорогу до лагеря он тихо бормотал: "Не может быть... Не может такого быть... Я даже ничего не заметил..."

-Похоже, тебе тоже не помешало бы как следует помедитировать, - сказал ему Тэри перед тем, как отделиться от группы и направиться на своё любимое место у края острова.

Он остановился в шаге от пропасти, придерживаясь рукой за выгнутое над обрывом деревце, чтобы сильный ветер не сдул его вниз. Если бы Тэри не потерял способность уходить в Тень и менять облики, он бы не опасался падения, ведь в любой момент мог бы обратиться летучей мышью. Но сейчас, даже если бы он и мог превратиться, Тэри не был уверен, что сумеет в облике мыши догнать улетающий кусок суши, окружённый антимагическим барьером, а это могло закончиться плачевно и для него, и для его спутников.

Край обрыва был сплошной каменной стеной, будто кто-то срезал его гигантским, раскалённым добела мечом, и внизу было видно, что эта стена изобилует крупными норами, из которых время от времени с клёкотом вылетали пёстрые птицы. Где-то слева шумел небольшой водопад. Остров снова ушёл вверх, поднявшись над уровнем облаков, и казалось, будто он плывёт по волнующемуся тёмному морю.

Постояв так немного и насмотревшись в даль, Тэри присел на камень, где просидел до самой темноты, не чувствуя пронзительного холода, размышляя о своей природе и о том, способен ли её изменить. Он пытался вернуть то фантастическое ощущение, что весь летающий остров- одно живое существо, излучающее собственную энергию, чистую и безграничную. Вот если бы только научиться пропускать эту энергию сквозь себя, поглощать её и воспроизводить самому...

Приближение Рэя вампир почувствовал задолго до того, как услышал его осторожные шаги: от вора за милю разило сырой рыбой.

-Ты тут ещё не окоченел? - Весело поинтересовался Рэй, кутаясь в свою серую кофту с капюшоном и кожаную коричневую куртку.

-Можно подумать, тебя бы это расстроило, - отозвался Тэри, не оборачиваясь.

-Ну почему же? Ещё как расстроило бы! Смеяться над Килианом в одиночку не так интересно. - Он подошёл ближе и тоже долго смотрел на клубящиеся внизу тучи, из-под которых нет-нет да пробивались последние красноватые лучи заходящего солнца. А затем тихо и задумчиво заговорил. - Иногда, особенно сейчас, мне кажется, что всё это просто безумный сон. Что стоит проснуться- и моей самой большой заботой будет не попасться городской страже или особо ревнивому мужу какой-нибудь красотки, отложить денежки на чёрный день, либо не продешевить при продаже добытых артефактов... А теперь я бегу через всю Империю... точнее, лечу... Меня разыскивает самая влиятельная организация этого мира, и у меня больше нет дома, куда я мог бы возвращаться каждый год...

-Не забывай ещё про неведомую магическую штуку, которая связывает тебя с нами, - безжалостно напомнил Тэри.

-Забудешь тут! - Хмыкнул вор. - Но пока что вреда от этой фигни немного- видения да галлюцинации. Вот наёмники это уже проблема посерьёзней. Они вполне могут снести мне голову. А я жить хочу! Долго и по возможности богато.

Тэри внимательно посмотрел на Рэя.

-Да, - произнёс вампир после недолгой паузы, - моя жизнь тоже была бы гораздо спокойнее и предсказуемее, если бы не тот... несчастный случай. Но сейчас мы надёжно укрыты от любого преследования, можем затаиться тут на какое-то время, переждать...

-Тэри, это ты живёшь сотни лет. Может, и Килиан тоже, он ведь наполовину дуб... хах. А я всего лишь человек и не обладаю какими-то выдающимися умениями.

-Намекаешь, что уже не прочь спуститься вниз?

-Не знаю, - Рэй остервенело почесал заросшую рыжеватой щетиной шею. - А ты что думаешь? - Он оглянулся на вампира. - Хочешь провести свой остаток жизни здесь?

Вопрос застал Тэри врасплох. Раньше Рэй не интересовался его мнением. Тэри даже подумал бы, что это очередной сарказм, но вор в тот момент был серьёзен как никогда.

-Я думаю, - сказал вампир, тщательно подбирая слова, - что нам не обязательно ждать так долго. Мы можем посидеть на острове пару месяцев. За это время Храм нас окончательно потеряет, активные поиски прекратятся. Тогда мы спустимся и продолжим решать нашу общую проблему. Если, конечно, метка ещё не исчезнет сама каким-то чудом.

Рэй помолчал немного, затем вздохнул и, к удивлению Тэри, согласно кивнул:

-Может, ты и прав. Небольшая передышка нам всем не повредит. Только стоит, пожалуй, заранее озаботиться тем, как мы будем спускаться с этого гостеприимного оазиса. Потому что у меня пока ни одной нормальной идеи.

Рэй ушёл. Но через полминуты вернулся.

-Слушай, Тэри... Неловко просить... Но не составишь ли ты мне компанию до пещеры? Ни черта уже не вижу в этой темнотище, а от светящихся мотыльков в глазах рябит. К тому же, вход наверняка опять весь зарос проклятыми грибами, и мне бы не помешала пара дополнительных когтистых рук.

К несчастью, насмешливой ухмылки на лице вампира Рэй в тот момент тоже видеть не мог.

Следующей ночью Тэри проснулся как от громкого хлопка. Он вообще-то не планировал засыпать, оно как-то само собой получилось- на острове было так безопасно, что его организм переходил в режим сохранения энергии так же естественно, как у обычного человека. В пещере было темно, воняло сыростью и плесенью из-за расплодившихся уже внутри грибов, сотворённых Килианом. Неподалёку похрапывал вор... Но разбудило вампира не это.

В сумке Рэя копалось маленькое пушистое существо. И если бы не обострённое чутьё вампира, позволявшее видеть тепло и слышать даже малейшие шорохи, ночной гость, вероятно, так и остался бы незамеченным.

Тэри осторожно и совершенно бесшумно приподнялся. Опасности он не чувствовал, и всё же исходящее от существа энергетическое излучение его настораживало. Оно было... необычным.

Зверёк сидел к нему боком, и вампир мог видеть его длинные, как у обезьянки, руки с ловкими пальцами, которые увлечённо перебирали в сумке, доставая наружу различные предметы и пристально их разглядывая. За колодой карт на землю последовал абордажный крюк Рэя, затем какой-то маленький треугольный предмет, компас, нож... А вот небольшой металлический шар, тускло блеснувший в едва различимом свете от парочки тлеющих углей, явно зверушку заинтересовал больше остального.

Ни темнота, ни присутствие рядом похрапывающего хозяина сумки существо ничуть не смущало.

Вампир улыбнулся. Ловить зверя, а тем более иссушать его в этот раз он не хотел. Но вот спугнуть и отобрать у него бомбу было бы неплохо. Он поднял небольшой камень и приготовился бросить его так, чтобы попасть существу в туловище, а не в голову...

Мгновенно почувствовав угрозу, зверёк резко повернулся и посмотрел своими огромными светящимися глазами прямо в глаза вампиру. Рука Тэри словно наткнулась на невидимую преграду, а его разума как будто коснулись чьи-то нежные пальцы... Затем ощущение исчезло- и таинственный гость исчез вместе с ним.

Вампир рванулся вперёд в надежде поймать угасающий тепловой след... и обнаружил его отсутствие.

Это было так же невозможно, как отсутствие луж после дождя. Тэри приподнял сумку Рэя, поворошил землю вокруг, подержал в руках холодный металлический шар бомбы, который зверёк бросил перед бегством- ничего. Даже запаха не осталось.

-Эй, - раздался позади него сонный голос Рэя, - могу дать тебе пару уроков воровского мастерства, если желаешь. Потому что вор из тебя бестолковый- шумишь, как стадо слонов.

-Тут была та розовая штука, - шёпотом сказал Тэри. - И она пыталась тебя обокрасть.

-Что, опять?! - Сон как ветром сдуло с лица Рэя, и через мгновение вор внимательно перетряхивал содержимое своей сумки. - Фу-х, ничего не пропало. Какого чёрта ей тут понадобилось? И какого чёрта ты её не поймал?! Ты же вампир, Тихат тебя...

-Это необычное существо, если ты ещё не заметил! - Ощерился Тэри. - Видел его глаза? Они разумные, как у человека. И этот зверь явно обладает какими-то телепатическими или ментальными способностями...

-О, вот это я как раз заметил! - Огрызнулся Рэй.

-Что-то случилось? - На звуки их голосов приполз Килиан.

-Твоя Плюшка опять беспредельничает! - Пожаловался вор, сунув недоумевающему мальчишке под нос свою полупустую сумку в качестве вещественного доказательства.

-Ничего особенного, - сказал Тэри с усмешкой. - Просто у нашего повелителя теней появился конкурент, вот он и бесится.

-Да вообще, честным людям некуда спрятаться! - То ли в шутку, то ли всерьёз разъярился Рэй. - Даже на летающем необитаемом острове тебя норовят ограбить!

-Как знать, может, остров и обитаем, - задумчиво протянул вампир. - Я так и не дошёл до другого края- слишком уж сложный тут ландшафт.

-Если он сплошь заселён такими вот розовыми мохнатыми тварями, я хочу немедленно с него спуститься, - заявил вор.

-Вперёд, - безразлично пожал плечами Килиан, зевнул и пополз обратно спать.

-А если серьёзно, - уже шёпотом сказал Рэй чуть погодя, - мне кажется, пришло время как следует изучить местность, раз уж мы собираемся здесь задержаться. Только сначала надо проверить, действует ли ещё наша связь. На всякий случай.

Но в тот день погода испортила им все планы. И в следующий тоже. Остров, по-видимому, пролетал какую-то нестабильную зону, поэтому каждые полчаса то дул штормовой ветер, то лил дождь со снегом, то гремел такой оглушительный гром, что даже Тэри побаивался выходить из пещеры.

Грибы всё пёрли, отвоёвывая себе новые участки пещеры. Розовая обезьянка периодически сбрасывала откуда-то сверху мокрые тушки водяных крыс. Рэй был зол и постоянно срывался на Килиана, словно тот был виноват во всех его неприятностях. Мальчик стал молчалив и замкнут, лишь изредка жалуясь, что у него ничего хорошего не получается. Тэри же старался ни во что не вмешиваться и тихонько сидел в углу, почти не шевелясь, чтобы не растерять остатки энергии.

Наконец, когда небо снова стало ясным, зеленовато-голубым, Килиан первым выскочил из тесной пещерки и исчез за скалой. Рэй взял удочку и тоже ушёл.

Полчаса спустя, устав от одиночества, Тэри нашёл полуэльфа медитирующим под деревом на их старом месте у заводи. По щекам мальчика тихо катились слёзы. Тэри хотел что-то сказать, поддержать, рассмешить... Но в итоге просто молча сел рядом на мокрую траву и тоже закрыл глаза.

Минут через двадцать вампира вернул в реальность голос Килиана:

-Тэри... - Звучал он как-то странно, приглушённо.

-Мм? - Промычал вампир, не разлепляя глаз и стараясь удержать состояние полного покоя и расслабленности.

-Помоги...

Тэри резко открыл глаза и вздрогнул от увиденного. Вместо Килиана рядом с ним возвышалась небольшая гора, пушистая и постоянно шевелящаяся, пестрящая разноцветными хвостами, лапами и ушами...

-Ты только не двигайся, - решил пошутить вампир, - там здоровенный паук, и он чувствует твой страх...

В следующий миг вся живая гора обрушилась и панически разбежалась в разные стороны, а от реки донеслись вопли Рэя:

-Да почему всегда на голову-то???!!!

Оказалось, вор расположился совсем рядом, чуть ниже по течению, и спокойно ловил рыбу, пока на него прямо из воздуха не свалился перепуганный полуэльф.

-Прости, Рэй, прости-и! Я не нарочно!

Тэри втихаря посмеялся. "Зато, - подумал он, - теперь мы точно знаем, что связь сохранилась."

Тем же вечером Килиан, окончательно разочаровавшись в своих знаниях и умениях, попросил Рэя обучить его воровскому искусству, и тот на удивление легко согласился. Видимо, только потому, что он уже умирал со скуки.

-Начнём прямо сейчас! - Вор с готовностью размял плечи, похрустел пальцами и добавил: - С урока танцев.

-Чего-о? - Обалдел Килиан.

А Рэй тем временем уже проделывал нечто странное: крутился на месте, слегка раскачиваясь, ритмично хлопая в ладоши и притопывая ногой.

-А ты чего ожидал? - Спросил он у обескураженного полуэльфа, который наблюдал за ним с выражением, будто говорящим: "Этот парень- псих". - Думаешь, чтобы быть успешным вором, достаточно уметь орудовать отмычками? Нет, дружок. Совсем нет. Вот представь, к примеру, что ты каким-то чудом пробрался на бал к богатому купцу. На тебе дорогая одежда, ранее украденная у одного из так и не доехавших гостей. Ты хорошо загримирован и выглядишь как один из тех аристократов, что кружат вокруг тебя. А правильно двигаться и манерно разговаривать не умеешь. Чем это закончится? Естественно, тебя раскусят за пять минут и ты даже не успеешь выяснить, где купец хранит сокровище, за которым ты пришёл. Так что, если ты действительно хочешь у меня учиться... слушай ритм. - Рэй снова хлопнул себя ладонью по бедру, затем несколько раз топнул ногой. - Слышишь? Это "Пастушка Молли", одна из популярных сейчас песенок на юго-востоке Империи. А это... - Он сменил такт и насвистел грустную мелодию. - Это "Последний рассвет"- её частенько можно услышать в кабаках, битком набитых бывалыми наёмниками. А вот это вальс... Ритм повсюду, гномик: в журчании ручья, крике чаек, шелесте ветра, пищании канализационных крыс. Главное- услышать его хоть раз, и больше уже не сможешь его не замечать. Из самых сложных передряг я находил выход благодаря вовсе не удаче, а тому, что ритм помогал мне поймать правильный момент для следующего шага. Только вот с того дня, как я повстречал вас двоих, эта моя способность, похоже, накрылась медным тазом. Вы как будто создаёте отвлекающий шум... Что?

Всё это время Килиан слушал его с открытым ртом и даже ни разу не моргнул.

-У тебя точно не было в предках эльфа? - Завороженно произнёс мальчик, и Рэй расхохотался, а вампир невольно задался тем же вопросом. - Хорошо, я попробую... А петь ты умеешь?

-Этого тебе лучше не слышать, поверь...

* * *

С тех пор спокойная жизнь на острове для Тэри закончилась. Теперь каждый день в свободное от охоты время ему приходилось наблюдать за тем, как Рэй учит Килиана то танцевать, то стоять на руках, то плавать, то просто гоняет мальчика туда-сюда, повышая его выносливость и своё чувство значимости. Зрелище было забавным. Особенно когда у Рэя лопалось терпение и он обрушивал на Килиана всё своё негодование, а тот с перепугу натравливал на вора всю живность в радиусе трёхсот ярдов, сам не понимая, как он это делает, после чего долго извинялся, а Рэй, весь исклёванный, покусанный белками, но довольный собой, считал урок законченным.

Сегодняшняя тренировка тоже явно подходила к концу, и Тэри уже с открытыми глазами предвкушал момент, когда снова сможет насладиться видом бегающего по поляне вора. На самом деле вампир в тайне опасался вспышек ярости у Килиана- отчасти потому, что эльф мог в конце концов потерять над собой контроль и невзначай убить Рэя. Но ещё и потому, что сам Тэри впадал в странный транс, когда видел чёрные эльфийские глаза, и переставал ощущать себя... собой...

Но тут летающий остров опять снизился, нырнув в облака. Над поляной поплыл вихрящийся холодный туман.

-Эх, - расстроенно сказал Рэй. - Сраная погода. Возвращаемся.

Тэри давно не видел такой радости на лице измученного Килиана.

Они вернулись в лагерь, наскоро поужинали, а потом ещё долго сидели у костра, разговаривая ни о чём- просто чтобы поддержать атмосферу. Напоследок проверили свои солнышки на груди и улеглись спать.

А затем произошло нечто необычное. Совершенно неожиданное, непостижимое и даже ужасающее.

Они увидели сон.

Один сон на троих.

* * *

-Ты опять нарываешься на неприятности, Ис, - голос змея прозвучал прямо в её голове. Игг скользнул среди ветвей, обвил массивный ствол и уставился ей в глаза с невыразимым упрёком. - Старейшины прямо запретили тебе появляться рядом с поселениями людей...

-А я и не рядом, - ответила Исса, раздражённо отодвинув в сторону змеиную голову, чтобы не мешала обзору. - Я так, неподалёку...

-Думаешь, я не знаю, зачем ты здесь? - Игг извернулся и снова оказался перед её лицом, сверкая изумрудными глазами. - Я давно за тобой слежу и прекрасно всё понимаю. Ты здесь из-за него, этого... человека, - последнее слово он словно выплюнул с отвращением.

-Вовсе нет! - Сайяте обошла дерево с другой стороны, прильнула к толстой ветке и продолжила наблюдать. - Мне просто любопытно. Посмотри, как разросся их город всего за несколько лет... Они привезли с собой столько удивительного и необычного. Чего стоят одни только их сладости! А лошади... А собаки... А говорящие птицы, ты их видел? Это же настоящее чудо! Неужели тебе самому это всё не интересно, Игг?

-Не пытайся меня обмануть, - змей возник откуда-то сверху и повис прямо перед ней, раскачиваясь из стороны в сторону. - Я же слышу, как меняются твои Тона при одном упоминании его имени. Ты даже позволяешь ему называть себя Иссой, что раньше разрешалось только мне!

-Просто потому, что ему это легче произнести, вот и всё, - возразила она, снова обходя дерево. - Ты что... ревнуешь?!

-Мне даже значение этого слова незнакомо, - фыркнул Игг и сердито скрылся среди ветвей.

Исса чувствовала недовольство змея, но больше ругаться он не стал, видимо решив приберечь своё ворчание на потом.

Тем лучше для неё.

Сайяте раздвинула ветки и вновь устремила свой взгляд вниз. Там, в небольшой долине, где река делала плавный поворот, копошились люди. С вершины холма, где пряталась под деревом Исса, было хорошо видно всё их поселение, растущее, казалось, с каждым днём. Сайяте впитывала в себя прилетающие запахи и звуки: стук молотов, ржание лошадей, перезвон монет, переходящих из рук в руки...

И чужой язык.

Однако на сей раз она пришла сюда не для того, чтобы просто наблюдать за людьми. И даже, что бы там ни говорил Игг, не для того, чтобы снова увидеть Асзура, хотя они часто встречались с ним именно здесь, под этим самым деревом. Сегодня был особенный день.

Сайяте, ответственные за здешние земли, решили предстать перед чужаками и пообщаться с ними. Исса чувствовала это в изменившихся гармониях мира, в напряжении Тонов. И, конечно, причиной тому послужило огромное здание, которое люди строили на краю реки. Оно было похоже на гигантскую каменную гусеницу с тяжёлыми массивами колонн по бокам.

Исса знала, что это значит. Асзур ей всё рассказал: люди строят ещё один портал, чтобы спасти тех, кто уцелел в их старом разрушенном мире. Их солнце погасло, не оставив людям другого выбора... Исса понимала это. Как понимала и то, что их постройка, воздвигнутая прямо на пересечении энергетических линий этого мира, влечёт за собой заметное смещение Тонов. Это могло привести к самым разным непредсказуемым последствиям, о чём Исса уже не раз предупреждала Асзура... Может, хоть старейшины смогут его переубедить.

Исса прижалась к дереву, почти слившись с ним. Даже неугомонный Игг, почувствовав приближение Старших, сполз вниз, уменьшился в размерах и замер золотистой змейкой у неё на запястье.

Они появились, словно соткавшись из воздуха, и зависли прямо над массивными колоннами портала. Три сияющих фигуры с развёрнутыми радужными крыльями.

Люди отшатнулись, разбежавшись как муравьи от брошенного уголька. Кто-то упал на колени, кто-то схватился за рукояти длинных заточенных полос стали.

Мечи, напомнила себе Исса чужое слово.

Толпа людей разделилась, и вперёд вышли несколько человек в ярких одеждах. Исса уже немного разбиралась в отношениях между людьми, а потому знала, что каждый из них выполнял в человеческом обществе свою роль. И среди них были те, кто, как казалось, управлял другими, хотя никаких глубинных связей между ними Сайяте не смогла углядеть. Однако факт был неоспорим- люди слушались других людей по одному их слову, безо всякой видимой причины.

Очень странно, до сих пор считала Исса.

Она навострила уши, настроив свой слух на дальнее расстояние. Иггу было проще, он слушал через её сознание.

-Мы рады приветствовать уважаемых Сайяте на нашей земле, - доброжелательно сказал один из людей. - Может быть… эм… Сияющие сочтут за честь объяснить… мм… причину такого нежданного визита?

Один из Сайяте опустился вниз, сложив крылья.

-Вы нарушаете Гармонию, - сказал он. Исса узнала Айнни-ши, Сайяте, отвечавшего за реку. Она сама обучила его языку людей и теперь гордилась собой- произношение старейшины было едва ли не лучше, чем у неё самой.

Люди продолжали стоять плотным кольцом вокруг каменного сооружения. Их предводитель в самых богатых одеждах оглянулся несколько раз, словно ища глазами кого-то, затем что-то тихо сказал своим подчинённым и снова обратился к Айнни.

-Простите, Сиятельные, но мы вовсе не хотели нарушать никакую… Гармонию.

-Однако ваш портал, даже ещё не достроенный, создаёт нарушения в Тонах, которые неумолимо ведут к нарушению Гармонии этого места. Мы просим вас не делать этого.

-Но это наша земля! - Крикнул кто-то из толпы. - Мы можем делать на ней всё, что хотим!

Исса не могла видеть всех людей, но чувствовала их настроение, и оно совпадало с тем, что только что прозвучало из толпы.

-Уважаемые, - голос предводителя людей стал жёстче, - мой друг совершенно прав: никто до нас тут не жил, мы заняли пустырь, чтобы никому не причинять неудобств. Так что это теперь наша территория. И нам нужен этот портал.

Переливы Тонов стали более грозными, как и сияние крыльев Сайяте. Исса знала, что их недовольство человеческими поселениями было велико, но особенно велико было недовольство магией людей.

"Они разрушают Гармонию, вторгаются в незыблемые устои нашего мира, иссушают наши ресурсы! Кто им позволил менять то, что много веков прекрасно существовало и без них!"

"Дикие варвары, неразумные существа, не способные осознать даже минимальных последствий того, что они делают!"

"Будь проклят тот день, когда они пришли на эту землю…"

Исса тоже чувствовала разрушение Тонов, Мелодий и Гармоний всякий раз, когда наталкивалась на людей. И особенно на их странную магию.

Однако там, где её родичи видели только разрушение и потери, Исса видела развитие. Рост. Перемены. Новое.

И это привлекало её.

-Земля, вода, всё живое вокруг страдает от того, что вы делаете, - продолжал Айнни звенящим голосом. - Мы терпим ваши жилища, поля… но портал мы не потерпим.

Два других Сайяте опустились рядом с Айнни, встав по бокам. Напряжение возросло настолько, что Иссе стало неуютно. Она уже хотела сама слететь вниз, чтобы вклиниться между людьми и Сайяте, но тут прозвучал новый голос:

-Тогда, быть может, вы поможете нам с этим?

Исса узнала его мгновенно.

Как и тогда, на носу рвущегося через шторм корабля, человеческий маг стоял спокойно и уверенно, чуть улыбаясь.

-Как сказал уважаемый Гарнетт, нам действительно нужен этот портал, - произнёс Асзур. - Вернее, не нам, а тем несчастным, которые остались в нашем старом мире. Пораженном болезнями и невзгодами, рушащемся. Но я понимаю, что наша магия чужда вашему миру. Что моя, - человек сделал ударение на этом слове, - сила может нарушать то, что вы называете Гармонией. Однако вместо того, чтобы ругаться, не лучше ли нам с вами договориться?

-Этот человек определённо мудрее остальных, - проворчал Игг. Глаза золотого змея светились зелёным. - Но если бы не он, людей бы тут вообще не было.

Исса вся обратилась в слух, стараясь прочувствовать этого человека. От него исходило ощущение скрытой опасности, хотя внешне он выглядел совершенно обыкновенным. Тогда, во время шторма, он был окружён ореолом силы и могущества. Когда находился рядом с ней, то казался мягким и осторожным, даже... заботливым. Теперь же Исса могла принять его за одного из рабочих.

Стоящие перед людьми Сайяте молчали. Исса ощущала, что её родичи соединили свои сознания и общаются напрямую, но коснуться их обмена образами не рискнула, боясь обнаружить своё присутствие.

Она продолжала внимательно разглядывать чужаков. Такие необычные, странные... Исса уже давно знала, что люди думают словами и придают им огромное значение. Это до сих пор приводило Сайяте в замешательство. Слова для крылатых всегда были лишь дополнением к ментальным образам. Эдакий вспомогательный штрих, ещё одно измерение для передачи Смыслов. Люди же - большинство - не умели объединять сознания и пользовались только словами. Грубыми, корявыми, непонятными, такими неточными…

-Нет, - твёрдо сказал Айнни-ши, - портал слишком сильно разрывает ткань мира.

-Я обещаю закрыть его как только смогу провести людей, - продолжал настаивать на своём маг. - Если я не смогу этого сделать, они умрут. Разве Сайяте не ценят живое превыше всего остального?

Мои слова, удивлённо подумала Исса.

-Мы ценим Гармонию, - сказал молчавший до этого Сайяте. Исса неожиданно узнала в нём Учителя. - И в тебе, человек, я чувствую... сопротивление. Скажи мне, ты ведь откроешь этот портал даже против нашей воли?..

Исса едва не вскрикнула, и только плотно сжавшийся на запястье Игг остановил её. Напряжение между людьми и Сайяте стало почти видимым. Исса ощутила, как Айнни-ши потянулся к Тонам, неспешно начиная формировать новую Мелодию. Он собирался уничтожить недостроенный портал.

-Да, - сказал Асзур, дополнив слово привычным для людей кивком головы.

Толпа внизу загудела.

-Убирайтесь откуда пришли! - Громко выкрикнул тот, кого маг назвал Гарнеттом. - Мы свободные люди и не собираемся слушать ваших или чьих-то ещё указаний! Если будет надо, то мы и вас…

Молниеносное движение- Гарнетт закашлял кровью, засипел и упал на землю. Из-под его подбородка торчала блестящая рукоять кинжала, а кончик окровавленного лезвия выглядывал из волос на затылке упавшего человека.

Глаза Иссы в ужасе расширились. Змей заинтересованно переполз с её руки на ствол дерева, стремясь разглядеть всё получше.

Асзур наклонился, выдернул кинжал из горла убитого, вытер его об штаны и повесил обратно к себе на пояс.

-Прошу простить этого человека, - как ни в чём не бывало произнёс маг, - он был слишком резок в своих словах и суждениях. Больше он не помешает нам.

Толпа притихла, поражённая не меньше Иссы. Сайяте молчали, сияющие крылатые фигуры в окружении людей.

Наконец Учитель сказал:

-Я понимаю тебя, человек. Даже нам не дано знать всего, и замысел Творца скрыт от детей Его. Разрушение не всегда означает конец, и в смерти есть новое начало... Мы поможем тебе.

* * *

Они проснулись одновременно и, недоумённо моргая, уставились друг на друга в утренних сумерках.

-Только не говорите, что вы тоже это видели, - сказал Рэй напряжённо.

-Что именно? - С иронией уточнил Тэри. - Сиренеглазую эльфийку с золотой змеёй на руке или что-то более эротичное?

-И ты тоже?! - Изумлённо выдохнул Килиан. - Но ведь ты говорил, что вампиры не видят снов, потому что у них нет души...

-Тебя, гномик, больше ничего в происшедшем не настораживает? - Вор раздражённо закатил глаза. - Не знаю как вам, но для меня видеть сны совместно с кем-то другим- верх странности. И мне это совсем не нравится. Признаться, я надеялся, что здесь, на этом загадочном острове, магия артефакта ослабнет и постепенно совсем потухнет. Но теперь понимаю, что она лишь становится сильнее со временем... Поэтому предлагаю сегодня же попробовать разделиться, чтобы проверить, как наша связь вообще работает и от чего зависит. Заодно разведаем местность и поищем варианты спуска.

Килиан скорбно вздохнул и посмотрел на Тэри, очевидно надеясь, что тот начнёт переубеждать Рэя. Мальчик панически боялся остаться один в незнакомой локации, о чём уже неоднократно говорил друзьям. Но Тэри чувствовал, что вор прав.

-Я согласен с Рэем, - сказал наконец вампир. - Нам действительно нужно разобраться во всём. Эти знания могут помочь нам эффективнее работать в команде, если снова придётся столкнуться с наёмниками или Охотниками.

-Отлично! - Обрадовался Рэй, не обращая внимания на поникшего полуэльфа. - В таком случае- за дело, пока погода ещё хорошая.

Глава 3. Взгляд Бездны. Ч.1

"Наверное, мне просто нужно немного поспать, - думал Итан, чувствуя, как утекает его сознание, и прикладывая огромные усилия, чтобы не зевать. - Хотя бы пару часов..."

Был уже поздний вечер, но духота так и не ослабла. Дейн снял с себя жаркую шёлковую мантию ещё днём, оставшись в тонкой белой тунике и свободных чёрных штанах, но это не сильно спасало. Дышать было тяжело. На столе в старинном бронзовом канделябре тихо потрескивала всего одна горящая свеча, и исходящий от неё жар, казалось, раскалил всю комнату.

Косые лучи закатного солнца, проникавшие через распахнутые настежь окна кабинета, раскрашивали старый гобелен в интенсивно-оранжевые цвета и освещали блестящее от пота лицо толстого мальчишки, сидевшего на стуле напротив Итана.

-Я не виноват! - Повторил Хельвс высоким плаксивым голосом, от которого Итан невольно поморщился.

-А я тебя ни в чём пока и не обвиняю, - спокойно, но холодно произнёс верховный дейн, снова подавив зевок. - Иначе ты сидел бы сейчас не здесь... И даже не сидел, а болтался бы вверх тормашками, подвешенный за пальцы ног... Я всего лишь задаю вопросы и жду на них ответов. Заметь, - он мельком глянул на часы, - жду уже давно и терпеливо. Но даже моё терпение когда-то заканчивается.

-Эмм... Простите, а... какой был в-вопрос?..

Итан сделал глубокий (насколько позволял густой воздух) вдох, положил сцепленные руки на стол и наклонился вперёд, чтобы его лицо попало в один из горячих лучей. Затем поднял на Хельвса глаза.

Тяжёлый взгляд буквально смял послушника, и тот сразу будто уменьшился в два раза. На серой рясе проступило ещё несколько жирных пятен пота.

-Ты относил еду нашему пленнику, - медленно, делая ударение на каждом слове, сказал Итан. - Так?

-Д-да, - заикаясь, подтвердил мальчишка. - Но я ничего не...

-Кто приказал? - Перебил его дейн всё тем же давящим тоном.

-Старший Насариус... Он по кухне главный сегодня. А ему приказал начальник гвардии, дейн Стилл. А Стиллу...

-А Стиллу приказал я, да. - Итан внимательно наблюдал за выражением лица толстяка и прямо физически чувствовал, как нарастает в мальчике страх. Это ощущалось во всём: в его остром запахе, неровном дыхании, в бледности обычно румяных щёк. В общем-то, Хельвс и раньше боялся дейна... Но сейчас его состояние было близко к панике. Итан этого и добивался, специально оставив послушника напоследок. - Всё верно. Вот только... Кое-что всё-таки не сходится. - Хельвс изобразил недоумение, но актёром он был откровенно плохим. - Видишь ли, Старший Насариус утверждает, что он тебя ни о чём не просил. Ты сам вызвался.

-Д-да, но это же... Все заняты были, а я...

-А ты должен был в тот момент находиться у себя в келье, разве не так? - Итан чуть заметно улыбнулся уголком губ. - Мне сказали, ты сильно переутомился на утренней тренировке и попросил подменить тебя на кухне. Правильно?

-Мне стало п-получше, - Хельвс сглотнул и тоже сделал попытку улыбнуться, отчего лицо его болезненно перекосилось.

Дейн вглядывался в него пристально, не мигая, и улыбка мальчика медленно увяла. Хельвс заёрзал на стуле и покосился на закрытую дверь, явно чувствуя себя крайне неуютно.

"Интересно, - подумал Итан, - расстроится ли Килиан, если вдруг узнает, что с его другом случилось что-нибудь плохое. Что-нибудь... ужасное. Вернётся ли он, чтобы отомстить? Попытается ли снова применить свою новообретённую силу против людей?"

Эта мысль на мгновение вдохновила мужчину... Всего на одно мгновение... А потом он вспомнил, что у полуэльфа не было здесь друзей. Единственный, кто относился к мальчишке с искренним теплом, сейчас спал в соседней комнате, не способный даже ночную вазу поднять самостоятельно... Нет, придётся придумать другой способ давления на Килиана.

Итан откинулся на спинку стула и начал перебирать бумаги, делая вид, будто что-то ищет.

-Расскажи мне, как всё было, - не глядя на толстяка, попросил дейн уже гораздо более дружелюбным тоном и краем глаза заметил, как тот украдкой перевёл дух. - С того момента, как ты пришёл на кухню.

-Ну-у... Пришёл я на кухню около полудня... В трапезной ещё никого не было, потому что все были взволнованы известием о нападении на экипаж, и братья ожидали вашего возвращения во дворе...

Начал мальчик несмело, но с каждым словом говорил всё увереннее, извлекая из памяти заранее отрепетированную и сотни раз повторённую в ожидании допроса речь.

Итан слушал его вполуха, медленно и аккуратно заполняя пустой лист бумаги и время от времени обмакивая перо в чернильницу. На самом деле он ещё днём собрал почти цельную картину происшедшего со слов свидетелей. Но один фрагмент этого пазла был слишком... толст... и никак не хотел вставать на положенное ему место. Чего-то не хватало. И сейчас, после восьми часов утомительных расспросов и размышлений, дейн чувствовал, что подобрался к истине на расстояние вытянутой руки.

-...из-за того, что у меня сильно болела нога, точнее- обе ноги, я споткнулся на лестнице к подземелью и опрокинул поднос, - вдохновенно продолжал Хельвс, почти не делая пауз между предложениями. - Я хотел было вернуться, чтобы заменить рассыпавшуюся еду, но гвардеец, охранявший вход... не помню, как его зовут... - "Помнишь, помнишь." - В общем, увидев это, он сказал, что пленник и с земли поест. Он велел собрать рис с овощами обратно в миску, вылил остатки сока с подноса в кружку и отдал другому стражнику, чтобы тот отнёс это человеку в камере... Вот, в общем, и всё.

Мальчик выдохнул, замолк и выжидательно уставился на дейна. Тот не спеша дописал последнюю фразу, поставил размашистую подпись внизу. Затем так же неторопливо присыпал ещё поблёскивающие на письме чернила специальной пудрой из маленького рубинового флакона и достал шкатулку с сургучными стержнями.

-Ничего не упустил? - Мягко осведомился Итан, только когда ощутил, что толстяк вот-вот лопнет от напряжения, и, всё так же не глядя на собеседника, капнул расплавленным над свечой сургучом в нижний угол бумаги.

-Вроде ничего...

-Хорошо. Скажи мне, что сподвигло тебя вступить в ряды храмовой гвардии?

-А?.. - Не ожидавший такого вопроса Хельвс растерялся. - Аа... Ну-у... Я подумал, что мне это пойдёт на пользу... Да и родители будут гордиться... наверное.

-Ну и как? Пошло?

-Что?

-На пользу.

-А... Пока не знаю.

Итан снял с пальца кольцо, выждал немного, затем поставил оттиск на горячей печати. Трёхлепестковое пламя внутри равностороннего треугольника на миг вспыхнуло слабым белым светом и погасло: печать Архаина- тоже своеобразный артефакт, напитанный магией, благодаря чему подделать её невозможно. Как клеймо Охотников. "Вот ведь ирония, - невольно подумалось Итану. - Ненавидящий магов Храм сам использует магию почти повсеместно."

Дейн ещё немного полюбовался результатом, сдул с листа закрепляющую пудру, вернул кольцо на палец и только после этого вновь поднял на послушника глаза.

-У меня остался всего один маленький вопрос... - Мальчик с готовностью кивнул, и Итан вложил в свою улыбку всё тепло этого мира. - Где ты достал яд?

Хельвс окаменел. В наступившей тишине, казалось, было слышно, как по его спине ручьями катится пот.

-К-какой яд?..

Мальчик смотрел на дейна, изо всех сил изображая непонимание, стараясь не моргнуть и не отвести взгляда... Но на долю секунды его глаза всё же стрельнули в сторону, обнажив тщательно оберегаемый фрагмент его памяти.

Разум человека с рождения ограждён природным барьером, проникнуть сквозь который без позволения тяжело даже лучшим телепатам и магам. Но Итану никогда и не требовалось пробивать чью-либо защиту. Достаточно всего лишь внимательно наблюдать и правильно сопоставлять причинно-следственные связи, а в этом он всегда был одним из лучших.

И в тот краткий миг, когда послушник, не удержавшись, отвёл взгляд, Итан словно бы уцепился за его внимание и вместе с ним нырнул в глубину памяти Хельвса.

В голове дейна будто что-то щёлкнуло. Недостающий кусочек пазла с лёгкостью встал на место, и ему наконец открылась вся картина целиком.

Хельвс спланировал это именно на сегодня. Заранее продумал алиби и причину, чтобы ненадолго заглянуть на кухню, не привлекая внимания... Готовили пищу в этот день другие люди, и другой же человек должен был отнести обед наверх, в кабинет верховного дейна, так что толстого послушника, страдающего от переутомления после жёсткой тренировки, никто бы не заподозрил... Но в его план вмешалась череда случайностей.

Он уже подмешал яд в приготовленную для Итана еду или сок и, расслабившись, собирался вернуться в свою келью, когда вдруг увидел, что дейн спустился в общую трапезную вместо того, чтобы, как последние пару месяцев, скромно пообедать у себя наверху.

С трудом совладав с паникой, Хельвс начал лихорадочно соображать. Всё ещё могло бы обойтись, нужно было лишь под каким-то невинным предлогом избавиться от отравленной пищи... Но он не успел: Старший Насариус уже получил распоряжение традиционно одарить обречённого на пытки и казнь пленника "последней трапезой"... и, конечно, под руки кухарям попалась именно предназначенная дейну тарелка, одиноко стоявшая на тележке. Хельвс буквально вырвал поднос из рук уже шедшего к лестнице служки. Он надеялся, что если уронит еду на пол, её просто уберут, а его заставят сходить за новой порцией... Но недооценил скверный характер Рэтта, охранявшего сегодня проход к темницам.

Да. Отравленный обед изначально предназначался вовсе не пленнику, а будущему Архаину. И если бы не застрявший в дверях третьего этажа диван, настойчивость Стилла и злорадие стражей подземелья, то один из тех, кто напал на его экипаж этим утром, остался бы жив, а Итан...

Он отчётливо вспомнил посеревшее лицо пленника с вываленным наружу распухшим языком. Эстидоплексицин... Не самая милосердная смерть.

Глядя в лезущие из орбит глаза послушника, Итан всё ещё не мог поверить, что этот трусливый жирный червяк был способен на хладнокровное убийство. Хотя, конечно, он бы на это и не решился без постороннего вмешательства. В последнее время мальчишку частенько замечали в обществе синих мундиров. Оно и понятно: в столичном Храме с ним почти никто не общался, кроме Килиана. А тут приехали новые, дружелюбно настроенные люди, перед которыми можно было проявить свои лучшие, никем ранее не замеченные качества...

Лирийцы осторожно и ненавязчиво подстрекали паренька, выражали своё сопереживание, подогревали его недовольство правлением Итана, попутно упомянув, из каких ингредиентов готовится сильнодействующий яд и где можно их достать... А теперь, когда всё было сделано, хоть и наперекосяк, они просто отступили в сторонку, предоставив Хельвсу самому трепыхаться в затянувшем его болоте. И даже если мальчишка сейчас во всём признается и скажет, кто навёл его на мысли о преступлении, ни одного из них приплести к делу не удастся- нет прямых доказательств. Да и пленник-то, по сути, не сыграл бы особой роли- наверняка он не знал своих нанимателей... Отец Сивилл продумал всё до мелочей, чтобы подстраховаться на тот случай, если покушение на экипаж по каким-то причинам сорвётся. Но и он был лишь марионеткой. А кукловод в этот самый момент, должно быть, спокойно допивал свой вечерний чай, наслаждаясь закатом и величественным горным пейзажем из окна велльского Храма...

Ну ничего. Через неделю под этими крышами соберутся представители шести главных Храмов Империи. До этого дня Итан успеет что-нибудь придумать, если Творец и дальше будет его оберегать... Хотя, что-то подсказывало дейну, что теперь его недоброжелатели станут ещё осторожнее и какое-то время не будут ничего предпринимать, позволив Итану взойти на священный престол. И лишь потом, спустя год или два, когда все уже успокоятся и ослабят бдительность, нанесут решающий удар. Вряд ли это будет очередное покушение- скорее всего, они найдут способ какими-то интригами очернить действующего Архаина в глазах Императора и тем самым вынудить властителя расторгнуть все договоры с Храмом. Возможно они даже используют Мереену, если прознают, в каких отношениях она состоит с Итаном. А затем изберут нового главу- кого-то, кому уже было обещано это место за содействие. И кого-то, кем можно будет манипулировать издалека.

Всё просто... и чрезвычайно сложно.

Самое скверное, что толстяка использовать не получится никаким образом. Ни для давления на Килиана, ни для раскрытия заговора... Бесполезный вонючий кусок дерьма.

Целую минуту они смотрели друг на друга: Итан- спокойно и изучающе, Хельвс- почти не дыша и уже явно теряя сознание. Затем дейн неторопливо свернул письмо в трубочку, перевязал красной тесьмой и протянул мальчику. Тот взглянул на свиток и на всякий случай ещё сильнее вжался в спинку стула.

-Ч-что это?.. - Хельвс едва мог шевелить пересохшими губами.

-Приказ, - невозмутимо ответил Итан. - О твоём освобождении от храмовой службы и выплате полагающейся компенсации.

-Но... почему?.. Я же ничего не... Как вы могли подумать?!.. Я же ведь... Я не...

-Слушай меня внимательно, - голос дейна был подобен утробному рычанию волка, готовящегося к смертельному прыжку. - Сейчас ты. Возьмёшь этот свиток. Соберёшь свои вещи. И навсегда. Покинешь. Этот. Храм. Сегодня же. Всё понял?

-Но как же...

-Понял?!

Перед мысленным взором Итана пронеслась очень реалистичная картина, как он хватает толстяка за шкирку и вышвыривает из своего окна, а потом любуется сверху растёкшейся по камням тушей. Видимо, мальчишка тоже увидел промелькнувший в глазах дейна образ и снова начал заикаться.

-Д-да, дейн Ит... То есть В-ваше Преосвященство...

Хельвс судорожно выхватил письмо, вскочил со стула и, очевидно забыв от ужаса о боли в ногах, пулей вылетел из комнаты.

Сразу вслед за этим в кабинет, постучав, заглянул скучавший в коридоре Квин.

-Ещё распоряжения будут? - Спросил гвардеец.

-Нет, - подумав, ответил Итан. - На сегодня ты свободен. Хотя... Да нет, ничего.

Квин коротко кивнул и скрылся за дверью.

Оставшись один в насквозь провонявшей чужим потом и страхом комнате, Итан наконец позволил себе от души, до хруста в челюсти, зевнуть. Но воздуха не хватило, и зевок вместо облегчения принёс одно лишь раздражение. Мужчина со злостью задул свечу и обхватил голову руками, прикрыв уставшие глаза.

Он мучительно размышлял, что ему делать дальше. Каков его следующий ход?

Итан знал, что нужен всего один эффективный упреждающий удар, чтобы связать его противникам руки хотя бы на время. Показать, что он тоже сильный игрок и имеет достаточно козырей для победы... Но план всё никак не строился. Мозг его отказывался работать, требуя передышки.

Когда колокола прозвонили отбой, Итан вздрогнул, вдруг осознав, что на несколько мгновений впал в забытье. Погрузившийся в сумерки кабинет казался ожившим. Воздух словно дрожал. Шкафы с книгами, стены, предметы на столе, потолок: всё шевелилось от ряби в глазах дейна. Он с силой сжал-разжал кулаки, проморгался- и комната снова стала неподвижной.

"Мне просто нужно немного поспать, - снова подумал Итан. Уже в который раз за этот день. - Хоть часик вздремнуть... В конце концов, в лаборатории и без меня справятся."

Он в нерешительности покосился на свой новый диван. Выглядел тот вполне удобным и широким. Но Итан знал, что, стоит ему только прилечь, как кто-нибудь обязательно начнёт стучаться в его сознание. Или один из адептов этажом ниже уронит что-нибудь на каменный пол. Или снова загудят трубы. Или...

Динь-динь.

Или это, да...

Пару дней назад Итан приказал протянуть в его кабинет и спальню проводок с колокольчиком из комнаты отца, чтобы тот мог при необходимости позвать на помощь. И ещё ни о чём в своей жизни дейн так не жалел...

Проклятый колокольчик трезвонил с ночи до утра, с небольшими интервалами. А так как Итан никому не доверял в эти часы приближаться к отцовской спальне без прямого указания, ему приходилось самому всё бросать и бежать на зов- если, конечно, он в это время находился поблизости.

Чаще всего оказывалось, что Фэйзил случайно дёргал верёвочку, висевшую рядом с его кроватью, забывая, что это вообще такое и откуда взялось. Иногда он вызывал сына, чтобы попросить воды, а через полчаса ему требовалось справить нужду. Потом снова воды. И снова нужда. А порой старый Архаин испытывал острую необходимость рассказать кому-нибудь только что приснившийся кошмар или поделиться воспоминаниями о своей давно умершей жене. Правда, хватало его ненадолго, потому что язык уже совсем плохо слушался и разум тоже быстро гас.

Итан невольно задумывался, не издевается ли над ним отец... Но каждый раз неизменно вскакивал и мчался в соседнюю комнату.

Сейчас дейн решил не спешить на случай, если отец снова дёрнул колокольчик по ошибке. Но после второго звонка неохотно поднялся из-за стола.

"Чёрт возьми, почему снотворное исправно действует на него только днём?.." - сокрушённо думал Итан, бредя по освещённому факелами коридору... и вдруг замер. Ему на мгновение почудилось, что в конце прохода- у дверей, ведущих в южное крыло, мелькнула чья-то смутно знакомая фигура в чёрной накидке.

По спине дейна пробежал неуютный холодок. Он хотел последовать за человеком, но быстро передумал. Мало ли кому там ещё не спится. Да и могло просто померещиться.

Итан повернул ключ в замке, всё ещё вглядываясь в полутьму коридора, сделал шаг в спальню отца и снова остолбенел...

Фэйзил стоял возле окна, глядя через приоткрытую штору в сад.

"Как он сумел подняться?" - изумился Итан. Он закрыл за собой дверь и медленно приблизился к старику, ожидая, что тот в любую секунду рухнет на пол, и ища глазами коляску.

-Отец?.. Всё в порядке?

Молчание длилось довольно долго. Но стоило Итану сделать ещё один шаг в глубь комнаты, как Архаин сипло произнёс:

-Рассвет близится...

Итан озадаченно посмотрел на сиреневый кусочек неба, видимый из окна.

-Солнце только недавно село, - возразил он.

Фэйзил неторопливо повернулся к нему лицом, опираясь о краешек стола.

-Ты... - Архаин шевельнул губами. - Зачем ты здесь?

-Ты меня позвал, разве нет? - Что-то в голосе отца напрягало Итана. Он подошёл ещё ближе, подозрительно присматриваясь к старику. - Колокольчик... Ты забыл?

-Нет, - прохрипел Фэйзил всё тем же непривычным обвинительным тоном. - Это ты забыл.

Старик внезапно обеими руками схватил Итана за правое предплечье и с удивительной силой дёрнул к себе, вывернув дейну кисть кольцом вверх.

-Ты забыл, зачем ты здесь. Забыл, кто ты. - Его хватка причиняла боль в ещё свежем порезе, но Итан не мог шевельнуться, будто парализованный. - Солнце ослепило тебя...

-О чём ты говоришь?! - Итан почти кричал. Кольцо на его указательном пальце начало светиться, обжигая кожу.

-Открой глаза, - продолжал Фэйзил, горячо дыша ему в лицо. - Загляни в бездну. ОТКРОЙ ГЛАЗА!!!

Итан почувствовал, что сила к нему вернулась, и хотел оттолкнуть обезумевшего старика... но вдруг понял, что перед ним никого нет. Он стоял у приоткрытого окна, и слабый вечерний ветерок слегка трепал его волосы. На предплечье всё ещё ощущалось болезненное давление, словно секунду назад его держали цепкие пальцы. Кольцо больше не светилось.

-Айгель? - Раздался сбоку слабый голос отца.

Итан в крайнем недоумении обернулся и увидел лежащего в кровати Фэйзила.

-Нет, - ответил он, чуть помедлив. - Это Итан, отец.

-А где Айгель?

Дейн долго смотрел на старика, прежде чем ответить:

-Айгель уехал в Велль и вернётся нескоро.

-Да?.. Но ведь я недавно только с ним говорил... А ты... - Фэйзил подслеповато вгляделся в лицо склонившегося над ним молодого мужчины. - Кто ты?..

-Не знаю... - Сказал Итан так тихо, что отец вряд ли его расслышал. Он приложил ладонь ко лбу старика, удостоверившись, что жара нет. - Тебе что-нибудь...

Дейн не договорил, увидев, что старик уже закрыл глаза, дыша глубоко и ровно. Он опять спал.

Итан ещё минуту постоял у кровати отца, но больше ничего не изменилось.

"Какого Тихата со мной происходит? - Размышлял он, уже закрывая дверь снаружи. - Что это было?"

Никогда до сегодняшнего утра Итан не терял связи с реальностью и не страдал галлюцинациями. Да, у него было чрезвычайно живое воображение, зато он всегда обладал повышенной сопротивляемостью ко всякого рода иллюзиям, будь то магия, дурманящий газ или фитум. Он умел замечать любое несоответствие действительности, и малейшая странность мгновенно возвращала его в сознание. Но сейчас... Сейчас что-то в нём изменилось. Похоже, природная защита его разума дала трещину.

"Я должен поспать. Пять минут отдыха- и всё придёт в норму..."

С этими мыслями он вошёл обратно в кабинет и сразу увидел женский силуэт на фоне окна.

Итан инстинктивно отшатнулся. В первое мгновение его сердце ухнуло куда-то вниз. Во второе- забилось чаще от совершенно невозможного предположения. А потом он, наконец, опознал в тёмном силуэте Мереену и сдавленно выругался. Сон как ветром сдуло.

-Мы же вроде договорились, что ты прекратишь так появляться! - Прошипел Итан, захлопнув за собой дверь громче, чем хотел. Он запер замок и с раздражением бросил связку ключей на стол рядом с сидящей там бронзовой кошкой, которую Мереена очевидно достала из шкафа, куда дейн запихнул её неделю назад.

-Прости, милый, - слегка обиженным тоном ответила чародейка, - я слишком соскучилась, чтобы дожидаться утра и отмечаться в журнале посещений, как все твои обычные гости.

Сказав это, она щёлкнула пальцами- и в комнате разом зажглись все свечи вместе с камином, а шторы сами собой задёрнулись.

Глаза Итана полоснуло болью от яркого света. Проморгавшись, он увидел Мереену, которая двигалась ему навстречу, плавно покачивая бёдрами. В этот раз на ней было тёмно-синее вельветовое платье до колен, которое больше напоминало сорочку, чудом держащуюся прозрачным кружевом на объёмной груди. Длинные густые волосы женщины жидким шоколадом струились по открытым плечам. Ноги украшали босоножки из мягкой чёрной кожи с тонкими ремешками, змейками обвивавшими гладкие голени и скрывавшиеся где-то под подолом платья, дразня воображение. А шею опоясывала кружевная бархотка с подвешенным к ней на серебряных цепочках менталитом в круглой оправе.

Мереена приближалась медленно, с улыбкой победителя, прекрасно сознавая, какой эффект производит на мужчину. Итан не был к этому морально готов, и от возбуждения у него закружилась голова. Он сделал пару шагов вперёд, но в последний момент сумел себя пересилить, шагнул в сторону, обогнув удивлённую женщину, и уселся на диван, всем своим видом демонстрируя пренебрежение к гостье.

Чародейка несколько секунд постояла в замешательстве, поглаживая пальцами безглазую статуэтку кошки, затем тихо спросила, не оборачиваясь:

-Ты снова ждал не меня, так ведь?

В её голосе Итану послышалась горечь. Что, впрочем, ничуть его не разжалобило.

-Где ты была вчера и сегодня утром? - Вместо ответа жёстко спросил он. За минувший день он провёл столько допросов, что его тон вызывал ассоциации с гильотиной, зависшей над головой у приговорённого к смерти.

-У тебя есть карта, - закатила глаза Мереена. - И толпа осведомителей. Ты прекрасно знаешь, где, когда и с кем я была.

-И что ты там искала? - Не отступал мужчина, изучающе разглядывая чародейку и невольно скользя взглядом по её ногам- от щиколоток до колен.

-То же, что и всегда.

У неё был талант отвечать на вопросы, не произнося ответа вслух. Итан знал Мереену уже много лет, а потому легко понимал, о чём она говорит и о чём молчит.

-Думаешь, это был он? - Спросил дейн уже мягче.

Мереена обернулась, её желтоватые глаза блеснули огнём.

-Второй след оказался ещё более размытым, чем первый... Но да, это был он, я уверена. Судя по всему, он знает, что Чёрное Солнце было здесь... И знает, в каком направлении оно исчезло.

