Черная роза - шипы твоей души

Часть 1 Глава 1 Пустошь ли это?

Первое, что увидела, когда вновь открыла глаза – чистое голубое небо с пушистыми облаками, окольцованное верхушками деревьев. Редкие лучики солнца, местами проглядывающие среди них, падали и на меня. Однако от них не чувствовалось привычного тепла. Возможно из-за густого сумрачного леса, что меня окружал.

На самом деле пробуждение выдалось несколько болезненным. Создавалось ощущение, словно я несколько дней подряд спала на камнях. Мои руки, ноги и спина буквально задеревенели, и малейшие движения приносило дискомфорт и боль. Что там говорить, даже веки и те были неподъемными, поэтому далеко не сразу удалось их разлепить и осмотреть место своего пребывания.

Для лучшего обзора я, собравшись с силами, перекатилась на бок и наконец поняла, что лежу на лесной подстилке из смеси хвои, пожухлых листьев и мелких веточек. В поле моего зрения тут же попали различных размеров стволы деревьев, довольно близко стоящие друг к другу. Но к удивлению, они имели раскидистую крону только на верхних ярусах, тех, что были расположены поближе к солнышку. Сами сизые стволы по высоте были без веток и листвы. Между этими высокими гигантами росли незнакомые редкие карлики-кустарники. Росло в этом лесу и большое количество мхов, которые захватили местные камни да поваленные деревья.

В целом, лес был темным и неприветливым, но он отдаленно все же походил на своих собратьев с Западной провинции. Правда там деревья росли значительно ниже, не такие исполины. Здесь я не могла в полной мере оценить их высоту. Кроны верхушек создавали тень, поэтому солнце до земли почти не доходило. Поэтому меж стволов деревьев в нижнем ярусе было мрачновато, а воздух стоял немного затхлый и сырой. Но несмотря на это обитатели в лесу все же имелись. Где-то вдалеке я четко слышала стук дятла и пение незнакомой птицы. Если здесь живет зверье, это хороший знак. Значит этот лес не мертвый.

С трудом приподнявшись, я села на попу и уперлась спиной о ближайший ствол дерева. Нужно было подумать. Окружающая обстановка несколько сбивала с толку. Что все же происходит и где Бастет с Эйнтором? Вблизи я их не обнаружила. Конечно, я пробовала позвать друзей, но очень скоро убедилась, что по близости их точно нет. Волнуясь об их судьбе, я все же решила взять себя в руки и подумать о сложившейся ситуацией.

Интересно получается. Неужели все, что окружает меня сейчас, это то самое место, куда я хотела попасть? В прошлый мой визит Пустошь мало походила на реально существующий мир. Скорее на отдельные фантастические фрагменты из жизни больного писателя или ученого. Сейчас же перед глазами был живой мир. Настоящий, наполненный своими запахами и звуками. Надеюсь, что тех монстров, что видела ранее, я больше не встречу. Возможно надежда Дэна сбылась, и этот мир все же преобразился в исходный.

Но мне ли не знать, что лучше не испытывать судьбу и ее своеобразное гостеприимство. Даже в этом мире я не рискну, а потому нужно идти вперед, пока судьба ко мне благосклонна. Но для начала нужно помочь своему организму восстановиться. На мое счастье сумка-артефакт, которую я несколько дней готовила к этому походу, не потерялась при переходе.

Вынув из нее флакон с восстанавливающей настойкой, я незамедлительно выпила ту и продолжила осмотр поклажи на предмет провианта. Перед путешествием в Пустошь я составила тщательный список необходимого. Честно говоря, я готовилась ко многому, потому что примерно знала, что меня ждет впереди. В связи с этим не поскупилась на приобретение большой сумки-артефакта, которую под завязку заполнила необходимыми на мой взгляд вещами. В первую очередь в нее пошли лекарства и продукты с долгим сроком хранения типа круп, сухарей, сушеного мяса. Отдельно пришлось выделить место под посуду для готовки в походных условиях и предметы для ночевки. Последний набор был моим частым спутником, ведь и до этого случались ночные вылазки вне города. И в последнюю очередь пошла личная одежда и бытовые мелочи.

Однако мои ожидания относительно Пустоши не оправдались. С одной стороны, это было прекрасной новостью, а вот с другой навевало опасения. Да и не по нраву было то, что с друзьями мы оказались разделены.

Вынув из бездонной сумки слоеную булочку и бутыль воды, я, поедая свою не хитрую трапезу, думала, куда двинуться в первую очередь. Ясно как божий день, что Пустошь больше ее не является. Скорее эта реальность приобрела былой облик. Было бы совсем идеально, если бы эти внезапные изменения коснулись и ее обитателей. И если это произошло, а я на это очень надеюсь, то идти мне нужно туда, где уже была однажды. А именно в земли, которые населяли люди.

Помнится, Дэн что-то говорил о том, что люди в этом мире живут в обособленном месте. Значит, я направлюсь к ним и возможно по дороге найду Эйна и Басти. Проблема лишь в одном, где именно расположены те земли. Без карты или проводника мне никак не обойтись. Как же мне лучше поступить в таком случаи? Ведь есть вероятность, что я пойду в прямо противоположную сторону и тогда вконец заплутаю на этом незнакомом континенте.

Довольно скоро я убедилась в своей абсолютной никчемности и беспомощности. С каждым днем я начинала ненавидеть этот нескончаемый лес. Впервые в жизни я столкнулась с таким, в прямом смысле слова, безвыходным положением. Я блуждала в этом заповеднике уже пятый день подряд, но выход так и не находился. То ли я кругами хожу, то ли этот лес на самом деле такой бесконечно огромный. И ведь не скажешь наверняка, что из предположений вернее. Все деревья в округе одинаковые, что не поймешь, проходил ты мимо очередного исполина или идешь тут впервые.

Чувствуя усталость и окончательно потеряв терпение, я села на ближайший булыжник отдохнуть. Если в первые дни я была оптимистична, то сейчас проклинала все на свете. Лучше бы и вправду стала Безликой. Думаю, тогда не пришлось бы бродить в этом зеленом лабиринте чудес. Или эта затянувшаяся прогулка своеобразное для меня наказание?! Кто бы ответил.

Однако некоторые преображения все же случились. Об этом я узнала буквально позавчера, когда от скуки захотела поизучать свою руку с розами. С момента пробуждения в этом месте, я перестала чувствовать свою магию от слова совсем. Также печать договора, которая связывала нас с Басти исчезла. С одной стороны, исчезновение печати означало, что я выполнила условия договора. При этом я осталась человеком и не стану уже Безликой, но с другой... Я начала переживать за подругу. Да и отсутствие магии не вселяло оптимизма. Я даже исследовала свой кулон, что накапливал ее резервы. Но увы, все было тщетно. Магии в себе я не чувствовала ни капли. Однако успокаивала себя тем, что та не могла исчезнуть бесследно. Ведь бабушка говорила, что без магии такие как мы не выживем. А это значит, она во мне, но по непонятным причинам заснула. Остается лишь выяснить, что я должна сделать, чтобы вновь ее активировать.

Немного отдохнув, я поднялась и побрела без особого энтузиазма вперед, куда ноги вели, как вдруг увидела небольшое озеро, среди этих нескончаемых деревьев. Было удивительным, что я вообще его заметила, ведь зеркальная гладь отражала окружающий пейзаж и сливалась с местностью. Этот участок воды был небольшим и имел неправильные очертания. По периферии водоем окружали в основном большие острые камни. Но я приметила небольшой пятачок мелкой гальки, куда и направилась.

Сняв надоевшие полусапожки, я прикоснулась уставшими ступнями к воде и издала протяжный стон удовольствия. Какое все-таки блаженство окунуть разгоряченные долгой ходьбой по лесу ноги в прохладную водичку. Несмотря на то, что вода была кристально чистой и прозрачной, дна водоема не было видно. Но я бы в любом случаи не отважилась ее пить. Тем более, что в запасе еще осталось литров пять. Эту брать себе дороже. Кто знает, какие у нее свойства. А вот искупнуться вполне можно. Но не сейчас, а чуть позже. Обустроюсь сегодня здесь на ночлег, а к вечеру займусь водными процедурами.

Еще немного поболтав ногами в воде, я надела на ноги легкие сандалии и, подхватив полусапожки в руки, пошла выбирать место чуть поодаль от озера. Рядом разбивать лагерь было не вариант, ведь ночи здесь довольно прохладные. В добавок от воды всегда тянет холодом, а простывать мне сейчас никак нельзя.

В итоге я натянула веревку между двумя деревьями, стоящими в нескольких метрах от озера. Перекинув через ту сверхпрочную непромокаемую ткань, из которой шили походные плащи, быстро закрепила ее концы на земле, и довольная работой пошла собирать сухие ветки на розжиг костра.

Вскоре наступил вечер. Облака начали алеть со стороны востока, а с противоположной синеть. Близилась ночь. Я сварила себе уху в небольшом походном котелке, в другом заварила чай. Пока суп остывал, я решила освежиться и, прихватив сменную одежду, спустилась к озеру.

Пока раздевалась все осматривала водную гладь. Надеюсь в водоеме никакого опасного зверья не водится. Но на всякий случай решила не заплывать далеко, а поплескаться у берега. Собрав волосы в пучок и взяв мыло, я босиком ступила на гальку, омываемую водой. А водичка-то чуть потеплела. Как странно, обычно вода от солнца нагревается, но сюда ни один луч не доходит. И, спрашивается, с помощью какого же источника нагрелась вода?

Но долго думать об этом не стала. Усталость этих дней брала свое. Я все же зашла в воду по пояс. Под ногами ощущался песок и мелкие камешки, но ничего острого и опасного. Быстро намылив тело, несколько раз нырнула, смывая пену. Плевать какой это мир, но гигиену никто не отменял. Да и не привыкла я быть грязной, хоть раньше работа и не отличалась чистотой.

Эйн тогда был отчасти прав о моем роде занятий. Нет, я не была наемником и, как мясник, не резала неправо и налево, но мои руки все равно были в крови. Как так получилось? Все просто, но и неоднозначно. После получения диплома по специальности АМА, мы с бабушкой перебрались в Северную провинцию, где я обучалась в институте Голубого ветра. В нем я училась на историка-переводчика. На самом деле мне не особо нравилось это обучение, но бабушка сказала, что однажды знания старых трактов могут мне пригодиться. Но кто бы знал, чем обернется мое поступление в этот институт.

На своем факультете я познакомилась с одним парнем, который впоследствии стал мои другом. Именно он однажды и затащил меня на факультатив по боевке. Хоть я и была хрупкой девушкой, но мне нравились эти занятия. Именно на них нас подметили другие люди и как-то незаметно для себя я стала обучаться на двух факультетах. На втором тайном факультете, Голубой ветер готовил молодых людей для работ на секретные службы правителя провинций. Выпускников ожидала работа в тайных гильдиях. Так что мне были не чужды такие понятия как слежка, добыча информации из разных источников, некоторого рода вымогательства и шантаж, ликвидация неугодных ошибок. И конечно я не понаслышке знала, что такое смерть. В большей степени я работала над сбором информации и добычей тех или иных ценностей. Но случались и заказы на ликвидацию. Помню, как Лил умоляла все бросить и сбежать, ведь не такую внучку она хотела.

Однако, что было, то прошло. Я ушла из этой области. Но в конечном итоге, мне пригодились все те навыки, что я приобрела за время такой работы.

Выйдя из воды, я обернулась полотенцем и двинулась к горящему костру. Хотелось быстрее обсохнуть и согреться. Поужинав, я устроилась в импровизированном убежище и, укрывшись теплым одеялом, задремала беспокойным сном.

Проснулась внезапно, от легкого позвякивания своего котелка. Протерев спросонья глаза, заметила, что уже раннее утро и огонь давно погас. Однако тишиной и не пахло. Напротив потухшего костра с моим котелком в обнимку сидело странное существо и поедало остатки моего вчерашнего ужина. Именно от этого шума, точнее поедания похищенного у меня нежданным гостем, я и пробудилась.

Заметив мой пристальный взгляд, оно вдруг подняло на меня свой взгляд. Мда… Я-то думала Безликие исчезли, но засомневалась. Хотя у этого представителя не было маски на лице, значит все же не Безликий.

Присмотревшись, я поняла, что рядом со мной находилась помесь человека и черепахо-лягушки. Голова и лицо принадлежали молодому юноше лет так двадцати. Правда кожу незнакомец имел бледно-зеленого цвета, а волосы на голове напоминали болотную тину. Глаза как плошки так же были зеленого оттенка. Руки вроде напоминали человеческие, но вот ладонь как у лягушки, с натянутыми перепонками между коротких фаланг. Одет утренний гость был в серо-зеленые лохмотья, бывшие когда-то рубахой и штанами. От черепахи ему достался большой коричнево-бордовый панцирь за спиной, хорошо виднеющийся с моего ракурса. Если не приглядываться, то и за рюкзак можно принять. И что это за чудо-юдо местное, а главное насколько опасно для меня? Надо проверить.

Увидев, что я его застукала за воровством чужой еды, он медленно поставил котелок на землю и попытался сбежать, но я была быстрее. Схватив любимый кинжал из подголовья своего ложа, я догнала его и, схватив за шкирку, повернула к догоревшему костру.

– Куда же ты так торопишься? – приставив к его шее кинжал, добродушно я начала, пристально осматривая пойманного. – А как же остаться на чай? Познакомиться поближе и обсудить твое воровство, маленький негодник?!

Он и правда был мал, высотой мне до груди, это при том что я сама была не особо высокой. Взгляд парень-лягушка имел такой затравленный. Явно хочет дать деру, только вот не знает, как от меня сбежать.

– Так и будешь молчать?! Ты вообще, что такое?! Ты хоть разумный или абориген без языка и племени?! – теряя терпение, прикрикнула я, не сводя с его глаз своих. – Ну же?! Или может мне прирезать тебя? Думаю, из тебя выйдет отличный черепаховый суп, ведь мой ты нагло сожрал!

– Не надо суп, – промолвил он, запинаясь. – Я не вор! Вчера ты купалась в озере, и я не тронул тебя! А ты пожалела мне угощения! – чуть увереннее продолжил он, сменив загнанное выражение лица на обиженное. – Убери оружие. Я не причиню тебе вреда. Обещаю!

– Значит все же разумный, – пробормотала я себе под нос, думая, чего с ним делать.

– Да, разумный. Опусти оружие, пожалуйста.

– Смотри мне, парень-черепаха, со мной лучше не играй, – убрав кинжал за пояс, предупредила я гостя. – Садись давай и рассказывай, что ты такое и почему должен был вчера на меня напасть. Я ведь все правильно поняла?

– Я каппа, водяной этого озера. Всякий, кто попадает в мои воды считается моей добычей. Но здесь так давно никого не было, и я совсем ослаб. Вон даже на твой суп позарился. И эта павлиниха куда-то запропастилась, второй день уже нет, – сокрушаясь, произнес он, искоса поглядывая на меня.

– Стоп, ты что людьми питаешься?! – предположила я вслух, а сама передернулась от этой мысли.

– Совсем дура?! Ты с неба что ли свалилась? Хотя ты ведь человек, откуда вам знать о екаях этих земель, – возмутился каппа более уверенно. – Я не ем людей, можешь не переживать!

– А зачем тогда нападаешь на каждого, кто в твоих водах?

Зеленый каппа устало закатил глаза, словно разговаривал с глупым несмышленым ребенком, но все же продолжил:

– За тем, за надом! Я ждал подругу – цуру. Она журавль. Улетела на днях на поиски еды и пропала. В нашем озере совсем не осталось ничего съестного. А я не могу без воды уйти куда-то далеко, вот ей и пришлось самой лететь.

– Понятно. Ты сказал что-то про екаев и их земли. Кто они?

– Один из представителей перед тобой, – ответил он и показал пальцем на себя. – Повторяю для особо… В общем, я каппа – екай водяной. То, что ты видишь вокруг это темный лес, который является частью территорий екаев. Ты на нашей земле, ясно! Хотя в толк не возьму, как попала сюда, ведь территория ограничена барьером. Могучий и справедливейший Хэби, наш Владыка, оградил эти земли барьером. Никто не может проникнуть к нам без его ведома.

– Ясно. А Хэби это еще один вид екаев, да? – продолжала я добывать информацию, пока попался такой словоохотливый представитель местных екаев.

– Наконец-то начала соображать. Да, он древний змей этих земель. Мудрый и справедливый. Ему уже сотни лет. И он наш бессменный глава, – благоговейно заявил каппа, улыбнувшись, а потом хмуро изрек – Не знаю, что будет с тобой, когда он прознает о твоем тут появлении.

– Не беспокойся, я не собираюсь задерживаться в ваших землях. Я не знаю, как попала сюда, но знаю одно. Мне надо в земли людей. Ты подскажешь мне путь? Не за бесплатно конечно. Я дам тебе часть своих съестных запасов, – решила пойти я на сделку. – Мне нужен местный проводник, который хорошо ориентируется в этом лесе. Но, как я поняла, ты не сможешь помочь. Водяной же!

– Да, я не могу. Ну если вернется Жави, она сможет. Если я ее конечно попрошу, – заважничал каппа.

– Попроси, в долгу не останусь, – усмехнулась я, накладывая ветки хвороста на место прошлого костра. – Сейчас приготовлю нам завтрак, а после ты расскажешь об этом мире. У меня с головой что-то случилось, – притворилась я больной, тяжко вздохнув. – Мало что помню. Но я не опасна, если меня конечно не трогать и не обижать. Все, чего я хочу, это вернуться к людям. Ну так как, договорились?

– Эх, ладно, – махнул на меня рукой каппа. – Делать нечего, так и быть согласен.

– Для начала скажи, как тебя зовут.

– Я Типи. Так и ты зови меня, человек.

– Меня зовут Ливи. Надеюсь, на взаимовыгодное сотрудничество, – лукаво улыбнулась я, радуясь, что наконец-то смогу хоть что-то узнать о месте, где теперь нахожусь.

Информация в любом мире — это все. Так что нужно подробно выспросить ее у этого екая. Информация и любимый клинок помогут мне выжить в любом месте, где бы я не оказалась. А магия… магия обязательно еще пробудится. Я это чувствую. А чутье никогда меня не подводило.

Глава 2 Знакомства с обитателями нового мира

Быстро перекусив импровизированным завтраком, а именно овсяной кашей, маковыми булочками с чаем, я начала допрос местного жителя. Поев, каппа подобрел и охотно начал рассказывать мне о реалиях этого мира.

Как он и сказал ранее, я оказалась в землях екаев, местных демонов этого мира, многие из которых имели два обличия. Привычный мне человеческий, так и звериный. Но существовали демоны способные на полуоборот. По описанию Типи я поняла, что это чем-то похоже на прошлые обороты Басти.

По словам Типи, вся территория этого мира была поделена поровну между двумя народами – екаями и фейри. Земли екаев включали темный лес, болота, горы и небольшую пустыню за лесами. А фейри владели зелеными лугами, долинами и нагорьями, а также имели и свои леса. Фейри были второй расой этого мира, но про них Типи много не поведал, так как сам плохо знал о том народе. Сказал только, что их правительницей является королева фейри. У екаев же этим прототипом был их мудрейший Хэби.

Существовала и третья малочисленная раса, к которой относились простые люди и имеющие дар в виде магии. Их земли находились в действительности на землях фейри. Однако прошлая королева, подозреваю что это и была моя мама-бабушка, отделила их и провозгласила отдельной независимой территорией, не находящейся под ее опекой. Так сформировалось княжество людей. В нем, в отличии от екаев и фейри, главы не имелось. Жили себе люди да жили. Но это со слов каппы. Правда думаю и там все было не просто, просто окружающим об этом мало, что известно.

Единственное существенное, о чем поведал каппа про земли фейри то, что пару лет назад там стали происходить странные вещи. Жители стали агрессивными, озлобленными, что многим из них было не свойственным. Более того ими участились нападения на земли екаев. Переговоры с королевой фейри не дали никаких результатов. Чтобы защитить свои земли и своих подопечных, их мудрому Хэби пришлось оградить свои территории барьером, через который никто не мог проникнуть, а также покинуть. Ведь два народа когда-то имели общие дела и даже дружили.

– Это что же получается? Я не смогу пройти этот ваш барьер, чтобы попасть к людям? – вслух озадаченно спросила я.

– Да, не сможешь без разрешения нашего главы. Даже если покинешь наши земли, сразу ты не сможешь попасть в княжество людей. Потому что мы граничим с территорией фейри, а люди живут на противоположной стороне суши. Туда добраться можно только через эти проклятые земли, – добил меня информацией Типи. – Вот и думай теперь, что тебе делать!

– Ну… для начала надо выйти за барьер, а там видно будет, – сказала я, решив не паниковать раньше времени.

– Наивная, – усмехнулся каппа по-доброму. – На границе наших земель находятся непроходимые горы. Ты и да барьера через них не дойдешь. Только тенгу смогут перелететь. Это еще один вид екаев. Их поселение кстати находится где-то в тех самых горах.

– Я справлюсь. Главное задача сейчас из леса выбраться да до гор твоих дойти. Надо решать проблемы по мере поступления…

– Лучше заранее иметь план. Иначе смысл трепыхаться и прикладывать уйму сил зазря, – философски заявил Типи.

Он продолжил рассказ про разновидности екаев, как вдруг нас прервал шум будто от крыльев. Обернувшись, я увидела за нашими спинами очевидно подругу каппы.

Это и вправду был журавль, с черно-белым оперением и длинной шее, который приземлился на берегу озера. Прямо на камнях он начал видоизменяться. И вот уже перед взором стояла красивая девушка в длинном кимоно белого цвета, длинные рукава которого оканчивались черным оперением.

Когда девушка повернулась к нам боком, чтобы выжать подол своего одеяния, который опал и плыл за ней по воде, я увидела, что чуть ниже поясницы у нее также имеется венчик черно-белых перьев. Их касались и слегка прикрывали длинные локоны жемчужных волос, выбивавшихся из пучка на голове.

Наконец закончив с подолом, она царственной походкой направилась в нашу сторону. При приближении я смогла лучше рассмотреть ее лицо. Бледная кожа с заостренными чертами лица, прямой длинный нос, тонкая полоска чем-то недовольных алых поджатых губ. Хмурив брови, диковиной красоты девушка приблизилась к нам и заявила, схватив каппу за ухо:

– Типи, вот же ты паршивец мелкий! Я тут понимаешь лягушек нам выискиваю на пропитание, ношусь по всему лесу как заведенная который день, а он тут пирует и даже не зовет! Ну ты и наглец! Конечный, сытый голодного не поймет.

– Я звал, но ты…

– Ладно, не оправдывайся, знаю я тебя, – подпихивая его на поваленным дереве и усаживая свою филейную часть рядом с другом, буркнула она, устремив свой взор серых глаз на меня.

– Жави, познакомься, это Ливи – моя спасительница от голодной смерти, – улыбаясь во весь рот, заявил каппа.

– Человек?! – приподняв одну бровь, сказала журавль. – Да-а-а… Ну, а в прочем, ни нам с тобой жаловаться. Мне все равно. Вы мне хоть поесть-то оставили. Или небось, ты про меня и не упомянул, мелкий лягушонок!

– Упомянул и не раз, – произнесла я, осматривая новую знакомую. – Но не сказал, когда точно вернешься, потому каши не осталось. Но есть вяленое мясо, сыр, хлеб. Даже где-то пару яблок у меня завалялось. Будешь? Время уже к обеду близится. Скоро суп буду ставить варить. А пока перекусишь тем, что есть? – предложила я девушке.

Не знаю почему, но она мне понравилась с первого взгляда. По характеру Басти напоминает. Такая же гордая и независимая, но не лишенная чувства юмора.

– Давай, – легко согласилась она и продолжила. – В этом году урожаем лес совсем не балует. Ни ягод, ни шишек на деревьях. Из грибов и те одни поганки. А все из-за этих проклятых фейри. Сами не живут и нам не дают нормально существовать! Бездна их поглоти!

– А причем тут фейри?! – поинтересовалась я, выискивая в сумке нужные продукты. – Это уж вопросы к погоде и природе на неурожай. Разве нет?

– У Ливи проблемы с памятью, – пояснил Типи озадаченной подруге, которая смотрела на меня будто я идиотка беспросветная. – Да и человек все же как-никак…

– Да уж, – кивнула цуру головой, в подтверждение своих слов, принимая от меня яблоко. – Фейри и виноваты! Из-за этих эгоистов весь наш мир перевернут с ног на голову. Погода давно нас не балует. То дожди заливают, то жара. А все потому что магический баланс нарушен. А по чьей спрашивается вине?! К тому же мы внутри защитного барьера, а это тоже не улучшает местную флору. Хотя если брать земли фейри, там сейчас вообще должно быть кромешный ад. Еще и монстроподобные повсюду жрут друг друга без разбора. Лучше уж тут от голода подыхать, чем так как они доживать.

– А почему так происходит в их землях? Почему монстроподобные жрут друг друга? – осторожно спросила я, озадаченная тем, что не все изменилась в этом мире в лучшую сторону.

– Так ясно почему, – протирая яблоко о свой рукав, ответила Жави. – Королевы-то у них теперь нет, вот и бесчинствуют ее создания. Разум свой бедняги потеряли без той. Они же ее так боготворят и превозносят, считают все себя ее детьми. Как их «мамка» исчезла так все и рухнуло в один миг.

– И давно рухнуло?

– Да уже почти полгода так и живем. Точнее выживаем, – вгрызаясь в сочный плод, закончила цуру.

– Ну и дела у вас творятся, – задумчиво протянула я, подкладывая ветки в костер, и начала чистить картошку. – Не позавидуешь.

– Ты человек, но странная, – внимательно следя за мной, заявила Жави. – Сидишь тут с нами, спокойно беседуешь, кормишь и не боишься. Людям сюда хода нет, а ты как-то попала. Шпионить за нашим народом что ли прислали?

Каппа быстро рассказал ей наш договор ранее, а я тем временем поставила на костер котелок. Чувствую, чтоб раскрутить их на помощь, понадобится много еды. С одной стороны, этих екаев стало просто жалко. С другой жалко было и себя. Как теперь мне добраться до людей? И остались ли они? Если учесть, что монстры реальны, а княжество людей находится на землях фейри, то страшно представить, что там у них творится. Надеюсь, с Эйном и Басти все хорошо.

– Значит, ты хочешь попасть обратно к людям, – протянула цуру, посматривая на меня. – И ищешь проводника до граничащих гор. Хорошо, я помогу тебе. Но взамен оставь нам еды хоть на неделю, а лучше две. Иначе мы не протянем. Скоро сезон должен смениться. Пойдут дожди. Там хоть трава съедобная начнет расти, а то кору сухую клевать уже надоело.

– Конечно, я помогу и поделюсь едой. А еще научу некоторым ловкостям выживания в лесу без провианта, идет?!

– По рукам. Тогда завтра и выдвигаемся. Горы сразу за нашим лесом. Дня три-четыре пути.

И вот идем мы в пути уже четвертый день. Честно, я устала и вымоталась. Еще и местность и облегчала путешествие. Мало того, что порой было тесно и невозможно протиснуться между близко стоящими деревьями, так еще корни у многих исполинов как змеи извивались и возвышались над поверхностью земли. Я то и дело спотыкалась на каждом шагу, норовясь упасть. И чем дальше мы продвигались по чащобе, тем больше мне стало казаться, что зря я доверилась этим демонам. Наверняка ведет меня в самую глухую чащу. Даже деревья стали гуще и непроходимее, хотя куда, казалось бы, еще ближе тем расти. Однако Жави шла царской походкой напевая себе что-то под нос и не обращала внимания на мои мучения и бормотание.

– Все, привал, – объявила я спутнице и села на ближайший камень, тяжело дыша. – Долго нам еще идти до гор?

– Да почти уже пришли. К вечеру наверняка доберемся, – уверенно ответила она. – Ты же человек, вот я немного и не рассчитала время пути до гор.

– Смотри мне, не обмани. Мне твои перышки очень даже приглянулись, а у меня подушки нет, а спать на ладошках неудобно, – хищно присматриваясь к этим самым перышкам, вкрадчиво сказала ей, так для профилактики, чтобы не посмела водить меня за нос.

– Я ведь уже говорила, что ты странный человек, – нервно передернувшись, напомнила она, отходя от меня чуть подальше. – Но порой меня пугает твоя независимость и отсутствие страха. Я мало встречала людей, но ты другая.

– Да я не от мира сего, – сказала и даже не соврала. – Ладно, идем дальше. Но смотри, я зря слов на ветер не бросаю.

Весь оставшийся путь девушка шла рядом, видно все же опасаясь за свое оперение, и периодически посматривала на меня. Правильно, опасайся меня. У меня рука не дрогнет отомстить, если сильно обидишь.

Между тем день стал клониться к вечеру, а мы наконец-то вышли из этого мрачного леса. Я даже не поняла в какой это момент случилось. Шли, шли, а потом раз и вышли на небольшую поляну, в нескольких метрах от которой виднелись навесные скалы, переходящие в величественные горы, вершины которых терялись в облаках. Видно местные горы и вправду очень высоки.

– Ну вот и пришли, – с облегчением начала Жави, также посматривая в сторону гор. – Договор выполнен. Мне пора возвращаться к Типи. Только, по-моему, зря ты все это затеяла. Даже если каким-то чудом преодолеешь горные вершины, в чем я сильно сомневаюсь, то через барьер без разрешения нашего Владыки не пройдешь.

– Разберемся по ходу дела. Спасибо тебе, – поблагодарила я и решила устраиваться на ночлег. – Горами я начну исследовать завтра. Останешься со мной до утра? Покормлю тебя напоследок.

– Хорошо, – не отказалась она от предложения и без слов пошла собирать хворост.

А сразу на рассвете мы распрощались с цуру. Она обернулась журавлем и, высоко взлетев, полетела над лесом обратно к озеру. Завидую ей немного. Ей, по крайней мере, есть куда возвращаться, не то что мне. Иду наугад, как слепой котенок, сама точно не зная, что меня ждет в этом мире на следующем повороте судьбы. И все эти разговоры про нынешнюю обстановку в землях фейри совсем не сподвигали на это путешествие. Но чего теперь-то трепыхаться, когда дело сделано и я уже в этом мире. Надо двигаться вперед. Может все не так печально, как кажется на первый взгляд. По крайней мере я не обратилась в Безликую, что можно уже посчитать за безмерное счастье.

С этими оптимистичными мыслями я и двинулась по направлению к горам, посмотреть так сказать фронт работ. Но чем ближе я к ним подходила, тем мрачнее становился мой настрой. Крутые горы с навесными скалами и этим все сказано. Не скалолаз я от слова совсем. Если бы тут хоть небольшие ступеньки или зарубки на камнях были, а так…

Со злостью стукнув по холодному камню, я двинулась вдоль тех в правую сторону. Все равно где-то должна быть хоть небольшая пологость, малый скат в конце концов. Я прошла примерно полчаса, но навесная выпуклость горы не менялась. Уже не глядя на это безобразие и издевательство над собой, я просто брела вдоль горы, особо не смотря на нее и уже не надеясь на что-то хорошее.

День приблизился к полудню. Солнце нещадно палило над головой. В отличие от леса, поляна хорошо освещалась солнцем. И жара здесь стояла невыносимая. Устав бродить, я села под один из навесов скалы и припала ко фляге с водой.

Пока я не видела выхода из сложившейся ситуации, но и сдаваться не собиралась. Плана у меня не было по преодолению этих гор. Но импровизация порой наше все. Иду себе, иду, но однажды все равно куда-то да приду. Если не могу преодолеть гору, тогда попробую ее обойти. На том и порешила.

Передохнув с половину часа и немного перекусив, повязала на голову платок на манер банданы, во избежание перегрева, и продолжила свой путь вдоль скалы. По пути все равно ее осматривала, надеясь обнаружить что-то полезное. Хотя надежды было мало. Однако польза от камня все же имелась. Рядом с ней на солнце было не так тяжело. Несмотря на палящие лучи поверхность камня оставалась прохладной. Просто чудо природы! Обычно наоборот те раскаляются. Возможно, скала из какого-то необычного минерала здешнего мира? Все может быть. Но мне от этого польза и не так уж важна причина. В моей ситуации из всего нужно уметь извлекать выгоду.

Пока думала о превратностях судьбы и загадках природы, тут нарисовалось пресловутое чудо, про которое я и думать забыла. Им оказалось что-то странное и на первый взгляд непонятное. Скальный навес заканчивался и начиналась обычная скала. Крутая и неприступная. Но не это зацепило мой взор. В месте, где резко заканчивался навес была какая-то неправильная картина восприятия. Вот смотрю на это дело прямо, скальный навес плавно переходит вдаль скалы. Смотрю сбоку, со стороны своего пути, навес обрывается и будто проваливается в скалу. Причем продолжение стены следующей горы, находится чуть кнутри от первой, с которой я успела сроднится, идя бок о бок.

Что за оптический обман зрения? Чтобы разобраться решила включить и другие органы ориентации в пространстве. А именно осязание. Обоими руками коснулась отвесной части скалы и повела ими в сторону обрыва. И этот обрыв на самом деле был и уходил куда-то внутрь, будто проваливался в пустоту. Проводя руками дальше, я продолжая проваливать их в недра камней. На ощупь стена скалы все такая же шершавая, но стала более теплой. Не вынимая рук, повернулась к месту стыка прямо. Теперь, когда рука была, грубо говоря в камне, изображение было совсем иное. Сейчас я четко видела небольшой входа в темную пещеру. Вот так иллюзия.

Недолго думая, шагнула в нутро неизвестной пещеры. Здесь было довольно темно, а потому пришлось сделать самодельный факел. Освещая путь, я двигалась вперед, но ничего необычного вокруг больше не заметила. Я шла по небольшому туннелю шириной метра полтора и примерно такой же высоты. Никаких ступеней здесь не было, обычный землисто-каменистый пол под ногами. Но шел он странно, будто по спирали и не вниз, а вверх, что не могло меня не порадовать. Надеюсь, теперь то я смогу подняться в горы. Спуститься будет все проще.

Но сколько бы я не шла по тоннелю, он и не думал заканчиваться. По прикидкам, прошло уже минут двадцать, а конца-края тому не видно. Хоть бы на новых екаев не нарваться. Не факт что те окажутся такими же мирными, как каппа и цуру. А это возможно, ведь Типи упоминал, что где-то здесь тенгу живут. Но про них он не успел подробно рассказать. Так что нужно быть настороже и не проморгать появление незнакомцев.

Так обмозговывая что к чему, я внезапно увидела свет в конце пути. Радости не было предела, но осторожность была превыше всего. Погасив факел и приблизившись к выходу, я привалилась к одной из стен и осторожно выглянула. Никого в поле видимости не оказалось, поэтому я выдохнула с облегчением.

Отлепившись от стены, я пошла исследовать новые «земли», точнее горы. Чувствовала себя при этом первооткрывателем мира.

Глава 3 Встреча с Хэби

Вокруг было на что посмотреть, несмотря на, казалось бы, бедное каменное окружение. Потайной лаз пещеры выходил на аналог небольшой смотровой площадки. Конечно это была всего лишь простая выровненная каменистая площадка, но какой обзор та имела не описать словами. С нее все земли екаев были словно на ладони. Это место настолько располагалось высоко, что даже макушки вековых деревьев темного леса было не рассмотреть. Все они слились в темно-зеленый пейзаж, вдали за которым виднелись коричнево-серые цвета. Видно там раскинулись болота, как и говорил Типи.

За этими клочками земель также высились непреступные скалы, верхушки которых покрывал бело-серый снег. Смотря на картину в целом, можно было смело утверждать, что почти все эти земли были объяты горами. Лишь на севере виднелся голубой просвет. Скорее всего какое-то море или океан. Но глядя на природные пейзажи с такого ракурса, дух захватывал. Я чувствовала себя птицей, которая парит над всем этим великолепием.

Здесь в горах, несмотря на их неприступность и молчаливое хладнокровие, я ощущала себя намного лучше, чем там внизу, блуждая по земле. Горный воздух был чист и прохладен, но не обжигающе колюч. Несмотря на приличную высоту до облаков все же было далеко. Да, чувствовалось небольшое головокружение от разряженного воздуха, но постепенно и оно проходило.

Сполна полюбовавшись землями екаев, я повернулась в прямо противоположную сторону и невольно простонала. Да-а-а, я-то надеялась увидеть земли фейри отсюда, но видно не судьба. С противоположной пейзажу стороны была скала, которая уходила ввысь и терялась в облаках. Вот не успела обрадоваться, а фортуна опять повернулась ко мне филейной частью. И ведь не пожалуешься никому. Разве что холодным горам екаев.

Повздыхав немного, я дошла до конца смотровой площадки и наткнулась на неширокую дорожку между скал, которая петляла и пропадала за ними. Может, не все так плохо. По крайней мере, отсюда есть еще ход, а уж куда приведет, скоро узнаю.

Вновь улыбнувшись, пошла по предложенному пути, ведь ничего другого не оставалось. На удивление вскоре дорожка разделилась на две идентичные и возник закономерный вопрос. Куда податься? Направо или налево? В первый раз, когда двинулась вдоль гор пошла направо. И мне повезло в тот раз. Значит, и сейчас так поступлю. Решив так, я уверенно направилась по правой тропинке.

Минут через десять вышла на небольшую пологую местность, с которой также открывался вид на земли екаев. Но здесь вместо камня под ногами лежала земля, а по периферии росли невысокие кустарники и травы. Мой взгляд упирался в невысокий забор, который находился прямо по курсу. Неужели на поселение тенгу забрела?

Недолго раздумывая, я повернулась назад и пошла обратно к развилке, чтобы выбрать другую тропинку. Но она напрямик привела меня к деревне. Там тоже была пологая долина, усеянная деревянными домиками. Даже издалека я увидела некоторых представителей этого поселения. На вид эти екаи ничем не отличались от обычных людей, только за спиной у них были черные крылья. Они чем-то походили на крылья Эйна, но эти были вроде из перьев. Издали плохо было видно, но отличия явно имелись.

Чтобы не искушать судьбу, я поскорее скрылась в горный проход и вернулась к первоначальному пути, то есть переместилась обратно на площадку с забором. Я не знала, что тот мог скрывать, но решила осмотреться. Возможно здесь повезет пройти незамеченной и найти проход, который бы помог мне спуститься вниз и выйти к землям фейри.

Набравшись смелости, я приблизилась к этой изгороди. Забор был сделан из бамбука, ветви которого скрепляли между собой толстые нити. Высотой ограждение было метра два. Да, можно было бы перелезть через него, однако конструкция не внушала доверия. Я не хотела наделать шума, когда буду падать, да и калечиться тоже как-то не было желания.

Поэтому оставалось одно, найти какую-нибудь лазейку, либо сделать ее самой. Пришлось прибегнуть ко второму варианту, ибо забор был совершенен и не имел никаких дыр. Так что я настроилась хулиганить, но видит бог я не хотела так начинать жизнь в новом мире.

Достав кинжал из ножен, аккуратно подпилила скрепляющие нити, связывающие основание бамбуковых веток и раздвинула те, образовав небольшой проход. Благо впереди также была растительность в виде кустарников, и мое проникновение никто не заметил. Заползя через лаз, сдвинула ветви изгороди на место. Закончив с проникновением, я занялась разведкой территории и слегка развела в стороны ветки кустарника, чтобы осмотреться куда собственно попала.

Осмотр окружения принес свои приятные результаты. Если бы не сложившиеся обстоятельства, я была бы не прочь и сама здесь погостить. За этим забором оказались купальни. Видимо в этих горах находятся горячие источники. Над большими круглыми купелями, уходящими в недра земли, клубились плотные клубы пара. В ряд стояло несколько небольшие таких емкостей, между которыми была проложена каменистая дорожка. По периметру располагались пышные кусты, создающие живую изгородь. Исключением была правая сторона, та что прилегала к горам. В горе были… окна. При детальном осмотре я поняла, что эта гора больше напоминала каменный дом, только без крыши. Из нее недр доносился шум мужских голосов и какой-то шорох.

Опасаясь быть обнаруженной, я решила держаться на сей раз левой стороны и поползла по-пластунски параллельно этого «каменного дома», периодически осматривая свой путь. Таким образом я проползла парящие купели, потом какой-то навес над очередной бадьей с жидкостью, но уже без этих испарений. Миновала также и вход в этот дом, небольшой сад с безумно ароматно пахнущими кустарниками.

Честно говоря, я была измотана таким способом передвижения. Да и сказывалась усталость этих дней и мои бесконечные переживания за Эйна и Басти. Но я понимала, что не могу сдаться. Мне уже нет пути назад. Поэтому я должна упорно двигаться только вперед.

Сделав небольшой отдых, я вновь посмотрела вперед, оценивая свою траекторию движения и заметила, что до конца забора осталось всего несколько метров. Обрадованная этим, я с большим энтузиазмом поползла дальше. Видели бы меня со стороны друзья. Я сейчас наверняка похожа на чучело. Да и спина с коленками давали о себе знать и нещадно ныли, ведь ползание по камням было им явно не на пользу. Это кустики росли на земле, а ближе к обрыву и ограждению, возле которого я собственно и ползла, увы, такой роскоши нет. Спасибо, что хилый забор имеется. А то, что за ним крутой обрыв, я старалась не вспоминать.

Вновь сделав небольшую остановку, я решила посмотреть, что на сей раз за кустами и нет ли кого поблизости из екаев. Не дай бог кто услышит да поднимет переполох, когда начну шуршать у забора, перерезая нити. Мне это ни к чему. Боюсь, у меня не останется сил на побег при обнаружении.

Но в этот раз мне не повезло. Раздвинув пару веток у куста, я вновь увидела емкость с горячей водой, от которой поднимался пар. Однако на сей раз та была огромной, величиной с маленькое озеро. И была, к сожалению, не пуста.

В ней спиной ко мне сидел… ну вряд ли человек, учитывая чьи это земли. Длинные серебристо-снежные волосы с редкими дымчато-синими прядками были собраны в небрежный хвост. Величественная слегка вытянутая шея переходила в широкую спину с развитой мускулатурой, которая вряд ли принадлежала бы женщине. Алебастровые руки покоились на краях купели и оканчивались длинными пальцами с внушительными заостренными когтями серо-белого оттенка длиной сантиметра три-четыре, которыми незнакомец постукивал, в только одному ему известном ритме.

Когда он повернул голову в сторону небольшой деревянной беседки, стоящей неподалеку, я увидела часть его лица, точнее профиль и там было на что посмотреть. Длинные черные ресницы словно припорошенные снегом, изящный немного женственный разрез глаз, с подведенным верхним веком нежно-голубого цвета, четко очерченный овал губ приковывали мой взгляд. Мочку, видневшегося мне уха, украшала серьга в виде серебряного полумесяца. Точеные черты лица, такие как скулы и высокий лоб, приравнивали бы его к божественной статуе, какие имелись в моем мире в немногих храмах. Он был похож на божество. Только какое-то грустное. Его печальная улыбка с чуть опущенным уголком рта, выдавала его грусть.

Тем временем незнакомец невесело чему-то усмехнулся, а потом резко втянул глубоко в себя воздух, а выдохнув, будто замер. Екай перестал постукивать когтями и резко всем корпусом повернулся в мою сторону. Я не успела сдвинуть ветви и спрятаться, а потому увидела глаза цвета плавленой стали с вертикальным зрачком, как у рептилии, которые прямо как птицу в силки, поймали мои собственные. Замерев на месте, я судорожно соображала, что теперь делать. Он меня заметил и это факт. Сбежать не успею, тем более что на подпилку ветвей нужно время, а перепрыгнуть через забор сил уже не осталось. Не зная, как поступить, я замерла на месте и просто продолжала смотреть на это нечеловеческое божество, ожидая какие действия то предпримет.

Тем временем он, не отрываясь, смотрел на меня и на его прекрасном лице расцвела отнюдь не доброжелательная улыбка. Так смотрят на жертву, предвкушая ее трапезу. Вот бы как я это охарактеризовала этот взор. Его гипнотизирующий взгляд неспеша переместился с моих глаз вниз, прошелся по моей помятой фигурке и остановился на кустах зеленого ограждения. Моя интуиция вопила об опасности. Нужно было бежать, хотя бы попытаться. И будь что будет.

Но планам не суждено было осуществиться. Видно по моим загнанным глазам он прочитал, что жертва решила улизнуть и, уперевшись руками о бортик купели, подтянул свое тело и… выполз на редкую травку на земле. Мои глаза невольно опустились вниз, по его рельефному торсу, и уставились на его хм… хвост. Вот не зря я с первого взгляда поняла, что он совсем не человек. Очередной екай и похоже на сей раз не такой тихий лапуля как каппа или цуру.

Начиная с талии его алебастровая кожа переходила в мелкие, такого же оттенка, как и прядки на голове, дымчато-синие чешуйки. Они и покрывали всю его единственную нижнюю конечность, проще говоря хвост, кончик которого был белого цвета. И эта конечность была длиной метра два или три, а толщиной как три мои ноги. Н-да. Бывают вот и такие представители местной фауны.

Тем временем этот змей подполз к кустам и нагло раздвинул их, являя сему миру мою, мягко говоря, помятую физиономию. Окинув меня пристальным взглядом, екай вновь принюхался и, коварно улыбаясь, произнес чуть шипящим, но тем не менее глубоким голосом:

– Чччеловек… Как интересссно… Правда вид жжжалок… Ну да ладно, и так сссойдешшшь…

– Агась, сейчас спешу и спотыкаюсь прямо тебе в пасть, – кое-как поднявшись на ноги и держась за спину словно старушка, ответила я. – Никуда я не сойду со своей дороги. И вообще, вы там изволили купаться, вот и отмокайте себе на здоровье. Я вас не трогала, и вы меня не трогайте. Или вам спинку помыть некому? – спросила я, выбрав немного нелепую тактику поведения нападения.

– Наглая… Ну чччто жшш, я таких люблю…

И этот бессовестный хвостатый ухватил меня за руку и вытащил из кустов. Но не это испугало меня. Из-за его спины, плывя по воздуху, появились белые змейки, объятые голубым пламенем. Высовывая свои красные раздвоенные язычки, они меня окружали и неспешно приближались. Вот же ж мерзость то! Не люблю я хладнокровных, тем более змей. Понимая, что не вырвусь из его крепкой хватки, дотянулась до ножен, и, выставив перед собой кинжал, размеренно продолжила:

– Я рада, что ты не одинок и у тебя такие прелестные друзья, да только отзови их обратно. А то я особа нервная, ненароком мой ножик сорвется и лишит твоих малюток голов. И предупреждаю, я не шучу.

– Забавная такая… Ну попро…

Он не успел договорить, как я сделала ложный выпад вправо, куда и направились змеи, а сама ловко ушла влево и задела одну из змеи. Голову той не снесла, но оцарапала до крови. Незнакомец удивленно провел пальцем по порезу змеи и, непонятно чему улыбаясь, прошипел:

– Шшшпионка, значччит… Кто поссслал в мои земли? Чччто ты здесссь ищщщешь? И как проникла чччереззз барьер?!

– Я не шпионка, – упрямо ответила, начиная уставать от этой перепалки. – А как попала на эти земли, не знаю я. Постой, ты сказал мои земли? Так ты что и есть как это… мудрейший и справедливый Хоби?! Да!? – догадалась я, немного взволнованная тем, что предстала перед такой важно й персоной.

– Хэби! – недовольно поправил он. – Да, я Владыка этих ззземель. Как ты попала на эту гору?!

– Ну нашла одну дорожку, ведущую сюда. Вообще, это к делу не относится. Если ты и есть Владыка, то дай мне возможность уйти в земли людей. Дай разрешение или что там надо, чтобы покинуть ваши земли и пройти через барьер. Я не желаю зла, а кинжал просто самооборона, – кинула я на тот взгляд, поясняя. – Ну так что?! Может поговорим или так и будешь своих питомцев на меня науськивать?!

Змеи исчезли вместе с пламенем, и он отпустил мою руку, но хитрая и лукавая улыбка Владыки остались. Опустив кинжал, я отошла от него на пару шагов. Хэби, немного помолчав, двинулся в сторону беседки. Взяв там какую-то ткань, точнее халат, он накинул его на плечи, завязал пояс и вернулся ко мне.

– Не зззнаю, как ты проникла сссюда, но жжжду внятных объяссснений, чччеловек?! Пошшшли в мои покои, там ссспокойно поговорим!

Змей двинулся в сторону распахнутых дверей по дорожке мимо ароматных кустов. Делать было нечего, пришлось последовать за ним, спрятав кинжал в ножны. Уж с кем с кем, а с Владыкой екаев мне не тягаться. Нужно найти способ решить все адекватно и желательно без кровопролитий. Я ведь миротворец этого мира, но и обижать себя никому не позволю.

С такими мыслями я дошла до каменного дома. Изнутри здание и правда походило на дом отдыха. Все было выполнено из дерева: пол, стены, потолок. На первом этаже имелся длинный коридор со множеством одинаковых раздвижных дверей. Владыка прополз в самый конец коридора, где располагалась пологая лестница, и начал подъем наверх. На втором этаже так же был коридор, но короче и без дверей. Он заканчивался большим холлом, в котором было много растений в деревянных кадках. Из мебели ничего не было в поле зрения. Однако в стене имелись большие панорамные окна с видом на лес екаев.

Миновав холл, уперлись в красивые резные двери, по бокам которых стояли очевидно стражи. Ими были двое молодых полулюдей-полузмей с черными хвостами и склоненными головами, длинные волосы которых скрывали их лица. Они распахнули двери перед Владыкой, и мы зашли внутрь.

– Меня ни для кого нет! У меня госсстья нынччче будет, – прошипел он своим стражам, заползая к себе.

Покои Владыки представляли из себя большую комнату. В ней также было панорамное окно с раздвинутыми окнами. Рядом с ним стоял низкий столик, окруженный множеством мягких подушек. Слева от двери примостился деревянный шкаф во всю стену с расписными красочными узорами, справа раздвижная дверь, ведущая очевидно в другое помещение. Змей подполз к окну и расположился на одной большой подушке, кивком головы указывая на место напротив него.

Подойдя ближе, я присела на одну из подушек, подогнув ноги под себя. Было немного непривычно так сидеть, но что предложили. Но неужели у них тут дефицит мебели? Хотя, если учесть кто здесь хозяина, та ему была без надобности. На мягких подушках хвосту все удобнее, чем на том же стуле.

Нервно поелозив на месте и приняв-таки более удобную позу, я начала свой рассказ. Ту же версию, что каппе, только чуть подробнее. Но конечно обошлась без упоминания другого мира и переноса в Пустошь. Незачем им знать, да и не поверят, а примут за сумасшедшую.

Владыка слушал внимательно, не перебивая и не сводя с меня своих немного жутковатых глаз. Когда мой монолог был окончен, он произнес:

– Не чччувссствую лжжжи. Однако, явно не договариваешшшь. Но угрозы для сссвоих не чччую.

– Я правда не планировала очутиться на ваших землях, – понуро и устало ответила я. – У меня от этого одни проблемы! У меня тех и без того выше крыши. Короче, Владыка, отпусти, а-а-а… Я честно-честно не опасна для вашего народа. Ну если конечно никто обижать не начнет. За себя я постою, уж извини, – закончила, глядя на него.

– Поговорим позжжже, за ужжжином. Кайра, – крикнул змей.

На пороге тут же появилась еще одна полузмея, но женского пола. Такая же чернохвостая и черноволосая, как стража у дверей. Поклонившись, она подняла голову и внимала речам своего Владыки.

