Чёрная Сказка

Пролог

Пробуждение выдалось резким. Он просто проснулся. Нет, скорее появился. Не было привычного ощущения пробуждения, не было ощущения, будто его сознание проявлялось потихоньку или что он вообще открывал глаза. Он внезапно осознал себя, лежащим в кровати, с открытыми глазами и смотрящим в потолок. Рядом, на тумбочке, громко звенел будильник, внося ещё больше беспорядка в его недавно пустой (если вообще существовавшей) голове. Эта мелодия… определённо была ему знакома, но при этом настолько далеко и отдалённо, что он сомневался, что вообще когда-либо слышал её. Это когнитивное искажение — он читал о таком. Так что, повернувшись и подняв телефон, он выключил будильник, положил телефон обратно и снова уставился в потолок.

Нужно осознать себя. Он… был. Возможно. Но он есть. И будет. Он… человек. Кажется. Но кто — непонятно. Кто-то. Что-то. Нахмурившись, он сел на кровати. Осмотрев комнату, он нахмурился ещё сильнее. Голова потихоньку начинала болеть. Комната, очевидно, также была неуловимо знакома ему. Но при этом ему постоянно казалось, что что-то здесь не так. Будто бы у стула стало пять ножек вместо четырёх. Внимательно приглядевшись, он не увидел ничего подобного. Дверь с постером какой-то очень популярной рок-группы, которая, на удивление, узнавания не вызвала. Немного разбросанных по полу вещей — очевидно, его, поскольку он узнавал свой вкус в одежде. Письменный стол со множеством тетрадей и прочих мелких вещей, вроде статуэтки кошки, которую он купил на рынке ещё пять лет назад. И коробка, одиноко стоящая в углу, хранящая в себе множество ненужных вещей. Всё как всегда. Но что-то было не так.

Отмахнувшись от этого ощущения, он спрыгнул с кровати, быстро оделся и на чистой мышечной памяти направился в ванную комнату. К счастью, он не ударился об косяк и не врезался в стену, а благополучно добрался до цели, где сполоснул лицо ледяной водой, приводя себя в чувство. Взглянув в зеркало, он облегчённо вздохнул. Хоть это не добавляло маленькую монетку в копейку мигрени, и он полностью узнавал своё лицо. Это был он. «Или давно потерянный брат-близнец из параллельного мира», — промелькнула в его голове мысль.

Вытерев лицо, он вышел и направился на первый этаж.

От всего этого жутко разыгрался аппетит, и он очень хотел найти на кухне хотя бы пару кусочков хлеба. Нужно было всего лишь занять чем-то рот, чем-то заняться, чем-то отвлечься. Он даже с удовольствием пошёл бы в школу, чтобы занять голову цифрами и формулами.

— О, ты уже проснулся? — сказала сонная девушка с верха лестницы, когда он только спустился. — Рано ты сегодня. Только быстро не уходи, вместе пойдём, ладно? — сказала она и направилась в сторону ванной комнаты.

Это… была его сестра. Точно была его сестра. Та же самая внешность, то же самое поведение. Всё абсолютно такое же. Но это гложущее чувство чуждости внутри не отпускало его до сих пор. И ему это очень не нравилось. Как он мог позабыть или не узнать свою родную сестру? Это даже звучит абсурдно. Если сказать любому человеку, что он однажды проснётся, и вместо его сестры будет какая-то незнакомка с похожим поведением и похожей внешностью, то этот человек просто сочувствующе посмотрит на вас, предложит помощь врачей и пойдёт дальше. Осторожно ущипнув себя за руку, он зашёл на кухню.

Завтрак уже был полностью готов, и даже стол был полностью накрыт. Мама, как всегда, решила украсить стол букетом цветов. Выглядело это, конечно же, красиво, но и стоили постоянные покупки цветов не так уж и мало. А вид постоянно умирающих цветов слегка удручал. Однако женщина, которую этот факт ни разу не трогал так, как его, сейчас стояла возле плиты и разливала воду из чайника по кружкам. Приятный аромат зелёного чая. Бросив быстрый взгляд на стол, он не заметил там сахара. Конечно же, она заботится о том, чтобы её дети не налегали слишком много на сладкое, но пить чай без сахара — это уже слишком.

Пока его мать относила кружки к столу, он разглядывал её. Она была женщиной в возрасте, немного набрала вес после родов, не имела морщин из-за ухода за своей кожей, регулярно подкрашивала волосы, и поэтому у неё не было видно седины. Она даже регулярно ходила на йогу. Из-за всего этого выглядела она моложе, чем есть на самом деле. Но что-то было не так. Однако это чувство постепенно уходило. Возможно, ему просто приснился слишком реалистичный сон, и он только сейчас начал отходить от него. Хотя и не мудрено, ведь после пробуждения он почти сразу встал и начал ходить по дому. Укорив себя за это, он окликнул маму.

— Боже! — от неожиданности та дрогнула и почти уронила банку с джемом, которую решила достать в последний момент, но всё же удержалась от порчи еды, хоть и схватилась за сердце. — Не пугай меня так. И вообще, чего ты вышел сюда в пижаме? Переоденься сначала, и только потом иди есть.

Она продолжила хлопотать по кухне, хотя, казалось, уже всё было готово. Он этого никогда не понимал в ней. Она настолько любит, чтобы всё было идеально сделано, что старается во всём достичь идеала. Но она хотя бы не из тех, кто слепо идёт к этому, она понимает, что настоящего идеала не существует, а потому была не так строга к нему в детстве. Хоть и ругала за ошибки, но всё равно не наказывала выставлением за дверь зимой или вообще розгой. И он был ей искренне за это благодарен. И именно такую женщину он сейчас видел перед собой. Именно она воспитала его, и именно её он может звать своей матерью. Окончательно сбросив с себя сонную дрёму, он быстро вбежал в свою комнату, переоделся и направился вниз, не обращая внимания на проходящее мимо сонное и зевающее тело.

Вскоре за столом собралось всё семейство Коллинсов. Всё было привычно и уютно. Отец деловито жевал свой завтрак и жаловался на своего начальника, который каждый раз кричал на них ни за что, хотя всё равно относился к нему хорошо. Это было понятно даже по его тону, в котором не было ни капли злобы. Это всегда вызывало у него улыбку, поскольку хорошо демонстрировало отношения между ними.

Мать постоянно расспрашивала, как у них дела в школе и нужно ли с чем-нибудь помочь. Больше всего, конечно же, напирала на него. Боялась, что её «сыночка» может кто-нибудь задирать или даже издеваться над ним, так что минимум дважды в неделю ему приходилось уговаривать, что всё в порядке и беспокоиться не о чем. Не то чтобы это хоть как-то действовало на неё, если она всё равно неизменно возвращалась к этой теме… Сестрёнка же выглядела полностью посвежевшей и бодрой, распространяя повсюду энергию и жизнерадостность. Может именно по этой причине все предпочитали дружить и общаться с ней, а не с ним… Впрочем, какая ему разница, если оба в итоге оказываются в плюсе?

После завтрака же они вместе с сестрой пошли вместе, отказавшись от того, чтобы их подвёз отец. Ему из-за утреннего инцидента просто хотелось немного прогуляться и проветриться, а Лизе хотелось прогуляться с ним. Они уже давненько не гуляли вместе до школы и не общались. Он даже немного скучал по таким моментам, хотя, конечно же, никогда не признается в этом никому. Это будет его внутренним секретом.

— И как у тебя дела в школе? — издалека начала Лиза, пиная случайно подвернувшийся камень.

— Чего ты хочешь? — вздохнув, ответил он.

— Эй! — сестра толкнула его. — Почему ты думаешь, что твоя любимая и обожаемая сестрёнка не может поинтересоваться у своего братика, как у того дела в школе, а? Я, вообще-то, сама доброта!

Она звучала по-настоящему возмущённой таким словам, хотя он знал, что это лишь наигранное, так что даже не потрудился повернуть голову, чтобы проверить навыки мимики.

— Да-да, доброта, которая на прошлой неделе отжала у меня кофту и до сих пор не возвращает…

— Ой. Упс, — она прикрыла рот ладошками и виновато захихикала.

— Колись давай уже.

— Ла-а-адно. Вредина, — он даже не ощутил этого тычка кулаком. — Мы с друзьями собираемся на следующей неделе в кино, ты с нами? Там будет новый фильм про Легенду, обещают настоящую пушку!

Она активно жестикулировала, изображая что-то, что явно выглядело лучше у неё в голове, чем в реальности. Она настолько увлеклась своей воображаемой пантомимой, что чуть не споткнулась об ещё один камешек, так что ему пришлось придержать её и остановить от падения.

— Эй, осторожней давай.

— Агась, спасибо, — театральная поза, исполненная практически идеально, как у самых настоящих гимнастов. — Так что, пойдёшь?

Он даже не знал, кто такой Легенда. Что-то на краю сознанию толкалось, пытаясь высвободить какие-то воспоминания и знания, но это «что-то» было слишком слабым, так что узнавания не произошло. Он здраво посудил, что это, возможно, какой-то герой боевика, если Лиза звуками изображала какие-то выстрелы и взрывы. Не то чтобы боевики — это плохие фильмы, просто находятся явно не наверху списка любимых жанров, так что, может быть, стоит отказаться…

— Пожа-а-алуйста, они так хотят познакомиться с тобой!

…но, взглянув в это умоляющее лицо, пришлось передумать. Что ж, не так уж он и хотел прочитать ту книгу. Да и в любом случае, читать можно и на уроках, если делать это достаточно скрытно и аккуратно.

— Хорошо, договорились, — он специально вздохнул так, чтобы Лиза поняла, что он не особо-то и хотел соглашаться.

— Спасибо, Майкл, ты лучший! — она подскочила на месте, обняла брата и снова пошла рядом, всем своим видом излучая радость.

Он всегда не понимал, почему они так сильно разнятся с сестрой. Майкл был довольно пассивным человеком по жизни, предпочитая сидеть дома, читать книги или играть со своими игрушками в одиночестве, а вот Лиза постоянно бегала по своему дому, по чужому дому, залезала в соседские ограды, пару раз даже застревала на дереве, так что отец стал держать у них дома лестницу, чтобы суметь достать мелкую непоседу. Правда, с возрастом необходимость в ней упала, так как его сестра научилась сама спускаться с деревьев. Одно хорошо — если та надевает юбку, она всегда носит под ними спортивные шорты, иначе светила бы труселями всем прохожим… Он вздохнул, что не укрылось от Лизы, так что та спросила его:

— У тебя что-то не так с учёбой?

— Да нет, забей, ничего особенного, — просто отмахнулся Майкл. — Лучше скажи, как у тебя дела. Справляешься с учёбой, помощь не нужна?

— Да не, у меня всё отлично. Зато вот Крис на днях…

За разговорами время прошло незаметно, так что он внезапно обнаружил себя стоящим перед своей школой, а сестра всё так же радостно и энергично махала ему рукой, уходя в горизонт. Хотя «в горизонт» — это громко сказано: между ними было всего двадцать метров. Улыбнувшись своим мыслям, Майкл помахал ей и пошёл внутрь.

В кабинете его перехватили друзья, навалившись всем скопом, из-за чего они практически грохнулись, но кто-то из них вовремя успел опереться на одну из парт, так что они остались стоять, хоть металлические ножки и проскрипели неприятным звуком на весь класс. Все остальные ученики недовольно на них покосились, а кто-то и вовсе пытался взглядом отправить нарушителей школьного спокойствия в могилу.

— Чувак, слышал про новый фильм с Легендой? — имя вновь остро кольнуло в сознании, что-то задев. — Почти все блогеры, которых я знаю, с предпоказа говорят, что это просто бомба, и вообще прорыв в области компьютерной графики. Спецэффекты выглядят даже лучше, чем в реальности, а к дублёрам почти даже не прибегали. Слышал, что это работа какого-то кейпа, — это слово ещё сильнее врезалось в его разум, — но это, я считаю, глупость. Законы же запрещают им работать.

Джон как всегда много болтал, не давая даже возможности вставить что-либо, пока он не закончит свою речь. Майкл частенько просто пропускал такие его разговоры мимо ушей, не желая тратить на это своё время, однако незнакомое (и даже странное, больше похожее на псевдоним) имя и термин неизбежно привлекали его внимание.

— Да, но, в теории, можно найти лазейку, чтобы оказывать услуги, но не быть работником… — сказал другой парень скорее из желания поспорить, чем из желания донести информацию до собеседника.

— Ты тупой? Если где кейп и сможет работать, так это либо в остатках Китая, либо в Африке, и то…

— Погодите, парни, можете показать афишу фильма? — Майкл вмешался, желая побыстрее разобраться со странным ощущением.

Джон, практически не отвлекаясь от своего спора, протянул ему смартфон, сразу же продолжив яростно жестикулировать, как только лишился оного. Самостоятельно открыв постер фильма, он увидел на главном плане мужчину в обтягивающем трико на всё тело беловато-серого цвета с тёмно-серыми краями, похожими на молнии. На лице была ожидаемая маска, закрывающая только глаза и непонятно как держащаяся. Правда, плаща (*) на нём так и не оказалось. Вот только весь вид этого мужчины снова пробудил в нём то странное чувство узнавания. И чтобы разобраться с этим чувством, был только один выход.

— Парни, а что за Легенда? — спросил он своих друзей, которые от шока остановились и оба посмотрели на него.

— Шутишь, что ли? — сразу же отозвался Джон.

— У тебя память отшибло или что? — вторил ему Руди.

По их реакции, он сразу же понял, что он должен знать Легенду, но почему-то не знал, и ему очень хотелось узнать, почему. Он достаточно доверял своей памяти, чтобы однозначно заявить, что он не мог забыть кого-то настолько популярного, будь он даже персонажем из супергеройских комиксов. Но и вариант с тем, что проблема не в нём, а в окружающих, как минимум, нереален, по той простой причине, что для этого кому-то пришлось бы изменить весь мир, а это, мягко говоря, невозможно. По крайней мере, он не знал никого, кто мог бы такое совершить. А в богов он не верит.

— Извините, парни, что-то сегодня самочувствие с самого утра не очень, так что я лучше пойду домой, отлежусь… — он, не дожидаясь ответа, сразу же собрал свои школьные вещи и пошёл домой.

Друзья смотрели на него со смесью из беспокойства и непонимания, но останавливать не спешили. Если Майкл решил пойти домой, то это означает, что у него есть достаточно веская причина для этого, так что от них требуется сообщить учителям, что ему стало плохо. Не то чтобы им это было сильно важно — они всё равно поставят ему пропуск, но это будет хоть какой-то отмазкой.

Отойдя от школы чуть поодаль, он остановился и осмотрелся, чтобы убедиться, что за ним никто не идёт. Никого не найдя, Майкл зашёл в небольшой проулок между двумя зданиями, куда обычно никто особо не заглядывает. Пройдя подальше, из-за чего на него уже почти не падал свет, он глубоко вдохнул.

— А теперь… давайте-ка разберёмся с другой проблемой, маячащей с самого утра, — сказал он, наблюдая, как перед ним прямо в воздухе возникает фигура в сияющих даже в тени доспехах. — Ха-ха. Офигительная ты штука, Персона. Давай знакомиться.

Глава 1, Новое знакомство

— Персона, — прошептал он, не особо понимая, что именно творит, но подчиняясь некому внутреннему импульсу, уверенности, что именно это слово именно сейчас должно быть произнесено.

Нечто изнутри вырвалось из него, повинуясь его воле, и перед ним прямо в воздухе из ничего начала возникать фигура. Собираясь из маленьких, невесомых частиц, фигура была облачена в средневековый доспех, излучающий мягкий, но яркий свет, приносящий некую уверенность в себе и успокоение. Она бесшумно парила над землёй, словно бы гравитация почтенно отступила, позволяя неопознанному человеку проявить себя во всей своей красоте и грации.

— Приветствую, Господин, — сказала фигура, напрочь ломая образ величественности, из-за чего словно бы даже свет немного померк, превращаясь из почти-божественного в обычный, похожий на солнечный.

Ростом человек был около двух метров или даже больше, из-за чего Майкл даже сомневался, человек ли перед ним. Парить мужчина, судя по голосу, не перестал, как и излучать свет, так что парень беспокойно обернулся, боясь, что кто-то мог это увидеть. Мужчина, заметив движения парня, спросил:

— У вас какие-то проблемы, Господин? — несмотря на явно весёлые нотки в голосе, он был красивым и мелодичным, отчего многие девушки наверняка тут же обомлели.

— Да, немного бы ты, пожалуйста, перестать светиться и опуститься на землю бренную? — сказал Майкл, не обращая внимания на голос.

— О, да, конечно, извиняюсь за доставленные неудобства, — подчинилась фигура.

— Итак, — Майкл вздохнул. — Давай знакомиться?

Он всё ещё не понимал, что такое Персона и кто перед ним предстал, однако какое-то знание постепенно начало заполнять его голову, но настолько незаметно и непринуждённо, словно бы он всегда это знал, но забыл, а сейчас начал постепенно вспоминать. Не очень комфортное ощущение, учитывая, что парень был уверен в том, что никогда такими знаниями не обладал.

Фигура улыбнулась. Снова начала слабо светиться и воспарила над землёй на пару сантиметров.

— Я, паладин Карла Великого и его вернейший рыцарь. Я, спаситель Парижа и народа его. Я, победитель гарпий. Я, кто был на Луне. Я явился на твой зов, и имя мне Астольф, — было хорошо видно, как мужчина пытался добавить силы в свой голос, чтобы произвести впечатление на подростка, но выходило у него это ужасно, вместо этого он вызывал только смех.

— Впрочем, называть меня можешь так, как тебе будет удобно, — сказал Астольф уже спокойным и обычным своим голосом, буквально испарив с головы шлем, обнажив голову.

Как и думал Майкл, фигурой оказался мужчина, но он выглядел настолько молодо и красиво, что невольно напоминал девушку. Настолько у него были мягкие черты лица. Впрочем, если немного всмотреться, ясно можно увидеть, что это мужчина, и мужчина, прошедший через войну. Глаза, сейчас наполненные весельем, отливали сталью и решимостью. Но больше всего удивили рыжие волосы. Ему всегда казалось, что в средневековье рыжих людей не любили. А в том, что Астольф из средневековья, он был точно уверен - это говорили знания в его голове.

Только сейчас Майкл понял, какую же глупость он совершил, призвав Персону в публичном месте, пусть сюда и не так много людей заглядывает. Двухметровый мужчина, закованный в стальные доспехи, отполированные настолько, что их можно использовать в качестве зеркала, смотрится немного странно. Настолько странно, что не будет удивительно, если кто-то вызовет полицию, и те захотят провести беседу со странными личностями у себя в участке. Приложив руку к лицу, Майкл начал думать над тем, как решить эту ситуацию.

— Что-то не так? — Астольф явно беспокоился, и это было хорошо слышно по его голосу.

— Ничего такого, просто понял, что это не самое хорошее место для беседы.

— Ох, так вот, в чём дело. Что ж, тогда, — сказав это, рыцарь начал растворяться, распадаясь на те же самые частицы, похожие на светящийся изнутри снег, что и раньше.

Пара секунд, и мужчины перед ним уже не было. И, как ни странно, он не почувствовал по этому поводу ничего. Так же, как до этого он считал знакомые вещи незнакомыми, ситуация перед ним была для него обыкновенной. Такой, словно бы каждый человек проходит через это, пусть умом Майкл и понимал, что ничего похожего не происходит у других.

“Так лучше?” — раздался голос в его голове, маяча на краю сознания присутствием кого-то — и он точно знал, что это был Астольф, и никто другой. Ещё одна вещь, должна вызывать удивление, но этого не делающая. По какой-то причине.

— Эм, да, — сказал он, не зная, как ещё можно обозначить согласие.

Если до этого, когда он поддался странному чувству и сказал “Персона”, он почувствовал, как что-то выходит из него, то когда рыцарь перед ним растворился, он ощутил, как что-то к нему вернулось обратно, вызвав этим чувство целостности. Так, будто так и должно быть. Привычное чувство присутствия внутри него — в его голове — кого-то ещё. Устав от странных происшествий, он даже не хотел обращать на это внимания.

— Ты Персона, верно? — вместо этого он просто решил расставить точки над и.

“Всё верно, Господин. Я — одна из множества Персон, согласившихся заключить с вами контракт и которых вы вольны призвать к себе на службу.” - ответил ему мужчина.

— А Персона это…?

“Кристаллизация легенд. Живое воплощение мифов. Персонификация историй. Мы никогда не существовали и мы были всегда. Мы — часть вашего сознания, идеал человеческого потенциала. Вот что такое Персона.”

От всего этого у Майкла разболелась голова. Странное ощущение с утра, непонятные события, связанные с Легендой, и теперь Персона. События вокруг него приобретали странный оборот. И он всё меньше понимал их. Решив отдохнуть, он просто направился домой, здраво рассудив, что после сна он сможет лучше всё это обдумать.

Астольф что-то продолжал говорить, удивляясь вещам вокруг, говоря, что в его время люди и подумать не могли о том, чтобы перемещаться в металлических коробках, называемыми автомобилями. Отпускал пошлые шуточки о распущенности современных девушек, носящих такие короткие платья (хотя это всего лишь юбка чуть выше колена). Его даже не заботило отсутствие реакции от того, кому всё это предназначалось. Казалось, он уже привык к подобному отношению к себе, так что он, не прерываясь, продолжал вещать о своём.

“Вы не собираетесь помогать ей, Господин?” — внезапно прорвались сквозь завесу игнорирования слова Астольфа, поскольку были сказаны невероятно серьёзным тоном. Это сбило его с мысли, так что он обратил внимание на окружающий мир. И сразу понял, о чём сказал ему рыцарь. Молодой парень, одетый в потрёпанную и грязную одежду, сейчас нёсся в его сторону, держа в руках женскую сумочку, а за ним женщина кричала, призывая остановить грабителя.