"А значит, пора добавить на мою шахматную доску ещё одну фигуру", - подумал Итан, со вздохом откидываясь на спинку дивана.

-Не переживай, я найду их раньше, - заверила Мереена, ласково улыбнувшись.

-Я и не переживаю. Мне просто интересно, зачем ему этот артефакт.

-Мне тоже, - задумчиво произнесла женщина. - Он был им буквально одержим, но никогда не рассказывал почему, сколько бы я не выпытывала... - Она прекратила наглаживать кошку и переключила своё внимание на лежащие на столе дейна бумаги. - Знаешь, слухи о том, что произошло утром, расползлись уже по всему Антарресу. В каждой забегаловке люди обсуждают то покушение... И многие считают тебя героем.

-Нет ничего геройского в том, что я спасал свою жизнь, - отмахнулся Итан, снова прокрутив в голове утренние события.

-Может, и так... Но твоей репутации это определённо сыграло на руку. Уже выяснил, кто за этим стоит?

-Тот же, кто и обычно.

-Велль? - Чародейка догадливо хмыкнула.

-Возможно... Как бы то ни было, у меня пока нет доказательств, чтобы их прижать.

-Если доказательств не найти, всегда можно их... смастерить самому.

Она загадочно улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд дейна, медленно обошла диван, встав у Итана за спиной, и запустила пальцы ему в волосы. Прикосновение острых коготков к коже головы оказалось настолько приятным, что он едва не застонал. Нежными массирующими движениями Мереена за несколько секунд сняла с него всё напряжение прошедшего дня.

-Тебе ведь известно, - прошептала женщина, склонившись к его уху и щекотнув щёку волосами, - что в Велле имеется собственный банк? - Он не ответил, пытаясь самостоятельно достроить цепь её рассуждений, но переутомлённый мозг всё ещё отказывался нормально функционировать. - Их чеканка заметно отличается от столичной... - Продолжала Мереена, массируя ему уже плечи. Аромат корицы, гвоздики и жгучего лирийского перца вызывал голод, напоминая о том, что дейн с обеда ничего не ел. - А на монетах, что чеканят для велльского Храма, есть особое клеймо...

Глаза Итана резко расширились. Он наконец понял её логику.

И широко улыбнулся.

-Как мне самому это в голову не пришло, - неподдельно восхитился дейн.

-Ты слишком устал... И, по-моему, у тебя жар. Ты безумно горячий...

-Это моя нормальная температура, - возразил Итан, отстранив её холодную ладонь от своего лба.

-Я хотела сказать, горячее, чем обычно. И повязка на руке кровоточит. Может, позволишь мне немного...

-Нет! - Твёрдо сказал дейн, только сейчас заметив пятно крови на белом рукаве туники. - Никакой магии в отношении меня. Смирись уже с этим. И побереги силы для поиска наших беглецов.

-Как скажешь... - Мереена пожала плечами и обошла диван с другой стороны, постукивая ногтями по резной дубовой спинке. - Какой восхитительный цвет...

-Я уж думал, ты не заметила, - губы Итана иронично изогнулись.

Он чуть подвинулся, освобождая место рядом с собой, но Мереена усмехнулась и тут же бесстыже уселась верхом к нему на колени, задрав платье.

Вот теперь Итан и впрямь ощутил жар. И боль... Рана от ножа на левом боку была хоть и несерьёзной, но неприятной.

Женщина вдавила его своим весом в мягкий диван и прижалась щекой к щеке, горячо дыша ему в ухо. Её пальцы с силой вцепились ему в волосы, дёрнули вниз, задрав подбородок и открыв шею для влажных поцелуев и острых зубов.

-Мереена... - с трудом выдохнул Итан, борясь с собственными руками, которые, вопреки его стараниям, тут же принялись поглаживать бёдра чародейки. - Остановись...

-А что ты сделаешь, если я не послушаюсь?..

Она совершила длинное плавное движение бёдрами вверх-вниз, прижимаясь к нему всем телом, и у Итана сбилось дыхание.

Огонь в камине вдруг потух. Дрожащие огоньки свечей уменьшились до размеров искр, став синими. Свет в кабинете мерцал. По стенам, шкафам и потолку ползали голубые блики, словно отражение от воды, а платье чародейки казалось сотканным из ночного небосвода, в котором горели холодные звёзды.

Картина была настолько нереальной, что Итан невольно задумался, не спит ли он.

-Мереена... - снова произнёс он, пытаясь вернуть себе контроль над телом, но тут осознал, что уже сам продолжает ритмично приподнимать и опускать бёдра женщины, одной рукой поддерживая её под ягодицы, а другой скользя вверх по её ноге.

"А, чёрт с ней, потом скажу", - подумал Итан, позволив пухлым сладковатым губам впиться в его губы страстным поцелуем. Перебирая пальцами ремешки, оплетавшие голени Мереены, он уже во всех красках представлял, какое ещё применение можно им найти. А с каким приятным поскрипыванием будет её грудь тереться о кожу дивана, когда он...

Динь-динь.

Итан снова весь напрягся. Мереена тоже замерла.

За стеной хрипло прокашлялись, скрипнула старая отцовская кровать. А через несколько секунд опять послышалось сиплое дыхание спящего Архаина.

Дейн и чародейка ещё с полминуты подождали, но висящий над камином колокольчик больше не звонил.

-Он совсем плох, да? - Сочувственно спросила Мереена. Итан молча кивнул. - Мне жаль, зайчик...

Она произнесла это настолько искренне, что дейн недоверчиво всмотрелся в её лицо сквозь синий полумрак, забыв по обыкновению огрызнуться на "зайчика".

-Ещё не всё потеряно, - сказал мужчина, так и не обнаружив фальши в глазах чародейки. - Мы сумели замедлить разрушение клеток его мозга. Но чтобы восстановить уже повреждённые участки, потребуется время. И лекарство, которое у нас скоро будет.

-Ты никогда не сдаёшься, верно? - Мереена легонько провела пальцами по его щеке и шее, вызвав новую волну возбуждения, сильнее прежней.

-Только если вижу смысл в борьбе...

Он как бы между прочим запустил руку под тонкий бархат её платья, скользнув ладонью по внутренней стороне бедра... и удивлённо замер. На женщине отсутствовало нижнее бельё.

Мереена коварно ухмыльнулась, заметив животный блеск в его глазах. И тут же приглушённо пискнула, когда Итан единым ловким движением перевернулся так, что чародейка оказалась под ним, вдавленной в диван и обездвиженной. Она тяжело задышала, подёргав руками и убедившись, что пальцы мужчины держат её запястья понадёжней некоторых цепей.

-Нас ведь не слышно здесь? - Шёпотом поинтересовалась Мереена с нарочитым беспокойством.

Итан не стал отвечать. Ведьма прекрасно знала, что стены и вентиляция этого кабинета изначально спроектированы так, чтобы до чужих ушей снаружи доносилось как можно меньше звуков, зато внутри, наоборот, было слышно почти всё, что происходило в смежных помещениях.

Он на миг сомкнул веки, и послушное его воле воображение привычно выхватило из памяти другое женское лицо- белое, как полотно, с застывшей в глазах болью. А затем губы дейна искривила хищная полуулыбка, и впервые за целый день он, наконец, вдохнул полной грудью, позволив инстинкту взять верх над рассудком...

Диван и впрямь оказался очень удобным.

Огоньки свечей снова приняли обычные форму и цвет, наполнив кабинет тёплым подрагивающим светом. Ночной воздух, проникавший через открытое окно, приятно холодил разгорячённую кожу.

Итан глядел в потолок, задумчиво водя пальцами по спине лежащей рядом женщины. Голова Мереены покоилась у него на груди. Из одежды на чародейке остались только серьги, кружевная бархотка и одна босоножка. Ремешки, отстёгнутые от второй, ещё покачивались, привязанные к деревянному подлокотнику дивана, а на запястьях Мереены красовались уже едва различимые красноватые полосы.

Женщина тоже не спала, слушая, как ровно бьётся его сердце. Слишком ровно...

Итан медленно вздохнул и предпринял новую попытку:

-Мер...

-Да, да, знаю, - нараспев протянула она, прижимаясь к нему ещё теснее. - Этого больше не повторится. Ты каждый раз так говоришь.

-Разве? - Удивился он.

-Всегда, - подтвердила женщина.

-Спорить не буду... Но в этот раз я говорю серьёзно. Этого больше не повторится.

-Вот как? - Мереена приподняла голову и с прищуром заглянула ему в глаза. - Значит, отныне только деловые отношения? Взаимовыгодное сотрудничество между ведьмой и храмовником, ничего недозволенного. А диван ты поставил просто для красоты. Или, может, для кого-то ещё? Не для той ли, чьё лицо ты представляешь, когда смотришь на меня с таким диким вожделением?..

Итан хотел возразить, но чародейка уже проворно соскочила на пол, предварительно нарочно оперевшись рукой на перевязанную бинтом рану на его животе, и дейн глухо зарычал от боли.

-Можешь не отвечать, - спокойно продолжала женщина, надевая платье, пока Итан со стоном вставал с дивана. - Я отлично всё понимаю. И знаешь, что?.. Мне всё равно.

Отчего-то Итан ей не верил. Но благоразумно молчал, подбирая свою одежду, разбросанную по комнате.

-Не хочешь знать, почему? - Спросила Мереена, не выдержав его молчания.

-Нет, - холодно сказал Итан, занятый поиском штанов, которых нигде не было видно.

Чародейка хмыкнула, изобразив безразличие. Затем отвязала вторую босоножку от дивана, уселась на стул, пропитанный уже давно высохшим потом толстяка Хельвса, и принялась медленно оборачивать кожаные ремешки вокруг ноги, искоса наблюдая за дейном.

-Император предложил мне стать его придворной ведьмой, - сказала она таким обыденным тоном, будто рассказывала, что съела на завтрак омлет с помидорами.

Итан, который только что обнаружил свои штаны за диваном, высунулся из-за спинки.

-И что ты ему ответила? - Настороженно поинтересовался он.

-Отказала, конечно.

-Что???

-А чего ты ждал? - Пожала плечами Мереена. - Думал, я соглашусь угробить свою бесконечную бурную молодость на служение стареющему властителю, бросающему на меня недвусмысленные похотливые взгляды каждый раз, когда жены нет рядом? Или что буду протирать дорогие платья в своём личном кабинете, ожидая когда Люциана снова прихватит его геморрой, или откроется застарелая язва, или понадобится кого-нибудь быстро и незаметно устранить? А может, ты полагал, что я стану делать вид, будто шпионю на нашего Императора, а на самом деле буду добывать информацию прямиком из дворца для тебя?.. - Она поцокала языком и застегнула последний ремешок под платьем. - Нет, милый. У тебя и без меня полно шпионов по всей Империи. А я в такие игры не играю. Моё дело- огонь и кровь.

Итан явственно ощутил, как натягиваются его нервы. Он рывком надел штаны, вышел из-за дивана и подошёл к столу, нависнув над чародейкой.

-Я хочу, чтобы этим же утром ты вернулась во дворец и сказала Люциану, что передумала, - произнёс он металлическим голосом.

Мереена похлопала длинными ресницами и медленно поднялась, оказавшись с Итаном почти одного роста.

-Вот когда станешь Архаином и вступит в силу твой приказ о подчинении магов Храму- тогда и поговорим. А пока я- свободная ведьма.

-Ты- моя ведьма, - глухо прорычал Итан, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться руками ей в горло. - И договор вступит в силу уже через неделю.

-Что ж, значит, у тебя есть неделя, чтобы научиться приказывать мне правильно. - Она сладко улыбнулась, провела ладонью по его обнажённому торсу, заставив его чуть податься назад, а затем пытливо заглянула ему в глаза. - Ну что, скажешь мне, как её зовут, или я сама выясню?.. А может, она уже мертва и я зря беспокоюсь?..

-Мереена... - От подавляемого гнева голос у него дрогнул. - Ты вроде умная женщина. Не совершай глупостей, которые могут оказаться несовместимы с жизнью.

-Да-а... - Протянула она задумчиво и отвела взгляд. - Примерно то же самое сказал мне мой Учитель сотню лет назад- после того, как я попыталась голыми руками вырвать ему сердце. А затем он исчез в поисках своего драгоценного артефакта, в тот раз упавшего где-то на территории одного из северных княжеств, бросив меня на произвол судьбы. - Женщина снова всмотрелась в окаменевшее лицо Итана. Глаза её сузились. - Вы с ним чем-то похожи... Только он никогда бы не назвал меня своей ведьмой.

Мереена развернулась и отошла к гобелену, тихо нашёптывая заклинание переноса. Итан заметил блеснувший в её руке маленький кинжал.

-Куда ты пойдёшь? - Спросил он, заранее зная, какой получит ответ.

-На карте посмотришь.

Чародейка с улыбкой обернулась к нему и коротко полоснула себя лезвием по ладони, даже не поморщившись. Снова что-то шепнула- и кровь, вместо того чтобы стекать по её пальцам на пол, мельчайшими капельками поднялась в воздух, образовав вращающийся алый круг у неё над головой. А под ногами вспыхнуло холодное огненное кольцо.

-Огонь и кровь, - развела руками Мереена.

И исчезла, не оставив ни одного видимого следа.

Итан какое-то время постоял, глядя туда, где только что была чародейка. Затем открыл потайную дверцу книжного шкафа, достал оттуда хрупкую восковую печать с магическими письменами и с ненавистью разломал её в пальцах, перекрыв Мереене обратный путь в его кабинет. Потом прошёлся по комнате с чароскопом, попутно гася свечи, и, убедившись, что магию теперь излучает только его собственное кольцо, устало повалился на диван. На душе у дейна отчего-то было тяжело и неспокойно.

Отчасти Мереена была права. Его желание владеть Чёрным Солнцем, разгадать эту тайну, было сравнимо только с одержимостью её Учителя. И с её собственной одержимостью Итаном. Как-то давно она сказала, что отдаст свою жизнь за него, если потребуется. Итан не сомневался, что она действительно сделает это. Причём принесёт в жертву Тихату не только свою жизнь, но и множество других, подвернувшихся под руку. "Я верю, что ты можешь изменить этот мир, - произнесла она тогда, в томительной тишине после первого их соития. - И уничтожу любого, кто посмеет встать у тебя на пути... Только если позволишь мне пройти этот путь рядом с тобой." Он позволил. Но теперь уже задумывался, идёт ли он впереди или сам следует за ней...

Итан прикрыл глаза, но тут же вздрогнул: за стеной громко всхрапнул Фэйзил. А через несколько секунд снова зазвенел колокольчик.

Дейн мысленно чертыхнулся. Затем медленно выдохнул, очистил сознание, усилием воли выбросив из головы плавающие образы, мысли и воспоминания, и с помощью своего браслета связался со Стиллом, который в этот момент работал вместо него в лаборатории.

"Это Итан. Как успехи?"

"Реакция ...жнему нестабильна, - коротко ответил Стилл. Его голос немного искажался помехами из-за черногоровых стен. -Переза... скаем цикл."

"Ясно... Иди спать, Стилл. Я тебя подменю."

"Уверен?"

"Да, уже спускаюсь..."

Динь-динь.

У Итана дёрнулась щека.

"...И пришли кого-нибудь к отцу. Кажется, я слышал колокольчик."

Глава 3. Взгляд Бездны. Ч.2

Следующий день тянулся нестерпимо медленно, словно густой кисель, по ошибке залитый в клепсидру вместо воды. И к середине ночи Итан понял, что находится на грани своих сил... Осознал он это лишь в тот момент, когда обнаружил себя сидящим на ковре посреди своей спальни с пистолетом в одной руке и рисунком волка- в другой.

Итан отчётливо, до мельчайших деталей, помнил каждое событие прошедшего дня.

Он помнил, как утром присутствовал на похоронах погибших накануне гвардейцев, хотя не обязан был. Как произнёс заранее подготовленную речь в память о своих братьях, не слыша собственных слов и глядя только в непроницаемое лицо отца Сивилла, стоявшего в дальнем ряду в компании охранявших его дейнов. Как молчаливо текли слёзы по щекам жён и матерей тех, кто отдал вчера свои жизни за Итана. Как сжимались громадные кулаки Стилла, который лично отбирал людей для защиты будущего Архаина...

Итан помнил, как после возвращения с похорон отец Сивилл подошёл к нему в храмовом саду, где дейн неспешно прогуливался, и сам завёл непринуждённую беседу, которая закончилась для него весьма поучительно.

-Прекрасная речь, дейн Гросс, - скрипуче произнёс лирийский настоятель, пристроившись рядом и буквально излучая превосходство. Сивилл всегда избегал называть Итана по имени, словно специально акцентируя всеобщее внимание на том, что он не является родным сыном Фэйзила. - Невероятно трогательная, я даже прослезился.

"Что-то я не заметил", - подумал Итан, продолжая спокойно вышагивать среди густых яблонь, заложив руки за спину и терпеливо ожидая, когда старик перейдёт к делу. Он почему-то знал, что лириец последует за ним сюда, пожертвовав обеденным временем, и был готов ко встрече.

-Вы уже слышали, с востока надвигается волна штормов и похолодание? - Тянул Сивилл. - Все дороги размыты. Я всерьёз подумываю о необходимости одолжить один из ваших воздушных кораблей, чтобы спокойно возвратиться домой после вашего Восхождения.

-Буду рад оказать вам эту услугу, - ответил Итан с самой тошнотворной вежливостью, на какую был способен. - Как раз послезавтра должны вернуться две экспедиции.

-О, это чудесно! От души благодарю. Очень уж не хотелось тесниться на одном борту с шумными равийцами.

-Мне казалось, у вас с отцом Эрманом тёплые добрососедские отношения, - иронично заметил дейн, давая понять, что ему известно о возникшем между Лирией и Равией конфликте на базе избрания Фэйзилом нового кандидата.

-Так и есть, - не вполне искренне заверил лириец. - Всё дело в разнице вкусов. На равийском корабле и кормить будут по-равийски, а острую пищу мой организм очень плохо переносит. - Он ненадолго замолчал, обдумывая следующую фразу. Затем продолжил. - Говорят, вчера вечером вы исключили одного из ваших послушников... - "О, уже теплее." - Могу ли я узнать, что послужило причиной? Ходят разные слухи...

-Всё дело в разнице вкусов, - сказал Итан с улыбкой. - Мой организм очень плохо переносит чужую ложь. А также сок рошанки в смеси с корнем чёрной грозии.

-Творец Всемогущий... - Старик прокашлялся и поправил ворот своей синей мантии. - Так вы думаете, этот милый мальчик отравил вашего пленника?.. Он сам в этом признался?

-Нет. Я его исключил просто потому, что он мне никогда не нравился. Одна из самых приятных привилегий Архаина- возможность очистить своё окружение от людей, не приносящих пользу Храму и раздражающих одним своим присутствием. Уверен, вы меня понимаете.

Итан искоса взглянул на низенького священника и с удовольствием отметил, что тот начинает нервничать. Осведомлённость дейна о внутренних делах центрального лирийского Храма явно застала его врасплох, ведь в предоставленных отцом Сивиллом отчётах не было информации об исключённых им послушниках.

-Понимаю... - Тягуче произнёс настоятель, снова прокашлялся и тут же предпринял новую попытку вернуться в свою колею. - Всё-таки с погодой в этом году что-то неладное творится, - он задрал голову и прищурился на солнце, стрелявшее обжигающими лучами сквозь просветы в кронах. - Наши учёные утверждают, что количество всплесков бесконтрольной магии увеличилось втрое за последние две недели. Вполне естественно, что такие мощные выбросы влияют на природу... Не удивлюсь, если всему виной тот загадочный артефакт, что вы потеряли недавно. Вы ведь ещё не нашли его, верно? Так же, как и утраченные документы с результатами исследований. Я слышал...

-Чего вы хотите, отец Сивилл? - Терпение Итана закончилось. Он остановился и взглянул прямо в глаза старику.

-Я хочу, чтобы вы пересмотрели своё решение о создании академии для магов, - без обиняков заявил тот, не моргнув.

-Мы уже обсуждали этот вопрос на Конклаве, Ваше Превосходительство, - Итан округлил глаза в притворном удивлении.

-И всё же, - настаивал старик, - я прошу вас хорошенько подумать об этом ещё раз. Неужели вы всерьёз полагаете, что Храм сможет обуздать силы, которые до сих пор не поддавались нашему контролю и с которыми Орден Белого Пламени боролся чуть ли не с самого своего основания? Ведь вы, как Старший Посвящённый, должны знать, что именно эти силы однажды едва не погубили всё человечество. Маги были и всегда будут оставаться угрозой для нашего мира. Не играйте с огнём, дейн Гросс. - Последняя фраза была произнесена очень многозначительным тоном и сопровождалась не менее многозначительным взглядом.

"Ага, значит, о Мереене они уже знают или догадываются..."

Итан долго смотрел на настоятеля, прежде чем ответить.

-Оглянитесь вокруг, - произнёс он спокойно, обведя взглядом старый тихий сад, - и скажите, что вы видите.

Старик явно пытался найти скрытый подтекст в вопросе, но не преуспел и рассеянно огляделся.

-Деревья, - пожал плечами он.

Итан усмехнулся. Ничего другого он и не ждал.

-А вот я вижу возможности, отец Сивилл. Из яблок, что растут на этих деревьях, осенью приготовят вкуснейший сидр, который до следующего года будет приносить столичному Храму неплохой побочный доход. А по утрам в трапезной моих братьев будет встречать аромат восхитительных яблочных пирогов, испечённых нашими лучшими поварами... Так и сотрудничество с магами однажды тоже принесёт свои плоды, и важно, чтобы эти плоды попали в правильные руки, а не сгнили, отравив собой землю. К тому же, если слухи о том, что эльфы снова готовятся к войне, окажутся правдой, нам потребуются могущественные союзники, а не запуганные, прячущиеся по землянкам и пещерам дикари, не умеющие высечь из своей магии даже малой искорки без опасения спалить целый лес или поселение.

-Так ради этого вы готовы пожертвовать независимостью Храма и позволить Императору контролироватьнашу гвардию, а затем и вмешиваться в нашу внутреннюю политику? Ради призрачной победы в ещё не случившейся войне?

-Я готов пожертвовать всем ради будущего человечества. В этом и состоит идея Храма Трёхликого, разве нет? А война никогда не заканчивалась... И не закончится, пока на этой земле остаётся хотя бы один эльф, гном или говорящий пень.

Итан развернулся и стал медленно удаляться в сторону научного корпуса, делая вид, что в обсуждении поставлена точка. Сивилл, опомнившись, посеменил за ним и, поравнявшись с дейном, заговорил наставительным тоном умудрённого жизнью старца, подражая Берхарту:

-Мальчик мой, вы ещё слишком молоды и вам не хватает опыта, чтобы рассуждать подобным образом. В вашем возрасте я тоже...

"Вот оно. Наконец-то."

Итан резко остановился и медленно обернулся к отцу Сивиллу.

-Мальчик?.. - Переспросил он вкрадчиво, сверкнув глазами. - Ваш... мальчик?.. Это так вы называете детишек из хора, посещающих вашу спальню по ночам? Или нет, наверное, как-то более ласково... Например, "дитя моё"... так?

Если бы Сивилл не был уже седым, то наверняка поседел бы прямо сейчас.

-Откуда вы... - Начал он слабым голосом, но осёкся и тревожно стрельнул глазами по сторонам в поисках случайных свидетелей.

-О, да бро-осьте, - с лёгким укором протянул Итан. - Неужели вы на полном серьёзе думали, что такие вещи можно утаить? Тем более от меня. Это ведь гораздо сложнее, чем подговорить тупого безвольного толстяка подмешать отраву в обед верховного дейна, вам так не кажется?..

Старика мелко затрясло, словно в саду вдруг наступила зима. Забеспокоившись, что его совсем невовремя хватит здесь удар, Итан сменил тактику и тон.

-Я мог бы уничтожить вас одним словом, - произнёс он тихо, подойдя к лирийцу вплотную. - Одним росчерком пера. Вас и всю вашу многочисленную семью, а также всех приближённых к вам дейнов... Но вместо этого я предлагаю вам выбор. Вы можете продолжить вести свои подковёрные игры с велльским Храмом, вместе с отцом Себастаном плести интриги против меня и моего отца- и с ним же отправиться в тюрьму или ссылку на север после того, как я прилюдно разоблачу ваш заговор... Или принять мою сторону и свидетельствовать против отца Себастана на суде, который, уверяю вас, состоится очень скоро. Во втором случае я обещаю сделать всё возможное, чтобы ваши имя и репутация не пострадали. Вдобавок назначу одного из ваших сыновей настоятелем нового Храма, который достроят в следующем году. Да и велльский священный престол тоже вот-вот освободится, если вам он больше по душе... Решение за вами, Ваше Превосходительство. Только прошу, сделайте верный, продуманный выбор. Нам обоим сейчас меньше всего нужен международный скандал, согласны? А, и кстати, забыл сказать... Не забыл, конечно, просто оставил напоследок. Если со мной вдруг что-то случится- что угодно, будь то внезапная смерть во сне, или неожиданный паралич, или я, чего доброго, просто бесследно исчезну, - будьте уверены, мои люди сработают очень быстро, и уже на следующий день все ваши тёмные делишки, которых на удивление немало даже без учёта мальчиков, всплывут в разных частях Империи, словно мышиный помёт, брошенный в ручей. Так что... не играйте с огнём, отец Сивилл. Вам не под силу его сдержать.

Старик хотел что-то сказать, но вместо слов из его горла вырывались лишь сдавленные хрипы. Дряблая шея настоятеля покрылась красными пятнами, он судорожно ослабил высокий ворот мантии и на шаг отступил.

Всё-таки Итану несказанно повезло, что ему противостоял именно отец Сивилл. Если бы на его пути встал, к примеру, второй лирийский настоятель или один из равийских, дейну пришлось бы куда тяжелее, так как обвинить их было практически не в чем. На фоне грязных тайн Сивилла растрата бюджета или уклонение от налогов казались незначительными грешками, за которые священникам грозило в худшем случае снятие с должности, а в лучшем- штраф.

-Ну как, вы уже приняли решение или дать вам время на размышления? - Почти что весело поинтересовался Итан.

Сивилл поднял на него полные ненависти и страха глаза.

-Thoe esh lle Te'khath ethoeme(1),- дрожащим шёпотом произнёс старик, и в его голосе Итан впервые услышал уважение, скрытое за неприязнью.

-Некоторые называют меня героем, - улыбнулся дейн. - Но вы можете звать меня просто "Ваше Преосвященство".

С этими словами он протянул старику правую руку тыльной стороной ладони вверх, чем нанёс последний решающий удар по гордости и самолюбию лирийского настоятеля.

"Это кольцо открывает двери", - сказал недавно Фэйзил, передавая приёмному сыну главный символ Архаина. И в тот момент, когда отец Сивилл, проклиная себя, коснулся губами печатки, тем самым утвердив сделку, Итан буквально физически ощутил, как перед ним и впрямь открывается дверь, которая раньше казалась ему неприступной.

-Ах, да... Я, скорее всего, не смогу лично присутствовать на благотворительном вечере, и мне понадобится достойный представитель, - сказал дейн напоследок таким тоном, будто предыдущего разговора вовсе и не было. - Вы ведь не откажете мне в этой просьбе?

-Сочту за честь, - коротко ответил старик, поклонился и спешно скрылся за деревьями, пока будущему Архаину не приспичило попросить его ещё о чём-нибудь, менее безобидном.

Итан выдохнул. После этого недолгого общения с отцом Сивиллом он чувствовал себя так, словно только что голыми руками сдвинул громадную гору со своей дороги... а за ней оказалась гора поменьше, но почти такая же тяжёлая.

Ему предстоял последний шаг. И тут уже в одиночку Итану было никак не справиться... Но кто сумел бы ему помочь? Кому можно было поручить важную и весьма рискованную задачу, не опасаясь, что тот оплошает или сболтнёт лишнего, выдав дейна с потрохами?..

Итан отлично понимал: никому из тех, кто его окружает, доверять нельзя. Даже Стиллу. Особенно Стиллу с его чрезмерной болтливостью- скорее всего, слухи об отношениях Итана и Мереены, да и все остальные, расползлись именно благодаря ему. К тому же, для выполнения этой задачи требовался человек, которым не жалко будет пожертвовать ради сохранения тайны, а Стилл очевидно не тот человек.

Погружённый в эти невесёлые мысли, Итан уже шёл по подземному коридору в направлении лабораторий, когда его окликнул Нейтан:

-Итан! Подожди, надо поговорить!

Итан мысленно взвыл, но замедлил шаг и позволил старшему научному сотруднику себя догнать. Белая мантия Нейта как обычно была изгваздана чем-то жирным, а на подоле красовались зеленоватые разводы то ли от высокой травы, то ли от пролитых реагентов. И, конечно, от него снова несло хересом, хоть в этот раз и не так сильно.

-Я сделал то, что ты просил! - С нескрываемой гордостью доложил учёный. Итан подозрительно на него покосился: он не ожидал, что Нейтан так быстро управится. - Мы с Брэфом сопоставили архивные данные наблюдений за погодой с имеющейся информацией о появлении Чёрного Солнца в нашем мире и его передвижениях за последние пятьсот лет. Ты был прав: есть некоторые закономерности. Более того, думаю, мы даже сможем отследить примерное направление движения беглецов, не прибегая больше к магии крови. - Теперь Итан был весь внимание. - Ты же знаком с теорией "Кругов на воде"? Чего я спрашиваю, конечно знаком... Представь, что Чёрное Солнце- громадный камень, упавший в бесконечное озеро с большой высоты. Естественно, по воде на много миль разойдутся круги... Но наш "камень" ко всему прочему ещё и живой. Он время от времени "прыгает" по озеру, поднимая новые и новые волны. И в местах, где эти круги сталкиваются, возникают различные аномалии, будь то сдвиги земной коры, резкие похолодания, массовая гибель птиц или магические всплески... Короче, по этим точкам пересечения можно понять, куда движется артефакт и где ожидать очередного удара стихии. Конечно, область наблюдения слишком велика и точность прогнозов не превышает шестидесяти процентов, но кое-что с уверенностью можно сказать: Килиан и его компания в данный момент перемещаются с постоянной скоростью в направлении с севера-востока на юго-запад. А нам известен только один объект с похожими характеристиками... вот только...

-Выковырять их оттуда не получится, - закончил за него Итан, снова потеряв надежду и интерес. - К этому острову нашим кораблям не приблизиться.

-Да, - Нейтан тоже слегка потух. - Но, может, попробовать сесть им на хвост? Остров хоть внешне и не виден, но оставляет за собой чёткий энергетический след и периодически роняет камни над Лирией....

-Ты представляешь, во что нам обойдётся такая гонка, Нейт? К тому же, все корабли сейчас всё равно заняты.

-Тогда остаётся надеяться, что они спустятся сами- например, с помощью свитка обратной телепортации... - Скептическое выражение на лице Итана в тот момент говорило само за себя. - Ну вдруг у того вора он был? Времени-то у них осталось не так много- от силы две недели. После этого Чёрное Солнце, слишком тяжёлое для нашего мира, либо снова провалится сквозь пространство вместе со своими неудачливыми Хранителями, либо с ними же взорвётся. Не думаю, что они желают подобной участи... В общем, я там составил несколько графиков с прогнозами на основе собранных данных и передал Берхарту. Бумаги уже должны быть в твоём кабинете.

-Прекрасно, посмотрю их вечером, - ответил Итан, всерьёз задумавшись о том, какой исход опечалил бы его больше- взрыв или очередное исчезновение артефакта... В то, что беглецы смогут сами спуститься на землю, он не верил.

-Эльфа так и не привезли... - Пространно заметил Нейт после недолгой паузы. - Если до конца недели не успеют, мы попросту останемся без средств для дальнейших экспериментов. Сейчас у нас лицитов всего на пару циклов. А ты сказал, что нужно ускоряться...

-И что ты предлагаешь?

-Я мог бы, к примеру, пройтись по Нижнему району... Там всегда можно найти одного-двух беспризорников... Детские лициты ничем не хуже эльфийских, хоть и не так долговечны.

Итан помолчал немного, обдумывая, затем тяжело вздохнул:

-Без крови Килиана они нам всё равно не помогут. Если за ближайшие три цикла мы не сможем стабилизировать реакцию, придётся искать новую методику. Но к тому моменту, как мы её найдём, состояние отца может стать уже необратимым. Так что, можно считать, это наш последний шанс.

Следующий коридор они прошли в гробовом молчании, слушая звуки своих шагов в тишине.

Итан ждал. Он догадывался, что Нейтан хотел поговорить с ним совсем на другую тему. И, конечно, не ошибся.

-Кхм... Итан... - Неловко начал Нейт, по обыкновению встормошив жидкие волосы. - Я давно хотел кое-что обсудить, но тебя очень трудно поймать в последнее время, а Стилл упрямо молчит... Ты назначил его верховным дейном, да?.. Но почему? Он же после меня пришёл! Я в Храме гораздо дольше и выполняю почти все те же функции, что и он, не говоря уж о тех вещах, за которые никто, кроме меня, не взялся бы!.. - С каждым словом Нейт всё больше распалялся, и его голос, отражённый эхом от стен, вызывал у Итана головную боль.

-Нейт, верховный дейн- это, прежде всего, лидер. Он должен уметь вести за собой людей. Стилл это умеет. А ты кого за собой поведёшь? Горстку учёных? К тому же, учитывая твоё пристрастие к выпивке...

-Я с этим почти завязал! - Тут же заверил учёный. - Да и можно подумать, у тебя пристрастий меньше! - Это он ляпнул сгоряча и явно сразу пожалел о своих словах, но остановиться уже не мог. - Вспомнить хотя бы ту девушку... Не помню имя, что-то на "р" вроде... Что с ней стало, интересно? И были ли другие?.. - Нейтан не видел в тот момент лица Итана, иначе мигом проглотил бы свой язык, так некстати развязавшийся после обеденных возлияний, и для надёжности запил бы его быстродействующим ядом. - Тайн, которые я разделял с тобой все эти годы, уже и не счесть! Думаешь, Стилл на такое способен? Как по-твоему, что произойдёт, если хоть часть этой информации случайно просочится в его уши?.. Или в чьи-то ещё...

"Это что? Угроза?.."

Итан не мог поверить услышанному. Он остановился посреди длинного коридора. Нейтан тоже. Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. И тогда Итан вдруг снова испытал приятное ощущение, как будто недостающий кусочек пазла с щелчком встал на своё место.

-Возможно ты прав, - задумчиво произнёс дейн, разглядывая учёного. Тот, осознав, сколько лишнего только что наговорил, дышал тяжело и словно бы готовился обратиться в бегство. Но Итан отвернулся от него и медленно продолжил путь, говоря теперь мягким и тёплым тоном. - Слушай... Нейт. Ты мой самый давний и верный... друг... - На этих словах Нейт заметно просиял. Ни один человек в Храме или за его пределами не мог похвастать тем, что Итан хоть раз, даже в шутку, назвал бы его своим другом. - Поэтому я и пытался тебя... оградить от всего этого. Ты осознаёшь, что быть верховным дейном- огромная ответственность? Политика, интриги, заговоры- это лучшее, что тебя будет ждать на новом посту. Ты действительно готов взвалить на свои плечи такую ношу?

-Да я был рождён готовым к этому! - Не думая заявил Нейтан. - Клянусь, с завтрашнего дня брошу пить. Совсем! Займусь физической подготовкой. Сдам любые тесты, или экзамены, или что там ещё требуется... Даже возьму у старины Берхарта пару уроков. Да что угодно сделаю!..

-А ты уже подумал, кто займёт твоё место?

-Брэф или Алестан, - тут же ответил Нейт. - Оба они- прекрасные многообещающие учёные, дадут фору любому из наших "старичков", даже иногда и мне, - он хохотнул, окончательно развеселившись.

-Что ж... Приказ ещё не обнародован, и я могу его изменить в любой момент. Только есть одна проблема, о которой никто пока не знает... - Итан понизил голос и оглянулся проверить, не следует ли кто-нибудь за ними. Заметив это, Нейтан проникся таинственным настроением и начал слушать очень внимательно. - Вчера я выяснил, кто стоит за покушением на мою жизнь...

-Серьёзно?!

-Шш... Эти люди ни перед чем не остановятся, Нейт. Они снова попытаются меня убить. И если им это удастся, Архаином станет кто-то другой. Соответственно, верховного дейна этот Глава тоже изберёт под себя, и вряд ли им станешь ты или даже Стилл. Но есть один способ раз и навсегда отбить у этих людей желание продолжать их войну. Скажу сразу, способ крайне опасный, требующий величайшей осторожности и умения держать язык за зубами. Поначалу я хотел поручить это дело Стиллу, но теперь...

-Рассказывай! - Потребовал Нейт. - Я же сказал, что сделаю что угодно. Я тебя не подведу.

Итану потребовалось всё его актёрское мастерство, чтобы скрыть свою улыбку в тот момент. Удача, наконец, повернулась к нему лицом.

Он помнил почти эйфорическое состояние, наступившее после того, как Нейтан с готовностью взялся за его поручение.

Помнил каждую минуту из тех многих часов, которые он затем провёл в лаборатории, пытаясь понять, что не так с лекарством для отца и как это исправить. Помнил, как гулко и больно звучало в его голове эхо: "Реакция нестабильна..." Помнил, с какими мыслями запускал цикл по новой, приказав сократить первую и последнюю фазу, чтобы хватило времени ещё на один круг за эту ночь. Помнил, как у него в первый раз закружилась голова от проникших под маску испарений активного вещества, после чего пришлось признать, что обед и ужин пропускать всё же не следовало... И как в середине цикла его осенила очень странная идея.

Всё дело было в крови полуэльфа. Это она по какой-то причине каждый раз выдавала новую непредсказуемую реакцию, сводя все усилия учёных на нет. А точнее- эльфийская половина этой крови, потому что с человеческой проблем не возникало. Но как уговорить эту скользкую липкую штуку действовать нужным образом? Или ключевое слово здесь именно "уговорить"?

Эльфы по своей сути являлись созданиями природы. Эдакие разумные растения, внешне похожие на человека, но после смерти принимающие свою истинную форму... А с растениями вполне можно договориться, что подтверждалось неоднократными исследованиями в этой области. Только вот кровь принадлежала Килиану, отношения с которым Итан успел изрядно подпортить в их последнюю встречу в кабинете хирурга... Может, поэтому он сейчас и столкнулся с таким упорным сопротивлением?..

Итан думал об этом весь вечер и часть ночи. А когда пришло время другой смены и люди стали постепенно расходиться, дейн дождался ухода последнего учёного, после чего склонился над пузырьком с кровью полуэльфа и прошептал:

-Ты ведь слышишь меня, правда?.. Я знаю, что слышишь. Отец Фэйзил умирает, Килиан. Его мозг уже почти разрушен и вот-вот совсем перестанет работать. Ты один можешь ему помочь сейчас. Ты просто должен этого захотеть. Понимаю, я не в праве тебя об этом просить... Но тебе он был когда-то дорог. Неужели из-за ненависти ко мне ты бросишь умирать единственного человека, любившего тебя почти как сына? Того, кто с детства заботился о тебе и ограждал от людской неприязни?.. Не-ет. Я знаю тебя, Килиан. Ты не из тех, кто бросает друзей в беде. А Фэйзил- твой друг. Так помоги ему... Ты теперь последняя его надежда.

Он настолько увлёкся, что впервые в жизни не заметил, как в лабораторию вошёл другой человек.

-Мне показалось, - донёсся у него из-за спины любопытный голос Стилла, пришедшего его сменить, - или ты только что разговаривал с... пробиркой?..

-Тебе показалось, - мрачно отозвался Итан, завинчивая флакон.

-Как скажешь, - хихикнул бородач и надел защитную одежду. - А где Нейт?

-Сослался на семейные проблемы и ушёл раньше. Возможно будет отсутствовать пару дней.

-Странный он в последнее время...

-Ты тоже заметил? - Итан изобразил обеспокоенность. - По-моему, я сегодня уловил от него лёгкий аромат фитума, помимо алкоголя. Надеюсь, он ни во что опасное не ввязался.

-Всемогущий... Этого нам только не хватало, - проворчал Стилл тихо, чтобы не услышали вошедшие вслед за ним учёные.

Верховный дейн ограничился согласным кивком и, пожелав коллегам удачи, покинул лабораторию. Ещё один "кирпичик" удобно лёг в основу его прекрасного, хоть и не идеального, плана.

Итан помнил, как возвращался в центральный корпус через прохладный ночной сад, наслаждаясь звуками усилившегося ветра и запахами ещё не остывшей после жаркого дня травы. Он помнил, как поднимался по лестнице на третий этаж, ни с кем по дороге не встретившись. Помнил, как у него снова закружилась голова, он потерял равновесие и чуть кубарем не скатился со ступеней. Как, ругаясь и опираясь о стену, дошёл до своего кабинета и отослал дежурившего у спальни Фэйзила гвардейца, намереваясь перед сном взглянуть по привычке на зачарованную карту и заодно бегло просмотреть графики, составленные Нейтаном...

Итан отчётливо, до мельчайших деталей, помнил каждое событие прошедшего дня, с кем он говорил и о чём думал. Но сейчас, как бы сильно не напрягал перегруженный мозг, не мог понять, каким образом и в какой момент он оказался на полу у себя в спальне, сжимая пистолет и тупо глядя на мятый лист бумаги, где незнакомая ему мёртвая художница изобразила волка с серьёзными, почти человеческими синими глазами...

Через полупрозрачные занавески проглядывала луна, заливая комнату странноватым молочно-золотистым светом, в котором границы предметов слегка размывались, отчего казалось, будто всё вокруг излучает своё собственное сияние, даже чёрная одежда.

Пистолет был заряжен, курок взведён. В кого он собирался стрелять, Итан не знал. Но на всякий случай разрядил оружие и отложил его подальше, как и рисунок. Затем ухватился за столбик кровати, с трудом поднялся на ноги... и тут понял, что в комнате есть ещё кто-то, кроме него. Итан не видел этого, но чувствовал всей кожей. Он просто знал, что кто-то стоит за его спиной. Как знал и то, что теперь не успеет поднять пистолет с пола.

Итан собирался молниеносно развернуться и сшибить незваного гостя с ног, но в этот момент его тело будто перестало ему принадлежать. Каждое движение было неестественно заторможенным, угловатым, и рождало в голове очень неприятный звук, напоминающий треск множества рвущихся нитей, тонких, но прочных, как паутина или волосы. И в миг, когда Итан обернулся настолько, чтобы хоть краем глаза увидеть высокий чёрный силуэт, его вдруг с огромной силой отбросило назад и швырнуло об стену.

* * *

Открой глаза... Загляни в Бездну...

-Что происходит, Тео?.. Что-то не так, да?

-Слишком рано...

Слишком поздно...

Темнота колыхалась вокруг, будто непроницаемый чёрный занавес. Голоса сливались в вибрирующий гул, растворялись где-то вдалеке, а затем словно выныривали из глубины или неожиданно обрушивались откуда-то сверху могучим водопадом.

Динь-динь.

И ещё этот звук... Он должен был что-то означать... Но не здесь. Где-то в другом времени и пространстве.

Открой глаза...

-Почему так больно?.. Господи, как же больно! Сделай что-нибудь, пожалуйста!!!...

-Мне очень жаль... Я не могу... не могу. Прости...

Динь. Ди-ди-динь...

Что-то знакомое, но не вспомнить... Никак не вспомнить.

-Мне очень-очень жаль... Прости меня...

Открой глаза...

Динь-динь.

-Прости...

-Нет... Нет, пожалуйста... Сделай что-нибудь!

Динь-динь.

ДЗЗЫННННЬ!!!...

Итан резко открыл глаза и увидел, что находится в абсолютно чёрной комнате. Чёрными были стены, потолок, люстра, столы и стулья... даже окна, сквозь которые с трудом сочился солнечный свет... Только благодаря удушливому запаху гари и хлопьям пепла, плавающим в воздухе, стало понятно, что всё вокруг покрыто сажей.

-Тео, что происходит?! - Взволнованный женский голос донёсся от угла, в котором стояла сгоревшая до пружин кровать, но там никого не было. - Что-то не так, да? Скажи мне! Скажи хоть что-нибудь!.. Что-то не так с ребёнком? СКАЖИ?!!..

Голос превратился в душераздирающий крик, а затем неожиданно оборвался, сменившись тихими всхлипами.

Итан попятился и вдруг оказался в другой комнате, такой же чёрной, только здесь вместо кровати стоял длинный металлический стол на колёсиках. Слабый свет проникал через узкие окошки под потолком, но его было достаточно, чтобы разглядеть поблёскивающий кровавый след, тянувшийся от операционного стола к закрытой двери, из-за которой доносился писклявый детский плач.

Влекомый любопытством, Итан прошёл по следу и толкнул тяжёлую железную дверь. Та со скрипом отворилась, а за ней обнаружилась тёмная лестница наверх. Недолго думая, мужчина начал медленно и осторожно подниматься по ступеням. Подошвы его сапог липли к чему-то чёрному и вязкому, вроде смолы, и Итан поймал себя на мысли, что ему совсем не хочется выяснять природу этого вещества.

С каждой ступенькой плач становился всё громче, только теперь он больше напоминал вопли котёнка, с которого живьём сдирали шкуру. Открывая вторую дверь, Итан готовился увидеть что угодно... но за ней оказался просторный холл, пустой и чёрный, как предыдущие комнаты.

Едва мужчина переступил порог- и все звуки разом стихли. Осталось лишь гулкое биение его сердца в груди и поскрипывание пепла под ногами. Кровавый след обрывался возле массивного зеркала в человеческий рост, рядом с которым в оплавленном канделябре догорала всего одна свеча.

Итан остановился напротив зеркала и долго смотрел в его мутную чёрную поверхность. Затем стёр рукавом толстый слой копоти и вгляделся в собственное настороженное лицо. Шрама на щеке опять не было. И колючие синие глаза словно принадлежали кому-то другому, незнакомому.

-Кто ты? - Потребовал ответа Итан и вздрогнул, когда его слова подхватило эхо, повторяя их снова и снова: "Кто ты... Кто ты?..." Отражение лишь загадочно улыбнулось. - Кто ты такой?! Отвечай! Отвечай!!!

Каждую фразу дейн сопровождал ударом кулака по зеркалу, окончательно потеряв над собой контроль. В последний удар он вложил всю свою силу и накопленный за долгое время гнев. Раздался звон- и на зеркале образовалась паутина глубоких трещин с кровавой кляксой посередине, а руку Итана пронзило резкой острой болью.

Эта боль была настолько реальной, что на несколько секунд мужчина забыл обо всём остальном, завороженно наблюдая за тем, как ярко-красная кровь растекается из пореза по тыльной стороне его ладони, струится между пальцев, капает с треугольного кольца... Он перевёл взгляд на зеркало и с лёгким удивлением обнаружил, что из трещины в нём тоже тонким ручейком вытекает кровь, словно это было не стекло, а живая плоть.

Итан твёрдо посмотрел в глаза своему отражению и уже спокойно, но всё так же властно, спросил:

-Кто ты?

Человек в зеркале сделал шаг вперёд и поднял руку. Итан в точности повторил его движение, и их пальцы соприкоснулись.

-Вопрос в том, - тихо произнесло отражение, тоже глядя Итану в глаза, - кто ты...

Через тело мужчины будто прошёл электрический разряд, приклеив его ноги к полу, а ладонь- к поверхности зеркала.

Реальность подёрнулась дымкой и раздвоилась: Итан одновременно находился здесь, в тёмном сгоревшем доме из его воспоминаний, и вновь сидел на полу в своей спальне, одной рукой держа рисунок, а другой прижимая дуло тяжёлого пистолета к собственному виску. Но ни одна из этих реальностей не являлась настоящей, он осознал это лишь теперь. Ведь волк в его мире был нарисован простым графитным карандашом и никак не мог иметь синих глаз...

"Это всё сон, просто сон... Надо проснуться. Проснись!.. Проклятье... Всё-таки отравили?.."

Отовсюду доносились шорохи осыпающейся штукатурки, треск ломающихся опор, падающих картин и рушащихся лестниц... Весь дом будто ожил и менял свою форму.

Из трещин в потолке на плечи Итану полилась тёплая вязкая кровь, за мгновения превратив чёрную накидку дейна в алую мантию Архаина. Боковым зрением он видел, что стены прихожей тоже быстро окрашиваются в красный цвет. Красным стал и дрожащий под его ногами пол...

Но Итан мог смотреть сейчас только в быстро расширяющиеся зрачки собственных глаз. Чернота достигла границ радужки, затем распространилась на белки, и, не останавливаясь, живой горячей смолой поползла от глаз по его лицу, шее... Итан чувствовал, как она движется по его плечам и груди, постепенно обволакивая и обжигая всё тело. Кровь внутри словно начала закипать, стало невыносимо жарко.

"Проснись же! Проснись!!!"

Не выдержав, Итан зажмурился... а когда вновь открыл глаза, вокруг него осталась одна лишь тьма. Ни звука. Ни вспышки. Ни единого привычного ощущения. Только чёрная пустая бездна, в которой он парил, бесплотный и невесомый, будто сам воздух... Слепой и ничтожный.

Пустота внутри. Пустота снаружи. Бесстрастная. Безграничная. Непобедимая.

Вечная.

До этого момента Итан не знал, что такое страх.

И никогда ещё в своей жизни он так не кричал... Только никто не мог его услышать. Он и сам себя не слышал.

А затем Пустота проглотила и его сознание.

* * *

"Итан? - Знакомый голос... Вспомнить бы, кому он принадлежит... - Какого Тихата с тобой там происходит? Ощущения очень странные...."

"Ничего особенного. Я, кажется, умираю."

"??!!!... Так, слушай меня. Ты должен встать и хоть на ушах, но доползти до своего сейфа, где ты хранишь стимулятор для отца..."

"Не могу. Я устал... Чертовски устал..."

"Твою мать, Итан! Где твоя сраная сила воли?! Вставай и позови кого-нибудь на помощь! - Вот теперь он начинал припоминать... - Слышишь?.. Эй! Не смей подыхать, скотина! Ты не можешь так со мной поступить! Итан?.. ВСТАВАЙ!!!"

* * *

Он подскочил как от выстрела, весь взмокший, с отчаянно колотящимся сердцем, и тут же рухнул обратно на пол, свернувшись в клубок и поскуливая от боли во всём теле. Казалось, внутри него бушевал пожар. Его мелко потряхивало, в глаза будто насыпали песка, а кожа на ладонях нестерпимо зудела, как от какого-то побочного эффекта...

Но он был жив.

Спустя несколько секунд боль неожиданно угасла, оставив после себя лишь опустошение, мучительную усталость и гнетущее чувство, что произошло нечто плохое, непоправимое.

Итан приподнял голову и понял, что находится у себя в кабинете. Его стул был опрокинут, некоторые бумаги разбросаны по полу. Неподалёку валялся разбитый пузырёк из-под стимулятора: он был пуст. Значит, всё-таки успел... Но как, когда?..

В комнате царила полутьма, и Итан машинально достал из кармана мантии часы. Времени с его возвращения из лаборатории прошло не так уж много- стрелки на циферблате показывали половину четвёртого утра.

"Рассвет близится", - прозвучало у него в голове голосом Фэйзила.

И тогда Итан вдруг осознал, что его разбудило.

Тишина.

В груди у Итана болезненно ёкнуло. Он рывком поднялся на ноги, качнулся, ухватился руками за стол и прислушался. Действительно, ни одного звука не доносилось из-за стены- ни сиплого дыхания, ни покашливания, ни сонного бормотания...

"Пусть это окажется сном, - мысленно взмолился Итан, похолодев от ужасной догадки. - Пожалуйста, пусть это окажется сном..."

Но тут в его поле зрения попал злополучный рисунок, выглядывающий из-под неровной стопки документов, и Итан ощутил, как тает последняя надежда: волк был абсолютно серым, включая глаза.

Это был не сон.

Забыв обо всём, Итан рванул к двери. Та оказалась запертой, пришлось повозиться с ключами, потом ещё раз, уже у другой двери...

Когда он, наконец, ворвался в спальню настоятеля, то с порога понял, что давно опоздал. Тело старика наполовину сползло с кровати, будто он пытался встать самостоятельно, рука беспомощно свесилась, глаза были полуоткрыты и смотрели на приёмного сына с немым укором.

Итан медленно приблизился и коснулся лба отца- тот был холодным и гладким, как мрамор. Затем провёл кончиками пальцев сверху вниз, навсегда сомкнув веки старого Архаина, и бессильно опустился на пол рядом с кроватью.

Он бы долго так просидел, уставившись в одну точку и анализируя собственные ощущения... Но через несколько минут браслет на его запястье нагрелся, а во лбу настойчиво запульсировало.

"Итан, это ...илл, ответь!"

Голос Стилла казался возбуждённым. Итан не хотел ни с кем говорить, но всё же, помедлив, открыл своё сознание храмовнику.

"Реакция ...ильна! Слышишь?"

"Помехи, - безразлично отозвался дейн. - Повтори."

"Я ...рю, реакция ...бильна! Ста-биль-на! У нас ...чилось!.. Ты ещё на связи? ...чему молчишь?"

Итан спрятал лицо в ладонях, горько усмехнулся и оборвал контакт.

(1) Ты сам Тихат.

Глава 4. Последняя из Первых. Ч.1

-Все помнят, что делать? - Поинтересовался Рэй у спутников. - Спокойно идём в разные стороны, считаем шаги и ничего не боимся. А если боимся, - Рэй грозно посмотрел на уже дрожащего полуэльфа, одетого поверх рясы в тёплую серую кофту вора, - то сразу стараемся отвлечься на что-то нестрашное- например, бабочку. - "Бабочек я тоже боюсь", - сказал Килиан так тихо, что услышал его только Тэри. - Гномик, возьми мой нож на всякий случай. Карту острова я беру с собой, а если мы сумеем разойтись достаточно далеко и не встретимся до темноты, Тэри сначала найдёт Килиана, а затем- меня. Наша задача на сегодня: выяснить, влияет ли расстояние на магию Чёрного Солнца. Готовы?

