Чёрное солнце

Глава 1 Зелёные глаза.

Тяжёлые тучи постепенно затягивали небо, обращая светлый день во мрак. На сухую землю, покрытую трещинами от знойной жары, падали капли дождя; разбиваясь от удара о жгучую землю, они моментально превращались в пар.

Из-за леса постепенно стал доноситься ветер. Он ударил о кирпичные стены столицы, огибая стены, гнал пыль по улицам, загоняя её в открытые окна и приоткрытые двери.

На улице не было ни души, не было и дыма печей кузни. Около двери сидел большой кузнец, поливая голову водой.

Из одного дома быстрым шагом вышел мужчина. Минуя улицу, он дошёл до двери таверны. Быстро открыв, он забежал и закрыл за собой дверь.

За стойкой стояла девушка: рыжая коса висела через плечо, девушка протирала стойку, готовила чистые кружки.

К стойке подошёл мужчина. Положив на неё пару монет, он посмотрел на девушку.

— Астрид, налей холодного, пожалуйста. — он протёр лицо рукой, убирая капли пота с лица.

Астрид поставила кружку на стойку и налила свежего пива.

— Холодного. — язвительно сказала она. — Издеваешься? Где мне его взять?

Мужчина залпом выпил всё и со звонком поставил кружку на стойку.

— Убийственная жара. — он выдохнул с облегчением. — Плесни ещё.

Астрид налила в кружку ещё пива и убрала бутылку, забрав монеты со стойки.

Из проёма за стойкой показался мужчина в возрасте: седая прядь осталась лишь на затылке. Он неспешно подошёл к стойке.

— Жара, говоришь? — начал он, тяжело кашляя.

— Ларс, как ты, старый змей? — мужчина посмотрел на старого трактирщика.

— Живу. — Ларс прикрыл рукой рот и стал кашлять. — Пока ещё.

— Иди отдохни. — Астрид подхватила Ларса и повела за стойку.

Мужчина взял кружку со стола. Обернувшись, он обвёл зал глазами; не найдя свободного стола, он сел к одинокой девушке что сидела за столом у входа спиной к двери. Из её кружки тянуло сладким вином. Чёрная коса свисала с плеча, сливаясь с чёрной тканью платья.

— Не рановато? — мужчина обратился к девушке, указывая на кружку с вином.

— А сам? — бросила девушка. — Ещё не вечер, а уже напился.

Мужчина лишь буркнул и отвернулся, делая глоток за глотком хмельного пива.

Девушка в чёрном внимательно осматривала своего соседа; её взгляд остановился на шее мужчины, но, зажмурившись, она подняла кружку и поднесла её к губам.

Дверь в таверну резко открылась — скрип пробежал по залу. Сидевшие люди обернулись на дверь. Все, кроме девушки; она лишь, сделав глоток сладкого вина, поставила кружку на стол и устремила взгляд в окно, за которым стояло дерево, и ветер играл с его листьями.

На пороге стоял мужчина в чёрной куртке, на поясе висел клинок. Он сделал шаг в таверну и закрыл за собой дверь.

— Снова скрипит? — возмущённо сказал он, подойдя к стойке.

— Ты говорил, что посмотришь или попросишь кого. — Астрид не стала поднимать глаз, узнав голос. Она вынесла мокрые кружки и поставила на стойку.

— Прости, я просил кузнеца, но он говорит, что невозможно работать в такую погоду. — Мужчина сел за стойку, положив руки на неё, скрестив пальцы.

— Вот оно что. — спокойно ответила Астрид, подняв глаза. — Курт, я устала, ты вечно уходишь. — она смотрела на его лицо, один глаз был прикрыт повязкой, на лице уже появились морщины

— Такова моя жизнь. — он спокойно ответил, смотря в глаза Астрид.

— А если не придёшь? Ларс уже слаб. — она опустила голову и взяла его руки, наклонившись ближе к лицу. — Кроме тебя больше никого. — она говорила шёпотом. Закрыв глаза, одинокая слеза покатилась из глаза, но тут же испарилась, оставив солёный след на щеке.

Курт освободил руку и протёр щёку Астрид, убрав след. Кожа была тёплой. Он посмотрел на её запястье, где под рукавом скрывался давно побелевший, но всё ещё заметный шрам.

— Двадцать лет прошло, — тихо сказал он, проводя большим шершавым пальцем по этой линии. — А ты всё ещё боишься, что я не вернусь.

— А если нет? — Астрид опустила голову смотря на шрам. — А если не дождусь? — Тревожно произнесла она.