– Проводи нашшшу госсстью в купальни, а потом верни на ужжжин. Ссступай с ней, – сказал мне Хэби, наклонив голову в бок, упираясь на свою согнутую руку. – Такую грязнулю как ты за ужжжин ни за что не пущщщуу. Я пока подумаю, как быть ссс тобой.

– Ладно, – поднимаясь с подушек, ответила я и пошла за девушкой змеей.

Проводив гостью задумчивым взглядом, я позвал к себе близнецов, стоящих у дверей.

– Тан, завтра после завтрака жду у себя Карана. Пригласишь его ко мне. И еще… Приглядывай за нашей гостьей, – дал распоряжение младшему из них.

– Как прикажите, Владыка, – ответил он и исчез.

– Ван, организуй ужин. Пусть минут через сорок подадут. После постарайся что-нибудь узнать о нашей гостье, – обратился к старшему из близнецов. – Ступай.

Оставшись в комнате один, я направился в спальню, думая о загадочной человеческой девчонке. Я был очень озадачен ее внезапным появлением в своих землях, однако она не врала, когда говорила, что пришла с добрыми намерениями. Что же ты принесешь в мои земли? Но как бы то ни было, это однозначно будет интересно.

Переодевшись в любимое небесно-голубое одеяние, я распустил волосы и двинулся в гостевую. Нужно как следует подумать о судьбе человека, попавшего в мои сети. Как же мне с тобой поступить, человеческое дитя?!

Глава 4 Разговоры перед сном

Следуя за этой Кайрой, я обдумывала, какую линию поведения избрать при общении с Хэби. При общении с ним я не раз пыталась поменять ту, но этот змей, казалось, был непрошибаемый. Хитрый и верткий зверь. Смотрит своими прищуренными глазами и, кажется, забавляется со мной. Поначалу думала точно меня съест, уж очень тогда плотоядными были глаза этого хищника в купальнях. Но после моего рассказа вроде поостыл, но мне все равно не нравится его задумчивая моська. Вот наверняка так просто не поможет и не отпустит. Верткий змей извлечет для себя выгоду. Лишь бы цена его помощи не оказалась для меня слишком высока.

Тем временем мы с его слугой спустились обратно на первый этаж и зашли в одну из раздвижных дверей длинного коридора. На вид это была обычная раздевалка. Вдоль одной стены шло множество шкафчиков и стеллажей с полотенцами и флаконами, с другой – душевые. Девушка вежливо попросила меня раздеться и оставить на время вещи в одном из шкафов. Взамен на мою одежду протянула банные принадлежности.

– Примите душ, госпожа. После я провожу вас в купальню. И поторопитесь, ужин меньше, чем через час. Наш Владыка не любит ждать, – сказала девушка и оставила меня одну.

Ничего другого не оставалась, как пока смириться с данностью. Пока сохраняется обстановка видимого гостеприимства, надо воспользоваться и извлечь собственную выгоду. Ранее я ведь была не против посещения купален. Видно мои мысли кто-то услышал и поспешил исполнить желание. Главное, чтобы не этот змей, хотя не думаю, что он умеет мысли читать. Но тем не менее с ним ни в коем случаи нельзя терять бдительность.

Быстро приняв душ, который к слову почти и не отличался от привычного в моем мире, я надела халат и покинула раздевалку. Кайра нашлась в коридоре у дверей, которая то ли караулила, чтоб почтенный гость не сбежал, то ли и правда по доброте душевной. Но что более реально, по приказу своего господина.

В общем, после посещения душевой екай повел меня на улицу к купальням. Только на сей раз мы пошли в противоположную сторону от бассейна Владыки. Я сразу поняла, что в том месте, где мы встретились, была личная территория их господина, с персональной купелью, окруженной цветущими ароматными кустами. Покинув каменный дом, мы как раз проходили мимо тех самых кустов, и я рискнула поинтересовалась:

– Эти кустарники с цветами имеют божественный аромат. Как они называются?!

– Это миндальные деревья, госпожа. Они уже отцветаю, и совсем скоро появятся плоды. Владыка сам привез их в эти земли. Но только здесь на термальных источниках они прижились. Миндальные деревья – это подарок одной из прошлых королев Фейри нашему Владыке, – охотно пояснила Кайра.

Тем временем она привела меня к одной из купален, которую я до этого не видела, когда занималась разведкой в кустах. По периферии водная чаша была огорожена легким сквозным ограждением в виде ширмы, по которой вился дикий плющ. От других купален это место отделялось полосой знакомого кустарника.

– Это одна из купален специально для женщин. Тут вас никто не побеспокоит. Я буду рядом, если понадоблюсь, просто позовите. Если вы забудете про время, я напомню вам об этом. Наслаждайтесь, госпожа.

Девушка вскоре скрылась за пышными кустами, а я скинула халат на рядом стоящую скамью, сняла с плеча свою сумку, с которой ни расставалась ни на миг, и положила ту поверх одежды. Собрав волосы, я только сейчас заметила, что они изменили свой оттенок. Похоже вместе с исчезнувшей магией спала и иллюзия с моего облика. Волосы сменили цвет на пару тонов, поэтому я не сразу обратила внимание. Да и какая теперь разница. Ведь я все равно не помню своего истинного лика. Однако, если иллюзия полностью спала, возможно мой первоначальный облик полностью восстановился. Нужно будет обязательно найти зеркало и изучить свою внешность. Хотя моя внешность — это последняя проблема в возникших обстоятельствах.

Я забралась в воду и издала довольный стон. Это первое истинное удовольствие, что я испытала, попав в Пустошь. Вода в купели была в меру горячая и от нее исходил приятный аромат цветочных масел. Тело начало расслабляться и избавляться от усталости, что я обрела за время пути по лесам и горам. Прикрыв глаза всего на миг, я не заметила, как задремала. Разбудил меня легкий стук по бортику купели и знакомый голос над головой:

– Госпожа, настало время ужина. Я провожу вас в ваши покои, чтобы подготовиться к приему с Владыкой.

Да, совсем я теряю хватку. Даже не заметила приближения чужака. Вот что делают с уставшим человеком такие водные процедуры. Но думаю, могу это списать на то, что я и правда устала и не только путешествуя по Пустоши. Нехотя покинув блаженную воду, я накинула халат и, не забыв сумку-артефакт, двинулась за проводницей в обратный путь.

К моему большому удивлению комнаты мне выделили напротив покоев Владыки. Я вроде не великая особа, так к чему такие почести? Или опасаются, что сбегу?! Были бы возможности, давно бы деру дала, но без Владыки мне не уйти с земель екаев. Поэтому придется мириться с местными порядками.

Выделенные покои начинались знакомой аскетичной гостиной, с одним столиком и множеством подушек. Прямо точная копия комнаты Хэби. Вторая комната являлась спальней, в которой стояла невысокую полуторную кровать рядом с окном. На ней в данный момент лежала красивая чудесная ткань глубокого ультрамаринового оттенка с золотыми бабочками. Я даже не сразу поняла, что это одежда, пока не заговорила приставленная помощница за спиной.

– Госпожа, позвольте помочь вам приготовиться к ужину. Это традиционная одежда наших земель на горячих источниках. Я помогу вам ее надеть.

И Кайра, ловко стянув с меня один халат, начала надевать другой, только более нарядный, причем на голое тело. Хоть ткань была плотной и приятной на ощупь, но все же, для меня это была какая-то дикость. В голову сразу стали закрадываться нехорошие мысли, но я гнала их прочь. Если этот змей выкинет что-то неприличное, я точно стоять в сторонке не стану. С другой стороны, это просто глупости. Как же, нужна ему человечка вроде меня. Как я поняла, екаи людей вообще личностями не воспринимают.

Но одежда на мне и правда была нарядной. Халат в пол закутал меня словно в кокон и был с длинными широкими рукавами. При каждом взмахе рукой бабочки на них будто оживали и красиво переливались золотом. Засмотревшись на них и не заметила, как была полностью готова. Завязав мои волосы в низкий пучок, Кайра поставила передо мной деревянные сандалии и, довольно кивнув своей работе, направилась к выходу. Прихватив свою сумку, я перекинула ту через плечо и последовала за своей провожатой.

Двое страже-змей по-прежнему находились у покоев своего господина. Они раскрыли передо мной знакомые двери, и я нерешительно ступила в гостиную главы екаев. Он вальяжно восседал на том же самом месте, что и несколько часов назад, разве что наряд сменил. В правой руке змей держал длинную вытянутую трубку, которая слегка дымилась. Его задумчивый взгляд был направлен за окно на лесной пейзаж. У екая на лице снова проскальзывал тот грустный взгляд что и в купальнях, когда я подглядывала за ним из кустов.

Услышав шорох от моих неуклюжих шагов в этом непривычном одеянии, он перевел взгляд на меня, и его грустная улыбка превратилась в лукавую. Это произошло так плавно и естественно. И не скажешь, что минуту назад этот субъект грустил. Змей ловко сменил одну маску на другую.

– К моему удивлению, тебе идет этот наряд. Проходи, присаживайся, дорогая гостья. Сейчас подадут ужин, – расслабленным голосом произнес Владыка, перестав шипеть.

– А что с произношением? Уже не шипится, – по-доброму улыбнулась я, с опаской приближаясь к столу.

– Могу и пошшшипеть, есссли тебе так большшше нравится, – вернулся он к изначальной манере речи, склонив голову чуть в бок, не сводя с меня своих немного жутковатых глаз.

– Нет, что вы. Вам не идет шипение, Владыка. Да и я сразу нервничать начинаю, чувствуя себя нашкодившим котенком, которого ждет наказание. А я белая и пушистая, правду говорю. И заботливая к тому же. Помнится, мне повстречалось несколько ваших подданных. Так я с ними была дружелюбна. Можно сказать, от голодной смерти спасла, – сказала я, наконец-то присев на подушку и продолжила. – Кстати, тебе тоже идет твой наряд.

Одежда екая отличалась от моего наряда, хоть и была выполнена в схожем стиле. Сразу было заметно, что его одежда состоит из нескольких слоев. Непосредственно к коже очевидно прилегала светлая нижняя рубашка, белоснежный воротник которой прикрывало верхнее одеяние небесно-голубого оттенка похожее на мужское платье. Под запахнутыми краями верхней части платья на груди поблескивала золотая витиеватая то ли кольчуга, то ли броня. Запястья змея облегали белые манжета рубашки, поверх которой свисал длинный рукав голубого платья. Сверху все это великолепие венчала бордовая накидка с золотистой сетью-паутинкой.

– Все же ты забавная, человек. Однако я благодарю тебя за заботу, – сделав последнюю затяжку из трубки, произнес он и отложил ее в сторону. – Вижу купание пошло тебе на пользу. Выглядишь намного лучше.

– Я давно путешествую, а ваши купальни мертвого вернут к жизни, – похвалила я его гостеприимство. – Тогда мы можем перейти сразу к делу…

– Нет. На пустой желудок разговоры не ведут, – возразил Владыка, чуть улыбнувшись.

Тут перед нами стол стали заставлять яствами явно морской кухни. Некоторые блюда на вид мне были совершенно незнакомы, но рыбный запах сложно было с чем-то спутать.

Когда слуги закончили и ушли, Владыка разлил красную жидкость по бокалам и предложил отведать незнакомый напиток.

– Что это такое? – поинтересовалась я, принюхиваясь к жидкости, явно чувствуя легкий запах алкоголя.

– Розовое вино с дальних земель. Попробуй, тебе должно понравиться.

Внимательно выслушав его ответ, я поставила бокал на стол и запустила свою руку в сумку-артефакт. Найдя искомый флакончик с прозрачной непримечательной жидкостью, я откупорила его крышку и капнула пару капель в это вино. Змей внимательно следил за моими манипуляциями, но не комментировал и не злился. Мне даже показалось, что его очень заинтересовали мои действия. В его глазах мелькнул огонек интереса.

Через пару минут я закончила с проверкой, и, погоняв вино по бокалу, наконец, произнесла:

– Ну и за что сегодня пьем. За знакомство? Кстати, а мы ведь так и не познакомились, Владыка. Или я и дальше могу тебя так называть? И еще я постоянно скачу с «ты» на «вы». Скажи, как обращаться к тебе, чтобы было уважительно и не показывало моей неучтивости.

– Зови меня… Хаш, – болтая свой бокал с вином на манер моего, просто ответил он.

– А меня Ливи.

Так мы и сидели некоторое время, болтая вино по бокалам и сканируя друг друга взглядом. Первым не выдержал Хаш. Он весело улыбнулся и предложил поухаживать за мной. Однако я ела точь-в-точь тоже, что и Владыка. От его внимательных глаз не укрылось мое поведение.

– Если бы я планировал тебя отравить и убить, давно бы это сделал, – как бы между прочим произнес Владыка. – На этом столе нет яда, можешь есть что захочешь. Ты мне понравилась, Ливи. Довольно необычная для человека. Можешь не переживать. Я не убью тебя.

Закончив трапезу, которая на самом деле была очень вкусная я сказала:

– Благодарю за морские дары. Они ведь с тех морей, что видны отсюда?

– Рад, что тебе понравились, хоть ты и не жаждала их пробовать, – не мог не прокомментировать этот лис, довольно улыбающийся. – Да, они с дальнего моря.

– Извините, привычка такая не тащить в рот все подряд, – беззаботно ответила, сложив столовые приборы, и продолжила. – Слышала, с провизией у вас туго, в темном лесу так точно. Ни грибов, ни ягод, даже травы и той мало. Как я упомянула, встреченные мною там екаи, мягко говоря, испытывают голод. Говорят, все из-за нарушенного магического баланса и виноваты в том фейри. Это правда?

– Отчасти да, – переведя взгляд на закат, грустно усмехнулся Владыка. – Ты очень внимательная, Ливи. Проблемы начались полгода назад, когда исчезла королева соседствующей с нами территории. Сейчас земли фейри окутаны зловещим туманом, скверной. Оставшиеся ее жители потеряли былой облик и свою магию. Стали нападать на мои земли и моих подданных. Мне пришлось отгородиться от них барьером, чтобы защитить свои земли. Ведь та скверна пожирает все вокруг: землю, растения, животных и фейри. Еще немного от некогда богатых земель фейри не останется и следа.

– Но вам ведь это на руку, что исчезнет тот народ?! Разве нет?

– Нет, нам это совсем не выгодно, – продолжил устало Хаш, но все же признался. – У меня есть причины ненавидеть фейри, но наша магия, магия фейри и екаев, поддерживает существование этого мира. Когда-то давно наши народы пришли на этот континент. Здесь ничего не было. Голая скалистая пустыня, окруженная водой. И только совместными усилиями мы смогли добиться все того, что есть сейчас. Точнее было. Но если так и дальше продолжится, скоро все вернется к первозданному обличию. И превратится в ничто. Тебе, обычному человеку без магии, сложно это понять, но так на самом деле обстоят дела. Что касается еды, то да, есть проблемы. Ты, наверное, заметила путешествуя, что мои земли не особо плодородны. В основном эти территории полезны лишь для добычи ископаемых и руд в горах. Многие из моих поселений производят различные предметы быта. Раньше шел торговый обмен с землями фейри. В их землях всегда были излишки провианта. Однако сами они ничего не производят. Для них существует лишь магия, бесконечные веселья да развлечения. Всегда существовал товарооборот несмотря на разногласия Владыки екаев и их королевы. Ведь все понимали, что нам не прожить друг без друга. Сейчас все прекратилось. Многие кланы на моих землях пытаются заниматься выращиванием плодово-ягодных культур, но бедная неплодородная земля и переменчивая погода разбивает все надежды.

– И совсем ничего нельзя сделать? – спросила я Хаша, обеспокоенная его рассказом.

– Думаю, что уже ничего не исправить, – равнодушно бросил екай, вновь посмотрев на меня. – Прошлая королева бросила свой народ, не оставив наследницы. А без нее не вернуть былой облик в земли фейри и не добиться равновесия в нашем мире. Ведь процесс разрушения уже запущен. Прошло полгода, а наследницы так и не появилось, да уже и не будет. Так что вопрос лишь времени, когда все обратиться в пустоту. Что касается княжества людей, я не думаю, что там кто-то выжил. Ведь они граничат с землями фейри. У них нет такого барьера, какой поставил я. А без защиты скверна поглощает все вокруг себя.

После окончания ужина нам принесли ароматный чай. Разлив тот по пиалам, Хаш продолжил:

– Я подумал о твоей дальнейшей судьбе, Ливи. У меня нет причин отказать тебе в помощи. Однако ты так или иначе незаконно проникла в мои земли. Твоя вина в том или нет, это не так важно. Закон есть закон и людям здесь не место. Но я не стану тебя наказывать. Более того, я помогу тебе добраться до княжества людей, но у меня будет условие. Ничего не невыполнимого от тебя я не потребую. Но его я оглашу завтра, перед твоим уходом.

– Владыка, а ты любитель тянуть кота за я… В общем, спасибо за ужин. Я тогда пойду отдыхать и морально готовиться к завтрашнему разговору. Ты ведь наверняка придумал что-то необычное.

– Ступай. Завтра ты отправишься туда, куда так рвешься, если конечно согласишься на мое условие, – многозначительно протянул он, вновь коварно улыбнувшись.

– Доброй ночи, Хаш.

Девушка давно ушла в свои покои, а я все еще сидел и наблюдал за последними заходящими лучами солнца. Этот разговор с одной стороны и помог выговориться, с другой нанес новый укол по моей беспомощности.

Я правда не мог больше ничего сделать для сохранения этого мира. Оставалось только ожидать неизбежного конца. Но неизвестность меня не пугает. Когда долго живешь, устаешь от жизни, особенно когда тебя ничего в ней не радует. Прошлое, настоящее, будущее. Сплошной калейдоскоп, что не вычленить из него чего-то по правде стоящее и дорогое сердцу. От туманного будущего приятностей ждать не стоит.

Хотя настоящее все же сжалилось и принесло с собой перемены. Эта человеческая девчонка, взявшаяся из неоткуда. Я до сих пор не мог понять, как она прошла через мой барьер незамеченной и очутилась в этих землях. Тан так ничего на нее не нашел. Призрак, да и только. Но стоит признать, что забавный призрак. Явно тайная шпионка людей. Ее манеры и повадки выдают ее с головой, хоть она и старается казаться беззаботной. Но сейчас все же не на задании, а по недоразумению судьбы. Впрочем, мне все равно, кто она и откуда.

Когда за окном зажглись далеко не первые звезды, я все же поднялся и направился к выходу из покоев. Отпустив Тана и Вана отдыхать, я решил проверить нашу гостью. Время уже было позднее, девчонка наверняка спит. Еле слышно открыв двери, я прошел через гостиную и попал в ее спальню.

В комнате чувствовался след от благовоний, улучшающих сон, которые я заранее попросил зажечь Кайру. Приблизившись к кровати Ливи, я вновь посмотрел на гостью. Распущенные вьющиеся волосы пшеничного оттенка с редкими жемчужными прядками разметались по подушке в беспорядке. Девушка крепко спала на боку, но одна из рук была под подушкой и сжимала рукоятку знакомого мне кинжала. Другая рука лежала поверх одеяла. Но на лице, даже несмотря на безмятежный сон, сохранялось беспокойное выражение. Что тебя так тревожит даже во сне?

Присев на край ее постели, я почувствовал резковатый незнакомый аромат, доносившийся со стороны подушки, точнее от волос Ливи. Хм… какой-то цитрус с ноткой сладости. Все интереснее и интереснее. Цитрусы давно не растут в нашем мире. Раньше произрастали на южном побережье земель фейри, но сейчас там кроме скверны ничего не осталось. Так откуда же этот запах на ее волосах?

Кто же ты такая, девочка-загадка? С виду обычный человек, без капли и намека на магию. Даже сейчас перепроверил, но ничего не чувствую. Передо мной чистокровный человек. Но несмотря на это, почему-то не могу оторвать от нее свой взгляд. Ливи симпатичная девушка, но за свою долгую жизнь я повидал множество красивых и роскошных женщин. Только вот мой взгляд никто из них не цеплял, как эта особа. Раньше ничто так не приковывало мой взор, хотя много удивительных вещей я встречал в своей жизни, что не счесть. Так в чем же ее секрет? Я никак не могу понять.

Что же мне с тобой делать, а девочка-загадка?

Идея, внезапно пришедшая в голову, так озадачила, что я на мгновение замер, слушая размеренное рядом дыхание. Улыбнувшись своей глупой идее, я пропустил светлые пряди Ливи через свои пальцы, вновь ощутив цитрусовый аромат.

Но чем больше я смотрел на спящую девушку, тем больше убеждал себя в том, что идея совсем не глупая, а очень даже осуществимая. Все равно уже ничто не спасет этот мир. И я никому ничего не должен. Я и так долго прождал, ничего не получив взамен. Совершу я ошибку или нет, за нее никто меня не осудит.

Пока этот мир еще позволяет дышать, я хочу успеть пожить для самого себя. Значит, решено. Так тому и быть. Я могу позволить себе и подарить последнее желание перед крахом этого никчемного мира. Не ты одна, можешь быть безрассудной, королева фейри.

Приняв окончательное решение, я почувствовал облегчение на душе и перед тем, как покинуть комнату гостьи, прошептал:

– Добрых снов, моя девочка-загадка Ливи.

Глава 5 Условие Владыки

Проснулась отдохнувшей и будто помолодевшей. К собственному удивлению, ночь в незнакомом месте прошла спокойно. Только сейчас, когда по-настоящему выспалась, осознала, как устала за последние дни.

Доносившийся прохладный воздух со стороны приоткрытого окна бодрил и подгонял на новые подвиги и на решение неоконченных дел. До сих пор не могла поверить, что совсем скоро отправлюсь в княжество людей. Когда я проникала на территорию горячих источников, я и представить не могла, что все так удачно сложится. Главное, чтобы Владыка екаев не передумал помогать, ведь сейчас моя судьба и правда в его руках. Если он откажется, я не знаю, что в таком случаи буду делать. Знаю точно одно, я должна попасть в земли людей и найти своих друзей. Поэтому, остается надеяться на то, что условие змея будет выполнимым.

Также я не могла не думать о сложившейся ситуации в этом мире. С одной стороны, было жаль екаев. Попав сюда, я своими собственными глазами убедилась, насколько у них все непросто. Однако все равно не могла принять того утверждения, что во всемирном бедствии виноваты одни лишь фейри. Если равновесие зависит от обоих, виноваты оба народа. Сейчас правду мне никто не скажет, да и Владыка не признает своих ошибок, если те были. Только будущее покажется кто есть кто на самом деле. Пока остается лишь двигаться вперед, навстречу новому дню и делать то, что в моих силах.

Приведя себя в порядок и одевшись в привычную мне одежду, которую вчера почистили и повесили на край кровати, я двинулась в гостиную. Но не успела толком выйти, как тут же в поле зрения появилась Кайра, сообщившая о том, что Владыка ждет меня к завтраку. Я не стала заставлять ждать приветливого хозяина этих земель и поспешила к нему, надеясь, что наш договор с ним в силе.

– Доброе утро, Хаш, – улыбнувшись, поприветствовала я Владыку, направляясь к окну, где он меня ожидал.

– Доброе, – произнес он с неизменной лукавой улыбкой и поинтересовался, полулежа на своих подушках. – Как спалось, Ливи?

– Спасибо, хорошо. Чувствую себя бодрой и готовой к путешествию, – легонько намекнула я на первостепенность дел, присаживаясь напротив него за стол. – Но сначала, так и быть, готова выслушать твои условия.

– Попробуй этот чай с миндальным джемом. Очень вкусный, – протягивая мне небольшую пиалу с коричневым вареньем, произнес Хаш, не слыша моих явных намеков. – Это с тех деревьев, что растут внизу во дворе.

– С тех, на которые расщедрилась одна из прошлых королев фейри? – беззаботно спросила я, пробуя предложенное угощение, не проверяя то на яды. – И правда вкусно. Это ваша сладкая пилюля перед условием, которое мне придется не по вкусу?!

– Твоя проницательность не знает границ и этим ты мне нравишься, Ливи, – серьезно без капли иронии ответил Хэби, наклонившись в мою сторону. – Однако все разговоры будут после трапезы.

Весь его вид показывал легкость и некоторую небрежность. Ему было явно некомфортно, только я не могла понять причины. Владыка за едой не произнес больше не слова, однако я видела, что он внимательно наблюдает за мной из-под опущенных век. Наблюдает и сосредоточенно о чем-то думает, лишь ему одному ведомом.

Когда с завтраком было покончено, он внезапно продолжил диалог:

– Я готов озвучит свое условие.

– Тогда озвучьте его, не оттягивайте неизбежное. Скажи, что ты хочешь, Владыка, взамен на свою помощь человеку?! – доброжелательно кивнула я змею, стараясь его подбодрить.

– Один из моих подчиненных доставит тебя прямиком к княжеству людей, минуя земли фейри, по воздуху. Ты возможно слышала про тенгу, живущих в этих горах. Один из них поможет тебе в этом, когда я ослаблю барьер над своими землями, – неспеша продолжил екай, а потом резко озвучил свое условие. –Взамен этой услуги ты станешь моей невестой и через полгода должна будешь вернуться в мои земли для заключения брака. Я понимаю, что у тебя есть незавершенные дела, поэтому даю полгода на их разрешение, – заявила спокойными голосом эта наглая змеюка.

– Что прости, я не расслышала?! – опешила я от его слов. –Стать твоей невестой? Вернуться сюда через полгода? Для заключения брака? – со злостью повторила я за ним четкими фразами.

– Да, ты все правильно поняла.

– Да что за условие такое!? – продолжила я возмущаться и негодовать, запустив пальцы рук в свои волосы. – Почему я должна соглашаться на это?! И вообще, ты сам себе противоречишь, Владыка! Ранее ты сказал, что людям в твоих землях не место. Так с какой радости мне выпала такая честь, что ты нарушаешь собственные законы?! Что за двойные стандарты?!

– Членам семей можно находится в этих землях вне зависимости от их расы, – заявил Хэби, глядя на мое озлобленное лицо, и спокойно продолжил пить чай.

– Это и есть твое условие? А если я откажусь, что тогда меня ждет? – беря себя в руки, поинтересовалась я альтернативой, все еще пыхтя.

– Тогда отныне твоя нога вообще не ступит на земли людей, – спрятав улыбку, серьезно ответил Владыка, громко стукнув чашкой по блюдцу. – Ты будешь моей пленницей до тех пор, пока не согласишься на брак. Я дарю тебе шанс и возможность решить незаконченные дела, а также время свыкнуться с этой мыслью. Что тебя не устраивает?! Мало времени даю?!

– Не устраивает, потому что я не планировала замужество, – повысила я голос и обессиленно продолжила. – У меня без этого проблем предостаточно! Я не могу решить вот так за пять минут вопрос, касающийся моего будущего.

– Тебе повезло встретить меня. Того, кто решил его за тебя. Я запланировал наш брак и мои решения беспрекословны. Однако я не хочу ломать тебя и пленить, Ливи. Не заставляй меня причинять тебе боль! Ведь я даю тебе время, человек. Полгода вполне достаточно. Разве нет? – хищно прищурившись, ответил он, ни в какую, не идя на уступки.

– Много ты понимаешь! Мне недостаточно! Я не знаю, что творится в землях людей. Не знаю, живы ли мои близкие и друзья. А ты тут заявлять что-то смеешь! – так же не сдавалась я, пытаясь отвоевать уже собственную свободу и право выбора.

– Хорошо. Если вопрос во времени, – спокойно протянул Хаш, не сводя с меня глаз. – Сколько тебе нужно на решение твоих дел в княжестве людей?

– Несколько лет минимум, – хмуро бросила я, понимая, что скорее всего его не переиграю, сейчас по крайней мере.

– Слишком много. Будь это другие времена, я бы согласился. Но этот мир столько не просуществует. Я же хочу жениться до его гибели.

– Почему ты захотел жениться на мне, на человеке? – немного помолчав и полностью успокоившись, спросила я змея. – Уверена, есть куда лучше кандидатуры на эту роль среди екаев.

– Да, ты человек. Однако ты интересная, Ливи.

– Интересная?

– Да. С тобой точно не будет скучно, – вдруг загадочно улыбнулся змей, пригубив чай.

– Хорошо. Тогда… дай мне хотя бы год, – смирившись, устало попросила я, понимая, что проиграла ему на сей раз. – Надеюсь, мне хватит этого времени. Ты согласен подождать меня год?!

– Согласен.

Екай поднялся со своего места и, обогнув стол, приблизился ко мне. Зависнув надо мной, он настоятельно продолжил:

– Сейчас мы заключим помолвку. Ты очень ловкая и смышленая, Ливи. И чтобы не возникло в будущем соблазна обмануть и не вернуться, мы заключим помолвку прямо сейчас.

– Эээ… А может не надо помолвку? Я могу обещать и…

– Нет, – твердо перебил Хаш. – Слова человека мне недостаточно.

Владыка взял мою левую руку своей и неспешно засучил рукав рубахи до локтя. На оголенной коже запястья он принялся выводить своим ногтем какие-то символы, слегка царапая ту. Одновременно Владыка еле слышно что-то шипел на своем непонятном языке. Я наблюдала за его действиями с большой опаской, однако своей руки не выдернула.

Вначале от его странных манипуляций ничего не происходило, но потом под его ногтем на коже начали проявляться символы, светящиеся голубоватым свечением. Когда с их начертанием было покончено, они вдруг отделились от моей руки и начали кружить в воздухе, видоизменяясь. В итоге символы слились и приобрели форму змеи, обвивающей мое запястье. Светящийся браслет стал уменьшаться на глазах, и через пару секунд он словно впитался в кожу и неподвижно застыл, сохранив нежно-голубой оттенок.

Довольно улыбнувшись, Владыка отпустил мою руку и, вновь посмотрев мне в глаза, вдруг попросил:

– Дай мне любую свою вещь, которая тебе дорога. Она скрепит наш договор и твое обещание вернуться и стать моей женой.

– Кинжал свой не дам, даже не косись на него, – буркнула я, проследя за его взглядом.

Я долго думала, что оставить змею в залог. Но в итоге решилась и, коснувшись своей шеи, сняла с него кулон Лилианы. Свои функции он временно утратил, так что я могла его отдать на временное хранение екаю. Кулон был по-настоящему ценной вещью для меня. Ведь это украшение последнее, что осталось от моей прародительницы.

– Сбереги эту подвеску, – тихо прошептала я, протягивая ему цепочку. – Эта вещь моей покойной матери. Все, что осталось мне от нее на память.

– Я сберегу, не сомневайся, – крепко зажав кулон в своей ладони, пообещал змей. – А сейчас ступай к себе и подготовься к дороге. Скоро я приду за тобой, моя невеста.

Девушка ушла в расстроенных чувствах, теребя мой подарок на своем запястье. Я видел, что он расстроилась. Девушка до последнего пыталась сохранить свою свободу, приводя различные аргументы, но не смогла. Прости Ливи, что расстроил. Я вовсе не этого хотел. Однако сама бы ты ни за что добровольно не захотела вернуться ко мне в эти земли. Надеюсь со временем, ты простишь мне мой эгоизм.

Я и правда волновался о девушке и не хотел ее отпускать в княжество людей. Но если бы не отпустил, было бы еще хуже. Вместо этого я не отказал Ливи в помощи, однако сделал ее должницей. Хитрый прием, хоть и не совсем честный.

Пока я думал об этом, в мои покои пришел Каран.

– Звал, Владыка?! – поклонившись, спросил он, застыв напротив моего стола.

– Да. Нужно будет слетать в княжество людей, – сказал я, положив подарок невесты в карман. – И доставить в него человеческую девушку. Справишься?

– Да, но что мне делать с ней потом? Оставить ее там?

– Да, оставить. И проследить, чтобы она добралась до людей в целости и сохранности. Я слышал, там вроде остались еще выжившие.

– Будет исполнено, Владыка. Но… можно задать вопрос?

– Задавай.

– Почему вы помогаете человеку? Я не понимаю, – растерянно спросил тенгу, задумчиво хмуря свои брови.

– Потому что она моя невеста. Есть еще вопросы?! – просто ответил я, поднимаясь со своего место.

– Никак нет. Я доставлю ее в земли людей, как вы того и пожелали.

Спустя каких-то десять минут меня вновь пригласили в покои Хаша. В его гостиной, скрестив руки на груди и подпирая стену спиной, стоял вероятно тот самый тенгу. Им оказался высокий и крепкого телосложения мужчина с короткими рваными прядками волос черного цвета. Его голова была чуть опущена и наклонена вбок, поэтому черты лица сложно было разглядеть. Но не это приковывало к нему взгляд, а два больших крыла, которые хорошо просматривались за его широкой спиной. Они оказались даже больше, чем у Эйна и были полностью покрыты черными вороными перьями.

Сам незнакомец был одет в изумрудную безрукавку, похожего цвета бриджи, зауженные от колена к голени, поверх которых шла расклешенная то ли юбка, то ли накидка с большими разрезами по бокам, касавшаяся колен тенгу. Ступни венчала необычная деревянная открытая обувь на ремешках, похожая на сандалии с деревянной платформой в виде двух брусков. По краям запахнутой безрукавки были забавные белые пушистые помпоны, по три штуки в ряд. Довершали образ перчатки с открытыми пальцами, доходящие до середины локтей.

Услышав мои шаги, тенгу поднял голову, и я увидела его золотисто-карие глаза, которые с хмурым взглядом осматривали мою физиономию. И похоже не сильно-то я ему и нравилась. Осматривая меня своим взглядом сверху вниз, он не переставал еще больше и больше хмурить свои черные брови. Интересно, кто он и зачем здесь? Наверняка еще один из слуг Владыки.

Отвлек от нашего взаимного созерцания голос Хаша.

– Каран, это твоя работа на сегодня. Доставить Ливи в земли людей, – произнес он, приблизившись к нам. – Ливи, не доставляй лишних проблем Карану по пути. И не смотри на его нелюдимый и неприветливый взгляд. Просто он никогда не общался с людьми так близко. Однако он добрая пташка и вы обязательно подружитесь, – оптимистично добавил Хаш, пристально взглянув на тенгу.

Что-то как-то слабо верится, что добрая, ну да ладно. Главное, чтобы по дороге не выронил или специально не в том месте не бросил. Не произнеся ни слова, этот Каран направился вслед за Владыкой. Мне оставалось лишь послушно следовать за ними.

Покинув горячие источники и пройдя по тайным тропам между скал, вскоре мы очутились на очередной смотровой площадке. Вид здесь открывался не такой прекрасный, нежели ранее мною увиденный. Я сразу поняла, что передо мной раскинулись земли фейри. Сизая мгла распространилась по всей видимой территории, окутав под собой все живой. Ни деревьев, ни лугов, ни озер – ничего не было видно. Скверна чернильного оттенка все заполонила собой. На горизонте не было ни намека на светлую надежду. Даже небо над этими проклятыми землями было серым и тяжелым. Казалось, еще немного и оно упадет на это серое марево, похоронившее плодородные земли. Но вся эта серая опасная дымка была от нас отгорожена серебристой прозрачной паутиной, струящейся от небес до земли, которая ограждала живые земли, от мертвых территорий фейри. В последнем утверждении сомнений не возникало. Плачевный вид сам за себя говорил.

– Ну как первое впечатление? – серьезно спросил Хаш, глядя на раскинувшуюся скверну, без намека на улыбку. – Уверена, что еще хочешь лететь в неизвестность? Земли людей там, где чернеет горизонт. Наверняка даже я не смею судить, коснулась их скверна и нанесла ли урон. Но скорее да, чем нет.

– Чтобы меня не ждало там, за горизонтом, – вглядываясь вдаль, осторожно начала я, уверенная в правоте собственного выбора. – Я не отступлюсь, пока не увижу все собственными глазами. Меня не пугает этот серый туман. Хотя вид так себе, словно преисподняя. Но я пойду туда несмотря ни на что. Даже если это опасно и безрассудно.

– Хм… Раз так, не буду тебя останавливать. Только прошу, не умирай там и помни о нашей помолвке, – напоследок сказал Хаш, после чего добавил. – Если прилетишь на место и поймешь, что… все твои дела решились сами собой, тут же возвращайся, Ливи. Я буду рад скорой встрече.

Ворон по приказу змея приблизился ко мне и неожиданно подхватил на руки. От резкой смены в пространстве закружилась голова, но я проморгалась и постаралась успокоиться. Вот не мог предупредить, чего сразу хватать. Между тем Хаш прикоснулся своей ладонью к моей щеке и вновь напомнил, видно боясь, что я позабуду:

– Помни, у тебя всего год. Когда время истечет, я приду за тобой, где бы ты не была. Ты не сможешь отказаться от своего обещания. Я больше не дам тебе отсрочек, Ливи.

– Как же, с тобой забудешь, – буркнула я, обхватив шею ворона на всякий случай. – Я вернусь, Хаш. Но ты еще точно пожалеешь о своем решении! Сам не рад будешь, что выбрал меня. Это я тебе гарантирую!

– Береги ее, не потеряй где-нибудь СЛУЧАЙНО по дороге, – наказывал Владыка тенгу, не обращая внимания на мои угрозы. – А то знаю я тебя.

– Владыке не о чем беспокоиться. Ваша «посылка» будет доставлена точно по адресу, – заверил он, при этом игнорируя меня на своих руках.

Странный все же этот крылатый екай. Ей-богу странный. Но мне с ним детей не творить. Главное, чтобы доставил в княжество людей, там и разойдемся.

Потихоньку я начинаю завидовать умениям местных жителей. Да не скрою, этот мир мне чужд, но я постепенно привыкаю к нему и его обитателям. Взять хоть этого тенгу. Этакий живой летательный аппарат, причем скоростной. Всего несколько часов лету, и вот мы уже приземлились на середине моста через редкую речушку.

Осторожно опустив меня на деревянный настил, тенгу оглянулся взад и вперед, и я невольно скопировала его действия. Позади нас на одном берегу клубилась скверна, на другом просматривалась обычная проселочная дорога с редким лесом по обочине, которая заканчивалась каменными стенами высокого ограждения. Никакой туманности там не было и в помине.

– Похоже на то, что земли людей все же не поглотила скверна, – задумчиво протянул Каран, смотря в сторону дороги с лесом. – Значит, не придется тебя нести обратно. Владыка, так надеялся, что тут ничего живого не осталось, – выдал он тайну своего господина. – Придется его расстроить на сей раз.

– Ничего, подождет меня год. Не маленький ведь, понимает, что я не просто так рвалась сюда. Я правда должна идти, хоть и не знаю наверняка, что меня там ждет. Спасибо тебе, Каран, что так быстро доставил в эти земли. Я правда очень благодарна, – поклонившись, ответила я, делая первый шаг в сторону. – А засим откланиваюсь, – дурашливо продолжила я, уверенно шагая в сторону леса. – Передавай Владыке мою благодарность.

И, не оглядываясь назад, помахала на прощание рукой, идя по невысокому узкому мостику на живой край берега. Про себя думала, что должна буду найти за этот год решение, чтобы разорвать помолвку с екаем. Нет, ничего против змея я не имела, да и Хаш, наверное, считался завидным женихом, но… Не за этим я бросила свой родной мир, чтобы за иномирцами тут увиваться. Если все случилось, как предполагалось мною ранее, то мне нужно поскорее найти Эйна и выдвигаться в проклятые земли. Нужно поскорее восстановить то, что разрушила Лил. А наворотила она дел больше, чем я ожидала. Если верить словам екая, этот мир скоро умрет. Не время заниматься своей личной жизнью.

Да, пока я не представляю, что и как нужно сделать, чтобы все вернуть назад и не дать погибнуть ее миру, но я во что бы то ни стало должна постараться. Ведь такой путь я себе избрала, отдаваясь в объятья лиан в той тайной комнате.

Я и близко не борец за мир во всем мире. Просто не хочу оставаться в долгу перед Лил даже сейчас, когда ее нет. Какой бы прародительница не была в далеком прошлом, она в прямом смысле слова отдала свою жизнь мне, поэтому я просто не могу поступить иначе. Долг крови или еще там что, но я обязана помочь. Несмотря на всю ту «любовь», которой она одаривала меня в пору моего взросления. Я должна постараться спасти этот мир. Даже не ради нее, а ради тех, кто живет здесь, ну и конечно для себя. Особенно для себя, ведь мне нет пути назад. Теперь это мой новый дом. Ха-ха. Ну что ж, пора навести шорох и в этом магическом мире.

Глава 6 Долгожданная встреча

Миновав мост, я ступила на грунтовую дорогу, которую окружали редкие деревья и кустарники. Хоть здесь и не было скверны, но окружающая природа выглядела не здоровой. Слишком бледная и пожухлая трава стелилась по земле, а крона деревьев была куцей и редкой.

Минут через двадцать неспешной прогулки, я наконец-то вышла к высокой каменной ограде с широко распахнутыми створками городских ворот. Поблизости не было видно ни одной живой души, даже стражей при входе не наблюдалось. Каменная ограда распахнутых ворот продолжалась по обеим сторонам, уходя вглубь леса. Я бы так тщательно не осматривала монументальные стены, ища альтернативный путь проникновения в княжество, если бы меня не смущала одна вещь. В образованной арке распахнутых ворот в воздухе зависала какая-то серо-белая субстанция, которая не давала обогнуть себя и заглянуть по ту сторону возведенного ограждения.

Подойдя чуть ближе к ней, я присмотрелась и заметила, что от этой массы тянутся многочисленные, еле заметные глазу поблескивающие на солнце ниточки и вплетаются в стены каменного забора. Скорее всего этой субстанцией являлся барьер, похожий на тот, что окружает территорию Владыки. Интересно, насколько он опасен и на кого нацелен. Остается надеяться, что для людей он безвреден.

Выбора особо не было, но для начала я вынула кинжал из ножен и тыкнула в эту непонятную массу. Однако ничего необычного не произошло. Кинжал будто сквозь дым прошел и также беспрепятственно из него вышел. Убрав оружие, я вытянула руку и указательным пальцем тыкнула сияющий барьер. Ничего неприятного или опасного не случилось, просто мой палец прошел сквозь эту завесу. Более того, я ничего не почувствовала при этом, словно этой пелены и вовсе нет перед глазами. Хмыкнув, я сделала шаг вперед и полностью прошла сквозь него. Как только барьер оказался за спиной, перед моим взором открылась широкая мощеная камнем дорога, похожая на главную городскую улицу, по периферии которой виднелись одно и двухэтажные дома.

Неспешно я двинулась вперед по дороге, не забывая ветреть головой во все стороны. Здесь было на что посмотреть. В округе было расположено множество торговых лавок с тканями, готовой одеждой, бытовой утварью, таверны с постоялыми двора, гончарные и кожевенные мастерские и просто жилые дома. С момента прихода в этот мир, я впервые ощутила себя спокойно. Казалось, словно приехала в небольшой придорожный городок на одну из прошлых миссий по работе. Да и встреченные мной люди выглядели обычными на первый взгляд.

На улице города был слышен смех со стороны открытых таверен, а в воздухе витал аромат свежей выпечки. Чем дальше я шла по дороге, тем больше встречалось обычных жилых домов. Все дома здесь были из светлого камня, с красными черепичными крышами. За аккуратными невысокими оградами некоторых участков виднелись цветущие кустарники. В этом городе растения выглядели живыми, в отличии от тех, что находились за завесой. Скорее всего дело именно в ней.

Немного пройдя вперед, очевидно наткнулась на центральную часть города. Посреди большой каменной улицы стоял красивый фонтан, окруженный живыми маленькими ранее неведомыми мне белыми птицами. Ограждала его живая невысокая изгородь их цветущего шиповника, которая образовывала небольшую площадку. Прямо за фонтаном возвышалось высокое здание в три этажа из темно-бардового камня с резным вытянутым остроконечным шпилем. Хм… это здание отличается от остальных. Скорее всего это местная администрации города. Вот туда-то я и направлюсь.

Двери здания были не заперты, и я с легкостью распахнула те и оказалась в прохладной приемной. До этого я не совсем замечала черты местного климатического района, но сейчас поняла, что запарилась. На территории людей было довольно душно.

Сделав несколько шагов по мраморному полу, осмотрелась и увидела круглый холл со множеством дверей, в центре которого штопорообразно уходила ввысь резная металлическая лестница. В холле за небольшим столиком сидел светловолосый юноша и что-то писал. Его рука быстро скользила по листам бумаги. Он был настолько поглощен работой, что не сразу заметил мой приход.

Приблизившись к нему, я вежливо улыбнулась и спросила:

– Добрый день. Не подскажите, к кому я могу обратиться по поводу… прибытия в ваш чудный городок. И еще я потеряла пару друзей по дороге сюда. Их тоже хотелось бы найти. У вас в последнее время не было новых посетителей в городе? Или вы такое не отслеживаете?!

Юноша наконец-то оторвал свою голову от бумаг и удивленно уставился на меня, ответив несколько неуверенно:

– Добрый день. Вы… пришли из земель фейри?! Вы… человек? Хотя конечно человек, барьер бы других рас не пропустил. Вам нужно к нашему городничему. Он предупреждал, что возможно к нам кто-то придет в ближайшее время.

– И где мне его найти?

– Прошу следуйте за мной.

Юношу проводил меня на второй этаж и завел в просторный кабинет, в котором за массивным столом, заваленном кучей макулатуры, сидел мужчина средних лет и тоже сосредоточенно изучал какие-то бумаги в своих руках.

– Господин Лейн, это к вам, – бойко произнес юноша перед начальством. – Это очевидна та гостья, которую ранее просили встретить.

– Ах, да. Ступай вниз, Карл. Я разберусь.

Городничий начал внимательно осматривать меня. От нечего делать я пару раз взглянула на него и отвернулась. Обычный мужчина уже с наметившейся сединой на висках и небольшой бородой. Однако его пронзительно голубые глаза так и сканировали меня вдоль и поперек, что не могло не раздражать. Притопывая ногой, я скрестила руки на груди и вопросительно посмотрела на него, начиная уставать от его гостеприимства.

– Присаживайтесь, госпожа…

– Госпожа Майн, – представилась я, плюхнувшись в предложенное кресло. – Я только прибыла в ваш город и сразу направилась сюда. Надеюсь, вы поможете отыскать моих друзей. Со мной была девушка Бастет и юноша с крыльями похожий на демона по имени Эйнтор, – продолжила краткий рассказ, надеясь хоть что-то узнать об этих потеряшках. – Нас невольно разделили по дороге в эти края, – пояснила я городничему.

– Понятно. Наш глава нас предупредил, что в скором времени возможно прибудет девушка. Думаю, он говорил о вас, ведь гости у нас очень редкое явление. Ваши друзья сейчас у господина. Но перед этим…

Городничий приоткрыл дверь кабинета и кого-то позвал. Через минуту на пороге кабинета появился странноватый тип, в темно-синей мантии с капюшоном на голове и маске, скрывающей верхнюю половину лица.

– Господин Лейн, – произнес незнакомец грубым, словно прокуренным голосом, и кивнул мужчине.

– Пожалуйста, проверь нашу гостью. Госпожа Майн, это наш глава стражей, ментальный маг, – представил он неизвестного в маске. – Он просканирует вас на наличие скрытых… умений. Это обязательная процедура всех вновь прибывших. Мы не хотим рисковать своим главой, потому отнеситесь с пониманием к этой проверке.

– Да пожалуйста, – отмахнулась я от его слов, зная, что никаких скрытых мотивов и умений его ментал не найдет.

Глава стражей приблизился ко мне и, присев напротив, без особых нежностей обхватил мою голову своими лапищами в перчатках и приказал смотреть в глаза. Что за варварское гостеприимство, хотя в эти времена, наверное, обоснованное.

И вот мы сидим, смотрим друг другу в глаза. Прошла минута, другая, пять, десять, а он все не отпускает мою голову. Городничий только успевал нарезал круги вокруг нас и тоже молчал. А черные глаза напротив не отпускали меня, но при этом кроме холода и легкого недоразумения в них я ничего не увидела.

– Странная особа, – вдруг заговорил маг. – Магии нет, как и нет никаких защитных барьеров, однако в голове ничего нет. Белая пустыня, да и только. Кто ты такая, девочка?!

– Путешественница, которая ищет своих друзей. Да, я человек, но у меня есть некоторые врожденные особенности, – туманно объяснила я и продолжила. – Когда вы уже отведете меня к моим друзьям? Я устала с дороги. Я хочу есть, в туалет, а вы тут держите и отпускать похоже не собираетесь, – запричитала я, давя на жалость беспардонных мужчин.

– Можете отвести ее туда, куда она просит, – устало ответил ментал, все еще смотря на меня. – Она не опасна для нашего господина.

Закончив свои проверки, городничий выделили мне в провожатые Карла с приемной и отправил восвояси, точнее к друзьям. Молодой человек увел меня за городскую ратушу на соседнюю улицу. Через несколько минут мы очутились перед большим четырехэтажным особняком, который ограждал металлический забор в виде железных прутьев со шипами. Подойдя к калитке, Карл неразборчиво что-то пробормотал, а я увидела человека, спешащего к нам.

К калитке приблизился невысокого роста человек во фраке и белой рубашке средних лет. Очевидно дворец этого поместья. Увидев гостей, он по-деловому произнес:

– Добрый день. Цель вашего визита, господа?!

– Добрый. Я секретарь и помощник городничего Карл из городской ратуши. К нам пришла девушка-путешественница. Ваш господин велел привести к нему гостью по прибытию, – пояснил мой провожатый как-то неловко и тихо добавил. – Глава стражей проверил госпожу и…

– В общем, я Виолета Майн и разыскиваю Эйнтора и Бастет! У вас таковые имеются?! – громко спросила я, беря диалог в свои руки, немного раздраженная их расшаркиваниями. – Если нет, я пойду дальше! Все хорошего!

Тот что во фраке, удивленно приподнял свои брови и распахнув калитку, тем же тоном произнес:

– Прошу проходите. Ваши друзья гостят у нашего господина.

– Благодарю.

Преодолев калитку, я пошла вперед по дорожке, ведущей через парковую зону к главному входу. Дворецкий, или кто он там по должности, спешил за мной следом. Подойдя к приоткрытым дверям, уверенно распахнула те, и оказалась в просторном холле. Обернувшись, я вспомнила про сопровождающего и спросила:

– Куда мне идти дальше?!

– Прошу следовать за мной, – немного недовольно произнес средних лет мужчина и двинулся в правый коридор.

Верно он не доволен моим поведением, да мне уже плевать. Сейчас было послеобеденное время, и с дороги я устала как черт, да и есть жутко хотелось. А по прибытию в княжество одни проверки устраивают, другие работают, не спеша вразвалочку. Надоело до жути все вокруг. Настроение в один миг скатилось в ноль. Сейчас одно могло усмирить мое недовольство. Мои друзья.

Оставив меня в светлой гостиной, недовольный мужчина буркнул ожидать здесь их господина, а сам, постоянно оглядываясь назад, удалился за своим хозяином. Небось думает разгромлю их дом или стащу чего-нибудь, ведь весь его вид кричал «что за дикарка ворвалась в нашу неспешную жизнь и посмела вести себя в гостях так возмутительно».

Пока он бродил по дому в поисках своего господина, я обошла большой светлый диван гостиной в виде формы буквы П и приблизилась к распахнутому панорамному окну, которое выходило на цветущий розарий. Надо же, здесь любят розы. А я вот с недавних пор как-то к ним остыла. По душе были больше миндальные деревья Владыки. И чего это я его невольно вспомнила. Надо забыть об этой проблеме… хотя бы на время.

От созерцания пейзажа за окном отвлекли тихие шаги за спиной. Обернувшись, я не поверила собственным глазам. Вот так сюрприз, только насколько приятный большой вопрос, но… тем не менее.