Вору сейчас не хватало только капитанского мундира для пущей важности. Выглядел он так, будто отправлял отряд разведчиков на верную гибель.

Троица обменялась взглядами и кивками. Затем ради чистоты эксперимента они одновременно ударили друг друга по рукам, чтобы исключить возможность телепортации к последнему, с кем контактировали, и разошлись в разные стороны. Вернее, Рэй и Килиан разошлись, а Тэри, подождав, пока друзья скроются из виду, спокойно взобрался на ближайшую к пещере скалу, защищённую от ветра, скрестил ноги и погрузился в медитацию.

Почти сразу темнота перед его глазами начала словно бы отступать, раскрашиваясь разными пульсирующими цветами. Голова заполнилась тихими шепотками, но Тэри не прислушивался к ним, погружаясь всё глубже.

Ему казалось, что прошло уже много времени. Но, открыв глаза, он обнаружил, что солнце ещё даже не достигло зенита. Вампир успел подзарядиться своими воспоминаниями и исходящей от острова энергией, ощущал себя расслабленным и уверенным... Но что-то как будто было не так. Не на своём месте. И далеко не сразу он осознал, что именно.

Тэри настолько привык к тому, что его постоянно дёргали и отвлекали во время транса, что теперь ему этого не доставало. Без Рэя и Килиана здесь было тихо и пусто... Слишком тихо и пусто.

"Так не пойдёт, Тэри, - сказал он сам себе. - Раньше же ты как-то жил без них? Жил. Прекрасно себе жил. Всё равно рано или поздно ты снова останешься один, и лучше быть к этому заранее готовым."

Эти мысли должны были его успокоить, но вместо этого вампир всё сильнее ощущал какую-то смутную необъяснимую тревогу. В груди словно разгорался огонь, под кожей что-то шевельнулось.

"Ой-ёй, - подумал Тэри, догадываясь, что за этим последует. - Нужно срочно отвлечься. Например, охотой..."

Он начал спешно спускаться со скалы. В какой-то момент его нога соскользнула с мокрого камня, Тэри попытался ухватиться за выступ рукой, но вдруг с удивлением не нашёл опоры...

В глазах вспыхнуло белым, затем красным. Тысячи картинок из воспоминаний вампира промелькнули перед его внутренним взором и женский голос с жалостью произнёс:

"Ты никому не нужен, Терионн. Ты лишь жалкое подобие жизни... Ничтожный Са-Дакх... Тень. Они никогда не примут тебя как равного себе. Но я могу всё изменить. Освободи меня, и я подарю тебе то, чего ты желаешь. Освободи меня, и я освобожу тебя..."

А в следующую секунду Тэри рухнул спиной на что-то мягкое.

Быстро вскочив на ноги и оглядевшись, вампир обнаружил себя на краю небольшой полянки, заросшей толстым слоем фиолетового мха и мелкими розовыми цветами. Вокруг высились исполинские сосны и ели, а в воздухе, словно тополиный пух, медленно кружили какие-то белые длиннолапые насекомые.

Деревья здесь были высокими и прямыми, и если бы не странные цвета растительности, Тэри решил бы, что он оказался где-то в районе южного Норхейма.

В голове у него всё ещё звучало эхо горьких слов, и вампир чувствовал себя полностью дезориентированным.

-О, приветик! - Раздался откуда-то сверху знакомый голос.

Тэри задрал голову и в просветах разлапистой ели заметил сапог Рэя. А чуть пониже торчала белобрысая макушка Килиана и полосато-розовый хвост.

-Вы что там делаете? - Озадаченно спросил вампир.

-А на что похоже? - Раздражённо отозвался Рэй. - Прячемся от чудища.

-Какого ещё чу...

Тут слева что-то резко хрустнуло и оглушительно взревело. Вампир, присев от неожиданности, повернул голову, увидел разверстую длинную пасть с тремя рядами острых зубов... и через мгновение уже сам сидел на соседней ели, опасливо выглядывая сквозь колючие ветви.

-Я-то думал, ты пришёл нас спасти, - с разочарованием протянул вор.

-А вы не могли столкнуться с кем-то поменьше размером? - Съязвил Тэри, наблюдая за мечущимся внизу чудовищем с огромными крыльями и длинным массивным хвостом. - Что это вообще? Дракон?

-Драколиск, - приглушённо ответил Килиан. Создавалось ощущение, что он говорит через подушку.

-Драколиски же давно вымерли, - удивился вампир.

-Ага, спустись-ка и скажи это ему, - предложил Рэй.

Драколиск, своим видом напоминавший одновременно рептилию и птицу, тем временем наворачивал круги вокруг "говорящих" деревьев, алчно поглядывая наверх и периодически обдирая нижние ветви внушительными когтями. Наконец уселся под елью, на которой прятались Рэй с Килианом, и принялся начищать блестящие пёрышки-чешуйки, щёлкая зубами. Похоже, он никуда не спешил.

-Что будем делать? - Тихо, чтобы не привлечь внимание ящера, поинтересовался Тэри.

-Надо подождать, - услышал он такой же тихий голос полуэльфа. - Он скоро уйдёт.

Но прошло уже минут десять, а драколиск так и сидел под деревом, свернувшись клубком и иногда позёвывая.

-Он не уходит, - сообщил очевидное Рэй. - Тэри... ты ведь быстро бегаешь?

-Но летать-то я не умею! - Огрызнулся вампир.

-Ла-адно...

С соседней ели послышалась какая-то возня, затем пискнул Килиан, а в следующий момент с дерева, отчаянно вереща, слетел вниз пушистый фиолетово-розовый комок и сразу драпанул в чащу. Драколиск подскочил моментально, будто только этого и ждал, и пустился вдогонку, как пёс за удирающим котом, срубая крыльями молодые деревца.

-Рэй, что ты наделал?! - Завопил мальчишка.

-Не боись, ничего с твоей Плюшкой не случится, - прокряхтел Рэй, уже явно спускаясь с ели. - Давайте убираться отсюда, вдруг эта тварь ещё вернётся.

Последним спустился Килиан, весь в царапинах и ссадинах. Даже веснушки на его лице, казалось, пылали гневом.

Они втроём не сговариваясь выбрали направление, противоположное тому, в котором скрылся драколиск, и быстрым шагом двинулись через лес.

-Почему, интересно, тебя перенесло к нам, а не наоборот? - Спустя какое-то время задумался Рэй, взглянув на Тэри.

-А что вообще случилось? Как вы наткнулись на ту крылатую тварь?

-Ну, поначалу всё шло по плану, - начал рассказывать вор. - Я забрался довольно далеко в лес и остановился свериться с картой. В этот момент на меня свалился гном, - он зыркнул на полуэльфа, тот промолчал, настороженно оглядываясь по сторонам и подёргивая ушами. - Наверное, мы сильно нашумели, так нас драколиск и нашёл. Спикировал прямо с неба, чуть не прихватив с собой кусочек меня, - Рэй продемонстрировал вампиру подранный окровавленный рукав. - После этого стало понятно, что Чёрное Солнце спасать нас не собирается, пришлось лезть на первое попавшееся дерево... А там уже сидела наша плюшевая мартышка- видимо, преследовала меня с самого начала. Или его, - он кивнул на всё ещё хмурого Килиана.

-Я только одного не могу понять, - нехотя вступил в разговор мальчишка. - Считается, что у драколисков было очень плохое обоняние, поэтому питались они исключительно падалью и на живых не нападали...

-Ну, может, ты ему приглянулся в качестве игрушки для его детёнышей, - осклабился Рэй, и Килиан замолчал, поджав губы. - Ладно, дойдём до края леса и повернём к лагерю. В следующий раз выберем для исследований какое-нибудь более безопасное направление, подальше от этих древних ящеров.

Идея была принята с удивительным единодушием.

Спустя полчаса дороги лес начал заметно редеть. Под ногами всё чаще стали попадаться ручейки, через которые приходилось постоянно перепрыгивать с камня на камень. Убедившись, что движется в нужную сторону, Рэй уверенно повёл свою команду дальше, следуя чуть впереди.

-Что тебя напугало тогда? - Спросил Тэри у шагающего рядом Килиана. - Ну, когда ты перенёсся к Рэю?

-А... На змею наступил, - отмахнулся эльф. - А тебя?

-Со скалы свалился, - усмехнулся Тэри. - Да всё нормально, это была случайность, - тут же пояснил он, увидев, как расширились глаза мальчишки. И, чуть погодя, всё же решил признаться. - Я видел кое-что... перед тем как появиться рядом с вами. Точнее, слышал. Ничего особенного, - поспешно добавил Тэри, неожиданно осознав, что не хочет этим ни с кем делиться. - Просто какое-то смутное видение, я его даже толком не запомнил... Может, вы тоже что-нибудь почувствовали?

-Нет, - Килиан удивлённо покачал головой. - Ну, то есть не совсем... - Он недоверчиво покосился на Тэри, словно сомневаясь, стоит ли об этом говорить. - В общем, в какой-то момент мне показалось, что я услышал чей-то голос. Он просто назвал моё имя... но я сразу понял, что где-то далеко происходит нечто очень плохое и что я нужен там... нужен внизу. На змею-то я потом уже наступил, спустя пару тысяч шагов. Но мне до сих пор кажется, будто я что-то теряю. Что-то важное. Тэри... - Мальчик вдруг остановился и твёрдо посмотрел на вампира. - Я думаю, нам... мне нужно спуститься с этого острова.

-Вот уж от тебя я такого услышать не ожидал, - улыбнулся Тэри, тоже остановившись. - По-твоему, этому голосу стоит доверять?

-Не знаю... А нашим видениям стоит?

Вопрос заставил Тэри задумчиво нахмуриться. Но только он подобрал достаточно осторожный ответ, как невдалеке раздался возглас Рэя:

-Эгей, ребят! Взгляните, какая красота!

Тэри с Килианом только сейчас осознали, что стоят у края неглубокого полукруглого оврага, сплошь заросшего всё тем же фиолетовым мхом, который здесь приобретал весьма необычную холмистую форму. По обе стороны оврага росли тощие сине-зелёные ёлочки, а на дне полупрозрачным ковром расстилался туман. Откуда-то доносилось отчётливое журчание ручья или речки.

-В жизни не видел таких круглых камней! - Рэй добрался уже почти до середины оврага, прыгая с одного "холмика" на другой.

Тэри спустился вниз, Килиан- за ним.

Присев на корточки, вампир отколупал кусочек мха и пощупал камень под ним. Действительно, необычно. Камень был идеальной шарообразной формы, шершавый и прохладный на ощупь. Звук при постукивании оказался непривычно звонким. Вампир отколупал ещё немного растительности и обнаружил под ней внушительную дыру.

Тэри хмыкнул и огляделся внимательнее. Сначала он заметил едва видимые следы от когтей на краях оврага и ободранные стволы деревьев. Затем учуял уже знакомый запах. А уж потом на самой крутой стенке оврага различил тщательно замаскированную кустами нору...

-Рэй, замри! - Крикнул Тэри.

-Это не камни! - Одновременно с ним завопил Килиан.

А в следующее мгновение нога прыгнувшего вора с хрустом и хлюпаньем провалилась под мох.

-Твою мать! - Громко выругался Рэй, вытянув ногу обратно и попытавшись отряхнуть сапог от налипшей слизи, но тут же провалился и второй ногой. - Твою...

В этот момент откуда-то издалека донёсся яростный вой. Похоже, плохое обоняние у драколисков с лихвой компенсировалось отличным слухом...

-Бежи-и-им!!! - Килиан первым рванул из оврага.

Тэри пришлось сначала помочь застрявшему в яйце вору, и они вместе помчались вслед за полуэльфом.

Жуткий вой быстро приближался. За спинами друзей уже слышалось хлопанье крыльев. Тэри на бегу оглянулся и едва успел оттолкнуть вора в сторону, сам прыгнув вперёд.

Драколиск всё же зацепил вампира самыми кончиками когтей, оцарапав ему спину через кожаный плащ, и с разочарованным визгом пронёсся дальше, мимо прижавшегося всем телом к земле Килиана.

-На второй круг заходит! - Крикнул поднявшийся на ноги вор и помог Тэри встать. - Быстрее, туда!

Рэй рванулся в непролазную чащу. Друзья последовали за ним, ломая на пути кусты.

Они бежали довольно долго, поглядывая наверх, где между хвойных макушек периодически мелькала громадная тень ящера. В какой-то момент Тэри оглянулся на отставшего Килиана, а когда снова посмотрел вперёд, то вдруг с изумлением осознал, что Рэя там нет.

-Стой! - Шепнул он эльфу, тормознув его на бегу. - Что-то не так...

Тэри всё ещё чуял запах Рэя, его тепло... Но чуть дальше след вора внезапно обрывался. Драколиск продолжал кружить над лесом, только теперь где-то далеко позади.

-Что случилось? - Испуганно прошептал запыхавшийся Килиан.

-Если б я знал... - Задумчиво протянул Тэри.

Он сделал несколько шагов в направлении, где исчез Рэй. Потом ещё один шаг... А на следующем неожиданно провалился по колено в снег.

-Слава ёжикам! - Радостно воскликнул выскочивший откуда-то Рэй. - Я уж думал, что свихнулся. А где...

Килиан появился рядом словно из-под земли, не удержал равновесие и упал ничком, утонув в снегу по локти.

-Что за чёрт... - Только и смог выговорить мальчишка, встав и отряхнувшись.

"И действительно..." - подумал Тэри, оглядывая укрытый белым покрывалом лес. Он обернулся, увидел позади себя следы, оставшиеся от бегавшего кругами вора, а также свой собственный след, возникавший как будто из ниоткуда... и тут всё понял.

-Свёрнутое пространство, - убитым тоном произнёс вампир. - Тем же путём обратно мы не попадём.

-В каком смысле "свёрнутое"? - Опешил Рэй.

-В прямом, - ответил за Тэри Килиан, натянув на голову капюшон и обхватив себя за плечи. - Кажется, Сайяте и некоторые эльфы раньше умели создавать подобное. Очень мощная и сложная магия... Мы, видимо, попали в одну из "складок" этого мира.

-Я так ничего и не понял кроме того, что мы в жопе, - вор почесал затылок. - Ну и как нам отсюда выбираться-то?

-Наверное, правильнее будет дойти до края острова, - сказал Килиан, уже начиная дрожать. - И лучше поторопиться.

Понаблюдав за тем, как мальчик в своих монастырских тапках на босу ногу прыгает через сугробы, Тэри сжалился и посадил его к себе на спину, о чём немедленно пожалел- идти по снегу стало в разы тяжелее.

Спустя без малого полтора часа, уставшие, голодные и продрогшие, спутники неожиданно вывалились из очередной складки пространства прямо посреди влажных джунглей. Исследование острова превращалось в самое настоящее испытание.

Рэй пошёл вперёд очень быстро, стараясь не путаться в свисающих лианах и не обращать внимания на резкие выкрики каких-то птиц или животных. Первым он и исчез, растворившись в заметно рябящем воздухе.

Пройдя по его следу, Килиан и Тэри ступили из душных джунглей на прохладный лавандовый луг. С одной стороны высились острые горы, с другой- знакомый краснолиственный лес с гнутыми деревьями.

-Я уже ни черта не понимаю, - признался Рэй, крутя карту так и эдак. - Сначала восток был тут, а теперь он там... Мы словно кругами ходим.

-Это потому, что ты неправильно карту читаешь, - с унылым видом заявил Килиан, отобрал у Рэя бумагу и принялся быстро складывать её по уже имевшимся заломам. - Вот, смотри, теперь это выглядит яснее.

И действительно, всё сразу встало на свои места- и луг, и лес. Джунгли с болотами скрылись в складках карты.

-Надо было с самого начала так сделать, - вздохнул Тэри. На него долгие прогулки навевали тоску.

-Но всё равно непонятно, как нам отсюда попасть в наш лагерь, - заупрямился Рэй, вернув себе карту, и попытался сложить её иначе.

-Давайте пока двигаться как и раньше, только постараемся избегать складок, - предложил эльф, направившись в сторону леса.

Судя по ворчанию Рэя, план ему не очень нравился. Но выбора у них особо не было.

Друзья брели за Килианом след в след, чтобы случайно не потеряться. И наконец к вечеру добрались до края острова. Здесь деревья так близко подступали к обрыву, что свешивались корнями в синее небо. Снизу дул такой сильный ветер, что казалось, брось туда камень- и тот мгновенно прилетит обратно, словно бумеранг. Впрочем, Рэя, который боялся высоты, этот факт ничуть не утешал- вор старался держаться на почтительном от края расстоянии.

Когда остров снова нырнул в облака, наверху заметно стемнело и похолодало. Вдобавок ко всем неприятностям, путь троице преградила бурная река. Быстрый поток шумел и пенился, на краю из-за ветра превращаясь в искрящийся водяной вихрь, обильно заливавший ближайшие окрестности холодной моросью.

-Ой, а на карте этого места не было, - удивился Килиан. Его голос почти сливался с гулом реки.

-Может, ты случайно завернул его не в ту складку? - Предположил Тэри.

-Ну всё, приехали, - мрачно сказал Рэй, нашёл сухое место, защищённое от ветра и воды громадным валуном, и сбросил сумку на землю. - Продолжим путь завтра.

-Что-то мне не хочется здесь ночевать, - покачал головой вампир, тем не менее уже приступив к собиранию хвороста.

-Почему? - Спросил Килиан, помогая Рэю расстелить на земле одеяло. - Ты что-то чувствуешь?

-Не уверен... Может, я просто устал.

-Мы все устали, - серьёзно сказал Рэй, сев на одеяло. - И переться Тихат знает куда средь ночи мне лично кажется безумием.

С этим Тэри не мог не согласиться. Но лес вокруг и высокая сине-зелёная трава по ту сторону реки хоть и выглядели безобидными, а всё же вызывали у вампира смутное беспокойство. Как будто за ним всё время наблюдал кто-то невидимый.

После краткого молчаливого ужина Рэй вызвался караулить первым. Тэри, не став занимать одеяло, улёгся прямо на земле под камнем, накрывшись плащом. Закрыл глаза, выровнял дыхание и постарался заснуть... Но сон никак не шёл, что само по себе было невозможно. Вампиры обладали способностью контролировать любые функции организма и умели засыпать почти мгновенно, по одному лишь желанию... Впрочем, этот остров вообще как-то плохо влиял на вампирскую природу.

Размышляя об этом и прислушиваясь к монотонному шуму воды, Тэри далеко не сразу заметил, как что-то изменилось.

Он резко открыл глаза и сел, настороженно всматриваясь в темноту. Костёр почти прогорел. Возле огня, растянувшись на спине, с открытым ртом похрапывал вор. Килиан тоже спал, свернувшись на одеяле и натянув капюшон до самого носа. Тэри мог слышать их глубокое дыхание, мерный пульс. Ветер, гулявший по полю за лесом, доносил до вампира одуряющие запахи трав, но здесь, возле реки, в это время было необычайно тихо и спокойно.

Она появилась так внезапно, словно до сих пор скрывалась в Тени. Ещё мгновение назад рядом никого не было- а теперь она сидела напротив вампира, всего в нескольких шагах.

Тэри не успел даже дёрнуться, забыл о том, как дышать, словно парализованный огромными глазами, горящими в темноте ярко-зелёным.

Сейчас она лишь отчасти напоминала ту маленькую обезьянку, ворошившую сумку Рэя. Её тело вытянулось, меховое сиреневое платьице едва прикрывало острые колени, длинные молочно-розовые волосы рассыпались по плечам и прямой, как берёзка, спине. Существо можно было бы легко спутать с девочкой-подростком... вот только человеком оно не было.

Тэри осторожно, боясь спугнуть, поднялся, а затем медленно встал на одно колено и склонил голову:

-Сайяте...

Существо, казалось, даже не расслышало его слов. Но в том, что перед ним именно представитель древнейшего народа, вампир нисколько не сомневался. Слишком характерными были аура, разрез глаз, форма длинных и острых, словно рожки, ушей, черты лица...

И всё же, что-то с ней было не так.

Вампир нерешительно поднял глаза, стараясь не встречаться взглядом со странной гостьей. Он хотел что-нибудь сказать, спросить, но в этот момент внутри его головы раздался мелодичный смех, а затем чистый девичий голос произнёс:

-Сколько снов надо посмотреть, чтобы получилась лягушка?

Вампир застыл, озадаченно поморгав.

Не дождавшись ответа, голос прозвучал снова, немного печально:

-Если плетение разорвётся, дождь перестанет петь.

Тэри не знал, что сказать, поэтому просто кивнул. Огромные зелёные глаза смотрели на него без угрозы. Хотя, честно признался себе Тэри, понять, о чём это существо думает, было нереально.

-Можешь ли ты отвести нас обратно к пещере? - Тихо спросил вампир, метнув взгляд на друзей- те по-прежнему беззаботно спали, ни о чём не подозревая.

Амара моргнула и чуть подалась вперёд, любопытно наклонив голову набок.

-Какого цвета звук умирающей мыши?

"Ладно, - подумал вампир. - Давай поиграем в твою игру." Терять всё равно было нечего, а существо явно хотело пообщаться.

-Зелёного, - ответил он.

-Ты не прав, - возразила Сайяте, наклонив голову на другой бок. - Зелёный отбирает жизнь, но мышь будет бороться до конца. А что делать, если последний сон скоро закончится?

-Всегда можно придумать себе новые...

-Вода никогда не кончается, а сны всегда текут к берегу. Ты действительно хочешь вернуться к краю мира?

-Нельзя вернуться туда, откуда не уходил, - произнёс Тэри, сам не очень понимая смысл сказанного. - Я и так уже на краю.

Его ответ, видимо, всё же имел какое-то скрытое значение, потому что существо неожиданно исчезло, а в следующий миг, - так быстро, что вампир не успел среагировать, - появилось прямо перед ним, почти касаясь его кончика носа своим.

-Песня не живёт без Ритма, - едва приоткрыв губы, шепнула Амара, и Тэри снова ощутил дурманящий аромат полевых трав, - но те, кто не умеют петь, заменяют мелодию словами. Ты сможешь вернуться, хотя река не перестанет течь. Твой край не в этом мире, Эннсейдетерионн, - она мягко приложила свою маленькую ладонь к его метке на груди, - а твой сон уже заканчивается. Пора придумывать новый...

С этими словами существо легонько коснулось тёплыми губами губ вампира... и исчезло.

Тэри проснулся. Осознал происшедшее и одним бесшумным прыжком подскочил на ноги.

Вокруг уже светало. Костёр давно погас. Рэй, караульщик хренов, спал на земле, поджав ноги. Килиан целиком завернулся в одеяло, напоминая гусеницу.

Тэри огляделся, принюхался и, убедившись, что рядом больше никого нет, кроме парочки перекликающихся птиц, спустился к реке. Здесь он просидел долго, размышляя об увиденном во сне и наблюдая за тем, как пенятся волны на камнях. Потом сбросил с себя подранный плащ с рубашкой, намочил руки и принялся оттирать со спины кровь, оставшуюся после нападения драколиска.

Ветер по-прежнему дул со стороны края, и за шумом воды вампир услышал Рэя только когда тот заговорил.

-Чёрт побери, клыкастый! - Приглушённо воскликнул вор, заставив Тэри оглянуться и быстро надеть рубашку. - Ты меня расспрашивал о моём шраме, а у самого-то на спине живого места нет, словно всё детство граблями чесался! Я вообще думал, что у вампиров шрамов быть не может.

-Если сотню раз резать по одному и тому же месту- и у вампира шрам останется, - гневно прорычал Тэри, накинув плащ.

-Мать моя... Это где тебя так?.. И что означают те татуировки?

-Понятия не имею, - на первый вопрос Рэя вампир не счёл нужным отвечать, а на второй соврал. - Но я знаю, как нам вернуться к пещере, - он повернулся и многозначительно указал большим пальцем на бушующий за его спиной поток. - Река. Местный мир устроен так же, как эльфийские Долины, только чуть сложнее. Множество уровней пространства и времени переплетены между собой и накладываются друг на друга, будто слоёный пирог...

-Ого, - перебил его вор, прищурившись, - ещё недавно ты признавался, что ничего не смыслишь в магии, а теперь с уверенностью рассказываешь, как этот сумасшедший мир сшит...

-Все уровни связаны между собой рекой, - невозмутимо продолжал Тэри, уже неторопливо поднимаясь к стоянке с намерением разбудить Килиана. - Она единой нитью пересекает отдельные слои этого острова. Нам нужно двигаться вверх по течению, а затем, после снежных гор, что в центре карты, - вниз. Таким образом мы выйдем к другому краю, а оттуда уже недалеко до нашего лагеря... Там ещё водопад небольшой, помнишь?

-Помню, - Рэй кивнул, следуя за вампиром. - Ну, допустим, ты прав. Но если река протекает через все слои, путь по ней может оказаться весьма неблизким.

Тэри, остановившись на секунду, прикрыл глаза и обратился вниманием внутрь себя. Знание, переданное поцелуем Сайяте, пришло легко и непринуждённо, как приходят слова родного языка.

-Нет, - твёрдо сказал вампир. - Река будет самой короткой из всех возможных дорог. - Быстрее только через особые связующие точки, но мне о них не рассказали.

-Рассказали? - Вор, чуть обогнавший Тэри, обернулся с очень подозрительным видом. - Кто рассказал?

-Пока ты, не жалея ног, сторожил наш временный лагерь, - Тэри ухмыльнулся, - у меня тут состоялась небольшая встреча.

-Встреча? - Переспросил Рэй удивлённо. - Это с кем же?

Тэри уже собирался ответить, но тут вор обогнул валун, за которым спал Килиан, и вдруг вскричал:

-А она тут как оказалась?!

Тэри спешно выглянул из-за камня и увидел перепуганного криком полуэльфа, по-прежнему завёрнутого в одеяло. Из-под щеки у него торчал длинный фиолетово-розовый хвост.

-Не трогай её, Рэй! - Килиан попытался спрятать зверька от мечущего молнии вора. - Она всю ночь меня грела!

Пушистик извернулся, и вместо хвоста на свет выглянула любопытная ушастая морда. Амара посмотрела сначала на Рэя- с величайшим презрением, затем на Тэри- с видом заговорщика, и снова закопалась в одеяло.

-А вдруг она опять что-нибудь украла?! - Рэй побагровел и бросился к своей сумке, валявшейся у кострища.

-Вообще-то она ни разу ещё ничего у тебя не украла! - Огрызнулся мальчишка, сильнее прижимая зверька к себе.

-Ага, кроме жареного кабана, которого нам- мне- хватило бы на неделю!

-Только не с твоим аппетитом, Рэй!

Тэри усмехнулся и покачал головой, не слушая больше перебранку друзей. Запал их скоро иссяк, и они начали собираться в дорогу, переругиваясь теперь уже вполголоса и неохотно. Амара вертелась возле Килиана, словно верный пёс. А вампир всё думал и думал.

Амара... Возможно последняя живая Сайяте на земле. Что же с ней случилось? Как она оказалась здесь, на этом потерянном и всеми забытом клочке мира? Из-за чего утратила свою Форму и почти весь разум?..

Она могла бы ответить, но, видно, и так уже много сказала.

* * *

-О-о-о... - Только и смог выговорить Килиан, глядя на ужасные грибы, которые за два дня отсутствия троицы успели полностью перекрыть собой доступ в их пещерку и теперь светились бледно-белым в сгустившихся вечерних сумерках, привлекая питательных насекомых. - У-у...

Рэй, увидев это, выразился куда красноречивее.

-Похоже, нам придётся искать новый дом, - подытожил Тэри, потыкав ногтём ближайший гриб размером с небольшое дерево.

-И новый котелок, - вор сердито сплюнул.

-Извините, - грустно пробормотал Килиан, понурив голову. Сидевшая на его плече Амара ободряюще ткнулась в его щёку мокрым носом.

-Знаете что, - сказал Рэй, бессильно опустившись на сухой пенёк, - мне всё это уже осточертело. Остров этот осточертел. Да и вы тоже, без обид. Я хочу вниз, на знакомую твёрдую землю. Пива хочу. Еды нормальной. Отоспаться хоть раз на тёплой мягкой постели в обнимку с хорошенькой девочкой. Пусть даже это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

-Я тоже хочу спуститься, - признался мальчик, задумчиво поглаживая мохнатого зверька по спине. - Просто чувствую, что это необходимо. И чем раньше, тем лучше. Вот только... Мы даже не знаем, над какой территорией сейчас находимся...

-Я знаю, - сказал Рэй, достав свою карту Империи. - Каждый день отслеживал и вычислял скорость движения. Вчера мы пролетали над морем Ульв, что граничит с одноимённым северо-восточным княжеством. Сегодня над пустыней Иммала, уже на равийской территории. Быстро движемся на юго-запад, а значит, если завтра же мы не найдём способа спуститься, то застрянем тут ещё на две недели, потому что впереди океан, за ним- Край Штормов, в котором нас основательно потреплет, а потом- Белые Пустоши... и снова всё по кругу. Без хорошего укрытия мы следующую неделю можем и не пережить. Но я всё ещё не придумал, что нам делать, - вор с досадой потёр лоб и нахмурился, убрав карту в карман. - Разве что рискнуть и попробовать тупо спрыгнуть с края, надеясь на то, что Чёрное Солнце не даст нам умереть.

-Вообще-то, - проговорил молчавший до этого Тэри, - есть у меня одна идея. Вчера ещё пришла мне в голову. Но тебе, Рэй, она не понравится.

-Выкладывай, - устало махнул рукой Рэй. - Я уже на всё готов.

Тэри мельком посмотрел на Килиана, на мгновение встретился взглядом с зелёными глазами Амары и кивнул:

-Хорошо. Только давайте сначала разведём огонь... А то уже темно и холодно.

Рэй долго со своего пенька наблюдал за тем, как вампир обламывает по округе сухие веточки и высекает над ними искру своими кремниевыми когтями, пока Килиан отлучался по нужде. Наконец не выдержал.

-Почему ты всё время это делаешь? - Спросил он с любопытством.

-Что делаю? - Напрягся Тэри.

-Ну... Стоит нам только где-то остановиться, как ты тут же принимаешься за разведение костра.

-А что, это странно? - Удивился вампир. Раньше он никогда об этом не задумывался. - Даже не знаю... Мне кажется нормальным заботиться об огне и уюте. Это выглядит так... мм...

-По-человечески? - Подсказал вор.

-Да.

Они помолчали. Вернулся Килиан, раздражённо отмахиваясь от мотыльков, слетавшихся на его белые волосы. Амара, по-видимому, отправилась на поиски еды.

Дождавшись, пока все рассядутся вокруг маленького костерка, Тэри вздохнул и начал:

-План непростой, хотя шансы достаточно велики. Он включает в себя одну бессонную ночь, способности эльфа, пару десятков дохлых крыс... и одного драколиска.

На несколько секунд воцарилась гробовая тишина.

Затем Килиан издал какой-то обморочный стон и закрыл лицо ладонями, а Рэй обречённо повесил голову и произнёс всего два слова:

-Вот дерьмо.

Глава 4. Последняя из Первых. Ч.2

-Скажи мне, что ты готов, - в пятый раз потребовал Рэй, тряхнув Килиана за плечи.

Вор опять строил из себя командира, хотя сам был в ужасе от предстоящего. Бессонная ночь после долгого путешествия и полуголодное утро сказывались на нём хуже, чем на остальных.

Полуэльф снова ощутил жгучее желание врезать по смазливой, заросшей рыжей щетиной физиономии. Но руки у мальчика так сильно тряслись, что попасть по цели ему бы вряд ли удалось. Поэтому Килиан только хмуро кивнул, вырвался из хватки Рэя и потуже затянул на голове завязки вечно сползающего чепчика, от которого он уже почти отвык за проведённое на острове время.

-Готов или нет, - вклинился подошедший Тэри и сбросил из одеяла на землю ещё десяток упитанных крысиных трупиков к уже имеющейся внушительной горке, - а другой попытки у нас может и не быть. Страху нужно смотреть в лицо, иначе с ним не совладать.

-Давай-давай, философ доморощенный, укладывай крысок покучнее, - беззлобно проворчал Рэй. В его голосе слышалось тщательно скрываемое за маской бравады волнение. - А то навалишь недостаточно- и просидим мы тут весь день зря.

-Могу и тебя к этой кучке добавить, так надёжнее получится, - тоже беззлобно отозвался вампир, клыкасто улыбнувшись. - А если тебе ещё и сапоги скинуть- драколиски со всего острова слетятся, можно будет выбирать любого.

Тэри явно меньше всех желал покидать диковинный остров. Но к этому моменту, похоже, уже смирился и пребывал в хорошем настроении, подкрепившись энергией множества несчастных белок, куниц, крыс, странных рогатых кроликов и других небольших зверьков, которых Килиан всю ночь приманивал с окрестностей. Эльфу, конечно, было жаль ни в чём не повинных животных, но он старался не думать об их участи. Выбраться отсюда было важнее. Хотя он до сих пор до конца не понимал, что так настойчиво тянуло его вниз. Голосов Килиан больше не слышал, и тем не менее чувствовал острую необходимость спуститься отсюда.

Словно в ответ на его мысли, чёрная метка на груди мальчика слегка пошевелилась, как будто принимая более удобное положение во сне. Килиан вздрогнул и посмотрел на друзей. Те продолжали обмениваться колкостями, явно ничего не заметив. Эльф выдохнул и снова попытался сосредоточиться, стараясь справиться со слабостью в коленях, сухостью во рту и дрожащими от страха руками.

"Главное- не сбежать сразу, - думал Килиан. - Найти контакт, поймать внимание птицы..." Но от одного воспоминания о пернатом ящере, ещё совсем недавно чуть не сделавшем его своим обедом, мальчику становилось дурно, хотелось забиться в самую глубокую нору под каким-нибудь деревом и не вылезать оттуда до скончания веков.

-...для особо одарённых. Эй, гномик, ты там не уснул? Иди сюда, последние инструкции.

Килиан тряхнул головой и послушно подошёл к машущему рукой вору.

-Итак, всё довольно просто, - воодушевлённо произнёс Рэй, оглядев спутников. - Дохлые тушки под палящим солнцем вот-вот должны нехило завоняться и привлечь драколиска на эту поляну. Килиан, ты прячешься вон за теми кустами и ждёшь. Как только тварь начнёт жрать, вылезаешь и делаешь... ну, что ты там делаешь со зверюшками. Тэри, ты сидишь во-он за тем деревом, и следишь за гномиком, чтобы в случае чего мигом выхватить его из клюва крылатой смерти...

-Вообще-то, у драколисков нет клюва, - не сдержался Килиан. - У них переходная форма пасти, а атакуют они всегда сначала мощными лапами с когтями, чтобы прижать жертву...

-Не мешай вдохновению, - сверкнул глазами Рэй. - Я, может, тоже когда-нибудь книжку напишу. Если выживу после такого приключения. Ладно, главное- сработать чётко и слаженно, как единая команда. Представим, что это всего лишь совместная охота...

-С охотой нам на этом острове как-то не особо везло, - скептически напомнил ему Тэри, сложив руки на груди.

-Так, это вообще чей план был?! - Вспылил вор. - Вот именно. Если что-то пойдёт не так, виноват будешь ты. Всё, собрались. Гномик, помни, тебе достаточно просто подчинить птичку, заставить её бросить трапезу и улететь с нами на спине. Никакого геройства. Ясно?

-А что всё это время будешь делать ты? - Ехидно поинтересовался вампир.

-Как что? Прикрывать ваши задницы, конечно! - Вор браво блеснул заряженным клёком из-под закатанного рукава куртки. - Шумовые болты. Бабахнет так, что в столице услышат.

-Ты с этой штукой поаккуратнее, - пробормотал Тэри. - В прошлый раз чуть меня не подстрелил вместо оленя.

-В этот раз справлюсь лучше, - двусмысленно заявил Рэй, но клёк предусмотрительно опустил. - Не волнуйтесь, если ящер начнёт раздирать вас на маленькие кусочки, я его отвлеку. А теперь давайте по местам. Кили... Килиан?

Пока вампир и вор пререкались, полуэльф тихонечко отошёл в сторону. Дрожь в руках немного стихла, а бессмысленная болтовня Рэя и циничные реплики Тэри почему-то успокоили и придали ему уверенности.

Подумаешь, драколиск. Не опаснее того железнорукого убийцы. Хотя, конечно, куда опаснее водяной крысы или серебристого карпа... Но в глубине души Килиан чувствовал, что у него получится. Управлять звериным разумом было странно и в то же время- привычно. Всё равно что найти давно потерянную одежду, которую раньше часто надевал и идеально разносил по фигуре.

Килиан устроился за большим сине-зелёным кустом. Словно повинуясь его безмолвной команде, Рэй и Тэри тоже заняли свои позиции.

Солнце висело уже прямо над поляной. От гниющих крысиных трупиков исходил теперь довольно заметный смрад, чудовищно переплетавшийся с ароматом хвои, лесных трав и мха, и когда ветер задувал в сторону эльфа, ему приходилось зажимать нос рукавом. Если уж не сам драколиск, то какие-то другие падальщики точно должны были учуять запах и примчаться на столь привлекательный зов.

Что и произошло.

У Килиана едва начали затекать ноги от долгого сидения на корточках, когда на полянку осторожными перебежками выскочил полосатый комочек, почти не отличавшийся цветом от подножной растительности.

-Амара! - Шикнул эльф. - Уходи!

Удивительно, но Амара никогда не реагировала на эльфийские способности Килиана, несмотря на то, что он не раз пытался установить с ней контакт, подчинить себе, как хорька или лягушку. Она точно понимала его, понимала, чего он хотел, но сама не позволяла ему коснуться её разума. Похожая на маленькую обезьянку, Амара словно и вовсе не была животным... Но что это за существо, выяснить Килиану так и не удалось, а Тэри, явно разгадавший эту загадку, ограничивался таинственными намёками вроде: "это необычное высокоразвитое создание с собственной волей, способное передавать свою волю другим". Вампир сказал, что именно она как-то объяснила ему устройство этого мира, но об остальном упрямо молчал.

Зверёк навострил пушистые ушки, глядя на шипящий куст огромными глазами, повёл носом, задумчиво шевельнул усиками... а потом беспечно запрыгнул на кучу трупиков и начал в них ковыряться, выискивая наиболее аппетитные, а остальные отбрасывая в сторону. Мальчик ощутил волну ярости от Рэя, ненавидящего Амару, хотя вор не выдал себя ни единым звуком.

Пока мохнатая обезьянка пировала дохлой белкой, чавкая и похрустывая, Килиан внимательно за ней наблюдал сквозь ветки куста, стараясь запомнить повадки животного, его манеру двигаться. Он ещё в первые дни своего пребывания на острове успел сделать несколько хороших набросков найденным в пещере пером, и сейчас воображал, как эти рисунки выглядели бы в книге. Эльф уже будто наяву слышал шелест страниц, ощущал тяжесть и прохладу металлического переплёта, запах чернил...

Драколиска все заметили только когда он громадной тенью обрушился на поляну, вонзив мощные когти в мёртвые тушки.

Килиан вжался в землю, успев, однако, увидеть, как длинный хвост Амары скрывается среди листвы. "Вот это ловкость", - с восхищением подумал эльф.

Пернатый ящер выхватил из кучи трупиков понравившегося хорька и принялся методично, с отвратительным хрустом перемалывать тушку внушительными зубами, повернувшись к мальчику спиной.

Килиан встретился взглядом с выглянувшим из-за дерева вампиром, кивнул ему в ответ и осторожно привстал. На непослушных от страха ногах медленно обошёл свой куст и сделал несмелый шажок на поляну. Потом ещё один.

Хрясь!

Раньше Килиан и не думал, что сухая веточка может сломаться под ногой с таким оглушительным треском.

Драколиск моментально развернулся, растопырив крылья и уставившись на эльфа своими змеиными жёлто-зелёными глазами. И тут страх неожиданно отступил, сменившись восторгом.

Драколиск был красив, сказочно красив, как персонаж из легенд или детских сказок. Отливающие разными цветами стальные перья-чешуйки, ловкое грациозное тело на четырёх мускулистых лапах, огромные крылья... И глаза, наполненные столь беспощадной яростью и хитростью, что никто из живых существ не мог соперничать с этой летающей машиной для убийства... Разве что человек.

Килиан медленно приближался к грозной птице, чувствуя себя маленьким и беззащитным. Он смотрел драколиску прямо в глаза, не позволяя своему вниманию перескакивать на оскаленную пасть, кривые кинжалы когтей на лапах, угрожающее шипение и стрекотание. Мальчик прямо физически ощущал, как внутри него что-то ломалось в этот момент. Разрушались привычные связи. А взамен оставалась лишь чистая сила воли и ясное сознание.

Весь мир вокруг исчез, за исключением хищных жёлтых глаз. Килиан остановился. Драколиск не нападал.

Полуэльф осторожно, но настойчиво, потянулся к птице своим вниманием, желая уловить пульсацию чужого сознания. Как и до этого, в опытах со зверьками, он постарался ярко и живо представить себя этим могучим существом, оказаться в его шкуре, посмотреть на мир его глазами...

Две картинки словно наложились друг на друга, всё смешалось и поплыло. Килиан продолжал видеть перед собой драколиска, но в то же время он как сквозь оранжевое стекло видел и себя самого, стоящего на краю полянки, крохотного, в грязной порванной рясе и белом чепчике, с вытянутой вперёд рукой... и жутковатыми чёрными провалами вместо глаз.

"Хорошо, у меня получается", - подумал Килиан и чуть было не потерял всю концентрацию. Собрав внимание снова, он постарался вызвать внутри себя- внутри драколиска- желание улететь. Бросить еду, жилище, взмыть вверх на мощных крыльях в чистое свежее небо, а затем- вниз, к неведомым и, вероятно, недружелюбным землям...

Драколиск вдруг мотнул головой, словно стряхивая что-то, яростно взревел и атаковал.

Полуэльфа выбросило из чужого разума, резкий возврат в своё собственное тело отозвался тошнотой и головокружением. В правый бок что-то сильно ударило, сшибив Килиана с ног. Перед глазами замелькало, он покатился по земле и врезался в дерево, едва не потеряв сознание.

-Чего лежишь, бежим! - Прорычал кто-то на ухо.

Килиан почувствовал, как его рвануло вверх. Ноги сами совершали нужные движения, хотя он ещё не до конца вернулся в своё тело.

Неожиданно сильный спазм скрутил внутренности, мальчик остановился и согнулся пополам, мигом отдав обратно весь скудный завтрак.

-На, глотни, - Килиан не сразу узнал голос Рэя.

В руки ткнулась фляжка, полуэльф жадно припал к горлышку губами. Он пил, и ему казалось, что вода проваливается в жерло вулкана, мгновенно испаряясь и выходя клубами пара у него из ушей.

-Он улетел? - Спросил мальчик, немного отдышавшись и утерев губы.

-Сам посмотри, - махнул рукой Тэри, указывая куда-то за спину Килиана.

Эльф посмотрел.

Они стояли чуть в глубине леса, надёжно скрытые широкостволыми елями и соснами. В просветах меж деревьев на полянке что-то блестело и мелькало, земля тряслась. Птица рыскала по открытому пятачку, пытаясь заглянуть в глубь леса, царапала когтями мягкую землю, вырывая клочья травы. Страшная пасть то и дело бросалась на деревья, словно желая разорвать их на кусочки.

-Н-да... - Протянул Рэй. Рука со взведённым клёком заметно дрожала. - Что-то с крысками у тебя лучше получалось. Судя по всему, расстояние для срабатывания артефакта оказалось недостаточным... Если бы наш упырь чуть промедлил, на месте той сосенки сейчас был бы твой маленький ушастый труп, а я бы даже выстрелить не успел.

Килиан почувствовал, как слабеют ноги, и вцепился в ближайшее дерево. Его всего трясло от осознания близкой смерти, а сердце билось как у загнанного зайца.

-Что там произошло? - Участливо спросил Тэри. - Со стороны казалось, что драколиск уже полностью в твоей власти- и вдруг всё поменялось. Ты чем-то его разозлил?

Килиан не ответил, наблюдая за всё ещё мечущейся по поляне птицей и кусая губы. Он знал свою ошибку. И знал, как её исправить.

-Ждите здесь, - сказал он тихо и уверенно, не узнавая собственный голос.

-Э, гномик, ты головой пов...

-Ждите здесь! - Жёстко повторил Килиан, и Рэй неожиданно наткнулся на преграду в виде руки вампира.

Эльф развернулся, сдвинул на затылок свой чепчик, открыв нечеловечески длинные уши, и спокойным шагом направился обратно на поляну. Им постепенно овладевало непривычное ощущение, будто это не он сам идёт, а кто-то другой, за кем Килиан только наблюдает, сидя в своём теле, как пассажир в повозке.

Мальчик вышел на провонявшую крысиными тушками поляну в двадцати шагах от драколиска. Пернатый ящер мгновенно его заметил и атаковал.

Ни один мускул не дрогнул на лице Килиана. Легко, словно всю жизнь только этим и занимался, он бросил всё своё внимание вперёд.

Время замедлилось. Подброшенные лапами драколиска клочья земли, травинки и листики словно застывали в густом меду, не желая падать обратно на землю.

Килиан продолжал идти вперёд будто в трансе, не осознавая ничего вокруг- и в то же время с предельной ясностью и чёткостью воспринимая каждую деталь окружения. Теперь он вспомнил свою трансформацию во время нападения наёмников у озера. Состояние было похожим. Только сейчас Килиан не ощущал внутри себя ни поглощающей все чувства черноты, ни яростного желания убивать... Он знал, что драколиск, покинув этот остров, уже не сможет сюда вернуться. Никогда не увидит своих детёнышей. Этому удивительному созданию суждено умереть в незнакомых ему землях либо из-за неприспособленности к новым условиям климата, либо от руки человека... Но Килиан сейчас не испытывал ни сомнений, ни сострадания, ни чувства вины. Существовала только его воля. Его внимание. Его сила.

Полуэльф снова увидел себя со стороны. Увидел, как его тело раскинуло руки в стороны, а губы растянулись в спокойной улыбке. Увидел, как Рэй из-за дерева нацелился для выстрела, а Тэри с другой стороны приготовился к прыжку. Увидел, как сузились жёлтые глаза драколиска. Зверь был уже в трёх шагах, крылья подняты для рывка, зубастая пасть распахнута...

И в этот момент получилось. Драколиск замер, будто его превратили в статую, а затем шумно выдохнул, моргнул и лёг на землю, сложив крылья.

Килиан протянул руку и погладил наклонившуюся к нему голову древнего ящера.

* * *

Рэй не спешил опускать клёк. Он, конечно, верил, что мальчишка справится, иначе не стал бы так рисковать... Но в глубине души всё ещё сомневался.

Лишь когда Килиан повернулся и непривычно низким голосом скомандовал: "Запрыгивайте!", к Рэю вернулось дыхание и способность двигаться.

Вор с опаской приблизился к лежащему на поляне драколиску. Спина животного была гладкой и скользкой, как шёлк, вся блестела и переливалась на солнце, и Рэю только теперь пришло в голову, что им стоило бы подумать о поводьях.

-Давайте быстрее, - Килиан уже с помощью вампира взобрался на загривок драколиска, вцепившись руками в длинные щетинки по бокам мускулистой шеи ящера. - Я не знаю, сколько смогу им управлять.

Рэй одёрнул куртку, проверил ремень перекинутой через плечо сумки и только после этого аккуратно поставил ногу на основание птичьего крыла.

"Пиво и девочки, - подумал он, чувствуя, как пот градом катится по его спине. - Пиво и девочки..."

Драколиск фыркнул, скосив на человека прищуренный жёлтый глаз, и нервно дёрнул хвостом. Рэй с перепугу одним махом вспрыгнул ему на спину позади севшего в середине Тэри, чуть не соскользнув с другой стороны, и сразу выдохнул:

-Взлетай!

Мир зашатался. Ящер с заметным усилием поднялся на ноги и уже развернул крылья, как вдруг на поляну выскочила знакомая розовая мартышка. Килиан тоже её увидел и притормозил драколиска.

-Амара! - Позвал мальчик. - Пойдёшь с нами?

-Да нафига она нам нужна! - Возмутился Рэй. - Она всю жизнь на этом острове прожила, у неё тут наверняка сородичи есть, а ты хочешь...

-Не всю жизнь, - перебил его Тэри. - И она тут одна. Но Рэй, вероятно, прав. Амара- последняя в своём роде. Быть может, ей действительно лучше остаться здесь.

-Пусть решит сама, - спокойно отозвался спереди Килиан, протягивая к Плюшке руку. - Амара? Ты хочешь улететь с нами?

Зверёк переминался с лапы на лапу, словно в раздумьях. Между тем, драколиск уже рвался в небеса, поворачиваясь из стороны в сторону и то и дело порываясь оттолкнуться от земли.

-Да не хочет она! - Не выдержал Рэй. Ложные выпады ящера доводили его до сердечного приступа. - Полетели!

-Хорошо, - вздохнул эльф, убрав руку. - Тогда прощай, Амара. Держитесь крепче!

-Было бы за что, - пробурчал Рэй и с ненавистью обхватил Тэри за туловище.

Драколиск вдруг припал к земле, взмахнул растопыренными крыльями и с силой оттолкнулся хвостом и всеми лапами. В тот же миг мартышка, по-видимому, приняла решение. Она разогналась, совершила отчаянный прыжок, взбежала по хвосту птицы, будто по жёрдочке, и больно вцепилась в шею вора острыми коготками.

Рэй от души выругался, но тут же зажмурился и уткнулся лицом в спину вампира, чтобы не видеть, как быстро отдаляется земля.

Всего пара взмахов крыльями- и деревья внизу превратились в расплывчатый сине-зелёный ковёр. Ещё три взмаха- и лес вдруг изменил цвет на бордовый, а спустя секунду резко оборвался молочно-белой пеленой облаков.

-Держитесь! - Повторил Килиан, после чего мягко направил драколиска в пропасть.

Сидеть на широкой скользкой спине ящера было чертовски неудобно. "Пиво и девочки... Пиво и девочки...", - без конца твердил про себя вор, до предела напрягая мышцы ног. Пушистая розовая морда прижималась к его щеке, колючие вибриссы тыкались в нос и глаза, мешали дышать.

В холодном туманном море было невозможно определить, где верх, а где низ, и Рэй снова зажмурился. А когда открыл глаза, всё пространство уже целиком занимало ясно-голубое небо. Парень осторожно оглянулся, пытаясь сквозь шерсть Амары разглядеть удаляющийся остров, но от него не осталось ни следа, исчезли даже облака.

Рэй, поборов страх, посмотрел вниз и увидел быстро приближающуюся жёлтую землю и длинную горную гряду. А ожидал он увидеть совсем другое...

-Эй! - Крикнул вор Килиану, сам почти не слыша своего голоса за гулом ветра. - Я немного просчитался. Возьми левее!

Спереди кто-то что-то ответил, но Рэй расслышал только "...чего..."

-Я говорю, левее бери, иначе мы приземлимся посреди чёртовой пустыни!

Последние слова, видимо, всё же донеслись до ушей эльфа, потому что он начал разворачивать драколиска в правильную сторону.

Несколько минут, показавшихся вору вечностью, они летели спокойно, и Рэй даже подумал, что это не самый плохой способ передвижения. Но тут что-то неожиданно изменилось.

Сначала Рэй услышал в своей голове пронзительный женский крик. Затем его грудь как будто пробило огненным копьём, он охнул и непроизвольно разжал руки. А в следующий миг драколиск вдруг протяжно взревел, сложил крылья и на всём ходу дважды повернулся вокруг своей оси.

Земля и небо перемешались, солнце больно ударило по глазам, шею словно полоснули ножом. На какую-то чудовищную долю секунды Рэй ощутил свободное падение и увидел пролетающие мимо листки бумаги, выпавшие из карманов послушника, а потом чьи-то стальные пальцы сомкнулись у него на запястье, едва не выдернув плечо из туловища.

Ящер резко выровнялся, и вор обнаружил себя висящим у него на боку, прямо возле машущего крыла. Тэри, рыча, одной рукой держал Рэя, а второй цеплялся за Килиана, который всем телом прижимался к шее драколиска.

-Все целы? - Прокричал эльф, не оборачиваясь. - Я теряю контроль, придётся срочно садиться!

Рэй посмотрел вниз и ужаснулся: до земли было ещё о-очень далеко.

-Делай что можешь, только быстрее! - Крикнул он в ответ, ухватился за плащ вампира второй рукой и нечеловеческим усилием подтянулся. Только после этого вор увидел мохнатый розовый комочек, болтавшийся на длинном хвосте птицы. - Плюшка! Твоя Плюшка сейчас упадёт!

-Амара??? - Килиан в ужасе оглянулся. - Нет, Рэй, не дай ей сорваться!

-Легко сказать, - прокряхтел вор, со второй попытки закинув ногу на спину ящеру.

В груди по-прежнему полыхал огонь, но уже терпимо. Драколиск быстро снижался.

Усевшись как следует позади Тэри, Рэй обернулся и вытянул правую руку к Амаре. Но с тем же успехом можно было пытаться поймать ветер. Тогда парень со всей силы сдавил икрами бока птицы и лёг на спину.

Он растянулся до предела, повреждённое плечо заныло. Его растопыренные пальцы не доставали до мартышки всего каких-то десяти дюймов. Зверёк цеплялся когтями, подтягивал задние лапы, но тут же снова соскальзывал назад и не падал лишь благодаря своему хвосту, накрученному на чешуйчатый хвост драколиска. Было видно, что держится зверь из последних сил.

Ноги у Рэя уже немели, он чувствовал, что начинает съезжать с птицы. Тэри, заметив это, придержал вора за штаны.

