Черная Дверь Книга 1. Тени над Империями

Глава I. Дым над Ротенхаймом

Дождь шёл уже третий день.

Холодный, грязный, смешанный с копотью заводских труб.

Над Ротенхаймом — промышленным городом Эрийской Империи — висел вечный серый туман. Между каменными домами тянулись железнодорожные пути, а над крышами возвышались трубы литейных заводов.

Город жил войной.

Даже сейчас.

Хотя войны ещё не было.

По улицам шагали солдаты в серо-зелёных мундирах.

Из оружейных фабрик вывозили ящики с винтовками.

На окраине грохотали испытательные полигоны.

Империя готовилась.

Всегда готовилась.

— Я тебе говорю, северяне нападут до зимы.

Трактирщик с грохотом поставил кружку на стол.

— А я тебе говорю, нет, — ответил бородатый железнодорожник. — Император не даст.

— Император не даст?

За соседним столом кто-то расхохотался.

— Ты думаешь, северяне будут спрашивать разрешения?

Несколько человек поддержали смех.

Трактир «Старый котёл» был набит рабочими, солдатами и людьми без определённого занятия.

Воздух пах дешёвым пивом, табаком и мокрой одеждой.

В углу сидел молодой эриец.

На вид лет двадцати пяти.

Тёмный плащ.

Старая армейская куртка.

Шрам через левую щёку.

Он молча пил.

Слушал.

Запоминал.

Его звали Альрик фон Штерн.

Когда-то он был лейтенантом имперской армии.

Теперь — никем.

— Эй, Штерн.

Голос вывел его из размышлений.

Перед ним уселся широкоплечий мужчина с рыжей бородой.

— Опять сидишь как покойник.

— Потому что живые меня раздражают.

— Ха.

Рыжий усмехнулся.

— Тогда тебе не сюда.

Это был Бруно.

Контрабандист.

Бандит.

Иногда друг.

Иногда причина проблем.

— Есть работа, — сказал Бруно.

— Нет.

— Ты даже не спросил какая.

— Если её предлагаешь ты, значит ничего хорошего.

— Зато хорошо платят.

Альрик поднял взгляд.

— Сколько?

— Пятьсот марок.

На мгновение стало тихо.

Даже для бывшего офицера это были большие деньги.

— Кто платит?

— Некий профессор.

— Уже звучит плохо.

— Он хочет добраться до старых орочьих руин на востоке.

— Нет.

— Ты даже не подумал.

— Потому что орочьи руины всегда заканчиваются смертью.

— Платят авансом.

Альрик задумался.

Это ему не понравилось ещё больше.

Никто не платил авансом за безопасную работу.

Дверь трактира распахнулась.

В помещение ворвался ветер.

И вместе с ним человек.

Солдат.

Весь в грязи.

Без каски.

С окровавленным лицом.

Он едва держался на ногах.

— Помогите...

Солдат сделал несколько шагов.

И рухнул.

Кружки замерли в руках посетителей.

Разговоры стихли.

Кто-то подбежал к упавшему.

— Эй!

— Живой?

— Что случилось?

Солдат схватил ближайшего человека за рукав.

Его глаза были полны ужаса.

Такого ужаса Альрик не видел даже на войне.

— Они идут...

— Кто?

— Из-под земли...

По трактиру прокатился нервный смешок.

Кто-то пробормотал:

— Напился.

Но солдат продолжал смотреть в пустоту.

— Дверь открылась...

А потом умер.

Просто умер.

Словно внутри него что-то выключилось.

Тишина накрыла зал.

Бруно медленно выдохнул.

— Ладно.

Это уже странно.

Альрик смотрел на мертвеца.

На его форме был знак геологического корпуса Империи.

Небольшая деталь.

Почти незаметная.

Но бывший офицер её узнал.

И в этот момент впервые почувствовал что-то похожее на страх.

Потому что геологический корпус работал далеко на востоке.

Там, где несколько месяцев назад исчезла целая экспедиция.

А имперская газета написала, что всё находится под контролем.

Когда государство пишет, что всё под контролем — значит случилось что-то очень плохое.