– Значит, господин сего дома это ты… – только и произнесла я вместо приветствия. – Однако неожиданный поворот. Думала, ты уже того, отошел в мир иной. Значит, ты и есть дражайший господин сего княжества.

– Здравствуй, Шарлота, или… лучше называть тебя Виолетой?! – вопросительно спросил парень, приближаясь ко мне.

– Да, Виолета, – немного отойдя от потрясения, вновь легко улыбнулась я. – Честно, я не ждала встретиться с тобой вновь. Помнится, ты говорил, что уже мертв. Однако живее всех живых, – подошла к нему и прикоснулась ладонью к его плечу. – И имеешь нормальное тело, никак в прошлый раз. Как ты узнал меня в этом облике? – задала я мучавший меня вопрос.

– Да, я и сам не знаю почему выжил, но поделюсь с тобой догадками чуть позже. Что до твоей внешности… Я всегда видел тебя такой, поэтому не совсем понимаю твой вопрос, – немного удивленно протянул хозяин дома. – Лучше расскажи, что произошло и где ты была все это время? Эйн и Басти с ног сбились, ища тебя. Эйнтор сейчас на границах земель фейри, с отрядом ищет свою потерявшуюся родственницу. Но я уже послал весть о том, что ты нашлась. Скоро он будет здесь! И заставила ты нас побеспокоиться.

– Я расскажу обо всех приключениях, когда все вместе соберемся. Сейчас скажу только одно. При переходе меня выбросило в земли екаев, в их сумрачный лес. До ваших земель дорога выдалась не из легких.

– Ты была у екаев? – изумленно воскликнул он. – И вернулась живой!? Ты невероятна, Виолета. И как у них там обстановка? И как ты смогла…

Но договорить не успел. Со стороны коридора послышался быстрый топот каблуков и в гостиную ворвался кружевной воздушный визжащий вихрь, который обрушился на меня. Заключив меня в крепкие объятия, это явление моды начало тараторить знакомым голосом:

– Шарли! Как ты нас напугала! Ты в порядке? Ты не ранена?! Мы так испугались, когда поняли, что тебя нет рядом с нами.

Наконец нечто визгливое отлепилось от меня, и я увидела красивую незнакомку с длинными темно-синими волосами в нежно-голубом воздушном платье. Она с беспокойством осматривала меня, а потом видно заметила, что я не подаю признаков жизни и, нахмурившись, обвинительно сказала:

– Ты что, не узнала меня?! Шарли!!! Это же я!

Голос такой знакомый, совсем как у…

– Бастет?! – с сомнением произнесла я, осматривая девушку. – Это правда ты?

– Нет блин, рогатый Эйнтор под личиной! – привычно парировала она в ответ, радостно улыбаясь. – Да, это и правда я. Как только я пришла в себя после перехода, сразу обнаружила, что снова человек. Я человек, Шарли! Ну точнее маг! Это так здорово, вновь быть собой. Хотя по ушкам я буду скучать. Они мне нравились.

– Я рада за тебя, Басти! И рада, что с вами все в порядке. Я тоже испугалась, не обнаружив вас рядом с…

И тут сцена повторилась, только с противоположной стороны залы. Я не успела закончить предложение, как в открытое окно влетел мой рогатый дядюшка и, оттеснив девушку в сторону, схватил мою помятую тушку в охапку и начал кружить по комнате.

– Слава богам, ты жива! – поставив меня на пол и облегченно выдохнув, начал Эйн. – С тобой все в порядке?! Где ты была!? Я чуть с ума не сошел, когда понял, что мы потеряли тебя по дороге. Ты ведь обещала всегда быть рядом со мной, а сама… бросила. Пусть и невольно, но все же. Однако я рад, что ты нашлась. Где ты была все это время?

– Думаю, раз все в сборе, можно и поведать о моих приключениях по этому миру! – чувствуя нетерпение этой тройки, устало произнесла я, понимая, что отдохнуть мне не дадут.

Когда все уселись на диван, я рассказала о своем походе по землям екаев. О непростой обстановке, творящейся там, о местных жителях. О своем прилете сюда на вороне тенгу. Единственное, о чем умолчала, это о встрече с Владыкой екаев и нашем с ним договоре. Время есть, возможно ситуация еще кардинальным образом изменится. Не хочу раньше времени травмировать этими новостями друзей, особенно Эйна. Опять ведь сочтет за предательство или того хуже, пойдет сражаться за меня со змеем.

– Вот, таким образом, я и пересекла земли фейри и дошла до вас, – подвела к концу свой рассказ. – Эта так называемая скверна полностью поглотила их территории, ни одного клочка земли от нее не защитилось. Что происходит в этой реальности, Дэн!? Может уже объяснишь, что случилось?! И почему Пустошь, больше ею не является?!

– Видишь ли этот мир со всеми его жителями вернулся к тому самому моменту, когда его покинула последняя королева фейри!

– Путешествие во времени?

– Да, но не совсем в прошлое. Несомненно, сейчас мы находимся в той реальности этого мира, когда Пустоши как таковой еще никогда не существовало. Этот мир обернулся ею намного позже, через столетие. Но время в этом мире и в твоем течет иначе, потому совпало так, что к вам одномоментно пришли и Безликие, и сама королева, – пояснял Дэн, задумчиво глядя прямо перед собой. – Но сейчас прошлое идет несколько иначе. В тот раз, как только королева покинула этот мир, буквально за пару месяцев скверна распространилась по всему континенту. Сейчас же ситуация иная. Прошло полгода с ее исчезновения, но скверна находится только на территории земель фейри. В этом вся странность. Да, на землях людей стоит мой барьер, ты, наверное, его заметила, когда проходила. Но и в прошлый раз он стоял, однако не так долго. Сколько он продержится сейчас, я не знаю. И как ты сказала, земли екаев тоже защищены барьером их Владыки. Хоть с двух сторон и стоит два барьера, но думаю, есть какая-то другая причина, по которой скверной поражены только земли фейри. Я думаю, что причина, по которой скверна не поглотила весь континент, это ты.

– И еще кое-что, Шарли. Никто из жителей не помнит о существовании Пустоши, – добавила Басти, поглаживая меня по руке. – Словно ее никогда и не существовало. Об этом помним только я, ты, Эйн, Дэн и Тот.

– Я не уверена, что скверна не распространяется дальше из-за меня. Ведь я прибыла на четыре месяца позже, от изначального ее распространения, – покачала я головой и вновь спросила. – Но почему тогда вы помните о Пустоши?

– Думаю, потому что все мы так или иначе связаны с тобой, – вновь предположил Дэн, посмотрев на меня. – Меня и Тота ты знаешь лично. Мы есть в твоих воспоминаниях. Басти стала твоей Безликой, а Эйн прибыл из твоего мира. Других обитателей Пустоши ты не знала, как и они тебя, поэтому у других не осталось этих воспоминаний. По-другому, я не знаю, как еще объяснить этот феномен.

– Хорошо, допустим, что все так. Но у меня еще есть новость, – сокрушенно ответила им, иронично усмехнувшись. – Не только с тобой, Басти, произошли изменения. Помимо того, что моя личина исчезла, также исчезла и моя магия. Конечно, я думаю, что она сохранилась, просто спит в данный момент. Но не знаю, почему так произошло.

– Не может быть! Как же так! – воскликнула Бастет, обнимая меня сочувствующе.

– Я не думаю, что она ушла бесследно. Ведь Лили писала, что такие как мы с ней не проживем и дня без магии. Поэтому надежда все же остается, – уверенно ответила я, глядя на сочувствующую мне девушку. – Но почему она спит и как ее пробудить, я пока не знаю.

– Постой, кажется я что-то могу знать об этом, – забормотал Дэн и покинул нас, однако вскоре вернулся с толстой книжицей в руках. – Вот, я думаю это может помочь, – продолжил он. – Думаю, пробудить магию поможет источник магии земель фейри. В записях говорится о древнем древе, истоки которого хранят источник магии всех фейри. И что каждая королева является его хранителем. Здесь нет точного местонахождения, но думаю, искать надо где-то поблизости от места расположения резиденции прошлой королевы.

– Но мы не знаем, где она жила! – возразила Басти.

– Я знаю. Ник бывал там несколько раз и составил примерную карту на всякий случай. Так что где расположено это место я вам подскажу. Только это опасно! В тех землях полно чудовищ, а без магии ты бессильна, Виолета. Даже с хорошими боевыми навыками тебе будет сложно дойти до резиденции, – огорчил меня Дэн, подарив надежду на возвращение своих способностей.

– И все равно, я пойду. Если для того, чтобы вернуть магию, мне нужно ступить на проклятые земли, я готова. Ведь без нее я не смогу ничем помочь этому миру. К тому же, мы не знаем сколько еще продержатся ваши с Владыкой барьеры, – напомнила я, а сама невольно вспомнила о несчастных голодных каппе и цуру. – Риск будет существовать всегда, а потому нужно все равно действовать. Если я и правда преемница главы фейри, я преодолею путь до резиденции. Даже без магии.

– Верно. К тому же у тебя есть мы, – напомнила Басти, толкнув в бок Эйна. – Мы тебя никогда не бросим и поможем в этом путешествии!

– Я не хочу вами рисковать, – попробовала возразить, но меня перебил непреклонный Эйн.

– Я иду с тобой! И это не обсуждается!

– Хорошо, тогда на том и порешили. Завтра мы вместе с Эйн и Басти отправляемся в земли фейри.

После продолжительного разговора и обсуждения деталей, меня наконец-то сопроводили в комнату для отдыха, предварительно накормив. Что ж, на завтра вновь намечен нелегкий путь, но я справлюсь. Я должна все преодолеть и исправить твои ошибки, Лил. Пока еще не стало слишком поздно.

Глава 7 Что скрывает скверна?

Глаза бояться, а руки, в данном случаи ноги, топают вперед. Новый день подкрался незаметно. Как бы мне не хотелось потянуться и понежиться в кроватке, но нужно подниматься и отправляться в путь. После завтрака и непродолжительных проводов с Дэном, мы стремительно выдвигаемся в новый день, который непонятно что принесет нам в ближайшем будущем. Надеюсь только на то, что по дороге нас не съедят плотоядные монстры. Нет, это бы решило мои собственные проблемы, а вот мировые увы никак. Поэтому нужно постараться выжить и вновь обрести свою магию, чтобы помочь населению этого континента.

Перейдя мост, который разграничивал земли людей и фейри, мы ступили на территории, окутанные скверной. Со мной, как и в прошлые вылазки, отправились Басти и Эйн. Хоть Бастет теперь и не была Безликой, но даже будучи человеком оставалась отличным воином, обладающим магией ветра и воздуха. Конечно, физической силы у нее хоть и поубавилось, но военные навыки никуда не делись. И не удивительно, с ее то прошлым. Оказывается, до всей этой истории с терновником и Безликими, она состояла на службе княжества людей и была заместителем главы одного из разведывательных отрядов. Так что опыт у нее был большой и мне не было особой нужды переживать за ее сохранность. Что касалось Эйна, ну тут и так все понятно. Этот упрямый полу асур пойдет за мной попятам куда угодно. Впрочем, уже пришел. В Пустошь. Точнее в ее улучшенный аналог, чему я несказанно рада. Если бы мы очутились в изначальной Пустоши, боюсь его психика, после всего того, что он пережил в лабораториях Терновника, вновь бы пошатнулась.

Стояло раннее утро. Лучи солнца со стороны княжества только коснулись линии горизонта, обещая ясный и солнечный день. Однако на нашем пути стояла серая вязкая масса, зависающая в воздухе. Как бы ярко сегодня не светило солнце, его мы скорее всего не увидим из-за этой туманности.

– Ну что, вы готовы ступить на эту кривую дорожку вместе со мной?! – вглядываясь в серую пустоту, спросила ребят с легкой иронией в голосе.

– А то! – доставая свой клинок из-за пояса, воскликнула Басти. – Давно кости не разминала. В княжестве то и тренироваться особо не с кем. Разве что с твоим серокожим родственничком. А ты, рогатый, чего притих?! Никак передумал! Да ты не переживай, я защищу нашу Шарли в случаи опасности. Так что можешь вернуться, – как обычно подначивала девушка Эйна.

– Кто бы говорил. Ты уже не так сильна, как прежде, – вежливо и холодно констатировал он очевидный факт. – Так что это ты можешь оставаться и…

– Ребята, ну в самом деле, кончайте свои препирания. Не то оставлю вас здесь и спорьте хоть до посинения, а я пойду одна.

– НЕТ! – синхронно возразили они, отвернувшись друг от друга.

– Мы с тобой. Идем, Бастет! – кинул мой дядюшка фыркающей девушке и пошел первым по направлению к серой мгле.

Поначалу было страшно ступать на земли, окутанные дымкой, ведь было неясно, что скрывается за ней и откуда ждать опасность. Несмотря на то, что скверна зависала в воздухе, но дорога под ней хорошо сохранилась. Небольшая грунтовка с пожухлой травой по обочине уверенно убегала вперед, прячась в тумане. Эйн то и дело сверялся с картой, начерченной Ником, и уводил нас все дальше и дальше от земель людей.

Мы с Басти шли по бокам от него и озирались вокруг, чтобы не пропустить появление непрошенных гостей. Но к большому удивлению, вокруг было тихо и спокойно. Никаких звуков, никаких запахов. Только гробовая тишина. Однако я не теряла бдительности, хоть душа немного и успокоилась. Чтобы немного разрядить эту тишь, я решила поговорить с друзьями.

–Эйн, когда ты появился в городе людей, как окружающие отреагировали на тебя? – спросила я, искоса глянув на высокую фигуру парня. – Тебя не пытались изничтожить? Как я поняла, люди княжества не особо терпимы к демонам. А ты ведь похож на одного из них.

– Да его чуть на вилы не подсадили, когда увидели, – захихикала Басти, видимо вспомнив сей момент, ответив за сосредоточенного Эйнтора. – Он и через барьер не сразу смог пройти. Если бы не помощь Дэна, его бы за стенами города могли и убить. Поначалу и он не хотел его в город пускать. Но я все объяснила и разрядила обстановку, Шарли. Несмотря на то, что твой родственничек бука, я не бросила его в беде. Ведь несмотря ни на что он мой друг.

– Спасибо, тебе за заботу, Басти, – искренне поблагодарила я девушку. – Ты же знаешь, за мужчинами всю жизнь нужен пригляд.

– Лета, – позвал меня Эйн, прервав наш диалог. – Тут проблема нарисовалась!

– Обезумевшие фейри?! – тут же насторожилась я, вновь сосредоточено оглядываясь вокруг.

– Нет, развилка, – показал он на две дороги поменьше, уходящие в противоположные стороны. – На карте этого нет. Куда мы пойдем?

– Зашибись! Что за карту Дэн подсунул!? Вот вечно он так! Шарли, ты только не вздумай предложить идею о том, чтобы разделиться! – возразила Басти, браня одного из близнецов Вайндрайтов. – Поверь, в этом месте эта очень плохая идея.

– Я и не думала о разделении. Мы пойдем по правой дороге, – почему-то не задумываясь, уверенно ответила я.

– Почему ты выбираешь именно этот путь?! – спросила Басти, но ее вопрос остался без ответа.

– Идем, – без возражений произнес Эйн и двинулся по выбранному мною пути.

Спустя два часа мы вышли на небольшую поляну, которая вероятно некогда изобиловала богатой растительностью. То тут, то там были разбросаны большие кучи сухой травы, аккуратно собранные в стога. Интересно, кто и для чего тут запас это сено. Может с прошлых времен осталось. Но зачем магическим созданиям сухая трава. Вопросы, на которые увы нет ответа.

Неспеша мы двинулись через это поле, как вдруг со стороны леса, сквозь сизые клубы скверны, начали выплывать обитатели этих мертвых земель. Выглядели они даже хуже, чем Безликие. Они не имели ни тел, ни лиц, ни голосов. Безмолвные хищные создания в виде смазанных черных как клякс теней, с красными горящими щелками вместо глаз. Эти парящие тени, словно отделившиеся части скверны, окружали нас и вскоре взяли плотным кольцом. Басти пыталась отразить близко стоящих мечом, но тот прошел сквозь создание, не нанеся ему никакого урона.

– Вот же бездна, – возмущенно прошипела Басти. – Их не возьмет обычное оружие. Шарли, не отходи от меня ни на шаг!

Девушка принялась плести какие-то заклинания, и в считанные секунды с ее ладоней сорвались небольшие водяные смерчи, которые смыли тени в разные стороны. У Эйна дела были тоже неплохи. Его демонические части тела, а именно когти и крылья, прямо в воздухе рассекали тени и те бесследно исчезали.

Наблюдая за сражением друзей, я не заметила в какой момента отдалилась от Басти. Только внезапно почувствовала ощутимый удар в спину и, не удержав равновесие, упала на колени и уперлась на землю вытянутыми руками. В этот момент из-под рубашки левого рукава забило нежно-голубое сияние, которое распространилось на все мое тело. Обернувшись, увидела несколько теней, которые двинулись в мою сторону. Но добраться до цели, так и не смогли. Сияние усилилось и словно ударило в сторону, где стояли тени. Их объяли голубые языки пламени, которые в секунды развеяло врагов, не оставив от тех и следа. Я не поняла ровным счетом ничего. Что сейчас произошло? Ко мне подбежали ребята и, присев передо мной, осматривали меня с беспокойством в глазах.

– Что это такое, Шарли?! Это… магический барьер?! Но ведь твоя магия спит, да и у тебя не было раньше таких способностей! – растерянно прошептала Басти, взяв меня за руки. – Это все очень странно. Ты не находишь, Эйн?

Свечение под рубашкой погасло, а парень задумчиво ответил, глядя мне в глаза:

– Что бы это ни было, оно помогло Лете. Разберемся с этим позже. Надо идти дальше, пока другие тени не подоспели. Кто знает, сколько еще здесь тех обитает. Лета, мы идем дальше или…

– Идем вперед, – поднявшись с земли, сказала я, понимая чья именно магия только что защитила.

Идя между двумя моими стражами, я думала о том, что помолвочная татуировка не так проста. Я и не подозревала, что простая на вид брачная вязь окажется с защитными свойствами. Для меня это открытие находка и приятная, учитывая, что свою магию я пока не пробудила. Невольно Владыка екаев так и загоняет меня в свои должники все больше и больше. Видно все же придется с ним расплачиваться за помощь. Однако разберусь с этим позже. Надо идти дальше. Пока совсем не стемнело.

И, миновав поле, мы двинулись дальше.

Сделав несколько небольших остановок, ближе к вечеру или уже к ночи, из-за скверны было не разобрать который точно час, мы добрались до предполагаемой резиденции Лили.

Грунтовая дорога, ведущая нас вперед, неожиданно закончилась. В месте ее окончания мы обнаружили высокие створки ворот из колючих шипов и лиан. До боли знакомая картина. Терновник. Только на сей раз тот был иссохший и потемневший от старости. Ворота, преградившие нам путь, оказались заперты и никак не поддавались ни мечам, ни когтям Эйна.

– Может попробуем перелететь, Эйн, – предложила я иное решение, смотря на безрезультатные попытки ребят.

И это сработало. Терновник хоть и постарел, но свои охранные функции не утратил, чему я сильно удивилась. Сухой и немощный, но он по-прежнему хранил территорию своей королевы. Спасибо хоть перелететь его удалось. Но я ни капли не сомневалась, будь живы эти стражи, так просто мы бы не пересекли данное ограждение.

За тернистой оградой мы вновь оказались на дорожке, только уже каменистой, которая петляла мимо рощи с редкими деревьями. Ссохшиеся деревья мертвого сада были местами поломанными, сложно было сказать, какими они были при жизни. Но мне почему-то казалось, что эти деревья ни что иное, как садовая яблоня или груша.

Пройдя сумрачную рощу, мы вышли на просторную серую поляну. За ней виднелись горы, верхушки которых были окутаны скверной, тянущейся непрерывным шлейфом со стороны сада. Кругом стояла сплошная туманность. По другую сторону от дорожки, на небольшом возвышении, и расположилась резиденция королевы фейри. Не знаю, с чего я так решила, но уверенность была стопроцентная. То, что предстало перед нашими глазами, сложно было назвать таким величественным определением как резиденция.

По сути мы увидели старый ссохшийся огромный дуб, в стволе которого виднелась такая же временем убитая дверь. Казалась, к такой только прикоснись, и та вмиг обратится в пыль. Подойдя ближе к дереву, мы обнаружили пару окон на периферии ствола, которые казалось темными щелями неприветливо смотрят прямо на нас.

– Мне кажется, или этот «дом» смутно похож на тот, что мы оставили в заповедном лесу? – озвучила предположение Басти, которое так же пришло и в мою голову.

– Вероятно, суть построение та же самая. Только на резиденцию главы фейри мало похож, – ответила ей и осторожно прикоснулась к двери, испытывая внутри небольшое беспокойство.

На удивление та легко поддалась, даже не заскрипела, и мы беспрепятственно зашли внутрь дома. Я была готова увидеть, что угодно, но только не то, что открылось моему взору. Кинув быстрый взгляд на ребят, увидела, что у них рты пооткрывались в прямом смысле слова. Не я одна была поражена, увидев такую картину.

Пройдя через невзрачную дверь, мы очутились в просторном круглом холле. Центральную его часть занимала большая искусно вырезанная из камня чаша, бывшая некогда фонтаном. Сейчас та была покрыта толстым слоем пыли, что мешало рассмотреть ее первоначальный цвет. Под потолком, прямо на чашей нависала конструкция, похожая на венок. От обычного венка его отличали большие размеры и то, что он в данный момент, как и многое вокруг, был неприглядным ссохшимся сеном и ветками.

Прямо за фонтаном раскинулись две боковые лестницы, стремящиеся навстречу друг другу. Но об их объединении стоило только догадываться, так как те скрывались под свисающим водопадом сухих ветвей. По обеим сторонам от лестниц находились двери, по дизайну похожие на ту, через которую мы проникли в холл.

Проследя взглядом далее, мы вернулись к входу. По бокам от него были расположены встроенные в стену небольшие дверцы, по шесть дверок с каждой стороны, очевидно для верхней одежды гостей. Больше в просторном помещении ничего не было обнаружено. В воздухе и на деревянной резной плитке пола, фонтане и лестницах клубилась вековая пыль. Компанию ей составляла непонятная растительность, свисающая как лозы виноградника, местами прямо с потолка.

– Вот это я понимаю, королевская прихожая, – протянул Эйн, осматривая фонтан и сухие ветки над головой.

– Это больше похоже на резиденцию, – подтвердила Басти, с интересом осматриваясь вокруг.

Я обошла фонтан, подергала закрытые двери рядом с лестницами и заключила:

– Как и входная дверь, эти тоже заперты. Вариантов выхода больше нет, кроме лестницы наверх.

– Тогда двигаем наверх, – оживленно и нетерпеливо предложила Бастет, приближаясь к лестнице. – Тут все равно больше нет ничего интересного.

– Да, идемте, – поддержал эту идею Эйн.

Ребята двинулись вверх, каждый по выбранной лестнице. Я же осталась на первом этаже и подошла к промежутку между лестницами. В этой глухой стене на первый взгляд не было ничего примечательного. Но меня заинтересовало старинное изображение, нарисованное прямо на стене. Смахнув свисающую пыль и паутину, я увидела, что на нем изображено цветущее дерево. И это дерево казалось таким знакомым. Но я никак не смогла вспомнить, где его видела раньше.

Детали картины, вырезанной на древесной стене, были такими точными, будь то листик, цветок или кора. Рука невольно потянулась и прикоснулась к древу, и я почувствовала тепло. То, что я видела, казалось таким правдоподобным и живым. Спускаясь глазами вниз по стволу, я не могла не заметить необычность корней этого древа. Они уходили вглубь земли и, сплетаясь между собой, образовывали гнездо, в котором лежал какой-то камень. А на поверхности земли, на цветущей поляне вокруг дерева летали небольшие существа с крылышками, похожие на людей. Другие существа сидели на ветвях древа, играя на флейтах. Были и бескрылые создания, что расположились у подножия корней. Хм… Занятная культура у этих фейри. Или же воображение?

Улыбнувшись своим мыслям и убрав руку с картины, я повернулась к той спиной и хотела нагнать ребят, как вдруг что-то щелкнуло. Не успела я сделать и шага, как внезапно подо мной исчез пол, и я начала стремительно проваливаться во тьму.

Падение было быстрым и приземлилась я на жесткий пол, судя по тактильным ощущениям на земляной. Кругом была темнота, но спустя мгновение я заметила, что где-то вдалеке пробивается зеленоватый свет. Потерев ушибленную спину, на которую и произошло мое внезапное приземление, я поковыляла к единственному источнику света.

Свечение исходило из маленькой комнаты, которая при детальном осмотре оказалась земляной пещерой. По центру парила крупная хрустальная сфера размером как три мои головы. Подойдя к ней поближе и рассмотрев, как следует, поняла, что вовсе та не парит, а лежит в корнях дерева. Именно от нее и исходил этот тусклый зеленый свет. Почему тусклый, вероятно из-за черной дымки, которая изнутри окутала этот шар почти полностью. Лишь в центре сферы оставался зеленоватый луч света. Но и он был почти поглощен этим маревом. И это марево напомнило мне скверну, которая окутала земли фейри. Странно совпадение. Да и совпадение ли?

Кроме сферы и корней в пещере ничего не было. Видимо я нашла тот самый источник, про который говорил Дэн. Только вряд ли он мне поможет, учитывая в каком он сам находится состоянии. То, что с ним не все в порядке, я почему-то не сомневалась. Глядя на сферу, мне было очень жаль тот зеленоватый огонек, который подобно последней искре костра, догорал в непроглядной серой мгле.

– Что же мне с тобой делать? – словно у тишины спросила я, не надеясь на ответ.

Напоследок я прикоснулась к гладкой поверхности сферы. Шар был прохладным и приятным на ощупь. Жаль, что не могу ему помочь. Тем более мне самой требуется помощь.

– И долго ты будешь еще ее наглаживать, госпожа, – прорезал тишину немного шипящий голос.

– Кто здесь? – оглядываясь вокруг, спросила я, но никого не обнаружила в сумраке пещеры.

– Сейчас, минутку, госпожа.

В следующий миг передо мной в воздухе зависла голубая светящаяся змейка. Она покрутилась вокруг своей оси и, свернув свое тело в несколько колечек, остановилась прямо перед моим лицом. Змея была не длинная, похожая на детеныша, шириной с мой большой палец и длиной сантиметров в двадцать. Ее головная часть была чуть наклонена вбок, а глаза-бусины осматривали меня с большим интересом. Из пасти той периодически появлялся розоватый раздвоенный язычок.

– С этого ракурса ты довольна симпатична для человека, госпожа, – заявило это внезапно появившееся чудо природы.

– Ты что такое? И почему зовешь меня госпожой? – строго спросила я, не сводя с нее глаз.

– Я дух-хранитель, заключенный в вашу вязь на руке, – указала она хвостом на мою левую руку и продолжила. – Так как вы не совсем человек, вы можете меня видеть. Владыка не знал об этом, когда накладывал защиту. Обычные люди духов не видят. Вы являетесь моей госпожой, потому что мой Владыка обязал хранить для него его невесту.

– Ладно, разберемся с тобой позже. Ты что-то там про сферу говорил. Случайно не знаешь, как мне ей помочь?! – попробовала я воспользоваться помощью внезапно обнаруженного духа.

Глава 8 Новая королева фейри

– Не случайно, но знаю, – вновь высунув язычок, прошипел дух змеи. – У духов, госпожа, сохраняется память предков. Когда-то наш народ был един. Ты ведь преемница королевы фейри, верно?! Иначе никогда бы не нашла это место. Эта сфера – источник магии фейри. Как ты видишь, сейчас он почти погас из-за действия скверны. Но ты можешь его спасти. Ты должна очистить источник. И тогда он поможет пробудить твою спящую магию.

– Что мне нужно для этого сделать?!

Дух подлетел к хрустальному шару, покружил вокруг него и через несколько минут ответил:

– Он говорит, ты должна пожертвовать ему свою кровь.

– Кто говорит? И много ли нужно крови? – с недоверием спросила я, сомневаясь в правдивости слов этого духа.

– Источник сам и говорит, но ты не сможешь его услышать. У этой сферы тоже есть свой дух, как я у вязи на твоем запястье. Просто его не дано увидеть и услышать никому кроме других духов, – терпеливо объяснил змей, смотря на меня. – Ты еще можешь ему помочь. Окропи поверхность шара своей кровью, поделись своей жизнь. Остальное он сам сделает.

С сомнением переводя взгляд со сферы источника на духа змея, я вынула клинок из ножен и провела его лезвием по ладони. Поднеся руку к шару, я приложила ее к гладкой поверхности и тут же почувствовала головокружение, которое быстро сменилось темнотой в глазах. Так и знала, что не стоило доверять этому духу. Если он вообще существует, а не является плодом моего воображения.

– Шарли!

– Лета!

Наперебой кричали ребята, находясь на первом этаже резиденции, вновь потеряв свою подругу. Они облазили каждый уголок холла, но так и не могли найти девушку.

– Что за мир у вас такой!? Вечно все пропадают как сквозь землю! Нужно было силой запереть ее в доме Дэна и не пускать сюда, – возмущался Эйн, нервно расхаживая возле фонтана. – Проклятый мир! Почему я постоянно теряю ее в нем?!

– Это я виновата, что не доглядела! Не нужно было оставлять ее одну. Вот где, где мы ее теперь будем искать?! – сокрушалась девушка, стирая непрошенные слезы со своих щек.

– Успокойся, найдем. По крайней мере мы точно знаем, что она где-то здесь. Не могла наша Лета никуда уйти. Вероятно, в этом холле есть потайные ходы. И в один из них она и угодила, – предположил полу асур и продолжил, успокаиваясь. – Так что осмотрим внимательно все вокруг еще раз. Мы обязательно ее найдем. Не плачь!

– Да кто тут плачет, рогатый! – возмутилась девушка, вскакивая со своего места. – Давай еще попробуем поискать. Ведь мы все равно заперты в этом холле.

Сквозь небольшой шум в ушах, я услышала чьи-то причитания:

– Ну что за госпожа мне досталась?! Сказал же окропить кровью, а она додумалась прикоснуться к источнику окровавленной рукой. Что за наказание на мою головушку?! А если бы он всю ее жизненную энергию вытянул!? Тогда бы Владыка меня просто развеял, даже слушать бы не стал. Ох, горе, мне горе!

– Змееныш, перестань уже шипеть, без тебя голова раскалывается, – с трудом приоткрыв глаза и тут же зажмурив, проворчала я, постанывая.

Новое приземление на покалеченную спину отозвалось болью во всем теле, но не это было самым существенным событием. Яркость в пещере значительно увеличилась и, освещая все вокруг, била по моим привыкшим к темноте глазам. Сама я лежала на земле возле сферы, которая сейчас напоминала яркое солнышко, только не желтого, а зеленого оттенка. С трудом поднявшись на ноги, я спросила:

– Что со мной случилось? Я отключилась, да?!

– Верно, вы потеряли сознание. Госпожа, ну почему вы так невнимательны к моим словам?! –сетовал дух, кружась вокруг меня и причитая. – Сказал же, кровью капнуть. Зачем вы руку-то на сферу положили! Нельзя было ни в коем случаи касаться источника кровавыми руками, пока он находился в таком плачевном состоянии. Ведь он мог в один миг иссушить вас и вытянуть всю жизненную силу. Валялись бы вы тут сейчас мумией столетней. Но тем не менее, вам удалось очистить источник от скверны. С чем я вас и поздравляю! – закончил он, хваля меня и кивая в такт своим словам головной частью.

Я еще раз осмотрела сферу. Глаза постепенно привыкли к яркому свечению, и я обнаружила, что та лучится как весенняя зелень по весне. Улыбнувшись оживленному источнику фейри, я посмотрела вопросительно на своего духа-хранителя.

– Теперь, он сможет мне помочь?

– Сейчас. Я спрошу у его духа.

Облетев сферу по кругу, змей приблизился ко мне и, коснувшись кончиком своего раздвоенного язычка, облизнул мою порезанную ладонь. Порез стал затягиваться на глазах и вскоре от него не осталось и следа.

– Здорово! Ты еще и лечить можешь?! Спасибо!

– Да, но только мелкие раны. Моя слюна обладает заживляющими свойствами. А теперь, когда раны больше нет, ты должна прикоснуться обеими руками к источнику и сказать: «Взываю к крови предков, принимаю их дар и свою судьбу».

– И что произойдет?

– То, что ты желаешь. Твоя магия пробудится, и ты станешь королевой этих земель.

После его слов я глубоко задумалась. Верно, без магии я не смогу помочь этому миру восстановиться. Хотя источник и ожил, где гарантия, что скверна не вернется. Да и с накаленными отношениями двух народов нужно что-то делать. Но до этого, нужно навести порядок в этих землях. Как бы мне не хотелось принимать должность королевы, без нее и своей магии я мало что смогу изменить.

– Я должна просто прикоснуться и сказать эту фразу? – переспросила я, печально улыбнувшись своей незавидной участи.

– Да, – кивнул головой дух змеи.

Вариантов больше не осталось, как и слов сожаления. Я пришла в резиденцию, чтобы вернуть свою магию, а в довесок к ней получаю власть над народом Лили. Остается только надеяться, что эта бремя не станет для меня неподъемным грузом. Так что… Попробуем.

– Владыка, вот вы где! А я вас повсюду ищу! – воскликнул молодой кицуне, девятихвостый золотой лис, врываясь в покои своего господина в пансионе на горячих источниках. – В вашей резиденции творится сущий хаос! Вы в курсе, что…

– Йен, – устало сказал Хэби, вальяжно лежа на своих мягких подушках и выдыхая облачки дыма от своей трубки. – Что у тебя за манеры!? Ты давно уже не дикий лис, а твои повадки как у дикаря. Ай-я-яй! И да, я в курсе, что творится в моей резиденции. Там идет реконструкция, во время которой я временно проживаю здесь. Так что нет нужды для паники.

– С чего это вдруг? Сколько столетий стояло, а тут вдруг… – спокойно сев перед господином на колени, полюбопытствовал лис, внимательно смотря на своего главу. – Это случайно не связано с тем, о чем говорят все вокруг?!

– Ну давай, поведай мне местные сплетни. А то тут так скучно, что скоро на луну выть начну, – лениво спросил Хаш.

– Все говорят о вашей человеческой… невесте, – осторожно начал Йен. – Это правда, что вы выбрали в жены человеческое дитя?!

– Да, правда, – отложив трубку и пригубив розового вина, безмятежно ответил Владыка. – Поэтому решил перед свадьбой привести резиденцию в надлежащий вид. А что такое, у кого-то с этим проблемы? Кто-то не согласен с моим выбором?!

– Вы же знаете, никто против вашего слова не пойдет, но… Вы не думали, что это плохо скажется на вашей репутации, мудрейший Владыка? – продолжил Йен, почесывая кончик носа. – Я всегда за вас, но другие екаи…

– Что другие екаи?! Осудят, перестанут уважать и изберут нового главу?! – вопросил змей, откинув трубку на стол и, щурясь, улыбнулся. – Да с превеликой радостью откажусь от этой вакантной должности. Ты же знаешь, Йенан, как я устал влачить это жалкое одинокое существование на протяжении уже нескольких сотен лет. Почти с самого рождения я решал вопросы нашего народа, позже вел переговоры с фейри. И что я получил лично для себя за эти годы?! Ничего. А эти никчемные королевы фейри!? Ты забыл, как они унизили меня, вашего Владыку! – с ненавистью в глазах, прошипел змей, метая молнии из глаз.

– Я все помню, Хаш, – прошептал близкий друг Владыки, принимая его правоту. – Но в том нет твоей вины. И они уже поплатились за это сполна. Они и их народ почти уничтожены.

– Я никогда их не прощу! – воскликнул Хэби, отвернувшись к окну, глядя на свои земли. – А ведь если бы не их тугодумие и беспечность, наши народы давно бы жили в мире и процветании, – продолжил вспоминать Владыка. – Одна не захотела заключать брак со мной, потому что я видите ли недостаточно хорош для нее и ей по вкусу свободная жизнь с ее гаремом. Другая полюбила человека, отказавшись от возложенной на нее миссии по объединению наших народов. В итоге же погубила себя и привела к гибели своих любимых созданий. Глупые, глупые королевы! Я лишь одну из них уважал, ту что искренне полюбила моего деда. Лишь при ее правлении был мир и процветание. Она не делила наши народы на своих и чужих. Все существа этого мира был одинаковы в ее глазах. Жаль, что даже королевы фейри не вечны. Но ее потомки… Одно сплошное недоразумение!

– Я тебя понимаю, Хаш. Понимаю обиду и злость, но как правитель, ты должен думать о своем народе и…

– Я всю жизнь думал о нем, Йен. Но этот мир все равно на грани исчезновения. Неужели даже сейчас я не могу позволить себе то, что хочу Я. Не то, что должен, а то что ХОЧУ! Все, чего я хочу, это не умирать в одиночестве. У тебя уже есть внуки, а у меня нет даже жены, – горько усмехнулся Владыка, вынув из кармана своего одеяния цепочку с кулоном. – Я сделал все, что мог для сохранения этого мира, но и моя сила не безгранична. Остаток жизни я проживу для себя, друг.

– Но она ЧЕЛОВЕК! Она не проживет долго и не сможет…

– Думаешь все мы сможем протянуть дольше одной человеческой жизни в таких условиях, как сейчас?! Не смеши меня этим доводом, – отмахнулся Хэби, вдруг искренне улыбнувшись. – Почему фейри можно быть с человеком, а екаю нельзя!? Чем я хуже?!

– Ничем, но… там была… любовь…

– Ха-ха-ха… любовь. Мне все равно, что там было!

– Подумай об этой человеческой девчонке, – все равно пытался образумить друга Йен. – Она никогда не будет счастлива, живя среди нас! Ее уничтожат, сломают. Я вижу, ты не любишь эту девушку, так не плени. Я найду тебе невесту среди наших, достойную и по статусу. Которая сможет…

– Нет! Я выбрал Ливи. И она будет со мной! На всех остальных мне плевать! – непреклонно заявил Владыка, злобно шипя на лиса. – И закончим на этом, если конечно не хочешь со мной поссориться.

Тут двери в гостиной вновь разъехались и перед ними возник Каран. Поклонившись своему господину, ворон произнес:

– Владыка, извините, что отвлекаю вас от разговора, но пришли срочные вести. На территориях фейри произошли изменения. Скверна, покрывавшая их территории, рассеялась. От нее не осталось и следа!

Владыка только недовольно хмыкнул, услышав эту новость:

– Дождались народного явления! Прошло полгода и появилась новая отравительница моей жизни!

– Ты хочешь сказать, что появилась наследница королевского рода? – ошеломленно спросил лис.

– Да. Но это ничего не меняет, Йен. На этот раз я не изменю своего решения. Мне не нужна в жены еще одна из этих стервозных фейри. У меня уже есть невеста.

Предложенный духом ритуал сработал, и я вновь почувствовала свою магию. Наконец-то спали оковы, которые невидимым тяжким грузом сковывали меня все эти дни. Тело наполнила небывалая легкость, а внутреннее «Я» было четко уверен в завтрашнем дне. Меня перестали мучить сомнения и неуверенность. Я все смогу. Ведь смогла очистить источник и вернуть себе магию. Смогу возродить и эти земли, вдохнуть в них новую жизнь.

Дух змеи кружился вокруг меня и, не умолкая, твердил:

– Госпожа, вы так прекрасны! Подходящая пара нашему Владыке! Вот он обрадуется, когда…

– Погоди радоваться, – оборвала я его, не понимая, чего он так завелся. – У меня есть год. Законный год свободы! И ты не донесешь Владыке обо мне раньше времени! Я думаю, что ты можешь связываться с ним, но прошу, пожалуйста, не говори о произошедших изменениях. Для меня это очень важно! Ты ведь теперь мой дух, мой помощник, мой друг. А друзья всегда на стороне друг друга. И скажи уже свое имя, я не могу постоянно к тебе обращаться по прозвищу «дух» или «змееныш».

– У меня нет имени, госпожа, – понурив голову, расстроенно прошипел он. – Духи обезличены. Таких как я не так много, потому имен как таковых нет. Но вы, как моя госпожа, можете его дать! Тогда печать на вашей руке будет подвластна лишь вам. Сейчас я и правда подвластен Владыке и…

– Отлично. Тогда будешь… Полозок. На полоза похож, но окрасом светел. Согласен?! А про премудрости печати потом мне хорошенько расскажешь. Сейчас нужно поспешить к друзьям. Они там должно быть с ума сошли.

– Спасибо, госпожа! – засветился радостью дух, нарезая круги в воздухе. – Теперь я всецело ваш! Но есть еще кое-что. Взгляните на себя повнимательнее. Ничего нового не заметили?! – как-то хитро прошипел дух.

Последовав его совету, я внимательно осмотрела доступные своему взору участки тела. Руки, ноги, голова на месте. Волосы правда длиннее и темнее стали, длиной чуть ниже пояса. Но с этой копной позже разберусь. А вот моя одежда преобразилась. Мой походный костюм превратился в белоснежное платье с золотой каймой на груди и подоле. Без бретелей с облегающим лифом и расклешенной юбкой солнце до самого пола. Красивое одеяние, но неудобное и непривычное.

– Одежда на мне королевская, – усмехнулась я, не совсем понимая намеки духа.

– На руку взгляните, – устало вздохнул Полозок, говоря напрямую. – На левую!

После его слов, я посмотрела на ту и увидела рядом с печатью Полозка еще одну. И она, мягко говоря, не красила мою руку от слова совсем. С области запястья и чуть ниже левой ключицы по коже распространился странный узор в виде резной ветвящейся росписи темно-изумрудного оттенка, который заканчивался небольшой вытянутой черной мордочкой, размером с грецкий орех. Эта голова странного создания с маленькими рожками и зубастой пастью лежала в ямке чуть выше левой ключицы.

– И как я не заметила эту жуть? – спросила саму себя, присматриваясь к этой странной татуировке. – Откуда такая жуть только и взялась?!

– Это дар источника и ваш личный страж, госпожа! – охотно пояснил Полозок, приблизив свою морду к моей ключице и начал словно принюхиваться. – У прошлой королевы это были терновые розы. Но этот страж куда лучше и… намного опаснее! Вы должны выпустить его и также как мне дать имя. Тогда ритуал будет завершен. Без этого источник не выпустит вас из этой пещеры. Он не хочет больше погибать без королевы. Источник, пытается обезопасить вас вне этих стен.

– Хорошо. И как мне это сделать?

– Потрите его мордочку рукой и мысленно прикажите появиться, – вновь подсказал Полозок.

Осторожно коснувшись пальцами головы этого уродца на своей коже, я позвала, как и советовал мой дух. В тот же миг зеленая вязь на коже засветилась и передо мной появился заключенный в нее дух.

Он стоял в склоненном передо мной положении, преклонив одно колено к земле. С такого ракурса сложно было его как следует рассмотреть.

– Поднимись! – негромко сказала я, не сводя с его бордовой макушки глаз.

– Как прикажет моя хозяйка, – послышался необыкновенно мягкий, но в то же время глубокий голос стража.

Он поднялся во весь рост, и мне пришлось немного отойти от него в сторону, чтобы при рассмотрении не запрокидывать голову. Ростом страж был как тенгу метра два, а то и выше. Бордовые волосы с ярко-алыми короткими прядями хаотично обрамляли утонченное немного девчачье лицо с удлиненным подбородком. На голове незнакомца виднелись два небольших светло-серых остроконечных рога. Склоненная голова с чуть ироничной улыбка на лице все же высказывала покорность и уважение. Отведя в правую сторону обе руки, облаченные в коричневые удлиненные беспалые перчатки с шипами на руках, он вновь произнес:

– Позвольте представиться, хозяйка. Ваш личный страж из рода огненных демонов они к вашим услугам.

Да его одеяние походило на одежды екаев. Глядя на них, я вспомнила наряд Карана. Только этот был в бордовых и коричневых оттенках, а ступни демона были облачены в знакомые сандалии на «каблуках». Но от ворона его отличали удлиненные черные когти как на руках, так и на ногах. Так же на бедре моего стража болталась внушительная дубинка с острыми металлическими шипами. Ну точно екай. И этот бандит мой страж. Удружил источник, так удружил. Что тут скажешь.

– Ты похож на екая, – тихо подметила я вслух, закончив осмотр.

– А вы против таких, как я? – поднял он на меня свой огненный взгляд бездонных зеленых глаз.

– Нет, – легко ответила я, подойдя к нему поближе. – Я уже встречала подобных тебе и все они были ко мне добры. К тому же, что значит таких как ты?! Эка невидаль! Ты не лучше и не хуже остальных жителей этого мира. Но все же… Почему страж источника фейри выглядит как екай?! Немного необычно…

– Я не совсем екай, хозяйка! Я перерожденный дух. Верно, когда-то я был екаем, но после смерти был наказан и заточен в источник вашего народа, – усмехнулся он, делясь своим происхождением. – Такая ирония, неправда ли?! Сильнейший мира сего и подчинен служить тому, с кем боролся всю свою жизнь. А ведь когда-то я почти изничтожил весь ваш народ, королева фейри! И вам до сих пор не страшно, глядя на меня?!

Внимательно слушая его изречения, я обошла духа вокруг оси и, остановившись напротив его лица, ухватила за подбородок и наклонила к себе. Сказать, что он опешил, ни сказать ничего.

– Мне плевать с высочайшей горы этого мира на то, кто ты и что ты там когда-то сделал или не сделал! Мне тебя подарил источник и отныне ты МОЙ страж! – четко и громко проговорила я ему в лицо. – И я назову тебя… Нефертумом. Отныне ты мой, Неферти!

После моих слов атмосфера между нами изменилась. Из его взгляда ушло обжигающее пламя. Оно сменилось мягким огоньком, а ироничная улыбка пропала. Он вновь склонился передо мной и произнес:

– Благодарю, хозяйка, за дарованное мне имя. С этого момента я ваш страж до последнего вашего вздоха!

– Поднимись!

Когда он вновь встал во весь рост, я продолжила:

– Мне не нужен покорный раб. Мне нужен друг и союзник. Если тебе противно при мысли, что помогаешь королеве тех, кого ты так ненавидишь… я справлюсь без тебя. Сиди на моей руке в виде печати остаток моей жизни и не мешай! У меня нет времени и желания разбираться с твоими предубеждениями, ясно?!

– Я все понял. Хозяйка может положиться на меня. Я не подведу вас! – возразил он, склонив голову.

– И не зови меня хозяйкой, а то некоторые еще не так поймут. Меня зовут Виолета. Зовите меня по имени, – сказала я, глядя при этом и на Полозка. – И к тебе это тоже относится, малыш. Ясно?!

– Да, госп…. То есть Виолета, – ответил Полозок, высунув свой язычок.

Глава 9 Хозяин резиденции

Разобравшись со своими новыми помощниками, я начала искать выход из подземелья. Вернувшись в комнату, в которой изначально очутилась, я нашла в стене лестницу, ведущую на поверхность. Попросив духов вернуться в свои печати, я двинулась наверх и кажется уперлась в тупик. Но не успела я подумать о методах освобождения, как дверь плавно сама по себе отъехала в сторону. Преодолев ее, я вновь очутилась в холле. Дверь оказалась спрятана за тем рисунком на стене, который я до этого так тщательно рассматривала.

Вновь ступив на деревянную плитку знакомого зала, я увидела ребят, которые сидели ко мне спиной на бортике фонтана. Бастет пристроила голову на плечо Эйна и тихо приговаривала:

– Я так устала, Эйн. Неужели мы больше никогда ее не увидим?! Только нашлись и… опять потерялись!

Как бы я не старалась ступать тихо, но шелестящие звуки длинного платья выдали меня, и ребята резко обернулись в мою сторону.

– Шарли… ты? Шарли!!! – закричала подруга и, подбегая, кинулась мне на шею. – Ты вообще в своем уме? Пустошь, мы чуть с ума не сошли. Все тут облазили, каждый миллиметрик, но тебя так и не нашли. Где ты была?!

– В самом деле. Где ты была, Лета?! – взволнованно спросил Эйн, внимательно меня осматривая и не спеша обнимать. – Ты нашла, что искала, верно?!

– Да, – потрепав его плечу, при этом обнимая Басти, ответила неспешно. – Я очистила источник от скверны и вернула свою магию. Вы что-то нашли за теми дверями?

– Без тебя мы не смогли открыть ни одну дверь, – пожаловалась Бастет, отпуская меня из своих объятий. – Оказались запертыми в этом холле. Но если судить по витражным стеклам над дверьми, то уже утро.

– Так давайте посмотрим, что скрывается за ними! Мне жуть как интересно, – нетерпеливо предложила я и двинулась к ближайшей двери.

Я распахнула входную дверь дома и вышла на порог, осматриваясь вокруг. На улице и правда произошли заметные изменения. Скверна больше не висела в воздухе и не покрывала деревья и травы. Одним словом, в земли фейри пришла весна. Сквозь пожухлую траву пробивались зеленые волоски молодой травки. А иссохшие деревья в саду оживали на глазах. Их кроне не казалась больше такой безжизненной, а ветки начали покрываться маленькими молодыми листьями. Подойдя ближе к тем, я заметила набухающие бутончики соцветий на их ветвях.

Туман с противоположной стороны дороги так же сошел, и я увидела чудесный горный водопад, вода которого, стекая, собиралась будто в углублении ниже лежащей горы. Из переполненной природной чаши она сбегала вниз по темному камню в небольшое ущелье, где текли подземные воды. Я почувствовала, что воздух стал более влажным и приятным. Дышать без скверны стало намного легче. Чистые кучевые облака в небе слегка окрасились алым на востоке, а на западе еще сохраняли ночную мглу и синеву.

– Настоящая весна, – констатировал мои мысли Эйн.

– Потрясающе! – воскликнула Басти, присев на корточки и касаясь молодой травы рукой. – Теперь же все наладиться, правда, Шарли?!

– Я сделаю все возможно, чтобы так оно и было, – ответила я своим друзьям.

Вернув себе удобную одежду и собрав волосы в косу, я вместе с ребятами побродила по окрестностям, в частности за терновой оградой, которая тоже восстанавливалась и уже не казалась такой безжизненной. Природа оживала повсюду буквально на глазах. Но никого из фейри я так и не увидела. Немного перекусив своими запасами, мы вновь вернулись к изучению резиденции. Теперь-то остальные двери должны открыться. И я не ошиблась в своих предположениях.

Отворив правую дверь от фонтана, мы увидели большую двухъярусную библиотеку с большим горящим камином возле дальней центральной стены. Сквозь огромные окна, украшенные тяжелыми темно-вишневыми портьерами, с улицы лился мягкий свет и освещал эту залу. Цветовая гамма библиотеки была выполнена под цвет темного дуба.

– Здесь все книги рукописные, – сказал Эйн, беря и пролистывая несколько фолиантов с разных полок. – Но все они на непонятном языке.

Подойдя к нему, я выглянула из-за его плеча и удивилась.

– Чего тут непонятного? «История рода фейри. Возникновение в мире Грез», – прочитала я название книги.

– Ты можешь это прочесть?! – удивилась Басти, также смотря в книгу в руках Эйна. – Я кроме непонятных закорюк ничего не вижу и не понимаю.

– Ладно, позже с этим разберемся. Предлагаю продолжить экскурсию.

И мы продолжили. За левой дверью оказался длинный коридор, с красивой цветочной дорожкой на полу, который оканчивался цветным витражным окном. По левой стороне расположилось несколько дверей. За первой обнаружилась большая гостиная с медовыми оттенками мебели и несущих конструкций. За второй – просторная столовая. За третьей – кухня в молочно-белой гамме, на печке которой что-то скворчало и явно готовилось. За следующей скрывалась кладовая, полки которой были заполнены банками и коробками, а на полу ютились разного объема кадки и бочки.