Против ли он преступлений? Несомненно да. Собирается ли он что-нибудь с этим делать? Несомненно нет. Он никогда не считал себя героем. Он не стремился помогать другим, жертвуя собой или подвергая себя опасности. Максимум, на что он был готов — занять друзьям немного денег или помочь своей сестре с её домашним заданием. Ему всегда было легче закрыть глаза на эту сторону жизни, надеясь, что кто-то другой решит это. Он чувствовал внутри себя стыд за это, но ему всегда было страшно предпринимать шаг и подвергать себя опасности.

Но не в этот раз. В этот раз всё было иначе. Присутствие Астольфа придавало ему непонятной уверенностью. Он даже не был уверен в том, что Астольф реальный. Что он — не плод его воображения. Но всё равно он был уверен в себе, своём будущем и своих поступках. Странное ощущение, будто бы что бы он ни делал, это будет правильным поступком. И он считал бы себя последним ублюдком, если бы сейчас позволил этому парню убежать вместе с чужими вещами. А потому, повинуясь внутреннему импульсу, он прошептал одно слово. И тут же перед ним возникла сияющая фигура. Фигура, преградившая путь грабителю. Он врезался в неё, не ожидая, что перед ним появится препятствие, громко вскрикнул и упал на тротуар.

— Ну-ну, молодой человек, — мягкая улыбка на губах, но опасная сталь в глазах, и это несоответствие испугало подростка. — Куда же вы так спешите? Может, чашечку чая?

Реакция толпы вокруг была практически мгновенной. Как только они поняли, что происходит, они образовали небольшой круг, центром которого стали Персона и незадачливый вор. Кто-то шептался, кто-то фотографировал. Майкл хорошо это видел, поскольку так получилось, что он стоял на самом краю импровизированного круга. Кажется, люди вокруг часто повторяли одно слово: “кейп”. Уверенности в этом у Майкла не было, так как он не старался вслушиваться в разговоры окружающих людей, он думал лишь о том, как бы Персону не связали с ним. Он пока не до конца понял, что происходит вокруг, почему мир не такой, каким он его помнит, и на что способны Персоны, так что стоило сохранять осторожность. Стоило.

Подросток нервно оглянулся, понял, что просто так выбраться он не сможет, и начал с ужасом смотреть на парящую перед ним фигуру. Та не шевелилась и немигающим взглядом прожигала вора, ожидая от того действий. Он попытался подняться на трясущихся ногах, дрожащими руками поднял с земли украденную сумочку и оглянулся назад, на голос дамочки.

— Негодяй! Как ты только посмел! Средь бела дня! — сквозь толпу прошла женщина, одетая в стильную (пусть и давно прошедшей моды) цветастую одежду и слегка полная, — Если тебе так нужны деньги, попробуй устроиться на работу!

Сказав свои последние слова, она вырвала свою сумочку из рук грабителя и направилась прочь. От её действий в шоке стояли, кажется, все. Все, кроме Астольфа, который даже в такой ситуации одним своим глазом посматривал на парня. Он положил руку на плечо, тело под ней дрогнуло и практически упало навзничь, как кукла. Майкл даже задумался, как много силы приложил рыцарь, что подросток практически сложился. Они молча оставались в своих позах, пока толпа вокруг не начала постепенно рассасываться. Видимо, сделав достаточно фотографий, они удовлетворили собственное любопытство. Впрочем, не все ушли по своим делам. Около половины из изначальной толпы осталось, а некоторые новые подходили и так же делали фотографии.

Примерно через пять минут по улицам раздался звук полицейских сирен, а через ещё десяток секунд из-за угла показалась и сама машина, спокойно и размеренно едущая по дороге. Остановившись рядом, из неё вышли двое полицейских. Один был молодым, худым и высоким. Второй был в годах, среднего роста и слегка полный. Они подошли ближе. Молодой достал наручники и начал возиться с грабителем, который с отчаянием в глазах умолял отпустить его. Старый же без страха подошёл к рыцарю, достав из кармана блокнот и ручку.

— Итак… я так понимаю, вы новый кейп? — деловито спросил он, уже приготовившись что-то записывать.

— Извиняюсь, а что такое “кейп”? — с улыбкой ответил ему рыцарь, получив немой вопрос в глазах полицейского.

— Ну и молодёжь пошла… Как мне вас называть? — вздохнув и высказав своё недовольство, он, тем не менее, продолжил слушать и записывать.

— Зовите меня “Сэр Астольф”, пожалуйста, — рыцарь поклонился, выказывая своё уважение человеку закона.

О том, кто перед ним, рыцарь знал, конечно же, из головы Майкла. Иначе и быть не могло. Он постоянно ощущал свою связь с Персоной, даже если та не была воплощена. И он был полностью уверен, что эта связь была двусторонней, и как сам Майкл постоянно знал, кто перед ним, так и сами Персоны потихоньку брали знания об окружающем мире из его головы. Правда, пока не особо понятно, чего это касается и как много придётся ему рассказывать человеку из легенд.

— Хорошо, — полицейский быстро записал имя рыцаря. — Просто условность. Вы собираетесь быть Героем?

— Нет, — был быстрый ответ, на что старик снова вопросительно посмотрел на собеседника. — Я — рыцарь, и моё дело — служить, а не спасать. Я лишь исполнил волю своего Господина, поскольку он желал помочь даме в беде.

— Ох, эм, — полицейский явно оказался в смятении, не зная, что ещё сказать.

К счастью, ему это и не понадобилось. Услышав звук приближающегося мотоцикла, полицейский оглянулся, увидел что-то и с явным облегчением пошёл в сторону звука. Дойдя мужчины, полностью облачённого в странного вида доспехи, ярко блестящие на солнце, и держащего алебарду, выглядящую ещё более странно. “Этот человек явно не рыцарь” — раздался в голове Майкла ироничный комментарий Астольфа. Хмыкнув в ответ, Майкл смотрел на то, как полицейский передал тому мужчине в доспехах свой блокнот и начал что-то говорить. Мужчина послушал, покивал, а потом направился прямиком к Астольфу, держа наготове своё оружие.

— Приветствую вас… коллега? — с явным сомнением произнёс рыцарь.

— Здравствуйте, Сэр Астольфо, — слегка кивнул пришедший мужчина. — Меня зовут Оружейник. Я хотел бы поговорить с вами наедине, без лишних людей.

Рыцарь замялся на пару секунд. Он явно ждал одобрения или отказа со стороны Майкла, не желая действовать наперекор своему Господину, так что Майкл кивнул. Он не хотел идти наперекор служителям закона. Да и ему было немного интересно, чего именно хотели от Астольфа. Впрочем, несмотря на своё желание узнать побольше, он медленным шагом направился в сторону дома. Узнать детали разговора он может и от Персоны. В конце концов, пусть эта связь хоть раз сыграет ему на руку, не просто же так она существует?

***

Оружейнику не нравился этот день. Мало того, что его новые идеи провалились, так ещё и Дракон сегодня не выходила на связь. Разговоры с ней помогают ему обрести душевное спокойствие и равновесие, но что ещё больше нравится — они помогают ему в его разработках. В конце концов, канадский технарь не зря считается лучшей в мире, так что их дуэт может многого достичь. И вместо исследований в своей лаборатории он вынужден ездить на вызовы, так как он является самым быстрым Героем в городе (Скорость находился на вызове в другом отделении СКП). Осмотрев фигуру перед собой, он отметил, что та не касается земли, а парит в в десятке сантиметров от неё. Герой мысленно отметил это, поставив напротив Движка вопросительный знак.

— Что ж, поскольку вы новый кейп, я хотел бы предложить вам пройти со мной в отделение СКП. Там вы пройдёте тестирование сил, а также мы уладим несколько вопросов.

— Ох, нет-нет, вы неправильно поняли. Я не кейп. И уж тем более не Герой. Я же не Роланд, — на этом имени фигура явно улыбнулась, что было слышно по голосу. — Я всего лишь обычный рыцарь. И не претендую на большее. Мои действия отражают волю моего Господина, не более.

Его недавняя разработка — детектор лжи — прекрасно работала, и она показывала, что его собеседник говорил чистую правду. Правда, детектор не мог работать на полную без мимики чужого лица, однако и всего остального ему вполне хватало для анализа. И это удивляло Оружейника. Он явно видел, что человек перед ним был кейпом, однако тот это отрицал. Так, будто… будто он не знал, кто такие кейпы. Но это было возможно только в том случае, если перед ним находится Дело-53. Вновь оглядев человека перед собой, он убедился, что он имеет вполне человеческие очертания, пусть и был ощутимо выше среднего человека. Однако проверить всё-таки стоит.

— Извиняюсь, у вас на теле нигде нет этого знака? — он показал бумагу с изображением омеги, которую он постоянно носил с собой.

— Нет, — он отрицательно покачал головой. — Я никогда и никому не позволял касаться моего тела. Кроме, конечно же, женщин. Ах, их нежные и прекрасные руки, ласкающие моё тело… — Астольф задрал голову и начал мечтательно что-то говорить себе под нос.

Оружейник же размышлял. Могло ли такое быть, что кейп перед ним потерял память по другой причине. Возможно, событие, из-за которого он потерял память, и было причиной его триггера. Или же его сила исказила его сознание. В это он охотнее верил, поскольку его собеседник всем своим видом и поведением напоминал Оружейнику какую-то странную пародию на средневекового рыцаря. Впрочем, даже он признал, что сам доспех был сделан просто великолепно. Никакой грязи, никаких внешних повреждений, а сам материал был явно крепким и достаточно лёгким. Доспех был настолько идеальным, что Герою пришла мысль о том, что это дело рук силы кейпа. Впрочем, он это как раз и собирается проверить.

— Что ж, в таком случае, могу я попросить вас пройти со мной? — вежливо попросил Оружейник, надеясь в скором времени передать болтливого парня Мисс Ополчение.

— Ох, к сожалению, не могу выполнить вашу просьбу. Видите ли, мой Господин не хочет отпускать меня далеко от себя. К тому же, он взывает ко мне, так что я вынужден вас покинуть. Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы, — рыцарь перед ним поклонился, после чего стал распадаться на мелкие светящиеся частицы, растворяющиеся в воздухе.

Оружейник молча и безучастно смотрел на то, как исчезает перед ним человек. Представший вид явно говорил о том, что это была проекция. Или очень странная способность Движка. Герой не хотел исключать любую возможность. Немного вздохнув, он взглянул на людей вокруг, которые стояли чуть поодаль от них, но всё ещё смотрели на них, после чего сел на свой мотоцикл и направился обратно к Вышке. Новые кейпы — всегда выматывающее и требующее много времени на себя событие, а новый Властелин — ещё более важное событие. Так что ему предстояло провести много времени, рассказывая всё в мельчайших подробностях Пиггот. Она явно будет не в восторге.

Глава 2, Много сестринских очков!

Добравшись домой, Майкл сразу же отправился в свою комнату. День был довольно насыщенный на разнообразные события, так что ему хотелось просто отдохнуть. Никого из родных дома не было, так что он мог спокойно полежать на кровати в своё удовольствие. Впрочем, этому немного мешал рыцарь в его голове, желающий комментировать практически всё вокруг. Не помогала и головная боль, маячащая на окраине сознания. Она не была большой, чтобы приносить настоящий дискомфорт, но её хватало, чтобы обращать внимание.

“Ох, насчёт этого, призыв Персоны напрягает ваш разум. Даже если мы не воплощены в реальности, мы всё равно оказываем нагрузку. Забыл сразу сказать”, — извиняющимся тоном произнёс рыцарь.

— Что ж, спасибо за всё, Астольф, но сейчас мне хочется отдохнуть..

“Разумеется, Господин, хорошего вам отдыха”, — сказал мужчина, растворяясь где-то в глубинах его разума.

Ощущался уход Персоны… странно. Необычное ощущение уюта и уверенности пропало, как и ощущение присутствие кого-то рядом. Но при этом он почувствовал, как невидимый камень спал с его разума, перестав давить, так что сейчас голова не болела так же, как раньше.

Впрочем, сейчас он ощутил ещё одну вещь. Он не ощущал этого раньше, зато сейчас, когда он сосредоточился во время ухода Астольфа, это чувство проявилось. Некая дверь, которая и отделяла Персону от того места, где они находились, от реальности. Астольф открыл её и зашёл внутрь, но всего на мгновение он почувствовал… нечто. Множество глаз, смотрящие на него из-за двери. От одной только мысли об этом по его телу пробежало множество мурашек.

Впрочем, отбросив мысли об этом, он удобнее устроился на кровати, после чего провалился в сон. Ему действительно нужно было отдохнуть.

***

Проснулся он от того, что его кто-то тормошил. Слегка разлепив глаза, он увидел перед собой свою сестру, которая присела на корточки, из-за чего её лицо было практически впритык к нему.

— Ты чего тут лежишь? Ты же, вроде, в школу уходил, — судя по голосу, ей действительно было интересно это.

Присев на кровати, Майкл протёр глаза и потряс головой, чтобы проснуться. Дневной сон всегда плохо сказывался на его организме, так что он едва понимал, где он вообще находится и какой сейчас год. Похлопав себя по щекам, он смог слегка проснуться и осознать себя. Взгляд сфокусировался на девушке, которая с интересом смотрела на представшую пантомиму, всё ещё сидя на корточках.

Он думал, что же сказать сестре. Не может же он сказать, что ему внезапно стало плохо, и он просто решил пойти домой. Или что ему кажется, будто весь мир поменялся, а ему забыли об этом сказать. В первом случае он будет выглядеть слабаком (и это при том, что раньше таких случаев не было), а во втором — психом. Но и вариант с тем, что у него отменили занятия, не пройдёт: она быстро узнает правду.

Остановившись на этой мысли, Майкл задумался. Правда. Он планировал о том, как скрыть от своей сестры правду. О том, как лучше ей солгать. По факту, сестра является для него более близким человеком, чем родители, которые довольно часто были на работе или оказывались заняты. И лгать самому близкому человеку Майкл считал ужасным поступком. Потому…

— Персона, — ответом ей был шёпот.

...он открыл дверь, призывая к себе Легенду. Он не знал, кто ответит на его зов, и даже не знал, как именно это работает. Он думал только о том, чтобы призванная Персона не была слишком большой, а уместилась в комнате, в которой они сейчас находились, и при этом не создала своим появлением хаос. И некто ответил. Некто мягко “постучался”, прося разрешения выйти, и он разрешил.

Персона, что ответила, была девушкой. Он знал это ещё до того, как она начала воплощаться. Каким-то образом, Персона выбрала, какие знания о ней первыми придут в голову Майкла, и она решила выдать именно это. Ему хотелось вздохнуть или приложить руку ко лбу. Похоже, воплощается ещё один шутник. Слишком много в его жизни шуток.

Персона, что воплотилась, была элегантной. Стройные длинные ноги, закрытые белой изысканной тканью, стройная фигура, одетая в платье, переходящее к ногам, тонкие аккуратные руки, заканчивающиеся тонкими длинными пальцами. Человек перед ним был идеалом женской красоты, она была настолько идеальной, что у него невольно прилила кровь к голове. Персона почувствовала его смущение, и её это позабавило — он это чувствовал в ответ, и Майкл был уверен, что Персона специально передала ему свою эмоцию.

И картину не портила даже кошачья голова, заменяющая человеческую. Синие глаза с тонким зрачком смотрели прямо в его глаза, а в них играло нескрываемое веселье. Чёрная шерсть будто бы сверкала на свету и, возможно, даже шевелилась на ветру. Маленькие и аккуратные ушки изредка дёргались, показывая нетерпение своей хозяйки.

“Кошка. Действительно, кто может быть меньше кошки”, — невольно промелькнула мысль в его голове.

Сестра сейчас полностью села на пол, оперевшись руками о кровать, её лицо смотрело на Персону, а рот открылся в безмолвном удивлении. Майклу сложно было сказать, что та испытывала. Он надеялся только, что та не станет слишком громко кричать. Или что она не упадёт в обморок. Он видел такое в фильмах.

— Приветствую, — прозвучал певучий и мелодичный голос женщины. — Дочь Солнца и Луны, сестра Небес, мать бури и жары, владычица любви и плодородия. Я, великая и благородная Бастет, явилась в этот мир. И я приветствую контрактора и его сестру.

Сестра ничего не ответила. И даже не сдвинулась. Он вообще сомневался, что та сейчас доступна. Честно сказать, он бы так же отреагировал, если бы женщина перед ним не являлась Персоной — частью его разума.

— Ну, — неловко сказал Майкл, не зная, что именно нужно говорить в таких ситуациях. — Думаю, у тебя много вопросов.

Персона посмотрела на его сестру, улыбнулась, после чего из-за её спины показался длинный и тонкий чёрный хвост. Он медленно приблизился к лицу Лизы, дотронулся её носа и слегка отодвинулся. Это наконец-то вызвало хоть какую-то реакцию у неё: она чихнула. После чего глубоко вдохнула и…

— ЭТО ЕЩЁ ЧТО ТАКОЕ?! — ...прокричала, отчего кошачьи уши прижались к голове.

— Попрошу, не “что”, а “кто”. Я, между прочим, богиня. Но для вас просто Бастет, — она улыбнулась.

Майкл не уверен, могут ли делать это обычные кошки, но Персона точно умеет улыбаться. Несмотря на кошачью голову, мимика её лица всё равно была довольно выразительной, благодаря чему легко можно было сказать о её настроении. И сейчас она явно наслаждалась ситуацией.

— Как давно ты так можешь?! — всё ещё прокричала, но уже не так громко, Лиза.

— С сегодняшнего дня, — будничным тоном ответил Майкл.

— И она, типо, ну, живая?! — девушка, судя по вопросам, всё ещё находилась в шоке.

— Живее всех живых. Несмотря на мнение некоторых, — кошка сморщила своё личико. — А вы у нас…

— Лиза. Лиза Коллинс, — явно на автомате произнесла его сестра.

— Приятно познакомиться, Лиза Коллинс, — женщина слегка поклонилась. — Мяу.

Последнее слово ввело в ступор даже Майкла. Он не понимал, зачем и почему Персона сделала это. И связь нисколько в этом не помогало, поскольку от воплощённой Богини-кошки исходило только веселье и самодовольство.

Лиза села удобнее, пару раз глубоко вдохнула и выдохнула, после чего уже со спокойным лицом сидела и смотрела на женщину перед собой. Та помахала рукой и наклонила голову вбок, хвост же не переставая двигался позади неё.

— То есть… ты… — Лиза обернулась в его сторону и указала на него пальцем. — Можешь… Призывать… Богов… — на этот раз она тыкнула в сторону Бастет, на что та ещё раз мяукнула. — Я правильно всё поняла?

— Ну, не совсем так, но в целом верно, — он посчитал, что ей пока не стоит знать, что призывать он может не только богов, но и совершенно других сущностей.

— Дай мне минуту, пожалуйста… — девушка откинула голову на кровать и закрыла глаза.

Бастет же, не получив в свою сторону достаточно внимания, обратилась кошкой. На вид кошка была совершенно обыкновенной, кроме того факта, что у неё на шее было украшение, традиционное для египетских богов, откуда она, очевидно, и происходила. Перед лицом Майкла возникла кошачья игрушка: палочка с пушком на конце. Он взял её и взглянул на кошку, которая всем своим видом показывала, чтобы Майкл поиграл с ней. Подчинившись просьбе Персоны, он начал играть с ней. Та очень активно прыгала, пытаясь достать до игрушки, но каждый раз промахиваясь. Майкл всё активнее дёргал игрушку, постепенно опуская руку всё ниже. Каждый раз, когда он видел, что кошка почти достигает игрушки, он резко дёргал её вверх. Животное в ответ игриво рычало, издавая мяуканье во время каждого прыжка.

Их прервал звук хлопка. То его сестра хлопнула в ладоши. Честно признаться, Майкл даже немного забылся и действительно увлёкся игрой, забыв, что игрался с Богиней. Настолько, что он даже не заметил, как Лиза забралась на кровать и села недалеко от него.

— Родители об этом знают? — её голос уже стал привычным и спокойным.

— Нет, пока что я рассказал только тебе, — несмотря на разговор, Майкл всё равно продолжал дёргать игрушку.

— А собираешься? — она смотрела ему прямо в глаза, выглядя необычно серьёзно.

— Пока не знаю, стоит ли. Я даже не уверен, что теперь с этим делать, — кошка же не обращала внимание и залезла на колени к его сестре, наслаждаясь почёсыванием от неё.

— Давай пока не будем им об этом говорить. Лучше немного подготовиться и сказать им это, когда они будут готовы, — Лиза с сомнением смотрела на животное, лежащее у неё в ногах, но всё равно гладила и чесала кошку, от которой раздавалось громкое и довольное мурчание.

— Да, конечно. Ну, собственно, именно по этой причине я и пропустил сегодня школу. Хотел лучше разобраться, да и голова от этого болела.

Майкл чувствовал себя намного спокойнее и лучше сейчас. Он был уверен в том, что он поступил правильно, решив рассказать всё сестре. Ему не придётся скрывать, он всегда сможет обратиться за советом и её мнением, может попросить её помощи в том, чтобы в случае чего прикрыть. К тому же, он чист перед своей совестью. Бастет его выбор также одобряла, излучая согласие и одобрение по их внутренней связи. Это придавало ему дополнительное спокойствие и удовлетворение.

— Подумать только… мой брат стал кейпом. Надеюсь, ты не будешь кидаться спасать всех и вся?

Упс. Майкл неловко отвернулся. Лиза подозрительно прищурилась. Майкл молчал. Лиза придвинулась. Он не знал, как лучше сообщить о том, что он уже сегодня публично призвал Персону, чтобы остановить мелкого воришку. Честно говоря, он уже тогда подумал о том, какой это, на самом деле, глупый поступок. Но он ни секунды не сомневался в том, что поступил правильно. И не собирается сомневаться и сейчас.