За окном прогремел гром.

А где-то далеко за тысячи километров, под древними орочьими горами, нечто проснулось окончательно.

И впервые за много тысяч лет начало подниматься к поверхности.

Глава II. Люди в серых плащах

Альрик проснулся от стука в дверь.

Глухого.

Настойчивого.

Такого, каким обычно стучат либо кредиторы, либо солдаты.

Он открыл глаза.

Комната встретила его привычным зрелищем.

Потолок с трещинами.

Сырость на стенах.

Тусклый свет дождливого утра за грязным окном.

Стук повторился.

На этот раз сильнее.

— Да чтоб вас...

Он поднялся с кровати.

Вчерашняя одежда валялась на полу.

Голова слегка болела после выпивки.

Но не настолько сильно, как после воспоминаний о человеке из трактира.

Тот солдат не выходил из головы.

Его глаза.

Его голос.

"Дверь открылась."

Альрик натянул куртку и подошёл к двери.

— Кто там?

— Открывайте.

Незнакомый голос.

Спокойный.

Без угрозы.

Что было куда опаснее.

Альрик положил руку на револьвер.

— Сначала назовись.

Несколько секунд тишины.

— Имперская служба внутренней безопасности.

У Альрика сразу пропало желание открывать.

— Проваливайте.

— Господин фон Штерн.

— Проваливайте дальше.

— Мы всё равно войдём.

— Тогда попробуйте.

Снова тишина.

Затем:

— Вы были в трактире вчера вечером.

— И?

— Мы хотели бы поговорить.

— Не хочу.

— Это не просьба.

Альрик усмехнулся.

Вот теперь разговор начал напоминать беседу с чиновниками.

Он открыл дверь.

На пороге стояли двое.

Оба в длинных серых плащах.

Без знаков различия.

Без оружия на виду.

Что означало только одно.

Оружие у них было.

Много.

Первый выглядел лет на пятьдесят.

Худой.

Седой.

С глазами человека, который давно перестал удивляться смертям.

Второй был моложе.

Широкоплечий.

Молчаливый.

Похожий на профессионального убийцу.

— Господин фон Штерн?

— К сожалению.

Седой слегка улыбнулся.

— Меня зовут Виктор Грейв.

— Не знаю такого.

— И не должны.

— Тогда почему вы знаете меня?

— Потому что вы интересный человек.

— Обычно после таких слов начинаются проблемы.

— В вашем случае они начались гораздо раньше.

Альрик помрачнел.

Грейв явно изучил его досье.

Очень внимательно.

— Чего вы хотите?

— Поговорить о вчерашнем вечере.

— Солдат умер.

— Это мы знаем.

— Тогда разговор окончен.

— Нет.

Грейв посмотрел прямо ему в глаза.

— Потому что вы узнали знак на его форме.

На мгновение в комнате стало тихо.

Слишком тихо.

— Не понимаю о чём вы.

— Понимаете.

— Нет.

— Господин фон Штерн...

Грейв достал из кармана фотографию.

Старую.

Военную.

Альрик сразу её узнал.

Там был он сам.

Десять лет назад.

В форме лейтенанта.

Рядом стояли его солдаты.

Большинство давно мертвы.

— Вы служили на восточной границе.

— И?

— Вы участвовали в экспедициях в орочьи земли.

— Давно.

— Но участвовали.

Альрик почувствовал неприятный холод.

Теперь стало ясно.

Эти люди пришли не просто так.

Они что-то ищут.

И считают, что он может помочь.

Или помешать.

Оба варианта были плохими.

Через час они сидели в кабинете начальника вокзала.

Почему именно там, Альрик так и не понял.

Наверное потому, что служба безопасности заняла половину здания.

За окном медленно двигались товарные составы.

Паровозы выбрасывали клубы чёрного дыма.

Вдали над городом проплывал воздушный линкор.

Настоящий гигант.

Его тень закрыла половину улицы.

Даже сейчас Альрик невольно поднял голову.

Каждый раз это выглядело невероятно.

Сталь.

Орудия.

Двигатели.

