Черная роза

Опасная работа

Дэниел проснулся, сладко потянулся и обернулся на лежащую рядом девушку. Довольный очередной победой, он тихо оделся и ушел через окно. При этом он не забыл оставить небольшой подарок на память. Черная роза лежала на прикроватном столике как символ того, что никто никогда не сможет поймать самого искусного вора и обольстителя во всем Лондоне, а может, даже во всей Англии.

Но, как правило, ничто не длится вечно. Юный Дэниел Гастингс и не подозревал, что по приходу домой после бурной ночи ему предстоит встретиться с человеком, который коренным образом изменит его жизнь. Юноша ловко, словно кот, перемещался по крышам под покровом ночи. Он всегда был очень осторожен, так как являлся самым разыскиваемым преступником и за его поимку обещалась очень приличная награда. Его неудачные портреты украшали все доски объявлений и столбы, но оставалось загадкой, почему его до сих пор никто так и не смог взять. Однако один человек прекрасно знал ответ, и именно поэтому уже давно начал следить за вором. От его внимания не ускользнуло ни единое движение юного прохвоста, ни один ограбленный дом. Человек знал все, что нужно было знать о Дэниеле и теперь настал час наконец покончить с чередой бессмысленных и лёгких ограблений и направить энергию талантливого молодого человека в более полезное русло.

Вот что было известно. Вор довольно юн, всего восемнадцати лет от роду. Сирота, живет один. Имеет атлетическое телосложение, светловолосый, глаза янтарные. На ограбления всегда надевает черную форму и маскарадную маску. Его почерк узнаваем по тому, что всегда на месте преступления он оставляет черную розу.

Незнакомец в длинном пальто и с закрытым шарфом лицом уже поджидал вора у него дома, сидя в кресле в темном углу скромной комнатушки.

Ни о чем не подозревающий юноша забрался в окно спальни своего маленького дома и тут же подскочил, услышав грубый мужской голос.

— Здравствуй, Дэниел.

— Кто вы и как меня нашли? — встревожился Гастингс.

— Разве это сложно? — усмехнулся посетитель. — Если захотеть, можно выследить любого, и уж тем более самого знаменитого вора Лондона.

— И что теперь, арестуете меня?

— Вовсе нет. Напротив, я хотел бы предложить сотрудничество. Тебе всего-навсего нужно будет выполнять мои поручения, а я в свою очередь буду щедро награждать. Весьма щедро.

— Могу ли я спросить, кому так приглянулась моя скромная персона? — поинтересовался Дэниел и потянулся за лампой.

— Своего имени назвать не могу и смотреть на меня тоже не советую, — строго сказал незнакомец и юнец поставил лампу. — Зови меня просто Глава. Все, что тебе следует знать, так это то, что некоторые уже приняли предложение. Осталось только найти человека вроде тебя, который может незаметно проникать в самые потаенные и хорошо охраняемые помещения и бесшумно уходить.

— Извините, но я не тот, кто вам нужен.

— Неужели? Разве не ты украл старинную вазу влиятельного господина практически у него из-под носа? Есть над чем работать, но в тебе заключен огромный потенциал.

Юноша усмехнулся.

— Потом он опомнился и назначил награду за мою голову. Откуда вы вообще об этом знаете?

— Поверь, я знаю все о каждом жителе этого города. Никто не скроется от моего взора, — гордо произнес визитер. — Взять даже тебя, совсем молодого и импульсивного человека, который днем работает на местном заводе за нищенскую плату, а ночью становится искусным взломщиком и ловеласом. Большую часть жизни ты провел в приютах, но это тебя не устраивало. Из последнего ты сбежал в шестнадцать и с тех пор стал жить в одиночестве в этом домике. Поправь меня, если ошибаюсь.

Гастингс потерял дар речи.

— В общем я бы хотел обсудить предложение в моем доме, — продолжил загадочный человек. — Очень надеюсь, что ты придешь. Не хотелось бы упустить столь перспективное сотрудничество.

— Как мне вас найти? — спросил Дэниел, но ответом была тишина.

Он зажег лампу и посветил в то место, где сидел странный человек, но никого там не оказалось. Юнец занервничал. Он обратил внимание на маленький листок бумаги на тумбе. Там были указаны адрес и время: «Кроумер-стрит, 15, 7:00».

«Что это за шутки такие?» — задался вопросом Гастингс.

Дэниел проворочался в кровати, размышляя над предложением поработать на неизвестного и мутного типа. Он не знал, чего ожидать от такого человека, но в то же время не хотелось упускать возможности хорошо заработать.

Наутро, недолго думая, юнец отправился по указанному адресу, а там оказался старый потрепанный жизнью дом. Уже сомневавшийся Гастингс постучал и в это же мгновение ему открыла симпатичная девушка и с ходу спросила:

— Имя?

— Дэниел Гастингс.

— Заходи скорее, пока не привлек слишком много внимания.