— Я уже призвал Персону сегодня на людях. Подросток украл сумочку у женщины, — Лиза, услышав это, села обратно и прикрыла лицо руками.

— Мой брат — идиот. Боже, за что мне такое наказание, за какие грехи? — глухо прозвучало с её стороны.

— Не вижу за тобой никаких грехов. И уж тем более, это не наказание, а награда, разве нет? — раздалось от Бастет, про которую уже практически забыли.

— Это был сарказм, — Лиза лишь отмахнулась от слов богини.

— Сарказм? А это вкусно? — сказала кошка, шевеля лишь ушами.

— Неважно. И много народу видело тебя?

— Много. Потом приехала полиция и опрашивала Персону, — Лиза недоумённо изогнула бровь, выражением лица спрашивая, что такое Персона. — После этого приехал человек в броне и с алебардой.

На самом деле, это больше всего смущало его. Приезд полицейского, как и опрос Персоны, абсолютно логичен, но вот приезд на странном мотоцикле облачённого в некие доспехи человека, которому полицейский спокойно отдал те немногие заметки, что он записал во время разговора с Астольфом, выглядел странно. Он не помнил, чтобы хоть где-то и хоть когда-то такое считалось нормой. Но никто из окружающих, похоже, не обратил на это внимания и не удивился приезду человека в броне, больше удивляясь появлению рыцаря.

— Ты про Оружейника? — спросила Лиза.

Майкл не знал, про кого она, и тот ли это человек, который приезжал к нему. Но, судя по тому, что такое здесь в норме, он решил делать вид, что знает, о чём идёт речь. Но всё равно надо будет потом узнать о кейпах и всём, что с ними связано. Поскольку, похоже, его жизнь будет сильно с ними связана.

— Да. Он отвёл Персону в сторону и поговорил с ней наедине, — Лиза, услышав это, поудобнее взяла кошку и подняла ту на уровень своих глаз.

— И о чём же вы с ним говорили?

— Мня? Это ня я говорила, это был Астольфо, мяу, — промяукала кошка.

— Астольфо? А это кто? — Лиза опустила Бастет и взглянула на Майкла, который вздохнул.

Бастет раскрыла сокровенную информацию. Теперь придётся рассказывать ей больше, чем он изначально собирался. Возможно, придётся рассказать вообще всё. Возможно, и про часть с незнанием мира тоже. Это… напрягало. Он не знал, как на это отреагирует Лиза, и он боялся возможной реакции. И Бастет это знала. И её мяукающий смех очень громко раздавался в его голове, когда он заговорил.

Глава 3, Школа и решимость

Он лежал головой на парте, размышляя о прошлом дне. Событий было много, и он не успел до конца переварить все. Он не знал, что теперь делать с новообретённой силой, и Лиза не могла в этом ему помочь. Она, конечно, пыталась дать ему какие-то советы, но это всё не имело смысла. Ну было внутри ни желания, ни готовности быть каким-то супергероем, вроде персонажей из комиксов. Бастет тоже не спешила помогать, аргументируя, что “Контрактор должен решать сам”, и даже Астольф, призванный перед сном, придерживался такой же позиции.

Впрочем, удивляло Майкла не это, а отношение Персон к нему. Они признавали его если не как своего господина в случае Астольфа, то как равного, как Бастет. Это уважение к нему, к его личности и свободе выбора удивляло его. В основном, по той причине, что Персоны не обязаны подчиняться ему: они обладают собственными полноценными личностями, так что вполне могут действовать самостоятельно. По крайней мере, так это ощущал он, и так ему сообщила вчера Бастет. Правда, Астольф позже добавил, что Майкл, как Контрактор, может отдать приказ, но его интерпретация всё равно остаётся за Персоной. И из этого выходило, что Персоны могут относиться к нему так, как сами этого захотят, и богиня с рыцарем выбрали уважительную модель поведения.

На вопрос о причине такого отношения кошка лишь таинственно улыбалась и молчала, мужчина же наставительно повторял, что Майкл является его господином. С ними двумя сложно вести разговор, когда нужна полная объективность, так что Майкл подумывал сегодня после занятий попробовать вызвать иную Персону, но пока ещё не выбрал, кого именно. Но несколько критериев он уже знал точно: это будет не кошка и не рыцарь. Первые слишком игривые, вторые слишком… возносят — за неимением лучшего слова. Впрочем, это всё можно обдумать потом.

Гораздо более важной вещью являются кейпы, и то, что он, похоже, является одним из них. Или так будут думать все вокруг после вчерашнего выступления. По глупости призвав Персону посреди улицы, он прямо-таки прокричал во всё горло: смотрите, здесь есть человек со сверхспособностями! От осознания собственной глупости (что Лиза, конечно же, подметила, и не один раз) хотелось вернуться назад во времени и сделать это по-другому. В конце-то концов, он мог попробовать сделать это собственными силами, а не призывать Персону сходу. Впрочем, жалеть об этом уже слишком поздно. Так что придётся только смириться и жить с этим дальше.

И для этого он потратил около часа, чтобы найти любую доступную информацию о том, кто такие кейпы. И нашёл гораздо больше информации, чем ожидал. Как он и подозревал, это люди, имеющие сверхспособности. Большинство из них скрывают свою личность за костюмами и масками, откуда и пошло название “кейп”. Он также нашёл информацию и про СКП, и про Клетку… И список самых популярных кейпов в мире, часть из которых являлись настолько ужасными, что самые страшные маньяки, которых он знал, меркли перед ними. Нилбог, Бойня, Спящий… От одной только мысли о том, что существуют такие люди, становилось страшно и жутко. И ещё хуже было то, что немалая их часть была всё ещё на свободе, и они спокойно могли прийти сюда. Он был уверен в том, что Персоны могут пережить встречу с ними или даже выйти победителем из противостояния, но не Майкл. Он ведь всего лишь подросток, и массовые убийцы внушают ему самый настоящий страх.

К счастью, Нилбог не вылезал из своего города, Спящий находится на другом материке, а Бойню в последний раз видели далеко от его города. Хотя называть Броктон-Бей “его городом” можно с натяжкой. Внешний вид улиц и зданий был узнаваем, местоположение тоже, но название, его состояние и точная география отличались от того, к чему он привык. Все эти изменения вводили его в ступор. Майкл не мог понять, как именно это случилось. Пока что предварительной версией считается вариант, что он каким-то образом переместился в параллельный мир. Он на досуге как-то интересовался квантовой физикой, так что знал об этом самую малость, и это объяснение лучше всего подходило. Такая похожая, но всё же другая Земля.

И одной из изменившихся вещей была его школа. Из средней, но всё же старающейся поддерживать нормальный уровень обучения, она превратилась в свалку криминальных лиц, уже ставших частью банды или тех, кто только готовится к этому. Совершенно непонятно, чем думали его родители, когда отправляли своего ребёнка в такую школу, прекрасно зная её репутацию. Впрочем, возможно его местная версия оперировала теми же аргументами, что и он: близость к дому и низкая стоимость обучения. Да и, чисто на взгляд Майкла, старшая Уинслоу оказалась не настолько страшной. По крайней мере, он увидел лишь одно граффити в укромном месте под лестницей, никто по коридорам с битой не ходил, да и кровь уже почти оттёрли.

— Хэй, как дела? — на стул перед ним сел Джон, прервав “оптимистичные” мысли парня.

— О чём ты?

— Ну, ты вчера очень резко сорвался и убежал. Мы даже ничего сказать не успели. И даже не сообщения не отвечал.

Сообщения? Майкл, не отвечая, достал телефон и разблокировал его. Открыв шторку уведомлений, он увидел множество сообщений от обоих друзей, наполненные беспокойством. Ему тут же стало стыдно. Вчерашний день был слишком насыщенным, так что о возможности того, что ему могут написать на телефон, он попросту забыл.

— Да, просто живот прихватило, вот и ушёл домой, — он даже и не думал над тем, что говорить в оправдание, так что сказал первое, что пришло в голову.

— И конечно же минут двадцать бежать до дома быстрее, чем зайти в школьный туалет? — ухмылка на лице Джона давила осознанием глупости отмазки.

— Просто не хотелось сидеть на занятиях, вот и всё. У тебя других дел нет, что ли, кроме как меня вопросами мучить? — со вздохом ответил Майкл.

— Неа. У Руди внезапное воспаление хитрости, как у тебя вчера, так что он не пришёл, а лежит дома и книги читает. Так что… я пришёл к тебе.

— Боже, избави меня от лукавого, — парень для убедительности сложил молитвенный жест и посмотрел на обшарпанный потолок.

— Ой, да ладно, не такой и я доставучий, — лёгкий толчок в плечо прервал концентрацию, так что молитва, читаемая шёпотом, прервалась.

Парни помолчали секунду, а потом начали смеяться. После этого пошла вполне обыденная и повседневная беседа, пока не прозвучал звонок, оповещающий о начале занятия. Как и ожидалось от Уинслоу, звучал он не так громко и чисто, как должен был, так что небольшая группа девушек в задней части класса, громко разговаривающая между собой, не услышала его. Майкл обернулся, чтобы посмотреть на них. Они просто стояли возле окна и весело и громко что-то обсуждали. И иногда бросали взгляд куда-то в класс. Хмыкнув, парень повернулся обратно. Через пару минут появился преподаватель, так что шумной группе пришлось разойтись.

Само занятие не было каким-то сильно другим или же сложным. Вполне обычный урок математики. Чувство облегчения было перебито скукой и сонливостью. Вчера он сильно устал морально и долго разговаривал с Лизой, так что уснул поздно, и вот, как результат, на занятиях он хочет спать. Возможно, стоило и сегодняшний день учёбы пропустить, чтобы привести мысли в порядок, но уже поздно что-то менять. Так что остаётся только смотреть пустым взглядом на преподавателя, изредка записывая его слова в тетрадь.

Так весь учебный день и прошёл. Он и раньше не был прилежным учеником, так что ничего не изменилось. Впрочем, одна разница была, и она была достаточной, чтобы обращать на неё внимание. Группа девиц, которые на каждой перемене собирались вместе и громко разговаривали. Только взглянув на них, сразу можно понять, кто они такие. Те самые вечно популярные люди, знающие множество людей, много друг с другом болтающие и предпочитающие постоянно где-то тусить. Он таких не переваривал. Нет, конечно, у Майкла достаточно навыков для социализации, просто он к этому не стремится, предпочитая оставаться одному, в тишине. И они нарушали его тишину.

Впрочем, ещё больше напрягали их постоянные взгляды в одну и ту же сторону. Какая-то неизвестная ему девушка, тихо сидящая на своём месте. Она даже на переменах вставала только во время обеденного перерыва, рванув из кабинета быстрее гепарда. На лицо поведение изгоя. Как-то в прошлом Майкл уже видел подобное, но не распознал тогда, так что сейчас это было намного понятнее. Травля, по всей видимости. Девушки даже особо не старались это скрывать, потому это было так явно. А никто из окружающих одноклассников не пытался заговорить с тихоней, они даже старались как можно меньше смотреть на неё. Её словно бы не существовало для всех остальных.

Один раз он уже был свидетелем травли, но ничего не понял, никак не помог страдающей девушке, даже невольно был её частью. Это мучило его каждый раз, когда он вспоминал об этом. Так что и сейчас, наблюдая за ситуацией, настроение падало.

— Джон, напомни, пожалуйста, а как её зовут? — он аккуратно, чтобы другие не заметили, показал на тихоню.

— Ты про Тейлор? — его вопросительный взгляд был наполнен сомнения. — Слушай, друг, я всё понимаю, но забыть про неё… У тебя точно нет проблем с головой, а?

— Всё нормально. Просто вылетело из головы, — его слова не избавили Джона от сомнений, но, просверлив друга пару секунд, тот всё же вздохнул и решил не развивать эту тему.

— Что за внезапный приступ доброты… Давай без этого, хорошо? Если ты захочешь ей помочь, то ничем хорошим это не кончится. София из тебя всё дерьмо выбьет, Мэдисон натравит на тебя своих подхалимов, а Эмма добьёт. Я их, конечно, не боюсь, но они реально внушают страх. Не связывайся с ними, — тон и взгляд, с которыми он это говорил, сказали Майклу, что тот не шутит.

— Не переживай, всё будет нормально, — парень попытался утешить друга улыбкой, но это не особо помогало.

— Не верю я тебе… Но если тебя где-то зажмут в тёмной подворотне, то знай, что я тебя предупреждал, — Джон встал как раз под звук звонка.

Сидя на последнем на сегодня занятии, Майкл размышлял. На этот раз не о себе и своей импульсивной глупости, а о Тейлор. Пока что всё то, что он видел, было обычным игнорированием, так что, возможно, всё и не так плохо. Достаточно будет выловить где-нибудь на смене кабинета или во время обеденного перерыва, завести разговор, обменяться контактами, и план-минимум выполнен. Всего лишь нужно не дать той троице узнать об этом. И, конечно же, добиться от самой Тейлор искренности. Ведь если спасаемый не хочет, чтобы его спасали, то он ничем помочь не сможет.

— Коллинс Майкл, ты ещё на нашей планете? — внезапно прорвался голос учителя сквозь его мысли.

— Да! — на автопилоте парень вскочил и поднял руку, вызвав в классе нескольких смешков и снисходительную улыбку у учителя.

— Где твой проект?

— Какой проект? — снова на автопилоте спросил Майкл, сделав снисходительную улыбку учителя ещё шире.

— Ясно всё с тобой. Садись.

Сев, Майкл пару секунд потратил, чтобы вспомнить, какое сейчас занятие. История. Какие по истории могут быть проекты в принципе? Пока он думал над этим вопросом, его внимание вновь привлёк голос учителя, назвавший полное имя той, кто его сегодня заинтересовала.

— Хэберт Тейлор. У тебя есть проект? — взгляд учителя был немного странным, но что именно в нём было не так, Майкл понять не мог.

— Нет, — прозвучал тихий голос девушки.

— Ясно, как обычно. Садись, — учитель что-то написал в свой журнал и продолжил дальше опрашивать учеников.

С подозрением глянул на трёх девушек, кого он подозревал в причине несдачи проекта от Тейлор. Широкие и злобные улыбки на их лицах были прекрасным подтверждением правоты его мыслей. И это было последним гвоздём в крышку гроба, в котором находилась его неуверенность. Он только что узнал, что травля не была обычным игнорированием, так что ситуация требовала срочного вмешательства. И в этот раз он не собирался отсиживаться в сторонке.

Глава 4, Успех?

Он не был героем, не имел у себя синдром спасателя, не был альтруистом. Однако он также не являлся законченным циником, плюющим на окружающих его людей. Он всегда старался помочь по возможности. И сейчас он такую возможность видел. Но стоило сначала успокоиться и подумать: а как именно помочь? Если он просто так подойдёт к девушке и предложит подружиться, она наверняка ощетинится мысленными иглами в его сторону, а издевающиеся над ним девушки приобретут новую жертву. Нет, идея сблизиться с Тейлор через общую беду звучит привлекательно, но данный метод ощущался… неправильно. Как-то цинично. Внутренний моральный компас не одобрял этот план, а потому предстояло придумать другой.

И раз уж он решил помочь Тейлор, то стоит решить корень проблемы, а не лечить симптомы. Ведь, потеряв Тейлор, они переключатся на кого-то другого, и тогда всё вновь повторится, только уже с другим человеком. Опыта в конфликтах у Майкла не было, так что и решение вряд ли найдётся. Друзья ему вряд ли смогут помочь: за эти пару дней в Уинслоу он уже уяснил для себя главное правило — тут нельзя думать о других, только о себе. Из остальных людей, у кого он может попросить помощи, остаются родители и сестра. К помощи родителей прибегать не стоит: они лишний раз начнут волноваться и интересоваться, почему такие вопросы. Остаётся Лиза… но гордость старшего брата не позволит просто так спрашивать о чём-то обыденном, как это. Но вопрос деликатный, и ошибка может дорогого стоить…

Вздохнув, он перевернулся на другой бок. Он потратил несколько дней на раздумья, справедливо решив, что если Тейлор столько времени продержалась, то несколько дней не сыграют погоды. И вот он застрял, не зная, как лучше поступить. Впрочем, оставался ещё один вариант, у кого он мог попросить помощи, и это… Персона. Море Душ в голове всколыхнулось в ответ на эту мысль, в очередной раз показав, что там находятся личности, способные реагировать на окружающее.

Астольф относится к нему со слишком большим уважением, так что будет соглашаться с любым решением. За это короткое время, что они знакомы, рыцарь ещё ни разу не шёл наперекор Майклу, так что он точно не подходит. Зачем спрашивать у кого-то совета, если он не способен оспорить твоё мнение? Бастет не подходит уже по совершенно другой причине. Пусть она и является «светлой» богиней процветания и плодородия, но позицию она заняла агрессивную по отношению к Тейлор. Её любовь и желание защищать не распространялись на чужих людей. Оно и неудивительно, учитывая, какой является её вторая личность, но это всё-таки никак не помогало.

Персона здесь требовалась знающая, умная и самое главное — искренне желающая помочь. Вариантов было одновременно и слишком много и почти нет. Множество различных героев древности приходило в голову, но никто не казался подходящим в данной ситуации. Скорее всего, Майкл так и лежал бы, гадая, если бы изнутри не пришёл Зов. Некто хотел быть призванным, некто мягко и нежно касался отделяющей границы, прося разрешения, словно бы извиняясь за то, что посмел потревожить. И Майкл, чувствуя эту вежливость, не смел отказывать просящему в его просьбе.

Лёгкое усилие воли, и голову парня заполнило присутствие и знание того, кто явился на Зов. Вместе с тем Майкл ощутил пронёсшуюся по его телу волну спокойствия, и он сразу понял, как же нервничал из-за всей этой ситуации и своей практически беспомощности. Глаза хотелось закрыть из-за того, что комнату затопил яркий, но нежный и не ослепляющий свет, исходящий от парящей в центре фигуры.

— Приветствую, — донёсся до ушей мягкий и вежливый голос, в нотках которого угадывалась лёгкая улыбка. — Наконец-то мы встретились.

Открыв глаза, Майкл увидел прекрасного мужчину, прекрасного настолько, что это казалось одновременно невозможным и настолько естественным, и от этого несоответствия ещё ярче было ощущение нереальности человека перед ним. Впрочем, человеком в полной мере он не являлся. Паря немного над землёй (заметно это было только из-за небольших, едва заметных ритмичных движений вверх-вниз) и освещая всё вокруг своими лучезарными крыльями, белоснежными и полными жёлтого цвета настолько, что это смешение цветов грозилось навсегда отпечататься в глазах. Высокая фигура, немного недотягивающая до потолка, облачённая в белые доспехи, отливающие серебром, испускала волны силы, что не возникало сомнений в том, на что способна фигура перед тобой.

Шлема у фигуры не было, так что Майкл спокойно мог рассматривать лицо, и уже только оно говорило об огромной красоте существа. Тем не менее, каким-то образом точные черты лица не оставались в памяти. Парень действительно видел эту красоту, мог оценить отдельные детали, запомнить общие факты, но вспомнить и точно описать не мог. Словно бы какая-то непонятная сила прикладывала все силы для того, что стереть из памяти это знание.

Сама личность Персоны, которая воззвала к нему и просила о воплощении, была интересной и волнующей. Майкл никогда бы не подумал, что сможет лично встретиться с ангелом. Майкл не был верующим: если бы у него спросили, существует ли бог, он бы ответил, что скорее нет, чем да. Впрочем, за последнее время произошло много такого, что в обычной ситуации казалось бы невозможным, но то, что происходило сейчас, выбивалось из общего. Несмотря на то, что он уже встречался до этого с богиней, сейчас это ощущалось по-другому. Если Бастет воспринималась, скорее как ещё один человек со сверхсилами, то ангел перед ним был… возвышенным.

Сложно подобрать более подходящее слово. Всем своим естеством он ощущал святость личности перед собой. Всем естеством ощущал доброту, ласку и нежность, с которой он относится ко всему живому, то уважение, которое он проявляет к тебе, даже если ты являешься самым худшим человеком в истории. Напряжение, которого Майкл даже не замечал, из-за ситуации с Тейлор, ушло, оставив после себя только спокойствие и удовлетворение. На душе настолько было спокойно, что её можно было сравнить с огромным морем, находящимся в штиле.

Резко помотав головой и для надёжности шлёпнув себя по щекам пару раз, Майкл постарался привести себя в порядок. Когда на твой разум как-то влияют и даже не скрывают этого, это не очень приятное чувство, оказывается. С подозрением глянув в голубые глаза, смотрящие на него, он увидел, что ангел не хотел причинять зла, по всей видимости, эта аура сама распространялась вокруг него. От этого не легче, впрочем.

— Я… извиняюсь, но можешь перестать, пожалуйста? Это мешает сосредоточиться, — Майкл потер виски, голова начинала немного болеть от такого обращения.

— Ох, извиняюсь, постоянно забываю об этом, — после этих слов Майкл ощутил, что аура ангела перестала действовать на него.

— Спасибо, — парень слабо улыбнулся, чувствуя, что напряжение на голову хоть и уменьшилось, но не так сильно, как он надеялся.

— Кажется, тебя терзали вопросы, из-за чего ты и обратился к нам за помощью, — продолжил ангел.

Майкл вздохнул. Ситуация действительно была сложной для него, и он не видел никакого варианта для решения, но, возможно, он просто неправильно смотрит на всё это, и ангел сможет помочь ему. Не зря же он сам вызвался и попросил о воплощении.

— Есть три девушки, которые проявляют слишком большую агрессию к одной девушке и не дают ей покоя. Я хочу помочь, но не знаю как. Слова тут вряд ли помогут, насилие — явно не выход, а больше вариантов я и не вижу…

— А хочет ли та девушка помощи? — произнесённые слова были неожиданностью, так что парень с непониманием уставился на сказавшего такое.