Летающая крепость размером с городской квартал.

Гордость Эрийской Империи.

И одновременно напоминание о том, насколько близка новая война.

— Красиво, правда?

Грейв стоял у окна.

— Красиво.

— Через несколько лет их будут сотни.

— Если мир доживёт.

Грейв повернулся.

— Вот именно.

Он положил на стол толстую папку.

Открыл.

Альрик увидел фотографии.

Карты.

Рапорты.

Телеграммы.

Некоторые страницы были перечёркнуты красными печатями.

СЕКРЕТНО.

— Что это?

— Экспедиция номер семьдесят два.

Альрик замер.

— Та самая?

— Да.

— Она исчезла.

— Именно.

Грейв достал фотографию.

Лагерь.

Палатки.

Учёные.

Солдаты.

Обычный исследовательский отряд.

Затем другую.

Сгоревший лагерь.

Трупы.

Разрушения.

Следы чего-то огромного.

— Это официальные снимки?

— Нет.

— Тогда почему мне их показывают?

— Потому что все люди, которые делали эти фотографии, мертвы.

Альрик медленно посмотрел на него.

— И вы решили показать их мне?

— Мы решили предложить вам работу.

— Нет.

— Я ещё не назвал цену.

— Нет.

— Пять тысяч марок.

Альрик молчал.

— Это больше, чем вы заработаете за десять лет.

— Всё равно нет.

— Почему?

— Потому что я хочу дожить до старости.

— Старость переоценена.

— Хорошая попытка.

Впервые за разговор Грейв рассмеялся.

Тихо.

Почти искренне.

Затем достал последнюю фотографию.

И положил её на стол.

Альрик посмотрел.

И кровь застыла в жилах.

На снимке была дверь.

Огромная.

Чёрная.

Невозможная.

Она стояла среди скал словно кусок другого мира.

Даже фотография вызывала странное чувство.

Будто смотришь на что-то, чего не должно существовать.

— Что это?

— Если бы мы знали.

— Кто её построил?

— Не знаем.

— Сколько ей лет?

— Не знаем.

— Что за ней?

Грейв посмотрел в окно.

На клубы дыма.

На серое небо.

На огромный город, живущий своей жизнью.

И тихо ответил:

— Именно это мы пытаемся выяснить.

В этот момент Альрик понял.

Что бы ни происходило на востоке, оно намного страшнее очередной войны.

И каким-то образом судьба уже втянула его в эту историю.

Глава III. Профессор

Дождь прекратился только к вечеру.

Ротенхайм впервые за несколько дней увидел солнце.

Грязное.

Тусклое.

Будто даже оно не хотело освещать этот город.

Альрик шёл по центральному проспекту, засунув руки в карманы плаща.

После разговора с Грейвом настроение было отвратительным.

Когда тайная служба предлагает тебе работу за пять тысяч марок, это означает лишь одно:

либо работа невозможна,

либо ты должен умереть.

Третьего не дано.

Он остановился возле газетного киоска.

Заголовки были привычными.

"ИМПЕРИЯ СОЛНЦА УВЕЛИЧИВАЕТ ФЛОТ"

"СЕВЕРЯНЕ ПРОВОДЯТ УЧЕНИЯ У ГРАНИЦЫ"

"НОВЫЙ ВОЗДУШНЫЙ ЛИНКОР СПУЩЕН"

Мир продолжал жить.

Мир готовился к очередной войне.

И никто не знал про дверь.

Или делал вид, что не знает.

— Значит, ты всё-таки пришёл.

Альрик поднял голову.

Грейв стоял возле чёрного автомобиля.

Редкая роскошь.

Двигатель работал на алхимическом топливе.

Такие машины могли позволить себе только аристократы и государство.

— Я ещё ничего не решил.

— Решил.

— Нет.

— Тогда зачем пришёл?

Альрик промолчал.

Грейв усмехнулся.

— Садитесь.

Автомобиль ехал через богатые районы.

Чем дальше от заводов они удалялись, тем чище становились улицы.

Каменные особняки.

Парки.

Фонтаны.

Офицеры.

Банкиры.

Политики.