— Запомни, я всегда возвращаюсь. — Курт, сказав это, поцеловал Астрид в лоб. — Я схожу до кузнеца и приведу его.

— Ты так же сказал неделю назад. — устало сказала Астрид и ушла в проём.

Курт встал; посмотрев на дверь, он стал подходить к ней, смотря на петли. Следом раздался скрип, и Курт вышел на улицу. Астрид лишь выглянула в зал, посмотрев на дверь, она выдохнула и снова скрылась в проёме.

В комнате за проемом Астрид стояла у мойки, позади у стены стояла скамья, Ларс спокойно сидел на ней скрестив пальцы на коленях.

— Астрид, будь помягче с ним. — Ларс смотрел на неё, сидя на лавке. Кашель разносился по комнате.

Астрид мыла посуду, её движения были лёгкими. Вода падала на тарелки и руки, разлетаясь брызгами; пахло мокрым деревом и мылом. Она крутила тарелки, словно находясь в танце.

— Он себя не бережёт. — с горечью произнесла она.

— Сколько его пом. — Ларс скрючился, кашель не отпускал, и он упал с лавки.

Астрид обернулась, и раздался звук разбивающейся тарелки — осколки полетели в стороны. Она быстро подошла к старику, помогая подняться.

— Помогите! — закричала она, поднимая Ларса с пола.

В проёме резко показалась фигура. Астрид поднимала глаза и постепенно видела человека, который подходил ближе.

Белые сандалии, подол чёрного платья, чёрная коса, свисающая с плеча ниже бёдер, алые губы, зелёные глаза.

Девушка стояла перед ними; не сказав ни слова она протянула руку и подхватила трактирщика. Девушка коснулась рукой Астрид — ледяная рука легко легла сверху, и Астрид вздрогнула. Они помогли Ларсу сесть на скамью.

— Его бы к лекарю. — спокойно говорила девушка, смотря в красные глаза Астрид.

— Сходи к кузнецу, за Куртом, он недавно вышел. — Астрид говорила быстро, обнимая старика и держа его, чтобы тот снова не упал.

Ларс положил голову на плечо Астрид; он смотрел в зелёные глаза девушки, но взгляд был не на неё — он словно смотрел куда-то глубже.

Девушка закрыла глаза, ухмыльнулась и вышла в главный зал. Затем раздался скрип двери.

— Потерпи. — Астрид говорила сбивчиво, прижимая его к себе; по щекам текли слёзы, моментально испаряющиеся. — Лекарь должен помочь. И он, он придёт, он. Всегда. Приходит.

Ларс поднял руки, шершавые пальцы коснулись спины, он обнял её в ответ.

— Спа. Си. Бо. — прохрипел Ларс.

Из главного зала донёсся скрип двери, а затем и громкий стук двери о стену. В комнату забежал Курт; подхватив Ларса, он смотрел на Астрид, пытаясь убрать её руки.

— Я отведу. — быстро сказал он и помог старику подняться. Он тащил старика, прижав его к себе. Ларс еле передвигал ноги, и они вышли в главный зал.

В зале царила тишина; горожане смотрели на человека, что наливал им не один год. Двое поднялись и подошли к Курту.

— Мы поможем, а ты останься с ней. — мужчина сказал и подхватил Ларса. Они спокойно вывели трактирщика и направились в лазарет.

В дверях показалась девушка в чёрном; она прикрыла дверь и села за свой стол, внимательно осматривая наёмника, пристально смотря в его единственный глаз.

Курт глянул на девушку, она спокойно сидела и прикрыв глаза сделала глоток. Развернувшись Курт пошёл в комнату. На полу сидела Астрид: руки её были красные, на кончиках пальцев уже плясали языки пламени. Курт подошёл к ней и крепко обнял.

— Обещай! — Астрид заплакала, руки полностью покрылись огнём. Курт немного поморщился и отдёрнулся, но огонь на руках Астрид стал резко пропадать — он тянулся к ножнам на поясе Курта. — Обещай, что он будет жить!

Курт не слышал её; он настороженно смотрел на свой клинок. Обнажив чёрное лезвие, он замер. Весь огонь Астрид вобрал в себя клинок, и Астрид упала на пол, тяжело дыша.

Курт выронил клинок. Он не был горячим: рукоять и лезвие по-прежнему были холодны, но огонь исчез.

Курт подошёл к Астрид, оставив чёрный клинок на полу. Он взял её на руки и положил на скамью.

— Что с тобой? — он бережно гладил Астрид по голове, смотря в красные глаза. Девушка лежала, тяжело дыша; она смотрела в потолок, из глаз потекли слёзы и упали на пол. Одна, вторая, третья. Они капали, оставляя мокрое пятно на досках.

