Чёрно-белое сердце в клетку

Пролог

Солнце бессовестно слепило глаза и обжигало бледную кожу. Ветра, как назло, не было. Несмотря на слёзы, девушка распахнула глаза шире, в надежде, что пылающий диск прояснит сжавшиеся в кучку мысли, как это сделал с небом.

Она снова сделала попытку встать, но и в этот раз осталась лежать пластом на бурой траве: «Какого дракса я не могу пошевелить даже пальцем? В голове как-то мутно, дышать едва получается… Отравили-таки, гады пустошные! Знать бы ещё, какие конкретно. Виктóр? Не думаю. Был бы он – эти мысли принадлежали бы призраку. Тогда скорее всего очередная банда разбойников-недоучек. И как я только могла позволить так легко себя обезоружить, когда во рту не побывало ни капли спиртного? К драксу! Да где этого паршивца тени носят?».

*за некоторое время до этого*

Успокаивающая песнь камина была слышна даже сквозь непрекращающийся гул голосов посетителей таверны. Ида больше всего ценила подобные мгновения спокойствия. Но лишь мгновения, ведь в этом мире спокойствие – это всегда лишь затишье перед бурей…

– Вот гады, даже серебряника пожалели! – Тяжёлый дубовый стол содрогнулся от гневного удара. Похлёбка из опрокинувшейся миски перекочевала юноше на рубаху. Несколько капель попали на угольные кудри.

– Да ладно тебе! Зато переночевать пустили и покормили. Дважды. Причём очень даже неплохо. – За столько лет дружбы, она уже привыкла к порой чересчур вспыльчивому нраву Ванна.

– Лучше бы деньгами отдали. – Он взял монету из мешочка и начал перекатывать между тонкими пальцами, придирчиво осматривая медяк.

– Ты в нём дыру прожечь хочешь, или надеешься, что он позолотеет?

Юноша драматично вздохнул и закатил глаза, но монету оставил в покое.

Дальше ели молча. Вернее, ела Ида, а Ванн смотрел на своё блюдо, медленно растекающееся по белой ткани. Всё же он прав – денег им действительно не хватает. Работают много – получают мало, а это, как известно ни к чему хорошему не приводит. Да и кому сейчас нужны охотники на Теней? Новеньких в Руинах давненько не было, а остальные уж смирились и в отчаяние не впадают.

– Слушай, Ид, меня тут идейка интересная навестила. Я отойду ненадолго? – Этот блеск в почти всегда беспросветно тёмных глазах, она прекрасно знала.

– Иди. Только признался бы честно, что на меня смотреть от голода не можешь, а пойти ещё порцию взять – дракс душит? – Девушка обхватила руками горло, наглядно показывая, как именно.

– Обидно, Ида, обидно… Сколько лет напарники, а твоё мнение обо так и оставляет желать лучшего.

– Ой, проваливай уже. – Махнув рукой на прощание, она продолжила трапезу.

«Дракс! Волосы, видимо тоже захотели вкусить сие блюдо. Пшеничные пряди окрасились в непонятный цвет грибного супа. Теперь умываться идти надо…» – Решив не откладывать, Ида встала и направилась к сортиру. Рядом с ним стояла бочка с водой, которой она и воспользовалась. Девушка уже собиралась идти обратно, как вдруг почувствовала чьё-то присутствие. А дальше всё по стандарту: грязная тряпка, запах дурмана и темнота…

*настоящее время*

«Так. Спокойно. Со мной и не такое случалось! Для начала, где я?» – Ида попыталась повернуть голову, но даже этот маневр ей не удался.

Впрочем, её местонахождение довольно быстро подсказал резкий, весьма неприятный запах из сортира.

«Где же Ванн, дракс его задери!» – От долгого нахождения под парящий солнцем начинала кружиться голова.

Тихо. По странному стечению обстоятельств, вокруг не было ни души. Даже из таверны не доносилось ни звука. «Нас всех траванули, что-ли? Или драксы спустя тысячи лет решились-таки из теней погулять выйти? Ничего не понимаю!» – С досадой подумала Ида.

– Вот ты где! А я тебя всюду ищу. Не могла выбрать место для отдыха с ароматом получше? – Юноша навис над ней, загородив солнце, отчего стал похож на тень.

– Оливер Неро! Думаешь, я бы валялась тут, как труп пьянчуги, если бы хотела? – Попытка познакомить его нос с её кулаком успехом не увенчалась.

– О, говорить уже можешь! Думаю, часика через три будешь как новенькая. Может через четыре… – Ванн сделал вид, что глубоко задумался.

– А где все? – Наконец-то вспомнив о мучившем её вопросе сказала Ида.

– А, это. Ничего особенного. Просто новенькие скоро прилететь должны. Говорят прямо сюда. – Юноша пожал плечами, словно это действительно было сущим пустяком.

– Дракс! Какого мы тогда здесь делаем? Далеко до ближайшего укрытия?

– Пол часа быстрым шагом где-то…

– Дракс!