Люди, никогда не нюхавшие пороха.

— Ненавижу эту часть города.

— Почему?

— Здесь слишком много людей, которые решают чужие судьбы.

— А вы предпочитаете людей, которые стреляют?

— Они хотя бы честнее.

Грейв задумчиво кивнул.

— Возможно.

Через несколько минут автомобиль остановился перед огромным особняком.

Три этажа.

Белый камень.

Кованые ворота.

Собственная охрана.

Альрик присвистнул.

— Профессор живёт неплохо.

— Очень неплохо.

— Учёным столько платят?

— Нет.

— Тогда откуда деньги?

— Наследство.

— Уже интересно.

Дверь открыл дворецкий.

Настолько старый, что казалось, он видел основание Империи.

— Господин Грейв.

— Профессор ожидает нас?

— Да.

Они прошли внутрь.

И Альрик остановился.

Потому что никогда не видел столько книг.

Они были повсюду.

На стенах.

На лестницах.

На столах.

На полу.

Десятки тысяч книг.

Наверное.

— Если здесь случится пожар, сгорит половина знаний человечества.

— Профессор говорит то же самое.

Грейв толкнул дверь кабинета.

— Мы пришли.

— Наконец-то!

Человек за столом вскочил так резко, что едва не опрокинул стопку бумаг.

На вид лет шестьдесят.

Седые волосы.

Круглые очки.

Мятый костюм.

Глаза безумного человека.

Или гения.

Что зачастую одно и то же.

— Альрик фон Штерн!

Профессор энергично пожал ему руку.

— Огромная честь.

— Вы меня знаете?

— Конечно знаю.

— Откуда?

— Я изучал ваши отчёты.

— Какие отчёты?

— Экспедиции на восточную границу.

Альрик нахмурился.

— Им больше десяти лет.

— Хорошие документы не стареют.

— А плохие?

— Их пишут чиновники.

Профессор рассмеялся собственной шутке.

Грейв закатил глаза.

Очевидно, это происходило регулярно.

— Профессор...

— Да, да, да.

Работа.

Он быстро собрал бумаги.

Разложил на столе карту.

Большую.

Почти во весь стол.

Континент.

Все государства.

Все границы.

Орочьи земли.

И красная отметка далеко на востоке.

— Вот здесь.

Альрик посмотрел.

— Горы Моргат.

— Верно.

— Никто туда не ходит.

— Именно поэтому мы идём туда.

— Звучит как ужасный план.

— Лучшие открытия начинаются с ужасных планов.

— Лучшие похороны тоже.

Профессор проигнорировал замечание.

— Три месяца назад экспедиция номер семьдесят два обнаружила неизвестный объект.

— Дверь.

— Да.

— И открыла её.

— Да.

— И исчезла.

— Да.

— И теперь вы хотите сделать то же самое?

Профессор задумался.

— Когда вы так это формулируете, идея действительно выглядит плохо.

— Потому что она плохая.

— Но необходимая.

Он достал фотографию.

Ту самую.

Чёрную дверь.

На этот раз Альрик заметил детали.

Символы.

Узоры.

Странные линии на поверхности металла.

Будто кто-то выгравировал целый язык.

— Вы можете это прочитать?

— Нет.

— А кто может?

Профессор улыбнулся.

— Именно поэтому вы познакомитесь с остальными членами экспедиции.

— Остальными?

— Разумеется.

— Значит, есть ещё сумасшедшие?

— Очень много.

Через час они спустились в подвал особняка.

Там находился настоящий тир.

Стрелковые дорожки.

Мишени.

Оружейные стойки.

И женщина.

Она выстрелила шесть раз подряд.

Все шесть пуль попали в центр.

Альрик присвистнул.

— Неплохо.

Женщина повернулась.

Тёмные волосы.

Лет двадцать пять.

Холодный взгляд.

Револьвер в руке.

На поясе сабля.

— Ты кто?

— Уже нравится знакомство.

— Имя.

— Альрик.

— Фамилия.

— Штерн.

Она замерла.

— Тот самый?

— Боюсь спросить какой.