Внутри дом выглядел лучше, чем снаружи. Везде было чисто и вполне уютно, не считая портреты, которые, казалось, следили за каждым шагом. На них был изображён статный молодой мужчина, сурово глядевший на посетителей. Эти портреты украшали почти каждую стену. Похоже, хозяин этого дома крайне самолюбив.

Парень переключил своё внимание с картин на сопровождающую его девушку. Уж перед чем он точно не мог устоять, так это перед прекрасными леди. Спутница была одета в элегантное платье цвета морской волны. Она держалась уверенно и гордо. Прекрасное мягкое лицо покрывали веснушки, а в больших ярко-голубых глазах мелькал огонёк. Из-под украшенной белым пером шляпы выглядывали медные пряди.

— Тебе сюда, — объявила девица, указывая на дверь в подвал.

— А точно сюда? — с сомнением спросил Дэниел. — Кажется, не так встречают будущих деловых партнеров.

Девушка улыбнулась и в плотную приблизилась к юноше. Такого он не ожидал и даже немного смутился.

— Неужели бесстрашный вор испугался? — игриво спросила красавица, прижав вора к стене.

— Конечно, нет. Просто…

Спутница приблизилась к лицу юнца настолько близко, что тот чувствовал ее размеренное дыхание.

— Так сразу при первой встрече? — улыбнулся он.

Дверь в подвал открылась и оттуда вышел Глава. Он был лыс, лицо все так же закрыто шарфом. В его глазах при виде парочки застыло искреннее недоумение.

— Что же это тут делается? — спросил он спокойным тоном.

— Ничего, — проговорила девушка, отпрянув от Дэниела.

Мужчина бросил на девицу строгий взгляд и позвал Гастингса за собой. Тот обернулся на спутницу, которая, словно в насмешку, помахала ему.

В подвале оказалось на удивление светло. Там располагалась большая комната, посреди которой стоял большой стол для совещаний. За столом сидело три человека: крупный мужчина довольно грозного вида, совсем молодой паренек, судя по кукле на руке, чревовещатель, а также крепко спящая на столе женщина.

— Дорогие коллеги, хочу представить вам человека, который поможет нам провести операцию, — представил незнакомец. — Дэниел Гастингс, прошу любить и жаловать.

— Здравствуй, — поздоровался здоровяк. Его голос был подобен скрежету металла.

— Привет, — поприветствовал чревовещатель, а точнее его кукла. Малый даже губами не пошевелил.

Женщина так и спала на столе, совершенно не реагируя на происходящее.

— К сожалению, один из нас так и не смог прийти, — объявил ночной визитер. — Но очень надеюсь, что мы его еще увидим. Его услуги тоже крайне необходимы нам для выполнения операции.

— Что за операция? — поинтересовался Дэниел.

— Мы должны заполучить некоторые крайне ценные предметы. Они находятся в разных местах и надежно охраняются. Именно по этой причине я и прибывал в поисках людей вроде вас, которые являются мастерами своего дела, и которые смогут применить свои навыки в нетипичной для себя обстановке.

— Ясненько, — произнес Гастингс. — Другими словами вы искали специалистов, чтобы воровать, так? Но зачем такие сложности?

— Потому что предметы, которые мне нужны далеко не простые, а может даже смертельно опасны для некоторых. Столь же опасны, как и те, кто их охраняет. И совершенно нет никаких гарантий, что вы вернетесь с этого задания живыми.

— Оптимистичные перспективы, — тихо сказал Дэниел. — Ведете нас на убой ради великой цели?

— Зачем же так категорично? Я никого здесь не удерживаю. Если хотите, можете спокойно уйти. Еще остались у кого-нибудь вопросы?

Все промолчали.

— Вот и чудесно, — заключил главный. — Кому интересно дальнейшее сотрудничество, жду завтра в полночь.

Все встали из-за стола и пошли к выходу. Женщина встала с закрытыми глазами. Она все еще спала, но беспрепятственно перемещалась по помещению. Вдруг она подошла к юноше, и прикоснувшись к нему проговорила:

— Тебе страшно? Мне тоже. Нужно быть осторожными, потому что, похоже, нам придется столкнуться с чем-то ужасным.

После этих слов дама как ни в чем не бывало пошла к выходу. Парня подозвал глава.

— Тебе не занимать любознательности. Но впредь постарайся больше так не высовываться, а то, глядишь, людей распугаешь своими вопросами, — проговорил он строго.

— Уж простите. Не знал, что оказывается здесь нельзя задавать вопросы.

Мужчина схватил юнца за руку и мягким тоном сказал:

— Мы ведь не хотим разногласий, правда?

Гастингс отдернул руку и ушел. Как только он вышел из подвала, его поглотило чувство сомнения. Все мысли были заняты предстоящим мероприятием и стоит ли в нем вообще участвовать. Как ни крути, а деньги были нужны, и юнец это прекрасно понимал. С другой стороны стояло то, чего ему так не хватало в последнее время — чувство новизны и опасности. Острые ощущения Гастингс очень любил. Именно поэтому он проникал в дома знатных особ, влезал в драки, воровал и оставлял на память розы, а порой и не проходил мимо молодых девушек из богатых семей. Любовь к опасности и женщинам — вот истинная страсть Дэниела Гастингса.