Когда новенькие “прилетают” на Руины – они буквально прилетают. Как метеорит размером со среднюю гору. И горе тому, кто по какой-то причине оказался в зоне поражения. Обычно об этом предупреждают за несколько часов. Но Ида почему-то ни одного объявления тревоги не слышала…

Спасающая от тревоги тьма вновь окутала сознание мягким одеялом, не позволяя думать о тревожном. Вообще ни о чём не думать…

Глава 1

Прошлое

Сначала было холодно, темно и так тихо…

Потом невыносимо яркий свет и бесконечное чёрно-белое поле.

Мне неизвестно, кто я – у меня нет имени. Точно не знаю, где я и что должна делать. Знаю лишь то, что у меня есть долг, который должен быть для меня важнее всего в мире. Только вот, что такое мир? Этого мне тоже неизвестно.

Но я здесь не одна – рядом со мной семь одинаковых чёрных фигурок. С самой ближней мне удалось поговорить. Так я узнала, что такая же как они. Ах да, я – Пешка h7.

Ещё у нас есть Король. Но я его ни разу не видела. Он стоит сзади, а пешки назад ходить не могут. Король – главный, и защищать его и есть тот самый долг. Но вот что конкретно значит защищать и от кого это надо делать – выяснить не удалось.

Пешка g7 слышала, что на заднем ряду есть ещё фигуры – они сильнее и важнее нас. Но узнать, правда ли это, можно только когда начнётся таинственная Партия. Значение этого слова мне также неизвестно, но думаю, что это что-то хорошее…

***

Тёмно-красная вспышка осветила поле. Оказалось, что чёрно-белые клетки конечны, и на том конце величественно стоят ровные ряды фигур. Вернее, я думаю, что рядов много, а вообще из-за Пешек ничего не видно. Они такие же как мы, но белые и какие-то холодные. Я помахала им рукой, но они никак не отреагировали – не заметили наверное.

– Не маши им, они наши враги! – Услышала я раздражённый голос сзади.

– А что значит враги?

– Вот же! Как мне надоели новенькие!

«Новенькие?»- хотела спросить я, но соседка меня остановила.

– Перестань задавать глупые вопросы Королю! – Она слегка потрясла меня за плечи.

– Это наш Король?

– А кто же ещё? Ты новенькая, вот и не знаешь, но это ничего – начнётся Партия и всё поймёшь.

– Что значит Партия? И что значит Новенькая? – Задала я вопросы, уже без особой надежды на ответы.

– Новенькая, то есть замена тому, кто не дошёл до конца в прошлый раз. А Партия… Судя по цвету небосвода скоро ты это узнаешь. – После этого соседка закрыла глаза и жадно, будто в предвкушении втянула носом отяжелевший воздух.

– А ты здесь давно? – Я попыталась продолжить разговор.

– Давнее только наш Король. – Хмыкнула Пешка g7. – Я прошла вместе с ним уже двенадцать партий. Даже Королевой была пару раз!

– Королевой? А как это?

– Если дойдёшь до вон того конца – станешь Королевой и сможешь ходить, куда хочешь! – Я снова посмотрела в сторону Белых.

– Куда хочу? Даже назад?

– Даже назад! – Соседка наклонилась и прошептала – Можно даже сказать, что Королева сильнее Короля!

– Сильнее Короля?

– Да тише ты! Нельзя же такое вслух произносить!

– Прости…

– Ладно уж. Кстати, ещё будучи Королевой ты сможешь стать ближе к Королю.

– Зачем?

– Ну ты…Новенькая! Наш Король, он же…такой…красивый, умный, благородный… – Пешка g7 повернула голову, в надежде посмотреть назад, но у неё не вышло.

– Ты любишь его? – Глаза соседки удивлённо округлились. Сама не знаю, зачем я это спросила. Я ведь даже до конца не понимаю, что я спросила – оно само в голове появилось как-то.

– Нет! – Она ответила слишком быстро и слишком резко…– Да и вообще, нельзя нам! Верность, и только верность – вот что мы должны чувствовать, глядя на Короля!

– Я поняла, прости ещё раз…

– Ой, надоела ты мне! Только извиняться и умеешь! – Она показательно отвернулась, насколько позволяли возможности Пешки.

А ведь действительно, зачем я спросила? Откуда в моей голове эти странные слова? Страх, любовь… Испытывала ли я когда-то уже эти чувства? Не знаю. Или не помню? У меня слишком много вопросов. Они огромной кучей заполняют мои мысли, не давая думать ни о чём другом. Хотя, о чём ещё можно думать, когда тебе больше ничего неизвестно?

Я – замена тем, кто не дошёл до конца в прошлый раз… Какой прошлый раз? И что значит, не дошёл до конца…

Ранее незнакомое чувство сдавило горло мешая дышать. Стало трудно стоять, в голове шумело. «Страх» – Слово само собой всплыло в моей голове.

***

– Пешка e2 - e4. – Голос говорил из ниоткуда и отовсюду одновременно.

На том конце Белая Пешка с гулким ударом опустилась на поле, на две клетки вперёд. Лёгкая дрожь дошла и до нас.

– Партия началась. – Как-то обреченно сказал наш Король.