— Эти девушки… они издеваются над Тейлор. Из-за этого у неё нет друзей в школе, из-за этого ухудшились её оценки, и я всего лишь надеюсь, что они не делали ничего сверх этого. Конечно же она не хочет, чтобы это продолжалось! — непонимание вылилось в агрессию, так что голос Майкла слегка повысился без его на то воли.

— Извиняюсь, мне стоило выражаться точнее, — он извиняюще склонил голову, затем выпрямился. — Хочет ли она помощи со стороны? И конкретно от тебя. Возможно, она планирует справиться с ситуацией самостоятельно, или же кто-то помогает ей прямо сейчас. Не стоит сеять добро насильно. Если принимающая сторона откажет в помощи или же вовсе посчитает это вредом, то какой в этом был смысл?

Тихий, мягкий, спокойный и вкрадчивый голос ангела говорил правильные вещи. По крайней мере, Майкл и сам об этом задумывался. Тейлор может попросту отказаться от помощи и невольно саботировать её, делая всё только хуже… Но это не является поводом для того, чтобы сейчас отстраниться. Все его страхи и сомнения не важны, когда рядом находится человек, нуждающийся в помощи, которую он может оказать.

— Это так, но… нельзя же оставить всё просто так… — ангел улыбнулся.

— Однажды, после создания мира, но до изгнания человека из Рая, Бог осматривал свои владения и был по-настоящему счастлив тому, что сотворил. Все безмерно любили и уважали его, и живые и неживые, и младшие и старшие. Но однажды он решил дать самый главный свой подарок — «свободу воли», и никто не согласился принять его, кроме человека. Ангелы, горы, деревья и животные предпочли во всём слушать своего создателя, и только люди смогли избавиться от этого бремени, и смогли думать самостоятельно. Потому лишение человека права выбора есть один из худших грехов, — он замолчал, так что Майкл понял, что продолжать не будет.

— И как это должно мне сейчас помочь? — несомненно, история красивая, но сейчас вряд ли что-сделает.

— Я лишь пытаюсь донести, что нет нужды сомневаться. Искренность — лучший и кратчайший путь к сердцу ближнего. А уж метод, которым вы хотите это донести, не столь важен. Поговори с ней и обсуди с ней, скорее всего, она даст новые идеи или информацию.

— Да, ты прав. Я так и сделаю. Нет нужды сомневаться, нужно делать, а не думать. Спасибо, — искренне сказал Майкл.

— Тогда не смею более отвлекать, — и, не дождавшись ответа, Персона развоплотилась, возвращаясь туда, откуда прибыла.

Сожалений о сделанном не было. Иногда просить помощи — единственный выход — так ему говорила мать, и сейчас слова другого «человека» развеяли его сомнения и указали путь. Пусть это не было решением, пусть это не было конкретным вариантом, но наставления были полезны. Парень сделал мысленную пометку на Персоне, которая только что была призвана, и запомнил её. В будущем, скорее всего, он еще не раз обратится к ней за помощью.

Утро следующего дня встретило его приятной погодой и сестрой, которая не желала отставать от него. Свою сестру он любил, но иногда она теряла тормоза и становилась совершенно невыносимой. Прямо как сейчас.

— Эй-эй, а какое имя ты себе возьмёшь, как кейп? Например, Пантеон! Ты же в основном богов и всяких таких призываешь, да? Звучит очень подходяще!

— Нет, спасибо. Я вообще не хочу брать себе никакое имя кейповское. Я вообще не хочу быть кейпом. Это всё просто… слишком для меня.

— Ну что ты, — она слегка толкнула его в плечо. — Весело будет! Наверное… Я ни разу не изучала всё это кейповское дело. Так что, ты тогда ничего не будешь делать? Просто будешь и дальше посещать школу?

— Я не знаю… Сейчас мои мысли занимает другой вопрос, так что мне не до этого, прости, — Майкл улыбнулся, показывая раскаяние.

— Хм, ну и ладно. А кого ты ещё можешь призывать, кроме Бастет и Астольфа? — девушка несильно расстроилась и тут же перевела тему с одной на другую.

— На самом деле, ограничений в этом практически нет. Вспомни практически любую известную личность из легенд и мифов древности, и, скорее всего, я смогу её призвать. Так просто назвать их всех не могу, их слишком много, — Майкл постучал пальцем по виску, на что Лиза с умным видом кивнула. — Я лишь обращаюсь к конкретным, если хочу призвать кого-то определённого, либо даю запрос, на который отвечают те Персоны, которые хотят, чтобы их призвали, и я выбираю уже из них.

— Хм… — девушка положила руку на подбородок и задумалась. — А ты можешь призвать какого-нибудь певца? Или художника прошлого! Или учёного! Представь, как было бы прикольно привести Эйнштейна к учителю! Погоди, а он умеет разговаривать на английском? Скорее всего да, он же должен как-то разговаривать с людьми, не знающими немецкого! Хотя я слышала историю, что его последние слова остались неизвестными, так как медсестра, ухаживающая за ним, не знала языка. Ты слышал о такой?

Парню хотелось просто закрыть уши руками или хотя бы надеть наушники и включить музыку, но не мог сделать ни первого, ни второго, так как это слишком грубо. И у него банально нет плеера. В такие моменты жалеешь, что не являешься меломаном. Впрочем, за такое количество лет он уже научился отключать свой мозг, чтобы не слышать ничего вокруг себя. Всё равно она ничего не заметит, так как будет без умолку болтать о своём, нужно лишь иногда поддакивать и кивать, когда пауза между словами становится слишком большой.

— …и тогда можно было бы узнать, что произошло на самом деле! Ты только представь! Историки постоянно спорят между собой, что же тогда происходило, а ты можешь просто позвать этого человека и спросить у него напрямую! О, а это похоже на спиритизм. Интересно, а общение с духами это по-настоящему? Может ты души призываешь? Блин, это очень жутко звучит, — она поёжилась от мурашек, которые прошлись по телу от таких мыслей.

— Эй! — она толкнула брата, заметив, что тот смотрит куда-то вперёд отсутствующим взглядом. — Ты меня слушаешь вообще?!

— Да, конечно, — сразу же ответит тот, даже не задумываясь. — Ты говорила о том, что мои силы схожи со спиритизмом.

— Слабо верится, — сестра с подозрением смотрела в глаза, пытаясь отыскать в них хоть намёк на ложь, но у неё это не удалось. — Ну ладно, в этот раз прощу. Ну так вот!

Подобный разговор продолжался до тех пор, пока они не подошли к переулку, на котором им нужно было идти в разные стороны. Быстро обнявшись друг с другом на прощание, они отправились каждый в свою школу.

На удивление, Майкл довольно быстро привык к новой обстановке. Пусть его старая школа до того «инцидента» и выглядела чуть новее и целее, но кардинальных отличий не было. Если не считать, конечно же, граффити в относительно укромных местах, которые заметны далеко не сразу, а если немного погулять по зданию. И множества крупных и тучных парней, ошивающихся вместе со слишком тощими. Сомнений в том, какой жизненный путь те выбрали, не было никаких. К счастью, таких людей здесь было не так много, так как большинство вербовщиков банд или же их будущих членов всё-таки старались хоть как-то скрываться, чтобы не привлекать к школе внимание полиции. Им это было ни к чему.

Дойдя до кабинета, в котором у него сейчас было занятие, он заглянул внутрь, ожидаемо не нашёл в нём Тейлор и остался ждать снаружи, прислонившись к стене коридора. Впрочем, долго ждать её не пришлось, так как Майкл пришёл как раз к началу урока, так что он заметил девушку, идущую к нему. Плечи подняты и прижаты к телу, взгляд опущен в пол, шаги короткие и тихие, походка слегка горбатая. Даже не имея никакого опыта в психологии и чтении людей, можно сразу сказать, что перед ним находится жертва. Человек, полностью привыкший к издевательствам со стороны другого и который не будет делать ничего в ответ. Отчасти, он понимал, почему те девушки выбрали именно Тейлор. Она словно бы сама напрашивалась, великолепная цель для задирательств. Понимал, но не принимал, и стоять в стороне он не собирался.

— Привет, Тейлор. Извини, что отвлекаю, но можем мы поговорить? — он встал перед ней и заранее и громче сказал, чтобы та точно услышала его.

Девушка резко остановилась, медленно подняла взгляд на него, явно анализируя его полностью, с ног до головы. От её внимательного взгляда даже стало немного не по себе. Но не настолько, чтобы что-то с этим делать, так что он продолжал стоять с улыбкой на лице, ожидая ответа.

— Нет, спасибо, — тихо ответила Тейлор, слегка поклонилась в извинении и направилась в кабинет. — Занятие скоро начнётся, лучше поторопиться.

Последние слова прозвучали уже за спиной Майкла, затем послышался звук открывающейся и закрывающейся двери. Простояв на месте пару секунд, он вздохнул и тоже направился на своё место. Стоило ожидать, что та воспримет это в штыки, но это всё равно было слегка обидно и разочаровывающе. Неужели она настолько не доверяла ему? Неужели до того «инцидента» он в этой школе зарекомендовал себя, как плохого человека? Или дело в издевательствах? Может быть, они уже пытались использовать её доверие к незнакомым людям, как ещё один способ задеть её. В таком случае наладить контакт с девушкой будет ещё сложнее.

Все эти мысли он обдумывал уже сидя в классе и машинально записывая всё то, что диктовал или писал на доске преподаватель. Учёба никогда не являлась сильной стороной Майкла, и последние события никак не помогали в этом. Учебный план в этой школе, пусть и едва, но отличается, так что ему придётся потратить время, чтобы восполнить пробелы, да и беспокойство за Тейлор не давало ему с чистой совестью учиться. Потому он большую часть внимания уделял не занятию, а Тейлор. Девушка сидела на своём месте, пытаясь занимать так мало пространства, насколько это вообще возможно. С ней ничего не происходило во время занятия, как и она сама не делала ничего, выходящего за рамки обычного, так что весь этот урок ничем не отличался от любого другого.

Как только прозвенел звонок, оповещающий об окончании занятий, Тейлор сразу начала собирать свои вещи и готовиться к выходу. Закинув тетрадь и книгу в рюкзак быстрее, Майкл поднялся и поспешил к девушке, успев перехватить ту прямо у выхода из кабинета. Не придумав ничего лучше, он попросту схватил ту за руку.

— Давай поговорим. Это важно, — всё внимание было сконцентрировано на одной цели, так что он не услышал смешки и голоса сзади, которые раздавались из-за развернувшейся сцену.

Тейлор резко повернула свою голову, посмотрев на человека, который посмел прервать её побег. Увидев, кто это был, она нахмурилась, бросила взгляд куда-то сзади Майкла, секунду подумала, а потом коротко кивнула. После вздоха облегчения Майкл отпустил руку девушки, которая сразу приняла защитную позу, сложив руки у груди. Не говоря больше ни слова, они вышли из кабинета и направились куда-то по коридорам. Майкл не знал, куда его ведут, так как не успел изучить расположение кабинетов в этой «новой» школе, так что он просто послушно шёл следом.

Спустя несколько минут они остановились в коридоре, в котором никого не было. Голоса других учеников были тихие и приглушённые, так как раздавались с этажей ниже, на этом же этаже сейчас, кажется, никого не было. По всей видимости, этаж, который не используется во время занятий и где можно спокойно поговорить, не боясь, что кто-то подслушает.

— О чём ты хотел поговорить? — голос был уже не такой тихий, хоть шума вокруг, мешающего слушать, уже и не было.

Поза девушки сильно изменилась. Она перестала горбиться, плечи были не так сильно зажаты, а глаза были устремлены ему в лицо. Всё ещё не столь уверенная в себе поза, но явно показывающая, что более ранние выводы Майкла были ошибочны. Приятно видеть, что Тейлор оказалась не настолько мягкой, как он думал.

— Я хочу помочь тебе, — несмотря на сказанные слова, Майкл увидел, что его собеседник нахмурился, пусть и попытался сразу же это скрыть.

— Помочь с чем? — кулаки девушки сжались, а голос стал чуть более напряжённый.

— С издевательствами. Я. — Майкл вдохнул воздуха. — Я не самый смелый человек. Долго набирался храбрости, но я наконец-то преодолел себя, и готов предложить тебе свою помощь. Я не вижу всей ситуации и не знаю, что именно они с тобой делают, но я точно знаю, что они позволяют себе слишком многое. Я уверен, что если мы оба обратимся в администрацию и предоставим доказательства, они накажут тех девушек, и с тобой всё будет хорошо.

— Откажусь, — это одно слово настолько было неожиданным, что Майкл даже не сразу осознал, что именно он услышал.

— Что? Но почему? — кулаки сжались ещё сильнее.

— Слушай, спасибо за твои благородные намерения, но мне не нужна твоя помощь. Я справлюсь со всем сама. Скоро им это надоест, и они отстанут от меня. От тебя же требуется просто стоять в стороне и не смотреть на это. И молчать. Не сообщай об этом в администрацию, полицию, газету или куда ты там хотел сообщить. Просто не обращай внимания, и всё будет хорошо, — Тейлор обошла его и направилась к лестнице.

Услышанное просто не укладывалось в голове Майкла. Она планирует разобраться с этим сама? Но как? Просто игнорировать проблему в надежде, что всё само решится? В надежде, что девушкам это надоест, и они просто так бросят это? Да никогда такого не случится. Они уже слишком долго делают это. Они явно увлеклись и получают от всего этого удовольствие. Нужно решать проблему самому, не стоит ждать чуда. Но без участия Тейлор в этом нет никакого смысла. Даже если он сообщит в администрацию школу, девушка может просто ответить, что ничего такого не происходит. Или, возможно, она уже обращалась к ним, и те не поверили, и поэтому сейчас им не доверяет? Чёрт, сложно. Слишком много неизвестного.

— Тейлор, ты можешь не доверять мне, но я желаю тебе только добра. Я на твоей стороне, и я всегда готов выслушать тебя и предложить свою помощь. Просто скажи. Ты не должна переживать всё это в одиночку. Просто протяни мне руку в ответ, и всё точно будет хорошо. Обещаю.

Девушка простояла на месте пару секунд, обдумывая услышанное. После этого она молча продолжила свой путь. Майкл остался стоять один, наедине с чувством опустошённости внутри. Первая попытка не увенчалась успехом.

Глава 5, Разговор

Тейлор оказалась упорным человеком. Майкл подходил к ней три дня подряд, предлагая свою помощь и заверяя ту, что он не собирается причинять той вред. Бесполезно. Каждый раз парень получал отворот-поворот. Всё дошло до того, что Тейлор теперь, помимо своих обидчиц, начала избегать и его. Это было сложно, учитывая, что она не знала его точного расписания и повадок так, как тех девушек, но она довольно быстро всё это изучала, и вот уже Майкл мог поговорить с ней, если после окончания занятия соберёт свои вещи быстрее Тейлор и будет преграждать путь, пока не поговорит с ней. Несмотря на то, что он делал это из хороших побуждений, ощущение всё равно было неприятное: осознание того, что он заставлял девушку бояться его, избегать и бежать при встрече.

Ситуация пока что не была настолько плохой, чтобы просить помощи у Персон, поэтому он продолжал попытки справиться сам. Но уверенность в себе понемногу таяла, и вариант всё-таки обратиться к администрации в обход Тейлор казался всё заманчивее. Но просто так приходить к директору и говорить, что в вашей школе творится беспорядок, было глупо, потому надо сначала собрать доказательства. Но девушки, как только увидели и поняли, что делает Майкл, притихли, так что собрать ничего нельзя было. И вот он вновь «повис», не зная, что сейчас делать.

Признав, что это бесполезно, Майкл перестал пытаться уговорить Тейлор, и поэтому он сейчас сидел смирно, собирая свои вещи так же медленно, как и остальные ученики, наблюдая за тем, как Тейлор уже вылетает из кабинета. Вздохнув про себя, он надел на плечо рюкзак и также вышел из кабинета. Чтобы быть остановленным одной из причин своего нынешнего поведения.

— Есть разговор. Иди за мной, — бросила София, и, не дожидаясь, когда ответит парень, повернулась и направилась куда-то.

В груди появилось нехорошее чувство. Не к добру это. Как он успел узнать, София обращает на тебя внимание только в двух случаях: если ты ей интересен, как объект для издевательств, или если ты интересен ей, как средство для издевательств. Равной себе она, судя по всему, считала только Эмму и Мэдисон, и потому надеяться на то, что его позвали без плохих намерений по отношению к нему, учитывая события прошедших дней, не стоило. Но выбора нет. Помощь Тейлор в любом случае подразумевает в себе контакт с источником проблемы.

Пришли они в спортзал. Там уже находились Эмма и Мэдисон, которые стояли, уставившись в свои телефоны. Увидев Софию, они обе помахали ручкой, после чего вернулись к тому, отчего их отвлекло наше появление. Рядом с ними стоял какой-то парень, у которого даже сквозь одежду было прекрасно видны мышцы. Не откровенный качок, да и ростом он примерно с Майкла, разве что чуть выше, но в любом случае парень, поддерживающий своё тело в форме, был сильнее его, у которого активные физические движения только на занятиях спортом. Дерьмо. Дело обретает реально плохой оборот.

С мрачной решимостью довести сегодняшнее дело до конца, чего бы это ни стоило, он пошёл за Софией, которая подошла к своим подругам и обернулась к нему. Парень стоял чуть поодаль от них, прекрасно исполняя роль источника напряжения. Даже слишком.

— Надеюсь, ты понимаешь, зачем я тебя сюда позвала, — голос девушки был наполнен уверенности и высокомерия по отношению к нему.

— Подозреваю… — нет абсолютно никакого смысла делать вид ничего не понимающего, но сразу признаваться во всех грехах он не собирался.

— Тейлор. Почему ты с ней разговариваешь? Мне казалось, я ясно и чётко дала понять: она — моя. Если кто сунется к ней, тому не поздоровится. Или ты меня в прошлый раз не понял?

А сейчас самая сложная часть: убедить хищника в том, что ему не стоит есть кусок мяса, лежащий перед ним, и при этом так, чтобы этот хищник не съел уже тебя… Практически нереальная задача, честно говоря. Настолько нереальная, что Майкл сомневался в том, что это в принципе осуществимо. Скорее всего, что бы он сейчас ни сказал, София пропустит это мимо ушей и продолжит заниматься тем, чем занималась до этого. Поэтому…

— Я… Я просто хочу помочь Тейлор. Ты ведь знаешь, как отравляешь её жизнь, верно? Тейлор недостойна таких страданий, — после пары секунд размышлений выдал Майкл.

София сощурила глаза, быстрым взглядом изучая и анализируя парня перед собой. Было явно видно, что не такого ответа она ожидала. Впрочем, об этом можно было догадаться по недоумевающему взгляду Мэдисон и ехидной усмешке Эммы, ожидающей шоу.

Да, в открытую говорить свои намерения — глупость, но иного варианта нет. Чем скрывать это и пытаться незаметно что-то изменить, неизбежно откатываясь назад из-за действия этой троицы, лучше открыто бросить им вызов. Тогда, скорее всего, София переключится на него, и Тейлор станет лучше хотя бы так. Но самопожертвование — не выход, и нужно искать другой способ решить всё это окончательно. Но это уже зависит от того, что именно будет делать девушка.

— Столько времени сидел смирно и вдруг решил показать зубки… Крутым себя почувствовать захотел? — тон Софии был немного раздражённый и будто… слегка усталым. — Ну как, почувствовал?

— Я просто хочу, чтобы всё это прекратилось. Это уже давно перешло границы. Это уже не маленький конфликт между двумя школьницами.

Он даже не особо понимал, почему продолжает говорить. Намного лучше было бы просто развернуться и уйти, но что-то внутри не позволяло ему это сделать, несмотря на возможные последствия. Терпения девушки явно надолго не хватит, и кто знает, что именно она решит сделать с ним. Вряд ли она действительно хотела использовать этого парня по тому назначению, о котором подумал Майкл, но проверять это — себе дороже. И всё же он продолжал ходить по тонкой грани.

— Да ну? И что же это тогда? — девушку явно развеселили эти слова.

— Это травля. Полноценная и жестокая. И бессмысленная. Разве Тейлор вам что-то сделала?

София широко ухмыльнулась.

— Она-то? Мне? Да у неё духу не хватит сделать что-то. Она просто слабачка без силы воли. Удел слабых — подчиняться сильным. И она служит мне отличным развлечением.

Её мышление… было неправильным. Искажённым. Нормальный человек сегодня не будет так размышлять. Корень проблемы лежал глубоко в её голове, и это было намного хуже, потому что в таком случае полностью решить это будет сложно. Возможно, даже слишком. Майкл никогда не был хорош в психологии, и девушка явно не собирается прислушиваться к его словам. Но это не означает, что не стоит пытаться.

— Это всё неправильно. Мир не делится лишь на «слабых» и «сильных». И уж тем более «слабые» не обязаны быть игрушками для развлечений «сильных», — чем больше Майкл узнавал Софию, тем больше она ему не нравилась.

— Забавно, что это говорит такой слабак, как ты. Ты просто не видишь всей картины. Ты не познал истинную суть этого мира. Хочешь, я помогу тебе с этим?

Девушка махнула рукой, и другой парень, до этого стоявший молча, начал двигаться. Он направился к Майклу, попутно разминая мышцы и кости. Выглядело это достаточно угрожающе, чтобы почувствовать себя ущербно на его фоне. Он встал в боевую стойку бокса. Логично, в такой школе, как Уинслоу, ты либо обладаешь каким-то видом боевых искусств, либо носишь с собой средства самозащиты, либо ты — нынешняя или будущая часть банд, и тебе другие люди не страшны. Этот, очевидно, принадлежал к первой категории.