Что насчет женщин, то из головы юноши не выходил образ прекрасной девушки из дома странного типа. Большие глаза, теплое дыхание, а запах… утонченный, ненавязчивый, при том пробуждающий самые потаенные чувства и желания.

Идя по улице, Дэниел наткнулся на маленькую забегаловку и зашел туда. Он заказал себе кофе и десерт и глядел на беззаботно проходящих мимо людей. Парень настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как к нему подсела та самая девушка.

— О чем думаешь? — спросила она. Юнец дернулся от неожиданности.

— А, это ты, — улыбнулся он. — Преследуешь меня?

— Можно и так сказать. Скрывать не стану, я должна проследить за тобой и убедиться, что ты станешь участвовать во всем этом.

— Интересно, почему я так сильно понадобился твоему боссу?

— Ты ему нужен, потому что среди всех, кого он примечал, только ты ни разу не попадался, — сказала девица.

— Приятно слышать, — довольно улыбнулся Дэниел. — Вот только это не значит, что я захочу рисковать жизнью ради его интересов.

— Наградой будет десять тысяч фунтов, — заявила красавица.

— Сколько?! — парень обомлел.

— И к тому же, не обманывай себя. Тебе уже давно осточертела твоя скучная жизнь, в которой ты едва сводишь концы с концами.

— Допустим, — фыркнул Гастинс.

— Эта работа очень поможет тебе встать на ноги. У тебя нет причин не согласиться. Никто другой не предложит подобных условий.

— Когда на кону стоит твоя жизнь, заставляет задуматься.

Повисло неловкое молчание, но девушка нарушила его.

— А ты не так прост, как остальные, кого выбрал глава, — улыбнулась она. — Те согласились без колебаний, заслышав о крупной награде.

— А ты, вижу, хорошо умеешь заговаривать. Готов поспорить, тебе уже надоело работать вербовщиком.

— К сожалению, у меня нет выбора.

— Мы могли бы хорошо сработаться, моя дорогая. Только скажи и мы с тобой горы свернем.

— М-м-м, — протянула красавица. — Мечты, мечты.

— Я более чем серьезен.

— Уверена, ты многим девушкам говорил подобные речи, — девица встала из-за стола. — Что ж, мне пора. Полагаю, мы скоро встретимся снова.

— Не сомневайся, — Дэниел подмигнул. — Можно ли напоследок узнать твое имя?

— Лиза, — ответила девушка и ушла, оставив юношу наедине с собой.

Истинное лицо

Когда Лиза вернулась домой, из гостиной ее окликнул Глава. Он сидел на кресле спиной к двери и вертел в руках черную розу.

— Подойди сюда, дорогая.

— Что-то случилось?

— Случилось, родная, случилось, — сказал мужчина печально. — Этот парень, Дэниел, тебе нравится?

— С чего ты взял? — возмутилась Лиза.

— Ты немного перестаралась, когда встретила его.

— Просто хотела взять его «на слабо».

— Ты же знаешь, что будет, если слишком довериться человеку, а тем более вору. К тому же наш юный друг не тот, кем пытается себя выдать. Обрати внимание на эту розу, — Глава протянул цветок Лизе. — Ничего не замечаешь?

Девушка внимательно посмотрела и поняла, к чему ведет мужчина.

— Она подкрашена, — заключила она.

— Совершенно верно. Я взял ее у него дома, пока ожидал. А знала ли ты, что кроме моего сада, настоящие черные розы растут лишь в одном единственном месте в мире?

— Не знала.

— Перекрасить красную розу в черную много ума не нужно. Так же и с Дэниелом. Пытается корчить из себя уникальность среди посредственности. Таких, как он пруд пруди, но что-то в нем меня зацепило, но я не могу понять, что именно. Вот она и загадка. Как думаешь, что это?

— Может, это его самоуверенность? — предположила девушка.

— Возможно. Он уверен, что никогда не попадется, но что, если удача в один момент отвернется от него? Что он будет делать?

Лиза встревожилась, но старалась не подавать виду. Ход мысли сидящего на кресле человека ей определенно был не по нраву.

— Ты же не собираешься это выяснять? — спросила она.

— Может и придется, кто знает. На его стороне бесконечное обаяние. Смотри, как бы сама не попалась на эту удочку.

— Не думай, что я настолько легкомысленна, — возразила девица.

— Очень надеюсь.

Глава встал с кресла и подошел к девушке. Он снял с ее головы шляпу, распустил длинные волнистые волосы и нежно провел рукой по лицу со словами:

— Ты — все, что у меня есть, дорогая. Совсем скоро ты станешь взрослой, но учти, ты по-прежнему только моя, нравится тебе это, или нет.

Лиза отпрянула от него.

— Не тебе решать, как мне жить. И хватит уже контролировать каждый мой шаг.