Так вот она какая, эта Партия…

Настоящее

«Дракс! Мои веки всегда были такие тяжёлые?» – Ида медленно открывала глаза, хрипло бормоча себе под нос все известные ей ругательства. А таковых было не мало…

– Да прекрати уже! От твоей…брутальной речи у меня все розы вянут и уши вместе с ними! Вот как можно жизни спасать в таких-то условиях! – Высокий, звонкий голос заставил Иду поторопиться с пробуждением.

– Кто ты такая? – На неё сверху вниз смотрела незнакомая девушка. Алые волосы слишком сильно отражали солнечный свет, мешая рассмотреть лицо. Были видны лишь раскосые глаза того же цвета, что и волнистые пряди.

– Как, кто? Я – Ярина Рен, спасительница твоя, которой ты с недавнего времени жизнью обязана. Но можно просто Рина. – Она села на пожухлую траву, Ида сделала тоже самое. Они всё ещё находились у сортира. Красновласка протянула руку, которую Ида с опаской пожала, когда наконец вышла из оцепенения. Её спасительница всё это время улыбалась, не прерывая зрительный контакт, будто чего-то ждала.

– Что? – Не выдержала Ида.

– Тебя-то как звать? – Ярина улыбнулась ещё шире, сверкнув белоснежными зубами.

– Ида. – Вот и познакомились…

– Ида? Такое короткое? У тебя второго имени нет?

– В Руинах полные имена называть порой опаснее, чем встать спиной к вооружённому врагу.

– Ну я же тебе своё назвала. – Девушка склонила голову набок, как-бы спрашивая, а что не так?

– Твоя проблема, что назвала. А моё ты не узнаешь.

– Ну, что ж… Приятно познакомиться тогда. Как самочувствие, Ида кто-то там?

– Просто Ида. – Рина начинала раздражать. Жаль, что убийство спасительницы противоречит этике… Хотя, какая здесь, к драксу, этика?

– Хорошо, просто Ида. Так как ты? Лоб не болит так много хмуриться?

– Я в норме. Спасибо за… а что ты, собственно, со мной сделала? – До Иды только сейчас дошло, в какой драксовой заднице она оказалась. Она неизвестно сколько провалялась здесь без сознания – бери, не хочу! Страшно подумать, что с ней могли бы сделать. Или сделали… Девушка посмотрела на “спасительницу”, изо всех сил стараясь спрятать нарастающей ужас.

– Ничего из того, что ты сейчас себе надумываешь! – Ярина обиженно надула губки. – Я же просто яд вывела и парочку настоек дала, чтобы побочных эффектов меньше было! Какие тут все подозрительные – ужас! Помогла я до тебя одному мужичку – его упавшей балкой немного придавило. Я его ногу исцелила, в сознание привела – святые лепесточки, лучше бы не приводила! Очнулся он, и кааак заорёт! Столько бранных слов я в жизни не слышала! И розочки, бедные мои розочки – все растоптал! Будто они ему что-то плохое сделали! А они же только хорошее… В общем, добрее вам всем надо быть, добрее! А то так и шипами обрасти можно. Нет, шипы, это конечно неплохо… Но не когда их так много, что цветов не видно! – Закончив, Ярина облегчённо выдохнула. За столько лет среди суровых молчунов, Ида уже успела забыть, как много слов за раз способен произнести человеческий рот.

– А здесь по другому не выжить. – Девушка грустно усмехнулась. – И прекращай так руками размахивать. Такое чувство, что ты меня ударить хочешь, но в последний момент останавливаешься.

– Это называется жестикуляция. Я просто активный рассказчик. – Красновласка вздёрнула свой узкий, длинный, с небольшой горбинкой нос.

– А здесь все активные засранцы и сволочи, которые не прочь помахать в ответ. Кулаками. – Ида продемонстрировала сказанное ранее. Кулак лишь в последний миг остановился и не встретился с узкой челюстью. Ярина даже не вздрогнула

– И? Думаешь меня такое пугает? – Спасительница ухмыльнулась. – А как тебе такое? – На её раскрытой ладони, словно прямо из кожи выросла роза – такая же алая, как и рассыпанные по спине локоны.

– А ты, видимо думаешь, что меня можно напугать каким-то цветочком? – В ответ Ярина лишь усмехнулась, поднесла бутон к губам и дунула. Лепестки оторвались от основания и устремились Иде в лицо. Неестественно яркий аромат забил нос, глаза заслезились от пыльцы, а в ушах свистел, даже как-то насмешливо насвистывал странно громкий ветерок. Она была полностью дезориентирована. Не переставая чихать, девушка почувствовала, как её повалили на землю. В шею впилось что-то острое.

– Как тебе такое, грозная воительница, как ты там говорила… Руин? – Постепенно к Иде вернулось восприятие окружающего мира. И снова над ней нависло веснушчатое лицо. Опять видна эта коварная улыбка и теперь пугающий пристальный взгляд алых глаз.

– Хорошо, я проиграла. А теперь слезь с меня. – Ярина звонко рассмеялась и выполнила просьбу. Острой угрозой её шее оказался шип всё того же цветка.