-Давай же, Плюха, хватайся! - Прорычал парень, приблизившись к Амаре ещё на дюйм. - Я не хочу из-за тебя сдохнуть!

Ему отчего-то показалось, что Плюшка поняла его слова. Она издала странный звук, похожий на кошачий мявк, прижала уши, всем телом напряглась и, оттолкнувшись хвостом, прыгнула вперёд.

Рэй видел её грациозный полёт. Видел, как развевается на ветру длинная фиолетово-розовая шерсть. Он почти чувствовал её тепло в своих ладонях. Но в этот самый миг драколиск снова неожиданно дёрнулся вбок, и вор машинально убрал руки, вцепившись ими в скользкие бока ящера.

На мгновение он успел заглянуть в огромные зелёные глаза Плюшки. А затем она пролетела вперёд и исчезла у него из виду за очередным взмахом крыла драколиска.

-Амара! - Взвизгнул Килиан, увидев развязку. - Амара!!!

Он попытался вновь взять контроль над драколиском и направить его вслед за исчезающим внизу розовым клубочком. Ящер отчаянно заверещал и задёргался, как в конвульсиях, последний раз взмахнул крыльями- и камнем полетел к земле.

Килиан закричал, Рэй тоже. Краем глаза он видел, что вампира рядом уже нет. Всё кружилось и вертелось, жёлтая земля неумолимо приближалась.

В какой-то момент вдруг исчез и мальчик.

Рэй держался до последнего, но в конце концов его мышцы не выдержали. Он разжал занемевшие пальцы, соскользнул со спины драколиска и, напоследок получив по виску мощным хвостом птицы, отдался во власть ветра, больше ничего не ощущая, кроме неистового огня в груди.

Глава 5. Красное на белом. Ч.1

Двенадцатый удар колокола ещё эхом раздавался в голове Итана, когда голос Берхарта вывел его из глубокой задумчивости:

-Пора, Ваше Преосвященство.

-Спасибо, Берхарт. Я уже иду.

Советник кивнул и вышел из тесной молельной комнаты, прикрыв дверь.

Итан тяжело вздохнул, расцепил занемевшие пальцы и медленно встал с колен, отряхнув чёрную мантию. Затем поднял голову и посмотрел в один из Ликов Триединого, глядящего на него с позеленевшей от времени бронзовой статуи. У божества было шесть рук, и в каждой Творец держал по атрибуту: одна рука сжимала меч, другая книгу, третья- весы. В остальных были флейта, художественная кисть и скипетр. Трёхликий, бесспорно, являлся разносторонней личностью. Так же, как и сам Итан, прекрасно владевший каждым из изображённых инструментов. Верховный дейн был одним из Старших Посвящённых, а потому знал, что когда-то очень давно, до того, как нога человека ступила на эти земли, существовал четвёртый Лик. И у него было ещё две руки: в одной- песочные часы, а в другой- магический шар. Магия и Время... И если первое Итан почти сумел себе подчинить, то над Временем он, увы, был не властен. Ещё вчера дейн с тоскливой отрешённостью наблюдал за тем, как опускается каменная плита на саркофаг его отца, а уже сегодня, на три дня раньше, чем планировалось, вынужден занять его место на священном престоле. И, как бы он ни желал отсрочить этот неприятный момент, часы уже пробили полдень. Пришло время явить людям нового Архаина.

Итан поднимался по лестнице, ведущей в главный зал, едва переставляя ставшие будто ватными ноги. Со дня смерти Фэйзила он так и не смог заставить себя поспать, опасаясь повторения кошмара, и теперь всё его тело кричало от усталости. Глаза резало болью даже в темноте. Дейн опасался, что если сейчас вдруг споткнётся и упадёт, то уже не сможет встать. Но когда он сделал шаг в освещённый алхимическими шарами зал, спина его была пряма, а на губах играла чуть заметная улыбка.

Итан остановился посреди помоста, глядя на собравшихся в Храме людей. Он догадывался, какое впечатление производит на них сейчас. С аккуратно подстриженными вьющимися волосами и гладко выбритым подбородком он выглядел совсем мальчишкой, самоуверенно взявшим на свои плечи слишком тяжёлый груз. Но чужое мнение больше не имело для него значения.

Зал был переполнен. Балконы и скамейки слева были целиком заняты храмовниками. Ближе всех сидели приглашённые из других стран настоятели со своими дейнами. Синие лирийские мантии соседствовали с жёлтыми равийскими и чёрными антарресскими. Отец Себастан прислал вместо себя своего верховного дейна и ещё двух представителей. Видно, заподозрил неладное... Или просто перестраховался на всякий случай. Это уже тоже не имело значения.

Важно было лишь то, что Нейтан, сидевший на заднем ряду среди белых мантий, успел выполнить свою задачу в срок, и теперь всё зависело от того, не напортачил ли он где-то и не оставил ли следов. Учёный был крайне бледен. И пьян. Итан сам заставил его как следует выпить незадолго до Церемонии- Нейт так сильно нервничал, что мог привлечь к себе чьё-то ненужное внимание. Сейчас он выглядел более спокойным, сонно плавая глазами по залу и частенько цепляясь взглядом за спину сидящего в правой половине зала человека.

Убийца расположился в среднем ряду прямо у прохода, как будто надеялся, что ещё сможет уйти. За такую работу умный бы не взялся, а глупец бы попросту струсил. Значит, фанатик... А фанатик должен знать, что из Храма у него только один путь- в мешке для трупов. Каким образом Нейт провёл его на территорию через всю храмовую и имперскую гвардию и усадил рядом с состоятельными горожанами, Итан старался не думать. Потом расспросит... если доживёт.

С первого правого ряда на него выжидательно взирал Император Люциан со своей супругой и двумя юными сыновьями. Правитель казался бодрее и веселее с тех пор, как они виделись последний раз. Мереена поработала с ним на совесть. Она и сама хотела приехать, но Итан строго запретил ей появляться в Талеке ближайшие две недели, чем явно оскорбил её достоинство- женщина перестала отвечать на его попытки с ней связаться. Что ж, может, оно и к лучшему.

Также среди присутствующих дейн заметил мадам Беатрис и её младшую дочь, Элену. Девушка лучезарно улыбалась. "Интересно, - подумал Итан, - нашли они своего кота?.." Отчего-то ему казалось, что он знает ответ на этот вопрос.

Когда старик Берхарт на балконе чуть склонил голову, поймав взгляд дейна, золотистые шары в зале медленно погасли, передав заботу об освещении лишь нескольким толстым свечам за полупрозрачной ширмой. Хористы по бокам от помоста начали тихое пение, и Итан ощутил лёгкое головокружение. С этого момента он больше не мог ничего изменить. Он был только зрителем в спектакле, на котором вершилась его судьба.

Этапы ритуала мелькали перед его глазами, словно цветные стёклышки в калейдоскопе. Всё вращалось вокруг него, люди то подходили, то пропадали за ширмами, что-то приносили, что-то уносили... А он оставался в центре этого безумного вихря, безучастно наблюдая, как служки снимают с него чёрную накидку, а затем надевают ярко-алую поверх расшитой золотом белой туники.

Итан с детства недоумевал, для чего нужно столько лишних движений, если можно просто сразу взойти на престол в красной мантии, сказать собравшимся пару слов и торжественно удалиться... Но людям зачем-то были необходимы долгие церемонии. Вероятно, им требовалось время, чтобы успеть в полной мере прочувствовать важность момента.

Пока он об этом думал, позади него уже поставили бархатное кресло с высокой узкой спинкой. А прямо перед ним теперь возвышался алтарь, к которому вела белая ковровая дорожка и три широких ступени. На алтаре стоял высокий серебряный кубок в еле различимом облачке пара.

Итан сделал долгий выдох.

"Кто ты?"

-Я длань Творца, хранящая и оберегающая человечество, - произнёс он на древнем храмовом языке, сделав шаг на первую ступень, и хор эхом повторил его слова.

"Кто ты?.."

-Я сердце Его, полное любви и сострадания, - на этих словах он чуть не запнулся.

Вторая ступень. Итан ощущал внутри себя такой жар, что, казалось, мог бы зажигать свечи одним прикосновением пальцев к фитилю.

-Я белое пламя Его глаз, сияющее во тьме, чтобы осветить путь ищущим.

Итан старался смотреть только на серебряную чашу перед собой, но всё равно видел, что Нейтан почти наполовину съехал с лавки и был близок к обмороку.

Детский хор становился всё тише, пока совсем не смолк. Гости, гвардейцы и хористы затаили дыхание в ожидании завершающего действия.

Итан поднял взгляд на зал... и едва не рухнул со ступеней. Посреди центрального прохода стоял человек в чёрной мантии верховного дейна. Из-под неглубокого капюшона на Итана бесстрастно взирало лицо его мёртвого брата.

Тысячи ледяных иголочек пронизали сердце насквозь. Итан вцепился пальцами в алтарь, по его виску скользнула бисеринка пота. И когда он уже был готов вот-вот потерять сознание... Айгель исчез, словно столб дыма под порывом ветра.

Заметив состояние дейна, несколько людей обменялись неслышными шепотками.

Итан до скрипа стиснул зубы. Затем снова выпрямился, обвёл твёрдым взглядом присутствующих и поднял дымящийся бокал, в котором плескался подогретый сок красных ягод с якобы священного дерева, по легенде привезённого в этот мир первыми людьми. Конечно, это была ложь. То дерево так и не прижилось в здешних землях. Ингредиент пришлось заменить, но на ритуал это никак не повлияло. И действительно, какая разница, из чего сделан напиток? Главное- цвет. Такой же яркий и сочный, как мантия Архаина. Густой и горячий, как его кровь.

-Волей Триединого и с Его благословения... - Произнёс Итан уже на Всеобщем языке, и в тишине зала его слова звучали подобно рокоту лавины. - ...Отныне и до своего последнего вздоха... - Он медленно повернулся назад, где уже разгорался ослепительным белым сиянием хрустальный треугольник за его троном. - ...Я, Итан Гросс, поведу вас сквозь Тьму... - В тот же момент мужчина ощутил себя так, словно в спину ему нацелен десяток острых копий. Сердце Итана забилось, как у раненого зверя, всё тело инстинктивно напряглось, в ушах уже знакомо засвистело. Он поднял чашу повыше и сдвинул чуть правее, увидев в отполированной поверхности, как отделяется от зрительской массы тёмный силуэт. - ...К Свету, - закончил он шёпотом и закрыл глаза.

-Магия- зло!!!

Хриплый голос вдребезги разнёс царящую в зале гармонию. Вслед за ним раздалось сразу несколько громких хлопков, вопли и женский визг. Кубок выбило из руки Итана, и горячий ягодный сок выплеснулся ему на грудь, но Архаин оставался неподвижным, пока не услышал позади грохот упавшего на пол тела. Только после этого он позволил себе обернуться- и тут же чуть не был сбит с ног бросившимися его закрывать охранниками.

Итан так и не успел ничего разглядеть: гвардейцы, прикрывая его со всех сторон своими телами, вытолкали Архаина через боковую дверь в коридор жилого корпуса. Он мог лишь слышать командирские выкрики Стилла "Всем оставаться на своих местах и сохранять спокойствие! Никому не двигаться!" и отвечать на повторяющиеся по кругу вопросы: "Я цел! Нет, не ранен. Нет, это не кровь!"

Пришёл в себя он уже в собственном кабинете. Прогнал всех, даже Берхарта, запер дверь изнутри и принялся расхаживать из угла в угол, иногда выглядывая в окно, хотя и знал, что на заднем дворе сейчас не происходит ничего интересного.

Небо с утра было затянуто облаками цвета толчёного графита, приятного для уставших глаз. Земля ещё не высохла после недавнего дождя. Талеку повезло: штормовой фронт обошёл его стороной. А вот южным провинциям посчастливилось меньше- град размером с куриное яйцо, прошедший вчера, продырявил десяток ветхих крыш и травмировал несколько человек. Благодаря графикам Нейтана Храм успел предупредить жителей, но не все приняли угрозу всерьёз.

Слева из-за высокого каменного забора, будто хребты гигантских доисторических рыб, торчали острые мачты летучих кораблей. На одном из них недавно прибыли равийские священники. Два других принадлежали столичному Храму. В последний день экспедиции группа археологов всё-таки откопала любопытную вещицу: древнюю книгу на редчайшем гномском диалекте, окованную железом и расписанную золотыми чернилами. Итан распорядился бы как обычно отнести находку в Хранилище, чтобы заняться расшифровкой позже, если бы не наткнулся на занятную деталь: в углу одной из ветхих страниц, явно иллюстрировавшей триумф эльфов во Второй Войне, красовалось чёрное солнце- точно такое же, какое проявилось на груди Килиана после взрыва Сферы. Теперь эта книга лежала на рабочем столе Архаина, постоянно притягивая к себе его взгляд и заставляя бессильно скрипеть зубами в нетерпении. К счастью, Итан знал одного человека, способного её прочесть, но с ним он встретится только завтра...

А сегодня Архаина ждали другие неотложные дела. Например, переправленный из Ишгарда пленный эльф, со вчерашнего вечера томившийся в глубине храмового подземелья. При проходе по тайным катакомбам под городом его вместе с охраной едва не сожрала стая крысолаков... Наверняка остроухий всю дорогу только и мечтал о подобной участи. Итан непременно позаботится о том, чтобы его мечты осуществились... только после того, как эльф выложит необходимые ему сведения.

Ещё нужно было уладить последние мелочи с наследством отца. Фэйзил оставил приёмному сыну два особняка за городом, и на один из них у Итана были особые планы, из-за чего ему пришлось изрядно повозиться с документами. Зато на его руках теперь будет дополнительный козырь, который можно сыграть в подходящий момент.

Других близких родственников у Фэйзила не было, так что, помимо недвижимости, Итану достался ещё солидный счёт в столичном банке и... старая ониксовая шкатулка. По форме она напоминала миниатюрный гроб, была тяжёлой и открывалась только кольцом Архаина. Итана уже третий день снедало любопытство, но он до сих пор не решался к ней прикасаться. Открыть её значило для него окончательно признать своё поражение в борьбе за драгоценную жизнь отца... К такому он был пока не готов.

Архаин подбросил поленьев в горящий камин и снова прильнул к окну. Яблоневый сад словно был погружён в глубокий сон, который не решался тревожить даже ветер. Между деревьями висели серые клочья тумана... Глядя на торчащий невдалеке шпиль семейного склепа, Итан не мог отделаться от ощущения, что он о чём-то забыл. О чём-то важном. И это чувство сводило его с ума. Но ещё хуже была неизвестность, таящаяся за дверьми его кабинета.

Стилл пришёл только спустя сорок минут.

-Он мёртв? - С порога спросил Итан.

-Мёртв, - крайне мрачным тоном ответил храмовник, вытерев ладонью блестящую от пота лысину. - Три пули в живот и одна в голову. Будь благословенна меткость имперцев.

Итан отвернулся от него, неслышно выдохнул и упал в кресло.

-Там все уверены, что тебя всё-таки подстрелили, - Стилл кивнул на тёмно-красное пятно, растёкшееся по мантии Архаина, и забрызганный соком воротник его праздничной белой туники.

-Жаль будет их разочаровывать, - улыбнулся Итан.

-Никогда не понимал, как тебе удаётся оставаться таким спокойным в подобных ситуациях, - покачал головой бородач и уселся на стул напротив. - А между тем, у меня скверные новости. Убийца, похоже, был подослан велльским Храмом. Мы ещё выясняем, как ему удалось пробраться на Церемонию, но найденные при обыске трупа монеты ясно указывают на заказчика. Представители отца Себастана уже арестованы. По телепатографу в Велль направлен приказ об аресте настоятеля, но пять минут назад мне донесли, что старый прохиндей с несколькими приближёнными уже покинул свой Храм на воздушном корабле. Подозреваю, что направляется он к границе с Северными Княжествами, где нам его не достать.

-Туда ему и дорога, - сказал Итан безразлично, откинувшись на спинку кресла.

-Мы не станем его преследовать? - Слегка удивился Стилл. - Он ведь обладает ценной для северян информацией, и когда его поймают...

-Пусть этим занимается Император. А у нас полно других забот. К примеру, вот, велльский священный престол освободился... Может, хочешь его занять? - Вытянувшееся лицо Стилла рассмешило Итана. - Да шучу я, чего напрягся. Твоё место здесь, о чём ты уже неоднократно мне говорил. Найдём других кандидатов. Возвращаясь к насущному... С завтрашнего дня ты- верховный дейн столичного Храма. Брошь и подписанный приказ получишь утром. До этого момента держи язык за зубами, словно ни в чём не уверен... так, на всякий случай. Ещё я хочу, чтобы ты подготовил "Фиалку" к отлёту на завтра и отобрал для меня два десятка лучших бойцов. Пришло время нанести визит нашим союзникам в Ишгарде- так будет звучать официальное назначение нашего путешествия.

-Но завтра у тебя встреча с Императором и публичное выступление перед прихожанами, - напомнил Стилл. - Ещё у следователя наверняка будут к тебе вопросы.

-Перенесём на неделю. После всего случившегося это никого не удивит и не возмутит.

-Как скажете... отец, - ухмыльнулся бородач. Новое обращение резануло слух, но Итан позволил себе ответную ухмылку. - Чем сейчас собираешься заняться? Нести в мир свет Истины, карать еретиков или начать работать над своими мемуарами?

Итану сейчас хотелось только одного. Он был готов всё отдать за мягкую подушку и пару часов без чьих-то голосов, вопросов и советов. Но расслабляться было рано...

-Я собираюсь переодеться и побеседовать с нашим остроухим гостем, - подумав, ответил Архаин.

-Этим уже занимается добрая половина наших Посвящённых, в том числе Нейт, - с сомнением протянул Стилл.

-Они не знают, о чём спрашивать. И не знают, как. Ты же читал сопроводительное письмо? За минувший месяц эльф так и не проронил ни слова. Пытки могут оказаться неэффективными... Поэтому я хочу попробовать кое-что новое.

Стилл вздёрнул бровь.

-Дело твоё, - согласился наконец храмовник. - Я тебя провожу.

-Не нужно, - сказал Итан, уже вставая. - На сегодня опасность миновала. Лучше пока займись нашими гостями, предоставь отцу Сивиллу второй корабль, а затем подготовь всё необходимое к нашему завтрашнему отбытию.

Стилл спорить не стал, хотя явно хотел.

* * *

Итан зашёл к себе в спальню, быстро переоделся в повседневную одежду дейна- чёрные штаны, военные сапоги и длинную белую рубашку. Вложил в кобуру на поясе пистолет, накинул чёрный плащ с капюшоном и хотел по привычке бросить взгляд в зеркало, висящее рядом с кроватью, но вовремя вспомнил, что сам же завесил его белым полотном после того сна, где собственное отражение впечатало его в стену.

Неприятное чувство, что он о чём-то забыл, накатило на Итана с новой силой. Архаин постоял немного посреди комнаты, уставившись себе под ноги. Затем тряхнул головой и вышел в коридор.

До второго подземного уровня он добирался разными потайными ходами, заранее разведывая, какие из них сегодня охраняются, а какие пустуют. Стражники только приветственно кивали, завидев его, но вопросов никто не задавал. Настроение мужчины улучшалось с каждым шагом.

Чистая комната была уже полна людей, переодетых в рабочие халаты. Это просторное помещение с белыми стенами, умывальниками и шкафами, заставленными различными склянками, соседствовало с двумя пыточными камерами. Обычно здесь проходила вся подготовка, совещания учёных и мастеров пыток, анализ полученной информации и материала. И это было последнее светлое пятно в глазах пленников перед тем, как их мир погружался во тьму боли и отчаяния. После этого они, как правило, уже бездыханными, попадали прямиком на стол хирургов. Если, конечно, их тела обладали хоть какой-то ценностью для науки.

-Ваше Преосвященство, - увидев вошедшего в комнату Итана, шесть человек отступили к стенам и застыли истуканами, склонив головы. Только Нейтан внимательно смотрел на Архаина исподлобья, будто пытаясь прочесть новости по его лицу. Учёный всё ещё был очень бледен.

-Сегодня пленником я займусь сам, - сказал Итан, вызвав удивлённые переглядки. - Дайте мне пару часов... А пока- все свободны. Кроме тебя, Нейт, ты мне ещё нужен.

Люди один за другим снимали рабочие халаты и, сполоснув руки в мыльном растворе, покидали помещение. Когда за последним закрылась дверь, Итан выждал немного, а затем обратился к Нейту:

-Всё прошло гладко, можешь расслабиться, - он ободряюще хлопнул мужчину по плечу, и тот нервно рассмеялся, взъерошив волосы.

-Честно говоря, я чуть не обделался, когда посыпались пули, - признался Нейт, усевшись на один из стульев. - Предполагалось, что он вообще выстрелить не успеет... Видно, сам Творец на твоей стороне. Тебя не задело?

-Нет... - На самом деле Творец тут был вовсе ни при чём- просто Мереена предварительно наложила на кольцо Архаина заклятие, отводящее пули. Итан до самого конца не верил, что оно сработает... Но Нейту об этом знать совсем не обязательно. - Ты уверен, что нигде не наследил?

-Ну-у... - Нейтан на мгновение замялся. - Когда я выходил из кабака в Нижнем районе, то, кажется, видел двух наших на другой стороне улицы... Но было темно и я их не разглядел. Думаю, они меня тоже.

-Хорошо, - сказал Итан. - Ты отлично справился, я в тебе не ошибся. Отправляйся в свою келью и собери вещи. Завтра я лечу в Ишгард и хочу, чтобы ты меня сопровождал.

-Как верховный дейн? - Уточнил Нейт.

-Разумеется. Встретимся после отбоя возле фонтана, я отдам тебе брошь с приказом и посвящу в некоторые детали нашего путешествия, вдали от посторонних глаз и ушей. До тех пор постарайся никому не растрепать о своём назначении. Опасность ещё не миновала, и мы оба теперь под ударом.

-Понял, - коротко ответил старший научный сотрудник и с готовностью поднялся с места. - Там этот... - Он кивнул на глухую железную дверь, за которой скрывалась одна из пыточных камер с пленным эльфом. - Без сознания с утра. Состояние почти критическое, но, клянусь, это не наших рук дело, таким его вчера привезли. Зато лицитов уже две банки нацедили, хватит на несколько месяцев непрерывной работы.

-Ясно.

Итан надел поверх рубашки кожаный фартук и натянул на руки длинные чёрные перчатки. Затем глянул на карманные часы- всего половина третьего- и вошёл в соседнюю комнату, заперев за собой тяжёлую дверь.

Камера была небольшой и освещалась только железной печкой в углу да двумя плавающими в воздухе белыми пузырями. В нос Итану сразу ударили резкие запахи крови, пота и гниющей плоти. Он давненько не посещал эту комнату, и отвыкший от подобного организм в первые секунды испытал лёгкую дурноту, которая, впрочем, быстро отступила.

Пол здесь был слегка вогнутым, чтобы легче было потом его мыть, а в центре зияла круглая решётка. Прямо над решёткой чуть заметно покачивался подвешенный за руки эльф, и в полутьме его запястья, стёртые до костей силенцитовыми оковами, горели, словно факелы.

На эльфе была только набедренная повязка, вся коричневая от запёкшейся крови. Из длинных спутанных волос, когда-то белых, свисали клочья рваных ушей. Всё его тело пестрило ссадинами, ожогами и порезами, на впалом животе отсутствовал солидный лоскут кожи, края раны гноились. Ступни пленника до щиколоток были замотаны тряпками, но Итан всё равно видел вздутые красные волдыри на его лодыжках. Сваренные в тазиках с кипящей водой ноги- своеобразная "подпись" сотрудников Больницы Святого Гертрувия.

"Н-да, - мрачно подумал Итан, обходя эльфа кругом. - И развернуться-то негде уже."

Позади эльфа стоял длинный стол, на котором в рядок располагались различные хирургические и пыточные инструменты, шприцы, пустой короб из-под Источника, всякие склянки, маленький ауроскоп с проявляющими очками и переносной извлекатель Сути. Некоторые пробирки были пусты, к одной из них от позвоночника эльфа тянулась узкая трубка, и через неё медленно, капля за каплей, вытекала прозрачная жидкость. Итан посмотрел на содержимое банки через линзы проявляющих очков и остался доволен: внутри крохотными звёздочками мерцали чистейшие лициты- клетки, отвечающие за регенерацию и способность к восприятию тонких энергий. Все человеческие дети тоже рождались с этими клетками, но к четырнадцати годам те, в ком Дар так и не проявился, полностью их утрачивали вместе с возможностью управлять магическими потоками. Многодневное вживление лицитов в организм при одновременном энергетическом воздействии могло даже калеку поставить на ноги... Жаль только, повреждённые мозговые клетки восстановить с их помощью оказалось невозможно.

Закончив осмотр, Итан остановился напротив бесчувственного пленника, какое-то время ещё постоял, разглядывая желтовато-лиловое из-за синяков лицо, затем поднял с пола небольшое ведро с ледяной водой и опрокинул его эльфу на голову.

Пленник сделал хрипящий вдох, дёрнулся всем телом и, застонав, разлепил один ярко-зелёный глаз- второй слишком опух и уже не открывался.

-Доброе утро, - дружелюбно произнёс Итан, специально обманув эльфа, чтобы тот начал сомневаться в своём восприятии времени. Взгляд остроухого с трудом сфокусировался и тут же скользнул по длинному шраму на щеке Итана. Зелёный глаз презрительно сощурился. - Меня зовут Итан Гросс. Но, вижу, ты уже и так это понял. Назовёшь мне своё имя?

Эльф шевельнул разбитыми губами. Итан чуть подался вперёд, но вовремя заподозрил неладное и отскочил вбок, едва увернувшись от кровавого плевка.

-Как невежливо, - покачал головой Архаин. - Зато теперь мне не придётся проверять, есть ли у тебя язык. И-и... - Он неожиданно со всей силы надавил пальцами на лишённый кожи участок живота эльфа, и тот глухо взвыл, от боли разлепив и второй глаз. - Голосовые связки тоже в норме, - как ни в чём не бывало закончил Итан, отступив на шаг. Его слегка передёрнуло от омерзения- захотелось тут же снять перчатки и вымыть руки. Он всегда испытывал к другим расам необъяснимое отвращение, а к эльфам- особенно. Их кожа, бледная, тонкая, лишённая хоть какой-то растительности, за исключением головы, казалась скользкой и липкой. Эльфы напоминали Итану слизняков, которых не то что коснуться, но даже раздавить сапогом противно. - Ваш народ отлично понимает Всеобщий, это нам давно известно, так что притворяться нет смысла. Тогда чего же ты молчишь? Может, тебе действительно есть, что скрывать?.. Надеюсь, что так.

Итан снова медленно обошёл дрожащего от холода эльфа, для вида позвякал инструментами на столе и вернулся с пустыми руками, чему пленник заметно удивился. Иногда ожидание пытки хуже самой пытки.

Предусмотрительно отмерив расстояние, превышающее полёт плевка, Итан подвинул к себе железный стул и сел напротив эльфа, устремив на него внимательный взгляд. Тот поначалу отводил глаза, но затем набрался духу и посмотрел в ответ.

Безмолвная борьба взглядов длилась довольно долго. Итан победил.

-А знаешь, - задумчиво произнёс он наконец, - сегодня ты умрёшь. - Обычно Итан любил давать им ложную надежду, чтобы затем ей же уничтожать их волю. Но в этот раз он выбрал другую тактику. - И после смерти ты уже не возродишься: из пепла дерево не вырастет. А твою Суть мы превратим в очередной Источник, который будет держать в воздухе наши корабли или освещать наши туалетные комнаты... В зависимости от твоих природных способностей. Что ты чувствуешь теперь, когда точно знаешь, что тебя ждёт? Облегчение? Грусть? Ненависть к тем сородичам, что бросили тебя на растерзание врагам?.. Мне действительно интересно. - Он выдержал небольшую паузу, скользя взглядом по синеватым цепям и страшным ранам на запястьях эльфа. Улыбнулся. - Силенций- удивительный материал, не правда ли? Никому до сих пор не известно, откуда он взялся- упал ли с неба или всплыл из-под земли... Но одно мы знаем точно: он лишает вас способности воспринимать и менять Тона, а наших магов- считывать и направлять энергетические потоки...Так что же ты чувствуешь, вырванный из своей Великой Песни, отрезанный от привычного мира? Тебе страшно?.. И, должно быть, чертовски больно. Один древний человеческий философ как-то сказал, что весь мир- не более, чем иллюзия, созданная каким-то чокнутым магом, возомнившим себя богом. Но боль... она-то настоящая, как думаешь?..

Итан замолчал и продолжил разглядывать висящего на цепях эльфа, направив на него всё своё внимание, жадное, поглощающее. Он ждал. Больше всего в подобных процессах ему нравилось наблюдать за изменением душевного состояния пленников. Он будто впитывал в себя чужие эмоции, поглощал их страдания, насыщая свою внутреннюю пустоту. И когда в их глазах не оставалось больше ни сопротивления, ни надежды, ни даже страха, а лишь чистое, ясное осознание, - только тогда Итан мог ощутить всю полноту жизни. Этот момент стоил многочасового терпеливого ожидания.

Когда-то Итан даже вёл особый дневник допросов. Туда он кропотливо заносил не только поступающую от пленных информацию, но также их реакцию на каждое слово и действие мастеров пыток. Фиксировал любое изменение ширины зрачков, температуры тела, частоты дыхания и пульса... Таких дневников у него скопилось несколько штук, и раньше он частенько проводил своё свободное время, изучая их, выискивая закономерности, анализируя... Самым интересным его наблюдением оказалось то, что в какой-то момент между палачом и его жертвой устанавливается незримая связь. Весьма тонкая, но для чувствительной психики Итана- буквально физически ощутимая. Порой достаточно было выведать у пленного его имя, чтобы появилась первая такая "ниточка". Но с этим... экземпляром... явно придётся действовать иначе.

Молчание в тёмной камере длилось уже второй час. Эльф периодически проваливался в беспамятство, роняя голову, но тут же вздрагивал, открывал глаза и с тревогой косился на сидящего перед ним Итана. В конце концов пленник начал привыкать к присутствию Архаина, как будто тот был частью окружающей обстановки. Его внимание и бдительность ослабевали. Между тем, Итан уже "прощупал" сознание эльфа, выявив уязвимые участки, и обдумал следующий ход.

Он глубоко вздохнул и потянулся всем телом, щёлкнув суставами пальцев, чем снова привёл эльфа в чувство. Итан улыбнулся ему, расслабленно откинулся на спинку стула и вытянул ноги. У подвешенного за запястья пленника это должно было вызвать лютую зависть и ненависть.

-Ты, наверное, гадаешь, что я вообще тут делаю и почему до сих пор не крошу тебя на куски, - медленно произнёс Архаин, наклонив голову. - А я всё думаю, чего же вам- тебе и твоим родичам- не сидится у себя в рощах? Что вас так тянет нарушать границу с людьми, разорять кузнечные лавки, нападать на торговые обозы? Мы вот на вашу территорию не суёмся уже тысячу лет. Говорят, кошки ваши уж очень больно кусаются. - Улыбка Итана стала шире, когда он заметил, как зелёные глаза заслонила мечтательная пелена. Перед внутренним взором эльфа сейчас наверняка проплывали картины его дома, он прикрыл веки. Незаметно для него Итан отстегнул с левой руки свой браслет с менталитом и отложил себе за спину- он будет только мешать. - Сколько вас там проживает, м? Сотня? Две? Должно быть около того, учитывая вашу неспособность к частому размножению. Может, поэтому вы время от времени похищаете человеческих младенцев и женщин? Выращиваете себе новую армию?

Белые ресницы эльфа слегка дрогнули, но глаз он не открыл.

Архаин тихо поднялся со своего места и приблизился к пленнику сбоку.

-Но ведь ни для кого не секрет, - продолжал он вкрадчивым голосом, - что самой отвратительной мерзостью вы считаете смешение крови эльфа и человека. Даже находиться в одной комнате с плодом такого союза для вас, наверное, невыносимо... Кстати, - Итан неожиданно сменил интонацию, - в нашем Храме уже семнадцать лет живёт полуэльф. Уж не знаю, кто из ваших мог пойти на такое преступление... Его зовут Килиан. Я бы вас познакомил, но, к сожалению, он сейчас слишком занят тем, что учится овладевать вашей магией...

Эльф резко распахнул глаза, и вместе с тем распахнулось его сознание. У Итана был всего один миг... и он успел им воспользоваться.

Всё его внимание, вся воля, всё намерение тараном устремились в голову пленника, снеся на своём пути оставшиеся барьеры, ограждавшие его сознание. Эльф завопил так, будто на него плеснули кислотой, и попытался вытолкнуть чужое сознание, но было уже поздно.

Перед глазами Итана разом пронеслись десятки ярких картин. Радужные переливы листвы... Тайные тропы, которыми пользовались эльфийские разведчики... Прорытые глубоко под землёй тоннели, освещённые синими кристаллами... Огромные пещеры, напоминающие подземный улей... Высокий потолок, весь покрытый пульсирующими чёрными пузырями, будто икрой...

Итан поднадавил, но его разум, словно растянутая до предела пружина, уже не мог проникнуть глубже и рванулся обратно. А за ним нырнул и намертво вцепившийся в его сознание эльф...

На секунду Итан вновь ощутил себя висящим в Пустоте. Только на этот раз он был там не один.

"Пружина" по инерции потащила его на поверхность, но прилипшее сознание эльфа было слишком тяжёлым, как массивный якорь, утягивая за собой в бездонный омут Забвения... И тогда Итан сделал единственное, что он сейчас мог- оборвал контакт.

Связующая их нить лопнула, будто перетянутая струна, и освободившийся разум стремительно вынырнул из тёмной пучины на свет.

Итан судорожно вздохнул, словно уже несколько минут не дышал, пошатнулся и уцепился за железный стол с инструментами, чуть его не опрокинув. Затем взглянул на эльфа. Тот покачивался на цепях, безвольно уронив голову на грудь. Глаза его были открыты, но абсолютно пусты, из носа струилась розоватая кровь. Торчащие под тонкой кожей рёбра медленно вздымались и опускались. Он был жив... и он был мёртв.

-Твою мать, - с чувством сказал Итан, не найдя других слов.

Произошедшее не укладывалось в рамки его знаний о мире. Он раньше даже не предполагал, что способен на такое. Что человек на такое способен... Одно дело- вторгнуться в чужое сознание, обессиленное и беззащитное, и выудить оттуда нужную информацию. Да, это сложно, и всё-таки выполнимо для опытного телепата. А вот уничтожить чей-то разум одним волевым усилием- это уже совсем другое...

Было бы у него время, Итан мог бы посвятить этой теме не один год углублённых исследований... Вот только, судя по недавно им увиденному, как раз времени-то у него, да и у людей вообще, почти не осталось.

Итан с силой толкнул пленника, хоть и понимал, что тот уже ничего не чувствует и не слышит, порывисто развернулся и, не оглядываясь, покинул камеру.

В Чистой комнате он сбросил с себя фартук и перчатки и принялся отмывать руки до самых локтей, пока пришедший через полчаса Нейтан не вернул его к действительности.

Увидев состояние Архаина, учёный обеспокоенно поинтересовался:

-Всё в порядке? Ушастый что-нибудь сказал?

-Сказал... кое-что, - рассеянно отозвался Итан, разглядывая своё лицо в маленьком зеркале над умывальником. - Но больше уже ничего не скажет... Вещи собрал?

-Ээ... Собрал... А он...

-Жив, - Итан ещё раз сполоснул руки, брызнул водой на горячий лоб и тщательно вытерся чистым полотенцем. - Ты сегодня как обычно, до последнего?

-Да, но к десяти, думаю, управлюсь, - ответил Нейт, всё ещё с любопытством поглядывая на закрытую дверь пыточной камеры.

-Тогда не забудь запереть Жарильню, как в прошлый раз, - Итан отстегнул от связки дубликат ключа и небрежно бросил учёному. - Увидимся вечером. И Нейт... - Он обернулся уже в дверном проёме, накидывая свой плащ. - Последние дни были очень напряжёнными, так что на сегодня я отменил ночную смену. Передай всем и сам постарайся не задерживаться.

-Хорошо... А что эльф сказал?..

Но Архаин уже вышел в тёмный коридор, захлопнув за собой дверь.

Глава 5. Красное на белом. Ч.2

Он шёл так быстро, что едва замечал изредка встречавшихся на его дороге людей, проносясь мимо них чёрным вихрем. В его голове по кругу вертелись одни и те же мысли: "Проклятые слизняки... Нужно связаться с Ишгардом. И предупредить Стилла, что потребуется больше бойцов. И оповестить Императора... Хотя нет, он может не дать разрешения. Лучше после... Проклятые слизняки..."

Итан уже пересекал яблоневый сад, затянутый теперь низким густым туманом, когда краем глаза заметил какое-то шевеление. Он резко развернулся и успел увидеть, как между старых яблонь мелькнула высокая тень. Странным было даже не то, как быстро эта тень двигалась, а то, что она не издала ни единого звука, хотя в саду было тихо, и любой шаг, даже приглушённый мокрой травой, разнёсся бы на всю округу.

"Эльфийские сапоги?", - подумал Итан, ощутив нарастающее беспокойство.

-Эй! - Крикнул он и рванулся вдогонку за исчезающей в тумане фигурой, на ходу вытаскивая пистолет. - А ну стой!

Итан добежал до арочных ворот храмового кладбища и остановился возле небольшого мраморного фонтана в форме трёх летучих рыб, приглядываясь к аккуратно подстриженным кустам и цветочным клумбам вокруг него: не качается ли какая веточка, не примята ли где трава... Но ничто не говорило о недавно прошедшем здесь человеке. Даже пелена тумана казалась нетронутой.

"Проклятье... У меня нет времени на эту..."

И тут он снова увидел движение. Тень теперь уже неторопливо скользила среди надгробий, то пропадая на несколько секунд, то снова объявляясь. Кто бы то ни был, он явно направлялся к фамильному склепу.

У Итана кольнуло в подреберье. Он вдруг вспомнил своё видение на Церемонии.

"Нет, этого не может быть. Не может..."

Хоть Итан и знал, что гробница его погибшего брата пуста, потому что поднять тело со дна глубокого ущелья было невозможно, и всё же не допускал ни единой мысли, что Айгель выжил. И уж тем более он не верил, что это мог быть его призрак. Конечно, некоторые шаманы обладали способностью призывать духов умерших. И даже храмовники в последнее десятилетие немного продвинулись в исследовании этого явления... Но тут очевидно было нечто другое.

Итан со всей силы сжал кулак, вонзив ногти в кожу. Боль немного прояснила его сознание, но больше ничего не изменилось. Чёрная фигура продолжала маячить в тумане за надгробиями.

Шумно выдохнув сквозь стиснутые зубы, Архаин взвёл курок пистолета и шагнул в арку.

Узкие дорожки, проложенные между могилами, были выстелены каменной плиткой, которая местами потрескалась от времени и похрустывала под ногами. В воздухе пахло влажной землёй и розовыми пионами, цветущими вдоль кладбищенской ограды. Обомшелые бюсты прежних обитателей Храма провожали Итана печальными взглядами.

Он почти бежал, стараясь не упустить из виду мелькавшую впереди тень, но в какой-то момент всё-таки не уследил, отвлёкся на скользкий камень под ногой- и тень исчезла.

Итан замедлил шаг, озираясь и прислушиваясь. Вокруг было пустынно и всё так же тихо... Но дверца склепа была чуть приоткрыта, и изнутри на землю падала узкая полоска тёплого света. Это озадачило Итана, ведь замок открывался лишь кольцом Архаина. А кольцо по-прежнему находилось на его пальце...

Смутное чувство тревоги переросло в полную боевую готовность. Всё это слишком уж напоминало ловушку, какой-то чудовищный заговор. По-хорошему, стоило бы позвать подмогу... Но отчего-то Итан знал, что лучше обойтись без лишних глаз.

Резкий вороний вскрик заставил мужчину вздрогнуть. Он собрался с духом, ещё раз проверил, снят ли предохранитель с оружия, и, вытянув пистолет перед собой, распахнул дверь. Прямо за ней начинались широкие ступени, ведущие вниз, в помещение склепа. На стенах висело два горящих факела. Итан взял один в левую руку и, стараясь держаться спиной к стене, спустился к железной решётке, которая тоже оказалась незапертой.

Внутри усыпальницы было темно и холодно. Небольшое помещение хорошо просматривалось даже с одним факелом. По углам стояли мраморные постаменты с цветочными вазами и канделябрами. Слева и справа в нишах располагалось по четыре гроба, ещё три стояло на возвышении в центре: первый принадлежал отцу Фэйзилу, второй- его покойной жене. И последний- Айгелю. Спрятаться здесь было негде- разве что в пустой гробнице. Или за высокой статуей Трёхликого у дальней стены...

Итан осторожно прошёл в глубь склепа, готовый среагировать на малейший признак движения или шороха.

-Кем бы ты ни был, советую выйти прямо сейчас, - сказал Итан, водя факелом из стороны в сторону. - И тогда мы, быть может, просто поговорим.

Ему никто не ответил.

Он миновал гробницу Айгеля, машинально отметив, что каменная плита чуть сдвинута со своего места. Опасливо заглянул за статую- но там обнаружилась только мохнатая от пыли паутина и большой паук, раздраженно спрятавшийся от яркого света под одной из многочисленных рук божества.

Совсем сбитый с толку, Итан снова покосился на саркофаг своего брата.

Что-то было не так. Что-то неправильно. И дело даже не в могильной плите, а в самой ситуации, которая казалась странно знакомой. Словно он уже всё это проживал когда-то, но забыл. Может, это было во сне?.. А может, как раз наяву, а сейчас он спит?..

От последней мысли Итана пробил озноб.

Ещё раз оглядевшись и окончательно убедившись, что в склепе кроме него никого нет, мужчина убрал пистолет в кобуру. Потом задумчиво провёл пальцами по золотой гравировке с именем Айгеля, стерев слой пыли. "Если имя человека после его смерти остаётся лишь на могильной плите, то этот человек вовсе и не жил." Эти слова Итан любил повторять себе и своему сводному брату. Сейчас они казались Архаину пророческими. По сути, от Айгеля ничего и не осталось, кроме этих золотистых букв, значащих так же мало, как и покрывавшая их пыль.

Итан положил факел в ближайшую пустую нишу, а затем всем весом налёг на тяжёлую каменную плиту. Та никак не желала поддаваться. Тогда Итан упёрся ногой в статую позади себя и попытался снова. И в момент, когда он опять осознал, что ситуация ему знакома, плита резко сдвинулась.

По инерции качнувшись вперёд, Итан едва не провалился руками в открывшийся гроб, и тут же шарахнулся назад, закрыв нос рукавом. Что бы ни лежало внутри, оно там явно гнило не один день.

Обойдя гробницу кругом и продолжая сдерживать дыхание, Итан взял факел и осторожно посветил в тёмный провал, готовый ко всему... Но не к такому.

Внутри оказалась сплющенная и ссохшаяся кошачья тушка.

Короткая серая шерсть животного вся слиплась то ли от грязи, то ли от запёкшейся крови. Лапы были перебиты, пасть распахнута в беззвучном вопле. А вместо глаз зияли две чёрные дыры. Рядом с мёртвым котом лежала маленькая садовая лопатка с окровавленными краями- совсем недавно садовник как раз жаловался на её пропажу.

Итан узнал кота моментально, и у него тут же зачесались ладони. Едва это осознав, он сразу вспомнил, как часто просыпался по утрам, почёсывая зудящие отчего-то руки, а потом долго и тщательно вымывал из-под ногтей грязь, гадая, откуда это взялось... Точно так же было с ним и в день смерти Фэйзила.

Мужчина ощутил волну тошноты и отвернулся. Колени у него сами собой подогнулись, и он тяжело осел на пол, прислонившись к гробнице спиной.

Мысли крутились в его голове гудящим роем. Как такое могло с ним произойти? Почему? Итан всегда думал, что хорошо знает себя. Что, по крайней мере, хорошо себя контролирует. Он никогда не страдал лунатизмом, помнил каждый свой шаг... думал, что помнит. Теперь же он чувствовал себя потерянным и дезориентированным. Словно внутри него до сих пор жило нечто чужое, незнакомое, и только сейчас решило проявиться, показать своё лицо. Но кто он, этот чужак? Что ему нужно? Почему именно сейчас?..

Ответов не было. Оставалось лишь принять всё как есть и избавиться от всех следов, пока какой-нибудь гвардеец не заметил открытую дверь усыпальницы.

Итан решительно поднялся.

Он закопал кота прямо за фамильным склепом, среди густых кустов. Там же, где ещё в детстве похоронил свою первую жертву- рыжего котёнка, который как-то пробрался на территорию Храма с улицы. В тот день его за этим занятием застал случайно проходивший неподалёку Фэйзил, и семилетний Итан клятвенно пообещал ему, что такого больше никогда не повторится. Но, судя по обилию костей, которые он нашёл, пока раскапывал ямку, он нарушил своё обещание как минимум четырежды. А сколько дохлых безглазых котов Итан и его братья находили в катакомбах... Выходит, это всё тоже его рук дело. Невероятно... Итан Гросс- "великое кошачье проклятие", поразившее Талек. На этой мысли он невесело рассмеялся и притоптал сапогом образовавшийся холмик.

Итан вернулся в Храм совершенно опустошённым. Машинально отдал пару распоряжений попавшемуся на пути Стиллу, с трудом вспомнив, что такого важного хотел ему сказать, и приказал никому не беспокоить его до утра.

Отперев дверь своей спальни, Итан ничуть не удивился тому, что белое полотно валялось под зеркалом, а на прикроватной тумбочке, рядом с подаренным вдовой обручем, лежала ониксовая шкатулка. Он не помнил, как положил их сюда, но это его тоже больше не удивляло.

Архаин неторопливо зажег свечи и взял с тумбочки тяжёлую шкатулку. Какое-то время покрутил её в руках, слегка встряхнул, пытаясь догадаться, что находится внутри, но там как будто вообще ничего не было. На верхней крышке имелось небольшое углубление в форме треугольника с трёхлепестковым пламенем и древними рунами, точно такого же размера, как и печать Архаина. Других замков или скрытых рычагов не нашлось, так что Итан просто приложил к углублению своё кольцо. На мгновение печать вспыхнула белым, в шкатулке что-то щёлкнуло, и крышка сама собой открылась.

Внутри обнаружилась только стопка старых измятых писем, перевязанная ленточкой. Итан вынул бумаги, устроился поудобнее на кровати и принялся читать.

Верхние три письма принадлежали жене Фэйзила. В них она почти на каждой странице упрекала мужа за то, что он не уделяет ей и маленькому Айгелю должного внимания, появляясь в их особняке раз в полгода. Итан без особого интереса пробежался по бумагам глазами и отложил их обратно в шкатулку.

Остальные письма были написаны ужасным почерком, но, увидев внизу листа подпись "Т.Г.", Итан сразу понял, кто их отправил, и приложил все усилия, чтобы разобрать замысловатые переплетения букв.

"Дорогой друг,

Ты был прав. Долиш оказался такой же промозглой дырой, как и та, из которой мы выбрались. Зато здесь гораздо спокойнее, и ничто теперь не отвлекает меня от работы, а Элли- от её книг. Предвосхищая твой вопрос: нет. Столица с её вечным шумом и беготнёй не для нас. Насчёт твоего предложения я тоже думал, но опять же должен ответить отказом. Ты ведь знаешь моё отношение к Храму, дружище. В этот Дом Лицемерия я больше не вернусь. Но если будет нужна моя помощь, ты знаешь, где меня искать.

P.S. Элли шлёт тебе привет и интересуется здоровьем Жослин, от неё давно не было вестей.

Т. Г. 23.03.1747."

Итан хмыкнул и взялся за следующее письмо.

"Дорогой друг!

Словами не выразить, как нам с Эленой жаль. Если мы можем что-то для тебя сделать- только скажи.

На фоне твоей трагедии мне даже как-то неловко делиться своей радостью. Вчера мы пригласили из города врача, и он подтвердил наши догадки... Элли беременна, Фэз! То, в чём годами была бессильна наука, оказалось под силу магии. Знаю, ты всегда был против использования Эленой её Дара, но ведь это сработало, чёрт возьми! Ценой всего лишь одной кошачьей жизни...

Я всё ещё не пришёл в себя от новостей, так что прости за сбивчивость. Честно говоря, теперь даже не знаю, есть ли мне смысл продолжать свои исследования... Думаю, всё-таки есть, ведь магии в нашем мире осталось не так много, а людям, таким же, как я и ты, по-прежнему нужна помощь.

P.S. Элли шлёт тебе привет и целует в щёчку малыша Айгеля. Он ведь теперь с тобой живёт? Надеюсь, у нас тоже будет мальчик. Элена хочет назвать его Айзеном, но мне не очень нравится, слишком северное звучание. Может, посоветуешь что-то?..

Т. Г. 11.04.1747."

Итан перечитал письмо дважды, не веря написанному. Тут, должно быть, какая-то ошибка... Может, речь здесь идёт вовсе не о нём? Его мать была чародейкой?.. Нет, это невозможно. Фэйзил не стал бы утаивать от него такое. Или как раз наоборот, стал бы?.. Он ведь почему-то не говорил Итану, что его родной отец в прошлом был храмовником...

Потерев слипающиеся глаза, мужчина взял в руки третье письмо, изобилующее кляксами и зачёркнутыми строками.

"Дорогой друг...

Зачёркнуто.

Прости, что долго молчал. В прошлый раз ты так ясно выразил своё негодование, что я... зачёркнуто. В общем, ещё раз прости. Я повёл себя как мальчишка... Стоило бы внять твоим предостережениям, но ты же меня знаешь. Упрям как осёл...

Всё пошло наперекосяк, Фэз. Элли умерла. Это произошло две недели назад, и я только теперь осознал всю тяжесть своей вины. Если бы я понял всё раньше... зачёркнуто... Оказалось, что Элена носила в своём чреве двойню... Мальчики, как мы с ней и мечтали. Я достал их уже из бездыханного тела моей жены- и оба тоже были мертвы. Клянусь, Фэз, в тот момент я уже был готов пустить себе пулю в лоб. Даже записку предсмертную оставил... Но тут произошло чудо: один из мальчиков вдруг сделал вдох и пошевелился.

Сначала я назвал его Айзеном, в память о моей Элли... но потом передумал и по твоему совету дал ему имя, более подходящее для того, кто родился в Антарресе.

Не знаю, что мне теперь с ним делать... После смерти Элены я ничего не чувствую. Словно потерял вместе с ней своё сердце... Знаю, звучит ужасно, но иногда, когда я смотрю на Итана, мне хочется его задушить. Только вот он-то ни в чём не виноват...

Я должен был с самого начала послушать тебя, Фэз. Я разбит и раздавлен. Прошу, не медли с ответом и скажи, что всё будет хорошо. Мне так нужно это услышать сейчас.

P.S. Зачёркнуто.

Т. Г. 26.11.1747."

Итан отбросил письмо в сторону и нетерпеливо схватился за следующее. Оно, в основном, содержало различные формулы, уже знакомые ему и даже собственноручно доработанные много лет спустя. Лишь в конце была пара строк, посвящённых ему.

"...Итану вчера исполнилось два года. Растёт не по дням, а по часам, ей-богу. Рассуждает уже как взрослый человек, а месяц назад я застал его в комнате читающим пособие по анатомии. Нет, он не просто разглядывал картинки, а именно читал! Пришлось убрать подальше все опасные книги и нанять гувернантку. Так он хотя бы будет под присмотром..."

Оставалось последнее письмо. Итан развернул его с опаской и нехорошим предчувствием.

"Дорогой друг,

Пишу тебе потому, что я в очередной раз в отчаянии. Неделю назад я был вынужден уволить гувернантку- у меня уже не осталось средств её содержать. К тому же, обязанности свои она исполняла из рук вон плохо и только и делала, что жаловалась. А недавно опять недоглядела- и я после нескольких часов безуспешных поисков обнаружил Итана в закрытой библиотеке. Ума не приложу, как он туда пробирается. Это я ещё молчу о том, сколько раз мне приходилось его выгонять из своей лаборатории. Того и гляди разобьёт что-нибудь или проглотит... В общем, я долго думал над твоим предложением и решил, что отдать его на попечение в твой Храм будет самым разумным решением. Тем более, что с Айгелем они вроде уже неплохо ладят.

P.S. Пока я тебе пишу, он так внимательно за мной наблюдает, словно мысли пытается прочесть. И глаза у него... такие чужие, Фэз. Иногда мне кажется, что Элли родила его от кого-то другого, мне не знакомого... Ответь как можно скорее и пришли за ним кого-нибудь. Кажется, у меня уже сдают нервы.

Т. Г. 17.06.1752."

Взглянув на дату, Итан понял, что это последнее письмо его родного отца Фэйзилу. Через три дня его не стало.

В детстве Фэйзил рассказывал Итану, что его отец погиб во время взрыва в подвальной лаборатории. Якобы реакция вещества повела себя непредсказуемо, что могло быть вызвано ошибкой в расчётах. Но так как формулы его не сохранились, доказать это было невозможно. Похоронен Тео Гросс в Долише, рядом со своей женой Эленой. Итан всего однажды навещал их могилы и свой прежний дом, отстроенный заново и заселённый новыми жильцами. И до сих пор он знал о своём родителе лишь то, что тот был хорошим учёным, любящим мужем и отцом. Но теперь, после всего прочитанного, Итан понимал, что Тео был слабовольным, эгоистичным и нелюдимым параноиком. Вполне вероятно, именно его действия или, наоборот, бездействие и привели к смерти матери Итана. Своего сына он явно не любил... Может, поэтому-то Фэйзил раньше и не показывал ему эти письма. Но почему, чёрт возьми, он никогда не упоминал о том, что Элена Гросс была колдуньей? Чего он боялся? И зачем теперь, после своей смерти, открыл Итану эту тайну?..