Вдруг слёзы перестали капать и снова стали испаряться. Дыхание девушки выровнялось, и она села.

— Спасибо. — она поцеловала Курта в губы; горячие губы Астрид слегка обожгли Курта.

Его глаза расширились, он смотрел на неё с недоумением. Астрид положила руку на его щеку, тёплая мягкая ладонь спокойно легла. Посмотрев в глаза она улыбнулась и спокойно встала, опустив взгляд на пол она посмотрела на чёрный клинок, подняла его и протянула Курту.

— Поклянись, ты никогда его не потеряешь! — она говорила легко, словно ничего не произошло. Курт потянулся за клинком и взял его за рукоять. Астрид лишь подмигнула и скрылась в проёме.

Из зала доносился её голос:

— Девушка, вот, спасибо вам.

Затем раздался глухой звук стекла о дерево. Астрид поставила бутылку вина на стойку.

Курт смотрел на Астрид сквозь проём. Она стояла за стойкой. Он коснулся своих губ; на них до сих пор остался жар Астрид.

Курт убрал клинок в ножны, встал и поправил куртку. Идя в сторону главного зала, он не отводил взгляд от Астрид. Подойдя к Астрид сзади, его руки потянулись к ней. Но он положил их на стойку; помедлив, он обошёл стойку и сел напротив девушки, смотря на её движения.

Астрид легко протирала кружки, расставляя их на стойке. Она брала из-под стойки бутылки с разной жидкостью и открывала закрытые.

Раздался скрип, и в зал вошёл кузнец. Высокий мужчина тяжёлым шагом шёл по таверне; половицы под его ногами томно поскрипывали. Он подошёл к стойке и положил руки.

— Снова петли беспокоят? — сказал кузнец. Его слова обрушились на таверну словно гром; говорил он громко и внятно. Позади стихли голоса и шорохи.

— Да. — не поднимая глаз, спокойно сказала Астрид. Она поставила кружку на стол и налила в неё крепкого пива. — Надеюсь, вы избавите нас от этого скрипа.

Кузнец поднял кружку; его большая рука полностью обхватила её. Он сделал глоток и поставил кружку на стол. На губах остались остатки пены.

— Конечно, как можно отказать такой милой девушке. — кузнец, улыбнувшись, зашагал по таверне к двери.

— Сходи, пожалуйста, к Ларсу, побудь с ним. — Астрид взяла руки Курта и смотрела в его глаза.

Курт лишь кивнул и встал. Развернувшись, он мимолётно поймал взгляд девушки в чёрном — она смотрела на него, словно сверлила взглядом. Затем встала и начала приближаться.

Пройдя мимо Курта, она ухмыльнулась и подошла к стойке.

— Вы что-то предлагали мне. — голос девушки был нежный, словно говорила совсем юная девочка.

— Да. — Астрид подвинула бутылку вина девушке. — Вот возьмите, если бы не вы.

— Не стоит. — девушка отодвинула бутылку обратно. — Старик всегда был добр ко всем. — она мило улыбнулась и пошла к своему столу.

Курт проводил её взглядом; по телу пробежал холодок. Он лишь тяжело выдохнул и пошёл к двери.

Громкий скрип прозвучал в таверне: кузнец снял дверь с петель и поставил на пол, уперев о стену.

— Я схожу за инструментом. — сказав это, он вышел на улицу.

Курт вышел следом. На улице уже моросил дождь. Он прибивал пыль к земле; земля сильно шипела, постепенно охлаждаясь. Свежий ветер легко коснулся лица Курта, и он замер, вдохнув свежий запах, пошёл в лазарет.

Перед его глазами до сих пор стоял образ девочки, которую он спас двадцать лет назад. Он прикрыл глаза: лицо девочки постепенно менялось. Он видел, как Астрид росла: лицо менялось, девичье лицо взрослело, сменяясь лицом взрослой девушки.

Курт улыбнулся.

— Я и не заметил, как ты выросла. — Курт прошептал это уже подходя к лазарету.

Поднявшись по ступеням, он открыл дверь и вошёл. После свежего ветра и мокрой пыли запах поменялся на спирт и травы. Курт прошёл по коридору и встал у открытой двери.

На койке лежал Ларс; около него крутился лекарь, что-то бормоча под нос. Курт, покашливая от запаха, вошёл в комнату.

— Как он? — тихо произнёс он, вставая позади лекаря.

— Он слаб. — тихо сказал лекарь. — Но жить будет.

Лекарь развернулся.

— Покиньте помещение. Я позову, когда можно будет. — лекарь уверенно толкнул Курта и закрыл дверь.