Не ощущая от Майкла никакой опасности, он просто стоял и ждал. Пусть поза и была стандартной для начала поединка в боксе, даже такому дилетанту было понятно, что она была расслабленной. Такое никто не будет делать против равного себе. Это одновременно вселяло надежду и отчаяние. Он давал шанс что-то сделать ему, но при этом явно демонстрировал, что может себе такое позволить.

Придётся принять бой. Единственный выход хоть и находился сзади, его наверняка закрыл кто-то извне, работающий на эту троицу. И что-то ему подсказывало, что вряд ли здесь в ближайшее время пройдёт кто-то из учителей. Ещё одна дверь находилась за спинами четвёрки перед ним, так что можно было забыть о том, чтобы добежать до неё.

Судорожно вдохнув и выдохнув, Майкл постарался скопировать стойку. Боксёр на это ещё сильнее ухмыльнулся, сразу поняв, что перед ним находится дилетант, ничего не смыслящий в этом виде спорта. Три девушки спокойно стояли чуть поодаль, являясь лишь наблюдателями. Внезапно Майкл заметил краем глаза какое-то движение. Переключив внимание с девушек на двигающееся нечто, парень понял, что это оппонент движется к нему. Так как Майкл пропустил начало движения, он не успел увернуться или закрыться, и удар попал в точку назначения.

Живот обожгло вспышкой боли, а дыхание слегка сбилось. Больше ударов, к счастью, не последовало. Чуть отойдя назад, Майкл восстановил дыхание и взглянул на обидчика. Тот стоял, широко раскрыв плечи, явно поняв, что от него ничего не стоит ждать. Он слегка обернулся назад, снова посмотрев на Софию. Та стояла с равнодушным видом и ничего не делала. Приняв это, как сигнал к действию, этот парень снова посмотрел на Майкла и продолжил нападение.

Двигался он быстро. Не настолько быстро, чтобы не успевать реагировать на него, но достаточно, чтобы не оставлять пространства для манёвров, из-за чего оставалось только неумело закрываться руками, принимая побои. Спустя десяток секунд, которые растянулись словно бы на вечность, он перестал атаковать, видимо, чтобы самому восстановить дыхание.

У самого Майкла дико болели руки и оба бока, по которым, в основном, и приходились удары. Слабая надежда на то, что он хотя бы сможет один раз ударить своего обидчика в ответ, сохраняемая в самом начале, сейчас испарилась без следа. Без какого-либо опыта реальной драки парень, почти никак не касающийся спорта, не может сравниться с человеком, у которого опыта очевидно будет очень много. И по этой причине…

«Нужна помощь?» — прозвучал голос в его голове.

Это было настолько неожиданно, что Майкл даже не сразу осознал, что происходит. Персона. Огромная сила, хранящаяся в его голове, ощутила опасность своему хозяину и призвала свою частичку, чтобы помочь, в обход желания носителя. Он даже не знал, что они на такое способны. Впрочем, сейчас главным было не это…

— Не надо, сам справлюсь, — прошептал он, качая головой из стороны в сторону.

Это конфликт между двумя школьниками. Он перерос уровень словесной перепалки, но всё ещё оставался конфликтом между двумя обычными людьми. Нет абсолютно никакого смысла привлекать сюда сверхъестественную сущность просто потому, что он не справлялся со своим соперником. Ситуация пока что была под относительным контролем. К тому же, скрипя сердцем, Майкл признавал, что в этом мире открыто раскрывать свою личность, как «кейпа», слишком рискованно, и потому он предпочёл бы обойтись без этого.

— Просто сдайся уже. Ты едва на ногах стоишь. Ещё немного, и ты потеряешь сознание. Лично мне нет дела до таких слабаков, как ты, — голос, уже не в голове, прервал размышления Майкла

То говорил стоящий перед ним парень. Вид у того был усталый и чем-то недовольный. Судя по словам, недовольный происходящим. Видимо, его изначально позвали просто попугать зарвавшегося одноклассника, но у того оказался слишком бойкий характер, и план не удался, и София решила импровизировать. Видимо, это уже не первое такое происшествие. Кто-то до него пытался помочь Тейлор, и кому-то пришлось испытать крепость своих зубов.

Вместо ответа Майкл лишь снова поднял руки в боевой стойке. Оппонент, вздохнув, двинулся к нему. Майкл уже приготовился к новым порциям ударов, но мгновение, и он уже осознаёт себя лежащим на полу. Ещё одно мгновение, и его тело что-то прижимает большой тяжестью. Ещё мгновение, и в его лицо прилетает несколько быстрых ударов, вышибающих из него всё то, что оставалось. Сознание немного помутилось, из-за чего сложно было понять, что именно происходит вокруг.

— В следующий раз так легко не отделаешься, — но всё равно услышал удаляющийся голос Софии.

Практически всё тело ломило от боли, свет бил по глазам, из-за чего они оставались закрытыми, сознание ещё слегка мутило, но, слава богу, его не тошнило. Состояние, мягко говоря, отвратное. Он уже практически жалел о том, что начал это всё, что отказался от помощи Персоны… голову внезапно пронзило осознание. Персона. Среди них есть множество различных божеств, духов, героев прошлого и других… Среди них наверняка есть те, кто сможет избавить его от страданий. Нужно лишь вспомнить…

Внезапно ощущение присутствия, которого он даже не замечал, исчезло и заменилось другим. Голову наполнили знания о том, кто явился на зов об исцелении, и Майкл не удержался от того, чтобы улыбнуться. На его мелкие просьбы реагируют слишком «большие» личности.

— Прошу прощения, что явился, не спросив разрешения, но, думаю, ваше благополучие сейчас куда важнее, — прозвучал извиняющийся голос молодого парня, который присел перед ним и положил руку на его голову.

Боль и небольшое головокружение тут же ослабли и быстро прошли полностью. Сейчас он ощущал себя как после хорошего и длительного отдыха. Он поднялся, чтобы поблагодарить Персону, которая явилась помочь.

— Большое вам спасибо, — небольшой поклон.

Майкл старался выявить максимальное уважение, чтобы это не было похоже на какое-то подхалимство или излишнюю благодарность. В конце концов, не каждый день видишь Бога, который прославился своей добротой и помощью абсолютно всем людям, за что однажды поплатился жизнью.

— О, что ты, не стоит, мне же несложно было, — Асклепий лишь улыбался.

Асклепий. Древнегреческий Бог врачевания, бывший раньше полубогом, посвятивший свою жизнь изучению врачебного дела и помощи простым людям, которого из гнева убили олимпийские Боги и которого позже возродили и приняли на Олимп, где он и продолжил спасать жизнь людям. Тот, благодаря кому сейчас существует медицина в том виде, в котором её все знают. Действительно тот, кто вызывает уважение и кому не стыдно выразить свою благодарность.

— Что ж, все твои раны я исцелил. Полагаю, моя помощь более не требуется, потому я отправляюсь обратно. Удачи тебе, контрактор, и не стесняйся просить моей помощи, если того требует дело, — парень вновь улыбнулся и даже приветливо помахал рукой на прощание, и голову покинуло ощущение присутствия.

Эта встреча была неожиданной. До этого он встречал Персон, которые могли вызывать уважение хотя бы тем, что они существовали, а значит, удостоились множества легенд и мифов о себе. Но сам Майкл относился к ним средне. И вот он встретил того, кто ему нравился и кто вызывал уважение ещё до обретения силы Персоны.

Но сейчас главным было не это, а то, что произошло чуть раньше. Трио девушек обратило внимание на его попытки связаться с Тейлор, София открыто показала, что такого не потерпит и что не боится использовать насилие. И сам Майкл оказался слишком слаб, чтобы противостоять этому. Нужно искать другой способ решения проблемы. Или хотя бы способ, как не быть избитым в следующий раз, не раскрывая наличия у себя Персоны.

Глава 6, Первый бой

После того, что произошло в школе, возвращаться туда было глупой идеей. По крайней мере, в ближайшие несколько дней, так решил Майкл, и потому он сказал семье, что плохо себя чувствует, и отдохнёт у себя дома. У отца были некоторые проблемы на работе, так что он лишь кивнул, мать же поверила только из-за того, что Лиза заступилась за него и сказала, что это правда. Сама же Лиза… наверняка сразу поняла, что это была ложь — было видно по её глазам. Надо будет купить ей мороженое в знак благодарности. А может, и не только мороженое…

София на его возвращение могла отреагировать слишком резко: вполне возможен был вариант, где она не ограничилась бы небольшой потасовкой между двумя парнями, и это могло задеть не только самого парня, но и Тейлор, а это уже явно было лишнее. Да и просто само по себе быть грушей для битья было слишком больно… Не хочется такое повторять.

Поэтому парень сейчас, вечером, когда природные источники света почти не освещали улицы, гулял по району, который в городе считался неблагополучным. Именно здесь проживала примерно половина всего криминала, которым был известен Броктон-Бей. Люди, оставшиеся без работы; неудачливые беглецы из Японии или других азиатских стран, подвергшихся атаке Левиафана; те, кто решил уйти из других банд и вскоре пожалевшие об этом. Именно те, кто мог прийти к жизни Барыг — банды, промышляющей мелкими кражами, торговлей «некачественными» (так о нём отзывались некоторые особо смелые люди из интернета) наркотиками и беспорядочной половой жизнью.

В то, чем конкретно они промышляли и до чего могли дойти отчаявшиеся люди, Майклу изучать несильно хотелось. Даже простого общего описания хватало, чтобы понять, что это, в основном, потерянные люди, уже без шанса на спасения. Слишком мерзко было читать редкие описания их действий. Но это было необходимо для понимания общей ситуации с преступностью в Броктон-Бее в целом и конкретно у самих Барыг. Теперь он знает, и он частично жалеет о том, что вообще узнал об этом. Хочется спросить: «а куда смотрят власти города? Почему они позволяют такое? Почему о ситуации в городе известно даже за океаном, а администрация не делает практически ничего?»

На самом деле, он не думал о себе, как о настоящем Герое. Или Супергерое. Он всего лишь подросток со своими подростковыми желаниями, который каким-то неведомым образом получил свои сверхсилы. И это не обязывало его идти на улицы и вершить справедливость, но если уж он может что-то сделать, то почему бы не помочь людям? Так он хотя бы немного сделает мир лучше. И совершенно точно не будет делать из этого представление и шоу, как это любит делать СКП. Одного взгляда на количество продукции по их кейпам достаточно, чтобы понять, что, несмотря ни на что, это такая же коммерческая компания, как и остальные. Впрочем, судить их он не собирался, в конце концов, кейпы — тоже люди, и им нужно есть, да и остальным работникам нужно платить зарплату. Но иногда они, в погоне за дополнительным заработком, перегибают палку.

Ситуация с Доками — яркий тому пример. За всё время, что он тут ходит, он уже раз пять встретил группы людей, проводящих сомнительные сделки или же греющиеся возле бочек. Сделать с ними, увы, ничего нельзя. Таким людям нужна полноценная помощь и обращение в специальные реабилитационные центры, но они в этом городе практически бесполезны. Слишком мало надежды у власть имеющих на местный народ. Единственное, что Майкл может сделать, это попытаться решить ту самую проблему, которая мешает местной администрации в восстановлении города после образования Кладбища Кораблей…

И, скрепя сердце, стоит признать, что было слишком глупо пытаться в первый же свой выход в криминальный район города найти кейпа из какой-либо банды, и уж тем более надеяться его обезвредить, чтобы затем передать полиции. Нужно обладать просто огромной удачей для такого: город немаленький, да и вряд ли кейпы гуляют по улице и во весь голос кричат о том, кто они такие. Здесь, как узнал Майкл, люди со сверхспособностями стараются скрывать свою истинную личность, предпочитая выходить в нелепых костюмах, масках и придумывать себе не менее нелепые имена. Видимо, пошло с комиксов, которые начали выпускаться до появления первого сверхчеловека. Так что вероятность наткнуться на кейпа, если он сам не хочет себя раскрывать, очень низка…

Майкл от досады пнул ближайший камень. Он бродит здесь уже ближайший час или даже больше, и за это время его попытались ограбить уже дважды, и Астольф быстро умерил их пыл. К счастью, поняв, что они наткнулись на не самого обычного человека, они быстро сдавались. Парень с помощью подручных средств перевязал горе-бандитам руки, вызвал копов (используя телефоны самих грабителей, к счастью, те у них были) и ушёл, не желая пока что встречаться с властями. Из-за слов Лизы ему начало казаться, что первое впечатление и общий образ, составляемый твоей внешностью, важны… И парень в джинсах, кроссовках, тёмно-синей кофте с надетым капюшоном и медицинской маской не производил впечатление кейпа. Вот совсем. Конечно, грабители, скорее всего, просто развязали неумелые узлы и попросту сбежали, но больше он пока ничего не может… Ему нужно придумать, как и из чего сделать костюм. Или придумать ему замену.

Это напомнило о том, зачем он изначально сюда пришёл. Чтобы найти какого-нибудь кейпа. И своими силами он вряд ли сможет их найти… И помочь ему вряд ли кто-то сможет. Банально потому что он даже сам не до конца знает, что именно искать. Есть, конечно, несколько демонов, приходящих на ум, которые могут дать ему ответ и указать на место, где находится тот или иной человек… Но призывать демона пока что немного страшно, если говорить честно. Он пока не уверен в том, насколько Персоны лояльны к нему и будут ли подобные Персоны выполнять его просьбы. Есть ещё вариант с обострёнными чувствами, но и они отпадают. Зрение бесполезно в городе, запаха человека он не знает, слух он уже попробовал, и это ничего не дало…

Внимание внезапно привлёк шум сбоку. Скосив туда взгляд, он заметил парочку мужчин в видавшей лучшие времена одежде. Их было трое, один лежал на земле и кричал, а двое склонились над ним и пытались перекричать лежащего. Из этих криков удалось вычленить слова «нож», «пырнул» и «кровь». По всей видимости, они либо что-то не поделили, либо эти двое решили отобрать у третьего деньги или что-нибудь другое, что у него было, и переборщили. Или, что ещё хуже, они даже не видели в этом проблемы.

Вздохнув, он направился к тем троим, призывая Астольфа. Рыцарь тихо и незаметно материализовался в этом мире. Для него было слегка оскорбительно, что его призывали для таких мелких задач, но всё же он был благодарен, что для этого предпочли именно его. Для рыцаря нет большего комплимента, чем использование его господином. Потому он молча выполнял приказы, либо пугая своим видом, либо обезвреживая слишком смелых, даже не вынимая меч из ножен.

— Извиняюсь, что мешаю, но могу узнать, что тут происходит? — тихо сказал Майкл, однако, несмотря на это, сумел привлечь внимание на себя.

Двое мужчин, один из которых держал нож, с которого потихоньку капала кровь, недоумённо посмотрели на него, а потом сразу же заметили рыцаря в серебряных доспехах за ним, который парил в нескольких сантиметрах над землёй. Последнего из-за темноты не было видно, но даже так на их лицах тут же отразился испуг.

— О-оружейник?.. — прошептал тот самый, держащий нож.

Сравнение было… забавным. И слегка уже раздражающим. Это было второе сравнение за сегодня. Если посмотреть издалека, их и правда можно перепутать, но как только всмотришься в детали, сразу поймёшь, что эти двое совершенно не похожи друг на друга. Правда эти двое, видимо, Оружейника ни разу не видели, так что сравнить было не с чем. Неважно. Сейчас важнее третий, который тоже притих.

— Вы двое, — парень поочерёдно указал пальцем на каждого. — Стоите здесь и никуда не уходите.

Подойдя к нему и присев, Майкл осмотрел рану. За множеством слоёв одежды и из-за маленькой дырки сложно было сказать, насколько серьёзная рана, но она пришлась на живот, а там, вроде бы, нет жизненно важных органов. Хотя какая разница, если он всё равно попросит Асклепия помочь. Но так он хотя бы сможет потом попросить консультации у Бога и спросить, насколько плохая ситуация была у человека. Навык определять степень тяжести раны на взгляд может пригодиться. Хотя думать о том, в какой ситуации это действительно может помочь, не очень хотелось.

На урегулирование ситуации с этими тремя пришлось потратить несколько минут. Уставший голос диспетчера полиции не так охотно отвечал ему, когда понял, откуда именно идёт вызов. Возможно, из трёх вызовов полиция не приедет ни на один. Да и даже если приедут, скорее всего, там будет уже пусто — все участники просто разбегутся кто куда… Но он всё равно обязан это делать, поскольку оставался тот самый один процент шанса, что всё сложится так, что преступники предстанут перед судом.

Уже уходя оттуда, Майкл задумался о пострадавшем. По итогу, он пострадал лишь морально, и его одежда обзавелась новой маленькой дыркой. И пятном в виде крови. Которую уже никак не отстирать, и этот запах крови…

Внезапно в голову Майкла пришла мысль. Он не может найти кейпов по запаху потому, что он не знает, как они пахнут. Но это же не обязательно. Есть вещи, которые всегда пахнут одинаково. К этим вещам относится кровь. И кейпы, состоящие в бандах, с высокой долей вероятности будут либо пропитаны этим запахом, либо будут находиться рядом с его источником…

Он не успел до конца закончить свою логическую цепочку, как нужная Персона уже заменила собой Астольфа. Мир вокруг изменился. Незаметно, в деталях, но он отличался от того, каким был несколько секунд назад. Странное чувство, будто мир вокруг стал более реальным, тихий вой, звучащий в голове, и непонятное чувство голода в животе — всё это сбивало с толку. Однако, как только Персона материализовалась, всё это стало слабее, но не ушло до конца: осталось на краю восприятия, потихоньку царапая сознание.

Перед ним находился волк, огромный настолько, что был лишь чуть меньше машины. Густая и длинная серая шерсть, мощные лапы, готовые преследовать жертву километры расстояния, большие глаза, сейчас внимательно смотрящие на Майкла. Серый Волк. Главный злодей множества сказок и историй. Несмотря на это, он практически везде остаётся одним и тем же, мало чем меняясь. И он сейчас был перед ним, склонив свою голову, выражая своё почтение и уважение. И, странным образом, вид огромного хищника перед собой никоим образом не напрягал. Иногда влияние Персоны на него кажется слишком большим, особенно если вспомнить, что произошло недавно.

Он так и не понял, что именно это было. До этого ничего подобного не было, и это удивило его. Однако Волк ответить на это никак не мог — он лишь тихонько скулил, передавая по мысленной связи своё раскаяние. Вздохнув, Майкл дал понять, что не нужно перед ним извиняться. Судя по всему, это одна из особенностей конкретно этой Персоны, и она ничего не могла с этим сделать, так что и злиться смысла не было. Вместо этого стоило сосредоточиться на том, ради чего он сюда и пришёл.

Услышав это, Волк подобрался и шумно втянул воздух. К счастью, пришедшая в голову идея оправдала себя, и зверь передал, что он обнаружил запах крови. И его было много. Явно больше, чем должно было быть. Уже развернувшись в нужную сторону, Майкл ощутил, как что-то легонько толкнуло его в спину. Обернувшись, он увидел, как Персона показывала на свою спину. Видимо, он хочет подвезти парня. Идти действительно нужно было не так много, и стоило поспешить, но такой транспорт… не внушал доверия.

Они ещё несколько секунд так простояли, смотря друг другу в глаза. Это противостояние закончилось тем, что парень сдался и взобрался на Волка, плотно прижав к нему свои ноги и крепко ухватившись за шерсть, слава богу, тот не был против такого. Они двигались явно медленнее максимума, который мог развить зверь, но даже так приходилось держаться, чтобы случайно не соскользнуть, и ветер свистел прямо в уши.

Уже через несколько минут они оказались перед каким-то ангаром, из которого лился свет и шёл шум, слышимый чуть ли не за квартал отсюда. Перед входом находилось несколько машин — они были не особо дорогими, и их внешний вид оставлял желать лучшего. Находились они довольно глубоко среди Доков, прямо на территории, которые делили между собой банды. Скорее всего, происходящее внутри было организовано одной из них. Никаких патрульных или следящих за окружением людей видно не было, потому Майкл решил осторожно приблизиться, чтобы посмотреть, что происходит внутри.

Увидеть, к сожалению, не удалось. Вместо этого он увидел множество мужчин, которые стояли в центре, образовав круг, они что-то яростно кричали и явно находились в возбуждении. Волк передавал, что запах крови исходил откуда-то изнутри этого импровизированного круга. Да и не только: застоявшийся запах крови наполнял весь этот ангар. Как и запах собак. Множества собак, самых разных возрастов и пород. Вариантов, что здесь происходит, было мало… И от самого очевидного у Волка просыпалась внутри ярость. Пусть они и не были такими же волками, как и он, но они все были из отряда псовых, то есть, их косвенно можно было считать товарищами.

Сам же Майкл ощущал, как сердце начало биться сильнее и быстрее. Он хотел найти кейпа, молодец, нашёл. И даже если среди них нет кейпов, там было человек тридцать, не меньше, и это только тех, кого было видно отсюда. Ни один человек с такой толпой ни за что в жизни не справится, только если не будет иметь у себя большое количество огнестрельного оружия, и то это не даёт гарантии. А он здесь один, пусть и имеет у себя Персону. Недавний инцидент в школе явно показал, что сам Майкл слаб и в прямой драке мало что сможет сделать. И он не до конца уверен в способности Персоны сражаться с таким количеством людей и одновременно прикрывать его. У кого-то из них точно найдётся пистолет или что похуже…

От подступающей паники его спас Волк, облизнувший лицо. Закричать от неожиданности не дало только осознание, что тогда у него будут большие проблемы. Заглянув в звериные глаза, парень увидел в них спокойствие и решимость. Его собеседник молча и одним лишь взглядом говорил, что всё будет в порядке. Его не дадут в обиду. Он не пострадает. Пострадают лишь его враги. Эта уверенность… действительно успокаивала. Глубоко вдохнув и выдохнув на всякий случай, он попытался успокоиться. Получалось слабо, но он всё равно мог думать лучше, чем до этого.