– Извинения приняты. Совет на будущее – никогда не недооценивай розы. – Ида не особо поняла смысл сказанного, но возражать не стала.

– А ты ведьма, верно? – Никого более, способного вырастить цветок на ладони она не знала.

– И тут это клеймо! Если колдуешь – то сразу ведьма. Не то, чтобы я против, но нельзя же всех под одну гребёнку-то!

– А кто ты тогда, коль не ведьма?

– Называй меня Королевой роз. – Ярина даже приосанилась, произнося это гордое звание.

– Серьёзно? Да ты сама скромность… – Ида не сдержала смешок.

– Ой, какая ты вредная! Тогда хотя бы Леди роз.

– Будешь ведьмой Розочкой! – Вставил непонятно откуда взявшийся Ванн.

– Как ты… Как давно? – Вспомнила Ида правильный вопрос. Напарник усмехнулся.

– Твой позор увидеть успел. Надо же – лучший воин Руин проиграла цветочной ведьмочке! – Юноша от души расхохотался.

– Никакая я не ведьмочка! – На ладони Ярины снова расцвела алая роза.

– Со мной подобные детские трюки не пройдут! – Мгновение, и ювелирно срезанные лепестки упали на землю. Ещё недавно уверенная ведьма растерянно смотрела на тонкое, едва заметное лезвие, которое быстро исчезло в рукаве юноши.

– Браво! – Почему-то при виде чуть не плачущей Рины, настроение Иды немного улучшилось.

– А ты чего хлопаешь? Ты ж продула. Получается из нас троих, я – самый сильный, потом Ярина, а ты последняя! – Дракс, как же ей хотелось сбить с нахального лица эту мерзкую улыбку до ушей!

– Самая слабая, говоришь? – Едва слышный свист стали, рассекающей воздух, пропахший сортиром и розами. Ида победно усмехнулась, держа в руке угольно-чёрный локон. Ванн принялся удивлённо ощупывать голову.

– Нечестно! Я был не готов! – Юноша наконец нашёл прядь, что была обрезана.

– Так когда я “Розочке” проиграла, то вообще ещё до конца от яда не отошла! Только вот, в бою никто о нападении предупреждать не будет. – Девушка протянула Ванну локон. Тот скривился, но свои волосы взял.

– Ой, какие вы милые! Молодожёны что-ли? – Радостно хлопнула в ладоши всеми забывая Рина.

– Милые? Слышала, Ид, она считает меня милым! – Юноша игриво подвигал бровями.

– Она сказала, что Мы милые. То есть я тоже. – Слегка стукнула его по лбу Ида. Или не слегка?

– Ауч! Ну что ты, как неразумная, в самом деле!? С людьми разговаривать можно, а не сразу кулаки в ход пускать! – Ванн, морщась потирал ушибленное место.

– С людьми может и можно. А вот с засранцами без совести… – Девушка стукнула ещё раз.

– Вот же! Кстати, мы не молодожёны! И вообще не в таких отношениях. – Ванн верится в ведьму угрожающим взглядом.

– А в каких тогда? – Ярина уставилась в ответ.

– Не твоё дело. – Отрезала Ида.

– Наёмники мы. – Всё же ответил юноша.

– Вы что, людей убиваете? – Как же Иде хотелось сказать да, дабы ещё больше напугать юную ведьмочку.

– Нет. Теней.

– Кто же тени убивает? А я думала, что у меня работа бесполезная была. – Рина вновь повеселела.

– Не те тени, о которых ты подумала. – В голосе девушке явно слышалось раздражение. – Ты же новенькая, пока ничего не знаешь, а уже такая самоуверенная… Ты прилетела сюда с метеоритом – последним осколком твоего мира. Из целых миров здесь не появляются. Но вместе с выжившими твоими единомирянами, прилетели также и… тени в общем. – Почему-то даже спустя столько лет Ида боялась произносить это слово.

– То есть тени – это те, кому не удалось пережить разрушение мира?

– Или не захотелось… – Ванн с тоской посмотрел вдаль.

– Такие, как правило самые опасные. – Добавила его напарница.

Воздух вокруг похолодел и сгустился от оглушающего рёва.

– Дракс! – Ида вскочила и достала меч из ножен.

– Это и есть Тени? – Тихо спросила Рина.

– А ты догадливая! – Ванн уже приготовил кинжалы.

Спустя несколько мгновений рёв повторился уже ближе. Из под обломков таверны выбиралось нечто бесформенное, будто состоящее из чёрной слизи. Снова рёв. Существо потянулось к ним только что отрощенными щупальцами, которые тут же разрубили Ида и Ванн. Тень почти сразу же отрастила новые.

Ярина, явно не ожидавшая подобного, отступила и укрылась за большой бочкой для умывания. Сжавшись в комочек в укрытии, она без остановки бормотала что-то на неизвестном языке.

«Дракс! От неё помощи не ждём!» – Промелькнула короткая мысль, прежде чем Ида вновь ринулась в бой. Только бы добраться до сердца!

Такой огромной тени наёмники ещё не встречали. А уж поверьте, повидали они многое!