Курт сел на пол у двери и стал ждать. Камень был холодным.

Глава 2 Пламя и лёд.

Тяжёлые чёрные тучи затянули небо; из-за леса возник ветер, сдувая осевшую пыль со стен белого замка.

Первые капли дождя падали на траву, смывая пыль прошлого дня.

У южных стен замка стоял высокий пожилой мужчина в чёрном фраке, седые волосы полностью покрыли голову. Он положил руку на деревянный крест, немного повернув голову — рядом были ещё шесть крестов. Пальцы у него были сухие, шершавые.

— Отец.. — тихо сказал он, опустившись на колени перед крестом. — Теперь я понимаю тебя. — Он повернул голову и смотрел на окраину леса.

Вдали, у окраины леса, стояли двое: мужчина в синем фраке, русые волосы покрывали ворот, на руке блистал перстень с алым рубином. Рядом стояла женщина в алом платье; её светлая коса, собрана ровно, висела на спине. Они о чём-то шутили, из рук то и дело вылетали искры пламени, а вокруг кружили кусочки льда. Холод и жар шли от них волнами, и трава под ногами то покрывалась инеем, то чернела.

Мужчина закрыл глаза и снова повернул голову к кресту.

— Я понимаю, как тебе было тяжело.. Но я.. — он тяжело выдохнул, поднимаясь с колен. Отряхнул брюки — морщинистые руки неспешно убирали пыль. — Я не пошёл по твоим стопам.

Он ещё раз взглянул на остальные кресты — на них не было ни имён, ни табличек. Развернулся и тяжело пошёл вдоль замка, глядя на двоих у окраины.

— Знал бы я раньше. — он прикрыл глаза. — Уже поздно об этом думать.

— Корвин! — послышался мужской голос.

Корвин открыл глаза. К нему подходили два молодых человека.

— Каждое воскресенье.. — мужчина в синем фраке говорил тихо. — Вы к нему ходите.

Девушка ударила локтем мужчину, и он немного согнулся.

— А вот это было грубо, сестричка. — он прищурился и холодно глянул на девушку, но, выпрямившись, пошёл дальше.

Корвин остановился у дороги в лес.

— Эта тропа.. — Корвин говорил тихо, смотря на дорогу. — Она приведёт вас в столицу. — Корвин обернулся, смотря на кресты. — Эти люди.. Они забрали слишком много.

Девушка подошла к Корвину и обняла его. Ткань его фрака пахла пылью и старым деревом.

— А вы.. — положив голову на её плечо, нежный голос быстро достиг Корвина. — Вы помогли.

— Да! — мужчина подошёл следом к Корвину. — Старик, если бы не ты..

Девушка развернулась, прищурилась — и лицо мужчины покрылось инеем, но тут же испарилось.

— Джек! — сказала она громко; голос резко изменился, стал холодным, как лезвие. — Прояви больше уважения!

— Сестричка, не будь такой холодной. — Джек поднял руку и указал на Корвина. — Он же не против.

Джек сменился в лице: улыбку словно стёрли, он нахмурился и скрестил руки.

— Если бы не они.. — Джек закрыл глаза; под ним образовалось кольцо огня. — Тогда и мы.. — он глубоко вдохнул. — Были бы нормальными.

Корвин слушал их разговор; на лице еле заметно появилась улыбка. Он поднял голову и посмотрел на своё окно. Ветер стал усиливаться, он стал играть с чёрным фраком. И Корвин упал.

— Корвин! — девушка кинулась к нему. — Джек, зови Селест.

— Зачем? Старик уже всё. — спокойно говорил Джек, он даже не шелохнулся.

Девушка выпрямилась и вытянула руки. Кусочки льда появлялись в воздухе, они кружились около чёрного фрака. Их становилось больше, они опускались к земле, заползая под чёрный фрак. Холод шёл от них такой, что трава под Корвином покрылась седой коркой.

Корвин поднялся над землёй. Девушка посмотрела на брата и, недовольно помотав головой, пошла вдоль замка. Корвин парил в воздухе и следовал за ней.

— Джил, брось ты это, мы же можем уйти. — Джек шёл следом, он смотрел на Корвина.

— Иди, братец. — Джил не оборачивалась, она смотрела на Корвина и ускоряла шаг.

Она дошла до угла здания, а когда завернула за угол, её увидел стражник, что стоял у двери.

— Что с ним, Джил? — стражник подбежал к ним; он хотел коснуться Корвина, но, заметив льдинки, тут же убрал руки.

— Скажи Селест, что Корвину плохо. — Джил шла спокойно, изредка кладя взгляд на Корвина.