Он даже упустил самый логичный вариант. Если он не хочет пострадать в горячке боя, то тогда ему просто не нужно участвовать в нём. Персоны достаточно самостоятельные, чтобы справляться со всем и без его помощи. Если честно, в этом деле его помощь даже сделает хуже. Ему нужно лишь отправить внутрь Персону и ждать снаружи… Да, так он и сделает.

***

Вечер пятницы, прекрасное время, чтобы отдохнуть от рабочей недели. И пусть у большей части собравшихся нет постоянный работы, они всё равно успели устать и физически, и морально, и они хотели отдыха и развлечения. К счастью, Крюковолк, сидящий в кресле, откуда открывался прекрасный вид на всю собравшуюся толпу и арену в центре, предоставлял им такую возможность. Головорезы Империи любили азарт, ставки и проливающую кровь, и собачьи бои очень удачно совмещали в себе все три вещи. Толпа яростно кричала, подгоняя собак вгрызаться друг другу в глотки, вырывать куски мяса и стараться попасть когтями в глаза.

Сами же дуэлянты не до конца понимали, что происходит. Голодные, испуганные и израненные, они видели перед собой только своего оппонента, и знали: стоить им убить другого, как им дадут немного мяса и отдых. Как раз то, что сейчас и нужно. И потому они обнажают свои клыки и продолжают бой, несмотря ни на что.

Все собравшиеся были настолько поглощены азартом, что не обратили внимание на тихий скрип заржавевших петель входной двери. Как и того, что в помещении стало на одного живого существа больше. Пусть и назвать вошедшего по-настоящему живым сложно. Огромный волк тихо и неспеша вошёл внутрь и пристально осмотрел людей. Спешить некуда. Отсюда сегодня никто и никуда не уйдёт. Все они либо добровольно сдадутся в полицию, либо уедут на скорой помощи.

Как раз в этот момент у одной собаки внутри арены удачно получилось схватиться за горло соперника, и она резко рванулась назад, вырывая кусок мяса и заливая пол кровью. Она ещё несколько секунд стояла и смотрела на то, как беспомощно трепыхается жертва, пытаясь что-то сделать с кровотечением. Толпа разделилась на два лагеря. Один радостно кричал, предвосхищая выигрыш или же хвастаясь рядом стоящим, что выбрал правильного бойца, вторая же — разочарованно кричала на уже умирающего пса.

— Извините, — раздался тихий детский голос, который был проигнорирован.

Однако некоторые его всё равно услышали. Обернувшись, они увидели маленькую девочку, стоящую перед ними, одетая в красное пальто с капюшоном и красную юбку. Она спокойно стояла и с улыбкой смотрела на них. Зрелище было настолько неожиданным, что некоторые просто смотрели на это, не двигаясь, остальные же толкали рядом стоящих, спрашивая, видят ли они это. Вскоре они пришли к выводу, что это явно не иллюзия и не галлюцинация, и все это видят.

Кто-то из толпы вышел и подошёл вплотную к девочке. Он захотел уточнить у неё, что она здесь делает. В то время как остальные здесь находящиеся напряглись, и некоторые даже начали доставать из карманов оружия, справедливо рассудив, что никого здесь быть не может. Особенно маленьких девочек. Вышедший присел перед ней, что-то спрашивая, но даже в такой тишине никто не услышал, что именно он сказал.

Внезапно земля перед ним обагрилась кровью. Что-то отбросило его в сторону толпы, из-за чего он оставлял за собой красный след. Девочка изменилась, и её правая рука стала намного больше, сейчас была размером практически с саму девочку, рука была в густой серой шерсти, а на больших когтях остались капли крови. Улыбка стала шире, настолько, что у обычного человека давно порвалась бы кожа от настолько большой улыбки. Голос исказился, став намного ниже, глубже и получив рычащие нотки.

— Охота началась, — сказало существо, продолжая преображаться.

Толпа пришла в движение: кто-то доставал огнестрельное оружие, выстреливая в существо, уже ставшее огромным волком, кто-то достал ближнее оружие или пытался приспособить что-то рядом с собой. Помещение наполнили крики, в которых повторялось одно слово: «кейп».

Первые выстрелы достигли цели, и огромный зверь покрылся ранениями, из которых хлынула кровь. Однако спустя несколько секунд пули, вошедшие в тело, вылетели, и раны полностью затянулись. Увиденное зрелище никак не остановило бандитов, и те продолжали стрелять. Волк разбежался и влетел в толпу, раскидывая людей. В него сразу же воткнулось несколько ножей, хозяева которых вскоре улетели от удара головой. Уже через десяток секунд толпа, бывшая относительно плотной вокруг небольшого импровизированного забора, была раскидана и стала разрежённой. К счастью для них, никто, кроме самого первого, сильно не пострадал, отделавшись, в основном, синяками и ушибами.

В волка, который сейчас стоял и осматривал лежащих людей, влетел другой волк, уже состоящий из металла. Его протащили до самой стены, куда и впечатали. Металлический волк отошёл назад, осматривая результат своих действий, но увидел только, как все раны затягивались на глазах. Серый волк зарычал и бросился на врага, пытаясь прокусить толстый слой металла, но у него ничего не получилось, и он добился только множества ран у себя в пасти. Его соперник не обращал внимания на укусы и всем телом полосовал плоть, вырывая из неё куски, которые приземлялись на землю и вскоре исчезали, оставляя после себя лишь небольшие лужи крови.

Два волка схлестнулись в схватке, однако победителя в ближайшее время видно не было. Серый не мог прокусить или пробить когтями шкуру металлического, а тот, в свою очередь, не мог нанести серьёзную рану, которую его враг не смог бы восстановить. Даже вырванные глаза и оторванные куски плоти такого размера, что видно было белую кость, казалось, не причиняли никакого дискомфорта.

Когда после очередного удара серого зверя опрокинуло на спину, тот не стал тратить время, чтобы подняться на землю. Вместо этого его живот вытянулся, приобретая черты морды, в которых виднелись глаза и пасть. Уже через несколько мгновений верхняя часть тела, лежащая на земле, втянулась, и морда, вышедшая из живота, продолжилась, благодаря чему зверь теперь летел на своего оппонента, вместо того чтобы лежать. Очередная самоубийственная атака ничего не дала, кроме того, чтобы испугать людей вокруг.

Те, поняв, что на сражение никак повлиять не могут, и что в ближайшее время их лидер вряд ли победит, решили убежать. Те, кто стояли ближе к выходу и быстрее додумавшиеся до этого, бросились к выходу. К сожалению, как только они подошли ближе, дверь открылась, и за ней показался рыцарь в сияющих доспехах, перекрывая путь к побегу.

— Извиняюсь, но вы никуда не уйдёте. Попрошу подождать прибытия представителей закона, — сказал тот.

Эти слова были словно гвоздь в крышку гроба. Крюковолк сейчас сражался с сильным оборотнем-брутом, которого самостоятельно вряд ли сможет одолеть, а единственный выход перекрыл другой, по всей видимости, кейп. Которому они вряд ли что-то сделают.

***

Майкл сидел, оперевшись на стену ангара, даже не думая о том, что может испачкать одежду. Волк хорошо справился со своей задачей, спровоцировав неизвестного кейпа на сражение и сдерживая его боем. Однако он слегка перестарался, распоров одному живот и сломав некоторым рёбра и конечности. Но из-за кейпа он чуть не упустил пытающихся сбежать бандитов, к счастью, он заметил их и смог сообщить об этом Майклу, который оперативно призвал на помощь Астольфа, что сдерживал их и не давал пройти.

Ещё в самом начале парень вызвал полицию, как только понял, где именно он находится, сообщив, что внутри находится кейп, превращающийся в металлического зверя. К сожалению, он ещё не запомнил всех местных кейпов, помнил только, что его зовут волком. Оператор же только уточнила, является ли сам Майкл кейпом, и, получив отрицательный ответ, сообщила примерно время ожидания. Девять минут. Больше, чем он ожидал.

Но этого времени как раз хватило, чтобы утихомирить кейпа-волка. Понимая, что другого выбора нет, Майкл призвал три Персоны сразу. Сначала это был Асклепий, быстро залечивший раны пострадавших, а потом на помощь Волку пришла Бастет. Так как всё это время парень находился снаружи, он не знает точно, что именно та сделала, чтобы вырубить кейпа, но, когда Астольф сказал, что можно заходить внутрь, тот лежал на земле лицом вниз, одетый только в штаны.

Голова болела, так что он отозвал лишние Персоны, оставшись с Астольфом охранять оставшихся. Всё их оружие было отобрано и сейчас лежало возле выхода кучкой, так что можно было стоять, ничего не опасаясь. Спустя примерно пять минут снаружи послышался звук приезжающего мотоцикла. Выйдя наружу, он увидел мужчину в выглядящей технологично броне и алебардой в руке. Тот самый, кого он видел в первый призыв Астольфа.

— Звонок был от вас? — сразу сказал мужчина, не дожидаясь слов самого Майкла.

— Да. Кейп внутри, без сознания. Все остальные не связаны, но обезоружены, — Майкл был согласен с ним, хотелось быстрее оказаться дома.

— Прошу остаться здесь для дачи показаний, я же освидетельствую место и задержу преступников, — сказал он и, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь.

Мужчина был… мягко говоря, грубым. Но сейчас, из-за головной боли и эмоциональной усталости, ему было плевать. Жаль только, что его попросили остаться. Заниматься этим совершенно не хотелось… Но было необходимо. Потому он снова опёрся об уже привычную стенку и принялся ждать.

Полицейские сирены зазвучали через несколько минут, ещё до выхода первого приехавшего мужчины. Приехало три патрульные машины, две огромных машины с какими-то штуками на крыше, словно они могут стрелять водой или чем-то таким. Практически все люди, вышедшие из машин, прошли мимо него и вошли в ангар, занимаясь своими делами. Только одна девушка подошла к нему, держа в руках планшет и ручку.

— Итак, вы вызвали полицию, верно? — она нажала кнопку на ручке и начала что-то записывать.

— Эм, да, — Майкл поднялся на ноги.

— Могу я узнать ваше имя?

— Майкл Коллинс, — честно ответил он.

— Вы здесь были один или был кто-то ещё? — он на секунду задумался, можно ли считать Персоны «кем-то».

— Один, — прозвучал ответ спустя пару секунд размышлений.

— Вы, я так понимаю, кейп, а это… — девушка указала на маску, надетую на Майкле.

— Это чтобы скрыть моё лицо. И нет, я не кейп.

Эти слова вызвали недоумение у полицейской, и та взглянула на Майкла, словно бы спрашивая «серьёзно?», но Майкл ничего больше не говорил и просто смотрел. Девушка, видимо, решила не заострять на этом внимание и просто продолжила задавать вопросы.

— Вы видели, что произошло внутри?

— Нет, — и это даже было правдой, пусть он и знал, хоть и косвенно, что там происходило. — Я гулял здесь, увидел свет и услышал шум, заглянул и увидел множество народу, после чего сразу вызвал полицию и сидел здесь, ждал вас.

— То есть, вы не знаете, кто сделал это с ними?

Майкл задумался, что ответить. С одной стороны, не очень хорошо врать властям, а с другой — он очень не хотел, чтобы полиция думала, что он как-то причастен к этому. Пусть люди со сверхспособностями здесь распространены и некоторые даже работают на государство, он не успел изучить до конца этот вопрос, поэтому не знает, как они отреагируют на него. Поэтому он пока предпочтёт сделать вид, что он не причастен.

— Нет, — сердце от волнения быстро стучало в груди, но парень старался не подавать виду.

И это у него удалось, судя по всему, потому что девушка поблагодарила его за ответы, сказала, чтобы он позвонил им, если вспомнит что-то ещё, а также поблагодарила за помощь в поимке преступников, после чего обратно направилась к машинам. Его маленькую ложь никто не заметил и не распознал. Отлично. Он посмотрел на вход в ангар, где как раз стоял тот мужчина на мотоцикле. Он смотрел прямо на него, словно бы подозревая в чём-то. Майкл слегка кивнул ему, не уверенный, что этот жест увидели, и направился домой. Этот день, неожиданно, оказался намного сложнее и напряжённее. Жутко хотелось лечь в кровать и наконец-то отдохнуть.

Глава 7, Сомнения и размышления

На следующий день Майкл просыпался с трудом. Было это, по большей части, из-за вчерашней усталости. Поддерживать Персон, пока он ждал полицию, с непривычки было сложно. Даже просто сидя на месте с закрытыми глазами, он ощущал, как постепенно уставал. Эту усталость вполне можно было игнорировать, не настолько сильной она была. Но усталость была не только физической, но и моральной. Не каждый день ты, хоть и опосредованно, участвуешь в битве с человеком с суперспособностями и отправляешь за решётку около двадцати человек за раз. Или даже больше, — он их не считал.

По возвращению домой его, к счастью, никто не трогал, и удалось спокойно лечь спать. Но вот утром… Он и так много дней пропустил, так что пора возвращаться к школу. И, конечно же, нужно сообщить об этом матери. Одевшись в свою привычную одежду, он поплёлся на кухню, решив, что сегодня слишком устал, чтобы умываться. Ничего страшного, один день можно и пропустить.

Вся семья была здесь в сборе. Мать заканчивала готовить завтрак, Лиза сидела на диване вместе с отцом, они смотрели что-то по телевизору. Лиза повернула голову и посмотрела на него, после чего чуть повышенным тоном сказала:

— Мам! Майкл встал! — сказав это, она отвернулась обратно к телевизору, впрочем, не особо заинтересованная тем, что там происходило.

Женщина, как раз раскладывающая еду по тарелкам, слегка обернулась, чтобы взглянуть на него, улыбнулась, слегка кивнула и потянулась за ещё одной тарелкой, уже для него.

— Ты сегодня рано. Неужели в школу возвращаешься? — наложив еды для всех, она начала раскладывать посуду на стол.

— Да, — сказал он, подавив зевок. — Мне уже лучше, так что пойду сегодня в школу.

— Рада за тебя. Шон, Лиза, завтрак готов.

Уже спустя минуту все они сидели за столом и завтракали, обсуждая разные вещи. В основном, это были планы на сегодняшний день или различные мелочи, вроде наличия тех или иных продуктов. Майкл же совершенно не слушал их, размышляя о своём. А подумать было о чём.

Вчерашняя авантюра немного вышла из-под контроля. Изначально он собирался лишь проверить Персон в немного иных условиях. Хотел найти несколько мелких воришек или ещё кого-нибудь подобного плана и задержать их с последующей передачей полиции. Вовсе не устраивать полноценную драку с кейпом и отправлять несколько десятков людей за решётку. И что самое плохое — он никак не озаботился сокрытием своей личности. Впрочем, пытайся он скрыть её от полиции, выглядел бы намного подозрительнее, но и просто уйти, ничего не сделав с преступниками он не мог. Ничего умнее слегка сонный и уставший мозг придумать не смог, пришлось выбирать.

Но если не обращать внимания на глупый поступок сам по себе, проверка вышла удачной. Он смог продержать относительно продолжительное время три Персоны сразу, одна из которых вела активную борьбу с кейпом. И вышла из неё победителем. Рейтинг силы Персон у него нет, так что сложно сказать, насколько этот результат можно считать средним, но он всё равно впечатлял. Из той информации, которую Майкл успел узнать, практически все местные кейпы были той ещё проблемой для представителей закона. Он, конечно, не знал, кого именно удалось схватить, но узнать это можно и в школе. Вряд ли такая новость будет долго скрываться.

Основной проблемой же было влияние Персон на него. Они находились у него в голове, могли читать его мысли и передавать ему свои собственные. Он чувствовал их, как и они — его. И потому логично, что они оказывают какое-то влияние на сознание Майкла. Но полноценно осознал он это вчера, когда Волк, разгорячённый запахом крови и ощущением охоты, повлиял на него, неосознанно вынудив пойти в бой. Это следовало узнать у самого виновника, и как можно быстрее.

Из мыслей парня вывел лёгкий толчок в плечо. Посмотрев туда, он увидел сестру, которая жестами показывала на прихожую. Похоже, за своими размышлениями он не заметил, как уже прошёл завтрак, и настало время идти в школу.

— Вас не нужно подвезти? Мне сегодня чуть позже, так что я могу, — сказал отец, поправляя свой галстук, хотя тот и так хорошо сидел.

— Нет-нет, — Лиза помахала рукой. — Майклу будет полезно подышать свежим воздухом, а я хочу чуть прогуляться. Езжай без нас.

Удовлетворившись ответом, мужчина быстро поцеловал в лоб каждого члена семьи, пожелав тем удачного дня и вышел из дома. Дети Коллинсов также встали из-за стола, собираясь выходить. Мать осталась на кухне, убирая посуду, и оттуда пожелала удачи своим детям.

Когда же Майкл с Лизой вышли из дома и прошли чуть-чуть, девушка подала голос:

— Итак, время объяснений. Зачем ты сказал родителям, что тебе плохо? Решил прогулять школу? — она прошла чуть вперёд и говорила, идя задом.

— Вроде того… Были некоторые проблемы, и мне нужно было взять небольшой перерыв, — Майкл ещё не решил, должен ли посвящать свою сестру в дела последних дней.

— И это совершенно никак не связано с внезапным обретением супер-сил и с твоим поздним возвращением вчера, да? — хитрая улыбка Лизы говорила о том, что она прекрасно понимает, что происходит с её братом.

— Да, конечно. Я же интеллигентный молодой человек, чтобы я бегал по ночам в обтягивающем трико и спасал людей? Извините, у нас для этого есть полиция, — невинно согласился Майкл, впрочем, не надеясь, что девушка и правда поверит в это.

— Ну да, и утренние новости о том, что СКП удалось поймать Крюковолка с двумя десятками бандитов из Империи, это просто случайное совпадение? — улыбка даже не думала пропадать, наоборот, стала ещё сильнее.

— Правда, что ли? — наигранно удивился парень. — Впервые слышу об этом. Видишь, служители закона трудятся ради нас, чтобы мы, обычные люди, могли жить в мире и безопасности!

Лиза не выдержала и слегка рассмеялась из-за того, насколько фальшивое удивление демонстрировал её брат. Развернувшись, она всё так же шла чуть впереди. Чувствуя себя неловко из-за того, как быстро его раскрыли, Майкл молчал, не зная, о чём можно поговорить. Девушка также держала молчание. Наконец, спустя пару минут она сказала:

— Слушай, будь аккуратнее, хорошо? Не надо давать лишних поводов для волнения ни мне, ни родителям… — её голос был тихий, но тон совершенно серьёзный, ни единого следа от недавнего смеха.

— Конечно. Не стоит беспокоиться, твой брат самый сильный человек на Земле! — не сдержавшись, он сказал фразу, которую часто говорил в детстве.

— Ну да, конечно, а я тогда нобелевский лауреат! — Лиза охотно подхватила новую тему для разговора.

— Почему я только сейчас узнаю, что моя сестра получает нобелевскую премию?!

За такими разговорами они прошли оставшийся путь, пока не дошли до перекрёстка, где их пути расходились. Попрощавшись, они разошлись, каждый в свою школу. Этот разговор помог немного отвлечься, и освежил мысли. Но и напомнил о том, что он не одинокий человек, у него есть семья, и эта семья любит его, и будет беспокоиться, если с ним будет что-то происходить. Он, конечно, и так не собирался как-то рисковать своим здоровьем, но теперь точно будет осторожнее. И потому следовало как можно скорее изучить ситуацию с Персонами.

Мысленно позвав Волка, он позволил тому выйти из глубин разума, слегка проявляя себя в этом мире, но ограничиваясь лишь его головой. Чувство присутствия наполнило её, а его чувства будто бы слегка обострились. Вчера эта Персона не могла полноценно общаться с ним, передавая свои намерения через рык и передачу мысленных образов. Однако сейчас она способна общаться человеческой речью, пусть и не так хорошо. Всё-таки, она, как ни крути, является волком, а волки, как известно, не говорят. Правда это касается лишь обычных волков. И раз уж конкретно этот волк умеет говорить, нужно узнать у него несколько вещей.

“Вчера я слишком увлёкся <<охотой>> на бандитов, которую мы с тобой устроили, это из-за тебя?” — спросил Майкл мысленно, частью сознания осматривая окружение. Он уже приближался к школе, и можно было заметить среди окружающих людей знакомые лица.

От Персоны пришла мысль-слово подтверждения. Это… всё ещё было слегка непривычно. Не слова, намерения, чувства. Вместо конкретного нечто абстрактное и приблизительное, могущее означать множество чего, в зависимости от контекста. Вздохнув и протирая правой рукой глаза, Майкл попросил больше так не делать и общаться словами.

“Понял”, — пришёл ответ.

С нечеловеческими Персонами коммуникация шла ощутимо сложнее. Стоило принять это во внимание и в следующие разы лучше раздумывать над тем, кого стоит призвать. Правда, здесь ситуация была немного странной, поскольку Волк вчера смог принять человеческий облик: он стал маленькой девочкой, одетой в ярко-красный плащ, после чего весело зашёл к бандитам и даже, кажется, что-то сказал им. То есть речь сама по себе не была чуждой, и он мог разговаривать, но почему-то сейчас не хотел ей пользоваться и слегка ограничен. Может быть, дело как раз в облике?..

Решив пока что оставить размышления в стороне, тем более он всегда мог спросить это напрямую, Майкл мысленно сказал:

“Можно ли как-то сделать так, чтобы подобного больше не было? Как-то… ограничить твоё влияние на меня. Не хочется совершить какую-то ошибку из-за того, что я поддамся эмоциям.”

“Сложно. Можно. Я, слабее. Связь, слабее. Влияние, слабее. Цель, выполнена”, — рублёнными фразами произнёс Волк, даже так издавая рычащие звуки.