***

Ванн был не особо хорош в ближнем бою – не так быстр и далеко не так вынослив, как напарница. Пот градом лил с его лба, затрудняя обзор, а щупальца всё не кончались. От усталости руки начали неметь. Чудовище этим воспользовалось – один из кинжалов покинул его ладонь и воткнулся в землю неподалёку. С одним клинком стало в разы труднее. Хотя куда ещё?

Второй кинжал выпал из руки, поцарапав ладонь. Следом за ним упал и Ванн. «Жалко конечно помирать так жалко… Дурацкий каламбур!» – Подумал юноша и закрыл глаза. К нему стремительно приближалась глубокая пасть с рядами длинных жёлтых зубов.

***

Ида устала. Она ещё никогда не была так сильно вымотана от боя. То-ли действие яда всё ещё сказывалось, то-ли Тень действительно была гораздо могущественнее предыдущих. «Щупальце раз, щупальце два, … щупальце пятьдесят пять. Или пятьдесят шесть?» – Девушка уже сбилась со счёта. Ей просто хотелось спать. Просто спать…

Вид падающего напарница привёл наёмницу в чувство. С новой силой она начала пробивать к нему. «Дракс, только попробуй помереть сегодня! Только попробуй…» – Пасть чудовища была всего в нескольких сантиметрах от Ванна. «Это шанс! Хоть бы получилось!» – Из последних сил Ида сделала выпад, вонзив меч Тени в спину по самую рукоять. Существо качнулось и осело на землю. Наёмница вместе с ним. Дыхание давалось ей с трудом, сердце билось где-то в горле, а пульсация в голове мешала думать. «Надеюсь, тело выдержит. Глупо умереть сразу после конца победного боя…» – Была её последняя мысль.

***

«Дракс, опять! Как-то слишком часто я отключаюсь!» – На этот раз пробуждение было более болезненным. Всё тело ныло, конечности будто свинцом налили.

Ида повернула голову. Рядом с нем, ещё в более худшем состоянии валялся Ванн. Он повернулся к ней и слабо улыбнулся.

– Мы живы, колючка. – Девушка ещё не разучился не слышала, чтобы напарник говорил так тихо.

– Да… – Её голос тоже громкостью не отличался.

– Вот это вас помяло конечно! И как лечить в таких условиях!? – Громкие жалобы ведьмы были последним, что услышали наёмники до того, как снова потеряли сознание.

Глава 2

– Наш ход! – Торжественно сообщила моя соседка.

– Ход?

– Теперь наша очередь двигаться вперёд, балда! е4 – как банально! Нус, сейчас мы им покажем! – Пешка в предвкушении потёрла ладони друг о друга.

Здорово! Теперь нам можно идти вперёд. Но зачем? Чтобы посмотреть на вон те фигурки? Они такие красивые – белые, с тоненькими серыми прожилками. Так и хочется их съесть! Стоп, что значит съесть? Снова у меня мысли какие-то странные. Неужели у всех так?

– Пешка с7 – с5.

Я вздрогнула от неожиданности. Какой же этот голос всё таки громкий! И противный. Как долго ещё будет эта Партия? Или он и после её окончания не замолчит?

– Счс жко ре ёт. – Сказала соседка.

– Что?

– Сейчас немножко потресёт, говорю.

– Ааа… Ааааа!

Действительно – поле затряслось. Только вот, не немножко. Совсем не немножко. Меня наклонило влево и я начала медленно падать.

***

Темнота. Темнота и ничего больше. Слева от моей клетки – леденящая всё внутри бездна, а я всё ближе к ней. Это край? Чёрно-белое поле не бесконечно? Что будет если я упаду? Я…умру? Умру… какое странное слово. Наверное, самое чудаковатое из всех чудны’х слов у меня в голове. Надо потом спросить у g7, что оно значит.

– Ты совсем сдурела что-ли?! – Соседка схватила меня за руку. Лицо у неё было очень сердитое – брови сведены вместе, глаза чуть прищурены, губы сжаты в тонкую линию. – Настолько испугалась что решила позорно сбежать?

– Нет…Я упала просто… А чего я должна была испугаться? – Злость на лице пешки быстро сменилась удивлением.

– Как упала? Фигуры не могут упасть с поля, пока…

– Пока?

– Не могу сказать – скоро сама всё узнаешь. – Пешка g7 взволнованно прикусила губу. У неё тоже «Страх»?

Тем временем моя копия – пешка с7 передвинулась на две клетки вперёд. Прямо как та белая раньше! Это и есть Партия? Как-то скучно. Когда уже мне можно будет пойти? Я хотела это раньше сделать, но соседка сказала, что так нельзя. Ходить можно только когда Король скажет. А до этого – стоять и ждать. Только вот, сколько ждать – неизвестно. Кстати…

– g7! – Пешка с недовольным лицом медленно повернула голову.

– Что опять? Ты мне смотреть мешаешь!

– На что там смотреть? Ну сходят они, на других фигурок посмотрят, а мне что делать?