— Не забывай, что это я забрал тебя с улицы, — мужчина повысил тон.

— Очень жаль, что это именно ты, — отчеканила Лиза и ушла.

«Упрямая девчонка, — подумал Глава. — Ты все равно никуда не денешься».

Девица быстро шла по коридору в свою комнату, на глаза наворачивались слезы; опостылело быть собственностью человека, который лишь создавал видимость, что окружающие для него что-то значат. В последнее время у девушки было четкое ощущение, будто человек, с которым она находилась в одном доме, уже не тот, кто в двенадцать лет спас ее от голода и насилия и растил со всей любовью, как родную дочь. Теперь это монстр, который стремился заполучить то, что утратил много лет назад: молодость, красоту и влияние, и не пожалеет для этого никого и ничего.

«Чертовы картины». Каждый раз при виде их у Лизы по спине бежали мурашки. К этому невозможно было привыкнуть. Человек, изображенный на них, выглядел слишком натуралистично, а взгляд его будто устремлялся прямо в душу. Лиза закрылась в своей комнате и облегченно вздохнула. Она легла на кровать и стала размышлять. Среди всех, кого выбрал Глава, Дэниел выделялся пылким нравом и свободолюбием. Возможно, именно он мог бы помочь девице в осуществлении одной давно возникшей идеи.

Тем временем Гастингс заканчивал рабочий день на бумажной фабрике. Эта работа была ему ненавистна, оплата оставляла желать лучшего, но в его возрасте и без образования деваться больше некуда. Грабежи несколько спасали положение, но юноша занимался этим не столько ради денег, сколько ради развлечения и потехи собственного самолюбия.

Когда он уже собирался уходить домой, его позвал начальник.

— По твою душу полиция пришла. Ты что-то натворил? — поинтересовался он с тревогой.

Внутри у юнца все съежилось. Как это полиция? Почему именно к нему? Все ведь всегда проходило без сучка, без задоринки. Пришлось предстать перед представителями закона. Его ожидали двое детективов. Один был молод, высок и худощав, лицо обрамляли темные бакенбарды. Второй напротив был невысокого роста, средних лет и немного плотного телосложения.

— Это вы Дэниел Гастинс? — спросил старший.

— Верно.

— Я детектив Абрахам Уайт, это — мой коллега Стивен Данкан, — представил детектив. — Поступило заявление, что вы повинны в серии ограблений.

— Не понимаю, о чем вы, — стараясь сохранять спокойствие проговорил парень.

— Еще как понимаете. — Уайт поднял черную сумку, принадлежащую вору, открыл ее и показал содержимое — все, что украл Дэниел за последнее время, включая старинную вазу и несколько окрашенных черных роз.

— Найдется объяснение этому?

«Проклятье. Кто меня сдал?» — юноша занервничал. Он никак не ожидал такого поворота событий и не знал, как быть. Напрашивалась лишь одна идея — бежать как можно быстрее. Вор выхватил сумку из рук полицейского и побежал так быстро, как только мог, привлекая внимание прохожих на улице и даже чуть не угодил под карету. Испуганные кони задержали полисменов, и вор выиграл таким образом немного времени. Один переулок, второй, третий, четвертый. Юноша знал город, как свои пять пальцев и оторваться от полиции не представляло большой трудности. В очередной темной подворотне он забрался по карнизу на крышу дома и затаился за дымоходом.

— П-с-с, — услышал Гастингс. Звук доносился с соседней крыши, однако в сумерках было трудно рассмотреть, кто его зовет.

— Дэниел! — громким шепотом позвал вора женский голос.

Парень пригляделся, и действительно, на соседней крыше был виден силуэт. Как он только не заметил, что его преследует кто-то еще? Дэниел присмотрелся к преследовательнице, и когда она вышла из тени в свет фонаря, сняла капюшон и маску, опешил. Это была Лиза в воровской одежде. В отличие от черного костюма юноши, она смотрелась не столь приметно, но вполне элегантно. Уж такое он точно не ожидал увидеть.

— Ух ты. А тебе идет.

— Нагляделся? Идем, пока полиция отстала, — строго сказала девушка.

Собирался дождь. Они пришли к какой-то лачуге на окраине города. Домик изрядно накренился на правую сторону, крыша была в дырах, пахло сыростью. Вид полусгнивших досок не внушал доверия и ступать по полу было немного страшно. На полках находилась разная домашняя утварь, у стены красовалась старая печь. Все было покрыто толстым слоем пыли. В углу расположилась аккуратно застеленная кровать. Также Дэниел обратил внимание на множество собачьих следов на полу.

— Можешь пока ночевать здесь, — заявила Лиза. — Не дворец, но других вариантов, увы, нет.

Юнец сел на кровать. Девушка разожгла печь. Вдруг послышался скрежет с наружной стороны двери. Она открыла и в дом забежал небольшой пушистый серый пес. Он весело прыгал и вилял хвостом. Собака подошла к Дэниелу, обнюхала его и поставила лапы ему на ноги.