Дверь резко открылась, и стражник вбежал в замок. Он зашёл в первую комнату, оставив дверь открытой; за ним в замок зашла и Джил с Корвином. Стражник выглянул из комнаты, махнув рукой, он позвал Джил.

Девушка зашла в комнату. Одинокая кровать стояла у стены, рядом с кроватью — небольшой столик, на котором лежали травы, разные баночки с чем-то зелёным и много спирта. Пахло травами и спиртом. Джил смотрела на Корвина: его тело пролетело над столиком, остановившись над кроватью, Корвин опускался на неё.

— Что случилось? — Селест подошла к Джил.

Джил посмотрела на женщину: морщинистый лоб, седая прядь, белый фартук и лицо, которое она запомнила с самого детства.

— Я не знаю.. Мы говорили.. И он.. Упал. — Джил говорила тихо, слова её сложно было разобрать.

— Я посмотрю. — голос женщины был тих, она смотрела на Джил. — Поди приведи брата, если уж ему.. — по щеке Селест потекла слеза.

— Он жив, я чувствую. — Джил перебила женщину, она обняла Селест. — Помогите ему, как помогли нам.

Корвин резко дёрнулся; на лице мимолётно появилась улыбка.

Джил увидела улыбку старика и, заплакав, вышла из комнаты. Слёзы ледяными каплями капали на пол. Она упёрлась спиной в стену, закрыв глаза руками, потихоньку сползла на пол. Она вспомнила первую ночь.

Тёплая рука женщины легла на лоб.

— Она же вся ледяная. — с ужасом произнесла женщина. — Конрад! — она закричала, и в комнату ворвался маг. — Принеси горячей воды и грелку.

Конрад лишь кивнул и быстро ушёл прочь.

Женщина подошла к мальчику, положила руку на его голову.

— Что же они сделали с вами. — её голос звучал растерянно. — Бедные дети.

Девочка открыла глаза и неуклюже села на кровать.

— Брат, как он? — тихий голос девочки мягко коснулся уха женщины.

Женщина быстро подошла к кровати с девочкой.

— Лежи, милая, вот так. — она положила девочку на подушку и укрыла толстым одеялом.

— Но мне не холодно! — девочка сказала громче и снова села. Развернувшись, её ноги опустились на пол. Босые ноги коснулись деревянного пола; она встала и пошла к брату.

Женщина смотрела на девочку, но затем замерла. Босые ноги оставляли ледяные следы на деревянном полу. Женщина пошатнулась и села на кровать; её глаза расширились. Открыв рот, она не смогла произнести ни слова.

Джил дрогнула и слегка вскрикнула. На её плечо легла обжигающая рука — кожа под пальцами была горячей, как печь. Она открыла глаза: перед ней стоял Джек.

— Ну и что ты стоишь? Иди к нему. — Джил спокойно говорила. Она поднялась с пола, отряхнув подол платья.

— Старику уже не помочь. — леденящим спокойствием говорил Джек.

Резко он почувствовал холод и повернул голову: справа от него стояла ледяная статуя Джека.

— Братец, ты сейчас похож на него. — Джил засмеялась и указала рукой на статую.

За его спиной раздался тихий, сухой треск. Статуя из прозрачного льда не успела растаять. От резкого перепада температуры она вспыхнула изнутри белым светом и рассыпалась облаком едкого пара, который тут же унесло сквозняком. На полу не осталось ни капли воды.

Джил замолчала. Улыбка сползла с ее лица. Она смотрела в спину брата она стояла в дверном проёме, сложив руки на груди; она смотрела, как Селест кружит вокруг кровати Корвина.

Джек встал рядом с кроватью Корвина, он смотрел на пожилого наставника.

— Старик. — Джек неуверенно положил руку на плечо Корвина — плечо было худым, костлявым. — В тот день.. — Джек сел на край кровати и закрыл глаза. — Именно твой голос защитил нас.

Он вытянул левую руку, и на кончиках пальцев образовался огненный феникс. Взмахом крыльев феникс взлетел и стал парить над головой Корвина. Резко похолодало — у кровати постепенно стало вырастать ледяное дерево, ветви покрывались инеем. Феникс, немного покружив, сел на одинокую ветвь ледяного дерева, повернув огненную голову в сторону Корвина.

— Д.. Дже.. Джек. — хриплым, тяжёлым голосом сказал Корвин. Он лежал, не открывая глаз, но немного повернул голову. — Вор.. Ворон. — Корвин говорил тихо, его слова в полной тишине комнаты были неразборчивы. Джек наклонился к лицу Корвина. И, лишь кивнув, он встал и подошёл к столу.