Это было одновременно и хорошей новостью и плохой. С одной стороны, цель действительно выполнена, но достигается это снижением эффективности. Похоже, разница в Персонах есть не только в наборе сил, их проявлениях и личности, но также и в чём-то более глубоком, как это. Что ж, надо будет хорошо это обдумать и обсудить с кем-нибудь ещё, а пока стоит сосредоточиться на учёбе, благо он как раз дошёл до своей школы.

В ней ничего не изменилось. Люди вокруг продолжали заниматься своими делами, совершенно не обращая на Майкла своего внимания. Обычный день, каким он был всегда. Значит, София и её подруги приняли его отсутствие за ответ “да” и посчитали, что проблема решена. Теперь надо быть более аккуратным и не подставляться им лишний раз.

Уже дойдя до класса, парень собирался отпустить Персону, как внезапно она буквально прорычала, испытывая некое возбуждение:

“Кровь”, — огорошил его Волк.

Кровь. Очевидно, он почуял её через него. Воспользовался его чувствами. Не самое странное само по себе обстоятельство, к тому же, учитывая, в какой школе они сейчас находились. Пусть он и не так хорошо знает Уинслоу, как если бы действительно обучался здесь всё это время, а не просто внезапно обнаружил себя в этом мире одним утром, но даже так тех обрывков знаний, которые доходили до него, уже хватало, чтобы понять примерный образ обучающихся здесь людей. И по всему выходило, что внутренние разборки между бандами здесь довольно часто случаются. Но почему-то Волк всё равно решил сообщить ему о том, что почуял.

“Кровь. Девушка. София”, — наконец, дал он чуть больше деталей.

Скосив свой взгляд в сторону упомянутой девушки, он внимательно осмотрел её. Ничего странного в её внешнем виде не было, никаких стеснений в движениях он не заметил, о принадлежности к какой-то банде не слышал. Ничего, что могло бы помочь понять, о чём ему пытались сказать. Может быть, он просто перевозбудился от самого запаха, а на деле она всего лишь порезалась, когда что-то готовила?

“О чём ты говоришь? У неё где-то рана или…” — развить дальше мысль о том, откуда ещё мог взяться запах крови от девушки, он не успел.

“Охотник. Охота. Жертва. Насилие”, — не выдержав, Персона буквально прорычала, сдобрив эти слова мысленными образами, чтобы помочь в понимании того, что она пыталась донести.

Теперь уже парень по-другому взглянул на темнокожую девушку. Кровь была не её. Кровь другого человека. Она вчера на кого-то напала, и эта кровь принадлежит жертве нападения. По всей видимости, девушка вечерами развлекается тем, что избивает людей. Это… напрягающая информация. Возможно, ей уже не хватает одних лишь издевательств над Тейлор, и она решила выйти на новый уровень. Это объяснило бы, почему она с такой лёгкостью разрешила тому парню избить Майкла. Впрочем, что делать с этой новой информацией пока что совершенно непонятно. Просто так обратиться в полицию, аргументируя это тем, что информацию ему сообщил волк, живущий у него в голове, он явно не может.

Временно отложив это до других времён, Майкл сел на своё место и отозвал Персону. Он уже достаточно привык к ним, и теперь одна Персона, воплощённая на малое время и не использующая свои силы, теперь вообще никак не отражается на нём. Это радовало. Если он действительно хочет помогать людям, то не использовать их он не сможет. Потому нужно хорошо изучить их и научиться пользоваться их помощью.

Пришёл парень как раз к началу занятий, так что он успел лишь кратко поприветствовать своих друзей. Вскоре после этого зашёл преподаватель, означая своим прибытием начало занятия. Вздохнув, Майкл открыл тетрадь, приготовившись записывать.

Сегодняшний день прошёл спокойно. Как только звенел звонок, говорящий о конце урока, Тейлор быстро собирала свои вещи и вылетала из класса, а те трое девчонок просто смотрели на неё со смехом и не собирались преследовать. Он был рад этому, так как хотя бы одна вещь сейчас не требовала его вмешательства. Но некоторые мысли всё равно занимали его голову с самого утра, так что он даже не слышал учителей, думая о своём.

И вот, когда начался обеденный перерыв, Майкл привычно посмотрел на девушку, которая вышла даже быстрее учителя, после чего быстро собрался сам. Как оказалось, собирался он не так быстро, так как к нему подошли Джон и Руди, предлагающие вместе сходить в кафетерий. Немного поразмыслив, он решил согласиться.

— Слышали новости утренние? СКП заявило о том, что вчера провели операцию, в ходе которой удалось поймать Крюковолка, — Джон сказал новость, которую он и так слышал от своей сестры. — Хотя на ПЛО ходят слухи, что это поработал какой-то новенький кейп. Якобы видели, как он в одиночку с ним бился и победил. Но я думаю, что они всё выдумывают.

— Да ну? Это тот, который появился посреди толпы и выглядел, как рыцарь? — поддержал Руди, в то время как виновник обоих событий неловко шёл рядом с ними.

— Ну пока никаких деталей они не раскрыли, так что ничего ещё неизвестно. Но думаю, что вполне мог быть и он. Ты же видел, как величественно и благородно он видел, наверное, не смог пройти мимо суперзлодея, ну и не захотел раскрывать свою личность, вот и скрыл её от СКП или попросил их, вот они и не упомянули его, — Джона явно увлекла эта тема, поскольку разговаривал он очень эмоционально и быстро.

— Ну так если он действительно кейп-новичок, способный разобраться с Крюковолком, то Протекторат явно захочет его к себе. Может скрывают информацию, пока идут переговоры? — Руди также не отставал, поскольку любил знать, что происходит вокруг, и часто читал новости.

Майкл решил не встревать в этот разговор. Он банально мало знал и боялся сказать что-то не то, да и не требовалось от него что-то говорить. Эти двое часто могли чем-то увлечься и болтать, даже не замечая, что их друг молчит и просто слушает их. Примерно в таком ключе прошла половина обеда. Он просто слушал разговор своих друзей, не встревая в него и изредка отвечая на что-то, если обращались к нему.

Он размышлял, стоило ли рассказывать им о своих новообретённых способностях. С одной стороны, они были его друзьями, и не хотелось ничего от них скрывать, с другой же… Он не был уверен, что это та информация, о которой вообще стоит распространяться кому-либо. Как он успел выяснить, мир кейпов очень жестокий, особенно к новичкам, которые хотят быть сами по себе. Либо ты присоединяешься к одной из банд, либо идёшь на государственную службу. Ни того, ни другого Майкл не хотел. А близкие друзья кейпа, знающие о его настоящей личности, это хорошая цель для шантажа или чего-то подобного.

Вздохнув, он решил всё же вмешаться в разговор:

— Слушайте, а вот если бы вы были тем самым новичком, который поймал тех бандитов, что бы вы сделали? — вопрос настолько выбивался из темы (теорий о том, какие именно могут быть силы у того, кто поймал Крюковолка), что Джон с Руди сразу замолчали и повернулись на него.

— Что за вопрос такой? — послышался недоумённый вопрос.

— Просто интересно стало, — спокойно ответил Майкл.

— Странные у тебя интересы, конечно, — голос у Джона был наполнен подозрительности. — Неужто ты и есть тот самый таинственный новичок?

Майкл поднял голову и взглянул на своих друзей. Те внимательно смотрели на него, ожидая ответа. Парень в ответ лишь слегка улыбнулся и всё таким же спокойным голосом ответил:

— Что вы, мы же друзья. Я бы ни за что не стал от вас это скрывать. Просто интересуюсь вашим мнением, — он не особо надеялся, что действительно убедит их этим.

— Ну хорошо, простой интерес. Предположим. А что ты имеешь в виду? — на удивление, Джон не стал заострять на этом своё внимание, в то время как Руди молчал.

— Ну, в плане… Вот ты новичок. Решил помогать полиции и ловить бандитов. Но ведь пойманные кейпы очень часто сбегают. Полиция просто не может их нормально удержать. А в Клетку отправляют не всех. И что остаётся? Не убивать же их, — тихо проговорил он, стараясь говорить так, чтобы никто не смог их подслушать.

О кейпах в городе он собрал не так много информации, но даже этого количества хватило, чтобы увидеть печальную картину. Город с самым большим количеством преступности, с самым большим процентом кейпов на обычных людей, банды, разделившие между собой немалые части города, в то время как Протекторат безуспешно пытается что-то с ними сделать, и даже в редкие моменты поимки кого-то кейпа умудряются вызволить из тюрьмы буквально в течение недели, после чего он продолжает терроризировать людей. Он, конечно, не помнит наизусть всех кейпов города, из-за чего и не узнал Крюковолка вчера, но Майкл знает, что того ловили уже несколько раз, и каждый раз он сбегал. Будет ли всё так же и в этот раз?

Эти сомнения копились в нём в течение всего учебного дня. Недоверие к местным властям и силовым структурам медленно копилось в нём, поскольку они никак не могли решить ни ситуацию в Броктон-Бей в общем, ни ситуацию Тейлор. Всё накопившееся он решил высказать своим друзьям, поинтересовавшись их мнением. Честно сказать, он не хотел скрывать от них что-то, как и напрямую признаваться, потому он решил дать лишь туманный намёк. Поймут они или нет и что с этим сделают — уже их выбор и решение.

— Ну убивать преступников — точно плохая идея. Так и злодеем можно прослыть, — спустя пару секунд молчания сказал Руди. — Да и просто по-человечески это неправильно. Вершить самосуд… так делают в основном лишь настоящие психи. Ты… то есть он же не такой человек.

— Но и Крюковолк — не обычный преступник. Его нельзя держать в обычной тюрьме, да и преступлений много совершил. Полиция его уже упускала. Какой смысл отдавать его им, если он всё равно сбежит? — высказал свои мысли он.

— Это… — Джон поводил рукой в воздухе, пытаясь что-то изобразить, — сложная тема. Не буду врать, если я узнаю, что волчонка кто-то побьёт немного сильнее, чем надо, я буду радоваться. Или если кто-то найдёт Кайзера мёртвым. Они ублюдки, которые заслуживают плохого. Но одно дело — радоваться этому издалека и другое — делать это. Убив их, ты будешь ничем не лучше. Наказание для них определит закон, и он же исполнит.

— Но Майкл прав, — вздохнул парень справа от упомянутого. — Какой смысл от закона, если он не работает? Схватят они его, и что дальше? Посидит три дня у них, придёт его босс и вызволит. После этого ещё раз поймают, и всё заново. Замкнутый круг. Вот и что делать?

— Ну уж точно не убивать неугодных людей, — мгновенный ответ. — Это может сначала показаться хорошеей идеей, но после такого тебя заклеймят злодеем и будут за тобой гнаться. Ещё немного, и ты будешь таким же, как и они, просто твоими жертвами будут другие злодеи.

Говоривший парень чуть слышно вздохнул, быстро осмотрелся, не слушает ли их кто-нибудь, взял стакан с соком и запил.

— Убийство — худшая мера. Цель правосудия заключается в реабилитации преступника и возвращения его к законному образу жизни, а не наказание, — он взглянул прямо в глаза Майкла. — Надеюсь, я донёс свою мысль.

Тот кивнул и ободряюще улыбнулся, правда парень напротив не оценил этого и продолжил мрачно смотреть на него. Очевидно, эта тема испортила весёлую и непринуждённую атмосферу, которая была у них до этого, но этот разговор был нужен ему. Во-первых, ему действительно было интересно, что они об этом думают, во-вторых, это придало немного уверенности. Пусть образ мстителя вне закона и не очень привлекал его, но он всё больше привлекал, чем больше он об этом думал.

Он ни разу не герой, и уж точно не супергерой. Он лишь обычный человек, который случайно обнаружил у себя суперсилы по призыву пока непонятных для него сущностей, имеющих свою личность. Он никогда не желал оказаться в этой роли, и даже сейчас он с радостью передал бы её кому-то другому, но никакого выбора нет. Тем не менее, вопрос методов оставался открытым и был на повестке.

Вчерашний метод, пусть и не по его инициативе, оказался слишком кровавым, вызывающим холод глубоко в душе. Пусть Майкл и не видел напрямую пострадавших, но даже так, одного лишь знания, что они получили серьёзные ранения, хватало, чтобы чувствовать себя не очень.

Он никогда не считал себя воплощением доброты и милосердия. К людям, преступившим закон, он всегда относился не очень хорошо — и тем хуже, чем более серьёзным было преступление. Некоторых он откровенно презирал и радовался тому факту, что наказание они получили соответствующее. Но вчера, когда он мог осуществить фантазии некоторых особенно рьяных людей, он кое-что понял. Даже такие люди всё ещё оставались людьми, и относился Майкл к ним, как к людям. И излишнюю жестокость проявлять не хотелось.

Но сегодня, задумавшись над тем, что самый ужасный человек, отданный им вчера полиции, скорее всего, скоро снова окажется на свободе и продолжит творить бесчинства, он задумался, правильно ли сделал, позвонил полиции. Не стоило ли ему попробовать сделать так, чтобы кейп одумался и попытался жить законной жизнью. Стоило ли ему совершить самосуд. И эта мысль пугала его. Он не считал себя по-настоящему добрым, но и злым он никогда не был.

Разговор с друзьями немного успокоил. Они считали примерно так же и уверяли его, что в этом нет ничего плохого, но совершать ошибку, поддаваясь внутреннему демону, точно не стоит. Тем более, что в нём действительно сидят демоны, и очень много. Правда, пока что ни один из них ничего не шептал ему на ухо, в отличие от ангелов.

Влияние Персон на него надо будет изучить отдельно и обговорить с ними. И попытаться сделать что-нибудь с этим. Не очень приятно, когда на твои мысли кто-то влияет, и ты практически сам приглашаешь этого “кого-то” это делать. В любом случае, этим можно заняться и потом, сейчас же обеденный перерыв уже подходит к концу, так что им пора идти обратно в кабинет. Учебный день ещё не завершился, и им придётся отсидеть в школе ещё немного.

Интерлюдия: Мученик

Тейлор не везло в жизни. Она родилась в одном из самых плохих городов Америки (но, конечно же, не винила в этом своих родителей), её семья была не из самых богатых из-за расцвета преступности, у неё были проблемы с поиском друзей, поскольку среди соседей было мало детей, её мать умерла во время автомобильной аварии, отец провалился в депрессию, из которой так и не вышел, лучшая и единственная подруга предала её, начав издевательства над ней, продолжающиеся до сих пор. Она уже давно привыкла к неудачам и даже научилась с ними жить. И пусть она убегала от большинства своих проблем, но переносить тягости действительно стало легче. Она закалилась.

И вот, в привычную, пусть и нежеланную, ситуацию ворвался один парень. Резко и совершенно неожиданно. Она даже не знала точно, как его зовут. Они никогда не общались, а травля, начавшаяся с первых дней учёбы, мешала налаживанию отношений с одноклассниками, и Эмма, набирающая популярность, благодаря своей внешности и харизме, всё только ухудшала. Конечно, она его помнила — он был одним из тех немногих, кто пытался что-то сделать в начале, но, как и все, потом лишь отворачивался.

Он перехватил её по пути из кабинета и попросил о разговоре. Сама эта просьба была подозрительной, но Сучье Трио редко прибегала к “помощи” остальных людей, предпочитая, в основном, действовать самостоятельно, и потому она согласилась. Просто выслушать его не помешает. И вот он стоит перед ней и говорит о том, что хочет помочь ей.

Эти слова ещё сильнее напрягли Тейлор, и она уже захотела уйти отсюда подальше. В Уинслоу нет добрых людей, они здесь надолго не задерживаются. Если кто-то проявляет к тебе доброту, то тут лишь несколько вариантов: либо он хочет заманить тебя в банду, если ты крепкий парень или красивая девушка, либо хочет продать тебе что-то, либо… Тейлор инстинктивно поморщилась. Мысли о Трио напоминали о её беспомощности и бессилии. Слегка успокоившись, она уточнила, о чём он говорит. Речь зашла про издевательства. Его слова говорили, что он боялся, долго набирался сил и только сейчас решился.

Её эмоции вышли из-под контроля. Прошло целых два года, как она поступила в эту чёртову школу и как начались её страдания. Два года он наблюдал за этим. Ничего не делал и молчал. И сейчас вдруг решил почувствовать себя героем и помочь ей? Это было настолько… Тейлор было сложно уложить все свои мысли в одно-единственное слово, гнев по отношению к нему переполнял её. Она едва сдерживала всё в себе, и потому сказала лишь одно слово: “Откажусь”. На его вопрос, полный недоумения, она, уже хуже сдерживаясь, начала высказывать ему всё, не подбирая слова. И мысль о том, что это мог быть подосланный человек от Трио, чтобы вывести её из себя, или же, втеревшись в доверие, предать после этого, даже не приходила в голову.

Сказав всё это, девушка просто развернулась, не дожидаясь, пока ей что-либо скажут, но парень успел что-то сказать ей напоследок. Эти слова, несмотря на кажущуюся доброжелательность, ничего не поменяли, и она ушла, стараясь не попадаться на глаза никому. Настроение было ни к чёрту, и желания с кем-либо взаимодействовать не было.

На её удивление, он начал тот же разговор и завтра. Раздражение вновь вспыхнуло в ней, но уже слабее. У неё было время подумать о том, что, какими бы ни были его мотивы, она не даст так легко вывести себя на эмоции. Не дав ему сказать то, что он хотел, она прошла мимо него. Так продолжалось ещё два дня. Поняв, что этот парень (имени которого она так и не вспомнила), не остановится, Тейлор пришлось добавить в список людей, которых стоит избегать, и его. Как раз выше Грега, который тоже какое-то время лип к ней.

Что было ещё удивительнее, так это то, что он продолжал и дальше. И при этом действительно старался ей помочь. Когда Эмма со своими “подругами” в который раз окружили, чтобы закидывать её обидными (она уже почти научилась пропускать их мимо ушей), он растолкал их и, схватив Тейлор за руку, увёл прочь, отпустив за углом и уйдя прочь. Вернувшись в кабинет после обеденного перерыва, она заметила, как парень стоял возле её стола с тряпкой и что-то старательно оттирал. И совсем недавно Мэддисон упала рядом с ней. На вопрос учителя о том, что случилось, та ответила, что поскользнулась на карандаше, который был подозрительно похож на тот, что использовал её “спаситель”, что она заметила уже спустя пару дней, случайно скосив на него взгляд во время занятий.

Вся эта ситуация очень нервировала её: Трио уже использовала до этого несколько тактик по усыплению бдительности, хотя обычно в таких ситуациях другие люди не участвовали. Но никакой уверенности в этом не было, но… Честно говоря, Тейлор просто устала. Прошёл уже год с лишним, и большую часть своего времени в школе она тратила на избегание Трио и их прихвостней, а дома — на домашнюю работу, которая неизбежно оказывалась испорчена. Почти всё это время она провела в полной осторожности, отсутствии общения с кем-либо и множестве мыслей, о которых обычно не говорят…

Чем больше времени проходило, тем ближе она была к тому, чтобы просто-напросто сдаться. Её останавливали, как ни странно, мысли о матери, которая учила не сдаваться, и собственное упрямство. И принципиальное нежелание отдавать им победу. Так что даже такие передышки и возможность ходить по школе, не беспокоясь о том, чтобы не разбить случайно очки из-за неожиданной подставленной ноги, были приятны.

И, признавшись в этом хотя бы самой себе, она начала понемногу доверять этому парню. Конечно, она не доверяла ему полностью, но в списке “избегать” он опустился ниже. Внешне он выглядел… обычно. По-странному обычно для Уинслоу. Большинство местных выглядели либо как малолетние члены банд (что было отчасти правдой), либо как выходцы из неблагополучных семей или что-то подобное. И на их фоне её одноклассник выделялся. Вероятно, по этой же причине Сучье Трио настолько популярны.

Но при этом и поведение у него было, как у обычного парня. В те редкие моменты, когда она могла спокойно сидеть в классе, и при этом он тоже там находился, его действия и слова ничем не выделялись. Такой человек точно никак не мог бы оказаться связанным с Трио, хоть и нельзя полностью списывать её со счетов. В общем и целом, Тейлор пришла к выводу, что ему можно хотя бы попытаться довериться. Она и раньше не особо умела налаживать контакты с другими людьми, а сейчас эти навыки стали ещё хуже… Но если не пытаться, то так она точно никогда не научится.

Вдохнув и выдохнув быстро, чтобы набраться смелости, она оторвалась от стены, на которую опиралась, и пошла в сторону парня, который откуда-то возвращался и пока что её не видел. Ей предстоял сложный разговор.

Интерлюдия: Охотник

Ночь — прекрасное время, если ты хочешь как можно свидетелей, и этим, несомненно, пользовались различные криминальные личности, проводя свои встречи или сделки под покровом тьмы. И, конечно же, этим пользовались также и те, кто находится по другую закона, пытаясь сорвать эти сделки. Впрочем, обычные люди зачастую и не являются свидетелями подобного, предпочитая оставаться в своих тёплых и безопасных домах. Потому чёрная тень, бесшумно скользящая по крышам зданий, даже несмотря на полную луну, оставалась никем незамеченной.

Благодаря тому, что Броктон-Бей является портовым городом, живущим за счёт торговли (в прошлом) и туризма, центр не обладал таким большим количеством высоких зданий, и имея возможность прыгать на несколько метров в высоту, проблем с таким способом передвижения явно не было. Хмыкнув от таких мыслей, тень мысленно высказала небольшую благодарность этому чёртовому городу, который, тем не менее, она не любила. Практически ненавидела, ситуацию чуть улучшала лишь возможность беспрепятственно гулять по его улицам в поисках загулявших бандитов, которых она могла избить. До недавнего времени.