Вопросов становилось всё больше... А Итан так нуждался хотя бы в одном ответе.

Он сложил письма и убрал их в карман за пазухой. Потом, чуть помедлив, взял с тумбочки обруч со штиргом. Кристалл казался прозрачным, но, в отличие от менталита, внутри него иногда вспыхивали синие, оранжевые и зелёные искорки.

В коридоре неожиданно послышались чьи-то шаркающие шаги. Затем кто-то осторожно постучал в дверь спальни. И ещё раз. Наверняка Берхарт, другой бы уже подал голос. Итан не реагировал, продолжая рассматривать камень, вделанный в стальной обруч.

Человек немного потоптался за дверью, явно видя мерцающий отблеск свечей в щели под ней. Но так и не дождавшись ответа, он наконец медленно удалился.

Итан вздохнул и посмотрел на часы. Времени у него оставалось ещё достаточно, чтобы успеть закончить все дела в срок. Главное- не заснуть.

Он надел обруч себе на голову. Дуги немного давили на виски, пришлось их слегка подрегулировать, пока не стало удобно. Итан растянулся на кровати поверх бархатного покрывала и закрыл глаза.

Металл приятно холодил его лоб. Тело постепенно расслаблялось, в ладонях слегка защекотало. Потом привычные звуки и ощущения начали потихоньку гаснуть, давящие стены Храма будто растворялись в сознании Итана, границы расширялись. Штирг помогал ему погружаться в собственный разум, не теряя при этом концентрации.

В какой-то момент, как всегда неожиданно, Архаин обнаружил себя посреди бесконечного белого коридора со множеством дверей, на каждой из которых висели таблички с числом, месяцем и годом. Этот коридор Итан создал для себя ещё в юности, когда впервые опробовал действие гномьего штирга. Ему так было удобнее. Хотя в любой момент он мог изменить коридор на, к примеру, ряды полок с книгами. Или на копию собственного кабинета. Или на что-нибудь ещё. Это было его личное пространство, и оно целиком подчинялось его воле...

Во всяком случае, так он думал, пока, двигаясь по коридору назад, не наткнулся на белую дверь без даты и других опознавательных знаков. Она находилась ровно между вчерашним и позавчерашним числом, и у неё не было ни замочной скважины, как у других, ни даже дверной ручки.

Итан подошёл ближе и коснулся двери ладонью. Затем попытался её толкнуть- бесполезно. Тогда Итан, подумав, трижды громко постучал. На двери проявилось всего одно слово "Нет", но больше ничего не изменилось.

Что это? Его собственный разум установил защиту против него же самого? Зачем?..

Итан нахмурился и пошёл дальше, приглядываясь к табличкам. Идти пришлось долго и, опасаясь потерять осознанность, мужчина волевым усилием заставил коридор двигаться ему навстречу.

Двери по бокам замелькали, слившись в единый энергетический поток. Почувствовав, что хватит, Итан взмахом руки остановил движение. Перед ним теперь выстроились воспоминания пятилетней давности. И снова тут были безымянные двери, сразу две подряд.

Им овладевало любопытство. Раньше Итан и не подозревал о существовании этих дверей в своём сознании. Но теперь, когда он знал, что искать, находить их не составляло ни малейшего труда. Только вот удалось бы открыть хоть одну...

Десять лет назад... Двадцать... Двадцать пять... Чем дальше продвигался Итан, тем темнее становился коридор. И тем больше перед ним возникало запертых дверей. Он стучал в них, бил ногами и кулаками, пытался вскрыть визуализированным ломом- но результат оставался прежним: "Нет".

"Да какого Тихата?!" - разозлился Итан. Он собрал всю свою волю и направил на ближайшую неподдающуюся дверь. Пространство вокруг завибрировало, пошло рябью, затем словно раздулось- и тут же резко сжалось. Дверь скомкалась, будто лист бумаги, а в следующую секунду снова разгладилась... но теперь на ней появилась резная бронзовая ручка.

Чувствуя себя победителем, Итан повернул ручку, проигнорировав очередное послание "Я бы этого не делал...", и резко дёрнул дверь на себя. В тот же миг одновременно распахнулись все запертые ранее двери, из них неудержимым потоком хлынула тьма, моментально затопив весь коридор и утянув сопротивляющееся сознание Итана в чудовищный водоворот.

"Ты обманула меня... Обмануть обманщика, конечно, достойно похвалы... Но неужели ты думаешь, тебе сойдёт это с рук? Я найду тебя, где бы ты ни спряталась. Уничтожу всё, чем ты дорожила..."

"Всё, чем я дорожила, уже уничтожено..."

-Пап... Это мама?

Маленький мальчик протянул отцу небольшой развёрнутый холст, на котором была изображена молодая привлекательная женщина с длинными рыжеватыми волосами. Мужчина в очках, сидевший за столом и что-то напряжённо записывавший в толстую тетрадь при свете свечи, нетерпеливо оглянулся на сына. Его лицо моментально побагровело.

-Опять в моём шкафу рылся?! - Заорал он, подскочив так, что едва не опрокинул полупустую бутылку, и вырвал холст из рук мальчика. - Я сколько раз говорил этого не делать?! Пошёл в свою комнату, живо! И не высовывайся оттуда до ужина, мне надо работать! Лиззи!.. Лиззи, чёрт бы тебя побрал! Уведи его!...

"Всё, чем я дорожила, уже уничтожено. Но теперь я могу создать нечто новое, тебе неподвластное."

"Я даровал тебе эту силу... Всё, что ты создашь, будет принадлежать мне."

Подвал был его любимым местом. Здесь было столько интересного и необычного: десятки пробирок с разноцветными жидкостями, клетка с живыми серыми мышами, большие банки, в которых медленно плавали человеческие органы... Жаль, не до всех полок он мог дотянуться. Зато, если встать на цыпочки, можно было с лёгкостью рассмотреть всё, что лежало на столе, и даже потрогать распятую на доске крысу с вываленными наружу внутренностями.

Рядом с крысой лежал небольшой ножик. Мальчик знал, что он называется "скальпель", но ещё ни разу не держал его в руках. Он дотянулся до ножа и задумчиво покрутил его в маленьких пальцах, приглядываясь к синим огонькам, пляшущим на его холодном лезвии, пока не понял, что это отражение его собственных глаз.

Кромка скальпеля казалась такой тонкой... Миг- и на пальце взбухла большая красная капля, а мальчик удивлённо охнул, ощутив неожиданную боль. Капля крови всё увеличивалась, пока не сорвалась с пальца и не разлетелась об пол.

Мальчик долго смотрел то на красивую красную кляксу, то на кровоточащий порез, усиленно размышляя. Затем перевёл взгляд на клетку с мышами и улыбнулся одними лишь уголками губ... Но в этот момент за его спиной с противным скрипом открылась дверь.

"Всё, что ты создашь, будет принадлежать мне."

"Тогда я сотворю самых отвратительных существ, чтобы Отец уничтожил их. Вместе с тобой."

-Так, всё готово, - сосредоточенно произнёс отец, позвякивая пробирками за его спиной. - Будет немного больно, но ты терпи. Это всё ради науки и будущего человечества. Позже ты поймёшь...

Ремешки на подлокотниках железного стула крепко держали его руки. Без рубашки было холодно. Мальчик дрожал... но совсем не боялся. Он уже всё отлично понимал: наука всегда требовала жертв.

На его плечо легла прохладная ладонь с длинными пальцами, а в следующий миг в позвоночник ему вонзилась короткая острая игла. Мальчик до боли сжал зубы, из глаз хлынули слёзы. Но он не издал ни звука.

"Однажды ты снова ошибёшься. И тогда я буду рядом. И сделаю всё, чтобы Он увидел твою ошибку. Чтобы Он снова разочаровался в своём любимом творении."

"Убирайся прочь! Пока я жива, этот мир не будет тебе принадлежать."

В прихожей было темно и пусто. В этот поздний час все уже спали. И отец, и Лиззи.

Маленький мальчик с серьёзными синими глазами неотрывно смотрел в отражение большого зеркала, пока картинка не начала меркнуть, чернеть. На одно мгновение мир перед его глазами словно перестал существовать... Но потом мальчик не удержался, моргнул- и всё вернулось на свои места. Только теперь за его спиной стоял кто-то ещё. Другой человек. Высокий, с такими же синими глазами. На его скуле выделялся длинный тонкий шрам.

Мальчик резко оглянулся- но за ним никого не было. Нахмурившись, он снова посмотрел в зеркало- мужчина по-прежнему в нём отражался.

-Кто ты? - Грозно спросил мальчик. - Уходи отсюда! Пошёл прочь! Уходи!!!..

"Пока я жива, этот мир не будет тебе принадлежать."

"В таком случае, у тебя мало времени..."

Отец больше не кричал, хотя всё ещё шевелился. Его было почти не видно за стеной пламени. Огонь был таким ярким и красивым... Лопая банки на полках, он переливался всеми цветами радуги... Но чёрный удушливый дым всё портил. Пришлось закрыть дверь подвала.

Время ещё было. Мальчик поднялся наверх, неспеша запихнул в чемодан самые интересные книги и спустился по широкой лестнице в холл. Огонь уже вырвался из лаборатории и с наслаждением лизал стены, превращая всё, чего касался, в чёрную пыль. Ещё чуть-чуть- и он добрался бы до второго этажа.

Мальчик прошёл через холл, волоча за собой тяжёлый чемодан на колёсиках и стараясь не дышать. Бросил последний взгляд на быстро чернеющее зеркало и распахнул входную дверь, не оглядываясь на взревевшее пламя за своей спиной.

Он спустился с высокого крыльца, сел на нижнюю ступень и стал ждать. Он знал, скоро за ним приедут люди из Храма. Знал, что с этого момента его жизнь изменится в нужную ему сторону.

И он был к этому готов.

-Тебе пора. - Двери захлопывались одна за другой. Итана неудержимо тянуло обратно через весь коридор. Он сопротивлялся. Он хотел увидеть больше. - Твой мозг не выдержит...Тебе пора!..

Итан подскочил на кровати, отбросив обруч в сторону. Он тяжело дышал, ноздри всё ещё щекотал едкий запах дыма, а перед глазами мелькало. Мужчина провёл ладонями по лицу, успокаиваясь, и оглядел свою спальню, будто видя её впервые.

За окном уже потемнело, тонкие занавески слегка колыхались от поднявшегося к вечеру ветра. Свечи прогорели почти наполовину.

Спохватившись, Итан проверил часы и с облегчением выдохнул: он всё ещё успевал.

Он поднялся с кровати, чувствуя себя так, словно за один миг прожил десяток разных жизней. Картины в его памяти смешались, думать было тяжело, в ушах шумело...

Итан медленно приблизился к висящему на стене зеркалу, всмотрелся в собственные усталые глаза. И задал, наконец, вопрос, который стоило бы задать уже давно:

-Кто я?..

"Чудовище!..." - тут же зазвенело в его голове голосом Килиана.

"Монстр..." - вторил ему голос женщины, которую он когда-то убил, уничтожил всё, чем она была прежде.

Архаин горько усмехнулся. Оба они были правы. Итан родился монстром, уже в утробе убив двоих людей- собственную мать и своего брата-близнеца... Затем настала очередь его родного отца, сводного брата... Может, и Фэйзил умер по его вине?..

"Он герой!", "Гений!", "Лидер!" - возражали другие голоса.

Кому из них верить?.. Зеркало безмолвствовало.

Итан протянул руку и коснулся гладкой зеркальной поверхности.

-Я это ты, - сказал он тихо.

И в этот момент всё встало на свои места.

Теперь он помнил, для чего он здесь, и знал, что должен делать. Но сейчас возможности для этого не было... Придётся ещё немного подождать.

А пока... у него остались дела, которые необходимо завершить как можно скорее. Если, конечно, он хочет задержаться в этом мире. И в этом теле.

Итан переобулся в эльфийские сапоги, валявшиеся у него под кроватью. Затем, подумав, прихватил из тумбочки свой стилет, спрятав его в рукаве, набросил на голову капюшон и вышел в пустынный коридор.

До отбоя оставалось ещё полтора часа. Обычно в это время послушники уже расходились по своим кельям, чтобы изучать заданный на уроках материал самостоятельно, учителя и Хранители Знаний собирались в трапезной, обсуждая прошедший день, а учёные корпели над своими исследованиями в лабораториях. Никем не замеченный Итан заглянул в комнату Нейтана, оставил под его подушкой пакетик красного фитума, недавно изъятый из Хранилища, и вышел, прихватив с собой сумку учёного.

Гвардия в катакомбах ещё не успела смениться, так что Итан без помех пробрался по заранее разведанным подземным тоннелям на самый нижний уровень. Вместо факела он использовал круглые красные очки, позволявшие неплохо видеть в темноте. Так было безопаснее.

Лязгали открываемые решётки, звенели ключи, но благодаря эльфийским сапогам шаги его были совершенно бесшумны... Итан бежал, не оглядываясь на посторонние шорохи и отдалённый писк. Он прекрасно помнил расположение каждой ловушки, а потому не опасался зацепить какую-нибудь скрытую под водой растяжку.

Только по последнему тоннелю, где на днях проводили пленного эльфа, он шёл осторожно и тихо, держа руку поверх пистолета, иногда останавливаясь и прислушиваясь. Но если крысолаки и притаились где-то рядом, то нападать на него они почему-то не спешили.

Итан решил не заходить далеко и бросил сумку в середине тоннеля, разбросав скудные пожитки Нейта по округе. Разбившаяся бутылка хереса всё-таки привлекла ненужное внимание, и, едва услышав приближающийся плеск, Архаин ринулся назад. Захлопнув за собой решётку и повесив замок, он утёр взмокший лоб и вгляделся в темноту: там, где валялась сумка, копошилось что-то большое и мохнатое.

Похоже, крысы совсем оголодали, раз так легко идут на контакт. И это хорошо. Значит, можно будет легко перебить их с помощью приманки...

Но всё это позже. Не сейчас.

Жарильня находилась на втором уровне. До неё Итан добрался неспешным шагом, просушивая сапоги. Нейтан ещё не подошёл, и в комнате с массивными четырёхугольными колоннами и большой печью у дальней стены было пусто. Но огонь кто-то заботливый уже разжёг заранее.

Итан спрятался за ближайшей к печи колонной и стал ждать.

Минут через десять щёлкнул замок, дверь Жарильни распахнулась, и через неё сначала проехала длинная железная тележка с упакованным в мешок трупом, а следом, беззаботно посвистывая, зашёл Нейтан. Он был один, как и ожидалось. Со своей смены Нейт всегда возвращался последним. И если после работы хирурга оставались какие-то "отходы", именно он вызывался от них избавляться. Итан всегда поражался предсказуемости некоторых людей... Но сейчас это было очень кстати.

Продолжая насвистывать, Нейт дотолкал тележку до печи и открыл большую заслонку. Печь глубиной в два уровня дохнула яростным жаром, огонь осветил узкую комнату, оживив тени на стенах.

Итан осторожно выглянул из-за колонны и увидел, что учёный, бормоча что-то себе под нос, всё ещё возится с тележкой. Видимо, какой-то рычажок заело, из-за чего колёса не желали подгибаться, а без этого отправить труп в последний полёт по широкой печной трубе было нелёгким делом. Разозлившись, Нейт с силой пнул рычаг. Тележка резко накренилась на один бок, и мертвец в мешке бухнулся на пол. Послышались грязные ругательства.

Пользуясь своей бесшумной поступью, Итан спокойно обошёл учёного и приблизился к нему со спины. Нейт в это время остервенело пинал тело мёртвого эльфа ногами, подвигая его ближе к печи.

-Помощь нужна? - Деловито осведомился Итан.

Нейтан с перепугу едва сам не нырнул в печь вместо трупа.

-Твою ж... - Учёный схватился за сердце в попытке успокоиться. - Разве отбой уже прозвонил?

-Ещё нет, но я решил, зачем ждать так долго, если я всё равно найду тебя здесь одного.

-Разумно, - согласился Нейт. - Да, помощь действительно не повредит...

Он схватился за один конец окровавленного льняного мешка, Итан подхватил с другой стороны. Эльф был худым, но длинным и весьма тяжёлым, пришлось изрядно поднапрячься. Они вместе дотащили труп до дверцы печи, обменялись короткими кивками и одновременно подняли мёртвое тело, с размаху закинув его прямо в разверстую огненную пасть. Оно с шорохом и скрежетом провалилось в трубу, а через секунду снизу взметнулся столп ярких искр.

-Люблю это дело, - признался Нейт, завороженно наблюдая за танцем пламени. - Что ты с ним сделал, кстати? С остроухим. Опоил чем-то?

-Поговорил, - Итан отряхнул руки о чёрный плащ. - Что за способности у него были, удалось выяснить?

-Он управлял погодой, - отозвался учёный, всё ещё вглядываясь в жерло печи, будто надеялся увидеть там что-то новое. - Для кораблей сгодится.

-Сгодится... - Задумчиво повторил Итан. - Ну что, думаю, уже можно тебя поздравить с назначением.

Итан сунул руку во внутренний карман плаща и извлёк оттуда перевязанный красной ленточкой свиток.

Глаза Нейтана расширились. Какое-то время он недоверчиво смотрел на протянутый ему приказ, потом взял свиток и сразу принялся его распечатывать. Лицо учёного в тот момент выражало такую детскую радость, словно он только что получил долгожданный подарок на Новый Год. Впрочем, через несколько секунд его радость ожидаемо сменилась недоумением.

-Но... - Произнёс Нейт настороженно. - Здесь же ничего нет...

-Разве? - Итан умело изобразил удивление и шагнул вперёд, отобрав у учёного свиток. - Вот же, посмотри получше... - И он сделал ещё один шаг.

Нейтан вздрогнул, опустил изумлённый взгляд и посмотрел на растекающееся по его белой мантии алое пятно. Затем поднял полные ужаса глаза на Архаина.

-Видишь? - Спросил Итан, невозмутимо вытерев окровавленный стилет о бумагу и показав её Нейту. - Теперь есть.

-Т-ты... - Прохрипел учёный, неосознанно отступая к печи и безуспешно зажимая рану на животе руками. - Что...

Итан продолжал надвигаться на Нейта, глядя тому прямо в глаза: в них уже разгорался знакомый ему огонёк чужой души, чистый и прозрачный, как роса на заре.

-А ведь та девочка всё ещё здесь, внизу, - произнёс Архаин, кивнув на открытую заслонку позади учёного. - Опять спросишь, какая?.. Та самая, которой мы почти вернули зрение и которую мне пришлось убить из-за тебя. Знаешь, с каким звуком ломается хрупкая детская шея?..

-Чёртов псих... - Через силу выговорил Нейт, невольно прижавшись спиной к горячей стенке печи и тут же отпрянув.

-Я длань Творца, - с улыбкой напомнил ему Итан. Подойдя вплотную, он схватил вяло сопротивляющегося мужчину за ворот мантии и нанёс ему ещё несколько ударов стилетом, а последний с наслаждением прокрутил внутри.

Отстранившись немного и ещё раз взглянув в уже потухающие глаза Нейтана, Итан толкнул обмякшее тело прямо в печь. Через несколько секунд туда же одно за другим отправились письма Тео Гросса. Затем пустой окровавленный свиток. И, наконец, платочек, об который Итан тщательно вытер руки и лезвие своего ножа.

Оглядев комнату и убедившись, что следов не осталось, Архаин задвинул заслонку, надел перчатки и твёрдым шагом вышел из Жарильни, специально "забыв" запереть за собой дверь.

Он вернулся в свою спальню уже перед полуночью, как обычно никем не замеченный. Вымыл под умывальником оружие и руки, сбросил с себя одежду в корзину для стирки и сразу повалился на кровать, с облегчением сомкнув мигом потяжелевшие веки.

В ту ночь Итан спал как младенец, без единого сна.

А наутро он проснулся ещё до колоколов, бодрым и отдохнувшим- впервые за много месяцев. За окном было всё ещё пасмурно, но в душе у Итана как будто разгорался яркий рассвет.

Он неторопливо облачился в одеяния Архаина, по привычке повесил на пояс шпагу с пистолетом и уже готовился выходить, когда в его комнату постучали.

Открыв дверь, Итан увидел на пороге старого Берхарта.

-Что привело вас ко мне в такой ранний час? - Поинтересовался Архаин, сев на кровать и с любопытством разглядывая морщинистое лицо советника.

-О, я не отниму у вас много времени, - заверил Берхарт, привычно поискав глазами стул, но не нашёл и со вздохом пристроился на краешек кровати рядом с Итаном. - Просто хочу прояснить один вопрос... Говорят, сегодня вы летите в Ишгард?

-Сначала планирую навестить одного друга, но в целом- да, всё верно, - сказал Архаин, пытаясь по глазам советника понять, с какой целью был задан вопрос.

-И для этого вам требуется полсотни наших гвардейцев? - Осторожно уточнил старик.

-Вы же знаете, окрестности Тильи- довольно неспокойное место, - так же осторожно ответил Итан, сцепив пальцы.

-Тогда почему вы не запросили сопровождения из Аджарана или Остмара? Отец Эрман всегда был нашим верным союзником и готов прийти на помощь в любой момент.

-У них свои дела, а у меня- свои, - жёстко сказал Итан, начиная испытывать напряжение и раздражение. - К тому же, столь разномастный отряд обязательно привлечёт к себе постороннее внимание, совершенно лишнее в обычном деловом визите.

Берхарт долго внимательно смотрел ему в глаза. Затем горько вздохнул:

-Не держите меня за глупца, Ваше Преосвященство. Я тщательно следил за всеми отчислениями из нашего бюджета и прекрасно понимаю, куда могли уйти такие значительные суммы. То, что вы собираетесь сделать, разожжёт новую войну. Вы ведь не думаете, что я поддержу вас в этом стремлении?..

-Война- двигатель науки, Берхарт, - произнёс Итан медленно. - Именно благодаря войнам люди изобрели новые лекарства, оружие, корабли... Но сейчас, вопреки своему предпочтению, я хочу мира. Хочу защитить людей. И для этого мне придётся нанести упреждающий удар. Даже несколько, если будет необходимо.

-Ваш отец всегда был против подобных мер...

-Мой отец мёртв, - прервал его Архаин, сверкнув глазами. - Теперь мне решать, что лучше для человечества.

Берхарт взглянул на него так, словно видел впервые. Затем снова вздохнул.

-Вижу, вы больше не нуждаетесь в моих советах, - он с заметным усилием поднялся, расправил плечи и направился к выходу. - Моё заявление об уходе уже на вашем столе в кабинете. Там же и ваш браслет, вы забыли его вчера в подземелье... - Итан машинально ощупал левое запястье: и правда, забыл. Раньше с ним такого не случалось.

-Берхарт, - старик оглянулся уже в дверях. Он явно надеялся, что Итан остановит его, попросит остаться. Итан и сам понимал, что лучшего советника ему теперь долго не найти... Но нужные слова так и не слетели с его языка, застряв на полпути. - Спасибо вам. За всё.

Берхарт постоял немного, затем почтительно склонил голову и покинул спальню Архаина.

Итан не сразу пришёл в себя после его визита. На душе теперь было тяжело и как будто грязно. Он с досадой провёл ладонью по лицу, решительно соскочил с кровати и направился в кабинет.

Заявление Берхарта действительно уже было на его столе. А рядом с ним лежал браслет с менталитом, переливаясь всеми оттенками красного. Это означало только одно: кто-то настойчиво пытался достучаться до сознания Итана, пока он был занят другими делами. И далеко не единожды.

Кровь прилила к лицу Архаина. Он схватил сначала горячий браслет, стараясь по красноватым волокнам в кристалле догадаться, кто с ним связывался. Затем бросился к стопке бумаг, выкопал оттуда карту и с гулко бьющимся сердцем забегал по ней глазами...

Всё верно. Точки снова пришли в движение.

И все они медленно, но неумолимо, сближались.

Глава 6. Вьюга в пустыне

В этот раз всё было иначе.

Рэй уже привык, что видения и сны забрасывали его в чужое сознание, на время превращая его в существо из старых легенд по имени Аисса. Приключения крылатой Сайяте стали для вора обыденным, хотя и не самым приятным развлечением. Но сейчас Рэй впервые точно знал, что он спит... Или мёртв.

Он находился в удивительном по красоте саду, среди благоухающих лиловых цветов, в тени исполинских деревьев, которые спиралью ввинчивались в синее небо, изредка роняя на землю полупрозрачные бордовые листья. В воздухе мелькали блестящие золотистые мотыльки, рассыпая вокруг такую же золотую пыльцу... Нежное прикосновение ветра, прохлада от близкой воды, щебет птиц- всё казалось совершенно реальным... но таковым не было.

На самой границе сознания Рэй ощущал присутствие своих спутников, хотя не видел и не слышал их. Как будто они находились у него в голове. Он мог ощущать страх Килиана, настороженность Тэри- но больше ничего.

Вор сделал осторожный шаг вперёд и не почувствовал своего тела- лишь приятную лёгкость в ногах, словно он двигался силой мысли, а не мускулов. В этот момент что-то приказало ему обернуться. Рэй послушался и едва не вскрикнул от неожиданности: не дальше двадцати шагов от него, на берегу небольшой реки, лежал громадный радужный дракон.

Рэй на время потерял способность ясно мыслить. Стоило посмотреть на переливчатую чешую, как взгляд тонул в изменениях цвета, тонах и оттенках красок, складывающихся и исчезающих узорах... Дракон лежал к нему спиной, часть туши и голова были скрыты за деревьями. Но даже в неподвижности существо выглядело необычайно лёгким, красивым, элегантным...

"Он мёртв, - пришло вдруг знание откуда-то изнутри, и Рэю показалось, что он слышит голос полуэльфа, бесцветный и сухой, как шуршание песчинок, гонимых ветром. - Он мёртв, и Она уже пришла спеть ему последнюю песнь."

"Она? - Подумал Рэй. - Исса?.. О, чёрт. Так это же Лерайонн. Но как..."

Ответ он увидел только теперь: из бока дракона торчало длинное зазубренное копьё, обвитое странным чёрным дымком явно магического происхождения. Значит, люди... Ожидаемо.

Рэй ощутил неожиданный для себя гнев в смеси с глубокой безутешной печалью. Вор знал, что это не его чувства. Её.

Исса сидела на коленях возле головы Лерайонна, нежно гладя его чешую тонкой белой ладонью. Она была одета в почти прозрачную шёлковую тунику, едва прикрывавшую ноги. Большие радужные крылья Сайяте были сложены за спиной, делая её похожей на яркую летнюю бабочку, присевшую на краешек цветка.

Она не плакала. Рэй чувствовал, хотя и не видел, что глаза Аиссы сухи. Это был последний её дракон, и на него у неё уже не осталось слёз.

Вопреки здравому смыслу Рэй двинулся вперёд, бесшумный и невесомый. У него возникло непреодолимое желание посмотреть в лицо Сайяте, снова увидеть её со стороны, как в первый раз, когда он потерял сознание после прыжка с обрыва. Он хотел бы попробовать утешить её, просто поговорить... Но в этот момент Исса стремительно поднялась на ноги и развернула крылья, чудом не задев ими вора.

На несколько секунд мир вокруг смолк и замер: затихли птицы, спрятался в траве ветер, исчезли куда-то золотые мотыльки... Казалось, ничего больше не изменилось. Всё тот же сад, безмолвная река, деревья, мёртвый дракон и беловолосая Сайяте. Но Рэй ощущал себя как ничтожная букашка, попавшая в эпицентр тропического шторма. А потом Исса начала петь.

Простая повторяющаяся мелодия, слова неизвестного Рэю древнего языка... Ритм повторялся снова и снова, изменяясь и одновременно оставаясь неизменным. Туша дракона постепенно становилась прозрачной, исчезала, словно растворяясь в жарких солнечных лучах. И вместе с ней исчезало всё вокруг- прекрасные деревья, цветы, река... На их место наползал голодный, горячий, колючий, злой песок.

Цветущий сад на глазах изумлённого Рэя превращался в выжженную пустыню.

"Она же убивает это место!" - теперь голос Килиана звучал как будто ближе и в нём отчётливо слышалась боль.

"Нет, - с каким-то ледяным спокойствием прозвучал в голове Рэя голос вампира. - Она всего лишь прощается с ним. Это место само изменяется, силясь забыть то, что здесь произошло."

Рэй не мог ни о чём думать, не мог говорить. Он мог только смотреть на Сайяте, с распростёртыми руками поющую прощальную песнь тому, кого она создала и беззаветно любила. И сейчас, в этот момент, Рэй чувствовал, что её песня стала и его песней, что он тоже мысленно прощался с волшебным созданием, которому больше не суждено подняться в небо.

Мелодия медленно и плавно затухала, а затем и вовсе прекратилась. Теперь мир наполнял только шорох пустынного ветра.

Сайяте опустила руки, сложила крылья и замерла неподвижно в острых лучах солнца.

-Что же здесь произошло? - Чуть слышно выдохнул Рэй, стараясь охватить разумом случившееся. - Это воспоминание или просто сон?..

Словно в ответ на его слова, Исса подняла голову. Её длинные уши дрогнули и развернулись в сторону вора. Рэй ощутил жгучее желание подойти к девушке, окликнуть её, но тело вдруг перестало его слушаться.

Сайяте начала медленно оборачиваться, но прежде, чем их взгляды встретились, мир подёрнулся рябью, словно вода, в которую бросили камень, и Рэй понял, что просыпается.

* * *

"Рэй... Рэй! Давай же, очнись!"

Голос был знакомым, но звучал так тихо, словно в уши вора натолкали вату. Каждое слово сопровождалось глухими хлопками, и лишь спустя несколько секунд до Рэя дошло, что кто-то бьёт его по щекам.

Он разлепил веки и поморщился, увидев склонённое к нему бледное лицо в россыпи чёрных волос.

-Убери от меня свои грабли, упырь, - лениво пробормотал Рэй, отпихнув руку Тэри.

И тут всё вспомнил.

Он с трудом приподнялся, оглядевшись по сторонам, и со стоном упал обратно, закрыв лицо ладонями.

-Вот же срань...

-Могло быть и хуже, - философски заметил вампир, пожав плечами. - Я едва успел.

-Не надо было превращаться, - подал голос Килиан, стоявший неподалёку со сложенными на груди руками, - я бы справился. А теперь тебе может не хватить энергии, чтобы выбраться из этой пустыни.

-Со мной всё будет в порядке, - заверил Тэри, с явным усилием втянув когти.

-Ага, зато с нами- вряд ли, - сказал Рэй, встав на ноги. При этом в голове у него словно перекатился десяток железных шаров. - Где наше летающее чудище? Может, получится снова его оседлать? Только в этот раз будем перемещаться по земле...

-Драколиск улетел, - мрачно ответил мальчик, не глядя на вора. - Но я бы всё равно сейчас не смог установить с ним контакт.

-Так, может, призовёшь кого с окрестностей? - Не сдавался вор. - Какого-нибудь ящера ездового, или гигантского жука, или...

-Не буду я никого призывать! - Неожиданно взъярился эльф, сверкнув на Рэя своими болотными глазами.

-Ладно, ладно, чего кипятишься? - Рэй примирительно поднял руки. - Тут и без того жарко, как в печке.

-Нам нужно идти, - сказал Тэри, немного ослабив напряжение, повисшее в воздухе. - Только в какую сторону?

-А вы видели, куда полетел драколиск? - Поинтересовался вор.

-На запад, - припомнил вампир.

-Вот туда и пойдём. Ящеру сверху наверняка виднее было... Эй, мелкий, запад вон там.

Килиан затормозил, резко развернулся и потопал в другую сторону, не оглядываясь на друзей.

-Да что на тебя нашло? - Рэй догнал мальчика и попытался тряхнуть его за плечо, но послушник раздражённо вывернулся из-под его руки. - Это всё из-за той мартышки, да? Слушай... Ты же знаешь, я пытался... По-твоему, лучше бы я разбился вместо неё? Когда ты вообще успел к ней так привязаться?

-Заткнись, Рэй, - тихо прорычал эльф. - Тебе она никогда не нравилась. Так что просто заткнись и оставь меня в покое хоть на время.

-Пф.

Вор замолчал и сделал вид, что обиделся, хотя на самом деле ему было чертовски стыдно. Он знал, что мог спасти Плюшку и предотвратить падение драколиска. Стоило всего лишь протянуть руку... Но время вспять не повернёшь.

Рэй замедлил шаг, поравнявшись с вампиром.

-Вы тот... сон... про дракона тоже видели? - Спросил он тихо. Тэри кивнул. - А ты знал, что этим всё началось? Ну, вражда эльфов и людей.

-Нет. О драконе я не знал. Я появился на свет много позже, и мне рассказывали уже другие сказки. Но истребление драконов было вполне предсказуемо: люди уничтожают всё прекрасное, чего касаются...

-Эту песню я уже слышал, - закатил глаза Рэй.

-Но, видимо, не вслушивался в слова, - хмыкнул Тэри. - Оглянись вокруг. Нас со всех сторон обступает пустыня. Жёлтый песок, дюны... Ни кустика, ни деревца. А ведь полторы тысячи лет назад на этом месте расстилалась цветущая долина Иммала.

-Скажешь, люди специально натаскали сюда горы песка? - Вор скептически усмехнулся.

-Люди истощили природный энергетический источник, находившийся под этой долиной, - сурово сказал вампир. - А затем ветра и резко переменившийся климат довершили дело.

-Прекращай смотреть на меня так, будто я один ответственен за все деяния человечества! - Вспылил Рэй. - Люди разные...

-Нет, Рэй, - покачал головой Тэри. - Вы все одинаковые, к какой бы расе не относились. Только шаманы, умеющие говорить с природой, хоть немного от вас отличаются.

-То же самое можно сказать и про вас, вампиров, - зло ответил вор, почесав шею. Невыносимая жара делала его гнев ещё ощутимее, горячее.

Тэри взглянул на него с лёгким удивлением. Задумчиво помолчал, а затем произнёс:

-Да, ты прав. Вампиры тоже способны только уничтожать.

Уж лучше бы спорил!

С полчаса они шагали в тишине, увязая по щиколотки в раскалённом песке. Куртка у Рэя так нагрелась, что от неё начал исходить заметный запах палёной кожи. Вор повязал её на пояс, оставшись в рубашке, и теперь чувствовал, как сквозь ткань горят плечи. Макушку тоже припекало, и парень в тайне завидовал послушнику в чепчике. А вот на Тэри в его чёрной одежде было даже смотреть страшно.

Запал ярости Килиана явно начал иссякать. Сначала он поравнялся с друзьями, а затем и вовсе отстал на несколько шагов.

-Эй, гном, - Рэй обернулся к послушнику, - пить хочешь?

Тот подумал и кивнул. Этот жест словно стал сигналом к примирению. Вор чуть улыбнулся, отстегнул от пояса флягу и бросил её мальчику. А через несколько секунд за его спиной раздался грустный голос:

-У нас проблема. - Оглянувшись, Рэй увидел самую скорбную физиономию из всех, что ему доводилось видеть прежде. Мальчик медленно перевернул флягу, и с её горлышка нехотя сорвалась вниз одна единственная капля, тут же испарившись на песке. - Наверное, я в последний раз плохо завинтил крышку... Простите...

Повисла долгая пауза, во время которой на лице Рэя попеременно отразились недоверие, ужас, смертельный ужас, гнев, отчаяние и скорбь. Наконец, парень в очередной раз поскрёб шею, выдохнул и мрачно произнёс:

-Лучше бы тебя сожрал драколиск.

* * *

Они брели по песчаной сковородке уже четвёртый час. Солнце немного снизилось к горизонту, удлиннив тени друзей за их спинами, но легче от этого не стало. Глаза слепило ярким светом, отражавшимся от песка. Горячий воздух обжигал гортань и лёгкие, затрудняя дыхание. Кожа горела, ступни в сапогах тоже. Внутренности словно медленно варились в котле. А спасения всё не было.

Килиан своей походкой напоминал восставшего мертвеца. Он периодически падал, и Рэю приходилось возвращаться, чтобы поднять его на ноги. Вор всё ещё был зол на мальчика. Но все эмоции отступали перед естественными потребностями человеческого организма в еде, воде и отдыхе.

-Пристрелите меня, - проскулил Килиан, съехав с очередной дюны, да так и оставшись лежать на спине. - Или просто бросьте здесь.

-Без проблем, - легко согласился догнавший его Рэй. - Только учти: здесь наверняка водятся песчаные змеи, гигантские скорпионы и крайне опасные белые пауки-прыгуны.

Раньше подобные слова стали бы лучшей мотивацией для полуэльфа. Теперь же он даже не пошевелился. Его обгоревшее на солнце лицо блаженно расслабилось, глаза закатились.

-Не думал, что когда-нибудь это скажу, - прохрипел Тэри, повалившись рядом с мальчишкой, - но сейчас я бы встретил храмовников песнями и плясками.

Выглядел вампир даже хуже Килиана: кожа обтянула высокие скулы, нос заострился, радужка глаз стала почти белой. Похоже, на него жара влияла сильнее.

-Я бы тоже им сейчас обрадовался, - сипло подхватил мальчик, не открывая глаз. - Даже Итану с его пробирками... Странно, что нас до сих пор не настигли.

-Нытики, - бросил Рэй, хотя чувствовал себя так погано, что и сам не отказался бы умереть прямо тут и немедленно. - Вставайте, рано ещё подыхать. Нельзя здесь останавливаться.

Он подошёл к Тэри и протянул ему руку, в тот же момент ощутив, как по предплечью в сторону вампира прокатилась странная холодная волна.

-Совсем озверел?! - Рэй мигом отдёрнул свою руку и отскочил на пару шагов.

Тэри удивлённо поморгал, глядя на собственные когтистые пальцы так, словно они были щупальцами неизвестного ему существа.

-Я не нарочно, извини, - пробормотал вампир подавленно. - Должен признаться, в таком состоянии я способен выкачивать энергию из окружающих даже не прикасаясь к ним.

-Потрясающе! - Гневно воскликнул вор, тряся рукой, словно в попытке избавиться от налипшей слизи. - О таких вещах надо предупреждать заранее!

-Извини, - повторил Тэри. - Если бы здесь было много людей, ты бы даже ничего не заметил.

-О, это утешает, - сквозь зубы процедил Рэй.

Парень развернулся и потопал вперёд, стараясь держаться подальше от вампира. Хотя тот и сам предпочёл плестись в хвосте.

"Один другого лучше, - думал Рэй, оглядываясь на понурых спутников и машинально потирая вздувшуюся под рубахой метку. - Угораздило же связаться именно с ними."

Он с огромным трудом вскарабкался на высокую дюну, отдышался и вдруг застыл как вкопанный, не веря собственным глазам. Внизу перед ним расстилалась всё та же волнистая жёлтая пустыня. Но чуть дальше дюны заметно расступались вокруг тёмного зеленоватого участка, в глубине которого заманчиво что-то поблёскивало. Высоко над островком в небе висело одно-единственное белое облачко.

-Эй! - Крикнул вор, махнув друзьям рукой. - Давайте живее сюда! - Дождавшись, пока Тэри подтолкнул к вершине Килиана и взобрался сам, Рэй нетерпеливо указал пальцем: - Вы тоже это видите? Как по-вашему, мираж?

Вампир и эльф всмотрелись вдаль, приложив ладони козырьками. В эту самую минуту от островка отделился силуэт огромной птицы, взмахнул крыльями- и устремился за горизонт.

-Наш драколиск! - Радостно воскликнул послушник. - Рэй, это не мираж!..

Откуда только у всех троих сразу взялись силы! Они кубарем скатились вниз и почти наперегонки помчались в сторону спасительного оазиса, толкая друг друга и смеясь.

Тэри добежал первым и, едва успев скинуть плащ, с разгону плюхнулся в небольшой, но глубокий пруд.

-Э, воду не порть! - Рэй подскочил с другой стороны и растянулся на животе, погрузив голову целиком в прохладную освежающую жидкость. Ему показалось, что кожа на лице зашипела, как уголёк, брошенный в снег.

Вдоволь набултыхавшись и напившись до боли в животе, Рэй отполз от воды, перевернулся на спину и, изогнув губы в счастливой улыбке, уставился в светло-синее небо, наслаждаясь стрёкотом каких-то мелких птиц и лягушек. Услышав плеск, он приподнял голову и спросил у вылезшего на берег вампира:

-Ты же вроде не любишь воду?

-Не люблю, - подтвердил Тэри, отжав волосы. - Но мой организм- человеческая его часть- предельно истощён и обезвожен. Вода ему необходима, хоть и не в таком количестве, как... Эмм... А куда подевался Килиан?

Рэй резко сел и огляделся.

Оазис был невелик и почти весь просматривался насквозь. Вокруг высились двадцатиярдовые пальмы с длинными перистыми листьями и широкими шипастыми стволами, шевелились от ветра сухие кусты с острыми колючками, в траве мелькали блестящие ящерки, кружили над прудом какие-то кусачие насекомые... Но послушника в его дурацком чепчике нигде видно не было.

-Он шёл прямо за мной, - озадаченно произнёс вор, поднявшись на ноги. - Мы вместе спустились с той дюны... вон, даже следы видно...

Но там, где заканчивался песок и начиналась трава, следы ожидаемо обрывались.

-Он где-то рядом, я чувствую его запах, - сказал вампир, озираясь по сторонам. - И кого-то ещё...

Сердце Рэя тревожно заколотилось.

-Килиан! - Крикнул он, сложив ладони рупором. - Эй, гномик, это не...

-Привет, мальчики, - неожиданно произнёс за спиной Рэя томный женский голос с мягким, чуть шипящим акцентом.

Вампир и вор одновременно обернулись и увидели прислонившуюся к пальме высокую красивую женщину с тёмными, заплетёнными в многоуровневую косу волосами и блестящими золотистыми глазами. На ней был полупрозрачный наряд равийских принцесс из воздушной многослойной ткани синего и бледно-розового цветов, наверняка приятно холодящий кожу. Короткие просторные штаны открывали гладкие лодыжки, оплетённые узкими кожаными ремешками босоножек. Загорелое лицо будто светилось игривой полуулыбкой пухлых губ. Лёгкий порыв горячего ветра донёс до ноздрей тонкий аромат коричного пряника.

Глядя на незнакомку, Рэй непроизвольно пригладил мокрые волосы. Он подумал, что подобных красоток раньше встречал только во снах, и искренне недоумевал, почему Тэри вдруг ощерился и выпустил когти.

-Я уж было начала беспокоиться, - снова заговорила женщина, уперев одну руку в бок, - что вы не отыщете этот милый уголок и придётся гоняться за вами по пескам. Не люблю пустыни... хотя, должна сказать, есть в них своя прелесть.

Рэй тряхнул головой, отгоняя наваждение.

-Кто ты такая? - Спросил он, начиная догадываться, что незнакомка здесь вовсе не случайно. И сразу, уже иным тоном, задал второй вопрос: - Где мальчик?

Женщина улыбнулась шире, казалось, не замечая вампира, осторожно выходящего на линию для короткого броска.

-Меня зовут Мереена, - произнесла она мягко, чуть наклонив голову. Вор припомнил, что уже где-то слышал это имя. - Мы должны были познакомиться гораздо раньше, но тогда я была занята другими делами...

-Где мальчик? - Угрожающе повторил Рэй, сделав шаг вперёд и сжав правую руку в кулак. Клёк на его предплечье был заряжен одним шумовым и двумя обычными болтами, этого должно было хватить. Только бы не перепутать... и не промахнуться...

Женщина заметила его движение и досадливо цокнула языком.

-Ты, конечно, этого не видишь, - протянула Мереена почти сочувственно, - но у тебя с твоим оружием очень плохая ментальная связь. Повезёт, если вообще выстрелить сумеешь. - "Чародейка", - догадался наконец вор и пришёл в ужас. - Я могла бы помочь наладить контакт, перенастроить его на частоту твоих вибраций... Но позже. А сейчас... - Она сделала неприметный жест, и в её руке зазвенели синеватые кандалы. - Пойдёте со мной добровольно или немного поиграем?

Её жёлтые глаза хищно сверкнули.

-В иной ситуации я бы предпочёл наручники, - сказал Рэй, похабно ухмыльнувшись.

-Значит, поиграем...

Прежде чем вор успел вскинуть руку с оружием, Тэри бросился вперёд, чёрным смазанным пятном мелькнув справа. А в следующий миг, будто споткнувшись обо что-то, вампир со всего маху грохнулся на живот, да так, что земля вздрогнула... или она дрожала не поэтому?..

Рэй глянул под ноги, увидел вздувшуюся буграми почву и прыгнул в сторону, но не успел: из песка выстрелили длинные корни и тут же, будто змеи, оплели щиколотки вора, поползли вверх. Он не удержал равновесия и тяжело повалился на спину, дёргая ногами, но тут корни сами ослабили хватку, и ему удалось выбраться. Вор вскочил, увидев, что Тэри тоже освободился от пут, но только собрался сделать вторую попытку выстрелить, как из-за пальмы позади Мереены вышел Килиан и закрыл ведьму своим телом.

-Что за... - У Рэя отвисла челюсть. - Гном, ты какого Тихата вытворяешь?!

Мальчик смотрел прямо перед собой пустыми глазами, не реагируя на голос вора. После бега по дюнам его чепчик съехал набок, открыв одно ухо, по послушник этого словно не замечал.

-Он теперь со мной, - женщина протянула руку и с нежностью погладила мальчика по голове. Килиан прикрыл глаза, словно кот, греющийся на солнце.

-Что ты с ним сделала? - От гнева у Тэри дрожал голос.

-Кровь- мощная штука, тебе ли не знать, - нараспев сказала Мереена, взглянув на вампира без тени страха. Затем спокойно достала из складок воздушного наряда небольшой флакончик и слегка им встряхнула, продемонстрировав тёмно-красную жидкость внутри него. - Спорим, вы до сих пор не видели и десятой доли того, на что способен ваш эльфёнок?.. - Она опять сладко улыбнулась. - Я могу вам показать, если желаете.

Тэри утробно зарычал... и исчез. Не успел Рэй среагировать, как полуэльфа вдруг отшвырнуло в сторону, а в следующий миг Мереена уже лежала на спине, крича и извиваясь под тяжестью вампира, вгрызшегося ей в горло. Спустя ещё секунду женщина затихла и постепенно обмякла. Тэри поднял голову, утёр окровавленные губы и взглянул на вора с сожалением, которое моментально сменилось недоумением и ужасом.

-Красивое представление, - произнёс голос Мереены за спиной Рэя. Только тогда он с изумлением осознал, что рядом с вампиром уже никого нет. Парень резко обернулся и увидел живую и здоровую ведьму, негромко хлопавшую в ладоши. В тот же миг ноги вора неожиданно подогнулись, и он рухнул на колени, перестав ощущать своё тело. - Но немного не то, на что я рассчитывала. Давайте попробуем ещё...

Женщина щёлкнула пальцами- и Килиан поднялся с земли, словно послушная кукла. В глазах мальчика плескалась уже знакомая Рэю чернота. Приподнявшаяся верхняя губа обнажила заострившиеся зубы. Килиан выпустил когти и медленно двинулся к замершему в нерешительности вампиру. Миг- и оба они, как сцепившиеся в смертельной схватке волки, покатились по земле, рыча и воя.

-Килиан, нет! - Закричал Рэй. Ни на что большее он был сейчас не способен. - Прекрати это! - Вор оглянулся на Мереену. - Тэри же его разорвёт!

-О, милый, ты недооцениваешь своего юного спутника, - сказала женщина, завороженно наблюдая за битвой. - Не волнуйся, смотри и наслаждайся. Вряд ли тебе предоставится другой такой случай...

При виде брызнувшей крови и летящих ошмётков одежды Рэя охватила настоящая паника. Он попытался сдвинуться с места, но заклинание ведьмы держало его, словно паутина муху. Никогда ещё вор не ощущал себя настолько беспомощным... Его спутники убивали друг друга, он чувствовал их ярость, их мучения, но никак не мог это остановить.

Несмотря на слова Мереены, перевес явно был на стороне вампира. Он с силой отбросил мальчика, тот приземлился на ноги и тут же снова бросился в атаку, не позволив Тэри сделать даже шагу в сторону чародейки. Вампир нырнул в Тень, появился позади Килиана и занёс когтистую руку для мощного удара.

-Тэри, стой! - Не выдержал Рэй.

В этот момент с куста рядом с вампиром сорвались длинные колючки и, будто живые, одновременно вонзились ему в спину. Он взвыл и попытался дотянуться до шипов, не понимая, что причиняет ему такую боль. Но тут Килиан обернулся, сделал лёгкий взмах рукой- и вампира моментально сбило с ног, будто порывом ураганного ветра. Тэри упал на спину, вогнав колючки ещё глубже в тело. Застонал и попытался подняться, но почему-то не смог и пополз в сторону воды. Было похоже, что организм отказывает ему, движения вампира становились всё менее естественными, пока он, наконец, совсем не сдался.

Килиан приблизился к нему и с выражением полного безразличия перевернул Тэри ногой лицом вверх, затем присел рядом на корточки и что-то прошептал. Вампир дёрнулся, и Рэй, будто в кошмарном сне, увидел прорастающие сквозь его тело корни. Они извивались, оплетая ноги и руки Тэри, сжимая его горло, врастая под кожу, выкалывая глаза...

От чужой боли и тошнотворного зрелища вор потерял дар речи. Магия продолжала удерживать его на коленях, иначе он бы, наверное, просто упал и больше не вставал.

-Твоя взяла, ведьма, - сдавленно прохрипел Рэй, зажмурившись. - Давай свои грёбаные наручники.

-Мудрое решение, - одобрила Мереена, похлопав его по плечу. - Я знала, что мы с вами сумеем дого...

Она неожиданно умолкла.

Сначала Рэй это услышал: тончайший переливчатый звон, звучавший как будто у него в голове. Затем почувствовал: стало прохладно. А потом решился открыть глаза и сразу увидел, что пространство вокруг всё мерцает, словно с неба сыпалась мельчайшая алмазная крупа. Одна крупинка коснулась его щеки, и Рэй с удивлением осознал, что это снег.

-Вот так встреча, - медленно проговорила Мереена за его спиной.

Рэй повернул голову и потерял дар речи во второй раз: по другую сторону пруда, у самой воды, стоял мохнатый фиолетовый зверёк, глядя на чародейку огромными зелёными глазами. Полосатый хвост плавно покачивался из стороны в сторону.

-Плюшка, - огорошенно прошептал вор, недоверчиво поморгав. - Живая...

Килиан тоже её увидел, оставил вампира в покое и поднялся, сразу приняв боевую стойку, словно собирался сражаться со зверьком. Амара, однако, не удостоила взглядом ни его, ни Рэя, продолжая пристально смотреть только на Мереену. Глаза её излучали ненависть.

-Хм, неужели старик оказался настолько сентиментальным, что подобрал тебя как домашнюю зверушку? - Ведьма сумела вернуть своему голосу невозмутимость. - Может, расскажешь, где прячется этот старый плут сейчас?

Сквозь Рэя прокатилась невидимая волна, словно на секунду он оказался под водой и тут же вынырнул на поверхность.

-Вот как? По-твоему, я должна их отпустить? С каких это пор таким, как ты, есть дело до людей и их проблем? - Усмехнулась женщина.

Ещё одна волна.

-Ну конечно... - Мереена картинно хлопнула себя по лбу. - Ты идёшь не за ними. Ты идёшь за Ней... Родная кровь, как-никак. - Рэй ничего из услышанного не понимал. - Но прости, у меня на них... и на Неё... другие планы. А ты портишь нам всё веселье.

С этими словами чародейка несильно толкнула Рэя ногой. Он мешком повалился на землю лицом вниз, а Мереена двинулась навстречу мартышке, расставив руки, словно для объятий. Килиан уже обходил пруд с другой стороны. Тэри продолжал лежать, не подавая признаков жизни, но Рэй мог видеть, что грудь вампира, опутанная корнями, время от времени вздымается.

-Тэри... - Прошептал вор. - Тэри, ты слышишь?..

В этот момент земля снова дрогнула, песок взметнулся вверх и вихрем пронёсся по оазису, смешавшись со снегом. Вслед за этим над прудом вспыхнул огненный шар, а через секунду на берег хлынули прохладные волны, затопив половину оазиса.

Рэй закашлялся, выплюнув воду, и вдруг осознал, что может двигаться. Хоть и с трудом, но всё-таки может. Как будто волны смыли часть заклинания ведьмы.

Он поднял голову и увидел кружащие в смертельном танце фигурки на краю пруда. Пространство вокруг них рябило от магии. Розовый зверёк то исчезал, то появлялся на другом берегу, вслед за ним устремлялись огненные мухи, посланные Мерееной. Обратно в ведьму летели ледяные иглы, рассыпаясь снежной пылью в ярде от женщины. Килиан двигался очень быстро и ловко, Рэй и не знал, что мальчишка так умеет. Но Амара всякий раз предугадывала его скачок и внезапно оказывалась в другом месте.

Где-то на самой границе сознания Рэй слышал неземную мелодию, которая сопровождала колдовство мохнатой мартышки, и наконец начал догадываться о природе этого существа. Но как такое было возможно, ведь Сайяте исчезли целую вечность назад?..

"Последняя в своём роде", - вспомнились вору слова Тэри. Проклятый вампир знал, кто такая Амара, но молчал, зараза.

Тут один из брошенных Мерееной огненных шаров отклонился в сторону и с рёвом пронёсся над головой Рэя, он едва успел уткнуться лицом в землю, но затылок ему всё равно опалило. Вор чертыхнулся и быстро пополз к неподвижному вампиру. Кем бы там ни была Амара- она явно на их стороне, и ей явно нужна помощь.

-Тэри... - Позвал Рэй, стараясь не смотреть в изуродованное корнями лицо друга. - Тэри, очнись.

-Рэй? - Пошевелил губами вампир. - Ты идиот... Не подходи ко мне, это...

-Опасно, я в курсе, - вор проверил корни на прочность, вызвав у Тэри болезненный стон. - Я тебя вытащу, а ты постарайся меня не сожрать. Идёт?