— Знакомься, это Арчи, и, кажется, ты ему нравишься, — улыбнулась Лиза.

Гастингс погладил пса и тот довольный снова подбежал к девушке.

— Как ты узнала, где меня искать? — поинтересовался парень.

— Глава захотел тебя проверить, и я решила за ним проследить. Затем пошла за полицейскими, — сказала девушка, сидя за столом и поглаживая пса за ухом.

— Вот как… Значит, это он все устроил.

Красавица кивнула.

— Черт бы его побрал, — разозлился парень.

— Ты не единственный пострадавший. Остальным он так же испортил жизнь, чтобы у них не оставалось выбора, кроме как согласиться на его условия.

— Любопытные у него методы, — фыркнул Дэниел. — Но чего ради такие сложности?

— Потому что вы подбирались Главой с большой тщательностью среди множества других кандидатур. Каждый из вашей команды обладает тем, что ему нужно — особыми данными, которые он считает необходимыми для выполнения поручения.

Дэниел задумался и погладил подбородок.

— Прекрасно, но при чем здесь я?

— Возможно, дело в твоем прошлом и врожденном таланте, — пожала плечами Лиза. — Каждый из группы согласился на авантюру не из-за хорошей жизни, а значит, вас проще привлечь к сомнительному мероприятию за крупное вознаграждение.

— Почему ты вдруг решила мне помочь? — немного подумав, недоверчиво спросил вор.

Девушка некоторое время помолчала и сказала:

— Я бы хотела попросить тебя об услуге.

— О какой услуге идет речь?

— Нужно не дать главе завершить начатое им дело. То, что он хочет сделать — ужасно. Он собирается вернуть свою молодость и восстановить репутацию при помощи предметов, которые ваша группа должна ему доставить. Я точно не знаю, но, похоже, здесь замешана некая магия.

— И как ты предлагаешь это сделать?

Девушка прекрасно осознавала, что данная затея трудно осуществима. Глава не за что не позволит помешать себе. Было неизвестно, чего от него можно ожидать в его маниакальных стремлениях. Однако попытаться стоило хотя бы ради того, чтобы не допустить непоправимых последствий для всего города.

— Для начала следует подключить остальных, — сказала Лиза. — Думаю, они не будут возражать против того, чтобы утереть Главе нос.

— После того, что он сделал, еще бы не захотеть его проучить, — заявил юноша.

— Подумай над этим предложением, а мне нужно вернуться, пока он не заподозрил, что я здесь с тобой.

— Можно задать последний вопрос?

— Конечно.

— А что это было при нашей первой встрече? Ты серьезно хотела меня поцеловать? — Дэниел игриво улыбнулся.

— Сейчас совсем не время для мальчишеских фантазий. Прошу, будь серьезнее хотя бы теперь, — со вздохом произнесла спасительница.

— Я вполне серьезен, радость моя.

«Чего он добивается? Думает, я паду в его объятия, потому что у него миленькое личико? — подумала Лиза. — Стоит немного поумерить его пыл».

Девушка подошла к юнцу и повалила его на кровать.

— Хочешь, чтобы я тебя поцеловала?

Гастингс уже потянулся к ее губам, но красавица остановила его и насмешливо сказала:

— Обойдешься.

— Так нечестно, — надулся юноша.

— Не вечно же тебе получать то, что хочешь, — ехидно улыбнулась Лиза. — Доброй ночи.

Когда девушка ушла, Дэниел приготовился ко сну и придался думам насчет ее слов. По крыше ритмично застучал дождь, в кастрюльку, стоящую посреди комнаты, начали падать первые капли. Арчи пристроился у юнца в ногах и посапывал. Безмятежный сон пса нашел свое отражение в сознании вора и тот также вскоре уснул.

Парню снились тревожные сны. Полиции удалось поймать его и теперь никакой больше славы, никаких приключений, лишь сырая вонючая тюремная камера, в которой он проведет долгий остаток жизни. Эта мысль пугала сильнее всего. Далее юноша бежал по улицам Лондона от неизвестного преследователя, и кто бы это ни был, обернуться и увидеть его означало верную смерть. Он был все ближе, а оторваться никак не удавалось. Вдруг Гастингс оказался в тупике и ему пришлось обернуться. Сон оборвался. Дэниел проснулся от того, что Арчи начал вылизывать его лицо.

— Доброе утро, — сказал сонный парень псу и погладил.

Предстоял трудный день. Нужно было попасть домой и забрать оттуда костюм, а затем… А вот как действовать дальше юнец не знал. Скорее всего, его искала вся полиция города, ведь теперь у них имелся точный портрет когда-то неуловимого преступника. Он остался ни с чем. Нужно же было так подставиться. В то же время Дэниел прекрасно понимал, кто главный виновник его нынешних проблем. Глава, наверное, сидел в своем хоть и старом, но богатом доме, довольный собой. Если все действительно было так, как говорила Лиза, остальным тоже больше некуда податься и им придется служить мужчине, пока он не получит желаемое. Напрашивался вопрос: «А что дальше?». Что будет с ребятами, когда они выполнят свою работу? Вряд ли к ним вернется доброе имя.