Тень, бывшая Призрачным Сталкером, скрипнула зубами и приземлилась на здание, снова став полностью твёрдой, быстро смотрелась и побежала дальше, не найдя ничего привлекающего её внимание. Стресс внутри неё копился долгие три недели. Руководство СКП вновь решило напирать на неё по поводу налаживания дружеских отношений с другими Стражами, у Тейлор появился личный защитник, который очень удачно ставил ей палки в колёса. Даже несмотря на поддержку и защиту от директора Блеквелл, настолько в открытую издеваться над Тейлор она не смела, и этот парень, кажется, знал об этом. Именно поэтому она вновь достала свои старые арбалеты, выйдя в личный патруль, несмотря на то, что СКП, по-видимому, что-то начало подозревать на её счёт.

Вся эта ситуация неимоверно бесила её, и не было никакой возможности хоть как-то расслабиться, лишь занятия в клубе лёгкой атлетики помогали хоть как-то отвлечься. Как и попытки Эммы, которая заметила её состояние и пыталась её развеселить, немного скрашивали дни, и София даже считала эти потуги… милыми. И чувствовала небольшую благодарность. Но этого явно не хватало. Энергия внутри неё требовала выхода. Требовала действий. И София не привыкла отказывать себе в этом.

Мягко и тихо приземлившись на крышу какого-то здания, покрытую мелким щебнем, она выпрямилась и огляделась. Быстро прогулявшись по центру просто для проверки, она убежала достаточно далеко от дома, чтобы на неё не стали думать в первую очередь, и теперь девушка оказалась в доках, на территории АПП. Не то чтобы у неё было какое-то особенное отношение к ним — она одинаково ненавидела всех, хотя Империю не любила чуть сильнее из-за их расовых предрассудков. Просто конкретно сейчас было желание съездить кулаком в какую-нибудь остроглазую морду, которая будет тараборить что-то на своём, непонятном.

Улыбнувшись, героиня тихо спрыгнула, став дымом, чтобы уменьшить импульс. Никого рядом она не видела, так что беспокойства о том, что кто-то мог увидеть, не было. Чёрный костюм хорошо помогал скрываться в заброшенном районе города, поскольку здесь мало где было освещение, а света от звёзд явно не хватало, так что можно спокойно передвигаться, нужно всего лишь не ходить по “главным” улицам. Шагнув во тьму и вновь обратившись туманом, она побежала вперёд, вычленяя из звуков вокруг нужные.

Поначалу ничего не получалось. Хоть это и неблагоприятный район, но ограбления здесь случаются не столь часто, как думают некоторые люди. Очень часто ей приходилось часами искать кого-то или вовсе уходить домой, так ничего и не сделав ничего нормального. Парочки избитых наркоманом или мелких карманников ей не хватало.

Прошло полчаса, и она наконец-то услышала китайский говор, не похожий на разговор обычных людей. За годы опыта она выучила, как говорят члены банд, и сейчас это были именно они. Направившись в сторону, откуда она услышала источник звука, она обнаружила четверых мужчин, стоящих вокруг старой бочки, из которой шёл огонь. Вся эта ситуация напомнила Софии один старый фильм, который она когда-то мельком видела, что вызвало у девушки небольшой смешок.

Пользуясь своей “маскировкой” героиня стояла во тьме переулка и анализировала то, что видела и слышала. Разговор вёлся на каком-то непонятном языке — то ли китайский, то ли японский, разницы она между ними не слышала, а вот их внешний вид был интереснее. Перед Софией оказались не обычные рядовые бандиты, а кто-то повыше — у двоих из них были отблески на талии, и это было не холодное оружие, девушка была в этом уверена. Двух других не было нормально видно, так что она по умолчанию причислила тех к таким же “офицерам”.

Опустив свои руки, девушка проверила свои верные арбалеты, заряженные нормальными болтами (а не этими “мирными” вариантами от СКП). Затем осмотрелась вокруг. Выбор места был слегка странным: мужчины стояли на углу дороги, она шла вперёд и налево от самой Софии, и вокруг было несколько проулков, ведущих на другие дороги, в одном из которых она и стояла. Везде раскидан мусор, но его не так много, чтобы так сильно мешать передвижению, поэтому им можно пренебречь. А вот полноценных укрытий вокруг не было ни одного. Расстояние до них составляло около десяти или пятнадцати метров. Что значит…

Ухмыльнувшись, она вытащила запасные болты и положила их на землю перед собой. Прицелившись, она выстрелила в ближайших по щиколоткам, тут же начав перезаряжать своё оружие. Руки, привыкшие уже к движениям, сделали это быстро, и вот уже через пару секунд она держит два заряженных арбалета. Быстро кинув ближайшую бутылку куда-то влево, она стала туманом буквально на мгновение и, получив дополнительный импульс, сорвалась в бег.

Застигнутые врасплох, но всё же имеющие опыт нападений, бандиты быстро сориентировались и потянулись за своим оружием, обернувшись в ту сторону, куда упала бутылка. Звуки шагов раздались по улице чуть позже, но почти весь фокус внимания был сосредоточен в другом месте, и потому, не ожидавшие такого мужчины, поздно среагировали и получили в себя болты, вошедшие в живот, пусть и не столь глубоко. К двум кричащим голосам прибавилось ещё двое.

Раздались звуки выстрелов, и тёмная улица осветилась вспышками пистолета, едва освещая, однако, фигуру, что быстро скользила вперёд, уворачиваясь от пуль. Поняв, что не успевает за фигурой, единственный мужчина, оставшийся на ногах, сильнее дёрнул руку в сторону, опережая своего врага, надеясь застать того врасплох, и выстрелил, однако, выстрел словно прошёл насквозь. Неизвестный резко остановился, и из его тела полетело ещё два снаряда, каждый из которых впился в его плоть, обжигая нервы.

Вскрикнув и уронив оружие, мужчина опустился на одно колено, пытаясь восстановить дыхание, что не очень удобно, когда из тебя торчит три инородных предмета, один из которых застрял в груди, очень опасно приблизившись к лёгкому. Быстрый анализ ситуации показал, что его трое товарищей ещё должны быть в состоянии сражаться, но враг бьёт на поражение, так что время идёт буквально на секунды. Стиснув зубы, он вновь поднял пистолет и, бесполезно щёлкая спусковым крючком, побежал вперёд, пытаясь выиграть время.

Однако его усилия оказались тщетными, и фигура, оказавшаяся, на удивление, тонкой (если не считать широкого и развевающегося, словно бы без ветра, плаща) и низкой, словно бы… у девушки, быстрым и элегантным движением обошла его и направилась ему за спину, после чего снова раздались крики и звуки того, как что-то вонзается в плоть.

Обессиленный, мужчина обернулся. И в фигуре в плаще, смотрящей прямо на него… он увидел смерть. Тонкое телосложение, средний рост, уверенная поза, совсем не сомневающаяся в своём превосходстве, и та лёгкость, с которой их победили… именно так и представляли смерть европейцы. И она явилась за ним, лично. Не столь важно, как и зачем, важно лишь то, что он сейчас лишится своей жизни. Закрыв глаза, он уже приготовился…

Дёрнувшись от того, что бандит перед ней навзничь упал лицом вперёд, София вышла из боевого транса. Ей нравилось это ощущение, когда ты можешь перестать думать о чём-либо, и на одних только инстинктах сражаться, ощущать течение адреналина в крови и, конечно же, побеждать. Только в такие моменты она чувствовала себя по-настоящему живой, только так она ощущала себя собой. Словно бы всё остальное время большой и страшный волк надевает на себя овечью шкуру и играет роль обычного подростка, и все эти “герои” вокруг только усугубляли это ощущение.

Кейпы получили свои способности, чтобы использовать их, раскрывать всю суть и найти все их грани. Чтобы “возвыситься” над всеми вокруг. А не навешивать на себя множество ограничений и бояться случайно поранить кого-либо. И Оружейник, по праву считающийся одним из сильнейших кейпов Америки и являющийся её “наставником”, лучше всего показывал её точку зрения. Вместо того, чтобы построить множество дронов, летающих по всему материку, вместо того, чтобы построить огромную, мать его, пушку, которая вырубит Лунга с одного выстрела, он сидит у себя и модифицирует свой байк, делая его менее шумным и более быстрым! Она в раздражении пнула ближайшего к себе мужчину.

Внезапно из переулка, откуда она вышла, раздались какие-то странные звуки. Посмотрев туда, она ничего не увидела. Всё такая же тьма. Но там явно что-то было, и это что-то очень жаждало её внимания, специально привлекая его к себе. Схватившись поудобнее за арбалеты, она всмотрелась в темноту, пытаясь разглядеть там хоть что-то, но ничего не получалось. Внутренне она уже готовилась стать нематериальной и уйти в сторону.

Но ничего делать не пришлось. Спустя пару секунд паузы оттуда медленно начал выходить… огромный волк. Чёрная шерсть настолько концентрированного оттенка, что она словно бы была темнее переулка позади животного, пристальный взгляд, смотрящий прямо в глаза Сталкеру, чуть опущенная морда с закрытой пастью. Весь его вид говорил о том, что он расслаблен, но она не сомневалась, что при желании он легко может напасть на неё, и не понадобится много времени, чтобы добраться.

Рядом с ним стоял человек, одетый в обыкновенные джинсы и чёрную бесформенную кофту со сдвоенным карманом впереди, в котором были обе руки. Лицо плохо было видно из-за освещения и надетого капюшона, а надетая медицинская маска и вовсе не оставляла никакой возможности рассмотреть что-либо, кроме глаз.

Огромный волк размером примерно с Крюковолка явно говорил о том, что человек перед ней либо кейп, либо связан с ними. Однако одежда непонятного была настолько неподходящая происходящему, что София даже засомневалась, а настоящий ли перед ней человек. Будто фигура в кофте тоже была какой-то проекцией, специально созданной и одетой так, чтобы бесить своим видом любого кейпа.

— Привет, Сталкер. Как дела? — голос говорившего был настолько спокойным и обыденным, что скорее подходил бы обычному вопросу, словно бы они одноклассники, встретившиеся утром.

Абсурдность ситуации сбивала с толку Софию. Где-то на самом краю сознания даже возникло сомнение, а не спит ли она, но эта мысль исчезла так же незаметно, как и появилась. Вместо этого к Софии пришла злость. Неизвестный кейп ловит её на самовольном патруле, наверняка даже имеет компромат против неё, и ведёт себя так… обычно!

Жутко захотелось набить морду неизвестному. Но нельзя. Если она попробует приблизиться или выстрелить, волк явно не станет просто так стоять, а если сбежит… скорее всего, СКП уже на следующий день узнает некоторые подробности о её “хобби”, которые им лучше не знать. Конечно, не факт, что они поверят ему, но рисковать возможностями слишком опасно. Одна ошибка, и София улетит в тюрьму (ха, пусть попробуют!). Жить в бегах подростку сложно, даже кейпу…

— Игнорируешь меня? — сказал слегка обиженно неизвестный.

Вынырнув из своих мыслей, Сталкер чуть осмотрелась вокруг. Двое так и стояли, не сдвинувшись, и никого нового здесь не было. По крайней мере, ей так казалось. Она слишком сосредоточилась на том, что перед ней, и совершенно не замечала того, что сзади. Высказав мысленно множество ругательств из-за своей невнимательности (похоже, слабаки из СКП повлияли и на неё), она обернулась, чтобы посмотреть, что там происходит, не забывая отслеживать тех двоих.

А посмотреть там было на что. Молодой и высокий парень, светлые волосы, одетый в типичную одежду древних греков (то есть, просто накидка ткани на голое тело), улыбка на лице, расслабленное положение тела. От этого парня исходила какая-то… аура доброго человека, который простит тебя за любой проступок и поможет в любой ситуации. Поморщившись от явного эффекта властелина, Сталкер попыталась прочистить свои мысли и даже сжала зубы и кулаки как можно сильнее.

Бандиты, лежащие на земле и слегка стонущие от боли, сейчас были тихи и неподвижны. Болты, должные торчать из их тел, валялись рядом, измазанные кровью, а на телах не было видно следов былых ран. “Ещё и целитель”, — подумала София, поморщившись ещё сильнее. Она рассчитывала, что о сегодняшней вылазке никто не узнает, и свидетелей оставлять не планировала, а выходило… очень скверно.

— Прощу прощения, но мне нужно исцелить ещё одного человека, — сказал парень перед ней, наполняя её тело неестественным в данной ситуации спокойствием. — Надеюсь, вы не будете мне мешать?

И, не дожидаясь ответа, просто пошёл вперёд и прошёл мимо. Девушка просто стояла и ничего не делала. Этот властелин-целитель и волк сзади — это те самые, что были в ту ночь, когда поймали Крюковолка. И волк был тем самым, что смог в прямой битве победить нациста. В прямой битве ей не победить. Она попросту не сможет нанести волку достаточно урона, а властелина пытаться атаковать просто бессмысленно. Остаётся лишь побег.

От этой мысли гнев внутри Софии стал ещё сильнее. Она — хищник. Она должна владеть ситуацией. Она должна устанавливать правила. И она должна внушать страх и заставлять бежать от себя, а не бежать самой. Быстро вдохнув и выдохнув пару раз для успокоения, она схватила свои арбалеты и приготовилась к бою. Поймать её не смогут, а тот парень не выглядит, как тот, кто сможет выжить с парой болтов внутри. Если и не победит, то хотя бы огрызнётся.

— Сталкер, я хочу договориться.

Услышанное слегка сбило героиню. Такого она не ожидала. Она думала, что группа неизвестных кейпов пришла, чтобы показать своё превосходство над ней и, возможно, попытаться схватить или что-то вроде. Но договориться? О чём вообще они могут хотеть договориться? Властью над СКП или Протекторатом она явно не обладает, а больше вариантов в голову не приходило.

— О чём же? — она решила, что стоит получить чуть больше информации, прежде чем что-то делать.

— Всё очень просто, — продолжал неизвестный парень, — я не говорю обо всём этом СКП, а ты обещаешь больше не заниматься таким.

Это даже вызвало небольшую улыбку. Как она и думала, у него есть компромат. Наверняка записал видео, как она тут расстреляла свои болты в этих мужиков. Но сначала стоит проверить.

— А с чего бы им тебе верить? — только сейчас она повернулась назад.

Бандит, лежащий на земле, ожидаемо оказался лишён лишних предметов внутри, а целитель стоял рядом со своими товарищами, которые всё ещё не сдвинулись. Разве что слегка сменили свою позу.

— А ты хочешь проверить, поверят ли они мне? — впервые его голос поменял тон со спокойного на другой — удивлённый.

София хмыкнула. Напрямую ей не сказали, что есть какие-то вещественные доказательства, но проверять действительно не хотелось. Слишком многое на кону. Как бы ни хотелось, как обычно, навалять стоящему перед ней, сейчас ей придётся согласиться пойти на уступок.

— Хорошо, — неохотный ответ.

Парень кивнул и развернулся обратно в тёмный переулок и даже начал идти, а потом, словно бы вспомнив, остановился и, не разворачиваясь, сказал ей:

— Чуть не забыл, речь не только про твои ночные прогулки, но ещё и про школу. Не стоит портить другим ученикам жизнь и мешать им учиться, ладно? — и после этого они все втроём ушли, оставив героиню одну.

От услышанного сердце Софии словно бы ушло в пятки. Этот парень знал её! Он знал её личность! Он знал Софию Хесс! И даже не побоялся практически напрямую сказать об этом. Значит, этому парню действительно плевать на неписаные правила, а уже это значит… что он вполне может выловить её в гражданской личности. Или навредить её семье. За них девушка, конечно же, не так сильно переживала, но опасность конкретно для неё… это не то, что можно игнорировать.

И что ещё хуже — она даже не может сообщить об этом в СКП! Начнутся лишние вопросы, на которые она ответить не сможет… Придётся справляться самой. Голос звучало молодо и слегка знакомо. Возможно, он один из её одноклассников или ещё кто-то из школы. Она найдёт его. Найдёт и заставит пожалеть о том, что посмел подумать о том, что сможет прижать её к стенке и за то, что посмел угрожать.

Интерлюдия: Притворщик

Лиза с удовольствием потянулась, наслаждаясь столь прекрасным днём. Редкий выходной всегда приятный, а уж если он связан с проблемами у её начальства… Сам бог повелел веселиться в такое время. Глотнув ещё немного кофе, заказанного ей уже чисто по привычки, несмотря на то, что она, в общем-то, сегодня выспалась. Да и не бодрит он её уже так сильно, как когда только пристрастилась к нему. Вздохнув от внезапной мысли, девушка отвернулась от чашки горячей жидкости и вернулась к чтению новостей.

В её руке был телефон, ровно такой, чтобы иметь доступ в интернет, не быть столь медленным, чтобы раздражать, и при этом дешевым. Такой, чтобы иметь доступ к информации, но при этом не жалея легко избавиться. Привычка, к которой она удивительно быстро привыкла. «Старый, бу, компоненты неродные, явно украденный». Сморщив носик от силы, что вырвалась чуть раньше, чем хотелось, она сконцентрироваться на тексте, а не том, что его показывает.

А написано там было о том, что на днях Крюковолк успешно был доставлен в Клетку, и сейчас уже обживает своё новое место обитания, и более никогда не побеспокоит «спокойный» Восток-Восток-Север США. В какой конкретно день, конечно же, не сообщается, но сила услужливо подсказала, что вниманию тексту уделяли не так много, да и сообщает об этом человек, выбранный как можно быстрее. Случилось это явно совсем недавно. Улыбнувшись, девушка ещё немного полистала новость, выковыривая оттуда скучные и ненужные подробности, после чего закрыла вкладку и открыла другую.

На этой был открыт сайт с ПЛО. Несмотря на явный контроль со стороны СКП, здесь всё равно можно было найти интересную информацию, случайно просочившуюся сквозь бдящих модераторов. Да и всегда полезно узнать о мнении других людей, даже будь они кончеными идиотами. Даже Лиза это понимала. Впрочем, ничего нового там не было: на местной ветке все разговоры были больше о новой группе кейпов, а о Крюковолке вспоминали только касаясь темы, не связаны ли новички с его поимкой. Протекторат ничего официально не сообщал, а сами чиновники сидели молчком, никак и нигде не мелькая.

Вздохнув от небольшого разочарования, она выключила телефон и положила на стол. Кем бы они ни были, их стоит поблагодарить за то, что смогли так сильно взбаламутить застоявшееся болото, чем и выбили ей небольшой отдых. Выверт испугался, что и на него могут обратить слишком много внимания, и полностью скрылся, ха-ха! Полиция получила в свои руки за эти дни уже столько людей, что они сделали себе чуть ли не месячный план, да ещё и помогали им в этом непонятные кейпы, так что все служители закона сейчас только и мечтают, как поймать хотя бы пару нарушителей самостоятельно и восстановить свою честь. Да и кейпы Протектората тоже усилили свой напор и сейчас активно патрулируют город. Сами же банды, лишаясь своих сил, словно бы наоборот решили вспомнить все свои старые обиды.

«Хех, было бы неплохо пожать руку своему благодетелю» — пронеслось в голове.

Сама Лиза, впрочем, прекрасно знала виновника всей этой ситуации. Или одного из. Как и СКП, откуда информацию и получил Выверт, передав потом ей. Некий Майкл Коллинс, совершенно обычный подросток, имеющий родителей и младшую сестру. Под влиянием внутреннего порыва телефон снова был включён, и на нем открылся файл с личным делом парня, имеющийся у Протектората. Засекреченный, конечно, но её наниматель имеет доступ и не к такой информации. «Может, он подкупил заместителя Суинки или кого-то вроде.»

Сам парень не отличался ничем. Совсем. Помимо того, что, несмотря на свою далеко не бедную семью обучается в средней школе Уинслоу. Средние оценки, невызывающее поведение, тесты личности также не выявили ничего такого. Остальная семья также не имеет ничего. Приводов в полицию не было, как и вообще связи, помимо освидетельствования по делу Крюковолка, что, по просьбе самого парня, осталось в секрете от семьи. «Явно постаралось СКП», вновь сообщила очередное сила.

Никаких следов триггера ни у него, ни у сестры. Вероятность, что он был выбран случайно прибывшей группой кейпов? Настолько мала, что можно не учитывать. Мальчик сумел накопить денег на флакончик сил и теперь сеет справедливость? Ещё меньше, ведь такие люди стремятся показать себя и рассказать всему миру, какие они хорошие. Да и даже Лиза не имеет контактов торговцев силами, хоть и ищет их. Действительно просто проходил мимо? Да это даже не смешно! Отпрыск обеспеченной и благополучной семьи просто так решил погулять по Докам, которые полностью под властью банд?

Эта загадка волнует с тех самых пор как Выверт поручил выяснить всё про неизвестных кейпов и выдал личное дело парня. Настолько, что Лиза даже успела вспомнить забытые ощущения от интригующих вопросов, на которые не удаётся найти ответов. Способности Умника полезны, но иногда они отрезают всё удовольствие от самостоятельной разгадки. Вот только эта загадка столь хороша, что даже с её помощью сложно решить её. Возможно, здесь нужен слегка другой подход.

Помнится, сестра Мрака учится в той же школе… Хмыкнув и подперев голову, она задумалась. Кроме как лично, с этим разобраться вряд ли как-то получится, привлекать сюда сестру Мрака это гиблая идея, а проворачивать такое за спиной… Не хватало ещё плодить недоверие в итак недружной команде. Но что-то делать надо. Мерный стук пальчика об стол должен был слегка привести мысли, но со своей задачей справлялся откровенно плохо.

Решение кажется очевидным — просто подойти и просканировать его своей силой. Но самостоятельно подставляться под хоть и маловероятного, но все же кейпа, не было ни малейшего желания. Да и, признаваясь честно самой себе, такое решение в лоб не нравилось её любопытной основе. Решение должно быть более изысканным, более элегантным.

Взглянув в окно, Лиза улыбнулась. Такой вариант ей нравился. Осталось только лучше продумать и подготовить несколько вещей и можно приступать к реализации. Она ведь выглядит достаточно молодо, верно?