На столе лежал пергамент. Джек взял перо и стал что-то писать, изредка щурясь и качая головой. Ухмыльнувшись, он убрал перо и, оторвав кусок, закрутил его в трубочку. Бумага шуршала под пальцами.

Джек взглянул мимолётно на сестру, затем перевёл взгляд на Корвина и пошёл к окну. Открыв его, он успел лишь повернуться. В комнату влетел белый ворон и сел на плечо Корвина, склонив голову. Крылья его шумно хлопнули, и с них полетели капли.

Корвин немного поднял руку и ладонью поманил. Джека к себе. Джек неспешно подошёл, держа в руке скрученный пергамент.

Ворон острыми когтями одной лапы вцепился во фрак, другую лапу протянул Джеку. Джек аккуратно вложил пергамент, и ворон опустил голову ко рту Корвина . Резким взмахом крыльев он поднялся к потолку и устремился в окно.

Джек лишь наблюдал за белой тенью, что уносится вдаль, за горизонт.

Глава 3 Прах.

Яркая вспышка белого пламени разверзлась на противоположной улице. Мерзость не прекращала нападать. Сжатые плотью и костями, они наступали, не давая передышки.

Ледяное копьё пронзило четыре существа, но они продолжали идти. Джил обернулась на яркую вспышку.

— Джек! — закричала Джил. Она смотрела на белое пламя; ноги подкосились, и она упала на землю. Закричав, из-под земли вокруг неё появлялись ледяные колья — они вонзались в части мерзких тварей, отрывая им конечности. Твари падали на землю, превращаясь в ледяные глыбы.

— Нет, Джек! — закричала Джил, она открыла глаза. Перед ней были ледяные иглы; одна из них нависла прямо перед глазом, остальные свисали с потолка, касаясь её чёрных волос. Холод шёл от них такой, что кожа на лице стянулась.

— Это был сон. — тяжело прошептала Джил. Сжав кулаки, иглы исчезли. Джил потянулась и села на кровать. Повернув голову, она посмотрела в окно. Яркие лучи солнца светили на стол у окна. Джил свесила ноги с кровати, перевела взгляд на шкаф, встала и пошла к нему. Босые ноги оставляли на деревянном полу небольшой иней.

Джил открыла шкаф: перед ней висели платья и несколько зимних курток с шерстяными штанами. Она провела пальцами по платьям и остановилась на чёрном. Взяв его, она пошла к кровати.

Вдруг раздался стук в дверь.

— Сестрёнка, всё хорошо? — за дверью стоял Джек, но не открывал.

— Всё хорошо, пока не заходи. — Джил надела чёрное платье. Поправив его, она подошла к двери; у двери стояла обувь. Джил посмотрела на неё, нагнулась и надела чёрные ботинки. Выпрямившись, она вновь поправила платье и, положив руку на ручку двери, открыла её.

— Ого. — удивлённо смотрел на неё Джек. — Давно ты не одевала его. — он стоял в том же синем фраке.

— Ты прав, братец. С тех пор, как Конрад.. — Джил нахмурилась, закрыв глаза. — Это было давно. — она подошла к брату и, открыв глаза, смотрела в его алые глаза. — Как там Корвин?

— Старику лучше. Ну что, ты готова? — Джек приобнял сестру, но на носу вырос длинный ледяной нос.

Джил засмеялась, смотря на растерянное лицо брата.

— Конечно. Но куда мы пойдём?

— Сходи к старику, я возьму железки пока. — Джек, прищурившись, испарил ледяной нос и пошёл по коридору.

Джил проводила брата взглядом и, повернувшись, подошла к двери. Глухой стук о деревянную дверь — она потянула дверь за ручку и вошла.

— Джил, проходи. — негромко говорил Корвин. Он лежал на кровати; у кровати стоял небольшой стол, на котором были разные травы и банки. Пахло травами и спиртом.

— Как вы? — Джил вошла в комнату, под ногами скрипели доски. Джил шла по комнате, она смотрела на травы и банки. Затем перевела взгляд на Корвина; подойдя к кровати, она села на край. Раздался лишь протяжный скрип старых досок.

— Немного лучше. — Корвин перевёл взгляд на чёрное платье Джил; обведя её взглядом, он вновь посмотрел в голубые глаза. — Уходите? — Корвин протянул руку, и его морщинистая рука легла поверх руки Джил; шершавые пальцы проскользили по ладони. — Неделя прошла, я не знаю, ждут ли ещё вас.

— Ничего страшного. — Джил подвинулась ближе к старику. — Мы вас не бросили бы. Джек пошёл за тем мешком с железками.