Дойдя до конца коридора, обнаружили еще одну лестницу, ведущую на второй этаж. Там был точно такой же коридор со множеством дверей. За всеми этими дверьми оказались гостевые покои разных цветов и оттенков. Дойдя до конца коридора второго этажа, мы вышли на небольшую площадку, которая соединялась с центральными лестницами, виденными ранее. На противоположной стороне от лестницы находилась открытая терраса.

Пройдя мимо лестницы, перед взором открылся еще один коридор с двумя дверьми. Первая на удивление не поддалась мне и не открылась. А вот другая, замыкающая коридор, оказалась по всей видимости личными покоями королевы фейри. Они включали в себя нескольких помещений. Гостиная, цвета красного дерева, была лишь немного меньше той, что на первом этаже. Спальня, цвета светлого ореха, с большой кроватью и трельяжем с видом на просторный балкон. Мраморная купальня в черно-белой гамме по размерам походила на купели горячих источников Владыки екаев. Небольшая гардеробная с удобными ящиками, комодами и стойками была заполнена разнообразной одеждой. Все стойки были забиты нарядами на любой случай жизни. Как и комоды с нательным бельем, носками, чулками, платками и еще кучей всего.

Последней комнатой в покоях оказался светлый кабинет цвета хвои. Здесь и пахло соответствующе, смолой и хвоей. Больше всего по душе мне пришелся именно этот кабинет. Да и мебель была подобрана удобная и со вкусом. Темно-зеленый кожаный диван на три персоны. Напротив него стоял средних размеров стол с мягким стулом, похожим на трон. Возле ближайшей стены примостился шкаф со множеством полок, забитыми книгами. Подойдя к столу, я увидела дымящуюся кружку с недопитым чаем и разбросанные бумаги вокруг.

– У вас нет такого ощущения, будто хозяйка вышла из дома только что и не вернулась?! – спросила я ребят, которые от усталости упали на тот самый диван. – Посудите сами. Горящий камин, горячий недопитый чай, – перечисляла я замеченные детали.

– На кухне тоже что-то на плите готовилось, – добавил задумчиво Эйн.

– Но при этом во многих комнатах, запустение и пыль повсюду. Взять хоть холл. Фонтан и венок под потолком так и не ожили, – добавила Басти.

– Да. Странно все это. Для заброшенного дома по крайней мере. Сейчас проверим, что здесь происходит. Неферти, Полозок, – позвала я своих стражей.

Печати одновременно засветились под рукавом рубашки зеленым и синим свечением и передо мной появились помощники. Кратко рассказав Эйну и Басти дела минувшей ночи в подземелье, я обратилась к ним:

– Исследуйте этот дом. Мне кажется, не все тут так гладко, как видится на первый взгляд. Будто кто-то есть, но не хочет появиться передо мной.

– Слушаемся, Виолета, – хором ответили они и растворились в воздухе.

– А Полозок, как он выглядит? – тихонько спросила Басти, поглядывая на меня. – Жаль, что мы его не видим. Но, Неферти красив зараза. На Эйна похож!

– Вот еще! – фыркнул тот в ответ.

– Ну Полозок так и выглядит, как маленькая змейка молочного цвета.

– А почему мы Неферти видим, а его нет? – вдруг спросил Эйн. – Если они оба твои стража, почему такое различие?

Вот умеет же Эйн задавать неудобные вопросы. И что тут скажешь. И врать не хочется, и всю правду им сейчас рассказать не могу. От ответа на вопрос меня спас Неферти, вернувшийся довольно скоро.

– Так быстро?! – воскликнула пораженно Бастет. – Вот это скорость!

– Госпожа Ви, – начал зеленоглазый страж, сократив мое имя, чему я не была против. – В резиденции действительно никого нет, однако… Чувствуется присутствие хозяина дома. Он точно здесь! Но прячется даже от нас.

– Хозяин дома? Разве не королева тут всему хозяйка? – недоуменно возразил Эйн. – Что еще за хозяин!? Лета, будь пожалуйста на виду. Если вновь пропадешь, Бастет опять всю рубашку мне вымочит своими слезами!

– Не правда, я…

– Я поняла, Неферти. Можешь возвращаться в печать.

– Он может быть опасен, – предположил Неферти, задумчиво хмуря лоб. – Если вы не против, я пока останусь с вами.

Я кивнула ему и села в удобное кресло за стол. Немного помолчав, я задумчиво сказала, глядя перед собой в пустоту, особо ни на что не надеясь:

– Ну и долго будешь прятаться от новой королевы фейри, маленький хозяин этого дома?

Какого же было мое удивление, когда перед столом действительно появился этот самый хозяин.

Он был похож на маленького человека, ростом не выше пятилетнего ребенка. На нем был бордово-белый костюм, верхнюю часть которого представлял фрак с элегантно повязанным платком на шее. Довершал образ резные деревянные башмачки на небольшом каблуке. Передо мной стоял маленький принц, не иначе.

Однако отличало от него старческое лицо, да седые зачесанные назад волосы, собранные в хвостик. Но не это, а пронзительный взгляд холодных синих глаз на морщинистом лице выдавал его истинный возраст. И он, этот взгляд, был не доволен и, казалось, испепеляет всех из-под кустистых бровей. Хозяин явно был недоволен гостям. Продолжая хмурить брови, он прокряхтел:

– Собрались тут… топчут хозяйское имущество… Тьфу ты… Никакого почтения к резиденции.

– Уважаемый хозяин этого прекрасного дома, – обратилась я к старичку, наклонив голову к согнутому запястью. – Извините, что побеспокоили ваше уединение и нарушили порядок в резиденции. Однако мы прибыли по важному делу. Поэтому, не сочтите за дерзость, но будьте любезны представиться наследнице королевы фейри и ее гостям?!

Мои слова не возымели должного ответа от хозяина. Казалось, он вообще не рад моему появлению. Наверное, его можно понять, учитывая, прошлое поведение Лили. Немного побурчав под свой крючковатый нос, он, тяжело вздохнув, все же сменил гнев на милость.

– Хранитель резиденции, Марлок. Вы уж простите, госпожа, что не вышел должным образом вас поприветствовать. Честно признаться, пока вы не сказали, я и не почуял ваше появление. Покорно склоняю голову и прошу прощение за неучтивость новой главы.

Этот фейри и правда склонил голову. Но хоть хранитель немного и смягчился, но все же недоверчиво зыркал своими глазищами на ребят, особенно на Неферти. Скорее потому, что тот на екая похож. Даа, вот и на лицо классовое нетерпение друг друга.

– Подними голову, Марлок, – доброжелательно сказала я, продолжив. – Я не сержусь на тебя. Меня зовут Виолета. Я совсем недавно приняла силу источника, возможно поэтому ты не сразу меня узнал. Честно признаться, мы не знали, что в резиденции кто-то остался с прошлых времен, поэтому немного побродили по дому. Я удивилась, увидев, что здесь все осталось нетронутым, словно только что прошлая госпожа вышла из дома… Недопитый чай, горящий камин, готовка на кухне, – перечислила я, подмеченное ранее. – Однако холл выглядит очень заброшенным. Это сбивает с толку.

– Да, все действительно осталось с последнего мгновения пребывания здесь королевы, – печально подтвердил Марлок. – После ее исчезновения, пространство заморозилось на долгое время. Моя магия не всесильна. Я был вынужден просто наблюдать. Но, когда источник ослаб, то и я заснул. Не волнуйтесь, холл вскоре восстановится. Он вновь заблистает и наполнится жизнью, ведь наша госпожа вернулась домой.

– Расскажи, ты остался один в доме или есть еще кто-то, кто живет здесь? – спросила я, приглашая его присесть напротив в кресло.

– В резиденции живет немного слуг, госпожа Виолета. Я хранитель этого дома, ваша правая рука – господин Лайкран, Вайли – главная по кухни с двумя поварятами, Зилина и Милина ответственные за чистоту в резиденции и купальнях, – перечислил Марлок. – Но пробудился пока только я и Вайли. Сейчас она готовит завтрак. Господин Лайкран еще почивает в своих покоях. Но я уверен, скоро все пробудятся! Ведь вы вернулись к нам!

– Хорошо. Тогда если тебя не затруднит, позаботься о моих гостях. Выдели им хорошие покои, они очень устали, помогая мне в возвращении в эти земли. Когда будет готов завтрак, созови всех на трапезу. Мы должны хорошенько позаботиться о моих друзьях, – напутствовала я, не сводя своих глаз с хранителя резиденции.

– Как прикажите, госпожа Виолета, – соскочил он с места и пошел вперед, жестом приглашая следовать ребят за ним.

– Идите, – сказала я Эйну и Басти, откидываясь на спинку своего кресла. – Отдохните немного. Вы ведь и правда устали за эти дни. Остальное позже за едой обсудим. Не волнуйтесь за меня. Я буду здесь и никуда не уйду без вас.

Успокоив эту пару, я наконец-то осталась одна. Я видела, как они нехотя ушли. Переживают за меня, как бы я опять куда не вляпалась. Хотя я уже вляпалась так, что дальше уже некуда. Задумчиво глядя в окно, я забыла о своих стражах. Нефертум по-прежнему стоял рядом со мной и подпирал спиной ближайшую стену, скрестив руки на груди.

– Неферти, я хотела задать тебе несколько вопросов о твоем прошлом, – взглянув на его профиль, задумчиво начала я, все еще пребывая глубоко в своих мыслях.

– Конечно, госпожа Ви. Для вас все, что угодно, – кивнул он головой в ответ, скосив в мою сторону свои хитрые глаза.

– Я так и не поняла про твою… сущность. Ты не дух, но уже и не екай. Так кто ты на самом деле?

– Я нечто промежуточное. Таким как я нет названия, – беззаботно ответил он, словно и вовсе говорил не о самом себе. – Чтобы стать духом, нужно умереть, но я никогда не умирал. Источник просто поглотил и пленил меня на долгие столетия. Это случилось во времена правления позапрошлой королевы. Я лишился своей сокрушающей силы, своего собственного тела, потому больше не екай. Меня можно назвать паразитом, который существует за твой счет, королева. Моя плоть временное вместилище для моей души.

– Я заметила отличия. Ты осязаем в отличии от Полозка, – подтвердила я и провела своей ладонью по его предплечью. – А что насчет твоих нужд. Сон, еда? Тебе это нужно для… твоего существования?

– Когда я возвращаюсь в печать на вашей руке, я набираюсь сил от вашей магии, отдыхаю и восстанавливаюсь. Если я не нужен, то временно засыпаю и не воспринимаю происходящего с вами. Но могу и бодрствовать даже внутри тебя, госпожа. Что до еды… Не знаю. В заточении источника ее не существовало. Раньше, будучи они, я питался в основном сырым мясом с кровью. Кто знает, каковы сейчас мои вкусовые предпочтения. Пока не попробую, не узнаю.

– Хорошо, тогда пойдешь с нами за стол. Проверим, нужна тебе еда или нет, – еле слышно сказала я сама себе.

– Госпожа Ви, а можно встречный вопрос? – вдруг спросил страж.

– Конечно. Что ты хочешь узнать?

– Ваша печать змеи на руке… Я знаю, кому именно она принадлежит, – хитро щурясь, сказал Неферти, и приблизился ко мне, нависнув над головой. – Ваше отношение к екаям такое необычное, доброжелательное что ли. Вы сказали, что встречались с моими собратьями. Как давно это было?

– Это было совсем недавно. Ведь в здешних краях я всего несколько дней, – честно призналась я, смотря на стража. – Так получилось, что, вернувшись, я сначала оказалась в землях екаев и провела там больше недели. Время, проведенное там я запомню на всю жизнь. Не знаю, какое отношение к екаем было у прошлой королевы, но мое будет кардинально другим. Я видела собственными глазами, как сейчас нелегко приходится местным тех земель, не говоря уже об этих территориях. Знаю, что из-за нарушенного баланса между нашими народами этот мир погибает. Не знаю, получится ли у меня помочь ему, но я попробую. Должна, ведь это моя судьба, которую я приняла.

– Теперь понятно ваше отношение к таким как я, – задумчиво произнес Неферти, приняв вертикальное положение, и продолжил. – Верно там вы повстречали нашего Владыку. Я узнаю его печать. Печать принадлежности нашего главы.

– Печать принадлежность? Постой! – возразила я в ответ и поспешила уточнить. – Что значит эта печать?! Что она значит в глазах других екаев?! Только не говори, что это печать раба или что-то в таком роде.

– А вы не знаете?! – не наигранно удивился страж и протянул. – Очень интересно. Прежде, чем ответить на ваш вопрос, позвольте спросить, при каких условиях вы ее получили от Владыки? От вашего ответа будет зависеть и мой.

– Чтобы вернуться в земли людей, мне пришлось прибегнуть к помощи вашего главы екаев. Но взамен он попросил меня стать его... невестой. Мы заключили с ним помолвку на год. Я думала, что эта вязь от с ним заключенной помолвки, разве нет?! Скажи мне правду, что она значит на самом деле, – с нажимом попросила я.

– Теперь все понятно, – покачал головой Неферти и устало пояснил. – На самом деле такие печати давно не используют. За ненадобностью ушли в прошлое. Очень давно наш вид был малочисленным, и помолвки заключались сразу после рождения девочек. После рождения каждой из них ставили печать принадлежности к определенной семье. Родители решали судьбу своих дочерей. Но сейчас это не практикуют. По крайней мере не практиковали, когда я еще жил в своих землях. Думаю, Владыка наложил свою печать, чтобы быть уверенным, что вы вернетесь к нему в целости и сохранности по истечению вашего года помолвки. Это знак защиты, а не знак рабства, госпожа Ви, – успокоил меня они.

– Хорошо. А Полозка зачем привязал и…

– В этом то и странность, – задумчиво протянул страж. – К обычному человеку даже через печать невозможно привязать духа. Владыка же не знал, кто вы на самом деле, когда предлагал стать его невестой?

– Не знал.

– Скорее всего именно вы создали своего Полозка. Магия Владыки и ваша собственная сила породили дух змеи. Вы лучше у самого духа спросите. Он должен знать наверняка.

– Полозок, – незамедлительно позвала я своего змееныша. – Это правда? Ты сам по себе… образовался, да?

– Ну как бы не совсем, – пряча глаза-бусины, прошипел он. – Да, ваша с господином магия была главным, но… вы сами пожелали помощника и невидимого друга. И я появился! Вы не говорили ничего вслух, но я услышал вас ментально. Точнее печать. Так редко бывает, но бывает.

– Ничего не поняла, ну что теперь поделаешь. Раз ты есть, то существуй и дальше, помогая мне. Однако, если Владыка уберет печать с моей руки, ты исчезнешь?!

– Не знаю, – еще тише прошептал змей, печально повесив свою голову. – Я хоть и создан магией, но мало что знаю о собственном существовании. Простите, что ранее обманул вас, сказав, что подчиняюсь Владыке. Я просто хотел…

– Хотел обрести имя, – закончила я за змейку. – Ладно, не грусти, я не сержусь. Разберемся по ходу дела. Сейчас возвращайся в печать. А мы с Неферти пойдем поедим. Сил уже с вами никаких нет. С вами, с вашим Владыкой да моим источником.

Глава 10 Расставание

За завтраком, я решила обсудить с ребятами дальнейшие планы. Конечной цели путешествия в землях фейри мы достигли. Скверны больше не было, земли начали постепенно оживать, а моя магия наконец-то пробудилась. Сверх лимита я обзавелась одним прожорливым стражем, который за обе щеки уминал четвертую порцию мясной запеканки. На самом деле мне было даже немного жалко Нефертума. Кем бы он не был в далеком прошлом, я узнала его в настоящем. И его правдивые слова заставили меня задуматься, взглянуть со стороны. Я ведь в глазах окружающих неординарно отношусь к екаям. Правда это пока заметили немногие. Добра к ним больше, чем к фейри, хотя такое поведение недопустимо для королевы фейри. Я это понимала, но глубоко внутри пообещала себе, что со временем, я сотру эти границы. Сделаю все, чтобы исправить эти расовые распри между екаями, фейри и людьми.

– Сколько по времени займет восстановление этих земель до первоначального уровня? – спросила я Марлока, стоящего неподалеку от стола.

Хранитель наотрез отказался садиться рядом со мной за стол. Пояснил, что не питается обычной едой как я, да и по статусу ему не положено быть на одном уровне с главой. Ладно, пока оставлю это без внимания. Однако вскоре обязательно еще вернусь.

– Я точно не знаю. Об этом лучше спросить вашего помощника. Думаю, не сегодня завтра он проснется, – посоветовал Марлок, почесав свой подбородок. – В любом случаи, не расстраивайтесь, госпожа Виолета. Процесс возрождения запущен. Это самое главное.

– Да. Но мне нужно знать наверняка, сколько на это уйдет времени, чтобы двигаться дальше.

– Господин Лайкран спит в закрытой комнате, та, что на втором этаже? – спросил Эйн.

– Да, – односложно ответил хранитель, нехотя подтвердив.

Отношение Марлока к ребятам было не сильно доброжелательным. Его можно было охарактеризовать, скорее, как терпимым к непослушным детям, которые нарушили не одну сотню его правил. Но откровенной вражды с его стороны не было, чему я была рада.

– Ясно, тогда буду ждать его пробуждения, – заключила я и перевела взгляд на подругу. – В таком случаи, вернемся к тебе, Бастет.

– В каком смысле ко мне? – растерянно просипела она, отложив откусанную булочку. – Что со мной не так?

– Все так, просто… тебе нужно вернуться на земли людей. Ты конечно можешь еще погостить, но остаться насовсем не сможешь.

– Почему?! – вскрикнула она, недовольно переведя взгляд на моего дядю. – А Эйн значит может?! Почему тогда я не могу?! Чем я хуже рогатого?!

– Бастет, ты человек, а он полудемон! Ему не место в землях людей! А тебе не место здесь среди фейри! – повысила я голос, стараясь донести до нее очевидное. – Ты разве еще не поняла какая в этом мире народная обстановка?! Екаи и люди отгородились барьерами от фейри, считая их корнем зла всего происходящего. Каждый из них на своих землях не терпит чужаков другой расы. Даже сейчас, когда скверны больше нет, мне придется очень постараться, чтобы другие перестали враждовать с нами. Я была у всех трех рас, я видела и знаю, о чем говорю. И пока это не изменится, тебе опасно быть здесь! Поэтому я очень тебя прошу вернуться к людям. Что касается Эйна, он взрослый и сам должен распоряжаться своей жизнью. Я не буду держать его рядом с собой. Если ты хочешь, можешь вернуться с Басти в княжество людей, – сказала я своему родственнику. – Я справлюсь здесь и сама. Тем более у меня есть помощники!

Эйн перевел взгляд с меня на Басти, с нее на меня и твердо сказал:

– Прости, Бастет, я не брошу Лету! Не сейчас.

– Да и оставайтесь тут! – фыркнула она обиженно, подскочив со стула. – Я вернусь, как ты просишь к Дэну, но знай, Шарли! Я очень-очень обижена на тебя! Я совсем перестала тебя понимать.

Девушка спешно покинула завтрак и ушла к себе. Извинившись, Эйн пошел вслед за ней. Я чувствовала себя мерзко от своих собственных произнесенных слов. Но я понимала, что не могу держать Басти рядом в такие времена. Пусть лучше обижается, но будет в целости и сохранности в землях людей.

Неферти, оторвавшись от выпечки, вдруг произнес с набитым ртом:

– Ты совсем слепа, госпожа Ви! Сейчас они вида не подадут, но не простят тебя за это никогда. Поверь, я знаю, о чем говорю!

– Ты это про что? – и в правду не поняла я его слов.

– Они влюблены, а ты их разлучаешь! Отпусти его с ней, – серьезно посоветовал Нефертум, дожевав. – В землях людей он был, его вроде как уже приняли местные. Он проживет в княжестве людей без проблем. Ничего с ним не случится, не переживай!

– Он не оставит меня здесь одну, – переваривая услышанное, печально ответила я стражу. – Он пообещал всегда быть со мной. Даже если прогоню, уверена, что не уйдет.

– Попробуй поговорить с ним. Если чувства к этой человечке важны для него, он уйдет. Но ты запомни, госпожа. Ты не останешься одна. Сейчас у тебя есть я, – весело улыбнулся он, вернувшись к булочке. – Скажи ему все это. И не забывай о том факте, что год пролетит быстро. Владыка не отстанет тебя. Ты не всегда будешь вольна и свободна в действиях как сейчас.

– Я все поминаю и помню. Спасибо, Неферти, что видишь то, чего не вижу я.

– Всегда пожалуйста, госпожа Ви.

Поднявшись на второй этаж, я направилась к покоям, где разместили подругу. Они вместе с Эйном сидели на кровати. Басти положила голову ему на колени и тихонько всхлипывала. Полу асур гладил ее по голове и пытался успокоить, но безуспешно.

Приблизившись к паре, я собралась с духом и твердо заявила:

– Эйн, ты уходишь вместе с Бастет в земли людей! Это мое окончательное решение. Не реви, Басти, я не заберу его у тебя.

– Шарли, я…

– Нет, – перебил подругу Эйн. – Я не брошу тебя среди фейри. Я нужен тебе сейчас как никогда!

– Нет! Больше ты мне не нужен, – четко произнесла я, понимая, что другого пути, кроме как такого беспощадного нет. – Я благодарна тебе за все. Благодарна вам обоим. Но сегодня наши пути разойдутся. Я больше не могу вас использовать в своих целях. Отныне вы живете для себя, друг для друга. Без меня. И я очень рада за вас, правда. Будьте счастливы.

– Но, Шарли…

– Отдыхайте до завтра, а на рассвете отправляйтесь в обратный путь, – отрезала я, не давая Шарли и попыток вставить слово.

– Ты серьезно сейчас говоришь? – потерянно спросил Эйн. – Ты обещала…

– Я помню, Эйн. И я его не сдержала. Ты можешь меня ненавидеть, но я не изменю решения. Отныне мы идем разными дорогами. Неферти защитит свою королеву. Да и я вернула магию, что со мной случится, – равнодушно продолжила я. – Моя главная цель помочь этим землям возродиться, помочь его жителям. Это моя судьба, мое бремя. Вы вольны жить в землях людей так, как посчитаете нужным. Прощайте.

Я покинула комнату самых близких мне людей на свете, понимая, что так будет лучше. Хотя сердце болело и душа от сказанных мною слов словно охладела. Но я понимала, что так будет лучше для них. Может быть потом, когда все наладится, мы еще встретимся, и они простят… Хотя, мне не стоит на это надеяться. В их глазах я навсегда останусь предателем. Будь я на их месте, я бы не простила. Не существует ничего хуже, чем предательство близкого человека.

Утром еще до рассвета они покинули резиденцию. Я не вышла их проводить в обратный путь, поручила это сделать Неферти. Боялась, что сорвусь и пошлю все в Пустошь, оставив их рядом. Все что я позволила себе, это стоять у окна и провожать их печальным взглядом, молча роняя по щекам слезы горечи и печали. Вот я и оттолкнула от себя последних близких людей. Теперь я осталась совсем одна в этом чужом и неприветливом мире. Одна, гордая и пока еще независимая, со статусом королевы фейри. Только от осознания этого было отнюдь не радостно.

– Они ушли, госпожа Ви. Я проводил их за ворота, как и было велено, – отчитался Неферти, неслышно подойдя ко мне.

– Спасибо тебе, – отходя от окна и вытирая слезы, улыбнулась я и направилась в сторону библиотеки.

– Вы правильно поступили. Вам сейчас больно, но со временем боль притупится, – сказал страж, следуя за мной по пятам. – Эмоции погаснут, и вы поймете, что сделали все верно. Я заметил, что Эйн вам очень дорог. Он был вашим другом?

– Нет, он был частью моей приемной семьи. Королева переместилась в тело маленькой девочки, которую взял на воспитание прадед Эйна. Мы познакомились с ним случайно и стали близки, потому что он был изгоем в своей семье из-за облика. Я единственная, кто понял и принял его таким. Он не простит предательства вновь. Не от меня так уж точно. Поэтому я должна сделать для этого мира что-то хорошее, чтобы хоть как-то загладить эту боль в своей душе.

– Я вам помогу, не сомневайтесь в этом! У вас все получиться!

– Да. Но времени почти нет. Ты верно сказал, год пролетит быстро, поэтому нужно начинать действовать уже сейчас, – пройдя в хранилище книг и сев на диван возле камина, продолжила я.

– И с чего начнем? – сев напротив меня, поинтересовался страж.

– Для начала дождемся пробуждения моего помощника. Нужно как можно больше узнать о событиях прошлого. Пока он спит, можно поискать самим информацию. Об этих землях, об обитателях, о взаимоотношениях с другими расами. Информация сейчас очень важна. Я не знаю, что нас ждет впереди и как ко мне отнесутся местные, поэтому нужно быть подкованными во многих вопросах. Так что у нас много работы, Неферти. Ты знаешь язык фейри?

Часть 2 Глава 11 Вести с возрожденных земель

В последнее время работы существенно прибавилось, и связано это с изменениями в землях фейри. Сложно ответить, рад я этому или нет. С одной стороны, наверное, рад. Зависшая угроза исчезновения нашего мира канула в лету. Хрупкий баланс восстановлен. Это хорошо для жителей, населяющих наш мир, а вот лично для меня точно нет. Ведь я только собрался пожить для себя, и все вмиг изменилось с возрождения наследницы королевы. Я всегда знал, что от этого проклятого народа стоит ждать одних неприятностей. Сколько раз в том я уже убеждался. И вот еще одно подтверждение.

Сейчас существа этого мира счастливы, что их жизням больше ничего не угрожает. Да и климат существенно улучшился. Вот уже второй месяц кругом царит процветание и благодать, но мое эго это не радует. Грешным делаем я порой думаю о том, что лучше бы и вовсе ничего не менялось. Сам себя ненавижу за эти мысли. На душе неспокойно от происходящего. Каждый день я жду подвоха, наблюдая за всеобщей радостью.

Второй месяц как возродилась королева в землях фейри, но похоже на контакт со мной и моим народом идти не готова. Впрочем, я и не жду этой любезности от нее. Да и кому нужны ее контакты? Я явно не жажду лицезреть еще одну взбалмошную особу этих подлых обольстительниц! Жили до этого обособленно друг от друга и дальше проживем. Благо без нашего личного взаимодействия баланс восстановлен. Большего желать не стоит. Но несмотря на это я ждал новостей с соседних земель. Надеюсь, с моими шпионами Акерами все в порядке.

Нервно постукивая ногтями по столу, и в такт им кончиком своего хвоста, я курил трубку, глядя из окна на верхушки белоснежных гор. Близится осень. Хоть и короткая, длиной в пару месяцев. Но она была неспокойным временем в моих землях. В целом, на нашем континенте всегда тепло и солнечно. Исключение составляет два месяца в году, когда наступает холодная осень. Она приносит холодные ветра и снега, которые покрывают мои земли, подобно верхушкам моих величественных гор. В это время я слабею и не могу покинуть горячих источников гор, поэтому осень считается неспокойным временем и тяжелым бременем для моих помощников.

Весна подкрадывается неожиданно. Природа стремительно оживает за пару неделю, а потом вновь царит весь год лето. Однако даже эта пара месяцев мне ненавистны. Я ненавижу холод, как и другие представители моего вида. Обычно осенью змеи впадают в глубокий сон. Мне это не особо требуется, но вот отдых и покой несомненно. Только в этом году мне видимо даже короткий сон не светит. Кто знает, что произойдет за то время, пока я сплю. Более того я не знаю, чего ждать от новой королевы фейри. С моей стороны было бы верхом глупости быть таким беспечным в такое нестабильное время.

От мыслей отвлек Йен, появившийся передо мной. За его спиной стояли брат и сестра оками, Акера и Акер. Близнецы – отражения друг друга, которых разве что по одежде и различишь. Оба в традиционных костюмах клана Белых волков, которые полвека находятся в моем подчинении, как отряд самых исполнительных наемников. Белая одежда с красными элементами издалека говорит о том, кто перед тобой. Да и печати верности на лбах каждого из них без лишних слов являются подтверждением их личность. Помнится, мой отец ненавидел род оками. Считал их не достойными отбросами, которые скитаются по темным непролазным лесам. А ведь его многие считали мудрым Владыкой, однако в моих глазах он был обычным глупцом, протянувший на должности чуть более сотни лет. Его ошибки стоили ему жизни. Я же в отличии от предка никогда не страдал снобизмом и не недооценивал своих врагов.

– Владыка, у близнецов донесение с земель фейри. Они только что вернулись, – сообщил Йен и отошел в сторону от них, сев рядом со мной на подушки.

Теперь понятно, почему у близнецов в некоторых местах одежда немного неопрятна и в земле. Это не удивительно, ведь при обороте в животную ипостась они ее сохраняют. Зачарованная ткань спасает от общественных неудобств, но не от износа и загрязнений. Но несмотря на помятый вид их белоснежных одежд, лица обоих как всегда были бесстрастны и покорны.

Выйдя вперед, они синхронно поклонились и, опустившись на одно колено, начали доклад, дополняя слова друг друга.

– Владыка, приносим извинения, что от нас долго не было вестей. Возникли небольшие трудности. Однако уже все в порядке, – произнес Акер. – На землях фейри, как вы и сказали, действительно объявилась новая королева. Скверна рассеяна без следа, территории фейри почти восстановлены, но…

– … но их королева… необычная, Владыка. Она совсем не похожа на прошлых, – закончила за брата Акера. – Более того, ее личный страж выглядит как екай. И не простой, а из рода они. Совсем как ваш… Такера!

– Это невозможно, – отложив трубку на стол, уверенно заявил я. – Такера мертв уже не первое столетие! Его аура рассеялась. Ошибки быть не может. Если бы он был жив, я бы знал.

– И тем не менее, страж королевы очень похож на него, – уверенно подтвердил Акер слова сестры. – И позвольте, мы продолжим доклад. Королева Виолета при своем народе безжалостно уничтожила правую руку прошлой королевы, некого Лайкрана. Это произошло буквально через неделю после своего становления в должности. За это многие из фейри прозвали ее «Кровавой главой». Нам не удалось выяснить всех деталей, но в общих чертах за его предательство.

– Давно было пора избавиться от этого эльфеныша, – как ни странно, согласился я с решением этой Виолеты. – Мне хватило раза увидеть этого длинноухого, чтобы понять, какой гнилой этот фейри. Что еще поведаете интересного?

– В соседних землях ведется активная деятельность во всех местах населения фейри. Точной причины мы не поняли. Но со стороны кажется, словно муравейник расшевелили, – продолжила доклад Акера. – Многие недовольны нынешним поведением королевы. Ведь она захватила под свой контроль все сферы деятельности своего народа. От ремесла вплоть до развлечений своих созданий. В своей резиденции ее редко можно застать. Постоянно мигрирует по территории и лично отслеживает этапы восстановления лесных, озерных и подземных домов. Кстати, на место прошлого помощника взяла девушку лепрекона, полукровку!

– Какая интересная королева нынче пришла к власти, – усмехнулся я и продолжал слушать своих шпионов.

– Конечно, полукровка отличается от своих собратьев, но исправно выполняет приказы своей госпожи. Многие фейри, не страшась, высказывают свои недовольства на каждом углу новой политикой. В основном это касается эльфов. Но на сколько мы заметили, «Кровавая глава» хорошо знает, что делает. Очевидно, что королевская власть над дворами и родовая магия сейчас в надежных руках, – посмел предположить оками, подняв на меня свой взор. – Многих раздражает, что приходится докладывать о каждом своем действии королеве или ее помощнице о том «что, куда и сколько» потрачено, – закончил Акер.

– Помимо этого услышали слухи о том, что она скоро и до нас доберется. В разговорах мельком пролетали обрывки фраз о договоре с вами, Владыка, – припомнила Акера.

– Это все? – задумчиво хмуря брови, спросил Йен.

– Да. Какие будут дальнейшие указания? Нам вернуться обратно в земли…

– Не стоит. Будем ожидать ее здесь с визитом вежливости, – ответил я, приказав подняться близнецам. – Лишь бы к осени не пришла. Боюсь, при все уважении к ее деяниям, я не смогу ее тогда принять. Вы можете идти, Акеры. Хорошо поработали.

Когда близнецы покинули гостиную, я поднялся с подушек и приблизился к открытому окну. Йен следовал за мной тенью и поинтересовался:

– В связи с новостями, что думаешь о новой королеве? Вести вроде бы не так плохи, как мы ожидали, однако непонятно, что в будущем она сможет затеять против нас. По поступкам можно сказать, что она умна и бесстрашна. Идти вразрез с желаниями народа, не каждый правитель себе такое позволит. Это качество подкупает, но и настораживает.

– Знаешь, порой с дураками дела иметь гораздо проще. Но как подсказывает мне мой опыт, она на самом деле умна и понимает, что делает, – сказал я другу, искоса глянув на него. – Однако, как бы дельны ее предложения не были, я не намерен уступать в вопросах, которые будут мне не по нраву. А такие точно будут, раз она такой умный глава.

– Хаш, тебя не поймешь! – немного взбунтовано хмыкнул лис. – То тебя достали глупые королевы в прошлом, то тебе не угодила новая с мозгами. Ты вообще знаешь, что тебе нужно?!

– Знаю, Йен, – устало ответил я, с затаенной грустью глядя на горы. – Я хочу, чтобы этот год поскорее подошел к концу. Тогда я смогу вернуть свою невесту и наконец на ней жениться. Интересно, как она поживает в княжестве людей. Может, я зря отпустил Акеров? Возможно стоит их послать в княжество людей.

– В землях людей их быстро заметят! – остановил он мой порыв. – Не рискуй понапрасну хорошими слугами, Хаш, – посоветовал друг, положив ладонь мне на плечо. – Я думал, ты не всерьез говорил про ту девушку. Все никак не успокоишься?

– Я всегда серьезен. И мои решения не подлежат обсуждению, – твердо сказал я, упрямо посмотрев на Йена. – И никакая королева Виолета не помешает мне быть с той, кого я выбрал себе в жены. Чтобы она мне не предложила, я буду холоден и останусь непреклонен. Больше не одна из них не станет помыкать и издеваться надо мной. Пусть катится в бездну вместе со своими дражайшими созданиями.

– Не кипятись так, Хаш. Время все расставит по местам! – сказал кицуне, тяжело вздохнув.

Сегодня погода весь день хмурится. За окном то и дело каждый час, с небольшими перерывами, моросит мелкий дождик. Именно он причина, по которой я сегодня осталась дома и занялась бумагами, скрупулезно уложенными на моем столе в две высокие стопки. Моя новая помощница – Розетта хорошо помогала мне со многими делами, однако оставались бумаги, которые все еще нуждались в моем личном ознакомлении и подписании.

С тех как я приняла почетную должность вместо Лили, прошло не так много времени, однако событий за короткий промежуток времени произошла масса.

Во-первых, первые две недели безвылазно днями и ночами пришлось буквально жить в библиотеке, добывая информацию о становлении этих земель и населяющих ее жителей. Неферти был рядом со мной и также знакомился с этими сведениями, а Марлок с Вайлет периодически подносили нам еду, чтобы мы не опухли с голоду. Если не вдаваться в подробности, я выяснила много интересного. Земли фейри имели официальное названия – Авалана. Населяли его несколько слоев фейри. Да, да и у этих волшебных существ были свои прослойки общества. Основных было два: благой двор и не благой двор.

Благой составляли в основном так называем «аристократы», если сравнивать их с людьми. Их не интересовали дела людские, но тем не менее они были доброжелательны к окружающим. Этакие блюстители старых традиций и законов. Не благой был отчужден от окружающих, ломал стереотипы благого двора, стремился к переменам, порой разрушительным. В нескольких летописях упоминалось, что именно они поспособствовали образованию скверне в далекие времена.

Отличить представителей двух дворов было легко. Первые предпочитали одежду светлых тонов, жили в основном на открытых местностях. По внешнему виду тоже были «светлыми». Светлые волосы, голубоглазые или зеленоглазые, с алебастровой кожей, редко с лёгким загаром. Вторые же предпочитали темные оттенки одежды, селились в глубине холмов, на дне озер, рек, под землей. Внешне были темноволосы. Обладали достаточно взрывным характером.

Однако были у обоих дворов и сходства. Все фейри обладали неземной «фасадной» красотой, как я ее назвала. Однако у каждого из них существовало какое-нибудь уродство. Помню как-то раз встретила одну представительницу, как я тогда думала фею. Но, увидев в ее крыле мерзкий кровавый глаз, который устрашающее взирал на все вокруг и неестественно вращался вокруг своей оси, долго приходила в себя. Что до других «обычных» глаз, у фейри они отличались тем, что не имели белка. Радужка заполняла все глазное яблоко. Поначалу было жутковато на них смотреть, но потом свыклась. Сходство у всех виделось и в ушах. Те были у всех как бы вытянуты в области верхушки ушной раковины. Так же у многих представителей имелись хвосты, копыта, ноги, неестественно вывернутые наоборот и много еще чего нелицеприятного. Я как-то не так себе представляла этот народ. Среди екаев я чувствовала себя не так неуютно, как среди фейри. Но, как говорится, что имеем с тем и работаем.

Если вернутся к этим дворам, то проблемы как ни странно возникли со «светлыми» аристократами. Причиной послужил мерзкий помощничек Лили, который пробудился на третьи сутки после моего поселения в резиденции. И это и есть мое больное то, которое, во-вторых. Этот благородный чистокровный эльф стал нашептывать какие-то странные мысли про заговор вокруг, что нужно защищаться от нападок екаев, а лучше пойти на тех войной. Вещал, что люди представляют для нас опасность и незаслуженно грешат на наш народ, пытаясь изжить. Что скверну на нас напустили маги, сговорившись с екаями. И на Неферти все время странно косился, бормоча, что екаи своего подослали к нам шпионить. В общем, нес полный бред. То ли умом тронулся, то ли специально смуту наводил. Мне такой помощник был точно не к месту. Я хотела отстранить его от дел и отправить восвояси в лес и в клан, так он истерику форменную закатил, что не каждая женщина сможет. А после попытался убить меня во сне, прокравшись в покои. Но не знал бедняга, что даже в своей постели я не расстаюсь с клинком. В общем, порезала немного. А на следующий день устроила народную казнь для тех, кто пробудился ото сна. Жизнь за жизнь. Свидетели подтвердили его вину, и я лично привела приказ в исполнение, чем испугало многих фейри. Слышала, с тех пор меня прозвали «кровавой главой». Но я сделала это у всех на глазах с одной единственной целью. Показать, что я не терплю предателей, что моя рука крепкая и не дрожит. Так вот из-за этого ничтожества светлые теперь со мной… в общем нелестно общаются.

В-третьих, пришлось срочно искать замену этому эльфу. Здесь помог наш хранитель, домовой брауни – Марлок. Благодаря ему, на следующий день в резиденцию прибыла невысокая молоденькая девушка ростом чуть ниже меня. По началу я не поняла кто она, но брауни объяснил, что она полукровка. Отец ее был лепреконом, а мать из рода светлых эльфов. От матери девушке вероятно достался рост, как и светлый-зеленый оттенок кожи. А от отца янтарные волнистые волосы, собранные в пучок, и железная хватка с немного скрупулезным нравом. Вообще лепреконы занимались изготовлением обуви и держали небольшие лавки. Розетта до недавнего времени помогала отцу с учетом и обменом товаров. Но, несмотря на пользу в своем клане, популярностью не пользовалась и была бельмом на глазу семьи, в которой жила. Но тем не менее, как я позже убедилась, Розетта являлась очень умной и хваткой натурой. Работа в ее руках в прямом смысле горела. Я ни капли не пожалела, что взяла ее своей помощницей. И несмотря на небольшие познания о местных кланах, она с удовольствием штудировала со мной книги в библиотеке, восполняя пробелы в этих знаниях.

И, в-четвертых, после сбора теоретических знаний, я пошла в массы, лично знакомиться с народом. И честно, в начале все радовались приходу новой королевы, то есть мне. Однако в дальнейшем все становилось не так радужно и радушно. Я каждый божий день участвовала в их жизнь, помогала с восстановлением жилищ, интересовалась делами досуга и умений. Многим не нравилось такое пристальное внимание. А когда каждому главе рода заявила произвести перепись населения, с учетом умений в том или ином ремесле, пошел недовольный бум на меня. И тогда я почти взорвалась. Как сейчас помню тот день.

– А знаете, что уважаемые жители Аваланы! Я не собираюсь терпеть ваши шепотки за спиной и оскорбления в свой адрес в диалогах друг с другом. Спасибо, но в промывании своих костей я не нуждаюсь. Да, я являюсь дочерью вашей прошлой королевы, но рождена я не в вашем мире! Следовательно, я ему не принадлежу. Я могла не приходить к вам, не очищать ваш источник и земли от скверны! Как жителя другого мира, это не мои проблемы. Однако, я пришла в ваши земли с целью помочь. То, что я делала до этого и делаю сейчас, я считаю правильным и рациональным! Но видимо, вы совсем не нуждаетесь в этой помощи. У вас и без меня все прекрасно и хорошо. Вас унижает мое недоверие и сбор информации о каждом из вас, но почему?! Я просто хочу, чтобы мы все совместными силами восстановили свой дом, свои земли, Авалану. Что в этом плохого?! Или вы думали, все свои заботы повесить на свою королеву?! Вы привыкли жить за счет своей госпожи?! Ведь каждый из вас обладает достаточной силой, чтобы сделать свою жизнь лучше. Почему же вы так себя ведете?! Хотя, я уже сделала свой вывод на ваш счет. Если вы думаете, что мне некуда пойти, то вы заблуждаетесь. А потому… Неферти, на рассвете мы покинем эти гостеприимные земли. Я снимаю с себя ответственность за этих… существ и за эту территорию.

– Как пожелает моя госпожа, – поклонился он в ответ.

– Ответьте, королева, – вдруг выкрикнул кто-то из толпы, очевидно не ведающий о прошлых событиях. – Это правда, что вы самолично убили достопочтимого господина Лайкрана?

– Собственноручно вот этим самым кинжалом, – вынув тот из ножен и покрутив перед ними, ответила я без колебаний. – Прирезала его как последнюю свинью, за то, что посмел явиться ночью в мои покои и покуситься на мою жизнь и честь! И так будет с каждым, кто рискнет лишить их меня! Вы привыкли, что ваша королева дарует вам жизни. Но почему вы уверились, что она не сможет их забрать?! Я не потерплю насилия над собой или над кем-то другим! И мне все равно, что вы все думаете обо мне и моем поступке. За свою собственную жизнь, я в своем праве покарать мерзавца. Еще вопросы? Может быть ваши возражения?!

Помню, как все тогда промолчали. Помню, как всю ночь не спала и морально готовилась к рассвету и отъезду. Но не успело взойти солнце, как в цветущем саду резиденции, собралась целая делегация глав со всех кланов земель. Они молча передали мне целую гору списков, а потом один из них, что старее всех на вид, произнес:

– От лица всех просим вас остаться и не рубить с плеча. Мы были не правы. Мы все поможем вам в восстановлении нашего Дома.

С того момента что-то изменилось и в них, и во мне. Конечно, не сразу, но большая их часть перестала шептаться за спиной и наконец-то взялась за дело, за восстановление своих домов и ремесел. Так что работы была масса, в том числе и по налаживанию контактов с населением.

Глава 12 Дини ши

Вечером за ужином решила поделиться с Неферти и Розеттой планами на ближайшие дни.

– Неферти, завтра отправляемся к западной границе. Хочу посмотреть, по-прежнему стоит барьер на территории людей или нет, – начала я, промокнув салфеткой рот. – Если Дэн его убрал, возведу свой собственный.

– Для чего вам это делать, госпожа? – удивилась Розетта, недоуменно глядя на меня. – На это придется потратить много вашей магии, да и на его поддержание расход уйдет не малый. Объясните, госпожа, какая в том необходимость?

– Все просто, – вклинился в диалог мой страж. – Просто наша госпожа Ви переживает за сохранность людей в княжестве. И пока она не будет уверена в верности фейри, что те не пойдут против ее воли и не натворят глупостей в отношении людей, хочет подстраховаться. Я все верно излагаю, госпожа? – спросил этот хитрец, растянув улыбку в пол-лица.

В последнее время отношения у нас были хорошие. Страж изучил меня как облупленную. Порой меня забавляли его неудержанная дотошность и ведение, а порой злило. С тех пор как ушли Эйн и Басти, я решила больше ни с кем не сближаться, а вести чисто деловые отношение. Но с Неферти почему-то не получалось. Я не могла воспринимать его как своего слугу или стража. А этот хитрец и рад пользоваться своим обаянием и очарованием. Помню, как в первые дни после отъезда друзей, ревела по ночам в подушку. Неферти же все это время стоял возле окна, ничего не говоря, и только слушал мои всхлипы. Только на третью ночь его терпение дало трещину и, хорошенько встряхнув меня, он рявкнул:

– И долго сопли на кулак будешь наматывать?! Они живы, здоровы. Чего подушку слезами заливаешь? Совсем запугала своих брауни. Они уже которую ночь под твоими дверьми дежурят, боятся, как бы хозяйка чего с собой не сотворила. Ты днем на приведение похожа. Может хватит убиваться?! Тяжело, невмоготу, ступай тогда в княжество и мирись с ними. Смысл изводить себя и жителей резиденции?!

– Обязательно пойду, но… не сейчас. Когда все наладиться в этих землях тогда и пойду. Обязательно пойду. Хотя наверняка они не простят меня.

С того дня между нами что-то изменилось. Неферти будто стал чуточку ближе и роднее. Конечно, страж источника не стал заменой Эйну, но все же с ним было спокойно и легко. Я была рада, что он у меня есть и поддерживает в это непростое время.

– То, что говорит страж, это правда, госпожа Виолета? – вернул меня из воспоминаний вопрос помощницы.

– Да. Я переживаю, что кто-нибудь осмелится пакостить людям. Хотя я и запретила ступать на земли людей, могут найтись противники. К сожалению, я пока не у всех фейри авторитетна, и мои слова для некоторых пустой звук, – тяжело вздохнула я, переживая по этому поводу. – Поэтому завтра на рассвете при любой погоде выдвинемся к границе.

– К чему такая спешка? Или у тебя есть еще какие-то планы по пути к границе? – спросил Неферти, чуя подвох в моих словах, но спокойно потянулся за новой порцией вишневого пирога.

– Конечно, это не все. После проверки наличия барьера, двинемся в противоположную сторону, к восточной границе, – ошарашила я Розетту, у которой глаза стали как плошки. – Я почти закончила составлять договор о сотрудничестве с Владыкой екаев. Еще неделя, две и осень наступит. На сколько я наслышана, змеи не любят холод. Читала, что в спячку впадают до наступления лета. А потому нужно поспешить к Владыке с визитом.

– Вы серьезно, госпожа Виолета? – нахмурилась девушка, судя по выражению ее лица, готовясь к наступлению. – Для начала нужно собрать вам стражей в дорогу. Неферти хорош, но он один, а вы лакомый кусочек для екаев. Это опасно для вас, госпожа! К тому же тот змей настолько древний и могущественный, что надо трижды как следует подготовиться, – напутствовала она. – Он и говорить не станет, если посчитает вас недостойной в своих глазах, даже несмотря на ваш статус. Вы же не забыли свитки с информацией о прошлом сотрудничестве с ним и…

– Розетта, успокойся. Я ничего не забыла, но прошлое останется в прошлом. Я немного знаю Владыку и уж выслушать себя я его заставлю, не беспокойся. Ко всему прочему, он уже наверняка в курсе моего появления. Негоже проявлять неуважение к столь древнему существу, как этот змей. Нужно непременно познакомиться с соседом, – глядя на стража, беззаботно уверяла я девушку в благоприятном исходе встречи.

– И все же, я настаиваю на охране для вас! – не унималась та. – Рядом с границей княжества людей живет клан дини ши. Это бывшее войско королевы. В один из дней она сослала их всех с глаз долой. Дед рассказывал, был грандиозный скандал, после чего они и были сослала к границе с людьми. Причин разногласия не знаю, но они лучшие в своем деле, госпожа. Было бы неплохо, если бы они встали на вашу защиту. Вы ведь все равно будете там, так что навестите их. Быть может, они будут согласны на сотрудничество с вами, – посоветовала Розетта, все еще с беспокойством смотря на меня.

– Неплохая идея. Я обязательно их навещу. А сейчас я отправляюсь спать. Доброй всем ночи.

Утром, как я и запланировала, мы отправились в сторону княжества людей. Стоит упомянуть о том, что двинулись не пешком, а на своеобразном средстве передвижения. Его я обнаружила как ни странно в подвалах, недалеко от хранилища сферы источника. Точнее оно обнаружило себя.

Однажды засыпая, я услышала отчаянный рев и завывания будто из-под земли. Сначала я не поняла, где искать этот источник истошного звука, мешавшего заснуть, но, спустившись в подземелье к сфере, стала слышать отчетливее. Вскоре обнаружила еще одну дверь, за которой обнаружился длинный коридор. В последующем мы изучили его и нашли массу полезных вещиц. В этом подземном коридоре было несколько дверей, за одной из которых я нашла большую клетку, в которой и сидело это чудо природы. Грязное и лохматое с неопрятными колтунами шерсти на меня взирало желтоглазое животное. Им оказался лесной кот размером с хорошую ездовую лошадку. Вероятно, тот проснулся только что, так как раньше я не слышала его рева. Кот отчаянно бил по прутьям клетки лапой и истошно вопил что-то на своем кошачьем. Неферти, не давал мне приблизиться к зверю, но в итоге все же подпустил к клетке. При ближайшем рассмотрении зверем и в правду оказался кот, с длинной шестью дымчато-черного окраса и кисточками на ушах, длинный полосатый пушистый хвост которого подметал пол.

Позже в записях мы узнали, что этот зверь личное средство передвижения королевы фейри. Найденного лесного кота я назвала Морти. Особенностью Морти было то, что он мог менять свой размер и становиться обычным котом. С тех пор он поселился в моем кабинете, однако чаще отирался на кухне, где его подкармливала сердобольная Вайли вкусняшками. Однако всегда приходил спать в мою спальню и запрыгивал мне на ноги, где сворачивался клубком и начинал еле слышно тарахтеть. Вот так я приобрела еще одного стража и друга.

Путешествовать на Морти было мягко и удобно. Все неровности пути скрашивали и амортизировали его мягкие подушечки на лапках. Что да Неферти, мой страж умел прыгать на большие расстояния. Ему не нужен требовался транспорт. На верховьях деревьев, он периодически сверялся с дорогой и проверял безопасность выбранного пути.

Преодолев больше половины, мы остановились на привал. Морти вылизывал одну из своих лап, а я, присев на траву под его мягкий бок, жадно присосалась к фляге с водой. Сегодня было очень жарко, а учитывая вчерашний дождь еще и влажно.

Сверившись с картой, без которой мы никогда не ходили дальше резиденции, Неферти свернул ее и, положив за пазуху, произнес:

– Еще примерно час и будем на границе. Сначала идем к барьеру, а потом в гости к дини ши или наоборот?

– Сначала к барьеру. Потом все остальное, – ответила, почесывая бочок Морти, который нежился от моих прикосновений.