Юноша долго думал над текущим положением дел, взвесил все «за» и «против». В конечном итоге с мыслью: «Мне все равно уже нечего терять» молодой вор все-таки решился принять участие в опасном мероприятии. Первым делом Дэниел вернулся в свой старый дом, который караулили полисмены. Олухи. Гастингс пробрался через заднее окно, тихо прошел в спальню, забрал коробку с костюмом и вернулся в лачугу. Он думал, что еще может прийти Лиза и ждал ее, но девушка так и не явилась. Парень забеспокоился сильнее. Уже близилась полночь. Он надел костюм и отправился в дом Главы. На входе его лично встретил хозяин дома и проводил в подвал, где состоялось новое совещание. Пока они шли, юноша искал глазами Лизу. За столом в подвале уже все собрались, в том числе и последний выбранный кандидат, который не явился в первый раз. Он напоминал одного из бульварных колдунов, которых великое множество на различных фестивалях.

— Я искренне благодарен вам за то, что согласились участвовать, — вещал мужчина. — Ну, а теперь к делу. Первым делом я хочу посмотреть, чего вы стоите и что умеете. Для этого каждый из вас должен выполнить определенное задание, которое покажет, насколько вы готовы к моему поручению. Первое достается тебе, Дэниел. Нужно забрать кольцо, которое хранится у коллекционера, живущего неподалёку. Кольцо золотое, украшенное большим изумрудом. Сможешь это осилить?

Гастингс фыркнул.

— С этим кольцом что-то не так, я правильно понимаю?

— Кроме того, что оно крайне дорогое, с ним все в порядке.

— И когда приступать?

— Сейчас. — На мгновение парню показалось, что на лице Главы возникла злобная гримаса.

— Ну, что ж, ребята, пожелайте мне удачи, — обратился Гастингс к остальным присутствующим, одарив их сжатой улыбкой.

— Не пожелаю, — прыснул здоровяк.

Остальные промолчали.

Глава положил руку юнцу на плечо и почти шепотом сказал:

— Позволь сперва тебе кое-что показать.

Дэниел пошел за мужчиной по коридору к задней части дома. Глава взял с тумбы лампу и открыл дверь на, как оказалось, достаточно просторный задний двор. Взору молодого человека предстала оранжерея. Они зашли внутрь и прошли вглубь постройки. Здесь произрастали самые различные виды цветов, начиная от пионов и орхидей, заканчивая крайне причудливыми и экзотическими видами. Самые прекрасные из этих растений располагалось почти в самом конце оранжереи. Розы, черные, словно сама тьма.

— Великолепные цветы, согласись, — сказал Глава. — Есть в них что-то загадочное и притягательное.

— Они настоящие? — удивился Гастингс.

— Самые что ни есть.

— Ничего себе, — присвистнул Дэниел.

— Надеюсь, ты такой же настоящий, как эти розы, и не разочаруешь меня.

В голосе мужчины послышались злобные нотки.

— Почему вы считаете, что я вас разочарую?

— Я был бы начеку с человеком, который перекрашивает красные розы.

— А я бы опасался того, кто готов испортить окружающим жизнь ради подчинения, — вырвалось у парня.

— Поверь, могло быть хуже.

— Это угроза?

— Это констатация факта. Думаю, этот разговор можно завершить, не вижу смысла в дальнейших препираниях. Лучше займись заданием, которое я тебе дал.

Когда Дэниел с Главой вышли из оранжереи, тот резко остановился и грозно сказал:

— И кстати, держись подальше от Лизы. Ты дурно на нее влияешь.

— Неужели?

— С тех пор, как ты пришел к нам вчера, она сама не своя. Я знаю, что она была вечером с тобой, и чем вы вдвоем занимались — не знаю, но меня это определенно тревожит.

— Уж поверьте, ничем таким, что могло бы как-то задеть ваш авторитет.

— Знал бы ты, какая моя девочка на самом деле, ты бы ее так не защищал.

— Что вы имеете в виду? — недоумевал Дэниел.

— Вероятно, в скором времени узнаешь. А теперь поспеши, пока не рассвело.

Юноша с тяжелым сердцем отправился за кольцом.

То, что тревожит

Дэниел беспокоился за Лизу. «Неужели Глава поймал ее?» — думал он. Если это так, то, выходит, что от этого человека действительно ничего не утаить. Но как ему удается так легко узнавать информацию о людях? Этот вопрос не давал юноше покоя на протяжении всего пути к дому коллекционера. Дело усложнялось усиленным патрулированием улиц — теперь патрульные караулили буквально каждый уголок города. Рядом с домами состоятельных граждан находилось по паре-тройке полицейских. Хотя последние, судя по непринужденному виду и разговорам, явно не очень-то хотели работать.

— Лучше бы я был сейчас дома с женой, — говорил один из патрульных. — Выслеживать этого засранца в черном костюмчике — все равно что призрака высматривать.