Вместо ответа в горле вампира что-то булькнуло. Рэй воспринял это как согласие. Он сунул руку за голенище сапога и тут же вспомнил, что отдал свой нож мальчишке ещё на острове. Скверно.

-Так, Тэри, слушай меня, - Рэй нагнулся к самому уху вампира. - У нас будет только одна попытка. Я их отвлеку, а тебе нужно будет забрать у ведьмы кровь Килиана.

-Я не могу, - еле слышно прохрипел Тэри. - Не пошевелиться...

-Помнишь нашу первую встречу? - Не отступал Рэй. - Я тогда выстрелил в тебя, а болт пролетел насквозь... Ты сможешь это повторить, чтобы освободиться от корней?

-Возможно, если...

Рэй не дал ему договорить и схватил Тэри за руку. В то же мгновение уже знакомая холодная волна прокатилась по его предплечью, и энергия потекла через его пальцы в тело вампира.

Тэри сделал глубокий свистящий вдох, у Рэя сразу же закружилась голова. Ещё через несколько секунд, показавшихся вору бесконечными, у него начало темнеть в глазах. Испугавшись, что отдаст слишком много, он с трудом выдернул свою руку из сжавшихся пальцев вампира и повалился навзничь, тяжело дыша.

Повернувшись, Рэй увидел, что Тэри уже лежит в стороне от торчащих из земли окровавленных корней. Вампир быстро регенерировал, закрыв лицо ладонями.

Рэй с кряхтением сел и огляделся.

Пока он был занят вампиром, битва незаметно переместилась ближе. У Амары, похоже, возникли серьёзные проблемы. Каким бы могущественным существом ни являлась эта Сайяте, а с огненной ведьмой, державшей в руке флакон эльфийской крови, тягаться она не могла. Вокруг зверька образовался сияющий ледяной кокон, который со всех сторон сжимало яростное пламя. Мереене, очевидно, удалось загнать Амару в ловушку, и теперь женщина, разведя руки в стороны, что-то быстро нашёптывала. Повинуясь её словам, огонь, окружавший Амару, поднялся выше и начал стремительно менять оттенки с красно-оранжевого на зелёный, затем синий и фиолетовый. С другой стороны Килиан тоже что-то ритмично напевал, постепенно сводя ладони вместе.

Небо быстро окрашивалось в багровый цвет, пальмы гнулись и трещали под натиском не то ветра, не то магии. Земля ходила ходуном, и казалось, что она вот-вот расколется. От гула стихий голова у вора тоже раскалывалась...

Рэй взглянул на вампира. Тот сумел привстать на одно колено. Левый глаз у него уже вернулся на место, а второй Тэри по-прежнему прикрывал ладонью, из-под которой сочилась кровь.

Их взгляды на мгновение встретились. Тэри кивнул Рэю и чёрным дымком растворился в воздухе.

Всё остальное произошло почти одновременно.

Чародейское пламя вспыхнуло ослепительно-белым, Мереена торжествующе рассмеялась и воздела руки к небу, завершая заклинание. Рэй нацелил клёк ей в спину, но в этот момент его увидел Килиан- и по руке вора хлестнул могучий корень. Но парень всё же успел выстрелить.

Шумовой болт взорвался прямо под ногами волшебницы. От грохота у Рэя чуть не лопнули барабанные перепонки, а Мереена отскочила в сторону, оборвав заклинание. Она резко развернулась к Рэю, пылая яростью, и тут у неё за спиной возник Тэри, полоснув когтями по её шее. Флакончик с кровью выпал из руки ведьмы, одновременно с этим упал в воду Килиан, забившись в конвульсиях, а следом за ним пролетел над прудом вампир, насквозь пробитый электрическим шаром.

Мереена качнулась, зажимая рукой чудовищную рану на шее, сделала в сторону Рэя шаг и улыбнулась самой страшной улыбкой из тех, что вор когда-либо видел. В её глазах плясал огонь безумия.

Рэй выстрелил снова, почти машинально, но в паре дюймов от лица женщины болт вдруг отклонился в сторону, ударив в соседнее дерево.

-Похоже, я ошибалась на твой счёт, - прохрипела Мереена, формируя в ладони чёрный шар, искрящийся тонюсенькими молниями. - Не настолько ты и...

Договорить она не успела, потому что позади неё вдруг вспыхнуло нестерпимо-яркое сияние, в котором явственно различалась ещё более яркая крылатая фигура- и мир схлопнулся.

Вору показалось, что он очутился внутри бешено крутящегося калейдоскопа. Он пытался кричать, но крик разбивался где-то внутри него на множество отдельных звуков. Песок, перемешанный с кровью и грязью, забивался в рот, мешал дышать. Рэя кидало из стороны в сторону, а ухватиться было не за что. Он слышал, как где-то вдалеке кричит та, что назвалась Мерееной. А ещё откуда-то звучала музыка... Странная, жуткая, поднимающая волоски на руках и голове. Это было невыносимо.

И когда Рэй уже был готов потерять сознание, всё вдруг закончилось.

Тишина обрушилась на вора тяжёлым молотом. Он не сразу осознал, что лежит лицом вниз, наполовину засыпанный землёй. И далеко не сразу решился поднять голову.

По оазису словно прошёлся ураган. Некоторые молодые деревья были выкорчеваны с корнем. Всё вокруг пожелтело под слоем песка. Но небо снова было ясно-синим, и птицы несмело начинали подавать голоса.

Первым Рэй увидел Килиана. Видимо, вихрем его выхватило из пруда, и теперь он валялся на боку под большой финиковой пальмой. Вор, испытывая слабость в ногах и тошноту, на коленях дополз до послушника и перевернул его на спину. Какое-то время приглядывался, а потом с облегчением выдохнул: мальчик был жив.

-Рэймонд...

Голос был тихим, как шёпот, и звучал словно у него в голове. Рэй удивлённо осмотрелся и наконец заметил её. У края воды лежала обнажённая девушка с длинными белыми волосами. От неё исходило уже едва заметное, угасающее сияние, прикрывавшее её наготу.

Рэй осторожно приблизился к незнакомке и моментально узнал её по большим ярко-зелёным глазам.

-Амара, - выдохнул вор.

Она едва заметно улыбнулась уголком бледных губ, отчего её хищные нечеловеческие черты сразу преобразились, смягчились. Длинные уши приветливо шевельнулись. На вид Сайяте было не больше двадцати лет.

-Амара, - вор отвязал с пояса куртку и укрыл ей девушку, впервые в жизни не испытывая желания рассматривать женские прелести. - Чем я могу помочь?

-Не мне, - произнёс голос. - Помоги... ей...

Сайяте вытянула руку и приложила ладонь к груди Рэя.

-Что ты имеешь в виду? - Не понял он.

-Ты не можешь остановить то, что надвигается, - голос становился слабее. - Но ещё можешь это изменить...

-О чём ты говоришь?! - Рэй сжал её ладонь и ощутил, насколько она холодная. - Что изменить?..

Амара прикрыла глаза. Песок под ней начал шевелиться и проседать.

-Ты человек... - Сказала девушка задумчивым тоном, не открывая глаз. - Но ты... другой. Ты сможешь...

Её ладонь выскользнула из его руки, сияние окончательно погасло, и Рэй с щемящей болью в сердце осознал: она мертва.

Из-под земли потянулись тонкие серые корни, обвили хрупкое тело Сайяте и потянули вниз, сквозь песок. В конце концов на земле осталась только куртка вора. Подняв её, он обнаружил под ней свежую траву и несколько новых ростков с нежными белыми бутонами.

И только Рэй теперь знал, что здесь покоится Амара. Последняя из рода Первых.

Глава 7. Новая цель

На пустыню стремительно опускалась ночь.

Свет неполной луны, висевшей высоко в небе, отражался от песка, превращая дюны в молочно-белые волны, и оазис казался маленьким островком посреди застывшего ледяного океана.

Тэри и Килиан вот уже два часа не приходили в себя. Обугленная дыра в животе вампира постепенно заросла, Рэй смыл кровь с его лица и повытаскивал колючки из спины. Полуэльф вообще выглядел целёхоньким, за исключением нескольких глубоких царапин на руках... Но оба они были похожи на мертвецов. После долгих безуспешных попыток разбудить друзей Рэй положил их рядом, развёл костёр и укрыл мальчика одеялом, а сверху плащом, позаимствованным у Тэри. Сам же поплотнее закутался в кофту с капюшоном, поднял воротник куртки и подвинулся к огню настолько, насколько позволял жар.

Следов Мереены, живой или мёртвой, обнаружить ему не удалось, но парень знал: раз она их нашла, значит, скоро придут и другие. Это было очевидно с самого начала, и Рэй каждую секунду упрекал себя за то, что убедил друзей спуститься на землю, потакая своим эгоистичным желаниям.

Теперь он сидел возле огня на краю оазиса, одинокий, продрогший и злой на себя. Он ждал появления Грома и его отряда убийц с какой-то остервенелой надеждой: скоро всё закончится... И потому даже обрадовался, увидев вдалеке медленно идущих людей с фонарями.

Но чем ближе подходил отряд, тем загадочнее он выглядел. Воображение Рэя уже успело нарисовать двух монстров с горящими глазами, затем одного монстра и что-то, похожее на передвижной дом. И только когда вся эта тёмная масса уже была на расстоянии ста ярдов, вор сумел разглядеть человека в тюрбане, ведущего за собой серебристого пустынного ящера, запряжённого в большую крытую телегу, скрипучую и кренившуюся на один бок. По обе стороны крыши свисало два оранжевых фонаря.

Незнакомец остановил повозку поодаль, похлопал ящера по спине и целенаправленно двинулся на свет костра.

-О, приветствую! - Ещё издалека воскликнул человек на ломаном Всеобщем и помахал Рэю рукой. - Как хорошо, как прекрасно, что вы развели здесь огонь, иначе я не заметил бы этот чудесный оазис и прошёл бы...

-Заткнись и топай своей дорогой, - мрачно сказал Рэй, с трудом шевеля онемевшими от холода губами.

Незнакомец замер, приглядываясь, и, похоже, заметил направленное на него оружие, блестевшее на предплечье вора.

-Нет нужды стрелять, я вам не враг, - мужчина поднял вверх обе руки. - Позвольте мне просто набрать воды для моего цоара, - он несмело указал пальцем на ящера, который в это время яростно копал песок мощными лапами, устраивая себе лежанку. - Затем я починю колесо и пойду дальше, хорошо?

-Нет, - всё так же мрачно ответил Рэй, сверкая глазами из-под надвинутого капюшона. - Не хорошо. Я считаю до трёх, и если ты к этому времени не уберёшься с моих глаз, мне придётся тебя пристрелить и забрать твой транспорт. Раз...

-Послушайте, - человек опустил руки и сделал пару осторожных шагов к костру, - мне не нужны неприятности. Но дорога предстоит дальняя, а запас воды подошёл к концу...

-Два, - на предплечье вора негромко клёкнуло, болт занял положение для выстрела.

-Клянусь, мне нужна только вода! - Незнакомец, вопреки здравому смыслу, сделал ещё один шаг вперёд. Огонь осветил худощавую фигуру, завёрнутую в несколько слоёв белых тряпок, и очень смуглое лицо с глубокими морщинами, обрамлённое плешивой чёрной бородкой. - В суровых условиях пустыни путники должны помогать друг другу! Я вижу, что вам и вашим друзьям нужна помощь, и я могу...

-Да твою мать! - Вскричал Рэй и резко подскочил на ноги. - Тебе что, жизнь не мила?! Я же сказал, прова...

Тут метка на его груди неожиданно шевельнулась, сердце пронзило острой болью, а в глазах потемнело. Уже падая, Рэй ощутил, как что-то подхватило его под руки и мягко опустило на землю.

"Открой мне своё сердце, Рэймонд-вор... Я не могу понять... Не могу увидеть. Чего ты желаешь? Я дам тебе всё, только впусти меня... Открой..."

-Вот так, - услышал вор в полусне, - теперь всё будет хорошо...

Губы и горло обожгло какой-то острой жидкостью, Рэй закашлялся и разлепил веки. Над ним склонялся тот самый старик, держа тёмно-синюю бутылочку и улыбаясь кривозубой улыбкой.

Рэй махнул рукой, чуть не выбив склянку из пальцев незнакомца, и попытался сесть.

-Не спешите, не спешите, - сказал старик, придержав вора за плечо. - Видимых ранений я у вас не нашёл, но что-то всё же выкачивает вашу жизненную силу, так что...

-Какого хрена? - Прорычал Рэй, оттолкнув мужчину. - Что это было? Что ты мне дал?

-Всего лишь тонизирующее средство... Совершенно безвредное, не беспокойтесь! - Незнакомец в доказательство тут же с наслаждением отхлебнул из бутылки и снова улыбнулся. - Вашим друзьям требовалось кое-что посерьёзнее, но и они скоро будут как огурчики... Ах да, позвольте представиться, я...

-Свихнулся, старый?! Ты хоть сознаёшь, с кем имеешь дело?! Я вор! Вон тот милый спящий мальчик- на самом деле кровожадный монстр. А вот тот внешне безобидный труп- настоящий упырь! Злобный, безжалостный, вечно голодный...

-Вообще-то я всё слышу, - сказал "труп", осторожно сел и ощупал живот. Затем удовлетворённо хмыкнул и поднял глаза на старика. - Ты маг?

-По большей части я лишь странствующий торговец и коллекционер, - мужчина развёл руками. - Но, на ваше счастье, я ещё и целитель с большим энергетическим запасом, коим я с вами, уважаемый вампир, и поделился...

-Ты... что сделал? - Опешил Рэй.

-Не стоит так удивляться, друг мой, - морщины на лице старика чуть разгладились. - Мой кодекс не позволил бы мне пройти мимо того, кто нуждается в помощи, будь то человек, эльф или такое удивительное создание, как энергетический вампир. Тем более в пустыне, где пред ликом Триединого все равны.

Рэй глядел на незнакомца выпучив глаза. Потом посмотрел на Тэри и незаметно покрутил пальцем у виска.

Вампир помолчал, разглядывая странного гостя. И, наконец, с улыбкой склонил голову:

-Спасибо. Нечасто мне доводилось встречаться с подобной самоотверженностью. Как тебя зовут?

-Серьёзно?! - Рэй не дал старику раскрыть рот. - Пара вежливых слов- и мы с этим ненормальным уже закадычные друзья? Напомнить тебе, что пару часов назад нас едва не прикончила такая же милая и вежливая ведьма?!

Торговец зычно рассмеялся.

-Вы недоверчивы, как юная леди в первую брачную ночь, - сказал он весело, глядя на Рэя, недовольство которого росло с каждым словом незнакомца. - Но я вас не виню. На вашу долю выпало немало невзгод и опасностей. Я вижу, что души ваши темны и полны боли, которую не в моих силах исцелить, - его голос стал глубоким и печальным. - Но я сделаю всё возможное, чтобы облегчить ваш путь.

-И что, интересно, ты потребуешь взамен? - Ядовито поинтересовался Рэй.

-Пара интересных историй- лучшая плата путешественнику, - с важностью сказал старик. Потом, видимо, подумал и добавил: - Ещё, быть может, вы не откажете помочь мне заменить колесо на фургоне... Одному тяжело уже.

-Хорошо, - кивнул Тэри.

-У нас нет на это времени, - одновременно с вампиром возразил Рэй.

Они посмотрели друг на друга, готовясь отстаивать каждый свою точку зрения. Но тут подал голос Килиан:

-Рэй?..

Вор тут же подскочил к дрожащему мальчишке и сунул флягу с водой ему в руки. Тот сразу прильнул губами к горлышку и в несколько глотков осушил флягу до дна, залив себе грудь и подбородок. Отдышался, мутным взором окинул присутствующих и первым делом спросил:

-Где она?..

-Чародейка исчезла, - ответил Рэй. - Я всё обыскал, но нигде...

-Я про Амару, - Килиан потряс головой. - Где Амара?..

"Значит, всё помнит..."

Рэй помедлил, отёр лицо ладонью, мельком глянул на вампира и вздохнул:

-Её больше нет, гномик. Амара умерла.

-Нет... - По щекам мальчика покатились крупные слёзы. Он поднялся, сбросив с себя одеяло и плащ, и осмотрелся кругом. - А где тогда дуб? Должен был вырасти дуб...

-Может, ещё и вырастет, - сказал Рэй угрюмо и отполз обратно к костру. - А может, не всё, что ты читал в своих книжках, правда.

-Это мне рассказал корабль, - возразил Килиан, яростно утерев лицо грязным рукавом. - Он не мог солгать... Амара жива, я знаю.

-Гномик... - Начал вор, но осёкся, встретившись взглядом с Тэри. - Ладно, будем считать, что она просто... ушла.

Старик всё это время внимательно наблюдал за троицей, затем прокашлялся и сочувственно спросил:

-Вы кого-то потеряли, да?.. Мне жаль. Если бы не проклятое колесо, я возможно успел бы к вам раньше...

Килиан похлопал мокрыми белыми ресницами и присмотрелся к незнакомцу, будто только сейчас его заметил.

-А вы кто? - Спросил он озадаченно, хлюпнув носом.

-Ах да! - Мужчина просиял и приложил ладонь к сердцу, приветственно склонив голову, отчего высокий тюрбан опасно качнулся. - Моё имя Фарид аль Хассан. Я торговец, путешественник и по совместительству лекарь. Сам Триединый направил меня сегодня, чтобы...

-Слушай, старик, - прервал его Рэй. - У нас действительно нет на это времени. За нами по пятам гонятся люди Храма. Мальчишку, - он ткнул пальцем в Килиана, - отслеживают по крови. И если ты не хочешь оказаться в центре большой заварушки, тебе лучше прямо сейчас...

-Вы сказали, отслеживают по крови? - Заинтересованно переспросил Фарид. - Так это же не проблема! Я легко избавлю вас от столь досадной неприятности.

-Ты действительно это можешь? - Тэри не позволил Рэю снова возражать.

-Это дело всего нескольких секунд, - горделиво подтвердил торговец, приосанившись. - И, быть может, пары монет.

-Откуда нам знать, что ты не обманываешь? - Вампир чуть наклонился вперёд, сверкнув глазами в свете огня.

-Друзья мои, - сказал Фарид наставительным тоном, оглядев всю троицу, - мы живём с вами в опасном, изменчивом мире. Но даже в нём нужно хоть иногда кому-то доверять, иначе не выжить. Я здесь не для того, чтобы чинить вам зло. Я лишь хочу помочь, если вы готовы эту помощь принять.

Рэй переглянулся со спутниками. Килиан пожал плечами, Тэри чуть заметно кивнул. Вор почесал подборобок и, ненавидя себя, спросил:

-Во сколько конкретно нам обойдётся твоя... помощь?

* * *

-Я же говорил, пара секунд- и готово, - старик, довольный собой, продемонстрировал друзьям карту, на которой пятнышко крови из ранее уколотого пальца Килиана съёжилось, почернело и пеплом осыпалось с бумаги, не оставив на ней и следа. - То же самое сейчас произошло и на всех остальных картах, где были ваши метки.

-Как ты это сделал? - Рэй удивлённо поскрёб бумагу ногтём.

-Всего лишь слегка изменил структуру крови вашего юного товарища, - Фарид пожал плечами, словно только что сделал самую обыденную вещь вроде мытья рук перед едой.

-Что ж... это... - Рэй замялся на секунду. - Это нам действительно поможет.

Он достал из сумки кошель, извлёк два тяжёленьких тина и, поколебавшись, вручил их торговцу. Тот попробовал монеты на зуб и с довольным видом убрал к себе за пазуху, затем оглядел всех троих задумчивым взглядом.

-Мне сказочно повезло, - сказал Фарид, покивав собственным словам. - Сейчас редко можно встретить порядочных... людей, - он подмигнул Килиану и одарил улыбкой Тэри. - Вы могли бы меня убить или ограбить, но вместо этого честно заплатили за проделанную работу. А, как я уже говорил, добро всегда возвращается... Когда я вас осматривал, то не мог не заметить, что у каждого имеется на груди отметина в форме солнца. - На этих словах Рэй моментально почувствовал, как напряглись его друзья. - И, так уж вышло, я знаю, что это такое. Вас троих связывает мощное древнее проклятие, которое чернит ваши души и постепенно разрушает сердца. Думаю, я не ошибусь, предположив, что жить вам остаётся в лучшем случае пару недель... Но если вы расскажете мне, каким образом получили свои метки, то я обещаю сказать, где живёт человек, который, весьма вероятно, сумеет вам помочь. С вас история, с меня- направление. Выгодная сделка, не правда ли?

-Подожди-ка, старик, - голос вора дрогнул. - Что значит "в лучшем случае пару недель"? Мы... умираем?..

-Мне жаль, мой друг.

Повисла тягучая тишина. Все смотрели на Фарида. Тот уселся возле костра, скрестив ноги и выжидательно сложив ладони пирамидкой.

Первым пришёл в себя от потрясения, как ни странно, Килиан.

-Я расскажу, как всё было, - сказал мальчик бесцветным тоном, обернулся одеялом и сел рядом с торговцем. - Мы все встретились в подземелье столичного Храма Трёхликого...

История была недлинной, Килиан почти ничего не приукрасил. Пока он рассказывал, торговец смотрел в огонь расфокусированным взором, словно не видя и не слыша ничего вокруг.

Когда мальчик замолчал, старик поднял на него глаза и покачал головой.

-То, что с вами произошло, - сказал он, - удивительно, хотя и трагично. Спасибо, что поделились со мной этой невероятной историей... Моя очередь выполнять обещанное. Как я уже сказал, сам я не в силах вам помочь. Моих скромных знаний не хватит и на то, чтобы напоить цоара в жаркой пустыне... Но далеко к югу отсюда живёт могучий маг Вивекананда, которому я не гожусь даже в слуги...

-Как-как? - Со смешком переспросил Рэй.

-Вивекананда, - терпеливо повторил Фарид, произнеся имя с почтительным придыханием. - Именно у него, да хранит его Трёхликий, я и научился тому немногому, что умею. А сам он учился у легендарного Саледора Тилийского...

-У самого Саледора?! - Вытаращил глаза полуэльф. - Того, чьим именем назван гигантский разлом в Лирийской пустыне? Того, кто дважды остановил наступление эльфов на Антаррес? Того...

-Да, мой юный друг, - торговец склонил голову. - У того самого Саледора. Вивекананда был лучшим его учеником после Третьей Войны. Теперь его сила и мудрость почти безграничны, но он в своей бесконечной скромности держится вдали от людей, скрывая ото всех деяния и имя своё. Даже Смерть как будто не знает о его существовании. И если уж кто-то способен вам помочь, так это он.

-Прошу прощения, - Тэри подступил ближе к костру, сложив руки на груди, - но давно ли вы виделись с этим вашим Вивеканандой?

-Всего пару лет назад, - с готовностью ответил старик. - А что?

-Пару лет? - Тэри скептически хмыкнул. - Смею предположить, жилище этого мага о-очень хорошо скрыто от посторонних глаз, иначе Храм давно бы до него добрался.

-Башня Вивекананды действительно спрятана, - подтвердил торговец. - Но не столько от храмовников и Ордена, сколько от любопытных обывателей. Моему учителю удаётся находить с настоятелем местного Храма общий язык, так что преследования он не опасается. Во всяком случае, два года назад всё обстояло именно так.

-Ладно, - сказал Рэй. - Допустим, мы тебе поверили. Но где гарантии, что великий и ужасный как-его-там действительно нам поможет, а не превратит в болотных лягушек?

-Что вы, что вы, - Фарид замахал руками, - Вивекананда- самый мирный человек на земле! Как-то он спас ребёнка, сорвавшегося со скалы, вылечил женщину от смертельной болезни, предотвратил два наводнения... Он даже мяса не ест!

-А вот это странно, - усмехнулся вор. В животе у него голодно заурчало. - Хорошо, показывай, где живёт этот... маг.

Парень дал старику свою карту, и тот, подслеповато прищурившись, поставил на ней крестик одолженным у Килиана карандашом.

-Ты уверен, что это правильное место? - На всякий случай уточнил Рэй, взглянув на отметку. - Я бывал неподалёку оттуда и никакой башни не видел. Там же ещё гномьи руины, верно?

-Да, мой друг, - кивнул Фарид, - всё правильно. Как я и сказал, убежище мага скрыто от людей. Но с этим камешком... - Он пошуршал у себя по карманам и извлёк на свет костра небольшой чёрный кристалл ромбовидной формы. - ...Вы сможете снять защитные чары и увидеть башню. - Старик уже протянул камень Рэю, но в последний момент отдёрнул руку. - Только одно условие...

-Что ещё? - Напрягся вор.

-Вы поможете мне заменить колесо на фургоне, - торговец широко улыбнулся. - И послушаете мои истории.

-Стари-и-ик... - Рэй закатил глаза. - За нами...

-О, знаю-знаю! - Перебил его Фарид, бодро вскочив на ноги. - Но, уверяю вас, на сорок миль вокруг нет ни одной живой души, а если появится- я тут же почувствую и скажу вам. К тому же, я разделю с вами свой ужин. Вы же не откажетесь поесть перед дальней дорогой?

В животе у Рэя снова завыло. Живот Килиана отозвался ещё более протяжным и тоскливым вытьём. Тэри тихонько засмеялся, и Рэй сдался:

-Так и быть. Где там твоё запасное колесо?

Пока Рэй и Тэри возились с колесом, Фарид с упоением рассказывал Килиану о своих странствиях по Тиогуньской Империи. От костра на краю оазиса периодически доносился звонкий смех, и Рэй постепенно проникся уважением и даже благодарностью к бродячему торговцу, который сумел отвлечь мальчика от его горестей. Только это остановило вора от искушения заглянуть внутрь фургона и свистнуть оттуда что-нибудь полезное.

-Слушай, Рэй... - Тихо сказал Тэри, без видимых усилий держа задний край фургона поднятым, пока Рэй, кряхтя, пытался насадить новое колесо на ось взамен лопнувшего. - То, что ты сделал сегодня для меня...

-Не обманывайся, я сделал это исключительно ради себя. И не рассчитывай, что я так буду делать каждый раз, когда тебе потребуется энергия. Я тебе не Источник, и надеюсь, нам больше не придётся это обсуждать. - Вор наконец закрепил колесо и отряхнул руки. - Ты ему веришь? - Он кивнул в сторону Фарида.

-Не вижу причин сомневаться, - вампир мягко отпустил телегу, и та ровно встала на все колёса. Лежащий на песке ящер лениво вытянул длинную шею и что-то вопросительно проклекотал. - К тому же, я чувствую, когда человек лжёт. Его сердце хоть и бьётся быстрее, чем положено, но он, во всяком случае, верит в то, что говорит. И, должен тебе напомнить, другого выбора у нас пока нет.

-Ключевое слово "пока", - не совсем согласился Рэй и направился обратно к костру. - Почему ты не сказал, что Амара- Сайяте?

-Это бы что-нибудь изменило?

-Моё отношение, - в голосе Рэя просквозила горечь. - Если есть ещё что-то, о чём нам с Килианом следует знать, лучше скажи сейчас.

-Нет, ничего такого, - помедлив, ответил Тэри, поравнявшись с вором. - Как будем добираться до Караддата?

-Уж точно не через пустыню... Бен-Йоль недалеко отсюда, можно заскочить туда, пополнить запасы и найти лошадей, а потом вниз по реке до Гильнесса, оттуда в Остмар и...

-Слишком долго, - покачал головой вампир. - Если старик прав, мы можем не успеть добраться до башни таким путём...

-Ключевое слово "если", - опять не согласился вор. - Нам необходимо зайти в город, в противном случае мы умрём ещё раньше от жары и голода.

-Как скажешь, - вздохнул Тэри.

У костра было тепло и светло, вокруг порхали огненные бабочки, сотворённые Фаридом. Маг продолжал травить байки, которые нравились Рэю всё больше. После съеденных миндальных лепёшек и горсти фиников вор чувствовал себя значительно лучше. А уж когда Фарид достал из своей телеги бутыль сливового вина, парень окончательно повеселел и расслабился.

-...Но самое смешное- спустя два дня принц застукал свою невесту в постели с двумя его личными гвардейцами! - Хохотал торговец, прихлёбывая вино. - Говорят, он велел отрубить головы всем троим... но лишь после того, как сам присоединился к их утехам!

Рэй и Тэри рассмеялись, а Килиан залился густой краской.

-А что насчёт вас, друзья? - Фарид оглядел сидящих рядом. - Доводилось ли вам совершать отчаянные глупости, которые закончились для вас удачно или поучительно?

-Было дело! - Тут же припомнил Рэй. - Как-то раз я на спор пробрался на торжественный приём к Императору и у всех из-под носа спёр с его кресла сидельную подушечку, расшитую золотом. И что бы вы думали? Он даже виду не подал! С тех пор я его даже зауважал.

-Рэй, ты само зло! - Килиан звонко рассмеялся, другие его поддержали.

-Это было давно, - ухмыльнулся вор, сделав большой глоток из бутыли и передав её обратно Фариду. - Между прочим, та подушечка до сих пор хранится у меня в одном из тайников как память... А куда ты держишь путь, старик?

-Я еду из Ирригана в Артуин, оттуда в столицу, затем обратно по южному побережью.

-Жаль, - Рэй покачал головой, - нам не по пути.

-Жаль, жаль, - покивал старик. - Мне нравится ваша компания. Отправитесь утром?

-Нет, лучше прямо сейчас, - вор хлопнул себя по коленям и поднялся на ноги, взглянув на спутников. - Чем раньше выдвинемся, тем быстрее оставим позади эту чёртову пустыню. Все согласны, надеюсь?

Тэри с готовностью встал, и Килиан нехотя последовал его примеру. Фарид заволновался и тоже поднялся.

-Возьмите немного еды в дорогу, - он сунул в руки полуэльфу бумажный пакет с финиками и лепёшками. Килиан хотел возразить, но старик был настойчив. - И ещё... - Он замялся, обдумывая. - Да, пожалуй, я могу вам кое-что предложить.

Прежде чем кто-то успел его остановить, торговец убежал к своему фургону. Он долго там копался и наконец приволок к костру что-то длинное, в приближении оказавшееся скрученным тёмно-красным ковром.

-Ээ, не думаю, что нам это... - Начал Рэй.

-Подождите, подождите, сейчас...

Фарид с пыхтением развернул поеденный молью и провонявший кошками ковёр. Потом сделал над ним пасс рукой- и тот послушно взмыл в воздух, зависнув в полуярде над землёй. Килиан ахнул, прикрыв рот рукой.

-Да ладно! - Ошеломлённо воскликнул Рэй, недоверчиво пощупав тяжёлую плотную ткань и подёргав за свисающие спереди цепи с кисточками. - Ты это серьёзно?..

-Очень редкая вещь, - с гордостью произнёс торговец, довольный произведённым эффектом. - В Империи подобное запрещено Храмом, так что я таскаю его по всему континенту уже не первый год в надежде продать, но пока безуспешно. Хорошо хоть, никто ещё на меня не донёс... Этот коврик развивает скорость до двадцати миль в час, может подниматься на три ярда над землёй, по желанию скрывает от чужих глаз и себя, и пассажиров. И он легко вместит вас троих.

-Вот только управлять им может лишь маг, - мягко напомнил Тэри.

-Да, и он у вас есть! - Фарид указал рукой на Килиана.

-Нет, - смутился Килиан. - Вы ошибаетесь, я не... я всего лишь...

-О, мой юный друг, - торговец приобнял ещё больше смутившегося мальчика за плечи. - Я был бы плохим учеником великого Вивекананды, если бы не мог отличить медь от золота, а эльфа от эльфа-мага! Всё, что вам нужно будет делать, это держать "поводья", то есть цепи, и мысленно направлять ковёр в нужном направлении. Вы справитесь, поверьте мне.

-Ни. За. Что. - Сказал Рэй по слогам. - Я ни за что на свете больше не сяду в летающую хреновину, которой управляет Килиан. Мы дойдём пешком.

-Мм, Рэй... - Начал Тэри.

-Ни. За. Что.

-Рэй... Всего три ярда над землёй... - Попытался Килиан.

-Ни! За! Что!

-Дорога дальняя, а времени у вас немного, - вставил свой аргумент Фарид. - Так вы убережётесь и от преследователей, и от земных опасных тварей. И всего лишь за каких-то двадцать тинов.

-Двадцать золотых?! - Рэй моментально пришёл в себя. - За эту плешивую вонючую тряпочку?!

-За лучшее состояние я бы взял с вас не меньше трёх сотен, - Фарид широко улыбнулся, блеснув своими кривыми зубами.

Рэй отвернулся и в отчаянии закрыл лицо рукой. У него в кошельке оставалось всего семьдесят золотых и немного серебра. Тайник в Бен-Йоле, если, конечно, его ещё никто не обнаружил, хранил в себе сотню тинов. Этого хватит, чтобы безбедно добраться до Караддата... Но вору так хотелось купить себе новую куртку!

Он чертыхнулся и повернулся к Фариду.

-Пятнадцать.

-По рукам! - С радостью согласился старик и протянул сухую морщинистую ладонь.

Рэй вздохнул, скрупулёзно отсчитал пятнадцать монет, взвесил их в руке и скрепя сердце протянул деньги торговцу. Тот не поленился каждую монетку рассмотреть и наиболее подозрительные прикусить, затем посторонился и пригласил:

-Прошу располагаться!

Килиан забрался на ковёр первым и сразу взял в руки цепочки. Он потянул правый "повод", и ковёр мягко развернулся передом к пустыне, а к Рэю задом.

-Легко слушается! - Удивился мальчик.

-Он долго лежал без дела, так что будьте аккуратны, - предупредил Фарид. - Если ощутите, что силы кончаются, лучше сразу останавливайтесь, иначе можете в один момент рухнуть на землю.

-Своевременное предупреждение, - саркастично заметил Рэй и тоже влез на ковёр, ощутив, как полотно упруго продавливается под его весом.

-Я, пожалуй, поеду мышью, - сказал Тэри, явно заметив, что для него места маловато. Он повернулся к торговцу и чуть склонил голову. - Благодарим вас за помощь. Берегите себя.

Затем вампир исчез, а вместо него на плечо к Рэю опустилась летучая мышь.

-И вам спасибо, друзья мои, - Фарид взмахнул рукой. - Для маскировки потяните за верёвочку справа. Удачи на вашем пути! И передавайте привет светлейшему Вивекананде.

-Ага, - сказал Рэй, вцепившись пальцами в края ковра. - Трогай, гномик... Да в другую сторону!..

Ковёр довольно резко рванулся вперёд, одновременно поднявшись на пару ярдов над землёй, и Рэй в сотый раз за прошедшие пять минут пожалел, что согласился на это. Однако спустя несколько секунд полёт выровнялся, и ковёр, будто лодка по волнам, несомая ветром, плавно устремился к тёмному горизонту, усыпанному звёздами. С такой скоростью они доберутся до Бен-Йоля за полдня, подумал вор и улыбнулся.

Он позволил себе осторожно оглянуться и в лунном свете увидел старика, до сих пор машущего рукой. Рядом с ним цоар резко что-то выкрикнул и снова начал закапываться в песок.

Близился рассвет.

Глава 8. Расщепление

-Вы?..

Низенький полноватый человечек, заросший нечёсаными волосами и косматой бородой, застыл в дверном проёме, уставившись на незваного гостя взглядом, полным ужаса. А заметив маячивших за спиной Архаина храмовых гвардейцев, изобретатель и вовсе задрожал.

-Добрый день, мастер Луиджи, - с лёгкой улыбкой поздоровался Итан. - У меня к вам дело. Позволите войти?

Луиджи недоверчиво похлопал глазами, потом увидел зажатый под мышкой у Архаина корешок толстой книги и, опомнившись, отступил на шаг, освободив проход.

-Конечно, конечно, добро пожаловать в мою скромную обитель! - Мастер дождался, пока Итан переступит порог, и тут же захлопнул дверь, опасаясь, что гвардейцы последуют за ним, но у тех всё равно был приказ ожидать снаружи. - Бойл, поставь-ка чайник, живее!

Прыщавый паренёк лет шестнадцати, которого Итан поначалу не заметил в тёмном углу, кинулся исполнять волю мастера, зацепился ногой за лежащий на полу матрас и чуть не навернулся.

-Не утруждайтесь, - сказал Архаин, окинув взглядом царящий кругом беспорядок и чуть поморщившись от неприятных кисловатых запахов, висевших в воздухе тяжёлым облаком. - Дело срочное... и я хотел бы обсудить его наедине.

Мастер, поколебавшись, кивнул подмастерью, и мальчишка с явным облегчением мигом ретировался в подвальную лабораторию.

Итан подождал, пока дверь подвала закроется, положил тяжёлую, окованную железом книгу на заваленный чертежами и какими-то деталями стол, открыл страницу с чёрным солнцем в уголке и посмотрел на Луиджи.

-Сможете это прочесть?

-А что это? - Поинтересовался изобретатель с плохо скрываемым любопытством.

-Вы мне скажите.

Луиджи опасливо приблизился и вгляделся в выведенные золотыми чернилами завитки.

-Хмм... - Промычал он спустя несколько долгих секунд, стукнув обкусанным ногтем по солнечному узору. - Так и знал, что где-то уже это видел... Один момент!

Мастер засуетился по комнате, что-то ища. Наконец вернулся с лупой в руке, подвинул книгу к себе и в свете толстой свечи пригляделся к золотому шрифту. Пролистал несколько страниц, тихо бормоча себе под нос, взвесил фолиант в руке, даже понюхал бумагу.

-Хмм, - задумчиво повторил Луиджи, вернувшись к нужной главе. - Похоже, эта книга- сборник пророчеств гномьих Видящих. Редчайший экземпляр! И так прекрасно сохранился... Да любой гном за него маму родную продаст!.. Сейчас, говорят, Видящих совсем не осталось...

-А прочесть-то можете? - Поторопил его Итан.

-Очень сложный диалект, - ответил мастер, не отрывая взгляда от фолианта, - текст написан на древнем языке с применением сложных символов и образов. Я могу перевести, конечно, но... очень примерно.

Итан позволил себе одобряюще улыбнуться.

-Этого мне будет достаточно. Для начала.

-Хорошо, я попробую, - сказал изобретатель.

Он склонился ещё ниже над столом, почти касаясь кончиком носа страницы, и надолго замолчал, сосредоточенно сопя. На его лице попеременно отразилось непонимание, затем удивление, он нахмурил брови и, наконец, рассмеялся, чем привёл Итана в замешательство.

-Это никакое не пророчество, - весело сказал Луиджи. - Всего лишь очень-очень старая детская песенка. В наше время текст сильно изменился, но мотив и размер остались прежними...

-Ну неспроста же эта песенка оказалась в сборнике пророчеств? - Итан едва сумел скрыть досаду в своём голосе. - О чём она?

-Эээ... ну-у... Художественный перевод я вам не обеспечу, но в вольной интерпретации... В общем, эта песенка о том, как однажды маленький любопытный гномик покинул свой дом и отправился странствовать в поисках новых друзей и знаний. По пути он встретил доброго Злюку и злого Добряка, они подружились и вместе дошли до сокрытой пещеры, ворота которой охранял спящий великан- в других вариантах дракон. А внутри пещеры, по слухам, пленилась уже много лет прекрасная королева эльфов в окружении всех своих богатств. Злого Добряка привлекали сокровища, доброго Злюку- милость королевы и её прощение, а маленький гномик мечтал о сокрытых в пещере древних знаниях. И вот они хитростью одолели великана, открыли двери, на которых было нарисовано чёрное солнце, и спустились в пещеру. Каждый из них нашёл там то, что искал... Но всего на мгновение. - Луиджи вздохнул и прикрыл глаза, будто что-то припоминая. Потом кивнул своим мыслям и продолжил. - Оказалось, что великан вовсе не пленил королеву. Она сама спряталась от него в той пещере, заколдовав ворота так, чтобы через них мог пройти только тот, у кого чистое, но пустое сердце. А великан сторожил королеву потому, что она украла у него нечто крайне ценное, что именно- тут не говорится. Опуская подробности: когда друзья нашли эльфийку, она с хохотом превратилась в ужасное чудовище, разорвала в клочья всех троих, а потом вышла из пещеры и сожгла солнце, уничтожив целый мир. Миленькая такая песенка... - Мастер хихикнул. - Тут только описание того, как гномику руки отрывали, занимает две страницы... Гномья мораль: не любопытствуй, слушайся маму и не уходи далеко от дома.

Луиджи примолк, продолжая водить пальцем по строкам.

-Это всё? - Спросил Итан. - А как эти трое победили великана?

-Гоняли его по лесу до самого рассвета, пока тот с первыми лучами солнца не превратился в камень, а затем раскололи на три части и растащили в разные стороны. Тут в конце ещё мелким шрифтом что-то написано, но чернила сильно стёрлись от времени, придётся прибегнуть к специальным средствам, чтобы прочесть... Скажите, а могу я... - осторожно начал мастер, но осёкся.

-Оставить книгу себе? - Закончил за него Архаин. Он знал, что Луиджи попросит об этом. Для изобретателя, который на четверть являлся гномом, эта книга была единственным шансом наладить контакт со своими родичами на севере и получить больше знаний о технологиях предков. - Да, при условии, что вы сделаете полный перевод текста и направите его в столичный Храм.

-Займусь сегодня же! - Глаза мастера заблестели предвкушением.

-Хорошо... Что там с моим заказом?

Настроение изобретателя мигом испортилось, он сильно побледнел.

-Мне очень-очень жаль, Ваше Преосвященство, но испытания ещё не закончены, - затараторил Луиджи, безотчётно дёргая себя за косматую бороду. - К сожалению, нам так и не удалось придумать, как уменьшить нагрузку на мозг испытуемых, чтобы избежать пагубных последствий или нейтрализовать...

-В прошлый раз вы клятвенно уверяли меня, что всё будет готово к началу лета, - спокойно, очень спокойно напомнил Итан. - Сейчас середина Юны.

-Да-да, я понимаю, - изобретатель в отчаянии заломил руки, - но, видите ли, для того, чтобы поднять такую машину в воздух и управлять ею хотя бы минуту, телепат должен обладать выдающимися способностями, уметь расщеплять своё сознание надвое, сохраняя повышенную концентрацию ежесекундно и не теряя...

-Так сама машина готова? - Задумчиво спросил Итан.

-Д-да... - Неуверенно протянул Луиджи. - Но...

-Принесите тиару.

Повисла неприятная тишина. Из подвала донёсся отчётливый звон разбившегося стекла, но Луиджи не отреагировал, во все глаза глядя на Архаина.

-Мне кажется, - осторожно произнёс наконец мастер, - Ваше Преосвященство не до конца поняли всей...

-А мне кажется, не поняли вы. Я прилетел сюда лично не для того, чтобы слушать ваши оправдания или разбрасываться ценными подарками, мастер Луиджи. У меня на это больше нет времени. Так что мы проведём последнее испытание прямо здесь и сейчас. На мне.

Маленькие чёрные глазки изобретателя полезли на лоб.

-Это исключено, - выдохнул Луиджи. - Я не стану так рисковать.

-Вы же изобретатель, - беспечно сказал Итан. - Риск- неотъемлемая часть вашей профессии. Может, хотите снова заняться починкой и настройкой чароскопов? Я могу это устроить.

Мастер нахмурился и досадливо пожевал губами. Затем кивнул.

-Я подключу Источники и вернусь, - сказал он и вышел через заднюю дверь.

Итан вздохнул. Разговаривать вежливо с полукровкой было нелегко. Но Луиджи был настоящим гением, а талант Итан уважал превыше всего.

В ожидании возвращения мастера Архаин нетерпеливо барабанил пальцами по столу, не отрывая взгляда от символа чёрного солнца, нарисованного в углу страницы. Гномья песенка не казалась ему пророчеством и рождала больше вопросов, чем ответов. Тем не менее Итан не мог не заметить некоторых странных совпадений: трое случайно встретившихся героев, влезших куда не следует и ставших в итоге причиной гибели мира, очень сильно напоминали ему трёх беглецов. У них на груди красуется такой же узор, что и на вратах пещеры, в которой пряталась злополучная королева эльфов. Значит ли это, что они сами и являются этими вратами? Сила, заключённая в них, не может освободиться, пока они по своему желанию её не выпустят?.. Вот уж головоломка. Если это действительно пророчество, то почему нельзя было нормальным языком всё записать? Зачем нужны все эти витиеватости, неточности, шифры?.. Итана это всегда раздражало в подобных текстах.

Он захлопнул книгу и только сейчас заметил выглядывающий из-под неё чертёж. Итан отодвинул фолиант и с интересом пригляделся к схеме. Заострённый наруч с тремя желобами для болтов и выемкой для кристалла показался ему знакомым. Похоже, это именно то телепатическое оружие, которое украл у Луиджи вор. Опасная штука в умелых руках. Кому и для чего могло такое потребоваться?

"Ты знаешь ответ."

Голос донёсся со стороны пыльного зеркала, прислонённого к стене.

-Нет, - Итан покачал головой, не глядя на отражение. - Она бы не стала. Это бессмысленно.

Он не видел, но знал, что его отражение в тот момент пожало плечами.

Вернувшийся Луиджи застал Итана разглядывающим другие чертежи на его столе.

-Всё готово, Ваше Преосвященство, - убитым тоном сообщил мастер. - Источники подключены, крыша открыта. Можно начинать.

Луиджи положил на стол перед Архаином серебряную тиару, украшенную по центру драконом, который держал в зубастой пасти прозрачный менталит. Мастер как всегда перестарался: Итан заказывал простой обруч, без изяществ. Ну да чёрт с ним.

В сердце закрались неприятные сомнения. Если сейчас что-то пойдёт не так, люди потеряют преимущество. О том, что случится с ним самим в случае провала, Итан думать вообще не хотел. Но то, что жило внутри него, излучало спокойствие и уверенность. И Итан наконец решился.

-У вас на корабле есть врач? - На всякий случай поинтересовался Луиджи, когда Итан надел тиару на голову. Мастер выглядел одновременно испуганным и возбуждённым.

-Он мне не понадобится, - сказал Архаин и закрыл глаза.

Сначала ничего не происходило. Итан ощущал лишь лёгкое давление в центре черепа и покалывание в кончиках пальцев. Когда он телепатически связывался с человеком, то чётко ощущал присутствие чужого сознания, его сопротивление до момента установления контакта. Но как установить связь с тем, что не имеет собственного сознания? Как Гром управляет своей металлической рукой?..

Знание пришло в тот момент, когда Итан уже был готов признать поражение. Перед сомкнутыми веками Архаина на мгновение промелькнула бесцветная картинка, он уцепился за неё своим вниманием и попытался усилить собственной волей. Вспышка- и он вдруг ясно увидел перед собой внутреннюю стену ангара. Дыхание Итана стало медленным и глубоким. Он ощущал своё тело, находящееся в домике изобретателя на скале, слышал, как Луиджи что-то озабоченно бормочет, и в то же время он был частью машины, напичканной механизмами, холодной, безжизненной... Пока.

Источник, отвечающий за движение и полёт, Итан обнаружил без труда. А вот чтобы активировать его, потребовалось значительное усилие. Первым пошевелился длинный сегментированный хвост. Итан поднажал- и груда металла поднялась на мощные широкие лапы. Ещё одно усилие- и ангар наполнился оглушительным рёвом.

Давление в голове Архаина нарастало. Шум в ушах заглушил голос Луиджи, который в это время истово молился Триединому и всем святым.

Итан вновь пробежался вниманием по металлическому телу и наконец ощутил сложенные по бокам крылья. Развернул их, помахал вверх-вниз, убедившись, что пространства ангара хватает для маневра. А затем одним рывком оттолкнулся от пола и взмыл в серое небо через открытую крышу.

Махать крыльями для парения оказалось необязательно. Зависнув в воздухе, Итан опустил драконью голову и увидел застывших внизу людей. Они показывали на него пальцами, что-то кричали и свистели. Самым громким был, как всегда, Стилл. Квадратная скала с мастерской Луиджи выглядела отсюда совсем маленькой, и казалось, что её можно обрушить одним взмахом хвоста.

Итан сделал над скалой широкий круг, наслаждаясь чувством невесомости, и начал снижаться. Но тут его затылок пронзило резкой острой болью, дыхание перехватило.

Он услышал собственный стон и почувствовал, что падает. Падал и дракон.

"Я держу", - сказал спокойный голос в голове.

Итан почувствовал, как что-то перехватывает контроль. Давление на несколько мгновений стало невыносимым, виски будто сдавило тисками. Потом вдруг раздался тихий щелчок, словно лопнула какая-то нить- и резко полегчало. В ярде от земли дракон мощно взмахнул крыльями, снова поднявшись высоко над скалой. Затем активировался второй Источник- и в небо устремилась струя синего магического пламени, способного спалить полдеревни одним залпом. Внизу снова закричали, как если бы увидели взорвавшийся фейерверк.

Полностью передав управление драконом отколовшемуся сознанию, Итан попробовал открыть глаза. На секунду изображение поплыло, картинки наложились друг на друга. Но вот комната мастера проявилась чётче, и Архаин увидел, что стоит, тяжело опираясь обеими руками на стол. Из его носа на чертежи медленно капала кровь.

Итан машинально утёр нос тыльной стороной ладони и заметил, что менталит на его браслете весь растрескался. Оглянувшись, он увидел Луиджи, через окно наблюдавшего за кружащим над скалами драконом. На лице мастера отражался детский восторг.

Решив, что пора заканчивать представление, Итан отдал внутренний приказ посадить дракона, дождался пока металлический зверь снова окажется в ангаре и вернул часть сознания обратно в своё тело.

-Святой Гертрувий... - Восхищённо прошептал Луиджи, всё ещё выглядывая в окно. - У вас получилось... Невероятно.

-Это у вас получилось, мастер, - сказал Итан, достав из кармана платочек и приложив его к носу. Голова у него раскалывалась.

Луиджи обернулся и, заметив состояние Архаина, опомнился.

-У меня где-то было средство для остановки кровотечения, - мастер заметался по комнате, гремя ящиками многочисленных полок и звеня какими-то бутылочками. - Да где же...

-Просто налейте мне воды, - попросил Итан, задрав голову.

-Момент! - Отозвался мастер и кинулся к канистре. - Та-ак, а где же кружка?..

Итан терпеливо вздохнул, разглядывая свисающие с потолка макеты летающих кораблей, парапланов и древних ящеров.

Поиск кружки занял несколько долгих минут. Утолив наконец жажду и отерев лицо, Архаин почувствовал себя значительно лучше. Головная боль слегка утихла и кровь остановилась. Он снял с себя тиару, повесив её на пояс, и сел на предложенный ему стул.

-А знаете, Луиджи, - проговорил Итан, пока мастер что-то торопливо записывал в журнал, скрипя пером, - я недавно наткнулся в Хранилище на ваш старый проект по электрическому освещению улиц. Почему мой отец вам отказал?

-По его словам, электричество в таких масштабах обошлось бы нам дороже, чем пузыри на Источниках, - невесело ответил изобретатель. - В общем-то он был прав.

-Но вы ещё хотите поработать над этим?

Луиджи перестал записывать и посмотрел на Итана с недоверием.

-Конечно... Этими разработками начал заниматься ещё мой дед. Он говорил, что магия однажды исчезнет, и тогда электричество придёт ей на замену. У него огромная область применения: освещение, улучшенная охранная система, средства связи, транспорт...

-В таком случае, - перебил его Итан, - вам следует поскорее закончить с переводом пророчеств- и можете приступать. Я направлю приказ о дальнейшем финансировании вашей работы.

Недоверие сменилось изумлением.

-Вы серьёзно? - Луиджи порозовел.

-Ваш дед смотрел в будущее, - сказал Итан просто. - А мы застоялись в прошлом.

Он с трудом поднялся со стула и уже повернулся к выходу, но вспомнил кое о чём.

-Кто был заказчиком? - Итан постучал пальцем по испачканному кровью чертежу клёка.

-Ну-у... - Луиджи замялся. - Вообще-то я не вправе... - Он наткнулся на холодный взгляд Архаина и осёкся. - Женщина. Молодая, симпатичная. Имени не назвала... вроде. А может, я запамятовал. Заплатила хороший аванс, но за оружием так и не вернулась. И слава Творцу, иначе не знаю, как бы я выкручивался...

-Ясно, - Итан горько усмехнулся.

"А я говорил, - напомнил голос. - Женщинам нельзя доверять."

-Да, - сказал Итан в пустоту, отвернувшись к двери. - Откройте ангар, Луиджи. Дракона нужно погрузить на корабль как можно скорее.

Снаружи Архаина ждала оживлённая толпа: собралась почти половина его отряда. Люди были воодушевлены и готовы хоть сейчас задать эльфам жару, несмотря на то, что до ближайшего поселения остроухих придётся лететь через всю Империю. Итан слегка остудил их пыл, отправив гвардейцев заниматься погрузкой.

-Есть сообщения из Храма, - доложил Стилл, когда они остались вдвоём перед домом мастера. На груди нового верховного дейна сверкала начищенная рубиновая брошь, но бороду поганец так и не сбрил, хотя обещал.

-Надеюсь, новости хорошие?

-Увы, - бородач покачал головой. - Вещи Нейтана были найдены в катакомбах. Похоже, он пытался сбежать. Но выходная решётка оказалась запертой, так что, наверное, не успел.

-Мутанты? - Итан постарался придать своему голосу толику сожаления.

-Угу. Ну да иного он и не заслуживал. Крысе- крысиную смерть. - Было видно, что мужчина сильно переживает, хоть и не показывает виду. С Нейтом они особо не дружили, но всё равно трудно принять факт, что человек, с которым работал бок о бок не один год, оказался соучастником покушения на Главу Храма. - Ладно... Ещё пришло сообщение, что отец Себастан пересёк границу с Севером. Для нас он потерян.