Меньше чем за час мы достигли знакомого мне моста. Даже не ступая на тот, я увидела, что барьер на землях людей до сих пор стоит. Это могло говорить лишь о том, что нам, а точнее мне не доверяют. Как глава своих земель, я считала это правильным решением. А вот как друг, чувствовала обиду. Неужели ребята выставили меня таким монстром в глазах окружающих людей? Но тем не менее я была рада, что тот стоит на месте. Но, несмотря на имеющийся барьер, я решила все равно подстраховаться.

– Решила обезопасить их еще одним барьером? – полюбопытствовал Неферти, глядя на зависающую, еле заметную вуаль перед мостом.

– Не совсем, – ответила на вопрос, закончив плетение. – Через него можно пройти, но каждая такая вылазка будет заметна. Как только кто-то пройдет через него, я сразу узнаю об этом. А по следам магии, что останется на завесе, вычислю нарушителя. База с данными по всем проживающим фейри уже готова, так что ни один не отвертится. Есть конечно и бродячие, но будем надеяться, что они не станут блудить где не положено. Ведь я всем озвучила, что с территории Аваланы никто не может никуда уходить, тем более в земли людей. Вот и посмотрим, кто уважает мои законы, а кого придется воспитывать или зачищать.

– Ваша слава «Кровавой главы» скоро распространиться за пределы Аваланы с такой тягой к мщению и воспитанию непокорных, – хохотнул он, подходя ко мне.

– Пусть лучше кровавой буду я, чем мой народ в глазах других. Мне все равно, что там кто подумает. Я сделаю эти земли чище и лучше. И если для этого придется прочистить ряды фейри, я это сделаю, не сомневайся. Пусть только дадут мне повод. Малейший повод и полетят головы с плеч. А сейчас можем и в клан дини ши наведаться, – спокойно продолжила я, как ни в чем не бывало. – В книгах не упоминалось о них много информации. Я думала их вообще уже не существует. Так бы я их давно уже посетила.

– Виолета, будь пожалуйста рядом, когда ступим на их землю, – внимательно глядя мне в глаза, серьезным голосом попросил страж. – Они все же убийцы. Кто знает, как к тебе отнесутся. Не рискуй собой понапрасну. Для этого у тебя есть я. Позволь, мне делать свою работу без помех. Договорились?

– Хорошо, – садясь на Морти, согласилась я со словами стража. – Но и ты не мешай мне вести переговоры, если все обойдется без драки. А то любишь ты свои пять копеек вставить, где надо бы помолчать! Договорились?

– Ладно, ладно. Уела. Считай, что мы договорились.

Отступив от границы с княжеством, мы двинулись чуть в сторону, вглубь ближайшего леса. Вообще на территориях фейри лес был почти повсюду, но он отличался не только от лесов екаев, но и между собой. Например, резиденцию окружал лес преимущественно из тропических представителей флоры. В нем было много лиан, высоких пальмоподобных деревьев, а также опасных живых растений, которые были не прочь пообедать кем-нибудь живым. Исключение составлял личный сад королевы с яблонями. На границе с людьми деревья и кустарники были преимущественно лиственные, разных размеров. Но чем больше мы удалялись от главной дороги, те видоизменялись и перед нашими взорами предстала смесь разных сортов деревьев и трав. Но здесь уже не было хвойных. А жаль. Мне они больше по душе, чем эта активная сверх живая растительность.

Сейчас лес на пути стал редок. Между деревьев местами были маленькие холмы, а где-то скалистые камни. Было необычно видеть булыжники вне гор. Морти не спеша перебирал лапами по узкой тропинке, на которую мы внезапно набрели, а Неферти шел рядом и внимательно следил за обстановкой вокруг. Я же думала о том, что это за клан такой и почему о нем так мало сохранилось записей в библиотеке. Интересно, что за конфликт у них произошел с прошлой королевой. Надеюсь, я смогу уладить былые распри.

Внезапно словно из ниоткуда послышался свист сквозь листву и перед Морти в землю тропинки воткнулась стрела. Черная и длинная с темно-синим пером на конце.

– Неужели засада, – еле слышно сказала сама себе, но Неферти услышал.

– Что будем делать, госпожа Ви? Я никого не вижу, но чувствую опасность, – собранно сообщил страж. – Это не просто промах. Это предупреждение! Вы не можете так рисковать собой и продолжать путь!

Не слушая Неферти, я слезла с Морти и, вглядываясь в буйную густую растительность впереди, громко сказала:

– И-и-и, это все?! Глава клана дини ши уже не в состоянии лично встретить гостей? Или у вас такое своеобразное приветствие? Мы не сражаться к вам пришли, а поговорить. Нас всего трое, за мной не тянется полк воинов. Я новая королева фейри и лично обхожу все кланы своих земель. Я на самом деле пришла только поговорить. Не знаю, что там у вас произошло с моей предшественницей, но я не причиню вам зла.

Ответом мне была тишина. Да, тяжелый случай. И как тут о чем-то договариваться, если со мной даже говорить не желают. Тяжело вздохнув, я повернулась к Неферти и, улыбаясь, сказала:

– Не хотят общаться, то и не надо. Вот еще! Буду я тут уговаривать этих великовозрастных детишек, которые боятся показаться мамке на глаза за то, что запачкали штанишки! Идем, Неферти, у меня и так дел полно. Еще к Владыке топать. День в самом разгаре, авось к вечеру в гости к екаям притопаем.

Я вновь села на Морти, потрепала его между ушек, и хотела повернуть в обратный путь, но тут листва впереди вновь зашуршала и появился он. По-видимому, их глава.

Высокий в черном плаще с капюшоном, окутывавшем всю его массивную фигуру. За спиной видны торчащие стрелы. Хм… может они лучники?

Неспешно ступая по траве в нашу сторону, он приблизился и остановился от нас в нескольких метрах. Из-под капюшона выбивались черные пряди волос. На лице незнакомца была белая маска, скрывающая половину его лица, в прорези глазниц которых сверкали черные как бездна глаза. Такой же как и все фейри длинноухий. Сам бледнокожий с чуть вытянутым подбородком и бледными губами, вытянутыми в прямую линию. По видимой мимике было не совсем понятно его настроение в отношении нас. Кивнув мне, он произнес низким голосом с легкой иронией:

– Сама королева посетила эти невзрачные края. И чем же обязаны ваши узники такой великой чести!?

Мне вновь пришлось слезть с мягкой спины Морти и двинуться в его сторону. Однако вездесущий Неферти остановил мое движение, заслонив своей спиной.

– Госпожа, Ви, не делайте необдуманных поступков, – шепнул он, не сводя глаз с темноволосого.

– Спокойно, Неф, – положив ему руки чуть ниже плеч, ответила я. – Не переживай за меня, – улыбнулась ему и обогнув преграду, двинулась к дини ши.

Остановившись в двух шагах от него, я ответила ему так же с иронией, глядя в черные глаза бездны:

– Меня зовут Виолета Майнрант. Я новая королева и недавно заступила на эту сомнительно… почетную должность, потому не в курсе ваших претензий к прошлой главе Аваланы. Именно для этого я пришла сюда, поговорить с вами и прийти к конструктивным выводам. Поэтому очень ваш прошу, представьтесь мне и расскажите о своем конфликте с прошлой королевой?

Этот фейри надолго замолчал, смотря в мои глаза. Видимо переваривал услышанную информацию. Когда я вконец устала стоять перед ним и смотреть в его глаза, ведь он был выше меня ростом, незнакомец произнес:

– Дартани Ши, являюсь главой клана Дини ши. Недавно до нашей глуши дошли некоторые сведения о вас. Именно поэтому я вышел посмотреть на вас, королева.

– Обо мне много чего говорят и не всегда лестного, – усмехнулась я, продолжив. – Посмотреть можно, я не прячусь в резиденции. Однако, что именно вас интересует, господин Ши?

– Ши — это приставка к имени. У нас есть только имена, королева, – поправил он.

– Извините, буду знать. Если вы хотите уточнить про моего покойного помощника и перепись населения, то все верно. Я поучаствовала и приложила руку к этим событиям. И не жалею ни капли о содеянном. Ваш замшелый народ совсем не ценит работы королевы, – пожаловалась я на несправедливость сего мира. – Я не знаю, как было в прошлом, но себя дурить не позволю! Если не будет, по-моему, не будет никак. И пусть эти земли катятся в Пустошь. Все вокруг почему-то считают, что это должность такая почетная и халявная. Вот только ничего подобного! Я за два месяца, что нахожусь в этих землях, еще ни дня нормально не отдыхала, чтоб вы знали! Все в таком ужасном состоянии, за что не возьмись, наткнешься на разруху и ворчание. Да еще ваши соотечественники не скупятся втыкают мне повсюду палки в колеса. Но мое терпение не безгранично. И я при всех сказала, повторю и для вас, что буду чистить народ. Тех, кого не смогу перевоспитать, тот перестанет существовать в этом мире. Раз я королева, дарующая жизни в этих землях, я буду их и забирать за непослушание моих законов! И если с этим не будет согласных, скажу «спасибо» и уйду из Аваланы навсегда. Одна попытка уйти с этого поста уже была, но думаю будет и вторая. А вы как думаете?

Я заметила, как под маской блеснули глаза главы. Хоть какое-то проявление эмоций показалось. Вопрос только каких, но скоро узнаю. Его линия губ немного дрогнула, и я поняла, что сейчас он мне скажет свой ответ.

– Вы… необычны. И ваши рассуждения и методы тоже, – наконец отмер глава воинов. – Непременно будет, королева. Тяжело сломать систему, которая существовала столетиями. Честно говоря, прошлые королевы не сильно задумывались о досуге своего народа. Были стычки и с людьми за шалости некоторых кланов, были и с екаями, а также внутри и между кланами фейри.

– Я не хочу войн и стычек с екаями и людьми. Я сама полукровка и наполовину человек. Чтобы избежать кровопролитных битв с соседями, я хочу примирить всех нас, а созданий Аваланы занять полезными делами. Хочу, чтобы эти земли процветали и вели доброжелательные отношения внутри и вне своей страны, – поделилась я своими идеями. – И сейчас я понимаю, как трудно этого достичь и сколько сил мне придется отдать за эти стремления. Но я хочу попробовать, пока у меня есть эти силы и… время. А для этого мне нужны соратники. Поэтому я вас спрашиваю, господин Дартани, что произошло у вас с прошлой королевой? Мне сказали был какой-то конфликт, за что она сослала вас в эти земли. Но что за конфликт и чем плохи для вас эти земли, я не знаю и спрашиваю об этом вас.

– Конфликт был из-за… человека, – все же начал воин, внимательно выслушав меня. – Я был главой не только дини ши, но и других воинов Аваланы. Мне подчинялись все воины королевы. Она хотела поселить человека в наших землях. Но это недопустимо! Людям не место здесь, да и опасно. Вы сами уже понимаете, как многие из нас недолюбливают людей. Это было бы самоубийством по отношению к этому несчастному! К тому же, по этому примеру в наши земли потянулись бы и другие люди. Нашим долгом была охрана этих земель! Я пошел против ее мнения, за это она сослала нас сюда, якобы на охрану границы. Оговорилась только, что мы же сами хотели охранять вот и охраняйте, но подальше от моих глаз. Только эти земли непригодны для нашего проживания. Мы Высшие фейри не благого двора и не можем жить на поверхности земли и в лесах. Наши дома под землей. Пока мы пытались приспособиться здесь, многие дини ши развеялись. Нас осталось так мало, что оставшиеся по сей день проклинают королеву фейри за ее самодурство!

– Что значит развеялись? – не поняла я его слов. – В смысле умерли?! Разве фейри умирают?

– На землях Аваланы фейри не умирают, они развеиваются. Тело обращается в тлен, а не упокоенная магия скапливается в пространстве и со временем превращается в скверну. Если кто-то из фейри хочет добровольно уйти из жизни, королева провожает его к источнику и там доброволец отдает свою магию, чтобы не образовалась скверна. Но она бросила нас здесь всех развеиваться!

– И много ваших развеялось? – наконец понимая причину образования скверны, спросила я.

– Почти две тысячи воинов дини ши. Воины других кланов ушли в свои земли. Про них ничего не скажу.

– Хорошо. Я поняла, можете не продолжать. Неферти, нам придется немного задержаться в этих землях. Думаю, такие разговоры нельзя откладывать на потом, – повернувшись к своему стражу, сказала я. – Расскажите мне все подробно, – это уже предназначалось Дартани. – Где вы раньше жили, как обстоят дела сейчас, кто еще раньше был под вашим командованием? А также все то, что посчитаете нужным. Я постараюсь вам помочь по мере своих сил.

Глава 13 Скорая встреча

Солнце почти скрылось за горизонтом, а мы только вернулись в резиденцию. Да, непростой выдался денек. Оказывается, тяжело разгребать проблемы, оставленные другими. Что же ты еще приготовила мне, Лили? Какая еще каверзу ждет меня впереди?

Что не говори, а с кланом дини ши она поступила жестоко. Не могла ведь не понимать, чем это обернется в будущем. По сути она сама внесла катализатор для разрушения собственных земель. Так опрометчиво потерять голову от любви?! На сколько я знала ее, это на Лили совсем не похоже. У меня смутные сомнения, что что-то здесь не до конца сходится. Только бы полный неадекват стал мочиться в кровать, зная, что вновь предстоит лечь в ту спать. Или же существовал какой-то уборщик, который каждый раз подтирал за ней ее… Эх, что теперь гадать. Однако думается мне, была еще одна сторона замешана в этом. И этот кто-то вероятно наделенный властью и приближенный к королеве. Возможно даже ее помощник. Ведь Лайкран вполне мог что-то нашептывать на ухо Лили, пока другие не видят. Да никто бы и не присматривался, ведь его уважали другие фейри. Интересная версия, но нужно сопоставить некоторые факты. После посещения Владыки, надо будет потянуть за ниточки прошлого. Главное, что проблемы с дини ши относительно решены, и я не пристрелены их оружием. Я была права, они действительно оказались лучниками, отличными лучниками, которые метки даже в темноте. Стрелы они производили сами и тоже с сюрпризом. Точнее с ядом. В последнее время их промысел стал обширнее в этой области. Это тоже не следует оставлять без должного внимания. Надо дать задание Розетте перед отъездом.

За ужином мы с Неферти поведали моей помощнице о посещении воинов. Ее реакция по ходу рассказа сменилась раз пятьдесят от хмурой до восторженной и обратно.

– И да, – вспомнила я и озвучила пока не забыла. – Завтра я, как и планировала, отправляюсь в земли екаев. Но к тебе у меня поручения. Во-первых, просмотри списки всех фейри и отбери кланы тех, кто хорош в зельеварении и приготовлении лекарств. Так же отложи кланы хороших воинов с управляемым нравом, а не тех, кто так и просится на острие меча. Во-вторых, нужно пустить на разведку бывших земель дини ши воинов и шпионов. Кстати, завтра прибудет от Дартани небольшой отряд. Сопроводи их лично и убедись в достоверности того, что увидишь. И да, найди себе помощника. Хорошего и неболтливого помощника. Все равно из какого клана, главное, чтобы дело свое знал. Клятву верности и неразглашения сразу с него стряси, чтобы без проблем работа шла. Все поняла?

– Да, госпожа Ви, – серьезно приняла она сведения, переменив манеру обращения от Неферти.

– Ах, да и еще одно. Если конечно время останется, и я не вернусь к тому времени сама. Попытайся найти всех тех, кто жил в резиденции и был близок к последним двум королевам. Всех. От прислуги до гостей в том числе, – попросила ее без капли иронии. – Это очень важно, не пропусти никого.

– Мне точно понадобиться помощник, – тихо сказала Розетта, тяжело вздохнув. – Но я все найду для вас, госпожа Ви. Ни о чем не беспокойтесь.

– Спасибо, – поднимаясь из-за стола, поблагодарила я и отправилась отдыхать.

Утром вновь собирались в путь дорогу. Однако после завтрака пришлось ненадолго задержаться. Прибыл обещанный отряд дини ши в десять душ, все как один в темных плащах и белых масках. Надо было разобраться с ними до ухода. Первым выступил их глава, который их и возглавлял.

– Госпожа Виолета, как мы и договаривались, я привел своих воинов для исследования бывших земель клана дини ши, – произнес Дартани. – Мои воины ждут вашего разрешения и отправляются в путь.

– А чего ждать? Пусть идут, – поправляя кинжал на поясе, удивилась я его словам. – Мне же лично их не сопровождать, а где эти ваши земли вы и так в курсе. Только потом на обратном пути заверните в резиденцию с докладом. И подумайте, чем я могу вам посодействовать.

– А вы… вы действительно идете в земли екаев? – осторожно спросил глава воинов.

– Да, я же говорила вам об этом. Иду к Владыке с дипломатической миссией, – отмахнулась я беспечно. – У меня ведь нет ни послов, ни доверенных, которых я бы могла послать с таким важным вопросом. Потому пойду сама.

– А как же три главных хранителя? – не унимался он.

Хранители, про которых Дартани говорил, были что-то вроде неофициальной свиты королевы. Но все они жили они на разных концах Аваланы. Один обитал в морском княжестве и являлся хранителем одной из трех частей источника, отвечающей за водный мир. Другой жил в эльфийском княжестве. Его источник отвечал за жизнь всех растений наших земель. А третий находился как раз-таки в близи гор, в горном княжестве, на территории которого раньше и жили воины. Третий хранитель отвечал за земельные ресурсы и подземные, которых у нас было не так много. Вообще все земли Аваланы были поделены на своеобразные княжества. Сейчас с моим Хрустальным княжеством всего их было четыре. Пятое в свое время одна из прошлых королев отдала людям.

– Я без этого нагрузила их работой. Кстати, в конце недели из морского должен прибыть заместитель их главы, – сама себе пробормотала я под нос, чтоб не забыть. – К тому же такие дела, как заключение мирного договора, я предпочитаю решать самостоятельно без советчиков. Еще есть вопросы? А то нам уже выдвигаться пора!

Я приблизилась к Морти и ласково потрепала его за ушами. Кот начал ластиться ко мне и мурлыкать что-то на своем кошачьем. Неферти стоял рядом и изучал наш маршрут, сверяясь с картой.

– Госпожа Виолета, вы идете вдвоем со своим стражем?! Идете на переговоры с враждебной стороной, имея только одного воина!? Но ведь это неразумно! – мрачно произнес Дартани, явно злясь на меня. – Я и двое мои воинов последуем за вами и это не обсуждается! Лично я не хочу лишиться возможности, улучшить жизнь себе и своим сокланавцам. Можете злиться сколько угодно, но…

– Отлично, тогда выдвигаемся немедленно, – перемахнув ногу через спину Морти и удобно устраиваясь на нем, согласилась я, не споря с главой воинов. – И я не злюсь, мне приятна ваша забота.

И мы не спеша двинулись по одной из выбранных дорог в сторону восточных гор. Весь отряд дини ши двинулся за нами. Воины решили разделиться, как только достигнем границы с чужими землями. Дорога была легкая и атмосфера вокруг непринужденная. Да и с погодой сегодня повезло, вновь пасмурно и не влажно. Однако в воздухе ощущалось приближение осени. Хоть вокруг все и было зелено.

Чтобы дорога была не так скучна, я завела разговор с главой дини ши.

– Господин Дартани… Мы искренне жаль ваших погибших воинов. Я постараюсь исправить ошибки прошлого, хотя многих этим уже и не вернешь…

– Давайте без господина, ведь вы выше меня по статусу, – произнес фейри и продолжил. – Я это вижу, госпожа Виолета. И бесконечно рад, что вы отличаетесь от прошлой королевы. Если все получится как запланировано, вы отплатите нам сполна за прошлое. Что до погибших, вы же можете даровать им жизни, и это не просто слова. Вы можете рассчитывать на меня и моих воинов, – закончил Дартани, глядя перед собой на дорогу.

– Я плохо оперирую вашими понятиями… Что значит даровать жизнь. Вы ведь сказали, что вы Высшие фейри, – не поняла я его утверждений.

– Все рассеянные души сейчас вернулись и очистились в источнике. Они бестелесны, но могут обрести воплощение и вернуться в наши ряды.

– Постойте, вы хотите сказать, что можно вернуть ушедших фейри? Все так называемые мертвые фейри живут в нем, но бестелесно? Это так на самом деле? Я запуталась, если честно. Поясните, – попросила его, заинтересовавшись этим вопросом.

– Что вы знаете про источник, королева?

– Он суть жизни этих земель. Ну как аккумулятор магии для всего живого. Разве нет?

– Да, но не только. В недрах его магии живут ушедшие в разное время фейри, которое является для них вместилищем. Те, что живут здесь и сейчас далеко не единственные фейри. Кто-то сам пожелал уйти в бестелесный мир, кого-то заточили прошлые королевы и хранители. А кого-то источник и сам заточил. Все их души хранятся в этой сфере. В вашей власти даровать новую жизнь любому из них, а также заточить. Это огромная ответственность и большая власть. Вы правы были тогда, говоря, что этот статус многому обязывает. И одной из миссий дини ши было сотрудничество с королевой. Мы не даром Высшие фейри. Мы не только стражи, мы своеобразные оковы для королевы. Одни из держателей баланса мира фейри в частности и бестелесного, заключенного в сфере.

– Однако, почему прошлой королеве удалось вас сломать? Вы могли не…

– Мы не могли не подчиниться, – прервал он мои размышления. – И вы поймете это, когда вы примете наши клятвы. Когда вы вернетесь с вашей миссии, сразу и примите их от нас. Я хочу, чтобы вы верили нам. Верили мне. Без клятвы вам будет сложно нам доверять.

Я задумалась над его словами и поняла, что далеко не вся информация в библиотеке мною изучена. Про фейри, про земли, про екаев. Да, изучила. Но самое главное про источник и не подумала посмотреть. Надо будет восполнить эти пробелы в знаниях. Оказывается, источник не так прост, как я думала.

Горы были прямо по курсу. Назначив главного для отделившегося отряда, Дартани двинулся за мной и Неферти, а его подчиненные в другую сторону. Спустя каких-то сорок минут мы вышли на небольшую равнину, которая заканчивалась крутыми и скалистыми горами. Но меня озадачило не это, а то, как мерцала стена барьера. Неброско, но мой глаз отчетливо видел эту легкую пелену перед глазами. Видимо глаз у дини ши тоже был наметан, так как Дартани незамедлительно произнес:

– Королева, барьер екаев не снят. Мы не сможем пройти сквозь него без приглашения Владыки. Может стоило послать вестников ему и сообщить о вашем прибытии. Хотя, не уверен, что даже вестник пройдет. Барьер абсолютный, не пропустит ни живое, ни неживое.

Рассматривая тонкую знакомую завесу перед собой, я слушала рассуждения Дартани. Тот хотел прикоснуться к ней, но не донеся руки до барьера, словно ожегшись, резко отдернул. Вот же ж Хаш! Неужели и он настроен негативно в отношении меня, точнее королевы. Хотя, у него есть свои причины. Что ж, будем уповать на чудо.

– Полозок, – позвала я духа из печати на запястье.

Передо мной тут же появился змееныш. Позевывая, он заинтересованно осмотрелся и, увидев барьер, воскликнул:

– Хозяйка, вы решили вернуться к…

– Помолчи, – приказала ему, хоть его и не слышали окружающие кроме Неферти. – Мне нужно проникнуть за барьер. Я направляюсь в гости к Владыке с официальным визитом, как королева фейри. Ты можешь мне помочь и подсказать, как мне преодолеть его барьер. Это очень важно, Полозок.

– Прикоснитесь к нему, госпожа, – подлетев ближе ко мне и прошептав на ухо, посоветовал он. – Если не почувствуйте боли, попробуйте пройти.

Я приблизилась к барьеру и осторожно поднесла руку к мерцающей дымке. И правда ничего не почувствовала. Осмелившись, я прикоснулась к нему. Теплый. Чуть протянув руку вперед, увидела, как та прошла сквозь барьер.

– Неферти, вернись в печать, – приказала я стражу, повернувшись к дини ши. – Оставайтесь здесь и ждите нас. Возможно, мы задержимся на несколько дней, но вернемся к этому самому месту. Пока нас не будет, осмотрите местность. Или можете присоединиться к своему отряду. Барьер вас не пропустит. Здесь я не помогу, увы.

– Но королева, почему он пропускает вас, – недоуменно спросил Дартани.

– Очевидно потому, что у меня есть приглашение от Владыки, – пожала я плечами, улыбнувшись. – Морти, тебе тоже придется остаться здесь. Не переживайте за меня. С Неферти я не пропаду.

И недолго думая, я шагнула за барьер. Вроде все в порядке, ничего плохого не случилось. Помахав воинам ручкой, озадаченно взглянула на крутой склон гор.

– И как будем взбираться? Неферти, есть предложения?

Страж тут же вновь появился рядом со мной и, оценив высоту, произнес:

– Есть одна задумка.

Он взял меня за руку и повел вдоль горы, по одному ему ведомому пути. Несмотря на прощание, дини ши шли параллельно нам, но за барьером. Примерно минут через десять, Неферти лукаво улыбнулся и сказал:

– Ну вот пришли.

Он пошарил руками по небольшой отвесной скале и вуаля, перед нами открылся тайный проход.

– Тут столетиями никто ничего не меняет, – объяснил он в ответ, глядя на мою ошеломленную моську. – Спасибо памяти, что осталась при мне, а то было бы туго. Ну идем?

Вновь взяв меня за руку, страж потянул в нутро темной прохладной пещеры.

– Почему здесь прохладно? Ведь рядом горячие источники. В прошлый раз было тепло в тайном проходе, – подметила я вслух, не надеясь на ответ.

– Ну мы немного отклонены от них, выйдем ближе к снежным горам. Но не переживайте, там есть переходы. Мы доберемся до деревни тенгу и до их источников, – уверенно заявил страж, ведя за собой.

И правда, мы вышли на небольшую припорошенную снегом площадку. Ловко пересекая ее, вновь нырнули в еще один темный лаз, который шел не вверх, а прямо. Достигнув его конца, оказались в небольшой скалистой расщелине, в которой так же была небольшая пещера. Подхватив меня на руки, Неферти легко запрыгнул в нее, и вновь нас ждала ходьба в потемках. Если бы не мой проводник, я бы шла тут месяцами, а то и годами.

– Ну вот мы и рядом с деревней тенгу, – радостно сообщил он. – Направо деревня, а прямо находятся источники.

В их сторону мы и направились. По курсу появилась знакомая площадка с кустарниками и все тот же забор. Но кое-что изменилось. Пейзаж по левую руку от нашей дороги. Лес екаев был золотисто-багряный. Даже хвойные выцвели. И дальние земли, где раскинулись болота, тоже был грязно-коричневого оттенка. Лишь море сохранило свою чистоту.

– Что за… Здесь уже осень, да, Неферти? – спросила я обеспокоенно своего стража.

– Да, Ви. Тут уже осень, – подтвердил он мои опасения.

– Вот же ж, Пустошь все подери, – дернулась я, ругаясь. – И что теперь?! Мы зря пришли. Владыка уже наверняка залег в свою берлогу. Спит и в ус не дует… Как же теперь быть?

– Я могу проверить, здесь ли он, – предложил страж. – Я подойду ближе к горе. Если он тут, я его почувствую. Но… я не могу бросить вас одну и…

– Тогда идем вместе. Чего теперь теряться, раз преодолела такой путь.

Подойдя к забору, я без труда нашла свою прошлую прореху, через которую не так давно пролезала. Через забор махануть не вариант, могут заметить раньше времени. На мои манипуляции с забором, Неферти только лукаво улыбался и покачивал головой.

Попав на территорию источников с купелями, двинулись по каменной дорожке ко входу. Даже здесь зеленая трава пожухла и сравнялась с цветом земли. Хотя воздух еще оставался теплым, а от купелей по-прежнему парило. Вход в пансион никто не охранял. Я хотела двинуться в помещение, но Неферти покачал головой и указал вперед. Значит, он где-то здесь. Точнее в купели своей нежится. Отлично.

– Не светись пока, – сказала я стражу.

Без лишних слов он понял меня и крылся в печати, а я двинулась к купели жениха. Да-а, не думала, что наша встреча будет такой скорой. Ну как говорят, мы предполагаем, а бог располагает. И хоть я не знаю наверняка, какие тут в почете боги, но те явно все решили за меня. Что ж, остается только покорно принять судьбу и двигаться ей навстречу.

Глава 14 Новая встреча с Владыкой

Минуя миндальные деревья, которые почти полностью сбросили свою листву, я приближалась к купели Владыки. И правда в клубах пара я начала угадывать его очертания, как вдруг дорогу мне преградил видимо его новый страж.

Среднего роста белокурая девушка с ушками на голове и красной татуировкой на лбу. Одета та, как и многие екаи в традиционную одежду своего клана, в бело-алое платье с прорезами на бедрах и длинными рукавами. Но на ногах незнакомки были не деревянные сандалии, как у многих, а что-то вроде алых сапог, с открытыми пальцами, которые оканчивались внушительными когтями. Понятно, почему носка нет. Такие прорвут в один миг. Да и на руках имеются приличные царапки. Взгляд желтых звериных глаз внимательно осмотрел меня с ног до головы. Но на лице стражницы было ноль эмоций. Не понятно, о чем она думает в этот миг, смотря на меня.

Не растерявшись, я молча закатала левый рукав рубашки и показала печать ее хозяина. Взгляд девушки оживился, в нем появилась заинтересованность? Однако наш невербальный диалог прервали.

– Акера, куда ты запропастилась, – послышался знакомый голос со стороны купальни. – Долго мне еще ждать мое вино?!

Она непонятно почему поклонилась мне и, обойдя стороной, двинулась к входу в пансион. Наверное, за выпивкой для хозяина пошла. Я же двинулась к купальне, в цели моего визита.

Он вновь, как и тогда, сидел ко мне спиной. Услышав мои тихие шаги, он, не глядя, протянул вверх пиалу.

– Акера, ты сегодня спишь на хожу, не пойму, – поворачивая голову в мою сторону, проворчал Владыка.

– Привет, Хаш, – тепло произнесла я ему, улыбнувшись. – Знаю, ты меня не ждал, но я вот приперлась раньше времени, ты уж извини. И конечно по делу!

– Ливи!? – отбросив пиалу, Владыка развернулся ко мне всем корпусом и, приподнявшись над бортиком купели руками, радостно произнес. – Это правда ты!? Ты вернулась ко мне! Я так счастлив!

И этот нехороший мокрый змей сгреб меня в охапку, оплетя своими конечностями. Дыша ему в правую ключицу, я просипела:

– Еще немного и усе, раздавишь меня. С радости задушить решил?

– Прости, я просто правда рад твоему возвращению, – немного ослабив хватку, признался он, гладя меня по голове. – Я очень скучал по тебе. Но и представить не мог, что ты так скоро придешь. Что-то случилось? Тебе вновь нужна помощь? Или ты закончила свои дела и насовсем вернулась ко мне?!

– Нет, Хаш. Я не закончила свои дела и не закончу, наверное, без тебя никогда. Мне правда нужна твоя помощь, но решение все же будет за тобой. Мы можем поговорить в более подходящей обстановке? – попросила я, освободившись из его стальной хватки.

Без промедления Хаш накинул на себя халат и, взяв за руку, повел в сторону пансиона. Я вновь оказалась в покоях Владыки. Сев на подушки за стол напротив друг друга как в былые времена, я почувствовала легкую ностальгию. Немного помолчав, я начала издалека:

– Ты в курсе дел в землях фейри? Я думала, ты снимешь барьер, когда скверна уйдет с их земель. Из-за возведенного барьера, я боялась, что не попаду к тебе. Да и осень у вас началась. Там за горами, еще царствует лето. Я честно удивлена, что ты не… в спячке. Читала, что змеи не терпят холода и засыпают на осень. А ты… Почему ты не спишь?

– Да, я немного в курсе дел фейри, – ответил Владыка, разливая нам чай, принесенный той стражницей Акерой. – Барьер оставил, потому что мягко говоря, не доверяю фейри. Что касается осенней спячки, ты права. Обычно все хэби спят в своих норах, но я не могу. Не сейчас, когда не знаю, чего ждать от новой королевы фейри. Я не могу рисковать своим народом. Вана и Тана сменили брат с сестрой из рода оками. Даже своими слугами я не рискую. Но ты не переживай, я справлюсь с холодами. Это не первая моя осень в активном состоянии, – лукаво заявил он и протянул, лукаво щурясь. – Я очень даже дееспособен. И мы могли бы пожениться, если хочешь и…

– Что ты думаешь о новой главе фейри? Только честно? – в лоб спросила я змея, не обращая внимания на его ухищрения.

– А почему тебя это так заботит, дорогая невестушка? Чтобы не происходило с ней и ее народом, тебя это не коснется. Я в силах защитить тебя от них, – серьезно произнес Владыка, без капли усмешки.

Закурив свою трубку, он продолжил:

– Честно, мне плевать на фейри и их дела! Я сторонний наблюдатель вот и все. Ты не знаешь, но я давно уже живу и многое видал. И да, я слышал слухи о новой королеве, что она деятельная особа и не похожа на предыдущих, но… Я больше не верю никому из фейри. Прошлое никто не сотрет из моей памяти. И через призму этого прошлого, я не могу оптимистично смотреть в будущее. Мне тяжело существовать в настоящем рядом с ними. Но я завершу и его. Все, чего я хочу, чтобы ты осталась со мной. Тебе не надо думать о фейри, о екаях, о людях. Просто живи здесь со мной.

– Хаш, я не могу не думать обо всем об этом, потому что я…

Поднявшись, я отошла от стола и развеяла иллюзию, которую наложила перед тем, как подойти к змею. Теперь перед Владыкой был истинный мой облик. Облик королевы фейри.

Ливи немного отошла от подушек, на которых сидела, а дальше ее очертания поплыли и вот уже передо мной другой человек. Точнее совсем не человек. Я не верил своим глазам, но они мне не лгали. Меня мало можно было чем удивить, но то, что я видел было истиной. Передо мной возникла хрупкая фигура, окутанная в белое светящееся платье без рукавов. Длинные волосы волнами окутывали ее спину и грудь, а голову украшал венок из живых роз небесно-синего оттенка. Незнакомка с лицом моей невесты и одновременно не с ее. Тонкие точеные черты лица, длинные ресницы, темные брови вразмах. Голубые глаза, цвета голубой лазури, пристально смотрели на меня. А в довершении на оголенном левом запястье заметил знакомую печать. Но рядом тянется еще одна, зеленоватого оттенка. Это не могло быть правдой! Я не верил своим глазам, но не мог оторвать от нее своего взора. Все, что я тогда мог вымолвить лишь одно слово «почему», и она без лишних пояснений поняла меня.

– Если бы я сказала тебе тогда, кто я на самом деле, ты помог бы мне? – сказала-ответила девушка, комкая подол своего роскошного платья. – Я боялась сказать правду. Боялась, что великий Владыка екаев уничтожит меня. Ведь тогда моя магия была запечатана. Что бы я тогда противопоставила твоей силе и мощи?! Ведь я была никем для тебя, обычным человеком! А я не могла погибнуть, не могла умереть не попытавшись, исправить ошибки прошлой королевы. Не я выбирала свою судьбу и тем, кем мне рождаться. Я полукровка, наполовину человек. Мне не чужда судьба людей. А также фейри и екаев. Я рождена не в этом мире, но для него. И я не знаю, почему очутилась впервые в этом мире на твоей земле. Но знай, даже так я ни о чем не жалею. Что же ты молчишь?! Скажи мне хоть что-то в ответ?!

– Я не знаю, что ты хочешь от меня сейчас услышать, – не узнал я свой голос, отвечая. – Я понимаю, почему ты обманула и не сказала правду, но то что я вижу, я не могу принять.

– Я сделала тебе больно? – спросила она, ловя мой взгляд, который я направлял куда угодно, но не на нее. – Прости, если это так. Я не хотела. Я расскажу тебе всю правду. Только не отворачивайся от меня, а просто послушай.

И она рассказала мне про другой мир. Про жизнь прошлой королевы в нем и ее появлении на свет. Про то, что не по своей вине ввязалась в дела фейри. Что пришла в этот мир, чтобы спасти свой и наш. Что приняла этот статус, чтобы помочь народу своей родительницы и наладить отношения внутри и вне Аваланы.

Я внимательно слушал ее рассказ и вроде понимал, принимал его логику. Только внутри поселилась пустота. Слушая рассказ девушки, я не испытывал злости и ненависти. Но и от былой радости долгожданной встречи не осталось и следа. Мои эмоции словно выгорели без остатка, оставив только горечь и пустоту. Я верил каждому слову, сказанному Ливи. Чувствовал, что говорит сейчас правду. Однако находился в необычном для себя состоянии, состоянии растерянности. Я правда не знал, что сейчас должен сделать и что сказать.

Королева закончила свой рассказ и замолчала. Молчал и я. Пришел в себя только тогда, когда почувствовал ее пальцы на тыле своей ладони. Вновь переведя взгляд на Ливи, увидел, что она внимательно смотрит на меня и ждет ответа.

– Хаш, тебе трудно принять такую правду, я знаю. Ты знаешь меня, как обычного человека, но это все та же я. Да, я маг, наполовину фейри, но я все еще остаюсь твоим другом, – говорила она мягким голосом, опустив взгляд на наши руки. – Я утаила правду от тебя, но я никогда не хотела причинять тебе боль. Ни тебе, ни твоему народу. Я пришла к тебе, чтобы помочь. Тебе и всем нам.

Я смотрела на него и понимала, Владыка морально повержен. Исчезли улыбка и озорство с его лица. На лбу залегла глубокая складка – след задумчивости. Взгляд змея словно потух, из него ушли былые искры радости. Моя правда его повергла. Было видно, что он не ожидал такого вот исхода в наших отношениях. Я не знала, как его взбодрить и уверить в своих добрых помыслах. Ведь все, что он знал о прошлых королевах, только усугубляло сейчас наше общение. Он в своем роде прав, прошлое слишком сильно влияет на настоящее. Но все же я хочу оставаться с ним в добрых отношениях. И мне больно видеть его таким разбитым и словно поверженным. Но не знала, как еще доказать, что я ему не враг.

Вновь приняв человеческий облик, я отпустила его руку и поднялась с места. Обогнув стол, я приблизилась к Владыке и села за его спиной. Положив свою голову ему на плечо, я обняла змея и задумалась о том, что еще могу сказать в свое оправдание. Я почувствовала, как он вздрогнул от моих прикосновений, но не отклонился. Немного посидев в тишине, я сказала:

– Я не враг тебе, Хаш. Пожалуйста, поверь мне. Я не знаю, чем еще тебе это доказать. Знаю только, что не хочу видеть тебя таким как сейчас, и знать, что причина того я сама. Что мне сделать, чтобы ты вновь улыбнулся?

Он неуверенно, но накрыл своей рукой мою, лежащую у него на груди и ответил:

– Мне нужно подумать обо всем подумать. Я не могу сейчас дать ответ. Твои новости ошеломили меня. Честно, я не был к такому готов.

– Я понимаю и не тороплю тебя, – согласилась я с Хэби, принимая его ответ. – Просто, когда будешь принимать окончательное решение, вспомни нашу первую встречу. Забудь про наши статусы, но не забывай наши эмоции и улыбки. Я ничего не забыла и не забуду никогда. Я все та же Ливи, несмотря на то, что стала королевой фейри. Пока ты думаешь, я могу остаться на территории источников? Или мне лучше уйти за барьер? Я пойму любой твой ответ. И если ты скажешь уйти…

– Ты можешь… остаться, – тихо произнес он, отпустив свою руку. – Можешь остановиться в прошлых покоях. Как только я все обдумаю, сразу дам тебе знать свой ответ.

Он позвал Акеру, и та проводила меня в гостевые комнаты. Мне оставалось лишь надеяться на мудрость Владыки. Будет печально, если он наломает дров терзаемый прошлыми обидами. К тому же, у меня нет иного плана. Если Хаш отклонит мое предложение о сотрудничестве, ситуация обострится. Нет, в моих землях я порядок в любом случаи наведу, а вот в глобальном масштабе все останется как сейчас и только бог ведает, к чему это приведет в будущем.

Слуга Хаша предлагала мне сходить в купальню, но я решила не покидать выделенных покоев. Да и аппетита совсем не было. Я сидела у окна, кутаясь в теплый плед и думала о своей жизни. Временами проскальзывали картинки прошлого. Интересно как там Грин и остальные. Должно быть сейчас в академии все в порядке, а Безликие канули в лету. Учитывая временную разницу между мирами, Грин возможно уже превратился в седого деда. Надеюсь лишь на то, что после всего он смог встретить человека, с которым проведет остаток своей жизни, и перестал убиваться по Лили. Ведь она совершенно не заслуживает его любви.

На раздумья у Хаша ушли почти сутки. Уже на следующее утро его слуга позвала меня на совместный завтрак к своему господину. Честно говоря, я особо ни на что не надеялась. Зная горделивую натуру змея, я пошла за ней без особого энтузиазма. В гостиной помимо Владыки присутствовал девятихвостый золотой кицуне. Но на детальное рассмотрение незнакомца не было ни сил, ни желания. За прошедшие сутки я себя морально вымотала ожиданиями и надеждами. Поэтому сейчас я была опустошена и немного равнодушна к окружающему. Тяжело вздохнув, я прошла в гостиную и села напротив Хаша, ожидая его вердикта.

Сегодня настроение у него было сложно угадать. Но та хмурая складка на лбу исчезла. Сам змей был спокоен, словно ничего не произошло. В глазах застыло умиротворение, но улыбка на губах также отсутствовала. Я молчала и не начинала разговор. Честно говоря, боясь его разозлить своими доводами и уговорами. Будь что будет, я рассказала все, что должна было. Теперь от меня мало что зависит. Владыка продолжал молчать, только пристально рассматривал мой облик человека.

– Развей его, – равнодушно произнес Хаш, видимо имея в виду мое обличие.

– Как тебе будет угодно, Владыка – рассеяла личину и улыбнулась я в ответ.

Чтобы он мне в итоге не ответил, я буду оставаться собой. В конце концов, я королева фейри. Мой статус представляет весь мой народ. Я не могу упасть в грязь лицом, тем более что мы здесь не одни.

– Раз уж меня не спешат представлять, представлюсь сам, – произнес золотоволосый и сел рядом с нами за стол. – Йенан, правая рука моего Владыки, – кивнул он мне, улыбнувшись.

Я слегка мазнула по представившемуся взглядом и доброжелательно ответила:

– Виолета Майнрант, королева фейри.

Лис был симпатичен, как и многие из слуг Хаша. Длинные ярко-рыжие волосы, собранные в высокий хвост, заостренные ушки на голове. Золотисто-карие глаза напротив с любопытством сканировали мою фигуру. Было заметно, как ему не терпится что-то спросить у меня, но он сдерживается. Однако его пушистый хвост за спиной выдавал своего хозяина с головой.

– Ладно, хватит играть в гляделки, – произнес-таки Хаш, тяжело выдохнув. – Я вчера много и долго думал о том, что ты мне рассказала. Но прежде чем дам окончательный ответ, ответь мне на один вопрос. Зачем ты пришла ко мне? Ты пришла как королева фейри?

– Я пришла, чтобы сделать первый шаг к примирению наших народов. Я составила примерный договор о сотрудничестве и хотела заключить его с тобой, как с представителем екаев. Пожалуйста, посмотри тот на досуге, – положила я свиток на стол, который тут же перехватил Йенан и, развернув, тут же стал изучать, на что Владыка ему ничего не возразил. – Можешь вносить свои правки, я готова к обсуждению и компромиссам. Просто не бракуй его сразу, ладно, – попросила его и продолжила. – Я примерно знаю, что произошло в прошлом. И как говорила, готова исправить ошибки по мере своих сил. Много веков назад ты пытался заключить политический союз с прошлыми королевами, но тщетно. Я же готова сотрудничать. Но для начала тоже хочу спросить. Наша помолвка… точнее твое намерение в ней все еще в силе? Я знаю, что значит печать на моей руке. Это ведь не совсем помолвочная вязь, поэтому ты можешь еще забрать свои слова назад.

– Я не намерен обсуждать значение печати, но мой ответ «да». Я не отказываюсь от своих слов. Хотя теперь многое изменилось, – признался Хаш, смотря мне в глаза.

– Хорошо. Тогда я предлагаю обмен, наша помолвку на заключение этого договора. Он о взаимовыгодном сотрудничестве наших народов. Я нашла много хороших мастеров в разных областях, но в моих землях для них мало ресурсов. У вас главная проблема с продуктами растительного происхождения. Мы могли бы наладить неплохой товарооборот. Я не прошу ответа прямо сейчас. Ты можешь подумать эти два месяца, пока осень не закончится. За ответом приду уже в новом году, по ранней весне. Ну или в начале лета, как тебе будет удобно.

– Занятные пунктики, – комментировал между тем Йенан, полностью поглощенный чтением свитка. – Но грамотно составлен договор. Хотя обсудить и поспорить есть с чем.

– Не согласен, – сказал, как отрезал змей в ответ на мои слова и подался чуть вперед. – Больше меня помолвка не интересует.

– Но ты сказал, что…

– Я сказал, что от своих слов и намерений не отказываюсь, – с коварной ухмылкой, возразил Владыка. – Однако, теперь, в силу новых обстоятельств, помолвка меня не устроит! Так и знай!

– Говори уже прямо! – обреченно вздохнула я, понимая к чему он клонит. – Что ты хочешь от меня за этот договор?

– Хочу союз, брак, – заявил он и закурил свою трубку, стерев ухмылку с лица. – Больше никак.

– Боже, как с тобой сложно. Он всегда такой категоричный? – спросила я его помощника, больше не споря с этим коварным змеем.

– Неа, только с вами, – хохотнул лис и вновь впился в текст документа, уйдя в астрал из нашего бренного мира.

Да, этот мне явно не помощник. Но видимо любитель чтения макулатуры. Наверное, у Хаша занимает должность по типу секретаря. Вон как глаза горят, читает договор.

– Я не отказываюсь от союза с тобой, но не стоит заключать сейчас брак. Пойми, я только заняла место главы фейри. У меня много работы и планов по улучшению Аваланы. К тому же, признаться честно, я не всем нравлюсь как правитель. Сейчас мне не нужны лишние проблемы с подданными из-за этого союза. Помолвка – это подготовка к браку. Пусть окружение смирится пока с этой новостью. Потом чуть позже поступим как ты хочешь.

– В ее словах есть доля истины и для вас, Владыка, – вынырнув из договора, поддакнул Йен. – Вашему народу тоже нужно время свыкнуться. Ни к чему лишние народные волнения.

– Дай мне временя, как мы условились с самого начала. До конца нашего уговора осталось всего десять месяцев. Что тебе стоит пойти мне на встречу, – продолжала отстаивать я время. – Тем более сейчас, когда этому миру не грозит гибель. Когда я собиралась в этот мир, не думала, что так получится. Я не мыслила о скором браке и не готова сейчас к нему морально. Дай мне время самой свыкнуться с этой мыслью.

– Хорошо, – нехотя произнес Хаш и недовольно поморщился. – Но пункты в договоре подправим! А пока Йен будет те править, ты погостишь у меня на источниках пару дней! Это не обсуждается!

– Конечно погощу. А еще и Неферти погостит. Выходи, давай, не прячься!

Страж появился перед нами. Владыка очень странно себя повел, увидев моего помощника. Словно не веря своим глазам, он поднялся со своего насиженного места и еле слышно произнес:

– Такера?! Это правда ты?

– Уже не я, – усмехнулся страж, сложив руки на груди. – Но мысли верные. Когда-то я был твоим Такерой, Владыка! Давно не виделись, брат.

Глава 15 Перемирие

– Ну, что там происходит в резиденции? Давай уже излагай, да побыстрее, Кэри! – нервно теребя кончик белоснежной косы, спросил князь Зилиэль своего маленького слугу. – Куда на этот раз влезла наша непоседливая… королева, – словно выплюнул он последнее слово.

– Господин, недавно она была на границе с княжеством людей. Поставила защитный барьер, который отслеживает каждого проникшего за его черту. После этого отправилась в клан дини ши. Не знаю, о чем они там говорили, но на следующий день к резиденции прибыл небольшой отряд их клана, – доложил маленький шпион, стряхивая росу со своих маленьких крылышек.

– Что?! – воскликнул хозяин Кэри. – Какого черта ее туда понесло!? Это все вина этого дурного Лилиэля! Недомерок! Что в прошлый раз завалил все дело, что сейчас! Жаль сдох рано. Да и поделом ему. Не смог нормально втереться в доверие к этой девчонке. Совсем подурнел там, живя на вражеской стороне. Теперь никак не подберешься к резиденции и самой королеве.

– Это еще не все, – продолжила доклад пикси. – Сейчас королева находится на землях екаев. Она смогла пройти через барьер их Владыки! Из ее разговоров с дини ши, я услышала об упоминании какого-то договора.

– Проклятье! – поднявшись с кресла и заметавшись по залу, воскликнул он. – Откуда она свалилась на наши головы!? Все черту под копыта! Никто из вас ничего не может сделать так как нужно. Придется самому действовать, – с долей призрения в голосе, невольно произнес сам себе. – Продолжай наблюдение за этой Виолетой. Как только она вернется в резиденцию, сразу сообщи мне. Нанесу ей личный визит. Посмотрим, что там за дива отыскалась на наши головы.

Тем временем в морском княжестве

– Господин Аквинит, – воскликнул его помощник и правая рука Экви. – Вы должны больше отдыхать. Наш источник уже в порядке, подводный мир полностью восстановлен. В вашем возрасте нужно беречь себя, тем более, когда чувствуете себя неважно.

– Ой, да не тарахти, Эквейс! – отмахнулся седовласый владыка морей, князь и хранитель княжества морского Аквинит. – Пока я в здравии, сидеть на месте не стану. Дел скопилось очень много. Однако, я должен поделиться с тобой, мой мальчик, сомнениями, которые мучают меня уже давно.

– Что такое, господин?! Вы знаете, я всегда вас поддержу и помогу чем смогу, – заверил князя его помощник. – Что вас тревожит?

– С момента пробуждения я понял, что недолго мне осталось, – признался старик, глядя из окна на красивый цветочный подводный сад водорослей. – Наш источник полностью пробудился, но мои силы лишь наполовину. Это значит лишь одно. Скоро понадобится новый хранитель нашему подводному княжеству. Но времена сейчас неспокойные, да и королеву мы плохо знаем. Во всех княжествах есть как ее противники, так и союзники. Но на нашем дне много тех, кто радеет за нее. Мне остается только надеяться на то, что она согласится нам помочь. Ведь без нее новый хранитель не появится. А она, как я успел понять, другая, ни как прошлые наши главы. Может и не согласиться.

– Господин Аквинит, но это долг королевы! Она не в праве отказаться!

– Времена меняются, все может быть! – прокряхтел старик, прикрыв глаза. – Нужно навестить ее и поговорить по душам. Мне бы очень хотелось, чтобы она поняла нас правильно и поддержала. Пока у меня еще остались время и силы, я бы хотел сам заняться воспитанием нового хранителя, – поделился мыслями князь. – Поэтому прошу, Эквейс, немедленно отправляйся в Хрустальное княжество, в резиденцию королевы на аудиенцию. Я напишу ей письмо с просьбой посетить наше княжество. Боюсь, что самому мне теперь покидать территорию наших земель опасно. Вдали от нашей жемчужины я слабею еще больше и становлюсь уязвимым. Ты знаешь, что это опасно.

– Я понял господин, пишите письмо. Я немедля отправлюсь к королеве, – согласился Экви, поддерживая своего князя. – Только вы все равно отдыхайте побольше. И не забывайте пить целебный настой, который вам прописали.