— По крайне мере теперь знаем, как он выглядит, — сказал другой. — Слыхали, это работник бумажной фабрики? А ведь никто бы и не подумал, что такой малец сможет так искусно пробираться в дома и не попадаться.

— Да и не опасен он, судя по всему. Он еще ни разу никому не навредил.

— Это преступник, как не взгляни, и поймать его — наша работа.

Подслушав сей разговор, юноша невольно улыбнулся. Его известность вышла на новый уровень, и, как ни странно, это ему даже польстило.

«Ищите себе на здоровье, — подумал он. — Все равно не поймаете».

До заветного дома оставалось совсем не далеко, как вдруг черепица под ногами вора обломалась, и он покатился вниз. Юноше удалось схватиться за карниз, и потянувшись, вернуться на крышу.

— Он здесь! — донесся возглас снизу.

«Черт, как же не вовремя», — ругнулся про себя Дэниел и притаился.

— Будьте внимательны, ребята.

Полицейские внизу засуетились. Нужно было как-то выкручиваться из сложившегося прескверного положения. Полисмены окружили здание и выжидали, словно стервятники, подстерегающие, когда же наконец жертва упадет замертво.

— Тебе некуда бежать, Дэниел! — крикнул полисмен. — Лучше сдайся по-хорошему.

— А если я не спущусь? — с насмешкой спросил Гастингс.

— Не трать мое терпение, малец. Мы вооружены, и, если нужно, будем стрелять. Что за… Кто здесь?

— Так зациклились на мелочи, что перестали замечать все остальное.

«Лиза?» — в замешательстве подумал парень.

— Кто здесь? — полисмены не на шутку занервничали.

— Опустите пушки, иначе пиво, которое выпьет ваш коллега, будет выливаться мимо через новое отверстие, — приказным тоном объявила девица.

Из темноты вышла Лиза, заключив одного из представителей закона и приставив к его шее кинжал. Из-за маски лица девушки не было видно, только ее полные ярости глаза. Полисмены послушно выполнили команду и бросили револьверы. Лиза отшвырнула от себя полицейского, словно грязный мешок, достала из своей сумки дымовую шашку и бросила в негодующих мужчин. Дэниел быстро сориентировался и побежал. Его изумлению произошедшим не было предела. Парень испытывал смешанные эмоции: не то восхищение, не то страх. Когда он убежал достаточно далеко, остановился перевести дыхание.

— Неприятно, когда попадаешься, не правда ли? — глумливо произнесла девушка за спиной юноши. Он обернулся и ахнул от неожиданности.

— Ты… ты…. У меня нет слов, — вымолвил Дэниел. — Как ты…

— Держи себя в руках. Ты сейчас, как маленький ребенок, впервые увидевший какой-нибудь фокус.

— Многого я о тебе не знаю.

— И не стоит знать, — бросила девушка. — Нужно поторопиться, а то станет слишком поздно. Идем.

— Ты хочешь пойти со мной? — недоумевал Дэниел.

— Угу, — кивнула красавица. — После того, что я сейчас увидела, удивительно, как ты раньше проделывал свои дела. Лучше, чтобы рядом был кто-то еще.

— Ну, как хочешь, — пожал плечами Гастингс. — Но учти, лучше не высовывайся.

Девушка просверлила юнца взглядом, красноречиво показывающим, что лучше не командовать. Он нервно сглотнул и пара отправилась к дому коллекционера. Участок оказался поистине богатым: высокий резной забор, к дому вела дорожка, обложенная галькой; сам дом был достаточно внушительных размеров, отделанный серым кирпичом, а по стенам разрослась лоза. Парень и девица перелезли через забор и пошли к дому. Все спали, так что препятствий не предвиделось. Но не давало покоя странное ощущение. Это было трудно описать. Как будто что-то сдавливало сердце парня, какое-то неопределенное волнение. Дэниел взломал входную дверь и пара тихо вошла внутрь.

В просторном холле громко тикали часы; пол был выложен черно-белой мозаикой, на второй этаж вела мраморная лестница, украшенная вырезанными фигурами обнаженных дам; по правую и левую сторону расположились двери, ведущие на кухню и гостиную; по углам стояли стенды, на которых находились различные древние и диковинные предметы, накрытые стеклянным куполом.

— Уютненько тут, — шепотом заметила Лиза.

Наверху послышались шаги. Вор с девушкой спрятались за лестницей. Вниз спускался, держа в руке свечу, сонный хозяин дома. На его пальце было кольцо, которое Дэниел должен был принести. При приближении мужчины, необычное чувство усилилось — парень почувствовал неприятное сильное покалывание в сердце и схватился за него. Мужчина, зевая, прошел на кухню.

— Что такое? — спросила Лиза.

— Не знаю. Вроде рановато мне еще умирать от приступа, — вор попытался выдавить улыбку.

— Кажется, я понимаю, в чем дело, — заявила Лиза. — Но хотелось бы надеяться, что это не так.