-Я бы не был так уверен, - слегка улыбнулся Итан. На Севере у него тоже имелись шпионы и осведомители. А ещё наёмные убийцы. - Из больницы Святого Гертрувия ответ так и не пришёл?

-Не-а. Наши телепатографисты отправляют им послания каждый час, но на той стороне упрямо молчат. Мутная какая-то история. Надеюсь, их там ещё не перебили.

"Я тоже надеюсь", - подумал Итан, но вслух ничего не произнёс.

Он оставил Стилла руководить погрузкой, а сам поднялся по деревянной лесенке на борт "Фиалки". Распорядился принести ему горячий равийский чай и фрукты, после чего спустился в свою каюту и, прикрыв дверь, сразу повалился на кровать.

Голова ещё немного болела и думать было тяжело. Архаин отстегнул сломанный браслет и бросил его на пол. Теперь придётся рассчитывать только на собственные силы и помощь того, чьего имени он до сих пор не знал или не помнил, а потому решил называть его Айзеном.

Закрыв глаза и расслабившись, Итан снова попытался связаться с Мерееной, уже в шестой раз за день. Чародейка опять не отвечала, хотя явно ощущала его настойчивый "стук" в своё сознание. Гром сказал, что с ним она тоже отказывается разговаривать. Странно...

Итан уже собирался прекратить попытки, как вдруг его тело наполнили приятные вибрации, а женский голос в голове как ни в чём ни бывало произнёс:

"Привет, зайчик. Скучал?"

"Какого чёрта, Мер?! - С ходу набросился на неё Итан. - Ты моё терпение испытываешь?.."

"Извини, мне было немножко не до общения."

"Что случилось? Почему с карты пропала метка беглецов?"

"Я... всё испортила, милый. Не учла все действующие силы и чуть не поплатилась за это жизнью. Боюсь, на какое-то время я выбыла из игры."

"Какие ещё силы?" - не унимался Итан. От подступающей ярости у него горчило во рту.

"Сайяте. Последняя, наверное. Она спустилась с острова вместе с беглецами. Я не успела её прикончить. Возможно, она и помогла им со снятием метки..."

Итан долго молчал, осознавая сказанное чародейкой. Мереена тоже молчала, он чувствовал её напряжение.

Поддавшись внезапному порыву, Итан без разрешения ворвался глубже в её сознание и её же глазами увидел маленькую, слабо освещённую комнатушку какой-то таверны. Мереена сидела напротив трюмо с круглым зеркалом, осторожно втирая в развороченную рану на шее жгучую мазь. Лёгкая блуза на женщине была расстёгнута до пояса, грудь обнажена, а в центре, чуть ниже ключиц, чернело большое обугленное пятно. Кожа вокруг пятна пожелтела и покрылась водянистыми волдырями. Всё её тело изнывало от боли, словно каждая кость была надтреснута.

Почувствовав, что Итан наблюдает, Мереена вздрогнула, но прикрываться не стала.

"Зрелище не самое возбуждающее, да?" - Она вымученно улыбнулась.

Итан скрипнул зубами и с отвращением вынырнул из её сознания.

"Что я говорил тебе делать, если троица вновь окажется на земле? - Наконец произнёс он медленно, почти угрожающе. Женщина не ответила. - Я просил тебя ждать. Поставить портал для Грома с его людьми и ждать подмоги. Это было так сложно, скажи мне?"

Мереена тяжело вздохнула.

"Ты прав, - сказала она, и в её голосе впервые проявилась чудовищная усталость. - Это была ошибка. Больше я её не повторю."

Итан чувствовал, что она что-то скрывает. У чародейки определённо был свой мотив, чтобы добраться до вора и его компании первой. И он ещё обязательно её об этом расспросит. Но не сейчас.

"Сколько времени тебе нужно на восстановление?"

Мереена задумалась.

"Самое малое- неделя, - ответила она с грустью. - Если повезёт наткнуться на дружелюбного мага-целителя, то несколько меньше."

"Ясно. Как будешь готова- езжай в Ишгард. Встретимся там. По следу троицы я отправил других людей. И Мереена... Если ты ещё раз проигнорируешь меня или Грома, можешь забыть о наших соглашениях. Это понятно?"

"Да", - просто ответила чародейка, и Итан мгновенно оборвал контакт.

Хорошо, что чай принесли быстро. Горячий терпкий напиток с веточкой мяты мгновенно успокоил расшатавшиеся нервы, и гнев Итана постепенно улёгся.

Ничего, сказал он сам себе. Всё ещё наладится. Он успеет, обязательно успеет.

Словно в ответ на его мысли, откуда-то изнутри пришло ясное осознание, что всё складывается исключительно удачно. Как будто так и было задумано неким Высшим Разумом, играющим на стороне Итана. И пусть сейчас кажется, что всё вышло из-под контроля, на самом деле все фигуры на этой шахматной доске движутся в одном направлении и скоро встретятся. Нужно лишь немного подождать...

А ждать он умел.

Глава 9. Притяжение

До Гильнесса они добирались неполных пять дней. Несколько дольше, чем предполагал Рэй.

В Бен-Йоле им пришлось заночевать, потому что Килиан истратил все силы на управление летучим ковром, да и сам вор уже едва держался на ногах. Так что вместо того, чтобы наведаться в трактир, а после навестить знаменитый на всю Лирию бордель, Рэй целую ночь продрых рядом с Килианом в пустой охотничьей избушке, растянувшись на вонючем ковре, пока Тэри сторожил их сон. Само собой, хорошему настроению вора это обстоятельство не способствовало. Но хоть тайник его оказался в целости и сохранности.

Оставшееся расстояние до порта друзья пролетели уже почти без остановок, в полной тишине и под прикрытием невидимости, опасаясь нарваться на храмовников из близлежащего Шифрана. Но, как ни странно, на пути им никто не попадался. Возможно потому, что все дороги были подтоплены из-за недавних сильных ливней, приведших к разливу Селены. Рэй мысленно поблагодарил бродячего торговца из пустыни. Если бы не он и его волшебный ковёр, добираться пришлось бы раза в два дольше, даже на лошадях.

Последняя остановка была сделана утром неподалёку от пригорода Гильнесса. Здесь ковёр пришлось бросить: не тащить же его с собой на корабль.

Тщательно всё обдумав, Рэй пришёл к выводу, что нужно сменить одежду. Килиан в его потрёпанной робе и чепчике был слишком приметен. Да и Тэри в своём драном кожаном плаще с дырявой рубашкой мог привлечь к себе лишнее внимание, а для облика летучей мыши требовалась энергия, которая у вампира уже и так заканчивалась. Поэтому, оставив спутников на краю букового леса, вор в одиночку спустился в пригород и потратил там чуть ли не половину взятых из тайника денег. Теперь Тэри выглядел как аристократ с запада: в чёрной шляпе-треуголке, длинном тёмно-зелёном кафтане, бордовом жилете, чёрной сорочке с жабо и плащом с капюшоном. Образ дополняли шёлковые перчатки и накладные чёрные усики. С размером Рэй угадал, но вот расцветка вампиру не понравилась: слишком ярко и современно. Впрочем, выбора у него не было. Килиану же достался костюм простого деревенского мальчишки, который Рэй бессовестно украл с сушилки: серые бриджи, серая же рубашка и ещё более серая крестьянская беретка, закрывавшая острые кончики ушей. Себе вор купил укороченный коричневый кафтан с кожаной жилеткой, и этим пока решил ограничиться.

Рядом с разодетым вампиром Килиан казался его прислугой, что и было принято за основу их фальшивой истории. Тэри такое распределение ролей понравилось, мальчик же изрядно расстроился. Килиан вообще в последнее время был каким-то хмурым и раздражительным, мало разговаривал, часто огрызался. На него это было не похоже. Рэй списывал поведение мальчика на усталость и угрозу близкой смерти. Сам он чувствовал себя превосходно: у него снова была чёткая цель, к которой можно стремиться- башня мага. А человек с целью практически неуязвим. Да и Тэри стал как будто веселее с тех пор, как они выбрались из пустыни. Так что вор нисколько не сомневался, что хорошее настроение вернётся к Килиану, едва они взойдут на корабль.

Ещё раз всё как следует обсудив и продумав варианты на случай столкновения со стражей или Храмом, они втроём беспрепятственно вошли в пахнущий морской солью и рыбой город.

Гильнесс встретил их многолюдной разномастной толпой, гвалтом, яркими гирляндами и флажками, растянутыми между низенькими разноцветными домами, музыкой шарманок и лаем собак-попрошаек. Нигде не задерживаясь, друзья прошли узкими шумными улочками, миновали площадь, раскалённую полуденным солнцем, и целенаправленно спустились в порт.

-Придётся разделиться, - сказал Рэй, оценив масштабы проблемы. Вдоль береговой линии выстроилось не меньше дюжины громоздких кораблей и десятка три миниатюрных рыбацких судёнышек. Чтобы обойти их все, потребовалось бы много времени. - Вы вдвоём поспрашивайте на западных причалах, я обойду восточные.

Тэри ответил согласным кивком. Килиан надул губы и обречённо поплёлся за вампиром. Издалека до Рэя донеслось: "И сапоги мне почистишь, мелкий. А то до сих пор все в песке."

Тэри явно вошёл в роль. Вор ухмыльнулся вслед удаляющимся спутникам и внимательно огляделся. Народу в порту было больше обычного, очевидно намечался какой-то праздник. Никто не обращал внимания на Рэя, прислонившегося к фонарному столбу. Люди самых разных национальностей сновали туда-сюда, занятые разгрузкой недавно подошедших судов, но, как заметил вор, лишь в один из причаливших кораблей, самый дальний от него, загружали багаж.

Для верности Рэй всё же обошёл все посудины на своём пути. Как и ожидалось, больше половины из них следовало в столичный порт, треть принадлежала местным рыбакам, остальные прибыли с торговыми целями и планировали простоять в Гильнессе от трёх до семи дней, в зависимости от успехов торговли.

Последний корабль, новенький, двухпалубный, был Рэю смутно знаком. Подойдя ближе, он с удовлетворением прочёл надпись на медной табличке, прибитой к корме: "Собственность Остмарской судостроительной компании. Пассажирские перевозки." Корабль назывался "Равийская ночь." Несколько лет назад Рэю действительно уже случалось ходить на этом сине-чёрном судне с рисованными жёлтыми звёздами. Ему даже довелось соблазнить одну из трёх равийских принцесс, возвращавшихся домой этим рейсом (он бы справился со всеми тремя, но одна была старовата для него, а третья слишком мала), а потом спешно ретироваться на спасательной шлюпке, пока стража искала наглеца по всему кораблю. Рэй точно знал, что это судно заходит в нужный ему порт, а потому с уверенностью направился прямо к самому громкому человеку на причале.

-Ты какого хрена творишь, дурила! Видишь, что на ящике написано?!

"Дурила" почесал чернявую макушку и по слогам прочитал надпись на упавшем секунду назад ящике:

-Ас-та-лёжь-на, хлю-пкий...

-Хрупкий! - Надрывался боцман, размахивая какой-то бумажкой. - Хрупкий, понимаешь?! Давай, тащи наверх и молись, чтобы ничего не разбилось!.. Эй, ты! На том мешке значится "Лирийская Луна", а у нас- "Равийская ночь"! Тут вообще хоть кто-то читать умеет??? А это что за чудище?!..

Рэй, попытавшийся вклиниться между взлохмаченными грузчиками, замер с открытым для приветствия ртом, но боцман смотрел куда-то поверх его головы.

-Это питомец одного из пассажиров, - глубоким басом ответилиз-за его спины высокий матрос, с трудом державший клетку, в которой бесновался огромный белый попугай с ярко-жёлтым хохолком и голубым пятнышком под мощным клювом. - Меня попросили отнести его в каюту, а то им до утра неудобно с ним таскаться...

-Пар-р-разиты! - С искренней радостью изрёк цветастый питомец и, вцепившись длинными когтями в прутья, захлопал крыльями с такой силой, что клетка чудом не развалилась.

Боцман устало провёл широкой дланью по лицу и окладистой бороде, быстро сверился с бумагой- оплачен ли взнос за животное на борту- и махнул рукой, чтоб заносили.

-Они б ещё кракозавра с собой притащили, - проворчал мужик под затихающие крики попугая. - Долбаные богатеи... Тебе-то чего?!

-Так ваше судно утром отчаливает?В Остмар? - Дружелюбно осведомился Рэй, не тратя и без того ограниченное время занятого человека на лишние любезности.

-Мест нет!

-Понимаю, найти свободную каюту- дело весьма энергозатратное, - Рэй обаятельно улыбнулся и непринуждённым движением слегка приоткрыл полы кафтана, демонстрируя туго набитый кошель. - Так во сколько обойдётся возмещение ваших затрат?

-Я сказал- мест нет! - Рявкнул боцман, и Рэй понял, что ошибся. - Корабль целиком арендован под благотворительный бал для знати. Допуск только по именным приглашениям!

-Что ж, тогда я должен обсудить это с капитаном. Он у себя? - Парень окинул взглядом необъятный чёрно-синий корпус, словно мог видеть сквозь обшивку.

-Слышь, не испытывай моё терпение, - голос боцмана снизился до угрожающих нот. Наглый прищур вора его, судя по всему, до крайности раздражал. - Повторяю- корабль арендован для знати. А у тебя рожа незнатная какая-то. Вали отсюда, пока стражу не позвал, и деньги свои грязные засунь себе в...

Тут проходивший мимо грузчик снова поскользнулся на мокром трапе и, не удержав равновесия от тяжести, грохнулся прямо на свой ящик. Раздался отчётливый звон разбившегося стекла и треск дерева.

Глаза боцмана налились кровью. Он медленно обернулся на звук, и Рэю вмиг стало жалко несчастного "дурилу", загорелое лицо которого от испуга приобрело нежный оттенок морской волны.

Рэй уже намеревался под шумок проскользнуть на борт и, сильно рискуя, всё-таки попытать счастья с кем-то более сговорчивым. Но как раз в это время по трапу спускалась пара- статный мужчина с длинными седеющими усами и миленькая молодая особа в пышном утяжелённом платье для морских прогулок.

-Ох, папенька, эти каютки теснее моего корсета, - пролепетала девушка и, заметив, что Рэй на неё смотрит, поправила светлые кудряшки, уложенные аккуратным рогаликом. - При одной мысли о возвращении туда я начинаю задыхаться.

-Не думаю, что нам придётся провести там много времени, дорогая. Это же праздник! Будет шумно и весело, от кавалеров не будет проходу. Вот увидишь, тебе понравится... Это совершенно возмутительно!

Мужчина бросил гневный взгляд на орущего благим матом боцмана, а потому не видел, как вор подмигнул его дочери.

-Да, папенька, эти моряки очень грубые, - машинально ответила девушка, явно думая в этот момент совсем о другом...

Она залилась умильным румянцем и быстро отвернулась. Рэй почтительно склонил голову, когда пара, с трудом миновав преграду в виде бегающих вокруг поломанного ящика людей, прошла мимо, держась под руки. При ближайшем рассмотрении девушка оказалась немногим старше Килиана и такой же миниатюрной. Пышные шёлковые юбки бледно-розового цвета шуршали и покачивались в такт её шагов, издевательски намекая, как много прекрасного они под собой скрывают.

-А что, папенька, - уже издалека услышал вор преувеличенно громкий и ломкий от волнения голос девушки, - в "Орхидее" ещё подают на обед их знаменитых устриц в винном соусе?..

Испорченное было настроение вора сразу заметно улучшилось, и Рэй расплылся в самодовольной ухмылке. В его голове родился гениальный по своей гнусности и дерзости план.

* * *

-Что-о-о??? - Возопил Килиан, забыв о конспирации.

Рэй шикнул на мальчика, хотя в этом не было особой необходимости- на них обратил рассеянное внимание лишь портовый пьяница, который тут же встрепенулся и потряс медной коробочкой с мелкими монетами, после чего снова уронил голову на грудь и захрапел.

-Что-о-о??? - Повторил эльф приглушённым шёпотом. - Рэй, ты издеваешься?!

-Может, у тебя есть другой план? - Разозлился Рэй. - Так давай, выкладывай, не стесняйся.

Но другого плана не было, и Килиан об этом знал. Им с Тэри не удалось найти подходящее судно, ближайший рейс в Остмар отправлялся в восемь утра только с крайнего восточного причала. Так что, вопреки всем возражениям, мальчишке-таки придётся напялить на себя женское платье. От нахлынувшего гнева и обиды глаза эльфа заволокло слезами, и он несколько раз споткнулся, пока они шли к рыночной площади.

Тэри же замыслом Рэя остался вполне доволен- почти всё путешествие ему предстояло просидеть в каюте летучей мышью. Поэтому спорить с вором он не стал, чем нанёс Килиану ещё большее оскорбление.

У входа на площадь друзья снова разделились. Вампир, прихватив львиную долю их оставшегося бюджета, уволок вяло сопротивляющегося Килиана бронировать номер в "Орхидее", одной из самых дорогих гостиниц города. Рэй же потратил немало времени, сил и денег, блуждая по огромному рынку в поисках всего необходимого.

Прежде всего вор купил себе десяток маленьких болтов, подходящих для клёка. А также новые выходные сапоги, потому что не был уверен, что размер его ноги совпадёт с размером ноги "папеньки". Затем в задумчивости прошёлся по ряду поношенной одежды и, сам того не ожидая, выбрал для Килиана довольно неплохие охотничьи сапожки, плотные тёмно-зелёные штаны и кофту с капюшоном на случай холодов, а может, просто чтобы смягчить лёгкие уколы совести и немного порадовать мальчишку. Потом, подумав, взял ещё и небольшую сумку для эльфа, чтобы разгрузить свою собственную.

Наведавшись к цирюльнику, парень вышел от него с сожалением об утраченной бородке и значительной части отросших волос. Зато теперь ни один "боцман" не посмел бы его упрекнуть в "незнатности рожи". Даже портовые оборванцы стали поглядывать на Рэя как на возможную добычу, но он быстро охладил их пыл, скрестив пальцы в цеховом знаке воров.

В магазинчике по соседству с цирюльней Рэй приобрёл женский белокурый парик, сочинив жалостливую историю о смертельно больной матушке, пожелавшей снова почувствовать себя молодой и красивой. История имела успех, обе продавщицы залились слезами. Но цену не сбили ни на медяк. Раздосадованный, Рэй стянул с прилавка прямо у них из-под носа восхитительный пышный бант из розовых атласных ленточек, живо представив себе реакцию Килиана на такой "подарочек".

Последней в списке была аптека, и тут уж Рэй не сплоховал. Наученный предыдущим опытом, он применил всю силу своего актёрского мастерства и прослезился уже сам, рассказывая всё ту же историю об умирающей в страшных мучениях матери, нуждающейся в сильном обезболивающем со снотворным эффектом, которое, как он слышал, можно достать без рецепта только здесь.

Скидка удовлетворила парня, и на радостях он, уже покидая торговую площадь, расщедрился на три сливочно-медовых рожка для всей компании. В одной руке держа ароматные сладости, а другой обхватывая разбухшую сумку, Рэй вдруг испытал доселе неизведанное тёплое чувство- как будто он отец семейства и несёт подарки ожидающим его возвращения детям. Парень улыбнулся этому новому ощущению, но тут осознал, что жар в груди нарастает. Он чертыхнулся, заподозрив неладное, и едва успел юркнуть в первый попавшийся переулок, когда в его сердце словно кто-то невидимый с хрустом провернул ключ, и какой-то чудовищный крюк дёрнул его назад за позвоночник. Рэй не успел даже охнуть, как вдруг с раскалённой солнцем улочки спиной вперёд ворвался в прохладный полумрак просторной комнаты.

Его сразу же оглушили гневные голоса, и на секунду Рэй растерялся, уставившись на обитую красным бархатом дверь. А когда наконец обернулся, увидел взъерошенных Тэри и Килиана, орущих друг на друга, словно престарелые супруги, и ничего вокруг не замечающих.

-...А то, что ты ведёшь себя совсем как Рэй- вот что! - Громко возмущался эльф. - Если мне по воле случая приходится исполнять роль твоего слуги, это ещё не значит, что можно об меня ноги вытирать!

-Я так себя веду только на публике, потому что сейчас это нужно! - Неожиданно горячо возражал вампир. - Если бы тебе и впрямь довелось быть моим слугой в те времена, когда у меня был титул, я бы даже разрешил тебе называть меня по имени! Так что не ной и скажи спасибо, что я тебя графу продал, а не подарил!

-О-о-о, какое великодушие! Позвольте же расцеловать ваши подмётки, господин!..

И Килиан, к ужасу всех присутствующих, вдруг театрально бухнулся на колени перед Тэри и вцепился руками в его брюки.

-Ммм. Может, мне попозже зайти?.. - Решил вмешаться Рэй.

Тэри и Килиан одновременно подскочили, только сейчас заметив нового участника сцены.

-Ты как здесь оказался? - Выпучил глаза эльф. - На тебя напали? Стража опознала? Мереена?..

-Да я и сам не понял, как это произошло, - пожал плечами Рэй. - Первый раз такое... Рожок будешь?

-Я не голоден, - буркнул Килиан, но требовательно заурчавший живот выдал его с потрохами. Разозлившись на самого себя, эльф круто развернулся и вихрем пронёсся мимо Рэя в комнатку для слуг, захлопнув за собой дверь.

-А ты? - Рэй повернулся к Тэри.

-Ты же знаешь, я такое не ем.

-А, чёрт, забыл... - Рэй только теперь с удивлением осознал, что уже воспринимает Тэри как обычного человека. - Ну, мне же больше достанется.

В этот момент Килиан всё тем же вихрем выскочил из комнаты.

-Ладно, уговорил! - Зло бросил эльф на ходу и отобрал у Рэя угощение. Но с такой ненавистью вонзился в ароматную вафлю зубами, что вся сливочно-медовая начинка тут же вылезла с другого конца рожка и ляпнулась на махровый ковёр.

-Похоже, не твой день, - осторожно заметил Рэй в гнетущей тишине.

-Каждый день- не мой день, - мрачно ответил Килиан, но убегать больше не стал, присев на мягкий табурет возле окна и принявшись обгрызать вафлю по краю.

-Не буду тратить время на расспросы, его у нас и так мало, - сказал Рэй, положив оставшиеся рожки на пустой поднос, а сумку бросив на аккуратно застеленную кровать. - Здесь всё необходимое для нашего путешествия. Предлагаю ещё раз пройтись по схеме, чтобы избежать непредвиденных ситуаций. Тэри, тебе с Килианом предстоит каким-то образом отвлечь графа, пока я буду обрабатывать девицу. Позовёте его вместе поужинать, напоите как следует, выясните все подробности его жизни...

-Кстати об этом... - Прервал его вампир. - План придётся пересмотреть. Во-первых, Килиан теперь слуга графа де Монсура, так что до конца дня он пробудет рядом с ним.

-Как ты это устроил? - Удивился Рэй.

-Ну, мы столкнулись с ним и его дочерью в фойе, разговорились, и граф невзначай пожаловался, что ему в поместье не хватает рук, вот я и предложил ему Килиана. - Полуэльф старательно делал вид, что речь вообще не о нём. - Для нас это отличная возможность собрать побольше информации и лишние пара монет.

-Деньги лишними не бывают, - восторженно согласился Рэй, всё ещё не веря, что Тэри сумел превзойти его в коварстве. - А что второе?

-А второе тебе не понравится. Девица пригласила меня на вечернюю прогулку...

-Что-о-о???

-Извини, Рэй, - Тэри улыбнулся отнюдь не виновато. - Было очевидно, что Анна предпочитает мужчин постарше, а философия- её любимая наука. Похоже, мы просто созданы друг для друга.

Рэй застыл с открытым ртом. Такой подлости он от вампира не ждал.

-Не твой день, да? - Ехидно ухмыльнулся Килиан и потянулся за вторым рожком.

* * *

Высокие фонари через каждые десять шагов освещали длинную набережную, полную гуляющих парочек. Справа сонно шелестело море, почти невидимое в бархатной мгле. Вечерний воздух благоухал цветами и приторным ароматом дорогих духов.

Анна держала Тэри под руку, и проходящие мимо них дамы в тайне от своих кавалеров бросали на девушку завистливые взгляды, что явно поднимало ей настроение. Вампир же испытывал смешанные чувства. Он никогда не считал себя привлекательным, приписывая все былые победы своей теневой сущности.

-И всё же я считаю, что Сиддик Уолш- это псевдоним, - весело сказала Анна, продолжая давно начатый разговор. - А автор на самом деле женщина.

Тэри тихонько хмыкнул.

-Почему вы так в этом уверены? - Спросил он осторожно.

-Вы же читали его "Клятву на крови"? Или "Алый рассвет"? Ну неужели вы думаете, мужчина мог написать столь красивую историю любви? Мне кажется, так тонко выразить свои чувства способна только женщина. Война и политика- вот в этом мужчины мастера.

-Звучит довольно предвзято, - усмехнулся Тэри.

-Вы думаете? - Смутилась девушка.

-Я думаю, вы имеете право на своё мнение, - пожал плечами вампир.

-В наше время редко такое можно услышать в адрес женщины, - хихикнула Анна, но тут же спохватилась. - Простите, я опять...

Она крепче обхватила его руку своей, и Тэри услышал учащённый ритм её сердца.

Они гуляли по городу уже второй час, но вампир совсем не замечал пролетающего времени. Общаться с Анной было легко и приятно. Она оказалась на удивление умной, начитанной, любопытной, и Тэри невольно начал забывать о своей цели. Только маленький флакончик со снотворным в кармане его кафтана периодически напоминал о том, что предстояло сделать... И Тэри всё меньше этого хотелось. И всё больше он жалел, что вообще ввязался в эту авантюру.

-Кем бы ни был этот Сиддик Уолш, - снова заговорила Анна после небольшой паузы, - мне очень нравятся его книги. Я прочла их все! Они невероятно прекрасны, хотя и столь же печальны. Любовь смертной женщины к вампиру, конечно, не может закончиться ничем хорошим... Но в одном я с автором всё же не могу согласиться. Во всех его произведениях проскальзывает тема неизбежности судьбы. Как бы ни старались его герои, им не удаётся ничего изменить, и в конце каждой книги Сиддик словно бы говорит: "Ты лишь игрушка в руках Творца. Тебе не под силу тягаться с Его волей." Я же думаю, судьба- это не прямая линия, которую кто-то неведомый прочертил заранее от рождения до смерти человека. Мне она представляется большим деревом, где каждая веточка- сделанный однажды выбор. Не могу смириться с тем, что всё уже предрешено. А вы?

"Ну давай, расскажи ей, - осклабилась его Тень. - Она жаждет услышать твою трагическую историю. Женщины падки на такое. Расскажи, сколько раз ты сам боролся со своей судьбой и что из этого выходило. Вот увидишь, через полчаса вы окажетесь с ней в одной постели."

Тэри невольно поморщился. Его язвительный внутренний голос вернулся к нему ещё в пустыне и с тех пор почти не умолкал. Это сводило с ума. Особенно тяжело было оставаться в одиночестве... Отчасти поэтому Тэри стремился чаще находиться среди людей и больше общаться, чтобы хоть немного заглушать бесконечные комментарии Тени.

-Я согласен с Сиддиком, - подумав, сказал вампир, и Анна разочарованно вздохнула. - Но это не значит, что я не стал бы пытаться что-то изменить, - добавил он, чтобы смягчить возникшее напряжение.

На какое-то время Анна притихла. Потом вдруг остановилась возле фонаря и развернулась к Тэри, глядя на него блестящими от волнения глазами.

-Лорд Рийонн... - Девушка нервно потеребила ленточку на своём корсете. - Вы когда-нибудь любили?

У Тэри ёкнуло в груди, золотой медальон словно обжёг холодную кожу.

-Да, - ответил он тихо. - Любил.

-И... что случилось?

-Это долгая и грустная история, - Тэри на мгновение отвёл взгляд. Видно, пришла пора действовать. - Знаете, Анна... - Он посмотрел на неё так, как было предписано его природой, и воля девушки тут же ослабела, а дыхание сбилось. - В моём номере стоит бутыль превосходного лирийского вина. Если хотите, мы можем распить её вместе, и я всё вам расскажу.

В голове у Тэри раздались бурные овации и ликующий смех.

-Д-да, конечно... - На щеках Анны выступил яркий румянец. - Я как раз хотела признаться, что уже немного устала. Только мой папенька... Хотя нет, он наверняка ещё не вернулся. Он у меня заядлый картёжник, и если уж нашёл себе компанию, то придёт только поздно ночью.

-Мой номер по соседству с вашим, так что мы услышим, если он вернётся.

Тэри обворожительно улыбнулся и протянул смущённой девушке руку.

* * *

Рэй в сотый раз мельком взглянул на карманные часы. Была уже половина одиннадцатого вечера, а граф де Монсур всё ещё выглядел бодрым и полным сил, несмотря на то, что допивал девятый бокал вина. Сильный оказался мужик. Даже Рэй бы уже завалился под стол, если бы не притворялся пьющим.

"Интересно, - размышлял он, пока граф планировал свой ход, - чем сейчас наш упырь занят? Чтоб ему пусто было..."

Рэй испытывал сильную досаду от того, что именно Тэри, а не ему выпало сейчас проводить время в компании хорошенькой девушки. Проклятый ходячий труп его переиграл. Можно сказать, ударил в спину, когда Рэй меньше всего этого ожидал. Вот же не подфартило...

Но хоть в одном вору повезло: граф был на редкость разговорчивым человеком. Всего за пару часов ненавязчивых расспросов Рэй узнал о его жизни практически всё, вплоть до цвета обоев у него в гостиной. Непростые отношения со второй женой и четвёртой любовницей, сложный характер дочери, отношение к нынешней власти, ненадёжные друзья, долги младшего брата... Граф, казалось, только и жаждал вывалить на кого-то постороннего свои заботы и чаяния. А Рэй был благодарным слушателем. И Килиан, как выяснилось, тоже многое успел разузнать. Когда граф отлучался, мальчик быстро рассказал Рэю то, о чём вор не мог спрашивать напрямую. Например, о том, что на корабле у графа не будет друзей или знакомых, а значит, можно не опасаться разоблачения. Это хорошо. Просто идеально.

Тем временем, народу в игровом клубе становилось всё меньше, и официанты начинали внимательнее присматриваться к засидевшимся гостям. Пора было что-то предпринимать, а подходящий момент всё не наступал.

-"Воодушевление", - граф наконец выложил на стол карту с изображением Императора Алектина поверх своего авангарда, подкинул в "банк" два золотых и уставился на Рэя с хитрой улыбочкой. - Ваш ход!

-О-хо-хо, - притворно восхитился Рэй. - Решили бросить все силы в середине партии? Боюсь предположить, что вы мне уготовили следующим ходом.

Килиан, сидевший за столом рядом с графом, скосил взгляд на карты в его руке и со скучающим видом подпёр левую щёку кулаком. Это означало, что Лиран не блефует и у него действительно есть сильный козырь. Прекрасно.

-Что ж... - Рэй сделал вид, что задумался, а потом доложил в "банк" ещё две монеты. В иной ситуации он бы спасовал или достал выручай-карту из рукава. Но сейчас в этом не было смысла. - Тогда держите. "Божественное вмешательство"! Все ваши усиления отменены. А у меня дополнительный ход и-и... "Дракон"!

-Ха! - Граф не умел скрывать радость. - Неплохо, неплохо. Но, увы, даже боги не всесильны. "Разрушенная Башня". - Он медленно выложил на стол карту с нарисованной падающей башней, в которую била молния. - Мне жаль, мой друг, но вы снова проиграли! Думаю, нам стоит на этом закончить, иначе я обдеру вас до нитки.

Граф с довольным видом сгрёб к себе два столбика монет и явно собрался прощаться. Килиан бросил на Рэя растерянный взгляд.

Вор печально вздохнул.

-Что ж, вы сильный соперник, Лиран, - сказал он одобрительно. - Но настолько же вы азартны?

-Что вы имеете в виду? - Заинтересовался граф.

Рэй загадочно улыбнулся и достал из кармана красивое изумрудное ожерелье, которое украл прямо перед встречей с графом.

-Прекрасный подарок для вашей милой дочки, не правда ли? - Вор ухмыльнулся, увидев, как загорелись глаза мужчины. - Последнюю партию?

Граф де Монсур раздумывал недолго. Он одним глотком допил свой бокал и решительно хлопнул по столу.

-Мальчик, - обратился он к Килиану, - попроси-ка принести нам чего-нибудь покрепче.

-Я сам принесу, если вы не против, - полуэльф нехотя поднялся из-за стола, поправив беретку на голове, и направился к бару.

Рэй едва заметно подмигнул мальчику, когда он проходил мимо, и тот кивнул в ответ. Напиток графа будет с сюрпризом.

"А работать в команде не так уж плохо иногда, - подумал Рэй с улыбкой. - Лишь бы только гномик стаканы не перепутал".

* * *

-Вы говорили, что много путешествуете... - Анна с любопытством оглядела номер Тэри в поисках каких-нибудь интересных вещиц, но, конечно, ничего не нашла. Кто-то здесь уже прибрался и даже кремовое пятно с ковра отмыл. - А в Тиогуньской Империи бывали? Женщины там действительно позволяют себе... откровенные наряды?

-Только те женщины, чьё поведение не отягщено моральными нормами, - ответил Тэри. Он стоял к девушке спиной, откупоривая бутыль. - Вот на Санайских островах- там вообще само понятие "моральных норм" весьма размыто.

-Ого, - неподдельно восхитилась Анна. - Далеко же вас заносило... А где ещё вы бывали?

-Легче спросить, где не бывал, - усмехнулся вампир. Пробка наконец поддалась, и ароматное тёмно-бордовое вино наполнило хрустальный бокал почти до краёв. - Например, до ледников Ардегилля я так и не добрался. А было бы интересно... Я уверен, что за северным океаном есть земли, не отмеченные ни на одной карте. У гномов существует предание, что там до сих пор живут древние великаны, самые первые создания Творца. Возможно, они спят сейчас, укрытые снегами и льдом, но однажды те земли оттают, и они проснутся.

-Тогда остаётся только надеяться, что эти великаны окажутся более дружелюбны к людям, чем эльфы, - засмеялась девушка. Тэри всё ещё не смотрел на неё, сосредоточенно наливая вино во второй бокал и одновременно незаметно капая прозрачной жидкостью из флакона со снотворным. Всего четыре капли гарантировали двенадцать часов беспробудного сна... - Я с детства мечтала о путешествиях, - тихо продолжала Анна, и от её голоса по телу вампира разливалось приятное тепло. - Хочу посмотреть весь мир... Может, вы как-нибудь возьмёте меня с собой, лорд Рийонн?..

Тэри замер и прикрыл глаза. Что он должен ей ответить?

"То, что она хочет от тебя услышать, разумеется!" - С готовностью подсказала его Тень.

Тэри неслышно вздохнул.

-Непременно, - сказал он как можно бодрее. Пустой флакон незаметно юркнул обратно в его карман. - Куда вы хотели бы отправиться для начала? В Цингун? Или ещё более экзотичный Аракис? А может...

В этот момент за его спиной что-то мягко зашелестело. Тэри обернулся и увидел Анну, стоящую перед ним в одной коротенькой сорочке и прозрачных чулках с подвязками-бантиками.

Светлая кожа девушки будто сияла в полумраке комнаты. Она подняла руку, застенчиво прикрыв глубокий вырез сорочки, а потом, словно осмелев, тряхнула золотистыми кудряшками, скинула обувь и решительно шагнула к вампиру, прижавшись к нему всем телом.

Тэри перестал дышать, ощущая только биение её сердца, тепло кожи, пульсацию живой энергии... Он сильнее прижал девушку к себе, стремясь почувствовать больше, но вдруг с ужасом увидел свои удлиннившиеся когти.

Вампир судорожно вздохнул, резко отстранился от Анны и отвернулся, чтобы она не заметила, как у него побелели глаза.

-Что такое? - Обеспокоенно спросила девушка. - Я что-то... сделала не так?..

-Нет, нет, - сказал он, стараясь выровнять дыхание. - Всё хорошо...

"Ну же, Тэри, возьми себя в руки."

Когти никак не желали втягиваться обратно. Кровь бурлила в его венах, словно у живого человека. Всё заходило дальше, чем вампир планировал...

"Да кого ты обманываешь? - Возмутилась Тень. - Ты же на это и рассчитывал, разве нет? Расслабься. Немного развлечься тебе не помешает."

Тэри заставил себя сделать глубокий вдох, с трудом убрал когти и обернулся. Девушка едва заметно дрожала, обхватив себя руками. На её лице читалось смятение, страх и стыд.

-Анна, прости... - Тэри медленно шагнул ей навстречу. - Я растерялся. Ты... такая красивая...

Она неуверенно улыбнулась и позволила вампиру коснуться её обнажённого плеча. Узкая бретелька сорочки соскользнула вниз, за ней вторая... Тэри легонько потянул за кружевной край подола, и тонкая ткань послушно сползла с маленькой, но красивой груди.

В животе у Анны разгоралось незримое пламя, подобное солнцу, которое ощущал только вампир. Каждый лучик этого "солнца" тянулся к нему, пронизывал его насквозь, принося удовольствие, не сравнимое ни с одним человеческим чувством.

Анна делилась с ним своей энергией добровольно, искренне... Разве можно было этому противостоять?

Он поднял обнявшую его Анну на руки и аккуратно положил на кровать. А затем задул свечи.

* * *

Когда сердце его снова вернулось в привычный мертвенный ритм, Тэри открыл глаза.

Анна лежала рядом, уткнувшись носом ему в ключицу. Энергия девушки продолжала затухающими волнами вливаться в его расслабленное тело. Она дышала спокойно и медленно... Очень медленно...

Опомнившись, Тэри соскочил с кровати, зажёг свечи и торопливо перевернул девушку на спину. Она была бледна, словно полотно, губы посинели. Кожа, прежде упругая и гладкая, казалась тонкой и шероховатой на ощупь. Под глазами Анны залегли глубокие тени, испещрённые паутинкой морщин, а голову её пересекала широкая снежно-белая прядь... Но она всё же была жива.

У Тэри подломились колени. Он опустился на краешек кровати, едва сдержав крик боли.

"Проклятье Древних... Что я натворил... что же я натворил..."

"Да ну брось, всё с ней будет в порядке, - раздался беспечный голос в его голове. Он звучал крайне самодовольно. - Смотри, как всё удачно сложилось, даже снотворное теперь не понадобится- продрыхнет до полудня, как минимум."

"Ещё бы чуть-чуть, каких-нибудь пять минут, и она была бы мертва!"

"Ну, не первая и не последняя, как говорится. Зато какая романтичная смерть! Прям как в твоих идиотских книжонках. Она бы оценила."

"О, да заткнись уже!"

"Или ты мог бы сделать её одной из нас. Бессмертной. Вечно молодой, прекрасной. Вечно голодной. Просто поделись с ней своей Тенью- и через пару дней у тебя будет хорошенькая подружка. Сделай её такой, как ты- и больше никогда не будешь одинок. А она сможет увидеть весь мир за свою долгую жизнь, как и мечтала. Если, конечно, не потеряет рассудок, как все, что были до неё... Как Камилла..."

"Заткнись... заткнись..."

-Замолчи! - Вскричал Тэри вслух, сдавив виски ладонями.

В этот момент Анна пошевелилась и открыла глаза. Она долго смотрела на Тэри, словно пытаясь вспомнить, кто он такой и как здесь оказался. Наконец, видимо, вспомнила и устало улыбнулась.

-Ты... обещал рассказать...

Девушка разжала пальцы, и Тэри только сейчас заметил, что она всё это время сжимала в руке его медальон, который он снял, чтобы не мешался.

-Расскажу, - вампир вздохнул с изрядным облегчением и улыбнулся в ответ. - Завтра, на корабле. Отдохни.

Он забрал у неё медальон и повесил себе на шею. Потом подтянул одеяло и укрыл им девушку до подбородка. Анна наблюдала за ним со странным любопытством.

-Сиддик Уолш... - Произнесла она задумчиво. - Это ведь ты, да?

-Нет, - усмехнулся Тэри. - Я Саливан Рийонн. Поспи.

-Хорошо... Только папенька скоро...

Девушка не договорила. Веки её сами собой сомкнулись, дыхание выровнялось. Она спала.

Вампира терзали угрызения совести. Он не сводил с Анны глаз, пока не заметил, что цвет её лица постепенно улучшается. Жаль только, седина никуда не денется и до старости будет ей напоминать о происшедшем в порту Гильнесса. Вряд ли она когда-нибудь простит Тэри... И вряд ли она когда-нибудь ещё его увидит.

В соседнем номере что-то приглушённо громыхнуло. Тэри напряг слух и услышал раздражённый шёпот Рэя. Похоже, ребята вернулись.

Вампир быстро оделся, забрал из комнаты для слуг вещи Рэя и Килиана, снова задул все свечи и, в последний раз оглянувшись на спящую Анну, вышел из номера, повесив на ручку двери табличку "Не беспокоить".

В коридоре было тихо и темно. Из комнаты графа всё ещё доносилась какая-то возня. Дверь была заперта, и Тэри постучался. Звуки тут же стихли.

Спустя целую минуту в приоткрывшейся щели показалась встревоженная физиономия Килиана в беретке. Увидев вампира, мальчик с облегчением вздохнул:

-О, слава богу, это ты. Заходи скорее.

Войдя в комнату, Тэри сразу увидел лежащего на полу графа и выползающего из-под кровати Рэя.

-Я уж думал, мы тебя до утра не дождёмся, - посетовал вор, отряхнув брюки. - Еле дотащили вдвоём, - он кивнул на лежащего мужчину, - и, кажется, всё-таки вызвали небольшие подозрения у персонала. Но вроде обошлось... Поможешь его поднять?

Тэри с Рэем осторожно втащили графа на кровать, Килиан снял с него обувь и укрыл ноги краешком одеяла. Вор же привычными движениями прохлопал карманы мужчины и извлёк два кошелька.

-Что? - Рэй, заметив укоризненные взгляды друзей, спокойно приступил к обшариванию прикроватных тумбочек. - Я же вор, чего вы от меня ждали? К тому же, я оставил ему миленькое ожерелье. Порадуется, когда проснётся.

Тут граф что-то невнятно промычал, рассеянно отмахнулся от кого-то и перевернулся на бок. Друзья, замерев на полусогнутых ногах, долго смотрели на сопящего мужчину, не решаясь пошевелиться.

-А четырёх капель точно достаточно? - Обеспокоенно прошептал эльф.

-Будем надеяться, - оптимистично ответил Рэй. - Всё, давайте сваливать отсюда. Ещё полно работы.

Они торопливо покинули комнату, не забыв повесить на дверь табличку. Завтра это выиграет им немного дополнительного времени.

-У тебя всё успешно прошло? - Как бы невзначай поинтересовался Рэй у Тэри, кивнув на соседний номер.

-Ага, - односложно ответил вампир.

-Надеюсь, ты был осторожен? - Вор подозрительно на него сощурился, доставая из сумки свои отмычки.

-Предельно, - Тэри достал из кармана ключ и помахал им перед носом Рэя.

-Рад за тебя.

Нет, он определённо был не рад.

Комнатка Анны оказалась маленькой, простой и уютной. В углу у окна располагался трельяж, весь заставленный ароматными баночками с духами и косметикой. Небольшой шкаф был открыт, и оттуда выглядывал краешек бледно-розового платья. Увидев это, Килиан приуныл.

-Ничего, гномик, это всего на несколько дней, - успокоил его повеселевший Рэй и потёр ладони. Затем покопался в сумке, вытащил оттуда два парика- мужской и кудрявый женский, атласный бант, вызвавший у Килиана стон отвращения, набор накладных усов, палетку с гримом и уставился на полуэльфа. - Ну что, с чего начнём?

Тэри ухмыльнулся, растянулся на одноместной кровати, подложив руки под голову, и приготовился к весёлому представлению.

Глава 10. "Равийская ночь". Ч.1

Как они ни торопились, а на трап всё равно ступили одними из последних. Килиан не мог быстро двигаться на каблуках, путался в юбках и то и дело спотыкался на ровном месте, грозя в любую секунду опрокинуться на землю и утянуть за собой вора, галантно придерживавшего его под локоть. К счастью, у самого трапа мальчишке удалось совладать с волнением, и по деревянным мосткам он прошествовал с высоко задранным подбородком, прямой спиной, изо всех сил виляя бёдрами, как учил Рэй. Сам вор при этом едва не лопался от сдерживаемого смеха, искренне сожалея, что Тэри сейчас не мог насладиться великолепным представлением, тихонечко сидя мышью в его саквояже.

Суровый боцман сегодня являл собой олицетворение вежливости и учтивости. Едва скользнув глазами по пригласительным билетам, которые Рэй небрежно ему протянул, он тут же отвесил уважительный поклон, рассыпался в комплиментах и принялся нацеловывать обтянутую шёлковой перчаткой ручку "прелестной графини де Монсур", не удостоив её "папеньку" даже мимолётным взглядом. Эльф насилу вырвался, чуть не оставив свою перчатку в цепких пальцах боцмана, и к моменту, когда они поднялись наконец на борт, на щеках Килиана можно было печь картошку.

-Я же говорил, пройдёт как по маслу, - довольно ухмыльнулся вор, бодро оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не слушает. Боцман уже отдал приказ убрать трап, и матросы суетились на берегу, отвязывая канаты.

-Ещё одно слово, - прошипел Килиан, сгорая от стыда и постоянно подтягивая высокий ажурный лиф платья чуть ли не до горла, - и, клянусь, я скину тебя за борт.

-Ну и ладно, - с радостью согласился Рэй и промолчал о том, что юбка у эльфа сзади смешно задралась, демонстрируя тонкую ногу в белом чулке. - Та-ак, что там у нас, - он сверился с информацией на билете, хмуря брови и шевеля накладными усами, - ага... Вторая палуба, каюта "133"... Надеюсь, завтраки здесь предусмотрены, а то я чертовски проголодался...

-Пойдём уже! - Килиану явно не терпелось поскорее спрятаться в номере и не вылезать оттуда до конца путешествия.

Рэй страдальчески вздохнул, убрал билеты в карман и двинулся по проходу за спешащим к лесенке спутником, но тут причал огласили истошные женские вопли, заставив вора тревожно оглянуться.

-Стойте! - Кричала девушка в дорожном тёмно-синем платье, на бегу размахивая какими-то бумажками. За ней ковыляли два грузчика, таща за ремни громоздкий багаж на колёсиках. - Умоляю вас, подождите меня! Стойте!

Добежав до края пирса и увидев, что её ждут, девушка замедлила шаг, приосанилась, приветливо улыбнулась спустившемуся ей навстречу боцману... и тут же споткнулась о валявшийся перед трапом канат, рухнув в объятия пожилого моряка.

-Ха! - Негромко воскликнул Рэй, облокотившись о борт корабля. - Смотри, гномик, подружка тебе нашлась!

Килиан с хмурым видом встал рядом, наблюдая за вознёй внизу.

Девушка залилась густым румянцем и горючими слезами, причитая и в отчаянии заламывая руки, а ветер тем временем беспощадно разносил её бумаги вместе со списком приглашённых по всему причалу, бросая их под ноги прохожим и топя в жестоких прибрежных волнах. Матросы бегали по пирсу, безуспешно пытаясь дотянуться до уплывающих листков, боцман на них орал, ища свой список, корабельный колокол трезвонил, оповещая о том, что пора отплывать... Рэй улыбался всё шире.

В конце концов боцман воздел руки к небу и жестами показал девушке, чтобы она скорее проходила на борт. Та в порыве чувств бросилась ему на шею и расцеловала в обе щеки, после чего приказала матросам заносить вещи и взбежала по трапу, оставив смутившегося от поцелуев моряка осознавать происшедшее в одиночестве.

-Ох, ну и утречко... - Устало изрекла опоздавшая пассажирка, едва оказавшись на палубе, и принялась обмахивать раскрасневшееся лицо кружевным платочком. - Ещё бы минута...

-Уверен, с вашей напористостью вы бы догнали корабль даже пешком по воде, - саркастично заметил Рэй, всё ещё опираясь руками о борт и глядя на незнакомку вполоборота, со своим неизменным прищуром.

Девушка посмотрела на него так, будто только что заметила, затем перевела растерянный взгляд на хмурую юную особу рядом с ним, догадливо усмехнулась и уже открыла было рот, чтобы ответить нечто определённо язвительное, но тут два матроса втащили её багаж наверх, грохнув тяжёлый чемодан у её ног.

-Куда нести-то? - Тяжело дыша, поинтересовался один из моряков.

-В сто сорок вторую, - моментально отозвалась пассажирка, сразу забыв о Рэе и его "спутнице". - Это на второй палубе, да? О, мне ужасно жаль, что приходится вас напрягать! Если бы не моё опоздание... Мы должны были ехать с мужем, но в последний момент ему пришлось остаться, поэтому здесь часть его вещей, перепаковывать уже не было времени... А вы не знаете, завтрак входит в стоимость билетов? Я так ужасно хочу есть!..

Девушка трещала без умолку, бегая вокруг несчастных грузчиков и больше мешая, чем помогая. Они уже скрылись в проходе к лестнице, а её возбуждённый голос всё ещё доносился до друзей.

-Знаешь, Рэй, - задумчиво хмыкнул Килиан, почесав ухо под париком, - мне кажется, это, скорее, твоя подружка.

-Может, ты и прав...

Из саквояжа донёсся возмущённый писк, и в отверстие, специально оставленное для поступления воздуха, заинтригованно высунулась чёрная всклокоченная голова летучей мыши.

-Даже не заикайся, сердцеед, - буркнул вор и бесцеремонно впихнул вампира обратно, закрыв сумку до конца.

Рэй не помнил, как уснул. Не помнил даже, в какой момент он вообще оказался в кровати. Кошмары его в этот раз на удивление не тревожили, и парень чувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим.

Что-то пихало его в бок и, разлепив глаза, Рэй увидел свернувшегося рядом с ним Килиана, который спал с открытым ртом, уткнувшись лбом в подмышку вора и забавно подёргиваясь во сне. Рэй невольно усмехнулся. Платье эльфа задралось чуть ли не до пояса, и из-под него выглядывали короткие мужские панталоны. Парик съехал на затылок, открыв заострённые уши. Одна туфля всё ещё держалась на его ноге, а другая валялась где-то на полу. Килиан сейчас выглядел совсем ребёнком, маленьким и безобидным. Если, конечно, не вспоминать о том, в какое жуткое чудище он мог превращаться...

Ночь и утро у друзей выдались крайне напряжёнными, а потому Рэй, вопреки искушению столкнуть мальчишку на пол, решил позволить ему отдохнуть и осторожно, чтобы не разбудить эльфа, сполз с кровати. Килиан тут же воспользовался увеличившимся пространством и раскинулся на одеяле морской звездой, блаженно засопев.

В каюте отсутствовали окна, так что Рэю пришлось взять с подставки один из двух алхимических пузырей. Шар среагировал на прикосновение и сразу заполнил тесную комнатушку тусклым тёплым светом. Вор огляделся: вторая кровать пустовала, Тэри нигде не было видно. Впрочем, вампир, умевший становиться размером с ладонь, вполне мог сейчас дрыхнуть в шкафу, повиснув на перекладине.

Рэй закинул в рот пару виноградин- всё, что осталось после сытного завтрака- и направился в умывальную комнату, где долго придирчиво рассматривал в небольшом зеркале своё отражение. Серый парик на затылке примялся, густые седые усы наполовину отклеились и на них налипли крошки хлеба. Зато грим, который Килиан ещё утром спешно нанёс на лицо вора, как ни странно, сохранился идеально- морщинки на лбу и под глазами смотрелись как настоящие даже при поднесении к ним источника света. Вот что значит- работа художника.

Парень как раз успел привести себя в порядок и даже на всякий случай почистить зубы, когда в дверь каюты легонько постучали.

-Господин де Монсур? - Донеслось снаружи.

-Да-да? - Рэй выглянул из умывальной, заметив, как взъерошенный эльф панически поправляет на себе парик и платье.

-Вы пропустили обед. Желаете, чтобы его принесли в каюту?

-Благодарю, в этом нет необходимости, - ответил Рэй. - Мы скоро сами спустимся... То есть, поднимемся.

-Как вам будет угодно.

Шаги за дверью удалились.

-Я никуда не пойду, - Килиан демонстративно скинул с себя вторую туфлю, сорвал белокурый парик и с наслаждением почесал голову.

-Ну и пропустишь всё веселье. Кстати, что там у нас в программе...

Рэй порылся в карманах и достал приглашение. На обратной стороне билета мелким шрифтом было набито расписание мероприятий, но только на два дня.

-Хмм, скудновато как-то, - заметил вор разочарованно. - Каждый день одно и то же: обед, праздничный ужин, бал, фейерверк... А что за праздник-то?

-Сойльвайг, должно быть, - эльф рассеянно пожал плечами. - Летнее солнцестояние... Но я и сам уже давно потерял счёт времени, так что не до конца уверен... А куда Тэри делся?

-Ты же знаешь нашего упыря. Наверняка впал в беспробудную кому до самого Остмара. Но лично у меня другие планы.

Рэю с утра не давала покоя одна навязчивая мысль, и он во что бы то ни стало должен был её реализовать. Нагнувшись, он достал из-под кровати саквояж, из саквояжа вытащил свою сумку, распотрошил её содержимое и извлёк со дна упакованный в носок набор отмычек.

-Что это ты задумал? - Опасливо поинтересовался Килиан, заметив азартный блеск в глазах вора.

-Хочу кое-что проверить, - уклончиво ответил Рэй, стянув носок с чехла и спрятав инструменты во внутренний карман. - Ты и впрямь собираешься просидеть тут всю неделю или всё-таки составишь мне компанию?

Килиан надул губы, посопел немного и, отвернувшись, сложил руки на груди. Судя по всему, он ещё не простил вору его идею с переодеванием.