Весь остаток дня и ночи Неферти провел в компании Владыки и его помощника. Оказалось, что мой страж, будучи екаем, являлся сводным братом Хаша и приемным сыном его отца от первого брака. По возрасту Неферти был чуть старше Владыки, ведь Хаш был вторым сыном от второго брака. Но несмотря на это дети от одного отца, а потом и повзрослевшие юноши были дружны. Однако у Такеры был взрывной характер. От него всегда можно было ожидать самых непредсказуемых поступков. И вот однажды он исчез, пропал без следа. Сколько бы его не искали, найти так и не смогли. В скором времени Хаш стал следующим Владыкой и до сего дня считал брата погибшим. Вот такая история. Как судьба порой сводит и разводит не только людей, но и екаев. Однако я была рада, что обстановка стала вновь веселой и беззаботной.

В их ночных посиделках я не участвовала и предпочла здоровый сон. После появления Неферти, Хаш вновь ожил на глазах. Много шутил и улыбался, что не могло не радовать. Вновь обрести брата после долгой разлуки было не заурядным явлением. Я старалась сильно не трогать змея, не встревала в его разговоры Неферти и нешуточные споры. Тихонько я ушла спать. Следом за мной последовал и Йен, сказав, что пусть они пообщаются наедине.

Проснувшись ранним утром, я не поверила своим глазам. За окном кружился редкий хоровод снежинок. И позолоченный лес за ночь превратился в серебристый. Нет, он все еще оставался золотым, но с проседью на макушках. Красивая картину нарисовала природа, хоть и непредсказуемую для меня.

Приведя себя в порядок, я вышла в общий коридор. Температура ощутимо снизилась, градусов на пять, а может и больше. Озабоченная состоянием Владыки, я направилась к его покоям, но они оказались пусты. Побродив по пустующим этажам, наконец нашла своего стража, купающегося в одной из купелей, прямо под кружащимся хороводом редких снежинок.

– Неферти, где Владыка? – обеспокоенно спросила я, глядя на его беззаботную моську. – Его покои пусты и этой Акеры на нигде нет. И погода ухудшилась, стало заметно холоднее. С Хашем точно все в порядке?

– Доброе утро, Ви, – улыбаясь, ответил страж. – Да что с ним будет, кожа толстая не замерзнет! – отшутился он.

– Я серьезно, Неферти. Я переживаю за него, хоть он теперь и настороженно ведет себя со мной. Как будто это я столетняя ядовитая змея, готовая укусить его в любой момент.

– Все с ним нормально, – накинув на себя халат и повернувшись ко мне, заверил Неферти. – Просто он сменил покои на более теплые. Идем, покажу его нынешнее место обитания. Только про столетнюю ядовитую змею не упоминай. Обидится ведь, – хохотнул он, идя в сторону пансиона.

Страж вновь привел меня на первый этаж и завел в какую-то темную еле освещенную комнату с уходящей вниз лестницей. Спустившись, мы оказались в огромной пещере с большим подземным горячим озером. Здесь было очень жарко. Я могла сравнить это место с парилкой бани.

По периферии пещеры было множество темных проходов. Выбрав один из них, Неферти вывел нас в обычный коридор, как наверху, только без окон. В нем температура была пониже, но все равно было жарковато. Здесь на древесном полу стояли знакомые кадки с цветущими растениями. Но двери было только две, в одну из них которых меня и пригласил страж.

За ней оказалась точная копия покоев Владыки, которые располагались на втором этаже пансиона. Перед нами была все та же гостиная с невысоким столиком и множеством подушек. Здесь, в отличии от коридора, даже окно имелось с видом на посеребренный лес.

Хаш полулежал на своих подушках и пил что-то из маленькой пиалы. Одежда была как в нашу первую встречу. Да и в целом он выглядел довольно бодро и непринужденно. Увидев нас, Владыка улыбнулся и обратился к брату:

– Ну как искупнулся? Хороши источники, скажи! Это по моей инициативе здесь построили этот пансион.

– Да, хороши, – подошел к нему Неферти и сел на против, потянувшись к другой пиале.

Я же тихонько приблизилась к окну и посмотрела на открывающийся вид. Из этого окна точка обзора сместилась чуть ниже и деревья отсюда выглядели ближе и четче. Практически ничего не изменилось, разве что температура воздуха. Но для него это комфортная среда, чего не скажешь обо мне.

Чуть расстегнув верх рубашки, я закатала ее рукава и прислушалась к разговору моего стража и Владыки.

– Ну что, ты подумал, Неферти, над моим предложением? – спросил Хаш моего стража.

– Подумал, но мой ответ «нет», – наполняя пиалу розовым вином, серьезно ответил он. – У меня теперь другая жизнь, брат, и она мне нравится. Ви, топай уже ближе к нам, – громко позвал Неферти меня. – Чего там как не родная топчешься!

Подойдя к ним, я присела рядом со стражем, не глядя на Хаша. Не знаю, почему я опять себя так скованно веду. Но неуютно мне под этим змеиным взглядом. Чувствую, что наши отношения все еще находятся в подвешенном состоянии и боюсь все испортить своим поведением. Поэтому выбрала пока стратегию наблюдателя. Вчера было вроде все спокойно, и мы пришли к знаменателю, потому все же не стоит вновь обострять отношения.

– Ви – моя хозяйка не только, потому что источник фейри привязал меня к ней, – продолжил Неферти, положив свою руку мне на плечо и притянув к себе. – Она мой близкий друг. Я изменился, но не потому что меня изменил источник, отобрав всю мою магию. Меня изменила эта девушка, сидящая рядом со мной. Неосознанно день за днем, я в конечном итоге изменил свой взгляд на многие вещи. И мне нравится жить в землях фейри. Особенно занятно ломать стереотипы и жизненные устои этого народа. Я нужен ей, брат. И пока я нужен, я буду рядом, – закончил мой страж, не сводя озорного взгляда со змея.

От его слов на душе стало радостно. Мне было очень приятно, что он на самом деле стал моим другом. Приятно слышать, что он не считает меня обузой и навязанной ненавистной госпожой. Глянув на Неферти, я улыбнулась ему и ответила:

– Ты для меня тоже друг, а не какой-то там навязанный слуга. У меня вообще нет слуг, одни подчиненные, которых вечно приходится пинать под зад.

– За это я тебя и люблю, – хмыкнул он и отпустил свою руку.

– Я тебя понял, Неферти, – хмуро глядя на нас, сказал с напускным недовольством Хаш. – Однако не забывай, брат, что она моя невеста и скоро станет моей парой.

– Как уж тут забудешь, – хохотнул он. – Ты только посуду не ломай, хорошо? – в упор глядя на сжатую пиалу в его руке, попросил мой страж. – Не порть дорогой фарфор, брат. Я присмотрю за твоей невестой в Авалане, пока тебя рядом нет. Так что не переживай за ее сохранность!

– Ви… или как мне теперь называть тебя… – неуверенно спросил меня Хаш.

– Полное имя Виолета. Можно Ви, Лета, Вета, Виола…

– Лета, – выбрал Хаш и обратился ко мне, печально улыбнувшись. – Я хочу, чтобы ты знала, что я не злюсь на тебя. Вчера я вновь много думал, и, поговорив с Неферти, уверился в том, что ты не враг мне и моему народу. Поэтому давай общаться как раньше, – предложил Владыка, протягивая мне пиалу с вином.

– Я только «за», – весело улыбнулась я, принимая то. – Прямо камень с души свалился. И прости, что Неферти останется со мной.

– Да чего уж там. Он и вправду сможет позаботиться о тебе, пока меня рядом нет.

– Мы не можем и дальше находиться здесь, Хаш, – выпив вино, грустно продолжила я. – На границе с твоим барьером остались мои другие стражи фейри. Если мы не вернемся в оговоренный срок, то возникнут проблемы. Так что, если ты не против, после обеда мы двинемся в обратный путь. К вечеру уже вернемся домой, в мою резиденцию.

– Нам правда пора, брат. Столько дел, столько дел, – засеменил они, со своей коронной коварной улыбочкой и продолжил. – Знал бы ты, как наша Ви перед отъездом свою помощницу нагрузила делами. М-м-м, похлеще чем ты своего Йена. Там уже отчеты, наверное, горят и ждут не дождутся своей королевы. А ты, Ви, тут прохлаждаешься, точнее прогреваешься, пока другие в поте лица работают!

– Конечно, я против вашего скорого ухода, но ничего не поделаешь, – отмахнулся Владыка, тоже улыбаясь. – Лучше делай сейчас свои дела, Лета, потому что отсрочек тебе больше не будет! А тебя, брат, я жду через пару месяцев у себя. Объявим о договоре и помолвке. И больше не обсуждаем это.

– Договорились. Тогда завтракаем и собираемся в дорогу.

После того как девушка ушла, Владыка задержал ее стража у себя.

– Неферти, пожалуйста, береги ее и гляди в оба. Мне не нравится ее активность в Авалане. Может она и хочет, как лучше, но не забывай, что всегда найдутся те, кто будет против этих изменений. Сама ведь призналась, что не у всех в фаворе, а чем дальше она будет заходить, тем больше врагов наживать. Я переживаю за нее, – попросил брата Хаш, положив руку ему на плечо.

– Не волнуйся. Я буду держать тебя в курсе всех наших дел. Если замечу какую-то опасность, сразу сообщу тебе, – пообещал Неферти, серьезно отнесясь к просьбе Владыки.

– Я не отпустил бы ее сейчас туда, если бы она так усердно не рвалась обратно. Не хочу давить на нее и зарождать ненависть ко мне в ее сердце. Но сейчас она еще сильнее будет в опасности, – продолжил Владыка. – Уверен, недоброжелатели за ней следят и уже в курсе, где она и зачем прибыла. А когда прознают про нашу помолвку и этот договор… Я согласен на перемирие, но не могу сейчас заявить о том во всеуслышание. Ты же понимаешь, что начнутся волнения среди екаев и фейри. А я сейчас даже на поверхность не могу надолго выйти. Если бы не осень, я бы объявил своему народу все сейчас, но обстоятельства не те. Но я непременно объявлю об этом, когда буду готов ко всему.

– Я понимаю, ты не хочешь подставлять себя и ее этим договором. Поэтому пошел на уступки и отпустил ее сейчас. Тебе не нужно оправдываться и просить меня о защите своей невесты. Я поддерживаю вас и помогу без лишних уговоров.

– Спасибо. Но не говори ей об этом. Думаю, Лета и сама все понимает, поэтому дала нам этот срок, – улыбнулся змей теплой улыбкой, вспомнив свою невесту вновь.

– Не волнуйся, все будет хорошо. Я буду рядом с ней, твоими ушами и глазами, брат.

После обеда мы попрощались с Владыкой и двинулись в обратный путь. Я видела, что он нехотя отпускает меня, несмотря на мой новый статус. Но была благодарна за понимание. Видимо от брака с ним я все же не отверчусь, как бы того не желала. Я не соврала тогда, когда сказала, что не готова к этому. Я и правда никогда не задумывалась о своей личной жизни. Вечно жила работой, решением проблем других, разгадыванием тайн своей семьи. Теперь в моей жизни наступил тот этап, когда придется подумать и о создании своей собственной.

Спустившись с гор с помощью тайных проходов, мы вновь приблизились к барьеру. Без труда пройдя его, вышли на холмистую местность, где нас уже ждал отряд дини ши в полном составе и мой Морти.

Первым в мою сторону полетел мой большой пушистый зверь. Мельтеша вокруг меня, Морти по-хозяйски обернул меня своим хвостом и просуну мордочку под руку, требуя ласки и внимания. Пока я нежила своего зверя, к нам приблизился Дартани. Кивнув головой в приветствии, он произнес чуть хрипло:

– Мы ждали вас, королева. И уже начали за вас переживать. Хорошо, что вы вернулись невредимой.

– Да, Дартани, мы вернулись. Как прошла ваша операция? Все прошло успешно? Расскажите в общих чертах.

– Неплохо. Правда возникли небольшие проблемы, – идя рядом со мной, начал глава воинов. – Наши земли заполонили дикие яники. Это хищные животные с прекрасным мехом. Раньше их было не так много, но видимо на свободной земле расплодились и ту заполонили. Придется их изгонять. Они неразумны как ваш кот, но тем не менее очень опасны.

– С прекрасным мехом говоришь, – задумчиво протянула я, все еще гладя соскучившегося Морти. – Насколько их мех теплый? И сами насколько они велики?

– Размером с вашего кота. Мех правда чуть длиннее и гуще, он очень теплый. Раньше один из кланов занимался их разведением и изготавливал меховые вещи. Но потом вышел какой-то указ, запрещающий истребление яников. И все прекратилось, – охотно поделился Дартани информацией.

– Отлично. Значит, как только прибудем в резиденцию, мы окончательно решим этот вопрос. И то, что они заселили ваши земли, мы просто так не оставим. У меня уже есть представление, что мы будем с ними делать и какую выгоду из того извлечем!

Глава 16 Подозрения

Не успела я вернуться в свой новый дом, как тут же навалилась куча новостей. Те буквально с порога посыпались, как из рога изобилия.

Во-первых, пришло срочное письмо от хранителя морского княжества. Он корректно и вежливо просил в ближайшее время навестить его в княжестве по какому-то очень важному вопросу, который не мог изложить в послании. В силу своего плохого самочувствия, он извинялся, что сам не сможет прибыть ко мне на аудиенцию в резиденцию.

Во-вторых, пришлось в срочном порядке готовить официальную бумагу для дини ши, согласно которой они возвращают своему клану земли у подножия гор. Также я попросила Розетту составить разрешение на охоту и истребление половины стаи яников на землях их клана. Параллельно с этим поручила Дартани связаться с главой одного из кланов, которые в прошлом занимались обработкой кожи и мехов, для обсуждения их дальнейшего взаимного сотрудничество по обработке данного ресурса. По достижению договоренностей, просила прийти обоих глав ко мне для заключения официального договора.

В-третьих, познакомилась с помощницей Розетты, которую она за эти дни все-таки нашла. Ею оказалась молодая красивая девушка из рода ланон ши в летящем летнем, цвета молодой травы, платье. Она имела длинные золотистые волосы, собранные в косу до пояса, и дивные изумрудные глаза с миловидная улыбка. С виду этакая девочка цветочек, но внешность у всех фейри обманчива. По словам Розетты Лилу, так звали ее помощницу, она нашла в нашем саду. Вообще ланон ши считались отнюдь не безобидными созданиями. Они нападали на незваных гостей своих мест обитания и как вампиры иссушали своих жертв до дна, высасывая из тел несчастных кровь до последней капли. Опасными существами оказались эти ланон ши.

Однако Розетта заверила, что Лилу никогда не нападала на разумных существ и питалась лишь мелкими грызунами. И постоянно обитала в саду королевы, охраняя ее деревья от вредителей. Но при этом всегда оставалась одинокой и несчастной. В том самом саду две девушки и познакомились.

До конца, не понимая логики Розетты при выборе помощника, я все же доверилась ей и ее выбору. Впрочем, к их совместному трудовому тандему у меня вопросов не возникло. Как показала практика, Лилу действительно была полезна и исполняла поручения Рози в срок. Но было у новой работницы резиденции и еще одно преимущество. Девушка могла мгновенно перемещаться на большие расстояния. Вроде стоит босая на земле, а потом раз, будто под землю нырнула и оказалась на другом конце поляны. Полезная способность.

В-четвертых, все мои поручения Розетта с помощницей успели сделать до моего прибытия. Все, что мне оставалось, это ознакомиться с собранной информацией и по ходу чтения делать пометки для дальнейших работ помощниц. Девочки разыскали все кланы, которые раньше входили в подчинение Дартани и относились к воинам. Не забыли и про кланы, которые занимались зельеварением и производством лекарств.

– Хорошая работа, девочки. Вы просто молодцы, мои трудовые пчелки, – похвалила я их, стоящих в моем кабинете перед столом. – Теперь я хочу, чтобы вы сделали две вещи. Первое, отнесли списки бывших воинов главе клана дини ши. Дартани знает, что с ними делать. Второе, нужно будет отнести приглашение главе клана зельеваров для личной встречи со мной. Если возникнут какие-то вопросы, не стесняйтесь задавать.

Вопросов не было и помощницы ушли. Откинувшись на спинку кресла, я углубилась в чтение последнего отчета Розетты, касавшегося прошлых жильцов резиденции. Потирая ноющий висок, я не заметила, как появился Неферти. Зайдя мне за спину, он навис над листами бумаг и спросил:

– Что изучаешь? По твоему измученному виду, думаю, что-то не очень приятное.

– Да, не очень приятное, – кивнула ему. – Это списки жильцов резиденции прошлых двух королев и их гостей.

– И зачем они тебе?! Без того дел полно, – недоуменно протянул Неф. – Лучше скажи, когда махнем в морское княжество? Ты говорила, что этот визит первостепенен, – напомнил страж.

– Визит конечно важен, но этот отчет не менее важен. Знаешь, я все чаще думаю о том, что в прошлом правлении моей матери было не все так гладко, – задумчиво, ответила я, оторвавшись от бумаги.

– В каком смысле? Что тебя смущает в ее правлении кроме ее бесшабашного поведения и влюбчивости в человеческих мужчин?

– Я ее хорошо знала, Неферти. Конечно, Лили не была святой в том мире и делала порой непростые вещи. Даже мое воспитание можно было назвать жестким и не в меру строгим. Однако Лили никогда ничего не делала из простой прихоти. Любовные отношения конечно не в счет. Я не думаю, что в этом мире она была настолько глупой. Что если ее любовь к человеку — это просто прикрытие, созданное тем, кто на самом деле хотел посеять раздор между нашими народами, – поделилась я своими подозрениями с другом.

– Почему тебе в голову вдруг пришли такие мысли? – заинтересованно спросил Неферти, больше не дурачась. – И при чем тут эти списки?

– Да при том, что этот кто-то был близок к королеве. Помнишь, я говорила, что Лайкран постоянно нашептывал мне нелогичные вещи про екаев, людей? И потом эта мутная ситуация с дини ши. Согласись, это верх глупости высылать всю свою охрану на другой конец страны только из-за того, что те против ее избранника и его проживания на этих землях. Что-то тут не сходится, Неферти. Очевидно же, что глупейший повод, а Лилиана некогда не была глупа. Тем более в то время у нее были терки с екаями. Не один здравомыслящий правитель не отослал бы свою армию в такое время. Лил может и казалось тщеславной, но такой опрометчивой никогда. Другое дело, если ей кто-то давал советы, тем самым аккуратно руководил из тени. И этот кто-то был очень с ней близок. Возможно и с прошлой королевой было что-то подобное. Нелогичность действий и поступков на лицо. Эти списки для того, чтобы вычленить подозреваемых тех времен, – вновь кинула я взор на бумаги, объясняя стражу свою точку зрения. – И я намерена выяснить эту скрытую личность. Думается мне, что не просто так не заладились дела между фейри, екаями и людьми. Кто-то не хочет перемирия и делает все возможное, чтобы помешать этому и посеять раздор. И если это правда, я выясню кто втыкает палки в колеса. Мне плевать, кем окажется этот фейри. Какой бы пост он не занимал, я уничтожу эту крысу и заточу в сферу источника. Кстати, об источнике. Надо почитать про его особенности, в частности про души фейри, заключенные в него. Поможешь мне с этим?

– Конечно, – скрывая задумчивость своей улыбкой, ответил страж. – Я помогу тебе во всем разобраться. Как и с тайным шпиеном. А что делать с визитом к морскому князю?

– Как все не вовремя свалилось-то, – нахмурено пробормотала я, откладывая бумаги на стол. – Что делать, что делать? Придется выкроить время и навестить Аквинита. Я видела его лишь раз. Тот хранитель глубокий старик, а старость нужно уважать. Надо побыстрее разобраться со всеми этими вопросами. За отведенные десять месяцев я должна успеть решить не только проблемы фейри, но и примирить фейри с людьми. А в идеале еще и помириться с родственниками. Это я про Эйна с Басти. Надеюсь, у них сейчас все хорошо.

– Не грусти. По крайней мере, они не замешены во всю эту круговерть, что творится в этих землях. А значит не подвергнуты опасности. Ты ведь этого хотела, – поддержал меня Неф, положив руку мне на плечо. – А вот с делами нужно и впрямь управиться в срок. Поверь, Хаш не даст тебе отсрочки. Он слишком упрям и… он одинок, Ви. Чем-то ты его зацепила. И просто так он от тебя не откажется.

– Вот же ж, навязался на мою голову твой братец! Прилепился ко мне как банный лист, словно у него там своих претенденток мало на его чешуйчатый хвост и сердце.

– Ты думаешь, он играет с тобой? – серьезно спросил Неферти.

– Я не знаю, но я не верю в любовь, – ответила ему, поместив списки в папку. – Да и он не выглядит глубоко влюбленным. Скорее самовлюбленным.

– У нас было непростое детство, Ви. И его можно понять. Хаш такое существо, которое в эмоциональном плане закрыто. Не привык жаловаться или что-то просить. С самого рождения его готовили на место нового Владыки. И это бремя ответственности за других слишком давит на него, как и на любого другого правителя. Ты сама скоро с этим столкнешься и убедишься. Когда должна идти ради народа в ущерб собственным желанием.

– Но ты старше его! Почему именно его готовили Владыкой? – удивилась я.

– Потому что у нас все иначе. Таковы законы и традиции. На него с детства повесили много обязанностей. Да и потом, после вступления в права наследования, думаю тоже. Он очень одинок, Ви. И я его хорошо понимаю, ведь сам такой же одиночка по жизни. Но он никогда ничего не делал во вред другим. Потому его и считают самым мудрым.

– Это все понятно, но я-то тут причем!? Я вообще не должна была тогда с ним повстречаться! Это просто случайность, ошибка судьбы!

– Недаром говорят, что случайности не случайны, – усмехнулся Неферти, улыбнувшись вновь. – Это ваша общая судьба. И Хаш всегда крепко держит ту за хвост. Так что тебе от него не отвертеться. Я по крайней мере, тебе в этом точно не помощник.

– Ты меня так утешил, что хоть волком вой.

– Всегда пожалуйста. А теперь пошли уже есть. Вайли обещала сегодня жаркое. Ммм… уже чувствую эти ароматы с первого этажа. Идем скорее, пока девчонки на мясо не навалились. А с расследованием я тебе обязательно помогу.

Несколько дней спустя

Вернувшись из морского княжества, я разъяренной фурией влетела в резиденцию, буквально снося все на своем пути. Розетта хотела подойди с какими-то бумагами, но, видя мою неадекватность, быстро скрылась с глаз долой. Только Марлок, не страшась, спешил за мной по пятам, на ходу ведя доклад:

– Дорогая госпожа, к вам на аудиенцию второй день подряд пытается попасть хранитель эльфийского княжества. Он, мягко говоря, не доволен тем, что не удосуживается встречи с вами.

– В Пустошь всех! – гортанно рыкнула я в ответ, рывком открывая дверь своих покоев, а потом и личного кабинета. – Ни сегодня, ни завтра я никого не принимаю! Гони всех взашей! Пусть записываются ко мне на встречу заранее. Достали со своими визитами, одни проблемы от этих визитеров.

И захлопнув дверь перед носом брауни, залетела в свой кабинет, не желая больше никого видеть и ничего слышать. Я чувствовала, что дошла до точки кипения. Внутри клокотали ярость и… отчаяние. Я проклинала тот день, когда решилась прийти в этот мир. Как и сам мир, в частности фейри всех вместе взятых. Сейчас я как никогда понимала Лили. Находясь на грани нервного срыва, я собственноручно готова была развязать войну и затеряться по тихой в суматохе и схорониться в лесной глуши. Меня довели и вывели из равновесия законы этого мира.

Упираясь ладонями в подоконник, я смотрела на горные пейзажи из окна, я в голове без остановки все крутились разные мысли. Так и этак я перебирала разные варианты выхода, но все попытки были тщетны. Тупиковость ситуации была на лицо.

Из печати вышел Неферти и, хмыкнув, уселся на мое место за столом. Видно ему было очень интересно, какая причина так повлияла на мое поведение. Ведь это был первый раз, когда я хотела все и всех крушить на своем пути. Даже народная казнь Лайкрана по сравнению с нынешним моим состоянием казалась сущей мелочью. Скрестив руки на груди, страж дождался, когда я немного остыну и сказал:

– Рассказывай давай, что там происходило за закрытыми дверьми, куда даже меня не впустили! По твоей ошалелой физиономии вижу, что ни черта хорошего. Что тебе сказал этот старик Аквинит?! Какая помощь понадобилась на сей раз от королевы?

– Одарить их следующим хранителем морского княжества, – со злостью стукнув по подоконнику кулаком, прошипела я.

– В каком смысле одарить? И где его взять?!

– Родить!

– В каком смысле родить?

– Да, ты не ослышался, Неф! Это не шутка и не метафора! В прямом смысле родить!

– Чего?! – воскликнул он, выпучив на меня свои глаза, и начал сыпать глупыми и не очень вопросами. – Как это родить? Зачем? Когда? От кого?!!

– В прямом родить, как все женщины рожают. И для того, чтобы он сменил старого хранителя на посту. И по времени сие… действо ограничено. Потому что этому старичку Аквиниту, полгода максимум осталось. Он больше не может удержать всю силу местного источника магии, – удрученно продолжила я объяснения. – А вот от кого, им плевать в прямом смысле слова. Есть только одна оговорка, что бы этот кто-то был из морского клана, – по пунктам ответила я стражу.

– Стоп. Что за бред?! – выругался Неферти, поняв всю ситуацию. – Я не понимаю, что за сложности. Разве ты не можешь назначить на это место кого-то из имеющихся жителей дна морского. При чем тут младенец вообще и твое участие в этом?

– Потому, что хранители наделяются не только магией источника своего княжества, но и частичкой души королевы. Хранители по сути моя семья, которые связано как кровно, так и магически. Теперь понимаешь?! – убито произнесла я, чуть не плача. – Как сказал Аквинит, он сам и князь эльфийский были собственно утробными сыновьями той королевы, что была до моей Лили. А князь горного и того раньше. И эта обязанность королевы фейри возрождать хранителей вновь и вновь, – продолжила пояснять я своему стражу законность местного бытия. – Но знаешь, что самое противное во всем этом?

– Боюсь даже предположить, что может быть еще хуже.

– То, что даже если я соглашусь, о мирном договоре с екаями можно будет поставить жирный крест! Ты представляешь реакцию Хаша, узнай он обо все об этом? – повернувшись к Неферти убитым выражением лица, продолжила я. – Молчу уже о том аспекте, что я должна буду это дитя как-то и с кем-то зачать. А потом выносить, родить и отдать насовсем Аквиниту, чтобы тот воспитал МОЕГО ребенка и сделал следующим хранителем! Разве это не кощунство, Неферти!? По отношению ко мне и этому младенцу. Теперь я в полной мере осознаю слова моей матери. Как-то она упоминала о том, что чревато привязываться к своим рожденным детям. Тогда я не знала об их значении и была бы рада никогда не узнать. Ну Пустошь всех поглоти, я не знала, что есть и такие обязанности у королевы фейри!

Немного переведя дух, я продолжила:

– Аквинит уточнил, что королевы, которые не имеют официальной пары, имеют право взять себе лавели и не одного. Если понятным языком, завести официальных любовников, собрать личный гарем. Вот такой выход он мне предложил. Взять кого-то с его земель в статус лавели и использовать для зачатия хранителя. Но, Неферти, я же не могла сказать ему, что уже помолвлена с Владыкой екаев! Даже если бы и сказала, уверена, он бы уперся рогом. Им явно не нужна полукровка от екая. Да и если бы Хаш согласился на это, скажи, он бы отдал своего ребенка на благо моей страны в вечное услужение, как хранителя моих земель? Или ты! Вот ты бы отдал своего ребенка, Неферти? Скажи честно?!

– Нет, – хмуро ответил страж. – Для моего народа дети священны. Ни один нормальный екай не откажется от своего ребенка ни за что на свете!

– Вот видишь! И теперь я в тупике. А на весах два аргумента. Мир с екаями через договор и помолвку с Владыкой. Либо же долг королевы перед хранителем и отказ от мирного соглашения. И объединить эти два аргумента при всем желании я не смогу! – обессиленно сказала я, присев на край стола. – Как мне быть, Неферти?! Я не знаю, что мне делать! Совсем не знаю.

– Сколько времени тебе дали на раздумья? И что будет, если не выполнить условие и не родить хранителя? – деловито спросил Неф.

– На подумать я взяла пару дней. Если не появится новый хранитель в морском княжестве, то баланс магии, в частности в моей сфере этой резиденции, пошатнется. Понимаешь, сфера здесь подобна сердцу, которое качает кровь на весь организм, в данном случаи магию на все концы Аваланы. Те источники, что расположены в других княжествах, они соединены и замкнуты с моей сферой, как крупные сосуды с сердцем. Магии в них не так много, так как центр всего мой кристальный шар. Но если перестанет существовать хоть один из тех трех, быть беде. Мой источник сбрасывает излишки магии на периферию. Если не будет этого сброса, магия будет фонтанировать, и только бог знает к чему это приведет в будущем. Я еще поищу информацию по этому поводу, но думаю, суть от этого не изменится.

– Понятно, – задумчиво пробормотал страж, кивая головой. – Я не представляю, что могу тебе сейчас посоветовать, однако знаю, кто сможет. Но прежде, ответить мне на один вопрос. От него будет зависеть, согласится тебе этот кто-то помочь или нет.

– Спрашивай.

– Ви, кто для тебя Хаш помимо того долга, который ты стараешься искупить вместо прошлой королевы? Он вообще тебе нужен? Сам он, со всеми его недостатками, которых у него пруд пруди. Или тебе важен только мир между вашими народами? – внезапно спросил Неферти, пристально глядя на меня. – Ответь честно, не думая обо всех этих проблемах и долгах.

– Я… Я не буду врать. Он нравится мне, несмотря на его холодность, а порой и ехидство. Я совсем его знаю. Он для меня словно закрытая книга. Но одно я знаю наверняка. Екаи ближе мне по духу, по культуре и восприятию мира, чем фейри. И если мне суждено стать чьей-то парой, я хочу, чтобы это был екай, но никак не фейри. Так как твой брат твердо уверен в своих намерениях в отношении меня, то я смогу быть с ним. Не обещаю, но я попытаюсь сделать его счастливым. Потому что с кем-то из фейри я просто не смогу. В крайнем случаи, ему со мной точно не будет скучно и одиноко. Надеюсь, я ответила на твой вопрос?

– Да, более чем. В таком случаи, мне нужно покинуть земли фейри на несколько часов. Пока меня не будет, ты клятвенно пообещаешь, что твоя нога не покинет территорию резиденции.

– Что? Но куда ты собрался? Неужели пойдешь к нему? Нет! Я не могу тебе позволить рассказать ему все это безумие! Так я точно потеряю его и мечты о перемирии! Не надо! – закричала я в панике, пытаясь остановить этого несносного екая-стража.

– Без паники, Ви, – взяв меня за руки, спокойно произнес Неферти. – Пойми, без Хаша мы не справимся. Он недаром считается мудрым из екаев. Брат точно посоветует что-то дельное, вот увидишь. Не бойся, он тебя не осудит. А вот новое вранье никогда уже не простит, поверь мне! Ты не объявлена во всеуслышание, но ты являешься его невестой. Если для тебя это не пустой звук, позволь ему помочь в твоей беде.

– Ты уверен, что он все правильно поймет и рассудит?

– Да. Я уверен в своем брате. И ты не должна сомневаться в нем. Это мой тебе совет на будущее.

Неферти все же покинул резиденцию. Проводив его с тяжелым сердцем, я позвала к себе Розетту. Нужно было выслушать девушку. В конце-то концов, сейчас она помогает мне делать остальную мою работу. Не стоит срываться на окружающих, тем более на близких. Ведь я и так уже потеряла некоторых из них, больше терять не хочу.

Глава 17 Морское княжество

– Думаю, этот план хорош. Давно нужно было заняться обустройством побережья, – сказал Йен, перебирая бумаги на столе. – Летом море как парное молоко, можно развернуть такую курортную зону. Непродуктивно это все море только рыбакам отдавать! Всем места хватит! И кстати говоря, у фейри-то нет своего моря. А что и есть, скромное озерцо по сравнению с нашими морскими просторами, – продолжал распыляться лис, войдя во вкус. – Только у нас есть выход в океан. Ну и у людей, с которыми, насколько я понял, Виолета еще не сильно дружна. Так что в будущем можно сколотить неплохой доход для наших земель.

– Да, поэтому раз ты так заинтересован в этом развитии, поручаю тебе лично курировать этот проект. Как только потеплеет, сразу и начинайте. Пока подготовь все планы на бумаге. Посчитай смену расходов и необходимого…

Однако договорить я не успел. Меня прервал внезапный шум за дверьми, а потом в гостиную влетел Неферти. Не обращая внимания на Йена, он серьезно произнес:

– Хаш, срочный разговор. У меня мало времени, так как я оставил Ви одну в резиденции. Хоть она и защищена, но мало ли…

Свернув разговор с помощником и, дождавшись пока тот уйдет, я предложил брату сесть напротив меня. Его внешний вид и немного загнанный взгляд не на шутку обеспокоили.

– Рассказывай, что у вас там случилось за эти дни?! Вроде не так давно все было нормально. Что-то с Летой? – взволнованно спросил я брата.

– Случилось, Хаш! А скоро еще и не такое случится, если ты немедленно не вмешаешься.

И брат углубился в деталях описывать мне события последних дней. По мере его рассказа я чувствовал, как начинаю медленно, но верно закипать. Но в тот же миг я представил лицо своей невесты, когда ее огорошили этим… предложением.

Как я мог забыть про эти их варварские традиции. Ведь у деда в свое время возникла похожая ситуация с его женой, королевой фейри. Никогда не понимал этих… обязанностей королев, когда дело касалось возрождения хранителей.

– Поэтому я поспешил к тебе с этими новостями, – закончил Неферти свой рассказ и перевел дух, наливая себе остывший чай в пиалу. – Ви не хотела впутывать тебя в это дело и подвергать опасности ваш мирный договор. Но я убедил ее, что это необходимо сделать. Видел бы ты ее сейчас, она морально разбита. Да и не удивительно после всего того, что она сделала и делает. Она очень старается всем помочь, не жалеет себя и своих сил, а в ответ от этих неблагодарных фейри одни проблемы. И эта очередная новость очень ее шокировала. Для ее менталитета эта дикость. Без тебя она не справится с этим, как бы не храбрилась.

– Ты все правильно сделал, брат, – ответил я и, закурив трубку, напомнил о прошлом нашей семьи. – У деда была похожая ситуация. Ты же помнишь нашу бабушку Нею? У них возникла тогда такая же проблема, но они на тот момент были в официальном браке.

– Я не знал об этом. Ты ведь помнишь, меня дела семьи тогда не особо интересовали. И как же они ее решили? – нетерпеливо спросил Неферти.

– Вопрос не в том, как решить. Вопрос в том, а надо ли это решать? И я склоняюсь ко второму варианту.

– Я не понимаю тебя, Хаш. Ты… отказываешься от Ви?! – неверяще спросил он. – Или просто боишься встревать в дела фейри? Или вообще не планируешь заключать то перемирие, о котором так мечтает Ви. Если она сейчас решит сама этот вопрос без тебя, ты же понимаешь, что вы…

– Я не собираюсь ее бросать, – нахмурился я от нелепого предположения. – Рождение хранителя неизбежно и это факт. Я мог бы поступить как мой дед в свое время, однако я не знаю на что иду и как это откликнется в будущем для моего собственного народа. Я даже не знаю, нужен я ей или нет. Рискуя, я должен быть уверен хотя бы в ней. Понимаешь?!

– Ты поможешь, если узнаешь, что ей не безразличен?

– Да.

– Тогда излагай свой план помощи, потому что я спросил об этом у Ви перед самым уходом, – усмехнулся Неферти, облегченно выдохнув. – Ты ей не безразличен, и она хочет построить с тобой семью, потому что с фейри она себя никак не видит! Все, доволен?! А теперь излагай уже побыстрее! Сил нет ждать и все вытягивать из тебя!

– Она правда так сказала? – удивленно спросил я.

– Хаш, ты знаешь, я тебе врать не буду в таком вопросе и при таких обстоятельствах! – заверил меня брат. – Ви самой не нравится Авалана и ее жители, которые приносят ей одни хлопоты. Как бы странно это не звучало, но мы екаи ей ближе фейри. Так что не тормози и излагай план. Хватит тянуть интригу! Итак уже с вами нервы ни к черту.

– Хорошо, – наконец принял я для себя решение. – Я помогу ей, если она согласится принять эту помощь. А если нет, то наши судьбы с ней увы разойдутся навсегда. Потому что я не смогу по-другому с этим жить.

С тех пор, как ушел Неферти прошло пять часов. За это время я успела обсудить с Розеттой дела, касающиеся клана зельеваров и мастеров по кожно-меховому производству. С их главами помощница уже виделась, даже накидала примерный договор для них. Осталось только назначить тем встречу со мной и подписать необходимые бумаги. Поэтому мы обсудили с помощницей детали встречи для трех глав кланов. Третьим главой выступит Дартани, с которым те двое будут тесно сотрудничать.

Поужинав, я вновь переместилась в свой кабинет и, задумчиво поглаживая Морти по спине, прошептала:

– Ну где же ты, Неферти?!

Голова по-прежнему болела от постоянных дум, которые крутились вокруг морского княжества. Я никак не могла смириться со своей участью. А еще думала о том, как отреагирует на эти новости Владыка. Как бы я не сопротивлялась, а ведь он всегда мне помогал и поддерживал, несмотря на свое упрямство и напускную холодность. Интересно, как бы сложилась судьба, если бы я тогда не угодила в его земли, а попала сразу к людям? Скорее всего сейчас, я бы так не относилась к екаям. А вот хорошо это или плохо, сложно судить даже мне.

От мыслей отвлек стук в дверь. Выбросив лишнее из головы, я позвала визитера. На пороге появился довольный Неферти со светящейся улыбкой в пол-лица. Интересно, с каких это пор он такой вежливый, что заходит ко мне по стуку.

Но додумать я не успела. За ним последовал высокий незнакомец, на котором был МОЙ любимый меховой плащ, который я принесла из своего прошлого мира. От возмущения даже голос пропал, я могла лишь гневно взирать на Неферти.

– Какого этот… гость в моей одежде? – наконец гневно выпалила я, поднимаясь из-за стола. – И вообще, когда ты успел порыться в моей сумке?!

– Спокойнее, Ви, спокойнее. Что поделаешь, пришлось тот одолжить. Он у тебя теплый и просторный, а он у нас существо хладнокровное, – усмехнулся страж, толкнув локтем гостя, лица которого я до сих пор не видела.

Тут я наконец перевела взгляд на гостя. Незнакомец не стал скрываться и, сбросив капюшон с головы, взмахнул по воздуху вихрь белоснежных волос со знакомыми дымчатыми прядками. Компанию моему стражу составил Владыка собственной персоной.

– Не сердись на моего брата, Ви. А твой плащ действительно теплый и пахнет моей невестой, – весело улыбнувшись, произнес Хаш. – Честно, не думал, что вновь увидимся так скоро, но у судьбы своеобразное чувство юмора. Не успеваем как следует с тобой попрощаться, как встречаемся вновь.

– Хаш?!

Я перевела взгляд с его лица на туловище и еще ниже, пока не увидела его НОГИ. Обойдя стол, я подошла к нему и, склонившись, потрогала коленку рукой, чтобы убедиться в реальности происходящего.

– Это не иллюзия? Действительно человеческая нога? – задумчиво пробубнила себе под нос, но меня услышали.

– Это его вторая ипостась, очеловеченная, – засмеялся Неф, следя за моими манипуляциями. – Ты же не думала, что у него один только хвост на все случаи жизни!?

Стукнув стража по шее за насмешки, я предложила им присесть на диван. Сама села за стол и продолжила почесывать мех сидящего рядом Морти. Это занятие успокаивало и немного отвлекало. Ведь я знала, почему Хаш пришел так внезапно. Даже не поднимая глаз, я чувствовала, что Владыка смотрит на меня.

– Ты ему все рассказал, да? – тихо спросила я Неферти.

– Да, брат мне все рассказал, Лета. И я пришел, чтобы помочь тебе с твоими дилеммами, – ответил за него Хаш, не сводя с меня глаз. – Я расскажу тебе свой план и лишь тебе решать, принять мою помощь или нет.

– Я слушаю, – сцепив пальцы в замок, кивнула я в ответ.

– На самом деле суть проста. Ты родишь хранителя, как того и требует… ваш закон и отдашь на воспитание Аквиниту. Тем самым выполнишь долг королевы. Но роль твоего лавели исполню я, – сказал змей, как отрезал. – Я понимаю, что мы не можем сейчас объявлять о помолвке, чтобы сохранить межгосударственные соглашения. Однако ты же понимаешь, что с другими лавели я смиряться не намерен?

– И ты сможешь… сможешь отдать своего ребенка на место хранителя моей страны? – посмотрела я на него, с трудом выдавив из себя этот вопрос.

– Ты знаешь Ториана, хранителя горного княжества? – вместо этого, Хаш ответил вопросом на вопрос.

– Не так близко, пару раз встречались по вопросам источника, – на автомате ответила нежданному гостю.

– Ториан – это сын моего деда екая и бабушки Неи, одной из первых королев фейри, – внезапно сообщил Хаш. – И как видишь он до сих пор в хорошем здравии. И будь уверена, проживет еще очень долго. К чему это я веду. Я готов смириться с тем, что мой ребенок будет хранителем одного из княжеств Аваланы. При условии, что после запланированной помолвки, спустя месяц ты станешь моей официальной парой. А после мы объединим наши земли и народы, так как это было при правлении Неи и моего деда.

– Я не против объединения народов. И против брака с тобой ничего не имею, – пролепетала я, переваривая услышанную информацию.

– Но в твоем голосе я слышу какое-то «но», – подметил Владыка.

– Я согласна на все перечисленные тобою пункты, – без колебаний согласилась с Хэби. – Но ты сам, Хаш, не передумаешь, не пожалеешь об этом?

– Нет. Я не передумаю. И раз ты согласна, тогда самое время обсудить мою маскировку. Неферти сказал, ты маг метаморфоз, вот и помогай с моей внешностью, – улыбаясь, сказал Хаш. – Я весь в твоем распоряжении и сыграю роль морского жителя.

На следующий день был запланирован визит в морское княжество. Как страж Ви я сопровождал королеву и ее официально избранного лавели. О том, кто на самом деле скрывается под этим статусом и личиной, надеюсь, никто не прознает иначе… Плохо, в общем, будет и мало никому не покажется. От Хаша я имею в виду. Но думаю, все пройдет гладко.

Искоса глядя на брата, до конца не мог поверить, что рядом с нами именно он. Ви изменила его до неузнаваемости. Теперь рядом с ней шел фейри водяного народа эквиски, иначе говоря водяной конь. Но сейчас он был в человеческом виде. Короткие иссиня-черные волнистые волосы, обрамляли немного измененные черты лица Хаша. Черные глаза без белков смотрелись на брате необычно, как и вытянутые мочки ушей. Но что поделать. Зато характерный вид фейри.

– Ви, а ты уверена, что этот род фейри подойдет? – спросил я девушку, когда мы приблизились к берегу моря. – Эквиски все же представитель темного двора. Это не будет проблемой?

– Нет, я его специально выбрала, – осматривая Владыку, ответила королева. – С белым двором не получается водить дружбы, поэтому заброшу удочку на темный. Темный двор я не плохо изучила, потому время покажет. Идемте. Нас уже ждут.

И правда нас ждали. Фейри в виде морских коньков уже встречали нас с подводным плавательным средством в виде половинки большой ракушки. Делать нечего другого не оставалось, как идти вперед. Я надеялся лишь на то, что Владыка не взбрыкнет в непредвиденной ситуации. А то бывает это с ним. Надо держаться ближе к нему и проследить, чтобы все прошло гладко.

– Добро пожаловать в морское княжество, королева Виолета, – поприветствовал меня Аквинит в главном зале своего подводного дворца. – Вы не представляете, как я вам благодарен, что вы все-таки пришли. Знаю, вам нелегко править всеми нами и дел скопилось не мало, но все же пришли. Смилостивились над вашим покорным слугой.

– Да, хранитель, я все же пришла, – произнесла я, взяв за руку рядом стоящего лавели. – И я не одна. Знакомьтесь, это мой лавели рода эквиски – Лиан. Вы ведь не будете против его кандидатуры? Он житель морского княжества.

– Я не ограничивал вам выбор, госпожа, но не думал, что это будет именно эквиски. Если бы знал ваш вкус, предложил бы своего помощника Экви. Он тоже кельпи, – задумчиво произнес Аквинит, смотря на моего жениха. – Но я уважаю ваш выбор, королева. И не имею претензий, а только бесконечную благодарность.

– Я рада, что вы все понимаете. У меня действительно много работы, поэтому давайте ближе к делу. Расскажите все, что я должна знать перед тем как… – тут я невольно запнулась, но и хранитель был не дурак.

– Конечно, пройдемте в мой кабинет. Там все и обговорим, – предложил старик.

Я негодовал, рвал и метал. Вот же заносчивая особа, просто зла не хватает. Еще и издеваться надо мной посмела! С каких это пор хранители должны записываться к ней на аудиенцию?! Что за неслыханная наглость! Возомнила себя королевой, маленькая полукровка. Ну ничего ты узнаешь свое место, рано радуешься. Весь благой двор будет против тебя. Уж я позабочусь об этом как следует. И твои перебежчики дини ши тебе не помогут. И твоему договору с екаями я подсоблю. Дай только немного времени, чертовка.

– Господин Зилиэль, – в зал влетела пикси. – Для вас есть срочные новости! Королева отправилась в морское княжество к хранителю.

– Н-да?! И чего ей там понадобилось, у этого дряхлого старика Аквинита? Не уж что пытается перетянуть морской народ на свою сторону? Да чем она может их там подкупить?! Водный народ всегда придерживался нейтралитета. К тому же основная их масса не благой двор. Они-то точно не пойдут на компромиссы с этой девчонкой! А зная насколько она правильная, королева никогда не подружится с темными фейри. Так что не о чем и переживать! – отмахнулся я от ее новости.

– Господин, королева отправилась туда не одна. С ней был ее новый лавели Эквиски и…

– Что?! Лавели!? – крикнул я, взбешенный этой новостью. – Когда она успела им обзавестись и… Погоди, зачем она отправилась с лавели в морское княжество? Неужели это то, о чем я подумал! Да нет, не может быть. Иди и разузнай, что они там затевают. Сейчас же!

– Да, хозяин.

– Если это то, о чем я подумал, то я ее недооценил, – пробормотал я, когда Кэри улетела. – Чертова девка! Несмотря ни на что, я добьюсь своего. Я не позволю тебе уничтожить наш народ своими глупыми идеями. Лучше уж совсем без королевы, чем с такой.

В кабинете с хранителем мы пробыли не долго. Он рассказал суть ритуала. Зачатие хранителя оказалось не таким простым делом, как казалось на первый взгляд. Во-первых, перед самим процессом будет происходить ритуал в хранилище их источника, непосредственно рядом с их жемчужиной. Так они свой источник называли, потому что им и правда являлась жемчужина. Во-вторых, перед ритуалом нужно пройти какое-то очищение, с которым Аквинит лично сам нам поможет. Также сообщил, что лучше мне после зачатия хранителя оставаться до его рождения рядом с их жемчужиной. Но я конечно корректно отказалась от этого, прикрываясь своей занятостью.

В конце концов в резиденции такой же источник магии, даже мощнее, так что их аргумент отклонила. Поэтому договор был следующий. После достижения результата, то есть зачатия хранителя, я возвращаюсь домой. По истечении срока беременности, а для фейри он составлял три месяца, и соответственно после рождения младенца я тут же отдаю его на поруки Аквинита. За перенос младенца в морское княжество взялся лично Владыка. Хоть Аквинит и поупрямился немного, но сдался. Самому старику было тяжело покидать княжество, а доверить это важное дело было особо некому. Таким образом, подготовку решено было провести уже сегодня.

Выделив нам покои, хранитель пошел отдавать распоряжения и приказы по подготовке к ритуалам, а мы втроем засели в предложенной гостиной.

– Ну как все прошло? – спросил Неферти, присоединившийся к нам в коридоре. – Все пристойно или опять какие-то извращения придумал старый хранитель?

– Все нормально, – ответил ему Владыка. – Вечером состоится обряд очищения, а потом как я понял ночлежка у их источника, – хохотнул он, прикрывая рот ладошкой, чтобы не расхохотаться во весь голос. – Но не простая, а ночь любви. Хранитель сам по себе не появится ведь!

– А свечку, свечку вам держать будут, когда сия ночь наступит? – продолжать издеваться Неферти, тоже еле сдерживая смех.

– Лиан, Неферти, хватит уже подкалывать друг друга, – нервно выпалила я, подойдя к окну, за которым виднелись подводные рифы с морской растительностью. – Мне как-то не особо смешно. Что еще за ритуал очищения у них такой? Надеюсь, иллюзия с тебя не спадет в ходе его проведения!

– Не переживай, все будет хорошо, – подойдя ко мне и положив свою голову мне на плечо, заверил Хаш. – Да и твой браслет на моей руке не даст личине слететь. Ты своим поведением себя не выдай, милая. Все будет хорошо! Хотят хранителя, мы им его сделаем!

– Хаш, ну хоть ты перестань уже говорить о таком, на каждом шагу. Мне не по себе от этого. Уже, наверное, каждый во дворце знает, чем мы будем заниматься в ближайшее время.

– Конечно знают и страшно завидуют. Не каждому суждено оказаться в объятьях самой королевы, – продолжал подтрунивать мой страж.

Однако на его слова на сей раз среагировал Владыка и отправился поправлять шевелюру своему старшему братцу.

Глава 18 Ритуалы

Вечер подкрался незаметно. Все это время я сидела на кресле возле окна как на иголках и думала о неизбежном. На самом деле меня очень страшила неизвестности. Как пройдет эта ночь? Сохранятся ли у нас с Хашем прежние добрые отношения? Я до сих пор сомневалась, что он просто так смирится с тем, что оставит своего ребенка в землях фейри, учитывая его к ним неприязнь. Да что там, я и в себе-то была не особо уверена. Я боялась, что не смогу отдать свое дитя постороннему существу, даже понимая, что так необходимо. Как все сложно устроено. Не сейчас, но в будущем нужно хорошенько подумать над этой связью королевы с хранителями. Возможно, найдется еще какой-то выход в данном вопросе. Мне бы не хотелось, чтобы мои потомки проходили через то же, что и я. Хотя возможно, это я такая щепетильная и все близко к сердцу воспринимаю. Но даже так, с какой стороны, не посмотри варварские традиции и устои.

От всех этих дум и переживания разболелась голова. Неферти ушел нам за ужином, а Владыка изучал какую-то книгу лежа на кровати. Вот уж кто был спокоен как удав, точнее, как хэби. Казалось, для него все осталось прежним, только обстановка изменилась. Словно на своих горячих источниках пребывает, лежит и ничто не колышет. Однако мой пристальный и немного возмущенный взгляд он почувствовал сразу и взглянул на меня, оторвавшись от чтива.

– Волнуешься? – отложив книгу на кровать, спросил он. – У тебя такой вид, будто на похороны, а не на зарождение новой жизни собираешься.

– Я просто боюсь будущего, – призналась я, следя за тем, как он поднимается с постели и направляется в мою сторону. – На словах всегда все просто, но… Понимаешь, я боюсь не справиться, не совладать с собой, когда придет время отдавать ребенка. В моем мире это такая дикость. Конечно, встречаются беспечные матери-кукушки, которые бросают своих малышей, но я не такая.