– Что они сделают? – Соседка прикрыла рот рукой, в попытке сдержать смех. – Ты правда думаешь, что они туда на фигуры соперника смотреть ходят?

– А зачем же ещё?

– Святая простота… – Пешка усмехнулась

– Что?

– Ничего. Говорю же – нельзя рассказывать, пока сама не увидишь! А теперь отстань и не мешай смотреть. – g7 отвернулась. Дальнейшие попытки поговорить она игнорировала.

***

Скучно. Мне всё так же нечего делать. У меня уже и мысли все закончились. Когда же что-то интересное начнётся?

– Конь на f3. – Снова этот голос.

Вот это да…

Всадник, полностью одетый в белые латы сидел на таком же белом коне. Даже отсюда было видно какой он огромный. Конь заржал и встал на дыбы – от ужаса и восторга сперло дыхание. Всадник поскакал на нужную клетку. От ударов копыт трясло гораздо сильнее чем от шажков таких как я. Ах да, откуда в моей голове все эти сложные слова – вопросом я уже не задаюсь. Я уже достаточно долго живу, чтобы понять, что не на все вопросы есть ответы. Ну, мне так g7 сказала…

***

– Пешка d7 – d6. – Я уже говорила, как мне надоели этот голос?

К тряске я уже почти привыкла. Больше не падала, только шаталась, как…как пока не знаю кто. Как-то слишком мало я знаю. Соседка рассказывать мне больше ничего не хочет, а другие пешки почему-то и вовсе молчат. Не любят говорить, наверное.

Надо бы с кем-то умным пообщаться. А с кем? Я даже не знаю кто там сзади! g7 говорила, что без имени обращаться невежливо…О, придумала!

Я осторожно отвела руку назад и дотронулась до какой-то холодной поверхности.

– Ты чего делаешь, пехота? – Низкий недовольный голос слегка поумерил мой пыл.

– Я… ничего.

– А зачем ручонки свои куда попало тянешь?– Что-то он агрессивный какой-то. Лучше не буду отвечать…

– Эй, я к тебе обращаюсь!

– Извините… Я просто поговорить хотела…

– Ах поговорить! А чего ж не позвала, не немая же вроде?

– А я не знаю, как вас зовут… – Как-то мне уже совсем не нравится этот разговор.

– Ладья я. Крепость, тяжёлая артиллерия – когда как. – Тон с гневного перешёл на снисходительный.

– Вау… А что это значит?

– Новенькая что-ли? – Ладья усмехнулся. Вот чем я их всех так смешу, а?

– Ну да, а что?

– Да так, ничего. Хочешь совет?

– Хочу. – Чего бы мне не хотеть?

– Ты это, если до конца поля дойдёшь – к нам присоединяйся.

– Мне g7 сказала, что лучше стать Королевой…

– Да что она понимает? Пехота ж – передовая. Их всегда первыми теряют, вот ничего толкового узнать и не успевают.

– Но она говорила, что уже много Партий видела…

– Да что она могла там увидеть со своим-то крошечным ростом? Мне вот всё, с высоты крепости видно! Говорю тебе, Ладья – лучшая позиция! А Королевы лишь на первый взгляд ценные – лучшие их на первых же ходах сдают!

– Как это, сдают? – Почему-то от этого слова мне стало очень страшно.

– А вот так. Глядишь, и узнаешь. Если повезёт. – Ладья снова усмехнулся, но как-то не по доброму…

– А вас, что не сдают?

– Сдают, всех сдают… – Ладья совсем погрустил. – Но мы-то с краю, вперёд редко ходим. Чаще в рокировке стоим, Короля охраняем.

– А что…

– Вопросов у тебя слишком много, пехота. Как-бы мне из-за тебя головы не лишиться…

– Чего?

Но ответа так и не последовало.

И снова загадки, и никогда разгадки… Что же там за тайна такая, что никому её выдавать нельзя?

Настоящее

Настолько бледная, что едва заметная луна едва освещала запутанные улочки безымянного городка Руин. Ночная прохлада позволяла наконец-то вздохнуть полной грудью, а мягкие тени скрывали тех, кого простым жителям видеть не допускается.

Вот и на этот раз в одном из закоулков происходило нечто интересное.

В белых, в тон призрачного светила одеяниях, между собой шептались люди. Или не люди? Несмотря на величественный внешний вид, существа выглядели взволнованно. Движения их были напряжённые, скованные. Они будто ожидали чего-то. И это что-то не очень хорошее…

Ледяной ветер заставил вздрогнуть всех присутствующих. «Идёт. Он идёт. Господин прибыл.» – слышалось отовсюду. Испуганные голоса сливались в зловещую песнь.

Ветер стих. Существам были даны секунды фальшивого спокойствия перед тем, как появился Он.

Его шаги были едва слышны, но почему-то от них стоял гул в ушах. Бледная, будто высеченная из мрамора кожа отражала слабый свет ночного светила. Почти прозрачные волосы обрамляли аристократичное лицо. Никто не поднимал взгляд – все боялись встретиться с его ледяными, безжизненными глазами.

– Вы нашли её? – Казалось, будто за каждым его словом следует порыв ледяного ветра.