-Ладно, как знаешь, - хмыкнул Рэй, направляясь к выходу. - Но учти, долго прятаться здесь у тебя всё равно не получится. Кто-нибудь что-нибудь заподозрит, пришлют к тебе корабельного лекаря- и вся наша маскировка слетит как осенняя листва. Так что хоть раз показаться на балу придётся. И это... - Он обернулся уже в проёме. - У тебя на правом глазу тушь размазалась.

Порадовавшись выражению лица мальчишки, Рэй выскользнул в коридор и запер дверь на ключ.

Полутёмный проход был пустынен и тих, только из каюты напротив время от времени раздавался крик попугая и хлопанье крыльев о железные прутья клетки. Пассажиры в большинстве своём либо ещё не вернулись с обеда, либо уже отдыхали, набираясь сил перед насыщенным вечером. Укрытый бордовым ковром пол слегка покачивался под ногами, словно бы напоминая, что вор находится в замкнутой коробочке посреди моря, а не в очередном особняке какого-нибудь богатого барона.

Рэй постоял немного, прислушиваясь к окружению и к себе. Не обнаружив признаков опасности или внутренней тревоги, парень уверенно двинулся по коридору, приглядываясь к прибитым на дверях табличкам. После каюты с номером "138" он замедлил шаг, после "140" перешёл на крадущуюся кошачью поступь, а возле "142" и вовсе замер, аккуратно приложив к двери ухо. Изнутри не доносилось ни звука. Тогда Рэй, не убирая уха, громко постучался. В ответ- тишина. Никто не отозвался, не зашуршала одежда, не скрипнула койка. Либо в каюте было пусто, либо кто-то очень не хотел быть потревоженным.

Интуиция по-прежнему молчала, и Рэй решил рискнуть. Он вынул из чехла отмычки и, воровато озираясь, принялся за дело. Но вот прошло уже две минуты, а замок так и не поддался: какой-то штифт в последний момент упрямо соскальзывал и приходилось начинать всё сначала. Волосы вора взмокли под париком, но он и не думал сдаваться.

Так минуло ещё две минуты...

В параллельном коридоре хлопнула чья-то дверь, до ушей Рэя донёсся весёлый женский смех. Парень тихонько зарычал от бессилия и нарастающего беспокойства. Он присел на корточки и напряжённо вгляделся в замочную скважину, пытаясь понять, что не так.

-Помощь нужна? - Раздался прямо над ухом издевательски-заботливый голос.

Рэй дёрнулся, чуть не воткнув отмычку себе в глаз, и приглушённо выругался.

-Ещё раз так сделаешь, - зашипел он на вышедшего из Тени вампира, - и в Остмарский порт приплывут три трупа! Не забывай, что у меня, в отличие от некоторых, есть сердце, которое от таких шуточек может и разорваться!

-Если бы у тебя было сердце, - усмехнулся Тэри, - ты не заставил бы мальчонку надеть женское платье и придумал бы другой план. Что ты рассчитываешь там найти?

Вампир присел рядом, внимательно наблюдая за тщетными усилиями вора.

-Пока не знаю, - невнятно отозвался Рэй, зажав в зубах не подошедший инструмент, одной рукой придерживая натяжитель в замочной скважине, а другой подбирая новую отмычку. - Найду- скажу.

-Если что- я уже проверил девчонку и других пассажиров на предмет чего-либо необычного, - сказал вампир, и Рэй воззрился на него с возмущением. Тэри этого как будто и не заметил. - Следов магии не обнаружил. В связях с Храмом не уличил. В общем, пташка, на мой взгляд, чиста. Но чтобы окончательно тебя расстроить, я не поленюсь и покопаюсь в её комнате, пока ты стоишь на карауле...

И с этими словами он исчез, оставив Рэя закипать от бессильной злобы.

-Надеюсь, тебя там испепелило? - Кровожадно прошипел вор в замочную скважину, убирая отмычки обратно в карман.

-Каюта никому конкретно не принадлежит, так что разрешение мне не требуется, - донеслось до него ответное шипение, и Рэй разочарованно вздохнул.

От нечего делать вор начал прохаживаться вдоль коридора, выглядывая из-за углов и периодически сверяясь с карманными часами. Стрелки уже перевалили за половину четвёртого дня, пассажиры вот-вот должны были начать суетиться, готовясь к балу. Из некоторых кают слышалась возня и копошение.

Не выдержав, Рэй вернулся к сто сорок второму номеру и прислушался.

-Ну, что там? - Нетерпеливо прошептал он, так и не дождавшись каких-либо звуков, намекающих на присутствие вампира.

Ему никто не ответил. Зато из ближнего конца коридора до ушей вора вдруг донеслись неразборчивые голоса и приглушённые ковровой дорожкой шаги.

Рэй пометался туда-сюда, чувствуя себя полным идиотом, но так и не успел придумать ничего лучше, чем сделать вид, будто просто решил зайти в гости к приятелю. Он постучался в дверь каюты, за которой должен был скрываться Тэри, и замер с поднятой рукой, увидев, кто вывернул в коридор из-за угла.

-О, говорю же вам, я совершенно не умею ориентироваться в пространстве, - рассмеялась уже знакомая Рэю девушка. На ней теперь было тяжёлое изумрудное платье, снизу расшитое золотыми бабочками, с длинными кружевными рукавами и высоким воротом. Тёмные волосы были собраны в упругий узелок на макушке, зафиксированный двумя серебряными спицами на манер тиогуньских аристократок, а оставленные по бокам локоны пружинками обрамляли бледное лицо. Под руку девушку вёл высокий плотный мужчина в бело-золотом мундире и белой же капитанской треуголке. - Если б не вы, я и этот поворот пропустила бы, блуждала по всему кораблю до самого утра, а потом так и заночевала бы под какой-нибудь дверью...

-Тут вовсе нет вашей вины, леди, - басисто отвечал капитан, довольно улыбаясь в кудрявую чёрную бороду и не сводя со спутницы глаз. - В наших лабиринтах нетрудно заблудиться. Как-то раз я и сам несколько часов искал выход на нижний ярус. Правда, в тот день, признаюсь, кхм, выпил лишку... О, похоже, к вам гости!

Но девушка уже и сама успела заметить застывшего у её двери мужчину. Глаза незнакомки холодно сузились. Рэй непроизвольно отразил выражение её лица. Воздух затрещал от возникшего между ними напряжения.

-Вы тоже заблудились? - Мелодично поинтересовалась у вора подошедшая девушка, изобразив наивную улыбку.

-Отнюдь, - сладко улыбнулся в ответ Рэй, выпрямившись и чуть склонив голову в почтении, - с ориентированием на местности у меня всё в порядке. Мне всего лишь потребовалась консультация в... женском вопросе... а в соседних каютах никто не открывал. Но позвольте представиться, - парень, в этот раз бессовестно наплевав на этикет, перевёл взгляд на спутника в белом и протянул тому руку, - граф Лиран де Монсур.

-Капитан Герхарт Шеллен-Гаюр, - мужчина мягко высвободился из хватки леди, к явному недовольству последней, и поприветствовал Рэя крепким рукопожатием. - Не видел вас на фуршете, граф. Всё ли в порядке?

-О, да, - поспешил отмахнуться вор. - Просто дорога из Рейнгарда была долгой и чрезвычайно утомительной, мы...

-Ох, как я вас понимаю! - Нахально вклинилась девушка в зелёном. - Сама добиралась от Кернуэля две недели вместо положенных десяти дней! Все дороги размыты, экипажи увязли намертво, люди ночевали прямо возле тракта... А вы, кстати, Северным путём двигались или Алектинским? Может, мы даже пересекались в дороге?..

-Вряд ли, эмм...

-Леди Виолетта ди Вайлье, - представилась девушка, подставив ручку для поцелуя. При этом взгляд её оставался напряжённым и внимательным. - Супруга лорда Анри ди Вайлье.

-Леди Виолетта, - Рэй только слегка коснулся губами её пальцев, оценив дорогое кольцо и успев ощутить тонкий цветочный аромат, исходивший от её запястья, и тут же снова выпрямился. - Мы двигались объездными путями, заранее услышав о надвигающейся непогоде, так что вряд ли могли с вами встретиться. Хотя, должен признать, лицо ваше мне кажется знакомым...

-Я вас тоже как будто где-то видела, но никак не вспомню, где...

-Что ж, гм, - капитан тактично откашлялся, напомнив о своём присутствии, - штурман, как я вижу, вам больше не требуется, - он повернулся к девушке и слегка поклонился. - Но если вдруг снова потеряетесь, я буду у себя на мостике.

Мужчина улыбнулся, отсалютовал Рэю и неторопливо удалился в обратном направлении, чуть покачиваясь.

-Знать бы ещё, где находится этот ваш мостик, - тихо проворчала Виолетта, глядя вслед скрывшемуся за поворотом капитану.

-Хотите, одолжу вам компас?

-А я надеялась, вы любезно предложите свои услуги проводника, - девушка обернулась к нему с обезоруживающей улыбкой и кокетливо убрала свисающий из причёски локон за ухо, сверкнув маленькой серёжкой с жёлтым топазом.

-А вы не боитесь, - Рэй сделал плавный шажок ей навстречу, понизив голос до возбуждающего шёпота, - что я заведу вас туда, откуда не будет выхода?..

-А вы не боитесь, - Виолетта не осталась в долгу, в свою очередь приблизившись настолько, что вор всей кожей ощутил исходящий от неё жар, - что в темноте не сумеете найти туда вход?..

Они долго испытующе смотрели друг на друга. Рэй успел детально разглядеть черты её лица: маленький заострённый носик, упрямо выступающий подбородок, вредный и чуть нагловатый изгиб бледно-розовых губ, смелый взгляд сощуренных серо-зелёных глаз из-под длинных ресниц...

Сердце вора невольно забилось чаще, в коленях расползлась ватная слабость. И Рэй наконец осознал, что ситуация выходит из-под его контроля. Игра давно переместилась на чужое поле, а он даже не заметил, как это произошло...

Глаза девушки на миг расширились, она неожиданно потянулась всем телом к Рэю, он ответил тем же...

И тут из её каюты раздался отчётливый чих.

Девушка вздрогнула и подозрительно покосилась на свою дверь.

-Вы это слышали?..

-Слышал что? - Притворился глухим Рэй, стараясь незаметно восстановить участившееся дыхание.

-Кажется, в моём номере кто-то есть...

-Здесь тонкие стены, - вор машинально почесал шею, на ходу придумывая объяснение. - В каюте по соседству с моей поселилась супружеская чета, и всё утро мы с дочерью слушали, как они спорят о том, какие моллюски вкуснее- выловленные в северных или южных широтах...

-С дочерью? - Перебила его Виолетта, отвлекшись от странных звуков и удивлённо округлив глаза. - Так та юная особа, что была с вами... ваша дочь? Ох, Создатель, а я-то уж подумала... Прошу прощения... - Её щёки и впрямь виновато запылали румянцем, снова обезоружив Рэя столь резкой переменой. - А где ваша жена?

-Я вдовец, - бездумно ляпнул вор.

-Почему-то я так и подумала... - На лице девушки отразилась искренняя печаль и сопереживание, но она мгновенно встрепенулась, вернув себе прежнюю беззаботность. - Вы упомянули, что вам нужна... ммм... консультация?

-Д-да... - Рэй уже об этом и забыл. Да и вообще обо всём забыл к Тихату... Эта женщина странно на него влияла. - То есть, не то чтобы прямо сильно нужна. Ничего особо серьёзного... Просто моя дочь почувствовала себя немного дурно, и я подумал...

-У неё начались эти дни? - Догадливо понизила голос Виолетта и сочувственно цокнула языком. - После долгой дороги такое случается... Но у меня найдётся кое-что подходящее...

Девушка уже открыла ключом дверь своей каюты, когда до Рэя дошло, что она имела в виду.

-Не-не-не, - замахал он руками, выпучив глаза, и Виолетта озадаченно застыла в проёме, - тут не то... Э-э... Вероятно, всего лишь лёгкая простуда...

-О, так у меня есть навыки оказания медицинской помощи, я какое-то время помогала в лагере беженцев из Норхейма! Сейчас же отведите меня к ней. Нельзя допустить, чтобы всё путешествие девочка промучилась жаром и насморком!

Готовность, с которой девушка сделала шаг в сторону его каюты, заставила Рэя резко попятиться.

-Вообще, это больше похоже на морскую болезнь! Думаю, скоро пройдёт...

-Морская болезнь может продолжаться до недели, - тоном Килиана изрекла Виолетта. - Подождите здесь.

И, прежде, чем Рэй успел её остановить, девушка скрылась в каюте. Из проёма полился слабый свет. Криков или звуков борьбы не последовало- значит, Тэри уже растворился в Тени.

Рэй тяжело выдохнул и утёр выступивший на лбу пот. Давно он не чувствовал себя так глупо...

Спустя минуту или две Виолетта выскочила в коридор и вложила в руку парню маленький металлический цилиндр, напоминающий напёрсток.

-Внутри смесь целебных трав и порошков, - пояснила она, заметив недоумённое выражение на лице "графа". - Чрезвычайно пахучие, так что будьте осторожны. Пусть вдохнёт как только ощутит приступ дурноты. Гарантированно поставит на ноги!

-Эмм... Хорошо. Благодарю.

Рэй сунул лекарство в карман и рассеянно уставился на новую знакомую. Та смотрела на него, будто ожидая чего-то. Но в голове у вора было пусто, как никогда, а в ушах гудели колокола.

-Что ж... - Её голос и поведение снова изменились. - Может, заглянете на минутку? - Она сделала шаг назад и приглашающе кивнула в сторону своей каюты. - Я прихватила из дома бутыль огненной настойки на случай холодных вечеров и отсутствия на борту приличной выпивки.

-Ммм... - Рэй уже начинал сомневаться в своей способности произнести что-либо более вразумительное. Какая-то часть его естества рвалась вперёд, следуя зову... сердца. Но другая, будто принадлежащая кому-то чужому, отчаянно протестовала. В груди у него начал разрастаться знакомый жар, и парень, поддавшись панике, попятился ещё немного. Не хватало только исчезнуть посреди коридора, на глазах у этой... необычной особы. - Может, позже.

-Что ж... - Повторила она уже с грустью. - Сбор гостей в семь. Третья палуба. Не опаздывайте, иначе вам достанутся одни объедки. И, кстати... северные моллюски вкуснее.

На этом девушка слегка присела в реверансе, грациозно развернулась на каблуках и, скрывшись в каюте, тихонько закрыла дверь изнутри.

А Рэй всё стоял и смотрел перед собой. Потом тряхнул головой и с силой провёл рукой по лицу, забыв о накладных усах и едва их не оторвав. "Да что это с тобой, Рэй?! С каких пор ты стал таким размазнёй?"

Он почти бегом устремился к своему номеру, всё время опасливо оглядываясь.

Оказавшись у двери, вор с облегчением вздохнул, повернул ключик и уже сделал шаг в освещённую парящим шаром каюту, как вдруг оглушительное "Пчххааа!.." чуть не сдуло его звуковой волной обратно в коридор.

-С ума сошёл?!! - Шикнул Рэй на вампира и поспешил запереть дверь, пока соседей не привлёк шум. - Что случилось? Нашёл что-нибудь интересное?..

Тэри сидел прямо на полу меж двух коек, зажимая нос рукой. Из глаз у него неконтролируемо катились слёзы. Он собирался что-то ответить, но вместо этого чихнул аж четыре раза подряд, схватил с кровати подушку и уткнулся в неё, не то рыдая, не то хохоча. Кажется, таким Рэй его ещё не видел...

-Эээ... Гномик? - Вор окинул взглядом каюту в поисках эльфа, заметил сочащийся из умывальной комнаты свет и открыл дверцу. Килиан стоял к нему спиной, склонившись над круглой раковиной, громко всхлипывая и что-то неразборчиво бормоча. - Может, ты мне расскаж...

Эльф порывисто обернулся, и Рэй невольно отступил. Лицо мальчика было перекошено гневом. Правый глаз покраснел и слезился, на верхних ресницах повис здоровенный кусок туши, а по щеке до самого подбородка тянулся густой чёрный след. Нетрудно было восстановить картину событий: судя по всему, Килиан решил поправить макияж и как раз докрашивал ресницы, когда за его спиной внезапно материализовался чихающий Тэри. Хорошо что в руках мальчишки в тот момент была мягкая кисточка, а не отмычка...

-Ладно, потом расскажешь, - с трудом сдержав смех, проговорил парень и поспешно захлопнул дверь умывальной, оставив эльфа злобно сопеть в одиночестве.

-Вот скажи мне... Рэй... - Тэри оторвался от подушки и уставился на вора невидящими от слёз глазами. - Как зна-а-аток женщин... Чхи! На кой чёрт они... таскают с собой... а... а-а... Пчхи-и!.. Столько нижнего белья?...

-А на кой чёрт ты копался в её нижнем белье? - Возмутился Рэй, плюхнувшись на кровать и скрестив руки.

-Искал... что-нибудь... а... а-а... уфф... необычное... Ч-ха!.. А где ещё прятать... что-нибудь необыч-ч-чное... как не в нижнем белье?..

-Ну, и?.. Нашёл?

-На-а-ашёл... шесть пар мужских носков... две пары ботинок... весьма любопытных игрушек... хи-хи... тоже пару... А-а-пчха!.. Документы на имя Виолетты ди Вайлье... Три тяжеленных талмуда по тра-а-авоведению... Кили бы оценил... Ну и по мелочи всякого... Украшения там... а-аа-ааа... фухх... деньги...

-Ладно, - почесал бороду Рэй. У него из головы теперь не выходило упоминание о необычных игрушках... - А чего расчихался-то?

Тэри отчаянно помотал головой, зажмурился и снова уткнулся в подушку. Рэй уже начал опасаться, что вампир так вычихает себе все мозги, когда тот наконец устало откинулся к стене и утёр нос рукавом.

-Я подумал, - гнусаво пробормотал Тэри, не открывая глаз, - что это как-то странно- таскать с собой столько... книг... а-аа... Да сколько ж можно!.. ф-фф... И решил проверить самую толстую... на наличие тайника. А там... помимо вековой пыли и книжных клещей... между страниц гербарий был впихнут... Ба-аа...

-Багрянник? - Догадался вор.

-Пчхи-и!.. - Подтвердил вампир.

-Это надолго, - из умывальной вышел хмурый Килиан. Ему удалось оттереть с лица тушь, и теперь щека пламенела, словно закатное солнце.

Тэри тут же подскочил, бросил подушку и бегом устремился мимо эльфа, чуть не сбив того с ног. Дверь умывальной захлопнулась, и оттуда донеслись звуки промываемого носа.

-Ничего, - сказал Рэй, ухмыляясь, - будет знать, как в чужом белье копаться...

-Между прочим, - послышался голос вампира, - тайник в книге действительно был! Только... пчххаа-аха-ха!.. ааа... пустой...

-Хмм, а вот это интересно, - задумался вор.

-Вы что, проникли в каюту к той... которая опоздала утром? - Спросил Килиан, присев на кровать напротив вора.

-Он проник, - Рэй ткнул пальцем в сторону умывальной.

-А зачем? Вы в чём-то её подозреваете?

-Он подозревает, - донеслось из соседней комнатки в паузе между чиханием.

-Не то чтобы... - Рэй потёр бровь. - Просто... Воровское чутьё подсказывает мне, что девчонка не та, за кого себя выдаёт. Видел, как она лихо на борт проникла? Во-от. Был бы я женщиной, использовал бы ту же технику...

-Возможно, она всего лишь воровка, такая же, как ты, - пожав плечами, предположил мальчик. - Это же благотворительный круиз, здесь собрались самые богатые и щедрые люди Империи...

-Возможно... Это бы объяснило, почему я не смог вскрыть её дверь- у воров свои способы защиты замков... А может, она просто ненормальная. - Рэй вспомнил, как резко и неожиданно менялось поведение девушки. Однажды он сталкивался с чем-то подобным, только тогда это был юродивый на рыночной площади, который то рыдал навзрыд, то через минуту безумно хохотал, то вдруг начинал ругаться и с пеной у рта сыпать проклятиями направо и налево, пока стража не выкинула его за ворота... Конечно, по сравнению с ним, Виолетта выглядела более чем здоровой. Но, пожалуй, лучше всё-таки держаться от неё подальше. - Ладно, Тихат с ней. У нас ещё будет время вывести её на чистую воду, если возникнет необходимость. А сейчас я проголодался... Да, опять.

Он соскочил с кровати и вытащил из-под неё багаж графа. Рэй проверил его чемодан ещё утром и был крайне раздосадован- там нашёлся только один сменный костюм, пачка табака, бритва, запасные панталоны да флакон мужских духов. Содержимое сумки Анны тоже не сильно радовало. Создавалось впечатление, будто семья собиралась провести в море всего пару дней.

Рэй достал духи, долго с сомнением принюхивался к флакону, потом всё же решился и сбрызнул пиджак.

-Да ты издеваешься?! - Взревел только что вышедший из умывальной вампир, зажал нос и снова скрылся внутри с выражением крайнего отвращения на лице.

Рэй уже и сам понял, что погорячился. Запах оказался сногсшибательным, в носу засвербило. Он откашлялся.

-Красота требует жертв, - поучительным тоном просипел вор, хлопнув поморщившегося эльфа по плечу. - Я наверх, а вы запритесь и пока не высовывайтесь. Особенно ты, - это относилось к Тэри. Тот в ответ что-то недовольно замычал, не открывая дверь. - Скоро вернусь и захвачу с собой еды.

Он бросил ключ всё ещё хмурому Килиану и вышел из каюты, предварительно с опаской оглядев пустой и по-прежнему тихий коридор.

Глава 10. "Равийская ночь". Ч.2

Корабль уже успели украсить к празднику, и теперь все перила, мачты и снасти оплетали ароматные цветочные лианы, а на реях висели длинные разноцветные ленточки. Между мачтами тянулись гирлянды с позвякивающими колокольчиками и тускло светящимися шарами, кое-где к бортикам были прибиты круглые венки и золотистые кольца, очевидно символизирующие солнце. Похоже, Килиан не ошибся насчёт Сойльвайга.

Народу на прогулочной палубе оказалось куда больше, чем Рэй ожидал. Почти все круглые столики, привинченные к полу вдоль бортов, были заняты мирно воркующими парочками и коротающими время за игрой в карты группами. Минуя их, Рэй сразу прошёл к длинной стойке с угощениями, расположенной в носовой части судна перед камбузом. От обеда и впрямь остались уже одни объедки, так что парень ограничился стаканом сухого игристого вина, кубиком красной рыбы и сырным канапе, всей душой надеясь, что ужин будет побогаче.

Тщательно пережёвывая кусочек деликатесного лирийского сыра с тёртыми орехами, Рэй поднялся по ступенькам на носовую платформу, прислонился к бортику и, сделав жадный глоток терпкого шипящего напитка, устремил задумчивый взгляд за горизонт.

Морские прогулки отчего-то всегда навевали на вора лёгкую грусть, никак не зависящую от наполненности желудка... А тут ещё все эти ленточки, цветочки, парочки... Тоска, одним словом.

Воздух над горизонтом выглядел густым и чуть подрагивал. Тонкие перистые полоски облаков бороздили глубокое синее небо, в котором то и дело мелькали серебристые брюшки чаек. Они то снижались к палубе, оккупируя острые мачты, пикируя с них к столам и выклянчивая у пассажиров еду, то снова с пронзительными криками взмывали вверх и тянулись за судном, будто привязанные к нему невидимыми нитями. Рэй невольно ухмылялся, наблюдая за ними. Эти наглые крикливые тварюжки до боли напоминали ему босоногих детишек-попрошаек, носящихся по центральной площади в праздники и дёргающих прохожих за одежду, настойчиво и жалостливо повторяя: "Дай монетку, ну да-а-ай!"... Когда-то давно он и сам был таким.

Паруса были спущены, и сопровождавший судно лёгкий бриз лишь изредка напоминал о своём присутствии, копошась в праздничных лентах и лениво поигрывая то красным имперским флагом, то сине-чёрным лирийским, то жёлтым равийским. Море было спокойным, как будто даже сонным. Пологие бирюзовые волны казались сделанными из полупрозрачного упругого желе, которое мягко проминалось под массивным телом корабля, и в них, рассыпавшись на миллиарды ярких бликов, плясало горячее южное солнце, слепя глаза и вынуждая отдыхающих щуриться и безуспешно прикрываться широкополыми шляпами...

"Мы словно эти блики на воде... Эфемерные, мимолётные. Что останется после нас? Тёмные навязчивые пятнышки перед глазами Творца? Но и они исчезнут, стоит лишь Ему хорошенько проморгаться... Если и существует какой-то высший смысл в нашей жизни, то людям его всё равно никогда не постичь: слишком мало времени."

От безрадостного и совершенно ему не свойственного созерцания Рэя отвлёк разносчик напитков. После второго бокала настроение вора заметно приподнялось, тоскливые мысли полопались вместе с пузырьками в вине. Вор с наслаждением втянул носом воздух, пахнущий водорослями, лирнскими розами и свежей рыбой, и удивлённо осознал, что жаждет общения.

Чувствуя себя уверенно под личиной графа де Монсура, он с удовольствием знакомился с попутчиками и за пару часов собрал сплетни чуть ли не со всей Империи, а то и за её пределами. Стараясь избегать конфликтных тем- политики и религии- Рэй говорил со всеми на равных, очень скоро став "своим" среди чужих. Осмелев, рискнул пообщаться даже с двумя лирийскими храмовниками, которые, вопреки ожиданиям, оказались весьма приятными и весёлыми собеседниками. От них он и узнал новость, которая вынудила его снова сбегать к стойке и залпом осушить ещё пару рюмок чего-то крепкого и обжигающего.

"Итан Гросс стал Архаином... Ожидаемо, конечно... Но Килиану, пожалуй, лучше об этом пока не говорить."

Рассудив таким образом, Рэй, чуть покачиваясь, вернулся в высшее общество и напросился за столик картёжников, где беззаботно провёл ещё полтора часа, стараясь не мухлевать и иногда проигрывая для вида.

Опомнился он только оттого, что склонившееся над горизонтом солнце настырно светило ему прямо в глаза, а голоса пассажиров и шорох их одежд за его спиной уже почти заглушали азартную перепалку между игроками. Заметно усилившийся ветер то и дело норовил сдуть со стола карты, его прохладные порывы освежали голову и отрезвляли сознание.

Рэй рассеянно огляделся по сторонам и отметил, что людей на палубе стало в разы больше. Похоже, все гости уже покинули свои каюты. На кормовой платформе тоже царило оживление, там начинали собираться музыканты. Послышались звуки настраиваемых скрипок.

Взглянув на карманные часы и вспомнив наконец о том, что обещал Килиану принести чего-нибудь съестного, вор, извинившись, покинул игровой стол и начал пробираться к стойке через кучки беседующих аристократов.

Корабль ощутимо качало. За бортом шумело проснувшееся море, скрипели на ветру снасти, развевались ленты. Но паруса по-прежнему не поднимали, предоставляя судно во власть неторопливого течения. Видимо, их развернут ближе к ночи, когда захмелевшие гости уже не будут мешаться под ногами матросов и минует угроза воспламенения от неудачно запущенного фейерверка.

Рэй двигался короткими перебежками, от одного нового знакомого к другому. Они звали его через всю палубу, ловили за рукава и с энтузиазмом представляли своим дочерям, матерям, тёткам или одиноким подругам. Вор с каждой минутой всё больше жалел, что привлёк к своей персоне так много внимания, и всё чаще с тревогой озирался по сторонам, ожидая увидеть среди гостей Виолетту.

Он уже наобщался вдоволь, изрядно подустал от притворства и твёрдо решил, что только набросает в блюдо побольше еды, стянет со стойки бутыль вина и, сославшись на плохое самочувствие, тут же быстренько ретируется в свою каюту, где спокойно и проведёт весь вечер в привычном обществе вампира и эльфа... Но стоило ему об этом подумать, как откуда-то издалека до него донёсся знакомый мелодичный смех, заставив Рэя содрогнуться и завертеть головой в поисках источника звука.

Две серебряные спицы в высокой причёске были хорошо видны издалека, поблёскивая в лучах садящегося солнца. Виолетта лавировала в толпе, явно направляясь к капитанскому мостику и по очереди здороваясь со всеми, кто попадался на её пути.

Рэй, усмехнувшись, с облегчением вздохнул. Не по его душу, значит.

Пока служащий за стойкой по просьбе парня накладывал ему в глубокую тарелку "всё, что поместится", Рэй напоследок бросил мимолётный взгляд на мостик, где Виолетта уже весело болтала с боцманом и капитаном, и только сейчас заметил невысокую девчонку рядом с ней. Девочка трусливо озиралась по сторонам и как будто всё время порывалась убежать, но старшая "подруга" крепко держала её за руку, что-то вдохновенно вещая развесившим уши мужчинам.

Вор даже почти сочувствовал этой несчастной, с улыбкой потягивая из бокала янтарный ром и терпеливо ожидая свой ужин. Наблюдать за Виолеттой и её "жертвами" с безопасного расстояния было интересно и даже забавно...

Но вот девочка, вертящаяся, будто лисица, попавшая в капкан, повернула голову в сторону стойки. Взгляд Рэя встретился с огромными глазами, даже издалека явственно отсвечивавшими травянистой зеленью, и вор тут же поперхнулся, с ужасом признав в новой "подружке" Виолетты перепуганного и отчаянно паникующего Килиана...

"Спа-си... ме-ня...", - только и смог разобрать Рэй в движении губ эльфа.

Сразу забыв об ужине, да и вообще потеряв всякий аппетит, вор метнулся в сторону кормы, игнорируя оклики и напряжённо следя взглядом за компанией на мостике. Голова у него немного кружилась от выпитого и несъеденного, и он периодически налетал на пассажиров, беспорядочно снующих по палубе.

Уже на середине пути его отвлёк громкий звон разбившейся посуды. Рэй машинально оглянулся на звук и мгновенно обнаружил возле борта ещё одну проблему: Тэри, увлечённо беседующего о чём-то с немолодой женщиной.

"Твою ма-а-ать... Этого ещё не хватало..."

Мысленно матерясь на всех трёх известных ему языках, вор тут же поменял направление, справедливо рассудив, что Килиан как-нибудь потерпит ещё пару минут. Но когда до вампира оставался всего десяток ярдов, с рулевой платформы на корме раздался привлекающий всеобщее внимание скрипичный аккорд, и на палубе стало тихо.

-Дорогие гости!..

Рэй, чертыхнувшись, обернулся. На мостике с рупором в руке стоял капитан корабля в своём кипельно-белом костюме. Чуть позади него замер, вытянувшись, боцман. За ним ещё несколько человек из экипажа и кто-то из храмовников. А вот женщин среди них уже и след простыл...

-Дамы и господа, - продолжал капитан с улыбкой, - команда "Равийской Ночи" рада приветствовать вас на нашем борту в этот чудесный вечер! Как вы, наверное, знаете, каждый год в праздник Летнего Солнцестояния мы собираем на этой палубе всех, кому не чужды понятия добра и бескорыстия. Тех, кто готов внести свой посильный вклад в наше общее будущее. Людей, не страшащихся творить благие дела и посвятивших свою жизнь помощи тем, кто в ней нуждается... - Рэй слушал вполуха, ища глазами в толпе знакомые лица- но и вампир, и эльф как в воду канули. Серебряных спиц среди причёсок стоявших тоже не наблюдалось. Может, Виолетта с Килианом заняли один из столиков?.. - В этот раз тема нашей встречи- развитие науки и технологий, а также искусства, архитектуры, медицины... В общем, всего, чем с самого его основания занимается Храм Трёхликого, объединяя под своими крышами самых талантливых, изобретательных и умных людей! - Вор едва сдерживался, чтобы не перехватить рупор и не заявить во всеуслышание, кого, по его мнению, объединяет под своими крышами Храм. - Сегодня утром, благодаря вашим щедрым пожертвованиям, в общий храмовый фонд была перечислена сумма, которой хватит на постройку двух новых научных учреждений и ещё останется для открытия нескольких школ в удалённых от столицы уголках Империи. - "Так, значит, на корабле денег нет... Прискорбно. Интересно, Виолетта об этом знала?.." - В связи с этим, настоятель центрального лирийского Храма хочет сказать несколько благодарственных слов. Поприветствуем же отца Сивилла!

Под гром аплодисментов капитан установил рупор на треножнике и отошёл в сторону, уступив место седому старику. Едва на него взглянув, Рэй неслышно застонал.

-Дорогие друзья!.. - С энтузиазмом заскрипел уже знакомый вору храмовник в синем. "Бо-оже, не-ет, только не это опять..." - Сегодня я имею честь представлять на сием уважаемом мероприятии нашего нового Архаина, Итана Гросса, который, к сожалению, по причине чрезвычайной занятости, не смог присутствовать самолично... - "Ах, какая жалость..." - ...но Его Преосвященство выражает свою признательность и неизмеримую благодарность всем, кто...

Удивительно, как этот человек умудрялся растягивать одно предложение на несколько долгих минут... Борясь с внезапной сонливостью, Рэй незаметно бочком начал отступать как можно дальше от платформы, шурша чужими платьями и бормоча извинения, но наткнулся на укоризненный взгляд какой-то пожилой дамы и, приняв самый заинтересованный вид, обречённо уставился в пространство за спиной настоятеля, где откровенно скучали двое сопровождавших его дейнов.

Спустя не менее получаса, успев перечислить все возможные и невозможные преимущества и выгоды от дружбы с Храмом, старик наконец выдохся. Вежливая публика с облегчением проводила его обильными рукоплесканиями. Капитан торопливо пожелал гостям приятного отдыха, и музыканты, встрепенувшись, заиграли весёлый популярный мотивчик, сразу взбодрив приунывших было пассажиров.

Рэй вспомнил о незаконченном деле, развернулся и тут же чуть не врезался в Виолетту, целенаправленно пробивавшуюся к нему через оживлённо беседующих людей.

-О, господин Лиран! - Обрадованно воскликнула она. - Я уж думала, мне померещилось...

-Ну что вы, моего папеньку со спины ни с кем не спутаешь, - вслед за девушкой из толпы, глуповато улыбаясь, вынырнул чуть встрёпанный и порозовевший Килиан с ополовиненным бокалом игристого в руке. - Задница у него что надо, верно?

Рэй подавился застрявшим в горле комком воздуха. Несколько человек озадаченно оглянулись. Виолетта сделала большие удивлённые глаза, но тут же задорно расхохоталась и одобрительно похлопала "подружку" по плечу.

-Вы с ума сошли?! - Обрушился вор на девушку. - Ей же категорически пить нельзя! - Он отобрал у всё ещё глупо улыбающегося эльфа бокал, залпом его осушил и поставил пустую тару на поднос проходящего мимо разносчика угощений.

-Вот так всегда, - доверительно поделился с подругой Килиан, перестав лыбиться и обиженно поджав губы. - Пить нельзя. Танцевать нельзя. Да и вообще, приличным леди полагается сидеть в своей каюте и не высовываться, пока другие веселятся. Так ведь, папенька?..

На этих словах Килиан круто развернулся на каблуках и снова исчез в толпе. Рэй дёрнулся было за ним, но Виолетта поймала его за руку, мягко остановив.

-Позвольте ей хоть немного развеяться, - сказала она, глядя ему в глаза, и чуть сжала его пальцы.

Прикосновение её горячих ладоней было Рэю неожиданно приятно, но он всё же раздражённо вырвался и продолжил пробираться к стойке вслед за сбежавшим мальчишкой.

Рост Килиана позволял ему легко затеряться среди пышно разодетых дам и их кавалеров, и, не обнаружив друга возле стойки, вор ощутил подступающую волну паники. В таком состоянии эльф вполне был способен выдать всю троицу с потрохами...

-Мне очень жаль, правда, - Виолетта возникла рядом, вид у неё был чрезвычайно виноватый и даже как будто встревоженный. - Перед тем, как подняться сюда, я решила сначала заглянуть к вам, справиться о самочувствии вашей дочери. Она заверила, что ей уже лучше, но было очевидно, что ей там одиноко и грустно, вот я и предложила ей вместе поужинать, на что она с радостью согласилась. Свежий морской воздух явно пошёл ей на пользу, на её щеках хоть румянец появился, вы заметили?.. - "Господи, эта женщина когда-нибудь заткнётся?!.." - ...Но речь отца Сивилла, кажется, сильно впечатлила девочку... Удивительно, на меня вот голос этого старца каждый раз влияет не хуже снотворного, - последние слова девушка произнесла заговорщическим шёпотом и рассмеялась, но тут же одёрнула себя. - В общем, она сама попросила налить ей вина, мне и в голову не пришло, что вам это может не понравиться. Честное слово, я не хотела, чтобы так вышло...

-Я боюсь даже представить, - холодно перебил Рэй, теряя терпение, - что случается, когда вы чего-то хотите.

Глаза девушки расширились, в них заблестели слёзы. Но она быстро овладела собой.

Оркестр на мостике исполнил виртуозный пассаж и заиграл медленную красивую мелодию. Люди немного расступились, освободив пространство в центре, и одна за другой на палубе закружились в танце пары. Несколько мужчин по очереди подошли к Виолетте, но та с вежливой улыбкой покачала головой, и кавалеры расстроенно отправились искать более доступных дам.

-У вас замечательная дочь, - тихо сказала вдруг девушка. Рэй её не слушал, шаря взглядом по головам танцующих. - По-моему, бунтарский характер только добавляет ей очарования. И имя у неё такое прекрасное и необычное- Килианна... Ваша жена выбирала?.. Я вам даже немного завидую, если честно. Нам с мужем в этом не повезло... Я имею в виду, детей пока нет. Но, может, оно и к лучшему: я понятия не имею, как себя с ними вести...

Она наконец умолкла и попросила бармена наполнить её бокал. Когда тот потянулся за бутылью с вином, девушка так на него посмотрела, что тот мигом изменил направление руки и схватил бутылку рома.

-Я всю дорогу терзаюсь вопросом, - задумчиво произнёс Рэй, наблюдая за спутницей, - как получилось, что ваш муж отправил вас в столь неблизкое путешествие совсем одну, без сопровождения?

-У него просто не было выбора, - Виолетта обворожительно улыбнулась и сделала приличный глоток, даже не поморщившись. - Так и знала, что выпивка здесь никудышная... А что, вы на месте моего мужа беспокоились бы?

-Упаси меня Всевышний оказаться на месте вашего мужа.

-Вижу, вы из тех, кто привык говорить правду в лицо, - искренне рассмеялась девушка. - Мы с Анри собирались вдвоём навестить семью моей кузины, когда получили приглашение на благотворительный бал. Нам это оказалось по пути, к тому же мой муж- известный меценат и поклонник Храма Трёхликого, так что он не мог упустить такой случай... Но из-за непогоды наша повозка перевернулась, Анри получил травму колена и вынужден был остановиться в ближайшем городе на лечение. Я хотела остаться с ним, но он убедил меня поехать...

-Если бы вы действительно хотели, - заметил Рэй, спокойно глядя ей в глаза, - уверен, вас бы никто не переубедил.

Виолетта какое-то время серьёзно рассматривала его лицо, затем снова улыбнулась и одним глотком допила ром.

-Вы проницательны, граф, - сказала она, поставив бокал на стойку и взглядом потребовав добавки. - Я давно не виделась с кузиной и уцепилась за возможность хоть немного расслабиться. Жизнь в браке, видите ли, штука довольно напряжённая... Да вам это и без меня должно быть хорошо известно, не так ли?.. А кстати, кто вас встречает в Остмаре?

-Мы там будем только проездом, - нехотя ответил вор. - И следующим же утром отправимся в Цингун.

-Ах, вот как? - Неподдельно удивилась девушка.

-Да-а... Решили, вот, попутешествовать, чтобы... ммм... отвлечься от смерти моей дорогой супруги. Заодно и доброе дело сделали- в её честь, так сказать.

-Понимаю...

Музыканты завершили композицию плавным переходом и заиграли вальс. На середину палубы вышли ещё несколько пар.

Виолетта снова погрустнела, отшила очередного кавалера и уткнулась в свой бокал. Но вдруг подняла взгляд, будто увидев что-то интересное в толпе, сосредоточенно всмотрелась и дёрнула Рэя за рукав:

-Взгляните туда!

Она бесцеремонно ткнула пальцем куда-то вправо, и вор, проследив за её взглядом, разглядел сначала высокого, одетого во всё чёрное Тэри, а уж потом- неловко вальсирующего с ним Килиана...

У Рэя невольно вырвался ехидный смешок, и он поспешил прикрыть рот рукой. Что ж, во всяком случае, захмелевший эльф сейчас в надёжных руках. И уроки, которые вор давал ему ещё на летающем острове, не пропали даром.

-Ну, ваша дочь в надёжных руках, - с улыбкой сказала Виолетта, будто прочитав его мысли. - Лорд Рийонн- очень интересный молодой человек и прекрасный собеседник. - "Молодой, ага." - Из самого Велля сюда добирался. Благовоспитанный, образованный, разговорчивый... И, по всей видимости, весьма не бедный.

-Вот как? - Искренне заинтересовался Рэй. - Разговорчивый, значит?

-Ох, не придирайтесь, граф! Пойдёмте лучше тоже потанцуем!

-Чт...

Девушка неожиданно крепко схватила его за предплечье и потянула в центр палубы. Рэй не успел и глазом моргнуть, как уже очутился среди кружащихся в медленном вальсе людей, одной рукой сжимая ладонь Виолетты, а другой обнимая её за тонкую, утянутую тугим корсетом талию.

Как бы вор ни сопротивлялся своим инстинктам, по его телу мгновенно разлилось приятное тепло. Он безотчётно прижал девушку ближе, наслаждаясь исходящим от неё жаром и испытывая лёгкое головокружение- не то от танца, не то от аромата её волос.

Виолетта улыбалась, неотрывно глядя на него снизу вверх.

-А знаете, - сказала она едва слышно, и Рэй наклонился к её лицу, чтобы лучше слышать, - задница у вас и правда ничего. В своём возрасте вы сумели сохранить прекрасную форму.

Рэй едва не споткнулся и с величайшим изумлением почувствовал, как у него загораются щёки. Ни одной женщине ещё ни разу не удавалось вогнать его в краску!.. Ну, разве что покойной Госпоже Гвендолин... Но то было ещё в детстве, да и то случайно. А сейчас?!..

-Откуда вы родом, Виолетта? - Спросил он ей в ухо, пряча своё пылающее лицо и с трудом сдерживая улыбку.

-Я родилась и выросла в Гардстоуне. Это на юго-востоке Норхейма...

-А-а, вечно воинствующий север... Это, пожалуй, объясняет ваши необычные манеры. - Северяне действительно славились своим вздорным и непредсказуемым характером. Детей разного пола там воспитывали одинаково сурово, и девочек чуть ли не с младенчества приучали к оружию, чтобы впоследствии они могли воевать, пить и ругаться наравне с мужчинами. Рэй незаметно с облегчением вздохнул: может, не такая уж она и сумасшедшая. А вот он как раз стал чересчур дёрганым и подозрительным. - Говорят, женщины Норхейма до сих пор используют пояса верности. И прячут под одеждой топоры.

-Ага, - засмеялась Виолетта. - А ещё там ни один житель не выходит за дровами без своего ручного медведя на поводке... - Она задумалась ненадолго, словно размышляя, стоит ли делиться с чужаком личными подробностями, а потом всё же заговорила. - Мой отец был археологом и часто брал меня в свои экспедиции. Я помогала ему вести дневники раскопок и делать зарисовки найденных артефактов. Там-то, постоянно вращаясь в мужском коллективе, я и нахваталась своих манер. Когда мы, устав от бесконечной грызни князей, всей семьёй бежали на юг, я честно пыталась научиться вести себя как подобает настоящей имперской леди. Но кровь- штука сильная, её не переделаешь.

-Что верно то верно... И где сейчас ваш отец? - Рэй сам не заметил, как история Виолетты всерьёз его захватила.

-Понятия не имею, - с грустной улыбкой сказала девушка. - В последний раз мы виделись лет шесть назад, перед моим замужеством. С тех пор от него не было вестей. Я даже не знаю, жив ли он вообще. Но возможно, моей кузине известно чуть больше...

Они замолчали, продолжая неторопливо кружить по палубе.

Солнце уже почти касалось края моря и напоминало огромный переспелый томат. Небо и воду украсили размашистые алые мазки, похожие на перья сказочной огненной птицы... Шары, развешанные между мачт, постепенно наполнялись всё более ярким золотистым сиянием, создавая вокруг уютную праздничную атмосферу.

Смех гостей становился всё громче и веселее с каждым выпитым бокалом игристого... Тем временем, к звукам скрипки добавились лёгкие и волнующие переливы флейт, мягко перенося слушателей из мира Запада в мир Востока.

-Что-то здесь уже немного тесновато, вы не находите, граф?

Виолетта остановилась, и Рэй нехотя последовал её примеру. Ему нравился танец. Но девушка была права: в центре столпилось уже столько народу, что пары теперь постоянно сталкивались и, хохоча, разбегались в стороны, чтобы через несколько секунд столкнуться снова.

Оглядывая палубу, Рэй заметил в сторонке Тэри, который усиленно ему подмигивал- мол, всё под контролем, развлекайся. Неподалёку от него раскрасневшийся от танцев и вина Килиан, похоже, повеселел и окончательно вжился в роль юной графини, непринуждённо болтая о чём-то с боцманом и то и дело поправляя прическу.

Вор ухмыльнулся в усы, чуть заметно кивнул другу и последовал за Виолеттой, которая уже мягко тянула его к лестнице.

Рэй был уверен, что девушка ведёт его в свой номер. Сердце парня бешено стучало в груди, отдаваясь болезненной пульсацией в чёрной метке на коже, и он изо всех сил старался не забывать про контроль эмоций. Но, вопреки ожиданиям, Виолетта провела его по коридору, минуя каюты, и вывела через дверцу на прогулочную часть второй палубы.

-Тут должно быть гораздо тише и спокойнее, - сказала она радостно, и Рэю ничего не оставалось, кроме как согласно промычать.

Они прошли рука об руку вдоль борта. Поручни здесь тоже были украшены цветочными лианами и венками, источавшими пьянящий аромат южной ночи. Сверху доносились звуки музыки и смех.

-Скоро запустят фейерверки! - В голосе Виолетты слышался неподдельный детский восторг.

Она остановилась ровно по центру корабля, облокотилась на перила и, чуть прищурившись, направила мечтательный взгляд на красный расплывчатый диск, медленно погружавшийся в воду. Рэй абсолютно бессознательно оценил изгиб её спины и, оставшись доволен, встал рядом, едва касаясь девушки локтём.

-Говорят, желания, загаданные в этот день с последним лучом солнца, обязательно сбываются, - произнёс вор неожиданно низким бархатным голосом.

-Ой, точно! - Встрепенулась вдруг Виолетта, моментально сбив Рэю весь настрой. - А ещё считается, что гадания в этот вечер дают самый правдивый ответ!

-Эмм, что?

Не ответив, девушка оторвала два прибитых к борту венка, один сунула в руки парню, а второй прижала к груди, с азартной решимостью продолжив наблюдать за садящимся солнцем.

-А что, собственно?..

-Ах, вы не знаете? Это древний обычай северян... Нужно мысленно задать какой-нибудь вопрос и с последним лучом бросить венок в воду. Если поплывёт против волн, ответ на вопрос- "да".

Она улыбалась ему так искренне и непосредственно, что Рэй невольно рассмеялся. В ней как будто жило одновременно несколько личностей. Но какая же из них настоящая?..

-Ладно, - сказал он, прижал венок к груди по примеру девушки, прикрыл глаза и, с трудом сосредоточившись, мысленно спросил о том, что в данный момент интересовало его больше всего: вернётся ли он когда-нибудь в столицу без опасения быть повешенным или запытанным до смерти?

-Готовы? - Донёсся до него взволнованный голос Виолетты. Он открыл глаза, увидел, как оставшийся клочок солнца, напоследок взрезав небо вертикальным алым лучом, неумолимо тонет за горизонтом, и кивнул. - Раз, два...

Они бросили свои венки одновременно. Налетевший встречный ветер неожиданно подкинул их вверх, схлестнул друг с другом и, ударив о борт нижней палубы, безжалостно швырнул в волны.

-Ммм... - Задумчиво протянул Рэй, почёсывая бороду и наблюдая вместе с перегнувшейся через перила девушкой за сцепившимися венками, синхронно идущими ко дну. - И что это означает?..

-Понятия не имею... Возможно то, что проволока, державшая цветы, была слишком тяжёлой...

Они переглянулись с очень серьёзными лицами и вдруг оба рассмеялись.

В следующий миг наверху что-то бумкнуло, потом ещё раз, и небо над ними озарилось разноцветными брызгами. С третьей палубы раздались восторженные выкрики, свист и аплодисменты.

-Ого, красота какая! - Воскликнула Виолетта, задрав голову. - Давно такого не видела...

-Я тоже... - Признался Рэй, также с удовольствием провожая взглядом взлетающие и падающие звёздочки- то ярко-красные, то изумрудно-зелёные.

Он невольно вспомнил день, когда всё в его жизни пошло наперекосяк. Тогда ему не удалось насладиться праздничным фейерверком на площади... Ох, повернуть бы время вспять. Послать к чёрту колдуна с его заказом. Гулять по ночной столице под ручку с Элизой, поглощать горячее имбирное пиво с бесплатными пирожками... Жить своей нормальной спокойной жизнью.

Рэй опустил взгляд и увидел, что Виолетта смотрит на него с каким-то странным, задумчивым выражением. В её зеленоватых глазах отражались яркие искорки, лицо освещалось попеременно всеми цветами радуги, лёгкий ветер трепал пружинистые локоны. На шее девушки, наполовину скрытой кружевным воротом, обозначились мелкие мурашки.

"А может, оно всё и к лучшему... Во всяком случае, предстоящая неделя определённо обещает быть нескучной."

Подумав так, он чуть наклонился, приобнял её за талию и потянулся к губам.

Но Виолетта вдруг игриво улыбнулась ему и слегка отстранилась, высвободившись из его объятий.

-Мне нужно на секунду отойти, - сказала она, многозначительно изогнув прямую чёрную бровь, и парень мигом сделал вид, будто вовсе ничего и не замышлял. - Заодно накину на себя что-нибудь, а то становится прохладно. Вы же меня дождётесь?

-О, ну конечно, я... буду здесь.

Девушка улыбнулась ещё более многообещающе и, присев в реверансе, быстрым шагом скрылась в ближайшем проходе к пассажирским каютам.

Рэй глубоко вздохнул, на мгновение закрыв лицо похолодевшими ладонями.

Фейерверк гремел над его головой ещё целую минуту. Засмотревшись на последнюю падающую искру, на этот раз ослепительно фиолетовую, парень не сразу заметил, как на палубу из боковой дверцы ввалился ещё один человек. А когда услышал топот каблуков по деревянному настилу и обернулся на звук, то не смог сдержать смех: навстречу ему на всех парусах нёсся Килиан, задрав юбку и пытаясь на бегу что-то сказать. Светлые кудряшки парика подпрыгивали на каждом шагу, щёки пылали, словно фонари на улице разврата.

-Что случилось, дорогая? - Крикнул вор издалека. - Назойливый поклонник? Нужна помощь?

Добежав до него, эльф согнулся пополам, тяжело дыша. Н-да, стоило побольше его гонять на тренировках. Или послабее затягивать ему корсет...

-Рэй... - Выдохнул мальчик и, всхлипнув, закашлялся. - Это... п-п...

-Что? - С привычной издёвкой перебил его вор. - Проблемы? Пожар? Погоня? Пираты???

Эльф отчаянно помотал головой.

-П...

-"Прощай, папенька, пускаюсь в плавание с престарелым похотливым профессором психиологии?"

Килиан, мигом вернув себе дыхание, вскинулся и посмотрел на Рэя как на полного идиота.

-Что? - Рассмеялся тот. - Могу подсказать тебе с полсотни ругательств, которые начинаются на букву "п".

-Придурок! - Вполне ожидаемо буркнул мальчишка, стремительно бледнея. - Я хотел сказать "Полундра!" Этот чёртов корабль не идёт в Остмар! Вообще никуда не идёт, мы на якоре полдня!

Рэй почувствовал себя так, будто его с размаху огрели мешком с мукой.

-Т-то есть к-как никуда не идёт?.. - Тупо переспросил он.

-Что значит никуда не идёт?!.. - Слегка искажённым эхом отозвался женский голос за их спинами.

Вор и эльф одновременно оглянулись и с одинаковым ужасом уставились на стоящую в дверном проёме Виолетту. Её плечи прикрывал длинный золотистый шарф, а в руках она держала бутыль со своей огненной настойкой.

Лица всех троих медленно вытягивались, теряя краску.

И тут, для полноты картины, из двери на другом конце палубы выскочил Тэри.

-О, вот вы где! - Увидев двоих друзей, но не замечая девушки, скрытой стеной, он помчался сразу к ним, говоря прямо на ходу. - А я вас повсюду ищу, чтобы сообщить потрясающе неприятную новость!.. Послезавтра наш корабль возвращается обратно в Гиль... несс... оуу... похоже, вы уже в курсе?..

Тэри наконец разглядел выражение физиономий Рэя и Килиана, но добежал до них прежде, чем заметил ещё одного участника сцены и успел затормозить.

Лицо вампира совершенно идентичным образом медленно вытянулось.

Все четверо несколько секунд озадаченно переглядывались. Затем Виолетта сделала плавный танцующий шаг назад и резко захлопнула дверь, исчезнув в недрах пассажирского отсека.

С верхней палубы продолжал доноситься смех и звон бокалов. Скрипачи взяли небольшой перерыв, видимо, тоже решив немного развеяться и выпить в честь праздника.

Троица напряжённо молчала, всё ещё глядя на дверь, за которой скрылась девушка.

-Ребя-ат... - Жалобно простонал Килиан, нарушив наконец тишину. - Что-то у меня очень плохое предчувствие...