– Лета, ты боишься, что, увидев его однажды, уже не сможешь отдать?

– Да.

– Тогда я могу пообещать тебе, что ты не увидишь нашего ребенка. Сразу как он родится, я заберу его и унесу в морское княжество, – пообещал мне Хаш, положив мне руки на плечи.

– А ты сам сможешь? – глядя на него, спросила еле слышно. – Это ведь…

– Я смогу, поверь! – печально улыбнувшись, твердо ответил Владыка, глядя поверх моей головы. – Когда ты закончишь все свои дела в этих землях, мы заведем много детей! Так что считай, что это твоя своеобразная подготовка и обучение.

– Вечно ты все к шутке сводишь, – сквозь грусть, улыбнулась я змею. – А мне вот не до смеха. Ребенок — это не черновик, в котором можно потом сделать работу над ошибками.

– Да, я шучу, но лишь потому что я не могу грустить вместе с тобой. Ведь я твоя опора. Если я сломаюсь, то кто поддержит тебя, – сказал Хаш, присев на подлокотник кресла, и взял меня за руку. – Все будет хорошо. Просто верь мне. Сейчас я говорю серьезно, не шутя.

Слова Хэби и правда немного подбодрили меня. Было непривычно видеть его под иной личиной, но несмотря на ее, это был все тот же змей. Я чувствовала, что с каждым днем, проведенным вместе, он становится по-настоящему близким мне существом. И не важно хвост у него, нога или копыта. При желании внешность я всегда могу подправить, а вот душу просто так не изменишь. И я начинала верить, что наша встреча была предназначена нам судьбой.

– Спасибо тебе, – тихонько прошептала я. – Я постараюсь быть сильной рядом с тобой.

Обряд очищения прошел довольно быстро и незамысловато. Нас с Летой проводили в одну из подводных пещер, в центре которой располагалось небольшое озеро с голубоватым чуть светящимся дном. По просьбе хранителя мы зашли в этот водоем и, встав друг напротив друга, соединили наши руки, после чего Аквинит что-то забубнил на своем непонятном певучем языке. Вода была теплая и в целом никакого дискомфорта лично я не испытал, но раздражало его бурчание со стороны.

Когда старик закончил читать свои заклинания, вода в озере забурлила, а потом водяным вихрем окатила нас по самую макушку. Я конечно любил водные процедуры, но не вот такие, когда волосы неприятно липнут к лицу. Боже, что за нелепые традиции у этих фейри. Но глядя на Лету, стоящую напротив я погасил свое недовольство и помог ей выйти на каменистое дно пещеры. Хранитель тем временем очерчивал руками в пространстве какие-то символы. Закончив с теми, он поклонился водоему и отправил нас в соседнюю пещеру, из проема которой виднелись белоснежные лучики света. Сам же ушел и оставил нас одних, сказав, что нас никто до утра не побеспокоит.

Мы вновь оказалась в небольшой пещере, в центре которой тоже было озеро, заполненное кристально прозрачной водой. К слову сказать, несмотря на то, что мы были в подводном княжестве, во дворце не чувствовалось давления воды, да и ее самой. Сухопутные жители, то есть мы с Неферти, спокойно находились в этом месте.

На дне озера, на половинке раковины, лежала белая жемчужина чуть больше моего кулака. От нее и исходило это сияние, которое проходило сквозь толщу воды и приятно освещало голубоватыми бликами серую пещеру. На самом деле это было красиво. Видно это и являлось истинным хранилищем их источника.

В отличии от предыдущей пещеры эта была подготовлена для нас. Каменистый пол вокруг озера был устлан мягкими коврами и перинами, со множеством разных по размерам подушками. Возле ближайшей стены от входа обнаружился большой поднос с высоким графином, наполненным неопознанной жидкостью, и не фруктами, нет. На нем лежали разнообразные закуски морской кухни. Хорошо, что голодными не останемся, а то ужин выдался не таким сытным.

– И правда жемчужина? – рассматривая дно с раковиной, прошептала Лета, склонившись над водой. – Такая красивая! Но по размеру намного меньше моей сферы.

– Да, красивое место, – согласился я, подходя к ней. – Но на сей раз мы здесь не за этим, Лета. Близится полночь, и ты ведь помнишь наказ своего хранителя. Однако прежде, я бы тоже хотел провести один ритуал. И эта пещера для него вполне подойдет. Хотя признаться, я совсем не так себе все представлял. Далеко не так.

– Что ты хочешь сделать? – напряглась девушка, переведя взгляд на меня. – Это же не повредит источнику?

– Нет, – заверил я, поцеловав руку своей невесты. – Однако, без этого ритуала у нас ничего не получится, милая. В моих землях у правителей, существует определенная защита от рождения незаконных наследников. Поэтому позволь мне провести один ритуал. Он не займет много времени.

– Хорошо, я не против. Я верю, что ты не навредишь мне и этому источнику, Хаш.

Я снял браслет, который помогал удерживать иллюзию кельпи. Однако все же остался в двуногой форме. Лета испугалась, что меня могут обнаружить и начала нервно поглядывать на вход в пещеру. Но я попросил ее помолчать и призвал духа из ее печати. Когда я узнал о его существовании, то принял это еще за один знак от предков. Знак того, что девушка напротив моя судьба.

– Да, мой Владыка, – появился дух, ответив на зов.

– Ты поможешь мне провести ритуал амальтами?

– Владыка, – засветился радостью дух печати и закивал головой. – Конечно! Почту за великую честь!

Закатав рукав своей рубашки, я прочертил когтем несколько рун, которые тут же ожили и оплели мое запястье. Накрыв руны ладонью Леты, свою вторую руку я положил на ее печать в виде змеи. Соединив наши руки, я принялся произносить слова древнего ритуала, наблюдая, как печать изменяется на руке девушки, становясь похожей на мою. Лета не понимала, что происходит и тоже пыталась рассмотреть свою руку. Но моя ладонь ей мешала и ее глазу был доступно только голубоватое свечение. На моей же руке, под ее ладонью, просачивался зеленоватый свет. Заканчивая ритуал, я спросил ее на своем языке о согласии, но она конечно же меня не поняла. Тут на помощь и пришел Полозок.

– Госпожа, Владыка спрашивает о согласии, – перевел ей мои слова дух.

– Согласии на что? – спросила она его и меня взглядом.

– Госпожа, Владыка не может прерваться на объяснения. Потом расспросите, – сообразил, что сказать Полозок, потупив глазки в пол.

– Хорошо. Я согласна, – произнесла она желанные мной слова.

Печати на руках перестали светиться, и я расцепил наши руки. Лета с любопытством осматривала новую небесную змейку вокруг своего запястья, а потом с нетерпением посмотрела на меня. В отличии от нее, на моей руке была татуировка изумрудного оттенка в виде вьюнка, который оплетал запястье своими шипастыми усиками и резными листочками.

Улыбаясь ему как родному, я произнес:

– Ну вот и все. Теперь дороги назад точно нет, Лета. Поздравляю тебя. Отныне ты моя пара и жена Владыки екаев.

– Чего?! – опешила я, неверяще глядя на этого хитро улыбающегося змея. – Ты, ты солгал мне, обманул?! Как так, я ведь…

– Успокойся, милая, – произнес он, взяв меня за руки и прижал к своей груди. – Поверь, так было нужно. Я все тебе подробно объясню, как вернемся домой. Новый хранитель рожденный в нашем союзе будет очень сильным и долгоживущим. Ни тебе, ни нашим детям и внукам не придется больше озадачиваться над возрождением новых хранителей. Вспомни, что я говорил про Ториана. Он тому живое доказательство.

– Но почему ты мне не сказал сразу, не предупредил, – упрекнула я Хаша. – Я бы…

– … извела бы всю себя, – закончил он за меня, поглаживая по спине. – Я же видел, как ты переживала. Не хотел добавлять дум еще и этим. Тем более, ранее ты сказала, что согласна быть со мной. Или ты мне солгала?!

– Нет, – поспешно ответила Владыке. – Не лгала, просто… в следующий раз так не делай, хорошо? Я должна быть в курсе таких глобальных решений. Хаш, я верю тебе, но не испытывай мое доверие, вот так скрытно.

– Обещаю, что не буду. Однако этот хранитель предусмотрительный оказался, – усмехнулся он, оглядываясь вокруг. – Вон, какое большое супружеское ложе для нас подготовил, – уже в открытую хохотал Хаш. – Так какое именно место выберем? Здесь простор большой…

– Думаю, оно нам не нужно, – смущенно ответила уже теперь своему мужу.

Сняв легкое платье, в которое меня обрядили перед ритуалами, я, не глядя нырнула в озеро. Вода была приятной с морским запахом. Повернувшись к удивленному мужу, я пояснила:

– Чем ты слушал наставления Аквинита? Хранитель же сказал, что нужно быть максимально близко к жемчужине. Так что опять придется поплескаться в воде. Но ты ведь любитель теплой водички. Ты же не против такого ложа?

По тому как он быстро разделся и нырнул ко мне, Хаш был явно не против.

За окном неспешно кружились снежинки. Я уже и забыла, что осень преподнести такие сюрпризы на этих землях. Закутавшись с пуховую шаль, я спустилась в гостиную. Любимый сидел у камина и завороженно смотрел на огонь. Тихо ступая по паркету, подошла к нему и, обняв со спины, спросила:

– Все еще думаешь о ней, о нашей Шарли?

Оцепенение спало с Эйна, и он ответил, взглянув на меня:

– Да, не могу ее отпустить. Тогда я был удручен, но сейчас понимаю, что она обидела нас специально. Сыграла на эмоциях, чтобы мы ушли. По-другому, я бы и не оставил ее одну. Сейчас я проклинаю себя за те эмоции, за ту обиду, которая в итоге нас разлучила.

– Не кори себя, – прошептала я ему на ухо. – Я верю, однажды все наладится. И мы все обязательно помиримся. Вот увидишь.

– Почему она тогда отгородилась от нас барьером? – выкрикнул Эйн, стукнув по подлокотнику. – Что у нее там происходит? А я бессилен сейчас что-либо изменить! Это медленно убивает меня! Это очень больно, Басти, быть таким беспомощным, – признался он, прикрыв глаза.

– Дэн сказал, что это не совсем барьер. Завеса, которая ограничивает проход на наши земли, причем с той стороны, – сказала я, обойдя его и сев напротив в другое кресло. – Я думаю, Шарли хочет нас от чего-то защитить. Не забывай, она теперь королева народа фейри, такая сильная и могущественная. Она будет в порядке. И когда она завершит свои дела, когда все стабилизируется на ее землях, она придет к нам в гости. Вот увидишь. Сейчас уже поздно. Пойдем спать.

– Иди, я скоро приду. Посижу еще немного и приду, – ответил Эйн, сосредоточенно о чем-то думая.

– Ну уж нет, в таком случаи я с тобой останусь. А то опять до самого рассвета у камина просидишь, – уперлась я и села к нему на колени. – Мне и здесь неплохо. Ты думай себе свои думы, а я тут погреюсь с тобой. В комнате холодно и одиноко.

Пожаловалась я мужу, удобненько устроившись у него на коленях. Вскоре после возвращения на земли людей, мы постарались начать новую жизнь, для себя, как и советовала Шарли. Эйн устроился в службу безопасности при дворе Даниэля. Дэна кстати, наконец избрали официальным князем этих земель. Я же осталась личной помощницей Дэна, каковой и являлась до всей этой истории с Пустошью. А спустя месяц после возвращения, мы с Эйном поженились и обосновались в одном из домов города, недалеко от особняка нашего князя. И все бы ничего, но нас до сих пор не отпускали мысли о нашей Шарли. Ни меня, ни Эйна не отпускали. Так и живем изо дня в день тоскуя по любимой подруге и племяннице.

– Ладно, идем, спать, – согласился Эйн поднимаясь вместе со мной на руках. – Работу завтра никто не отменял. Надо отдохнуть.

– Йен, что ты думаешь о том, что наш Владыка собрался жениться на человеческой девчонке? – слегка заплетающимся языком спросил Каран помощника главы, подливая тому крепкое вино в пиалу. – Я ее видел ик… симпатичная для человечки, но престиж… уважение… Ик… Вот скажи, объясни мне дураку. Может я чего-то не понимаю?!

– Ты определенно ничего не понимаешь мой пернатый друг, – отмахнулся от него Йенан, опрокидывая в себя далеко не первую пиалу с горячащим напитком. – Не недооценивай людей по их внешнему виду! Это самая грубая ошибка, Каран! А по поводу уважения… Разве нашего Владыку не за что уважать?!

– Конечно есть! – без запинки ответил Каран. – Он наш самый, самый мудрый и сильный правитель! Первый екай наших земель!

– Воот… А слабости есть даже у самых, самых. И если он хочет эту человечку, как ты выразился, пусть будет она. Хаш не дурак и знает, что делает, – сказал лис, тяжко вздыхая. – К тому же, а вдруг это любовь?

– Да ну ее такую любооовь, – протянул тенгу, растянувшись на столе и приложил к своему виску графин с вином. – Лучше один парить буду, чем с таким грузом! Хотя та человеческая девчонка не такой уж и тяжелой была, это правда!

– Ну, ну, посмотрим, что ты скажешь, когда найдешь свою пару. Может она вообще из фейри будет, – продолжал подначивать пернатого Йен. – А что, все возможно! Когда границы наших земель с фейри сотрутся, а они непременно исчезнут, то этот шанс станет велик.

– Фуууу…. Не мели чепухи, – поднимаясь из-за стола, отмахнулся Каран, закрывая на ходу глаза. – Фейри… Скажешь тоже… Ик…

Собутыльник не дошел до кровати и, упав под стол, захрапел. Лис криво усмехнулся, глядя на друга, и добавил:

– Время покажет, время покажет!

Несколько дней спустя

– Ну что, ты выяснил, что эта девка мутит в морском княжестве? – накинулся я на только что влетевшего пикси в окно.

– Да, хозяин, – кивнул он, присев на подоконник. – Морскому княжеству понадобился новый хранитель. Все уже говорят о том, что Аквинит скоро отойдет от дел. Королева приходила в княжество, чтобы произвести замену. Скоро родится новый хранитель морского княжества. Об этом говорят не только под водой, но и на суше. А темный двор ликует. Ведь в лавели королева выбрала одного из их представителей, кельпи.

– Что?! – закричал я и схватил пикси в кулак. – Что еще там произошло?! Где сейчас эта чертова королева?

– Больше ничего не слышно, – просипел Кэри. – Она вернулась в резиденцию.

Отпустив задыхающегося шпиона, я со всей силы ударил по подоконнику со злости.

– Проклятье! Мои опасения подтвердились. Если темный двор ее поддержит, будет нелегко избавиться от этой проблемы. Но с другой стороны… – задумчиво размышлял я вслух. – Она ведь хочет мира с екаями. А мир возможен только через союз с их Владыкой. Но насколько я уведомлен, екаи большие собственники. Да и традиции у них иные. Они не потерпят никаких ни настоящих, ни прошлых лавели. Интересно, как же ты, маленькая девчонка, поступишь в том случае, если глава екаев узнает о твоей измене?

– Мне продолжить наблюдение?

– Да, докладывай о каждом ее шаге и встречах, – отдал приказ пикси. – И еще, найди мне информацию об этом ее лавели. Все, что сможешь. Кстати, где тот сейчас?

– Он проводил королеву до резиденции, а потом будто испарился.

– Хм… Интересно. Жду тебя с новостями. И смотри, не подведи меня, Кэри!

Часть 3 Глава 19 Мирный договор

Наступила долгожданная весна. Яблони в саду резиденции набрали цвет и должны были вот-вот распуститься. Лилу каждый день бегала смотреть, как набирают цвет вишни, которые также произрастали в садах королевы. Я и сама частенько сидела и любовалась этими деревьями. Родственник Марлока построил красивую и удобную беседку в саду, где я частенько работала и принимала приходящих гостей.

За прошедшее время я более-менее разобралась с делами многих кланов и родов. Больше всего радовали дела в клане дини ши. Они наконец-то смогли вернуться на родные земли. На месте их прошлого проживания, на границе с землями людей, было решено оставить небольшой отряд. Он занимался отслеживанием нарушителей границы, которых, к моему удивлению было не так много.

Также не могло не радовать пополнение клана воинов. К нему присоединились фейри, которые в прошлом работали и жили совместно с дини ши. Параллельно с этим Дартани вел совместную деятельность с зельеварами по разработке и совершенствованию ядов и лекарств, и с кланом мастеров по пошиву кожно-меховых изделий. Совместными силами они сократили численность диких яников, а оставшихся согнали в одно место и создали что-то вроде небольшой фермы по их разведению. Недалеко от фермы оборудовали мастерскую по производству пошива одежды из меха.

Слышала, что к ним присоединилось еще несколько побочных кланов, в том числе лепреконы, которые открыли рядом с ними обувные мастерские. Князь и хранитель горного княжества всячески поощрял деятельность этих кланов, ведь все это хозяйство обосновалось именно на его территориях. С Торианом мы встречались довольно часто по рабочим делам и незаметно подружились. После событий с морским княжеством, к моим сторонникам примкнул темный двор. После того, как моим лавели стал один из темных, недовольных в этом дворе почти не осталось.

В целом обстановка было стабильная. Хотя оставалась одна печаль, а именно с эльфийским княжеством. Не знаю почему, но я не могла найти общий язык с его хранителем. Отталкивала его манера общения. Князь являлся типичным представителем светлого двора, светлым эльфом, улыбка которого была насквозь пропитана фальшью. Меня бесила его манера лезть в мои дела, которая проскальзывала, конечно, чисто случайно. Зилиэль постоянно бранил екаев и называл их варварами. В его разговорах всегда упоминалась их неучтивость и дикость. Говоря о них, эльф все время смотрел на меня, видно ожидая моего одобрения его словам. Однако я не подавала вида, что это меня как-то задевает. Я прекрасно видела, что он испытывает мое терпение, гаденыш. Возможно мстит убитого мною Лайкрана, ведь тот был из его клана. Я решила использовать в отношении его тактику наблюдения и ожидания.

За прошедшие два месяца я хорошо изучила тех, кто был вхож в резиденцию к моим королевским предкам. И одним из них оказался Зилиэль. Почему-то меня совсем не удивил сей факт. Однако были еще несколько фейри: из горного княжества и из морского – помощник Аквинита. Остальных входящих фейри отмела за неимением мотива, низкого статуса и отсутствия авторитета у королевы.

Главными подозреваемыми оставались Зилиэль и ныне покойный помощник Лили. Как ни странно, до меня Лайкран служил у последних трех королев. А по совместительству приходился родным дядей Зилиэлю.

Следующим подозреваемым шел Экви Аквинита. При правлении двух последних королев он был послом из морского и ежемесячно навещал резиденцию. Я проверила достоверность этой информации. Официальным предлогом была доставка королеве морских даров. Сомнительное оправдание, но какое имелось.

Из горного княжества подозреваемые имели более достойное оправдание. Лилиане мастера одного клана перестраивали библиотеку. Там в основном были одни рабочие и личный помощник Ториана. Можно было бы подозревать последнего, но мотива у того я так и не обнаружила.

К самому Ториану у меня не было вопросов и претензий. Он знал своих родителей и почитал, а потому к екаям был более чем благосклонен. К тому же наши с ним рандеву убедили меня, что он благородный фейри из рода Телвит тег. Он был бы не против открытия границ с екаями. Ведь давно уже хотел побывать на землях своего отца. Так что в целом расследование зашло в тупик. Оставалось лишь наблюдать за Зилиэлем и ожидать его дальнейших шагов.

– Ви, Вайли спрашивает, где кушать будем. В столовой или здесь в беседке? – спросил подкравшийся Неферти, смотря на кружащуюся по саду Лилу.

– Если ты не против, то давай на свежем воздухе, – ответила ему, отвлекшись от своих мыслей. – Погода чудесная после дождя. Здесь дышится так легко.

– Конечно.

На миг он исчез, а потом вновь вернулся. Присев рядом со мной, он продолжил:

– Тебя Майка ищет по всей резиденции. Сетует какая у нее непослушная госпожа.

Майя была двоюродной сестрой Лилу и моим личным доктором. Два месяца назад она поселилась у нас и вела мою беременность. Ребенок развивался нормально и не было в общем-то никаких проблем. За исключением того, что мне придется его отдать после рождения. Хотя Майя снабжала меня целебным зельем с притупляющим чувства эффектом, поэтому об этом я вспоминала только в моменты пробуждения после сна. Днем действовало чудодейственное лекарство от душевной боли.

– Мне она нравится, но очень уж гиперответственная, – поднимаясь с лежанки, которая была в беседке для моего отдыха, пожаловалась я. – Сильно нянчится со мной.

– Как не нянчиться! – усмехнулся страж, подхватив меня на руки и посадив за стол. – Это великая честь служить при самой королеве фейри! Ты, наверное, не заметила, но многие благоговеют при виде тебя. Особенно сейчас. Вынашивание дитя тебя несомненно красит. К тому же ты стала меньше их гонять и ругаться. Да и в целом ситуация между самими фейри стабилизировалась. Это не может не радовать. И все благодаря тебе.

– Да, но… не со всеми она стабилизировалась.

– Ты о своем тайном расследовании? Поделишься?

– Да что нечем тут особо делиться. Ты и сам заметил кое-что, верно? – улыбнувшись, продолжила я. – Светлые эльфы княжества, эти аристократишки! Я уверена, благой двор не хочет до конца принять меня из-за их хранителя - Зилиэля. Не удивлюсь, если он специально настраивает остальных светлых против меня и моей политики.

– Этот ушастый зачистил к тебе. Раз в две недели стабильно лобызает твою ручку, – недовольно фыркнул Неферти. – Был бы рядом Хаш, одним взмахом хвоста бы прихлопнул эту надоедливую муху! Ты думаешь, что это он причина прошлых бед?

– Почти уверена, но у меня нет железных доказательств. Только мои суждения и догадки. Однако, не просто так он тут вьется. Все вынюхивает, высматривает. Бесит, белобрысый. Отряд Дартани тут недавно шпиона его засек. Пикси Кэри, личный щенок на поводке. Сливал информацию ему обо мне и моих передвижениях. Думаешь, почему территорию резиденции теперь неуклонно патрулирует отряд дини ши? На случай новых незваных гостей. Поэтому Зилиэль теперь лично ходит ко мне за информацией. Бесится видимо, что потерял своего информатора.

– Нужно в ответ послать кого-то надежного в их земли, – предложил страж. – И тоже пошпионить. Думаю, можно много нового узнать, да и доказательства найти.

– Нельзя, – отклонила я его предложение. – Он слишком хитер, заметит. К тому же, у нас нет никого надежного из светлого двора. Темных слать не вариант. Сразу засекут. Остается только одно, пока держать оборону от его посещений. Хаш, не связывался с тобой? – спросила я, поглаживая свой живот.

– На днях должен связаться, – усмехнулся страж, вновь посмотрев на меня. – Скучаешь по нему? Да конечно скачаешь, по твоему лицу это видно. Ну ты же понимаешь, что он не мог остаться здесь с тобой. Иначе все бессмысленно.

– Да, скучаю и все понимаю, – призналась я в очевидном. – Я очень хочу, чтобы все это поскорее закончилось.

– Все однажды заканчивается. Закончится и твоя тяжелая трудовая полоса.

– Розетта, ты разослала приглашения хранителям? – спросила я, перебирая бумаги на столе в своем кабинете. – Надеюсь, они прибудут вовремя и все пройдет без осложнений.

– Конечно, госпожа Ви, – отозвалась помощница, сортируя папки в шкафу. – Еще вчера всем лично вручила. Не беспокойтесь, все будет хорошо. Вам не нужно волноваться об этом.

– А о чем еще мне волноваться?! Может быть о Зилиэле? Как он отнесся к приглашению?

– Да никак. Натянул на лицо аристократическую отстраненность и с одолжением взял твое приглашение, когда узнал цель визита, – ответила Рози. – Я случайно слышала… Только вы не подумайте, что специально… Вы правда подозреваете хранителя эльфийского княжества в заговоре против вас?

– Сложный вопрос, Рози, – откладывая документы в сторону, зевая ответила ей. – Я могу подозревать всех и каждого. Это мое личное дело. А вот сплетничать за моей спиной не стоит.

– Простите, королева, – понурив голову, прошептала помощница. – Я не сплетничаю, я за вас волнуюсь. Вам уже скоро рожать хранителя, а вы все чаще то нервная, то печальная.

– Причина моей грусти отнюдь не в моих подчиненных. Ты верно заметила, скоро новый хранитель морского появится на свет. Но меня это не сильно радует, – призналась я. – Не пойми неправильно. Для всех это большая радость, но для меня большая печаль. Ведь мне придется отдать свое дитя, – поглаживая огромный живот, тяжко вздохнула я.

– Да, вам нелегко это принять. Я помню, вы говорили про жизнь в другом мире. Там родители своих детей воспитывают сами. Однако, не печальтесь. Если захотите, потом сможете родить и для себя. Теперь ведь у вас есть лавели.

– Госпожа Виолета, вы опять за свое?! – влетела в кабинет Майя, убирая выбившийся локон с лица, выбившийся из пучка серебристых волос. – Вы же обещали мне, что будете набираться сил перед родами и отдыхать. Что не будет никакой работы, только отдых. А вы опять сидите и дышите этой пылью!

– Вот не надо! Марлок четко следит за чистотой в доме, – заступилась за брауни Розетта. – Госпожа, ничего и не делает. Просто сидит в кресле и составляет мне компанию. Разве сама не видишь!?

– Да, я просто сижу и все, – невинно похлопав глазками, заверила я своего доктора.

Майя нравилась мне, хорошая ответственная девушка. Почти копия Лилу, только имеет серебристые волосы, которые вечно собирает в пучок. Серо-зеленые глаза прячет за большими линзами очков. Где их только и взяла в этом мире не понятно. Стройная, миниатюрная как многие фейри, примерно с меня ростом. Характер правда порой взрывной, особенно когда я нарушаю предписанный ею режим.

Лилу в этом полная противоположность. Тихая как мышка. Майя же как ураганчик шебутная. Несмотря на весь ее профессионализм, многие были против ее кандидатуры на пост моего личного доктора. И причина естественно в ее природе. По сути ланон ши были вампирами. И питались кровью живых существ, порой не грешили и самими фейри. За это их многие не любили. Но, увидев Майю впервые, я ей доверилось. Конечно, предлагали и кандидатуры из лесов светлых эльфов… Но еще один шпиен Зилиэля мне был без надобности. Поэтому эту ответственную должность и заняла Майя.

Сегодня настал день икс. Тот день, которого я ждала с нетерпением. Наступил день заключения мирного договора, которое было решено провести в моей резиденции. Причина банальна. Я, точнее мое положение. Конечно, можно было все устроить на территории Хаша, но уверена, было бы много не согласных. Да и Аквинит, как только услышал о предложении погостить мне у екаев, уперся рогом и затрясся о благополучии маленького хранителя. Потому сегодня я собираю всех значимых гостей у себя в резиденции. Местом проведения этого собрания избрали библиотеку. Пришлось немного переделать ее к месту большого собрания. Убрали из большого зала столы и скамейки со светильниками, которые занимали центр залы. На их месте поставили вытянутые массивные кожаные диваны, совместная новинка двух кланов мастеров по коже и деревообработке, ну и моего скромного участия. Их расположили п-образно, друг напротив друга. Центр их соединяло большое кресло-трон для меня, которое установили рядом с камином. Между диванов примостился прозрачный хрустальный стол, также новая разработка наших умельцев мастеров.

И вот сижу я на своем комфортабельном кресле и скучающе смотрю на пламя камина. Хоть сейчас и было лето, но для уюта решили добавить живого огня. На периферии слышались голоса хранителей, которые недавно прибыли в резиденцию.

– И все же, – молвил Аквинит, – это безумие, звать гостей с другой стороны в такое время. Не дай бой навредят нашей королеве, а ей сейчас это совсем не нужно!

– Хранитель Аквинит, перестаньте уже нагнетать обстановку, – отмахнулся от него спокойный Ториан, поглаживая кожу дивана, на котором сидел. – Что вы в самом деле так трясетесь над нашей королевой. Не маленькая ведь уже девочка. Сама в состоянии принимать решения. Тем более заключение этого договора имеет масштабность и большое значение для нас для всех. Уважайте не только свои личные дела, но и общественные. Тем более королева пошла вам на уступки. Имейте совесть поддержать, и вы ее в это непростое время.

– Я несомненно поддерживаю нашу госпожу, но и не переживать не могу, – косясь на меня, прохрипел старик и закашлялся.

– Может вам следовало остаться в княжестве, – с насмешкой сказал Зилиэль, глянув на старика морского княжества. – В вашем возрасте вредно так волноваться и тем более преодолевать такие расстояния от дома.

– Хранитель Зилиэль, уважайте старость! – произнес гневно Аквинит. – Вам-то вообще не стоило бы…

Чего Зилиэлю не стоило по мнению Аквинита, я не услышала. Споры хранителей оборвал Марлок, который распахнув двери библиотеки, объявил о прибытии делегации из соседних земель.

Через пару минут на пороге библиотеки появились гости. Хаш продвигался впереди процессии в своем неизменно бело-голубом платье. По правую сторону от него на шаг отставал Йен, его правая рука и близкий друг, в черно-золотистом платье. По левую – близнецы оками в своих традиционных бело-красных костюмах и катанами за плечами.

Я и хранители встали поприветствовать прибывших гостей. Остановившись перед нами, тройка сопровождающих главу екаев поклонилась, а Владыка произнес:

– Приветствую королеву Виолету и ее хранителей! Представляю вам свою свиту. Мой помощник Йенан и мои стражи Акер и Акера.

– Добро пожаловать в мою резиденцию, Владыка екаев Хаш, – улыбнувшись, произнесла я и по очереди представила своих хранителей, а после предложила сесть гостям на второй диван.

Сев на свое место, я продолжила:

– Как добрались до моей резиденции? Надеюсь, на моих землях по пути сюда не возникло препятствий?

– Нет, что вы. Ваши стражи дини ши любезно проводили нас до ваших ворот, – ответил Йенан, усмехнувшись. – Сами мы бы заплутали на ваших землях, королева.

Хаш после приветствия молчал и размахивал небесным веером перед своим лицом, но я видела его сканирующий взгляд, направленный на моих хранителей. На его лице сохранялась маска добродушия и даже улыбка. Но улыбка была неестественной, хищной, совсем как в нашу первую встречу.

Мои хранители так же смотрели на Владыку, особенно на его нижнюю конечность, которую он свернул спиралью и не сел на диван, а остался прямо напротив меня, устроившись на хвосте. Так что нас с ним разделял только стол между диванами.

– Что ж, господа, вот я вас и познакомила. А теперь вопрос к гостям. Что предпочтете сначала? Праздничный обед или обсуждение и подписание договора? – спросила я, не сводя глаз с Владыки.

– Договор, – твердо ответил он, свернув свой веер. – Сначала закончим дела, явствовать будем позже.

– Хорошо, Владыка.

На обсуждение и подписание ушло чуть больше часа. Мы обговаривали пункты соглашения в присутствии хранителей, дискутировали по некоторым пунктам, как и было оговорено ранее. Но по итогу пришли к решению. Хотя, мы давно к нему пришли, только никто о том не знает.

Когда мои фейри услышали условия подписания договора, то есть нашу помолвку и дальнейший брак, то опять заспорили. Хотя, боюсь представить, как бы они заспорили, если узнали, что я уже являюсь парой Владыки. Да-а, шуму было бы в два раза больше.

– Довольно споров, – жестко прервала я их базар, по-другому и не скажешь. – Я согласна стать женой Владыки екаев. Не вам это решать, хоть вы и мои хранители. И раз с пунктами договора вы согласны, по сему мы подписываем его и переносимся на обед. Мой маленький хранитель уже хочет есть, а вы развели тут демагогию, да малыш, – пожаловалась я своему маленькому, положив руку на живот.

После этого споры сразу улеглись, а подписание мирного соглашение завершилось. Однако не все захотели остаться на совместную трапезу. Зилиэль сослался на срочные дела в княжестве, а Аквинит по состоянию здоровья откланялся. Но я ничуть не огорчилась такому повороту. Наоборот, наконец-то, посидим в семейном кругу. Да и Ториан будет свободнее себя чувствовать без других хранителей. Думаю, ему и самому не терпится перекинуться парой фраз с Владыкой тет-а-тет. Я заметила его восхищенные взгляды на змея на переговорах. Все-таки родной племянник прибыл. А учитывая, что своей семьи у Ториана нет, то это большое событие в его жизни.

Глава 20 Семейные узы

К нам за стол присоединились Розетта, Лилу и Майя. Представив членов своей семьи гостям, мы наконец-то приступили к пиршеству. Сегодня Вайлет постаралась на славу и приготовила не только местные блюда, но и морской кухни. За время переговоров я и правда проголодалась. Возможно и сказывались нервы, ведь я до последнего переживала, как все пройдет.

Утолив первый голод, я окинула взглядом сидящих и наткнулась на внимательный взгляд Владыки, который, как почетный гость, сидел на противоположном конце стола. Он уже сменил свои хищные черты лица на добродушные и открытые.

– Стыдно признаться, но я рада, что посторонние покинули мой дом, и я наконец-то могу спокойно вздохнуть, – произнесла я, смотря на своих домочадцев. – Не удивляйся, Ториан, здесь за столом собрались одни родственники и друзья Владыки и мои, – пояснила я ему, вопросительно глядевшего на меня.

– Ой, госпожа Ви, вы как всегда сама тактичность, – усмехнулся Неферти, поглощая пирожные.

– Неферти, а ты как всегда поросенок, а не страж, – поддела его Майя, подавая салфетку. – У тебя кончик носа в белом креме! Вот тут!

– У вас так забавно, госпожа Виолета, – произнес Йен, улыбаясь. – А атмосфера и правда стала радушнее.

– Йенан, отпустите уже эти формальности, ведь здесь все свои. В своих сопровождающих вы же уверены. Как и я в своих домочадцах здесь присутствующих. Так что перестаньте уже раскланиваться, как госпожа на светском приеме, – ответила помощнику Владыки.

– Ну раз здесь все свои, то и я могу позволить и сделать то, что давно хочу, – произнес Хаш, и покинув свое место, приблизился ко мне.

У моих домочадцев появились вопрошающие моськи, кроме Неферти. Тому все нипочем, только и успевает лопать десерты. Между тем змей подошел и при всех наклонился ко мне и поцеловал. Уперевшись ему ладонями в грудь, я прошипела:

– Хаш, ну ни при всех же!

– А что я такого неправильного сделал? – насмешливо удивился он. – Я не видел свою жену два месяца! И не могу ее поцеловать? Что за вздор!

– Жену? – произнес чей-то робкий голос в звенящей тишине.

– Да, жену! – повернувшись к столу, объявил он. – И, если кто не в курсе, сообщаю вам, что мы с Летой официально женаты, – подняв мое запястье на обзор окружающим, продолжил Хаш. – И раз тут все свои оповещаю вас об этом!

– А как же заявление о помолвке? – ничего не понимая, уточнил Ториан.

– Это новость для остальных фейри и екаев, чтобы привыкали к этой мысли. Да и есть ли особая разница. Тем более что через месяц ваша королева официально для ВСЕХ станет моей женой, – легко пояснил Владыка. – Поверьте, у нас были свои обстоятельства, чтобы заключить брак раньше оговоренного срока.

– И об этом не стоит распространяться раньше времени, – настоятельно попросила я всех.

– Ааа… ваш лавели и… маленький хранитель… – заикаясь, уточнила Рози.

– Он рядом со мной, Розетта, – улыбнулась я, отвечая и на этот вопрос. – Так что, Ториан, у тебя будет еще один кровный родственник на этих землях.

Мы с Хашем поседели со всеми еще с час, отвечая на все интересующие их вопросы, а потом удалились в мои покои. Марлок обеспечил всех гостей комнатами, так что не было нужды об этом беспокоиться.

Расположившись в гостиной на тахте у окна, я неотрывно смотрела за приближающимся змеем. Сев рядом со мной, Хаш притянул меня к себе и, обнимая, прошептал:

– Я так скучал по тебе. И очень переживал за вас. Как себя чувствуешь?

– Со здоровьем все нормально, – уткнувшись в изгиб его шеи, ответила тихо. – Я тоже скучала по тебе, но понимала, что так необходимо. Раньше я была такая глупая…

– Ты всегда была и остаешься самой умной, – заверил меня муж и повернув к себе спиной, притянул к своей груди.

Поцеловав в висок, он положил свои руки на мой живот и продолжил:

– Как поживает наш маленький хранитель? Что говорит твой доктор?

– Ребенок развивается нормально, согласно срокам природы фейри. Но Майя вечно ругает меня за нарушение режима отдыха. Говорит, я много работаю, – пожаловалась я и, словно маленькая девочка, надула щеки.

– Полностью согласен с ней. Сколько осталось времени?

– Примерно пара недель. Мне очень страшно, Хаш, – призналась ему, сжав его ладони, лежащие на моем животе. – Я стараюсь не думать, но даже лекарства Майи не всегда способны заглушить мою тоску и печаль. Была бы возможность, я бы замедлила время, чтобы еще чуть-чуть побыть со своим ребенком, пусть даже его и не видя.

– Все будет хорошо, Лета, – укачивая меня в своих объятьях, прошептал Хаш. – Я буду рядом с тобой. И дети у нас еще будут. Сколько захочешь. Этот период жизни нужно просто перетерпеть. Я помогу тебе его пережить.

Когда Лета задремала, я перенес ее в спальню, а сам вышел из ее покоев. За дверьми увидел задумчивого Неферти. Он стоял и подпирал стенку, но увидев меня, спросил:

– Вновь грустит о ребенке?

– Да. Я и сам ненавижу себя порой за свою беспомощность. Ториан уже ушел?

– Не-а, – ответил брат, кивнув в сторону коридора. – В библиотеке тебя дожидается. Он ведь твой новоявленный дядя. Хочет с тобой пообщаться поближе. Ты же не против этого?

– Нет, конечно. С удовольствием с ним поговорю. А ты видимо про себя ему не сказал, да? Ну да ладно, твое право. Если Лета проснется, позови меня, – наказал я ему и отправился в сторону библиотеки.

– Конечно, позову. Что касается меня, то не рассказывай ему обо мне. Я уже не екай и не фейри, так что… – напоследок попросил Неф, заходя в ее покои моей жены.

Однако я промолчал на его просьбу и неспеша спустился в библиотеку. Ториан действительно ждал меня там и сидел на диване, общаясь с Майей, но увидев меня встал. Фейри, сославшись за дела, покинула нас, и мы остались одни.

– Ты хотел поговорить со мной, – произнес я, присаживаясь рядом с ним. – Я пришел, как только Лета заснула. Ей нелегко сейчас приходится. Как и мне.

– Да, нелегко находится вдали от любимой и нести груз ответственности за свой народ, – грустно сказал Ториан, смотря на пламя камина. – Я очень рад этому договору. Хотя даже с ним мира в одночасье не наступит.

– Ты похож на деда, Ториан, – рассматривая хранителя королевы, заключил я. – Такие же глаза и орлиный профиль. Ты был лично знаком с родным отцом? Или так, только заочно?

– Был, – счастливо встрепенулся он. – Это были теплые встречи, здесь в горном княжестве. Я видел его пять раз за всю жизнь, но по-настоящему полюбил. Хотя маму и того меньше видел, ведь она жила на ваших землях. Ей также, как и Лете сейчас было непросто. Хотя, когда я повзрослел, она успокоилась. Я не мог покинуть источник и жить вместе с ней, хоть всегда и хотел быть ближе. А спустя несколько столетий она умерла. Тогда я очень сокрушался и винил себя за ее боль при жизни. Я мог бы навещать ее чаще, но дел в княжестве всегда было много. Я корил себя за то, что не мог сделать маму при жизни еще счастливее.

– Не вини себя ни в чем. Они с дедом прожили хорошую жизнь. У них родился мой отец. К сожалению, больше совместных детей у них не было. Нея не захотела. Но… у меня есть сводный брат по отцу. Если он захочет, то расскажет о себе, ведь живет здесь, в Авалане, – сказал я, все же сохраня тайну Неферти. – Ну давай не будем о грустном. Лучше расскажи мне про себя. И не стесняйся, спрашивай о том, что тебе интересно. Я искренне рад нашей встрече и знакомству.

Прошло несколько дней. Йен покинул резиденцию и отправился обратно в земли екаев. Как пояснил Хаш, его помощник курировал новый объект, который начали реализовывать на побережье их моря. Да и в целом, нужно было кому-то следить за делами на той стороне гор, пока Владыка находится рядом со мной. Хаш сказал, что больше не оставит меня одну и после рождения хранителя и оглашения меня его парой, заберет с собой в свои земли, если конечно ничего непредвиденного не случится. Однако, я попросила немного повременить с переездом к нему.

Во-первых, нужно было закончить историю с предателем Зилиэлем, в причастности которого я почти не сомневалась. Во-вторых, наладить контакты с княжеством людей. В ответ на мои доводы Хаш только тяжело вздохнул, но принял как разумные. С ним в резиденции остались близнецы оками в качестве личных стражей.

Ториан тоже вернулся в горное княжество. Обязанности хранителя не позволяли покидать надолго источник. Но он обещал посещать нас при любой свободной возможности. Он подружился с Хашем. Однако у хранителя оставалась еще одна цель, а именно Неферти, который так же являлся его родственником по отцу. Но на контакт с хранителем горного княжества, мой страж идти не хотел и всячески его избегал. Я пыталась выяснить причину, но он упорно молчал. Лишь ходил и бухтел на Хаша, что тот предатель болтливый.

– Неферти, почему ты не хочешь рассказать о себе Ториану? – спросила я его на досуге. – Думаю, он был бы только рад с тобой поближе познакомиться, как с…

– Ви, мне это не нужно, – равнодушно ответил друг. – Я давно перестал быть частью семьи Хаша. И то, что он зовет меня братом, это только отголоски прошлого. Владыка цепляется за прошлое, потому что не хочет оставаться один. Но скоро ему это будет не нужно. Теперь у него есть ты и Ториан. А я… Я больше не принадлежу себе. Я просто дух, привязанный к королеве фейри.

– Ты… ненавидишь меня?!

– Я люблю тебя, Ви, – улыбнувшись, признался Неферти. – Тебя невозможно не любить. Ты сама не замечаешь, как все тянутся к тебе. И совсем скоро остальные фейри поймут это и настанет долгожданный покой. Тогда потребность во мне совсем сойдет на нет. И я останусь лишь печатью на твоей руке.

– Я не хочу, чтобы ты страдал. Я найду способ освободить тебя, – твердо решила я для себя.

– Этим ты и отличаешься от других королев фейри, – прикоснувшись к моей щеке, сказал они. – Ты заботишься о комфорте других, но никогда о своем собственном. Даже когда не хочешь, все равно идешь на жертвы. За одно это качество, ты достойна быть счастливой. И я рад тебе служить.

– Ты всегда будешь нужен мне, Неф. Я никогда не откажусь от тебя. Но я должна спросить. Если я найду способ подарить тебе свободу, ты по-прежнему останешься моим другом? Несмотря ни на что?

– Да. Я всегда буду принадлежать тебе, – серьезно ответил Неферти. – Ни Хашу, ни источнику, а только тебе.

С того дня я все свободное время проводила в библиотеке, изучая этот вопрос. Я очень хотела сделать Неферти счастливым. Поэтому дала сама себе обещание помочь дорогому для меня существу.

Дни текли за днями, приближая меня к печальной дате моего расставания с хранителем. Всегда в мыслях я говорила о своем дитя, как о хранителе. Но даже этот маневр не спасал от привязки к нему. Владыка все свое время проводил со мной. Благодаря его поддержке мне правда было намного лучше.

Находясь в резиденции, он задумал организовать в Хрустальном посольство для екаев. Конечно, с моего широкого жеста. Место выбрал как всегда повыше, а именно в горах, напротив моей резиденции и горного водопада. Это же и стало его официальной причиной столь долгого присутствия на этих землях. Он лично следил за строительством небольшого особняка в горах. К работе подключили горных мастеров Ториана и рабочих с земель екаев.

Идея создания посольства была замечательной. Я сокрушалась, что сама до этого не додумалась. И теперь требовала, чтобы и на его землях возвели аналогичное строение для фейри. Получив согласие, я все оставшееся время занималась чертежами для будущего особняка на той стороне континента, не забывая уделять время на поиски информации в библиотеке.

Этой ночью я спала тревожным поверхностным сном. Пробудившись от толчка в животе, я подпрыгнула на кровати и сразу схватилась за бок. Хранитель вроде не толкался и давал спокойно спать, так что меня разбудило?

Я глянула на другую половину кровати и обнаружила, что Хаша на ней нет. И куда он ночью мог отправиться? Все то время что он жил здесь со мной, я переживала. Все-таки екай на землях фейри, мало ли что кому в голову взбредет. Ведь фейри горазды пакости устраивать. Хотя, после провозглашения договора, вроде крупных волнений среди них не наблюдалось, что не могло не радовать.

Накинув халат, я покинула спальню, и отправилась на поиски мужа. Но ни в гостиной, ни в своем кабинете его не нашла. Выйдя в коридор, я дошла до большого окна, который был с видом на сад и водопад. Возле беседки я увидела мужской силуэт. И чего ему не спится в такой час?

Покинув резиденцию, двинулась через цветущие деревья к беседке. Но не дойдя пары метров до нее, увидела то, что повергло меня в шок и вернуло в далекое прошлое. Возле беседки стояла фигура человека, по спине которого водопадом спускались серебристые волосы. В свете луны они переливались от локона к локону и казались живыми. Но не это меня поразило. В этом серебре были знакомые пряди, которые словно небольшие разряды молний пробегали от макушки к самым кончикам. Увидев те, я сразу вспомнила…

Маленькая девочка, сидящая на подоконнике и темный силуэт с белоснежной маской с шипом на лице. В лунном свете его серебристые волосы, с маленькими искрящимися змейками похожими на разряды молний, так красивы и опасны. Девочка не боится и тянет к ним свою руку, улыбается и что-то спрашивает у своего друга.

– Маска! – не то позвала, не то прошептала я.

Силуэт человека, стоящего в лунном свете, вздрогнул. Он повернул голову в мою сторону, и я увидела лицо без маски. Но то, что я увидела, повергло меня в шок. Это не может быть правдой! Но в голове было всего лишь два вопроса «как и почему». Полностью повернувшись ко мне, давний друг лукаво улыбнулся и ответил:

– Ну здравствуй, маленькая хозяйка. Вижу, ты не забыла меня. Узнала-таки?

– Так тогда Маской был ты?! Я не понимаю, как такое возможно?! И почему ты не сказал мне об этом раньше?

Глава 21 Призрак прошлого

Я видел на ее лице растерянность и потрясение. Для меня это было тоже большим удивлением. Как только услышал ее «Маска», голова взорвалась жгучей болью, и воспоминания картинками заскользили перед глазами.

Повернувшись к ней, я будто новым взглядом посмотрел на девушку. Воспоминания о прошлом вернулись, и все в один миг стало таким сложным и простым одновременно. Окончательно придя в себя, я произнес:

– Не знаю почему, но я забыл о тех событиях в твоем мире. Память прошлого буквально минуту назад вернулась ко мне. И… это неприятно вспоминать. Но если хочешь, я все тебе расскажу.

– Я хочу знать, – твердо ответила Лета, неотрывно глядя на меня.

– Тогда слушай, – начала я рассказ. – Когда королева покинула этот мир, и скверна стала множиться и распространяться по ее землям, я последовал за ней. Тогда мной движила обжигающая ненависть и жажда мести. Злость за унижение, за то, что предпочла мне человека. Ненависть за то, что запустила механизм разрушения нашего мира, нашего общего дома. Кто ей вообще дал право распоряжаться судьбой целого мира?! Я последовал за ней, чтобы уничтожить. Так, как она сделала это со всеми нами. Но, оказавшись в вашем мире, я понял, что не имею физического тела. Более того, я не мог покинуть это проклятое место, где был расположен терновник. Я оказался к нему прикованным. И застрял на многие года и столетия там, в виде призрака, в ожидании ее возвращения. И я дождался. Она пришла спустя пару десятилетий. Я сразу узнал ее, но… не убил. Лилиана стала другой. Такая невинная, любознательная, приносящая пользу обществу. Я ненавидел себя за слабость, что не могу ее убить. Ведь глубоко в душе мне было ее жаль. Но больше всего было жаль загубленные души наших созданий, которые бродили в вашем мире под прозвищем Безликих, вынужденные скитаться в поисках источника жизни. Я понял, что будет слишком просто всего лишь убить ее. И я стал ждать. Ждать того, когда у нее появится то, что станет дороже всего на свете. Тогда я и решил слиться с толпой Безликих, надев на себя ту маску. А сам продолжал ждать. За это время я научился вселяться в людей и проводить в их телах какое-то время. Так было и с Ратмиром. Но в обмен я делился с ним знаниями и опытом. А также своей магией, которая была активна в теле человека. Шли годы, и я дождался момента. У Лилианы появилась ты. Ее дорогое дитя, которое она время от времени приводила в академию. Я подружился с тобой, чтобы быть ближе к вам обеим. Но и тогда, глядя на тебя, я колебался. Я не решался убить ни в чем неповинного ребенка. А потом ты исчезла из академии почти на два столетия. Я сходил с ума, думая, что ты умерла. А когда появилась вновь, то стала еще прекраснее. Стала преподавать у студентов. Я злился и ненавидел тебя и себя. Себя, за то, что не решаюсь закончить свою миссию в том мире до конца.

– Но… я появлялась там дважды. Первый раз, когда работала в библиотеке. Хотя пробыла тогда в академии чуть больше недели.

– Да, но тогда я не успел тебя найти в толпе студентов. А когда понял, кем ты была, было уже поздно. Еще один Вайндрайт украл тебя у меня, – произнес я и продолжил. – После, когда ты появилась во второй раз, я стал следить за тобой и понял, что ты копаешь под Терновник. Я понял, что если убью тебя сейчас, то пострадает еще больше жизней, но уже в том мире. Детище Вайндрайта было по-настоящему мерзким. Я понял, что только ты можешь исправить ошибки прошлого, ошибки своей матери и спасти хотя бы тот, другой мир. И я отступил и стал просто наблюдать за тобой, ожидая, как и сейчас, когда ты закончишь дела терновника, и я смогу увести тебя в свой мир. Я помню, как ты звала меня и, читая дневник Лилианы, захлебывалась слезами, а потом засыпала тревожным сном. Я все это видел.

– И даже тогда ты не пришел ко мне. Почему, Хаш?! Почему ты не пришел ко мне тогда? – взволнованно, прошептала она.

– Я не знаю, – честно ответил ей, не сводя с любимой глаз. – К тому же у тебя уже были союзники, кто мог тебя поддержать. Эйн и Бастет. Забавная парочка. Но такая необходимая тебе тогда.

– Как ты вернулся обратно в этот мир? Вместе с остальными фейри?!

– Нет, я нырнул в терновник в последний момент за тобой. Дальше я проснулся у себя в поместье в один из обычных дней. Но памяти прошлого не осталось. Я вернулся к началу того ада, который устроила Лилиана. Но его так и не случилось, потому что в этот мир пришла ты.

Я слушала его признания, а из глаз текли слезы. Я не совсем понимала его поступки и действия, но… Несмотря на это верила каждому его слову. Размазав слезы по лицу, я задала главный вопрос:

– И что теперь? Ты все также меня ненавидишь? После всего того, что с нами случилось.