— Что? — нетерпеливо спросил Гастингс. По мере отдаления коллекционера боль утихала.

— Это кольцо не совсем обычное. Оно подпитывается тем, что тревожит твое сердце, и может убить, если эмоции слишком сильны.

«Похоже, Глава знает, и потому отправил меня сюда, — думал он. — И как я сниму с его пальца кольцо?»

Коллекционер пошел обратно. И снова эта боль, будто душа разрывается на части. Мужчина захлопнул дверь спальни. Девушка, сдержав порыв вора пойти следом сказала:

— Не стоит тебе туда соваться. Неизвестно, что произойдет, когда кольцо окажется в твоих руках.

— Переживу.

— Учти, если умрешь, не жди, что буду плакать над тобой, — прыснула Лиза.

— Буду иметь в виду, — улыбнулся вор и пошел следом за коллекционером.

Он осторожно открыл дверь спальни. Мужчина храпел, развалившись на всю кровать. Боль вновь начала набирать силу. Парень глубоко вдохнул, попытался отбросить то, что служило причиной такой реакции и сосредоточиться на работе. Ощущения полностью не исчезли, но ослабли и Дэниел смог войти в комнату. Он тихо подошел к кровати, нежно взял мужчину за руку и снял кольцо без каких-либо проблем. Когда он вышел, почти что в здравии, Лиза была поражена.

— Ну что, идем? — спросил вор.

— Да… конечно.

Пара вышла из дома. Небо начало окрашиваться в фиолетово-розовые тона, наступал рассвет.

— Я такими темпами тебе по гроб жизни обязан буду, — отметил Гастингс.

— Когда это наконец закончится, мы разойдемся, как в море корабли, и все останутся довольны.

— Вижу, ты питаешь самые теплые чувства к боссу, раз все пытаешься ему насолить, — усмехнулся Дэниел.

— Личные счеты, — кратко пояснила девушка. — Уже светает, надо спешить.

Дэниел и Лиза вернулись. Юноша отправился к Главе, а девушка в свою комнату. Когда вор спустился в подвал, уже никого не было. Только Глава сидел за столом в ожидании трофея.

— Что-то ты задержался.

— Возникли некоторые трудности, — Дэниел положил кольцо на стол.

— Великолепно, — обрадовался Глава, рассматривая кольцо. — Я тебя недооценил. Никаких неудобств не доставила доставка этого дивного предмета?

— Кроме того, что я был на грани смерти, в целом никаких.

Мужчина ухмыльнулся.

— Все не можешь отпустить ее, Дэнни? — спросил Глава с издевкой.

— Не называйте меня так, — твердо выговорил юноша.

— Как бишь звали ту славную особу… Хелен, кажется?

Дэниел и не заметил, как его руки сжались в кулаки, желая встретиться с лицом нахального господина. Между тем сердце вновь сжала страшная боль.

— Если это все, я могу идти? — тяжело дыша от боли, спросил вор.

— Разумеется. Ступай, отдыхай, — Глава смахнул рукой, не отрывая взгляда от кольца.

Парень вылетел из дома, и не разбирая дороги, пустился в дорогу. Так он дошел до набережной. На скамейках сидели парочки, встречающие рассвет и не обращающие внимания ни на что вокруг. Вору было все равно, заметит ли его кто-либо — мысли были заняты совсем другим. Он сел на скамейку и любовался спокойным течением реки. Мимо проезжали кареты, ходили люди самых разных мастей: богачи выгуливали своих собачек, пьянчуги покидали ближайшие пабы и на полусогнутых ногах шли по домам, проходившая мимо молодежь обсуждала учебные материалы и дальнейшие перспективы. Кругом разворачивалась жизнь, которая Дэниелу была недоступна. До конца дней ему придется оставаться в тени и не высовываться.

Казалось, людям совершенно не было дела до того, что самый известный вор Лондона сидел прямо у них перед носом, будто юноша исчез и больше его нет. Гастингса поглотило чувство опустошенности. Уже давно он не ощущал себя настолько ничтожным, как теперь. После слов Главы на поверхность поднялось то, что последние два года юнец пытался скрыть в самых глубинах своего сознания — одновременно лучшие и самые ужасные воспоминания из жизни в приютах. Все они были связаны с одним человеком. Хелен. Стоило этому имени всплыть в памяти, вор залился горькими слезами.

— Прости меня, — тихо проговорил Дэниел, закрыл лицо руками и плакал. Он не мог остановиться.

Ближе к полудню юноша вернулся в лачугу, которая при свете дня выглядела еще хуже, чем вечером. Арчи тут как тут уже радостно прыгал вокруг парня с мячиком в зубах, будто пытаясь отвлечь того от всех бед. Юноша бросил мячик, и пес тут же его принес, требуя повторного броска. Так, немного поиграв с псом, парню действительно стало немного легче.

— Спасибо, Арчи, — Дэниел погладил пушистого друга и вошел в домик. Там он упал на кровать без задних ног и заснул.