– Нет, господин, но мы взяли след… – Осмелился пробормотать один из присутствующих.

– Опять? Столько лет уже ходим по следам, всё без толку. Или вы не до конца верны мне?

Существа стали наперебой отрицать это изречение. Вместе с их голосами будто тихо подрагивала умирающая земля.

***

День был в самом разгаре. Раскалённый солнцем воздух обжигал лёгкие. Как славно было бы сейчас оказаться в прохладном помещении, но чувства вины и ведьминого долга не давали Ярине это сделать. Ну и собственная слабость конечно же. Будь она сильнее – давно бы перенесла неподвижные тела наёмников в более благоприятное местечко.

Чтобы хоть как-то спастись от огненного светила, Розовая колдунья соорудила навес из живой изгороди. На большее сил не хватило – поддерживать жизнь цветов при подобном климате задача нелёгкая, а ей ещё и врачевать нужно.

Ярина вновь оглядела новых знакомых, спящих лечебным сном. Тяжёлый вздох вырвался из груди. Состояние её волос оставляло желать лучшего – розовый оттенок был едва заметен, отчего пряди казались белыми. Это был верный признак магического истощения.

Еле слышное шуршание отвлекло ведьму от размышлений. Обернувшись, Ярина увидела, что звук исходил от Ванна, который соизволил начать шевелиться.

– Слава розам и шипам, очнулся! – Колдунья с облегчением оборвала поток исцеляющей магии, ведущий к юноше.

– Аы… – Промямлил Ванн.

– Чего?

– Огы…

– Ась? Ничего не понимаю!

– Пить хочу! – Из последних сил крикнул юноша.

– Ааа! Так бы сразу и сказал. Только вот, с водой у вас сложно – высохло всё. Так я бы из земли вытянула, но она здесь мертва уж давно. Видишь, у меня все силы на несколько кустиков ушли, хотя выращивание роз – самое элементарное для меня занятие! Вот, что мне с тобой делать? Тебе принципиально вода нужна?

– А что-то ещё имеется? – Его голос был настолько тихий, что Ярине приходилось постоянно наклоняться, чтобы хоть что нибудь услышать.

– Ну, настойка есть розовая. Вино из роз тоже есть. Варенье ещё, но от него, думаю, ещё сильнее пить захочется… А, и компот!

– Тоже из роз?

– А как же!

– То есть, воды нет, а вот это всё есть?

– Ну да, а что? Могу ещё суп из лепестков сварить.

– А на него откуда воду возьмёшь? – Ведьма сделала удивлённое лицо, будто не понимала, зачем спрашивать нечто настолько очевидное?

– Так я же на настойке варю… – Глаза юноши закатились. Интересно, от жажды или от раздражения?

– Давай сюда свою настойку!

Ярина достала небольшой пузырёк из поясного мешочка и осторожно влила его содержимое Ванну в рот. Юноша почти сразу заметно порозовел, а потом вдруг закашлялся.

– Кха, что это, кхе, за дрянь? Кха. – У него начали слезиться глаза.

– Настойка…

– Алкогольная что-ли?

– Ну да, а как ещё?

– Так она же крепкая – хоть Драксов ей бей!

– Зато в чувство приводит быстро. И вообще, откуда мне было знать, что ты так плохо градус переносишь?

– Я конечно люблю выпить иногда. Но не думаю что здесь вообще существует нечто, настолько крышесносное!

– А чего ты возмущаешься? Вон, какой живёхонький стал, от моей-то настоечки! Так что, цыц! – Ярина приложила палец к губам.

– Достали уже! От ваших криков голова раскалывается. – Они одновременно посмотрели на Иду. Девушка выглядела получше напарника, даже говорила внятно.

– Колючка очнулась! – Воскликнула ведьма и побежала предлагать свою настойку следующей жертве.

– Чего это я колючка? – Наёмница скривилась, но настойку выпила – как Ванн не плевалась.

– Ну, я же Розочка, а ты, следовательно – Колючка.

– А Ванн тогда кто?

– Листок? – Предположила ведьма.

– Это потому, что ты красивая, я опасная, а он – бесполезный? – Ярина впервые видела такую широкую улыбку у Иды.

– Эй! Я тут вообще-то! – Юноша тем временем окончательно пришёл в себя и даже смог встать.

– На самом деле листики не такие уж и бесполезные… Они энергию вырабатывают и воду испаряют.

– Видала? Я – энергия!

– Поздравляю! – Выплюнула наёмница.

***

Пока Ида и Ванн разминали конечности, колдунья занялась приготовлением еды. Выбор был невелик – многого из одного ингредиента не сделаешь. Розовый суп, розовый чай и сушёные лепестки с вареньем на десерт – вроде как неплохой обед. Магия Ярины была уже настолько истощена, что её волосы стали белыми, как снег. Такими же бледными получались и розы, что вырастали на ладонях ведьмы. «Никуда не годится, совершенно никуда не годится…» – бормотала себе под нос девушка: «Этот мир высасывает из меня все соки! Магический потенциал, наработанный за столько лет – практически полностью бесследно исчез. Я же теперь на уровне ведьмы-ученицы! И это в лучшем случае. Надо бы рискнуть и всё таки пополнить запасы…»

От кипящей розовой воды исходил густой цветочный аромат. Ярина бросила лепестки в котелок, найденный среди обломков. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы утолить голод хотя бы на первое время.