– Нет, Лета. Я не могу тебя ненавидеть, потому что полюбил, – подойдя ко мне и положив свои руки мне на плечи, ответил Хаш. – И я благодарен судьбе, что первым делом ты попала в мои земли. Если бы было иначе, я бы сглупил и не было бы сейчас нас и мирного договора.

– Ты был мне так нужен тогда. Я всегда считала тебя своим другом, – призналась я, шмыгая носом. – И мне обидно, что тогда ты бросил меня и не отозвался на мой зов, хотя видел, как мне было плохо.

– Можешь считать, что я тебя приревновал к твоим друзьям. Прости меня за это. Теперь все будет иначе. Я рядом с тобой. И больше не оставлю одну.

– Обещаешь?

– Обещаю, – ответил Хаш и, наклонившись, поцеловал меня.

Оторвавшись от моих губ, он продолжил:

– Я многое переосмыслил и теперь смотрю на какие-то вещи иначе. Тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Я всегда тебя пойму и поддержу. Просто разговаривай со мной почаще о своих проблемах и задумках, ладно?

– Хорошо, раз ты так просишь. Можно мне сейчас посоветоваться с тобой в одном вопросе.

– Конечно, но может это сделать лучше завтра. Уже слишком поздно и…

– Нет, сейчас! – настояла я. – А то завтра настрой пройдет.

– Ну хорошо, только кратко и по делу, – согласился он, вытирая остатки слез с моих щек. – И больше не плачь!

– Помоги мне найти способ отделить от моего тела Неферти, – попросила я Владыку. – Он несчастлив в этой форме существования, а я хочу сделать его счастливым. К тому же зачем мне страж, у меня ведь теперь есть ты. А вот твоего брата я хочу вернуть нам обратно.

– Умеешь же ты создавать проблемы, – усмехнулся Хаш, качая головой. – Но хорошо. Для Неферти мы обязательно что-нибудь придумаем. А сейчас идем спать. Твой хранитель давно спит, а ты неугомонная все бродишь по ночам, да приключения выискиваешь!

– Сам виноват! Нечего было меня оставлять одну! – надув щеки, протянула я.

– Больше не оставлю, идем.

На следующий день я вновь засела в библиотеке, а Хаш пошел на стройку давать какие-то распоряжения. Неферти пытался помочь мне с поисками, но я его отстранила. Не хотела лишний раз обнадеживать и огорчать в случаи неудачи. Поэтому в помощники позвала Лилу. Розетта ушла в горное княжество по моему поручению, а Майя в лаборатории химичила с какими-то зельями. Поэтому мы с Лилу вдвоем переворачивали библиотечные фолианты, а Неферти дремал на одном из диванов в библиотеке.

– Ну что, Лилу, есть что-нибудь по моему вопросу полезного? – спросила я ланон ши, отложив очередную книгу.

– Нет, госпожа, – ответила она, однако предположила. – Я думаю, в этой библиотеке ничего по данной теме и не найдется. То, что вы ищите одно из запретных ритуалов. Здесь вряд ли такое найдем. Не для общего пользования такие книжки.

– В этом ты права. А где же тогда найдем? – заинтересованно спросила помощницу Рози.

– Возможно в тайном отделе, который находится рядом со сферой, – шепотом ответила она. – На мой взгляд, лучше там поискать в первую очередь.

Я и забыла о подземном коридоре, где мы однажды нашли Морти. Там был небольшой склад с древними книгами. Нужно было сразу начать поиски с него, а не тратить зазря время в общем зале книг. Я осторожно поднялась с кресла, намереваясь пойти туда, как вдруг низ живота пронзила тянущая боль и я присела обратно.

– Подожди немного, Лилу! – немного обеспокоенно попросила я помощницу. – Кажется, поиски придется отложить. Что-то мне нехорошо.

Боль отпустила, но через несколько минут повторилась вновь. Охнув, я не заметила, как рядом со мной оказался обеспокоенный Неферти.

– Быстро зови Майю. А потом найди Владыку и скажи, чтоб тащил сюда свой хвостатый зад, – рыкнул он на Лилу. – Я отнесу госпожу в ее спальню.

Страж осторожно взял меня на руки и понес на второй этаж.

– Неф, кажется время пришло, да? – спросила я его, чтобы немного отвлечься.

– Думаю, да, Ви. Время пришло. Хаш скоро придет, не волнуйся.

– Я и не волнуюсь. Ты же рядом со мной, – нервно хихикнула я, гладя его по груди. – Чего мне волноваться! Ох!

Новый виток боли не заставил себя долго ждать. Положив меня на постель, Неф продолжил:

– Я буду рядом с вами. Я обещал Хашу подстраховать его на случай, если он…

– Я все поняла, Неф. Можешь не произносить это вслух. Спасибо тебе.

Через пару мгновений в комнату влетела Майя со своим волшебным саквояжем. Поставив тот на край постели, она принялась меня осматривать. Неферти не оставил меня одну, а лишь отошел от кровати и отвернулся к окну.

– Ну что ж, госпожа, поздравляю. День избавления от бремени настал, – радостно заявила ланон ши. – Скоро новый хранитель появиться в этих землях. Лилу, будешь помогать мне, – кинула она своей родственнице, стоящей возле двери.

Девушка согласно кивнула, хотя я видела в ее глазах страх. Ничего, поживешь с сестрой доком и не такого еще насмотришься. Тут в двери влетел Хаш, чуть не уронив немного заторможенную Лилу, и резво приблизившись к моей постели, затараторил:

– Ты как, Лета? Прости, что оставил, я не думал, что…

– Молчать! – рявкнул на его поток речей мой доктор. – Ей нужно собраться, а вы тут… развели собрание, Владыка. Попрошу сильную часть удалиться, а мне наконец-то заняться пациенткой! В самом деле, Владыка, берите уже Неферти под ручку и за дверь. Я все сделаю как надо.

– Я дал обещание Лете… – попытался вставить лепту Хаш, но его вновь перебила Майя.

– Все будет хорошо. Просто покиньте комнату. Я не могу работать в таких условиях! Рождение нового хранителя — это таинство!

– Майя, пусть они останутся со мной, – прикоснувшись к ее ладони, мягко попросила я фейри. – Они будут молчать, обещаю. И не будут тебе мешать. Хаш и Неф самые близкие мне существа. Не гони их, пожалуйста.

– Королева, вот опять вы из меня веревки вьете. Вот что с вами делать, а?

– Понять и уступить, – улыбаясь, сказала я, поморщив лицо от новой схватки.

В итоге моих близких оставили в покое. Неф так и остался у окна, а Хаш уселся в изголовье кровати. Но думаю, что вскоре они оба пожалели о своем желании остаться.

Это было самое ужасно время в моей жизни. Я не мог слышать ее голос полный боли и мук. Но и уйти не мог, ведь обещание, скрепленное с Хашем, заставляло меня стоять на месте.

Скрестив руки на груди, я вспоминал наш разговор, стараясь отвлечься от того гомона, что стоял в покоях королевы. Хаш попросил его подстраховать, когда родится хранитель. В конце концов брат ведь не железный и тоже умеет чувствовать, переживать, хоть никогда и не признается. Ведь это считается слабостью, которой не должно быть у Владыки екаев. Да и перед Ви он должен оставаться сильным и собранным. Поэтому я пообещал сопроводить его в морское княжество с младенцем. Я выступал страховкой брата для того, чтобы он сдержал обещание данное жене и отдал Аквиниту свое дитя.

Спустя несколько часов мук любимой, комнату наконец-то огласил плач новорожденного дитя. Майя приподняла ребенка над королевой и радостно объявила:

– Невероятно! Но у вас родилась девочка! Первая девочка хранитель в истории Аваланы! И она такая красавица.

Я видел на лице Леты слезы, но она молчала и лишь сжимала губы. По глазам я видел ее желание, но обещание данное ей ранее, не давало поступить иначе.

Запеленав младенца, Майя передала ребенка мне на руки. Ко мне тут же подошел Неферти и произнес, положив руку мне на плечо:

– Нам пора в морское княжество.

– Да. Пора.

Но несмотря на это, мы вместе с братом стояли на месте и смотрели на новорожденную малышку. Поначалу я не хотел видеть лица ребенка, но не удержался. Она и в правду была красивой и необычной. Серебристый пух волос на головке, внимательные умные глаза, смотрящие на мир с любопытством, покорили меня. Глаза же дочери были разного цвета, один небесно-голубым, другой цвета плавленой стали. Причмокивая губами, малышка ворочалась в простыне и казался вот-вот снова заплачет.

– Хаш, – услышал я слабый голос жены. – Может быть можно… Хоть одним гл…

Закрыв лицо ребенка краем простыни, я направился в сторону двери, на ходу говоря:

– Прости, Лета, я дал тебе обещание. Если ты ее увидишь сейчас, то уже не сможешь исполнить долг королевы фейри. Идем, Неферти. Майя, дай госпоже что-нибудь успокаивающее. Чтобы она продержалась до нашего возвращения.

– Конечно, Владыка. Я позабочусь о ней.

В тот момент мне было не по себе. Брат видел, что я еле сдерживаю себя, потому забрал ребенка из моих рук и сказал:

– Возьми себя в руки. Ты нужен ей сейчас. И ты правильно поступил, брат! Ви не нужно было видеть это дитя.

– Знаю, но в груди все равно болит. Ты ведь и сам видел малышку. Она очень похожа на нас с Летой.

– Да, красавица. И она новый хранитель морского княжества. Не нужно забывать об этом!

Глава 22 Оцепенение

С момента рождения нашей дочери прошел месяц. Это было непростое время для нас, но за его период много чего произошло. Мы провели повторный брачный обряд для наших народов и официально объединили территории. Теперь мы были объявлены совместными правителями народа фейри и екаев. Но даже это всеобщее торжество не приносило радости. Ни мне, ни тем более Лете.

С того момента, как я унес малышку в морское княжество, жена почти со мной не разговаривала. Целыми днями сидела в беседке сада и смотрела на отцветающие деревья. Неферти неуклонно следовал за ней по пятам, а я корил себя за ее теперешнее состояние. Лета не злилась на меня, не истерила. Просто замкнулась в себе с того дня и тонула с каждым днем в своем горе все больше и больше. Я не знал, как помочь ей пережить эту потерю. Побывав у Аквинита, я попросил его и его слуг не посещать резиденцию какое-то время. Старик все понял без лишних слов, а лишь поблагодарил королеву через меня за столь ценный дар, как этот ребенок. Я и сам чувствовал себя мерзко, слушая этого фейри. Думаю, он до конца не понимает, что мы сейчас с женой испытываем, отдав ему наше дитя. Но я держался как мог. Надеюсь однажды, все наладится. Сейчас только время нам может помочь.

Солнце клонилось к закату, освещая облака заходящими лучами. Кажется, и моя жизнь, как это заходящееся солнце, закатилась за горизонт. Не осталось ничего кроме грусти и боли. Лишь прежняя оболочка от меня былой, и та была заполнена пустотой. И как мне продолжать жить дальше я не представляла. Краски в один миг будто выцвели, а мысли в голове замедлили ход, а потом остановились в одночасье.

Я не замечала ничего вокруг. Даже наша свадьба с Хашем не подняла мне настроения. Все принималось как должное. Как запланированный спектакль, реализующийся в жизнь. Я помнила, что у меня еще остались дела, требующие решения, но… Руки не поднимались их завершить и двигаться вперед. И если бы не один эпизод, я бы так и осталась замурованной в собственном бездушном теле.

Сегодня шел дождь, но я вновь сидела в беседке и равнодушно смотрела на эту стену воды. Погода и та под стать моему настроению. Неферти налил мне горячий чай и поставил кружку перед глазами на стол. Наблюдая за поднимающимся паром от чая, я вдруг услышала, как что-то упало. Оторвавшись от созерцания посуды, я потеряла из виду своего стража. Его не было рядом со мной. Однако в следующий миг появилась рука Неферти, которой он ухватился в край стола, а потом поднялся во весь рост, держась за живот.

– Что с тобой, Неф? – обогнув стол, обеспокоенно спросила друга, касаясь его руки.

– Не знаю, просто вдруг тело охватила слабость и не смог удержать равновесие, – ответил он, присев на стул. – В последнее время я часто ощущаю упадок сил.

– Это из-за меня? Ответь честно? Когда это началось? – сев радом и гладя его за руку, спросила обеспокоенно. – Должно быть это я причина твоей слабости.

– Началось с того дня, как… ну ты поняла. Я не знаю, почему так ослаб. Но себя не смей винить!

– Значит, из-за меня, – заключила я, видя, как Неф морщится на мои слова. – Я так застряла в своем горе, что даже не заметила твоего состояния. Прости меня, Неферти. Я обещаю, что все исправлю!

– Ви, просто вернись к нам, пожалуйста, – попросил он, улыбнувшись. – Этого будет вполне достаточно. Без тебя все не так. Ты нам всем очень нужна.

– Я постараюсь, Неферти. Я постараюсь.

С того дня я и правда начала приходить в себя. Постепенно вернулась к делам резиденции и иногда начала вновь улыбаться. Но дела с морским княжеством вела исключительно через Розетту. Не хотела теребить старую рану. Боялась, что не сдержусь и наврежу нам всем, своим необдуманным поступком.

– Спасибо тебе, Хаш, что не поддался тогда моим уговорам. Ты прав, я бы не смогла ее тогда отдать. Я очень благодарна тебе за твою стойкость и не держу на тебя обид, – сказала я Владыке за очередным обедом.

Наши с ним отношения наконец-то наладились. Несмотря на веселость и дурашливость, он не меньше меня переживал за малышку. Но крепился и не расклеился как я, а наоборот все это время поддерживал меня. Теперь и я поняла, что должна быть сильной для своих близких.

– Госпожа, Виолета, – запыхавшись, влетела в мой кабинет Лилу. – Я нашла то, что вы искали! Оно действительно существует!

– Что ты нашла, Лилу, – оторвав глаза от написания очередного указа, спросила помощницу.

– Ритуал. Помните, который вы искали месяц назад, но потом видимо закрутились и забыли, – напомнила девушка, воодушевленная находкой. – Ритуал, который сможет отделить стража и сделать его независимым от вас. Я нашла такой ритуал, однако есть загвоздка.

Отложив все бумаги, я внимательно прислушалась к ней.

– Вот смотрите сами, – положив передо мной толстый талмуд и тыкая пальцем в какие-то строчки, продолжила она. – Здесь описан ритуал, который возвращает душу фейри из источника и наделяет новой плотью, возрождая того к жизни. Ритуал состоит из двух частей. Призыв и вселение. Но главная проблема в теле. Можно провести замену душ и поменять одну на другую. Однако не всякая душа приживется в старом теле. Но вы можете создать оболочку сами. У вас нужная магия, магия метаморфоз. Вы можете воссоздать тело стража из живой материи и вдохнуть в него жизнь. Поэтому проблема с Неферти в том, чтобы отрезать его от вас. А потом переместить в такое тело. Сейчас…

Лилу перевернула несколько страниц книги назад и ткнула в новый текст.

– Здесь есть похожий ритуал прижизненного разрыва связи с фамильяром, то есть с помощником мага, который к нему привязан до самой смерти. Ваш страж не фамильяр конечно, но за неимением другого, можно попробовать и этот ритуал. Но решать конечно вам, королева.

– А что с воссозданием тела? Есть ритуал в книге?

– Есть, на триста сорок четвертой странице. Вот, я написала страницы, где описаны нужные вам ритуалы, – положила фейри листочек с пояснениями. – Я могу помочь с ними, если позволите.

– Лилу, я чего-то не знаю? С чего такая… заинтересованность признавайся? – внимательно глядя в ее глаза, спросила я в лоб.

– Эм… Ну… Это для Майи, – стесняясь, прошептала ланон ши. – Ей очень нравится Неферти, но она все понимает и не надеется ни на что, ведь он привязан к вам, госпожа. Но если бы он стал самостоятельным, у нее бы появился шанс. Я очень люблю Майю, она заменила мне мать в свое время. Я хочу помочь ей стать счастливой. Хотя для таких как мы уже счастье, что вы приняли нас к себе на службу.

– Каких еще таких как мы, не неси чепухи, – потрепала я ее по склоненной макушке. – Вы хорошие работники и я ни на минуту не пожалела, что взяла вас к себе. А твоя помощь мне действительно не помешает. Только для начала, нужно все как следует изучить. Но об этом никому не говори. Это будет наш с тобой маленький секрет.

– Конечно, госпожа. Я буду молчать.

Сегодня у меня было прекрасное настроение. Я жаждала действий как никогда и на то были свои причины. Хаш был счастлив моему возвращению, однако глубоко в его глазах я все равно видела потаенную грусть. Он отличается от меня, все копит в себе. Поэтому все что мне остается, не лезть к нему в душу, а поддерживать со стороны и по возможности отвлекать от его дум.

Сегодня я выпроводила их вместе с Неферти в горы, проверить строительство их посольства, и, коварно потирая ручки, поджидала дорогого гостя. Владыка оставил со мной близнецов оками для охраны, за что я была ему безмерно благодарна. Их помощь мне сегодня однозначно понадобится.

Сидя в гостиной на первом этаже, я, довольно жмурясь, пила ароматный чай. Лилу сидела напротив и, подперев руку о подлокотник кресла, тяжко вздыхала.

– Волнуешься? – спросила я ее, оторвавшись от чашки с чаем. – Не переживай, все будет хорошо. Кстати, я не видела сегодня Майю. Где она пропадает?!

– Она отправилась в горное княжество, – ответила ланон ши, улыбнувшись. – Дело у нее какое-то к зельеварам. Но к обеду обещала вернуться, госпожа.

– Понятно. Рада, что ей есть чем заняться, и она не скучает.

Тут передо мной возник Марлок и доложил:

– Королева, ваш гость прибыл!

– Отлично. Проводи его в библиотеку. Я сейчас подойду.

Когда брауни скрылся за углом, я позвала близнецов:

– Акер, Акера!

Оками тут же появились в дверях гостиной, будто караулили за дверью. Хотя может так оно и было, я этому не удивлюсь.

– Да, госпожа Виолета, – одновременно кивнув, произнесли екаи.

– Сегодня мне понадобится ваша помощь. Так что, пожалуйста, будьте на входе библиотеки, но так, чтобы вас не было видно. Прибыл дорогой гость, с которым нужно быть особенно гостеприимными, – сказала близнецам, а когда те скрылись, посмотрела на ланон ши. – Лилу, а ты пойди и проверь, все ли у нас готово.

Раздав указания, я двинулась в сторону библиотеки. Гость уже сидел на диване. При моем приближении, он соскочил с места и раскланиваясь, протянул с фальшивой улыбкой, целуя мою руку:

– Мое почтение, королева Виолета. Весьма польщен вашим приглашением. Столь необычно получить его от вас по личному делу.

– Присаживайтесь, хранитель Зилиэль, – радушно улыбаясь, ответила ему и села напротив того в кресло. – Просто, мне понадобился взгляд со стороны незаинтересованного лица. Так же по возможности хотелось бы получить вашу поддержку и помощь. Однако… Я ведь могу с вами говорить откровенно? – елейным голоском спросила я эльфа и стрельнула в него невинными глазками.

– Эм… Конечно, королева, – немного запинаясь, отозвался он, видно озадаченный моим поведением. – Я ведь ваш хранитель. Со мной вы можете говорить, о чем пожелаете. И о личном в том числе, – подобострастно пропел он, взяв себя в руки.

– Зилиэль, скажите честно, вы ведь не поддерживаете мое правление и этот договор с екаями, да? – тихо, почти плача, произнесла в тишине. – Я чувствую, что вы враждебно ко мне настроены. Но уверяю, я не виновата во всем происходящем, правда. Понимаете, я просто марионетка в чужих руках, – пустив-таки слезу и размазывая ту по щеке, закончила я.

– Королева Виолета, вы… – растерянно протянул эльф. – Да, я против екаев на наших землях. Однако, против вас дурного я ничего не имею. Расскажите, чем я могу вам помочь? Кто вас использует?! Это они, эти мерзкие екаи?!

Просморкавшись в платочек, я тихо продолжила, периодически всхлипывая:

– Да, меня просто использовали! Я не хотела быть женой Владыки и этот договор на самом деле его инициатива. Я не знаю, что мне теперь со всем этим делать! Ториан поддерживает его, а Аквинит… Что ждать от старика, который сам скоро отойдет от дел. Вы тоже меня особо не поддерживаете. В эльфийском живет почти весь благой двор, который сторонится своей королевы. Но даже несмотря на это, я позвала вас в надежде получить хотя бы совет.

– Хотите сказать, что вы с самого начала ни при чем, и не являетесь инициатором всех изменений в этих землях? – недоверчиво спросил Зилиэль.

– Господи, Зилиэль! Я обычная девушка, о чем вы говорите, – глупо похлопав ресничками, воскликнула я. – Правление и политика — это вообще не мое. Я ведь воспитывалась в другом мире и все здесь мне чуждо. Просто до того, как прийти в эти земли, я попала к екаям и там меня взяли в оборот. Если бы я не согласилась, меня просто бы убили, и я никогда не смогла бы прийти в Авалану. Поэтому пришлось согласиться на их условия и стать послушной куклой.

– Вы хорошо сыграли свою роль, поверьте, – хмыкнул эльф и продолжил, все же сомневаясь. – Даже я вам поверил. А что насчет моего дяди, которого вы убили?!

– Да что вы, – отмахнулась я от его слов. – Я и муравья-то не убью, о чем вы! Это все мой страж, этот полукровок екай! А Владыка просто вынудил вести жесткую политику и шпионить за всем и каждым.

Эльф надолго задумался, а у меня уже скулы начало сводить от изображения несчастных гримас. Надеюсь, я не сильно переигрываю, и он мне все же поверит.

– Я все понял, королева, – внезапно воскликнул он, пересев ко мне поближе. – Я помогу вам избавиться от екаев на наших землях. Благой двор поддержит вас и совместно с темными, мы изгоним их отсюда!

– Но как?! Договор заключен, а я официально для всех его жена! – сокрушалась я, качая головой, вновь пуская слезу. – Нигде не подкопаться! Не убивать же его в самом деле! Его прихвостни тут же объявят войну. Не думаю, что сейчас нам это нужно.

– Не переживайте, я вам непременно помогу. У нас есть законы, по которым возможно расторжение брака и без смерти их Владыки. Если ваш муж, правитель екаев, убьет кого-то из фейри, то этим действием развяжутся ваши руки. Правители не могут собственноручно казнить и убивать народ противоположной стороны. Конечно, за убийство мы его не убьем, но это отличный предлог для разрыва ваших уз и договора!

– Но… но… Он не станет никого убивать, он такой хладнокровный!

– Это предоставьте мне. Я сам все исполню, – коварно ухмыляясь, заявил Зилиэль. – А все улики будут указывать на него! Это хороший план! Как вам?

Слушала его, я не могла поверить. Неужели под маской светлого эльфа, главы благого двора, хранителя одного из частей моего источника, может скрываться такое мерзкое существо. Если он так просто рассуждает об убийстве своего народа, о чем с ним вообще можно говорить. И какое оправдание в этом случае я могу ему дать? Да никакого. Печально осознавать, но я на самом деле не могу позволить такому существовать на земле и вести за собой массы. Как можно доверять ему жизни других, когда он совсем не ценит их жизни и готов на убийство невинных в угоду себе?

– Хранитель Зилиэль, – подперев подбородок рукой и с ленцой глядя на него, обратилась я к нему. – А прошлую и позапрошлую королев фейри вы также хладнокровно подбивали на вражду с екаями и людьми?!

Глава 23 Новый хранитель

– Что? О чем вы, королева? – недоуменно глядя на меня, испуганно прошептал хранитель.

– Ой, да бросьте играть в невинную простоту, – сказала ему, вперев в него пронзительный взгляд. – Пора уже скинуть свою маску, Зилиэль. Я в курсе дел минувших столетий. Я знаю о том, что ваш дядя нашептывал прошлой королеве ваши мысли. И она делала то, что вы хотели. Удобно, ничего не скажешь. Только я одного не пойму. Чего вы добивались в итоге? Ваши действия привели бы только к развалу этих земель, но вы не похож на смертника! Утолите мое любопытство, любезнейший.

Видимо эльф смекнул, что дело пахнет жареным и попытался встать с дивана, но ему на плечи надавили близнецы, стоящие позади, припечатав гостя к обивке мебели. Нервно дернувшись, он прошипел:

– Ты… Ты…

– Ну, я, я… Дальше что?! Чего ты пытался добиться?! Не скажешь сам, оками тебе помогут. Ты не знаешь, но они часть клана наемных убийц. Думаю, в их арсенале много способов заставить тебя заговорить. Хочешь испытать это на себе? Могу поспорить, тебя никогда не подвергали пыткам. Но все когда-то бывает впервые!

– Да что ты знаешь обо мне, полукровка! – выплюнул он, глядя на меня с лютой ненавистью. – Ты ничего не знаешь обо мне и том, что я испытал в своей жизни.

И тут видимо моральный барьер эльфа спал и его прорвало на откровения.

– Я ненавижу королев фейри! Ненавижу! После правления Неи ее сменила королева Милика. Королева, которая родила меня, хранителя эльфийского княжества. Родила и отдала на воспитание прошлого хранителя. Знакомая ситуация, да, Виолета?! Но знаешь, вы все глубоко ошибаетесь, думая, что эта почетная должность отменяет чувства этого несчастного рожденного дитя. Я не видел свою мать двадцать лет с момента появления на свет. Будучи ребенком, я каждый день мечтал о том, что она придет ко мне и обнимет. Я так нуждался в ней, когда был мал, но она так ни разу и не пришла. Родила и бросила, избавилась от ненужного элемента. А воспитание хранителя не сахар! И, знаешь, я бы, наверное, смог понять это и принять, но когда увидел ее… Увидел, как она ласкает маленькую новорожденную королеву… Я сорвался. Тогда я ее возненавидел! Мерзкая лицемерка! Меня она бросила на хранителя, ни разу не поинтересовалась моей судьбой, а в ней души не чаяла. Почему так?! – выкрикнул с отчаянием хранитель эльфийского княжества, но немного помолчав, продолжил. – Девочка выросла и стала новой королевой Мари. После смерти Милики Мари узнала, что я ее родной брат. Я сдружились с ней. У нее не было никого ближе меня. Но я все равно ненавидел ее за то, что отняла у меня любовь матери. К тому же, она была такой распутной. У сестры было аж десять лавели, на любой вкус и цвет. Она не хотела обременять свою жизнь семьей и детьми. И это было мне только на руку. С екаями она почти не контактировала. Мари доверяла мне, и я контролировал ее действия. Но и она в итоге обманула меня. Предала и тайно родила новую королеву. Наверное, что-то заподозрила тогда и спрятала ее среди дини ши. Королева Лиана пришла на ее смену уже будучи взрослой. И к ней я сам подобраться уже не мог. Пришлось задействовать Лайкрана, который при Мари был ее помощником и моим шпионом. Но с Лианой было сложно. Она не поддавалась дрессировке, и лишь спустя какое-то время Лайкран смог ее подмять под себя. Этому поспособствовала ситуация с человеком. Однажды он появился в наших землях. Юноша целенаправленно искал фейри, чтобы те помогли ему вылечить брата. Лиана влюбилась в него и помогла, уговорив жениться того на ней после излечения больного. Однако в это самое время у нее шли переговоры с екаями, с их Владыкой. Они готовились к свадьбе. И тут сделать выбор ей помог я, через Лайкрана, разумеется. Она отказалась от екая и выбрала человека. С человеком я бы быстро справился нежели с екаем. Лиана даже официально отделила людей, выделив тем часть своих земель, где и появилось ныне их княжество. Сделала все, чтобы любимому жилось хорошо. И продолжала его ждать. Но тот не спешил к нашей королеве. А меж тем Лиана боролась с осуждением других фейри. Ее любовь к человеку никто не поддерживал. Но ее поддержал Лайкран, я и благой двор. Лиана сослала дини ши на периферию, потому что я так захотел и внушил ей необходимость сего поступка. В итоге, человек так и не пришел, а Лиана стала сходить с ума. Я добился цели. Она так и не родила новую королеву себе на замену.

– А потом появилась скверна и начала уничтожать эти земли, – закончила я его рассказ.

– Да. Этого не было в моем плане. Но что поделаешь. И мои планы не безупречны, – засмеялся он под конец. – Знай, я ни о чем не жалею. Ты похожа на мою мать, Виолета! Бросила свою дочь и радуешься, продолжаешь жить как ни в чем не бывало! Думаешь, ей и вправду там хорошо, в морском княжестве? Так вот ни черта не правда! Могу поспорить, она заливается там ревом. Ей страшно и одиноко. Такие как мы с ней растем быстро. И наша нелюбовь к королеве тоже. Так что подумай хорошо, Виолета, кого на самом деле ты родила и что пожнешь в конце своей жизни.

– Я не хотела ее отдавать! Я не бросала дочь! Аквинит сказал…

– Этот глупый старик, да что он вообще знает! Конечно, ему лучше прогнуть хранителя под себя, воспитать так, чтобы не противился тот своей роли. Если ты будешь участвовать в ее воспитании, он не будет для нее авторитетом. А правильно это или нет, суди уже сама. А я все сказал! Убить ты меня не сможешь, как бы не желала! Ведь на мне завязан источник. Нового хранителя ты так быстро не родишь, как бы не старалась!

– Ты прав, я сама решу, что мне делать с моей девочкой, однако… Если ты думаешь, что так безнаказанно выйдешь сухим из воды, расстрою тебя! – уверенно сказала я, думая над его словами. – Да, источник завязан на тебя и твою магию, но… Не на твою душу, увы. Да и что такое душа, маленький сгусток, частичка во вселенной. Ничто по сравнению с этим миром, – ответила я, печально улыбнувшись. – Акера, Акер, вяжите его и спускайте вниз. Пора заканчивать с этим ничтожным эльфом!

– Что ты задумала, мерзкая полукровка! Учти, благой двор никогда не подчиниться тебе! Без меня они…

Ему вставили в рот кляп и, связав руки, потащили в подвал к Лилу. Хоть разговор и был не из приятных, однако из него я вынесла ответы на вопросы о прошлом и настоящем. Все-таки что не делается, все к лучшему. Прошлое я не смогу исправить и вернуть, а вот ошибки настоящего я обязательно исправлю. И никакие отголоски прошлого не помешают мне это сделать.

Я спустилась вниз, где рядом со сферой Лилу расположила неширокую кушетку и столик со всех необходимым. Зилиэля уже уложили на него и привязали руки, ноги, чтоб не дрыгался. Однако кляп оставили. Я видела, как его глаза опасливо следят за действиями его конвоиров и моими. Подойдя к сфере, я ласково погладила блестящую поверхность и прошептала ей:

– Милая, помоги мне исполнить задуманное. Я ведь обещала, сделать твой мир лучше. И я сдержу обещание, однако без тебя мне одной не справиться.

В ответ от сферы пришла теплая волна. Я приняла это за знак согласия.

Повернувшись к эльфу, я распорола его камзол и рубашку и принялась на груди выводить замысловатые символы для ритуала. Хранитель задергался, но спустя мгновение замер. Ну что, поехали. Как говорится ни пуха, ни пера.

Спустя полчаса от начала ритуала, эльф полностью обмяк, но его сердце билось в замедленном темпе. Наложив на него стазис, я окутала его тело лианами и повернулась к близнецам:

– Срочно найдите мне Неферти. Ритуал нужно завершить как можно скорее. Я не знаю, как поведет себя источник без хранителя. Поэтому нужно спешить.

Брат Акеры ушел, а я, оставив Лилу следить за телом, поднялась наверх выпить укрепляющего зелья Майи. Этот ритуал отнял больше сил, чем я планировала. Но главное, чтобы все было не зря.

Акер привел Неферти довольно быстро. Я только и успела выпить лекарство и расположиться в беседке на лежанке. Нужно было немного восстановить резерв для последнего рывка. Неферти склонился надо мной и взволнованно спросил:

– Ви, что случилось?! Ты звала меня?

– Да, присядь рядом. Я должна поговорить с тобой. Но у меня мало времени.

– Что? Ты…

– Не переживай, я в порядке.

Когда он все же опустился рядом со мной, я продолжила:

– Неф, ты же знаешь, как я отношусь к тебе? Ты один из немногих, кто дорог мне. И я сделаю все для твоего благополучия.

– Я знаю, Ви, – положив свою голову мне на плечо, ответил страж.

– Я хочу провести один ритуал, чтобы тебе помочь. Но я должна спросить, ты согласишься на него? Это может быть опасно для тебя. Со мной ничего не случиться, но… если что-то пойдет не так, ты скорее всего вновь вернешься в сферу. Но даже если и так, я смогу вернуть тебя. Не сразу, но верну. Притяну твою душу в тело своего второго ребенка. Что скажешь?

– Если ты уверена в необходимости, то проводи ритуал. Ты ведь знаешь, я полностью принадлежу тебе. Что от меня потребуется?

– Ничего. Просто будь рядом со мной. Идем.

Взяв его за руку, я привела его к сфере. Эльфа он не увидел, так как тот был полностью опутан лианами. Удивленно взглянув на этот растительный саркофаг, он ничего не сказал и встал рядом со мной.

– Лилу, как он? – кинув взор на лианы, спросила помощницу.

– Показатели в норме, госпожа.

– Хорошо. Тогда начнем. Неферти, не бойся, если перестанешь чувствовать нашу связь. Это нормально, – предупредила я они.

Он кивнул мне и, привалившись к стене, закрыл глаза.

Не знаю, в какой момент я отключилась. Пришла в себя, лежа на полу возле светящейся сферы. Надо мной суетилась взволнованная Лилу, обмахивая какой-то тряпицей.

– Госпожа, как вы? Я так испугалась за вас! – причитала она.

– Я упала в обморок, – констатировала я очевидное. – Что с Неферти? Что со стазисом?!

– Ваш страж растворился будто в воздухе. Я не чувствую его магии. И ваша татуировка исчезла. Ее больше нет, – показывая пальцем на мою руку, доложила ланон ши.

Я перевела взгляд на руку и убедилась в ее словах. Кроме брачной татуировки на теле не было никакой росписи. Приняв вертикальное положение, я приблизилась к кокону из лиан.

– Стазис стабилен, госпожа, – сказала девушка, следя за моими передвижениями. – Но я видела, как сквозь него прошла алая струя воздуха. Это был Неферти?

– Сейчас проверим. Надо снять стазис, но я что-то немного волнуюсь, – призналась помощнице, не сводя глаз с саркофага.

– Уже ничего не исправить, госпожа. Осталось только узнать результат. Смелее, вперед.

– Ты права. Надо принять реальность сотворенного.

Убрав лианы, я сняла заклятье стазиса с тела эльфа. А потом начало происходить что-то, чего не было описано в книге с ритуалами. Тело эльфа прямо на глазах стало изменяться. Однотонные светлые волосы стали похожи на зебру. Светлые локоны окрасили ярко-алые прядки волос по всей их длине. А на макушке появились небольшие рожки, несколько сантиметров длиной. Лицо тоже преобразилось. Его черты с утонченных сменились немного на хищные. Кожа стала на один тон темнее, а ногти превратились в бордовые заостренные когти.

Пока я рассматривала нового хранителя, он вдруг распахнул глаза, и я увидела знакомый зеленоватый оттенок радужки с белком. Глаза больше не были похожи на глаза фейри, однако заостренные уши и живые бусы на шее, с множеством мелких глазков, хлопающих в так друг другу, говорили о том, что это все же фейри.

Переведя на меня свой взор, он глубоко вздохнул и произнес незнакомым ранее голосом, но со знакомыми нотками сарказма:

– Ви, что за ритуал ты провела? Как-то я себя не так чувствую. Да и голос какой-то не такой! Признавайся, что ты натворила на сей раз?! А?!

– Мм… Неферти?! – спросила я, убеждаясь в личности перед собой. – Ты не волнуйся только, просто скажи, как себя чувствуешь? Как магия?

– Чувствую себя неплохо, но как-то необычно. И… магия… Она изменилась. Вроде моя и не моя в тоже время.

Он поднялся с лежанки и только тут до него дошло.

– А где кокон этот твой зеленый? И почему я лежу, если стоял у той стены? Ты же не хочешь сказать, что я…

Тут он стал осматривать свои руки, одежду, которая принадлежала эльфу. Увидел волосы, которые падали ему на грудь и плечи. Осмотрев все это, он заключил:

– Я больше не чувствую тебя как раньше. Ты переместила меня в другое тело?

– Да, Неферти. И отныне, ты хранитель княжества эльфов!

– Что?! – заорал мой бывший страж. – Только не говори, что это тело того белобрысого говнюка?!

– Прости, но у меня не было другого выхода. Ты мне нужен, Неферти. И я уверены, ты справишься с ролью хранителя. Я тебе с этим помогу.

Сказать, что все были в шоке, не сказать ничего. Когда мы зашли в библиотеку, там собралось почти все семейство. Хаш удивленно взирал на преобразившегося брата, а близнецы оками даже бровью не повели при виде появившегося. Розетта открыла рот в изумлении, а Майя почему-то опустила глаза в пол, но все же поглядывала на из-под опущенных ресниц.

– Дорогие мои, позвольте вам представить нашего нового хранителя эльфийского княжества и вашего старого друга. Неферти, отныне ты не мой страж, а хранитель источника, – сказала я в звенящей тишине, ошеломляя всех присутствующих.

– Тебе все же удалось?! – неверяще произнес Хаш, смотря на обновленного брата. – Но результат потрясающий. Только кто он теперь? Фейри или екай?

Владыка подошел и похлопал брата по плечам, осматривая его и так, и этак. Я видела, что он был очень заинтересован новым преображением Неферти.

– Так ты все знал, Хаш, – набросился Неф на него с обвинениями. – Черт, кругом одни заговорщики! Сотворили мутанта и радуются теперь?!

– Он полукровка, – ответила я на вопрос мужа. – Такой же как Ториан. Я вложила в него часть своей магии и души. Сфера приняла его, значит, и источник у эльфов примет. Понимаю, что внешность необычна для фейри, но теперь он не будет зависеть от меня и начнет новую жизнь.

– Ви, я верил тебе, – сказал с обидой Неф. – Думал, мы всегда будем рядом. А ты решила от меня избавиться?! – ткнул он в меня пальцем. – Это нечестно! Я в большой печали!

– Неферти, прекрати уже ломать комедию, – шикнул на него Хаш. – Виолета дала тебе возможность начать новую жизнь, так как ты хочешь. Да, должность хранителя нелегка, но ты справишься. Это лучше, чем всю жизнь зависеть от королевы, томясь в печати подчинения! Разве нет?!

Слушая их, я во второй раз потеряла сознание, почувствовав слабость во всем теле. Вот же ж, хотела, как лучше… Надеюсь, Неферти все же поймет меня и простит.

Проснулась по ощущениям спустя несколько часов. Не открывая глаз, я услышала знакомые голоса, доносившиеся совсем рядом.

– Неф, ты ей очень дорог. Пожалуйста, не обижай ее, – услышала я усталый голос Владыки. – Ты ведь понимаешь, она хотела, как лучше для тебя и не думала об избавлении, как от своего друга.

– Я все это понимаю, Хаш, но все же… Как мне теперь жить, ведь придется покинуть ее и уйти в это мерзкое сборище светлого двора, – презрительно сказал Неферти. – Проблема даже не в эльфах, а в том, что я уйду от нее и буду видеть раз в год. А если ты заберешь ее в земли екаев, то тогда вообще раз в десятилетие.

– Не бойся, брат. Она никогда не перестанет любить тебя и помнить, поверь мне. Не такая она королева. Трясется над всеми вами, не щадя собственного здоровья.

Открыв глаза, я приподнялась на своей постели. Братья тут же оказались рядом со мной. Сев ко мне спиной на краешек кровати, Неферти вновь задумчиво надулся. Обняв его со спины, я прошептала:

– Ты ненавидишь меня теперь, да?

– Что?! Нет конечно, просто… Я не хочу расставаться с тобой, – ответил он, объяснив свое страдальческое выражение лица.

– Я тоже не хочу, но пока придется. Однако, как только в землях светлых все наладиться, сможешь вернуться ко мне и руководить отсюда. Только придется мотаться к источнику день через день, стабильно как на работу. Но если ты захочешь, я позволю это тебе.

– По-другому ведь никак, да?

– Да. Но ты мне очень поможешь, если разрулишь ситуацию со светлыми. Сама не буду ни о чем тебя просить и заставлять, – гладя его по спине, ответила я. – Но буду признательна любой помощи с аристократами светлого двора.

– Если я все решу со светлыми, я правда смогу вернутся к тебе в резиденцию? – повернувшись ко мне, обеспокоенно спросил Неферти.

– Сможешь. Даю слово.

– Хорошо, – кивнул он, задумчиво. – Я помогу тебе, но и ты не забудь об обещании.

Неф поцеловал мне руки и покинул спальню. Хаш занял его место и раскинувшись на кровати, задумчиво уставился в потолок.

– Он не злится на тебя. Все будет хорошо, Лета. Брат не подведет и разрулит все с белобрысыми. Вот увидишь! – заверил меня муж, и хмуро глянул на меня. – Но ведь это не все, да? Тебя ведь еще что-то тревожит?!

– Зилиэль и правда был предателем, только… Сподвигала его на это его собственная мать…

Кратко я пересказала ему наш с эльфом диалог и замолчала.

– И что теперь ты намерена делать? Заберешь малышку из морского? – спросил Хаш, потерев кончик носа. – Это может вызвать бурю протеста, ты же понимаешь?!

– Но и повторения истории я не хочу!

– А ты уверена, что он не врал тебе?!

– Думаю, что нет. Его ненависть и обида были настоящими, – вспомнив лицо Зилиэля, уверенно сказала мужу. – Я не боюсь недовольства Аквинита, я боюсь ошибиться и сделать больно малышке. Я уже не знаю, что для нее лучше. Но и бросить, оставив все как есть, уже не смогу.

– Тогда давай поступим следующим образом. Подожди еще немного. Закончи дела со светлыми и с людьми. Дай сама себе определенный срок. А по истечению его, если все успеешь завершить, сделай окончательный выбор. Сама, без советов окружающих. Тебе нужно встретиться со своим дитя и поступить так, как велит твое сердце. А уж с хранителем договориться дело десятое. Тем более, если малышка и правда капризничает, скучает по тебе, Аквинит должен понять.

– Хорошо, Хаш. Я так и поступлю. Мне очень важно твое мнение. Спасибо, что поддерживаешь меня, – положив голову его на грудь, согласилась я.

Эпилог

Муж тогда оказался прав. Неферти и правда разрулил ситуацию со светлым двором, хотя поначалу его чуть не растерзала толпа придворных Зилиэля. Но бывший они, на то и они. Отправив пару недовольных на перерождение, он единогласно занял место хранителя, тем более что источник его принял. Не знаю, как ему это удалось, но уже через полтора месяца он вернулся в резиденцию, усмехаясь, что теперь мы его не выселим ни за что на свете. За это время он смог найти верных подданных и без зазрения совести повесил на них всю работу эльфийского княжества. Вот чувствуется в нем руководительская жилка, что не говори.

Что касается нашей малышки, я не выдержала и спустя месяц после разговора с Зилиэлем отправилась вместе с Хашем в морское княжество. Вот чего я не ожидала, так это того, что старый хранитель будет мне рад как никогда. Он очень сетовал на то, что не мог эти два с половиной месяца встретиться со мной из-за просьбы моего мужа. Мне показалось или нет, но Аквинит очень резво скакал по дворцу и не жаловался на старость. Сказал, что наша егоза не дает им скучать, и весь дворец как уж на сковородке крутиться вокруг нее, только все без толку. К слову, нашу малышку назвали Актиния. Она росла буйным и непослушным ребенком. За прошедшее время они сменили ей ни одну няньку, но никто долго не держался на этой почетной должности. Пока хранитель сокрушался перед нами, мы дошли до детских покоев. Я очень волновалась, но Хаш взял меня за руку и уверенно завел внутрь за собой.

Посреди небесно-голубой комнаты, стояла большая круглая кровать, на которой среди мягких подушек, игрушек и находилось наше чудо. Поначалу я ее и не узнала, хоть и не видела никогда. Просто этот ребенок выглядел старше, чем я ожидала. На вид малышке было года три, а то и четыре. Белоснежные волосы с голубыми прядками были собраны в два хвостика. Ангельское личико с поджатыми губками и хмурыми бровками ничуть не портило ее вид. Она отползала от очередной няни, кричала и визжала на всю комнату, что не будет кушать эти противные водоросли. Что это бяка и невкусная какашка.

– Забавная картина, – задумчиво произнес Хаш, с улыбкой глядя на эту сцену. – И часто у вас так весело?!

– Да почти каждый день, – тяжко вздохнул хранитель. – Из дворца сбежала половина подданных. Никто не переносит детский визг без передышки. Отдыхаем только когда она спит.

Малышка услышала новые голоса и повернулась к нам личиком. Два удивленных гетерохромных глаза устремились в нашу сторону. Она перестала кричать и смешно сползла со своей кровати и двинулась к нашей тройке. Беззаботно девочка подошла к нам и, засунув один пальчик в рот, начала переводить свой взгляд с меня на Хаша. Вновь посмотрев на меня, она наконец спросила, ткнув в меня маленьким пальчиком:

– Мама?

– Мама, – кивнув головой в ответ, сказала я, наклонившись к ней. – А это папа, – показала рукой в сторону Хаша. – Мы пришли навестить тебя… и…

Услышав подтверждение своих слов, она не стала слушать дальше и просто кинулась мне на шею. Всхлипывая, она прошептала:

– Пожалуйста, заберите меня отсюда. Я не хочу больше быть одна.

Прижимая к груди маленькое тельце дочери, я сказала:

– Не бойся, больше мама не оставит тебя одну.

В итоге наших переговоров с морским княжеством, мы забрали ребенка с собой в Хрустальный с условием, что несколько раз в месяц будем навещать Аквинита и его часть источника. А по достижению двадцати лет вернем малышку на пост хранителя. Аквинит обещал, что постарается дожить до того момента, ведь с рождения малышки его здоровье немного поправилось. Он связывал это с активацией источника магией ребенка. Таким образом, наша дочь вернулась к нам.

Сегодня было не менее долгожданное событие, которое я ждала с нетерпением и страхом одновременно. Сидя на Морти, я находилась перед мостом, который соединял наши земли с землями людей. Со мной был Неферти, Дартани и близнецы оками. Хаш остался дома с нашей малышкой, которая кроме нас двоих и Неферти сильно никого не слушала, но мы работали над ее воспитанием. Также с мужем мы решили, что в ближайшие два десятилетия точно задержимся на землях фейри. Хаш понимал это и принял как должное, но периодически сам наведывался в родные земли.

И вот на той стороне показались силуэты нескольких людей. В них я узнала Эйна, Басти и Дэна. В отдалении от них виднелся отряд в десятка воинов. Они также остановились на том конце моста, не решив ступить на тот. Видно и они не знали, как поступить дальше.

Я слезла с Морти и, оставив свое сопровождение на родной земле, ступила на мост и вышла на его середину. Ко мне навстречу двинулась эта несмелая тройка. Когда до меня оставалось всего пару шагов, Басти не выдержала и, подбежав ко мне, бросилась на шею.

– Шарли, – всхлипывала она, крепко прижимая меня к себе. – Наконец-то ты пришла к нам. Мы так долго тебя ждали! Ты решила все свои дела на землях фейри, да?

– Да, Басти. Я все решила, – гладя ее по спине и смотря на Эйна, ответила подруге. – Простите меня за то, что обидела тогда. Я нарушила обещание.

Говорила, а сама смотрела на Эйна не отрываясь. Он тоже смотрел на меня, но приближаться не хотел. Отпустив меня, Басти счастливо улыбнулась и, недовольно глядя на полу асура, сказала:

– Блин, Эйн, топай давай к нам. Не бухти хоть сейчас! Не порть такой момент! А то дома тебя отшлепаю.

По глазам видела, он хотел подойти, но не решался. Отойдя от подруги, я сама подошла к нему и, заключив его лицо в свои ладони, прошептала:

– Прости меня. Я так скучала по тебе. Но прийти смогла только сейчас.

– Я… не злюсь на тебя, – в сторону буркнул он, но все жеобнял меня.

– Теперь я точно счастлива.

После всех дружеских объятий и разговоров я перешла к делу и обсуждению мирного договора с людьми. Обговорив все нюансы и спорные моменты, я попрощалась с ними и обещала прийти через неделю для заключения перемирия. На другой стороне мои друзья уже заждались меня.

– Ну, наобжималась с тем крылатым, – поддевал меня ревниво Неф. – Вот все Хашу расскажу! Как его жена жимкается с другими мужчинами!

– Он мой дядя, балабол, – запрыгивая на Морти, сказала ему, улыбаясь. – Ты что его забыл?

– Прости не признал. Они… простили тебя? – осторожно спросил друг.

– Да, ты был прав. Они простили и сейчас счастливо живут вместе. Я тогда все сделала правильно. Теперь мне не о чем сожалеть. Задуманное я исполнила. А что насчет тебя Неферти? Когда на твоей свадьбе гулять будем? Или ты решил зажать, а? – коварно подловила я своего хранителя.

– Да ну, ты о чем вообще? Про Майку что ли?!

– Ты мне воду тут в уши не лей. Я же вижу, что она как мак краснеет, когда видит тебя и сталкивается за общим столом. Глаза постоянно отводит. Она тебе совсем не нравится?

– Нравится, но там есть некоторые проблемы. Не бери в голову, мы сами разберемся, – отмахнулся он.

– Хорошо. Но не смей обижать моего доктора, а то лишишься своих бубенцов. Тогда проблем точно не избежать!

– Ви! – обиженно протянул Неферти. – Хаш плохо влияет на тебя!

– Ага, зато ты хорошо. Ладно, возвращаемся домой!

Уже дома лежа в кровати, я наконец-то вздохнула спокойно. Хаш, подперев голову рукой, перебирал мои пряди волос, но услышав тяжкий вздох спросил:

– О чем опять вздыхаешь? Вроде все разрешилось. Через неделю подпишите договор с людьми и в этой истории можно ставить жирную точку.

– Да, и я очень рада, что все закончилось. Просто вспомнился мой тернистый путь. Заново я бы не хотела пройти всю эту круговерть. Но теперь, когда все вопросы решены, а обещания выполнены, можно спокойно жить для себя.

– Ага, как же, выполнены! Ничего еще не выполнено, женушка, – хмыкнул муж, склоняясь над моим лицом. – Будущая королева фейри нужна? Нужна. Это ребенок номер два. На мои земли, екаям наследник нужен? Нужен. Это ребенок номер три. А для веселой старости и ребенок номер четыре не помешает, – загибая свои пальцы и перечисляя мои долги, произнес хитрый змей с горящими глазами в темноте. – Так что тебе еще расхлебывать и расхлебывать. И предлагаю с этим не затягивать.

– И в кого ты такой предприимчивый змей, даже не знаю. Но раз обещала, значит, наследникам быть. А я-то размечталась о спокойной жизни. Но сначала хочу в отпуск, на горячие источники в горы тенгу. Сходим как-нибудь туда?

– Сходим конечно, – сокрушенно вздохнул Владыка. – Вьешь ты из меня веревки и глазом не поведешь.

– И я, и я хочу на источники, – словно из-под кровати выпрыгнуло наше чудо и, вскарабкавшись на нее, легло между нами. – Папа, я тоже хочу в горы. А кто такие тенгу?

– Тенгу – это один из рода екаев моих земель…– начал змей посвящать нашу дочь.

– Я хоть веревки, а кто-то вообще канаты, – прижимая к себе свою дочь, смеясь ответила я, глядя на моих любимых.

Конец