На лице Корвина появилась улыбка.

— Железки. — он немного посмеялся, но затем тут же закашлял. — Деньги это. — Корвин нахмурился, смотря на руки Джил. — Я вас научил многому.. Но вы слишком долго жили тут.

— Не переживайте. — Джил встала с кровати, она посмотрела на ледяное дерево и феникса. — Они будут всегда с вами. — Затем, повернув голову, она посмотрела в окно. — А вы всегда с нами.

Сказав это, она пошла к выходу.

— Погоди. — Корвин сказал тихо. Джил остановилась и обернулась. — Живите достойной жизнью. И никогда не теряйте друг друга. — сказав это, Корвин закрыл глаза.

Джил ничего не ответила. Она подошла к двери; схватившись за ручку, по двери потянулись ледяные узоры — они заполонили всю дверь. Джил выдохнула и открыла дверь. Лишь выйдя в коридор, она упёрлась о стену и прикрыла лицо руками. Слёзы ледяными каплями капали на пол.

По коридору разносился громкий звон монет.

Затем звон был уже в ушах — резкий хлопок двери и крик. Воспоминание нахлынуло внезапно.

В замок ворвался человек. Он кричал, но слова его были не разобрать. Он бежал по коридору; громкий топот сменялся ярким звоном. Он вбежал в открытую комнату.

В комнате стояли трое: двое мужчин и женщина. Человек резко положил два мешка на стол — звон разносился по всему замку.

— Помо.. — человек пытался говорить, но дышал часто, и слова были неразборчивы. — Пом.. Пог.. Могите.. По.. Пожалуйста. — сделав глубокий вдох, он устремил взгляд на мужчину в чёрном фраке.

— Слушаю, чем мы можем помочь вам. — сказал Корвин, подходя к человеку.

— На мою.. — человек опёрся на стол, а затем и сполз на стул.

— Не торопитесь. — нежный женский голос пронёсся по комнате. — Вот возьмите. — Джил налила из кувшина на столе воду в кружку и протянула кружку человеку.

— Спасибо. — он залпом выпил всю кружку и выдохнул. — На мою деревню напали. Я не знаю кто это, но на людей они не похожи. — человек говорил очень быстро, но речь его была уже внятная. — Они бьются о забор; когда я уходил, они уже пытались пробить несколько досок.

— А кто они? — Корвин нахмурился и сел напротив незнакомца; он внимательно смотрел на человека. — И как давно это было?

— Часа два назад. Корвин, помогите, пожалуйста! — незнакомец подвинул два мешка и раскрыл их. Из мешков показались золото и серебро.

— Поможем. — из-за спины незнакомца донёсся резкий, холодный голос. — Чтобы вы ни принесли. — Джек внимательно смотрел на металл в мешках, на лице не было восхищения, что это. — Мы с сестрой отправимся с вами.

— Спасибо вам. — незнакомец встал из-за стола и поклонился Джеку.

— Ну что вы, не стоит. Нас учили, что нужно помогать другим. — Джек посмотрел на Корвина и в ответ увидел одобрительный кивок.

— Сестрица. — Джек подошёл к Джил и положил руку на её плечо, но Джил не отзывалась. — Сестра, Джил! — крикнул Джек, и сестра, вскрикнув, открыла глаза.

— Дурак. — Джил толкнула брата и встала. Она опустила взгляд на мешок. — Что это?

— Что с тобой? — Джек смотрел внимательно на лицо Джил; сухое лицо не показывало слёз, но веки были красные. — Старик обидеть смог?

— Нет, Джек, просто.. — Джил повернула голову на дверь, которую заполонили ледяные узоры. — Он заменил нам отца. — она обняла брата, положив голову ему на плечо.

— Отца.. — Джек произнёс шёпотом, и пустой рукой обнял Джил в ответ и закрыл глаза. — Помнишь тот день? — Джек махнул рукой, и пронёсся звон железа.

Джил сильнее прижала брата, снова услышав звон; она прикрыла глаза. И память хлынула волной. Перед глазами встал густой лес. Запах прелой травы и пение птиц разносились по чаще.

Резкий цокот копыт нарушил лесную тишину. Три коня мчали по ухабам и оврагам сквозь лесную чащу.

— Далеко ещё? — крикнул Джек, держа поводья и изредка подгоняя коня.

— Как выйдем из леса. — мужчина крикнул в ответ. — Дорогая, я скоро. — он смотрел вперёд; мерное цоканье копыт нарушал лязг поводьев.