***

За всю свою жизнь, Ида ни разу не считала себя слабой. Глупой – порой да, некрасивой – возможно, но слабой – никогда. До этого момента. Как она – лучшая наёмница Руин, могла пострадать от схватки с одной единственной Тенью? Так ещё и настолько сильно, что ей пришлось довериться незнакомой ведьме, которая, между прочим, спасает её уже во второй раз. А сейчас вообще, готовит им с Ванном обед. Сказал бы кто-то пару дней назад, что всё так будет – Ида разбила бы ему нос. Или даже не только нос. А сейчас…

Она устала – эта фраза за последние сутки посещала её голову чаще, чем за все прошлые годы. Она устала бороться, устала от бесконечного бегства, от нескончаемой тревоги и …страха? Нет, таким, как Ида запрещено бояться. Или же? Слишком много мыслей, давненько у неё не было так шумно в голове…

***

До чего же смешная ситуация! Ванн впервые оказался настолько бесполезен. И когда Иду отравили, и при битве с Тенью… За него всю работу фактически сделала эта розовая Ведьма. А он…

Вообще, подозрительная она какая-то, эта Розочка. Помогает им за просто так, в доверие втирается… Точно ли она Новенькая? Знает мало, но вдруг притворяется? Эта ведьма слишком самоуверенная для той, чей мир недавно разрушился, а она сама оказалась в абсолютно незнакомом месте. Причём далеко не самом лучшем. Сейчас вот, еду готовит – не отравила ли? Плевать, Ванн всё равно устойчив ко всем существующим ядам. Главное попробовать все блюда раньше Иды…

***

Ели они молча. Каждый продолжал думать о чём то своём. Ярина листала потрёпанную записную книжку в кожаном переплёте и выводила непонятные остальным символы на сухой рыхлой земле. Закончив, ведьма села скрестив ноги и, закрыв глаза что-то неразборчиво зашептала.

Поначалу ничего не происходило. Лишь ветерок насвистывал на редкость весёлую мелодию – насмехался наверное.

Колдунья резко распахнула глаза – радужки светились жутким алым цветом. На символах расцвели кроваво-красные розы с неестественно чёрными листьями и стеблями с длинными шипами.

«Shelfast~jure~sesi~libone» – неизвестные слова сливались с шелестом розовых кустов.

Внезапно цветы загорелись и за считанные секунды превратились в пепел, который Ярина с наслаждением вдохнула. Ранее белые волосы начали стремительно алеть, пока не обрели цвет недавно сожженных бутонов.

От удивления наёмники даже есть перестали – так и сидели с открытыми ртами, пока совершался таинственный ритуал..

– Что ты только что сделала? – Ванн уже давненько не было так шокирован.

– А ты всё не перестаёшь удивлять… – Ида осталась более равнодушной. Или же делала вид?

– Ну что вы глаза вылупили! Это же даже ребёнку малому известно – у каждой ведьмы не только внутренний, но и внешний источник силы имеется. Моя сила – розы, а откуда розы силу берут, если не от моей магии? Из земли конечно же! У вас тут земля конечно хиленькая, но и я не пальцем деланная! Я энергию отовсюду взять могу…Ай!

Ярина потянулась рукой к волосам. Её пальцы едва заметно подрагивали, когда ведьма сжала в кулак абсолютно белую, с чёрным кончиком прядь.

– Что такое? Не все покрасились что-ли? – Спросил юноша. Колдунья в ответ лишь посмотрела на него взглядом загнанного в клетку зверя. Пауза зловеще и как-то слишком осязаемо повисла в их разговоре. Ярину всю трясло, одинокая слеза скатилась по щеке и упала на землю. На этом месте проклюнулся маленький чёрный росток.

– Чувствовала же, что земля тут мёртвая – не сила, а отрава одна… Вот теперь пожинаю плоды своей беспечности… – Наконец выдавила из себя ведьма.

– Я не понимаю… Что ты имеешь ввиду? – Как сильно бы Ида не подозревала новую знакомую, видеть девушку в подобном состоянии она не могла.

– Яд… Ваша земля отравила мою магию. Такое случается с некоторыми, если они неосторожны с источником, но я же всё проверила… – Колдунья говорила и глотала слёзы.

– Это можно вылечить?

– Не знаю я! Думаешь, я бы так переживала, если бы знала?

Ярина сжалась в комочек и разрыдалась. «Похоже, придётся ещё какое-то время с ней повозиться…» – одновременно подумали напарники.

А солнце тем временем завершало и без того короткий день на Руинах. Ида и Ванн уже и так слишком долго задержались на одном месте. Просто чудо, что ничего опасного не произошло. Относительно.

Им пора продолжать свой бег по клеткам Секторов, но об этом они подумают со следующим восходом нового дня. Остаётся надеяться, что он наступит.