Вдали показался холм, ярко освещённый солнцем. Кони спешно взобрались на холм. Мужчина резко дёрнул поводья, и конь под ним остановился; рядом встали Джек и Джил.

У подножия холма виднелся большой забор, в котором были две большие дыры. Двери в домах были словно выцарапаны. На окраине деревни стояли двое.

— Опоздали. — с ужасом в голосе произнёс мужчина. Он спустился с коня; сухая трава томно прохрустела под сапогами.

— А что там? — Джил подняла руку и указала на двоих. Издалека они напоминали силуэт человека.

— Я не знаю, что это, но они не похожи на людей. — мужчина сел на траву, обхватив голову руками. — Дорогая, я не успел.

С деревни послышались крики детей и женщин. Они доносились с окраины, с закрытых домов.

— Скорее, сестра. — Джек взмахнул поводьями; со свистом пронёсся хлопок, и конь резко помчал. Следом последовал второй хлопок, и конь Джил ринулся следом.

Мужчина смотрел на спины уезжающих.

— Слишком поздно, их уже не остановить. — прошептал он, не поднимаясь с земли.

Белый конь Джека остановился у дыры в заборе. Рядом встал вороной конь Джил.

— Их словно медведь рвал. — Джек спустился с коня и подошёл к дыре. Несколько досок и брёвен были словно вырваны. Сапог увяз в липкой луже, но Джек не обратил внимания.

— Что это? — Джил спустилась. Белыми сапогами встав в чёрную склизкую лужу.

Джек лишь посмотрел под ноги и пожал плечами, затем шагнул через дыру. В деревне царила гробовая тишина. Джек и Джил шли по деревне, переступая тела.

— Ужас, кто их так? — она пыталась всмотреться в раны, но видела лишь глубокие следы, похожие на когти.

Впереди раздался крик девочки. Джек, не смотря под ноги, тут же рванул вперёд, скользя по чёрной слизи; он спотыкался о тела. Позади бежала Джил, изредка посматривая под ноги.

Пробегая очередной дом с вырванной дверью, Джил остановилась. Глаза резко расширились, и она прикрыла рот руками.

— Боже, что это?

Впереди два существа, похожие на людей, склонившись над телом мужчины, издавали мерное чавканье. У одной было четыре руки, две из которых — чересчур длинные, а ноги и вовсе отсутствовали. У другой была вовсе одна длинная рука и одна нога. Тела были покрыты чёрной слизью, которая плавно стекала на землю. На голове отсутствовали волосы и уши.

Джек, не останавливаясь, подобрал жердь у дома и, замахнувшись, ударил. Жердь с глухим звуком вошла в плоть; чёрная слизь полетела в стороны. Но существа не обращали внимания. Джек потянул жердь, но она сильно увязла в оголённой плоти.

Чавканье прекратилось, и существа поднялись. Неуклюже они стали идти к дому впереди.

Джил подняла руки, и из земли стала возникать ледяная стена. Существа упёрлись в лёд и стали скрести руками по льду.

Воздух вокруг резко стал нагреваться; под Джеком образовалось огненное кольцо. Джек прищурил глаза, и сущности охватил огонь — белое пламя покрыло чёрную плоть. Раздался оглушающий визг, следом, словно гром, обрушился треск: лёд взорвался, и огромные глыбы полетели в стороны, но следом испарились, превращаясь в жгучий пар.

На месте сущностей остался лишь прах и пепел.

Джек тяжело выдохнул и упал на колени. Джил упала на землю, упёршись руками, тяжело дыша. Впереди послышался скрип двери. Из дома выглянула седая голова.

— Кто вы? — скрипучий голос старика нарушил тишину.

Джек посмотрел на Джил: её руки полностью побледнели, волосы стали покрываться инеем, она дышала через раз.

— Старик, дай воды. — прохрипел Джек, пытаясь подняться с земли. С одежды и головы стекала чёрная слизь. Поднявшись на ноги, Джек начал идти к дому.

— Уходите прочь! — выкрикнул старик. — Дьявольские создания! — старик скрылся за дверью и громко хлопнул ею.

Звук закрывающейся двери разносился по коридору; следом шаги разрушили тишину замка.

— Вы ещё не ушли. — раздался мужской голос.

Джил отпустила брата и повернулась. К ним подходил Орлен; он шёл, хромая, упираясь на резную трость.

— Собираемся уже. — спокойно ответил Джек.

— Вот возьмите. — Орлен протянул свёрток Джил. — Но не смотри те, что там, пока не прибудете в столицу.

— Хорошо, старик, не скучай. — Джек махнул рукой и пошёл к выходу. Джил лишь кивнула напоследок и последовала за братом.