— Который устроил резню у Чёрного Перевала.

— Это была война.

— Всё ещё была резня.

Профессор вмешался прежде, чем разговор стал хуже.

— Позвольте представить.

Он улыбнулся.

Слишком радостно для человека, собирающего экспедицию в вероятную смерть.

— Госпожа Кассандра Вольф.

Лучший стрелок Империи.

Бывший охотник за головами.

Трижды объявлена вне закона.

Дважды помилована.

Один раз казнена по ошибке.

Кассандра вздохнула.

— Он всем рассказывает эту историю.

— Потому что она великолепна.

— Меня чуть не повесили.

— Но не повесили же.

Альрик впервые за день улыбнулся.

Совсем немного.

Но улыбнулся.

И впервые подумал, что эта экспедиция может оказаться ещё хуже, чем он предполагал.

Потому что теперь в ней участвовала женщина, которую однажды казнили по ошибке.

А впереди их ждали орочьи земли.

И Чёрная Дверь.

Глава IV. Сбор экспедиции

Кассандра Вольф оказалась именно такой проблемой, какой её представлял Альрик.

Возможно, даже большей.

Она сидела на краю стрелковой дорожки, чистила револьвер и делала вид, что его не существует.

Что раздражало ещё сильнее, чем открытая враждебность.

Профессор тем временем с энтузиазмом человека, который совершенно не понимает опасности происходящего, расхаживал по подвалу.

— Замечательно! Просто замечательно!

— Что именно замечательно? — спросил Альрик.

— Вы двое.

— Мы знакомы пять минут.

— Именно.

— И?

— Уже не доверяете друг другу.

— Это хорошо?

— Для выживания — превосходно.

Кассандра закатила глаза.

— Иногда мне кажется, что вы действительно сумасшедший.

— Только иногда?

— Обычно я в этом уверена.

Профессор широко улыбнулся.

— Великолепно.

— Почему всё, что мы говорим, вас радует?

— Потому что умные люди начинают раздражать друг друга ещё до знакомства.

Это хороший знак.

— А глупые?

— Обычно становятся политиками.

Подвал особняка оказался значительно больше, чем выглядел снаружи.

За тиром находились мастерские.

Склад оружия.

Небольшая кузница.

Комнаты для тренировок.

И даже собственный медицинский кабинет.

Альрик начинал понимать, насколько богат их наниматель.

— Вы готовились к этой экспедиции давно.

Профессор кивнул.

— Три года.

— Но дверь нашли только три месяца назад.

— К двери я готовился три месяца.

К экспедиции — три года.

— Вы ожидали что-то подобное?

— Нет.

— Тогда зачем?

Профессор остановился возле огромной карты мира.

— Потому что этот мир старше, чем нам кажется.

Он провёл пальцем по орочьим землям.

— Посмотри.

Альрик подошёл ближе.

На карте были отмечены десятки древних руин.

Некоторые он знал.

Некоторые видел впервые.

— Что это?

— Все известные мегалитические комплексы континента.

— И?

— Они старше всех современных государств.

— Это известно.

— Нет.

Ты не понял.

Профессор взял карандаш.

Соединил несколько точек линиями.

Потом ещё несколько.

Потом ещё.

Постепенно на карте появился странный рисунок.

Геометрическая фигура огромных размеров.

Словно древняя сеть покрывала весь континент.

Альрик нахмурился.

— Что это значит?

— Пока не знаю.

— Очень обнадёживает.

— Но дверь находится точно в центре.

На несколько секунд повисла тишина.

Даже Кассандра отвлеклась от револьвера.

— Совпадение?

— Возможно.

— А если нет?

Профессор посмотрел на них.

— Тогда кто-то строил всё это с определённой целью.

И это произошло задолго до появления известных нам цивилизаций.

Вечером прибыли остальные участники экспедиции.

Первым появился огромный мужчина.

Настолько огромный, что дверной проём казался для него слишком маленьким.

Он был выше двух метров ростом.

Широкие плечи.

Длинные светлые волосы.

Старая кольчуга под плащом.

За спиной висел двуручный топор.

— Это ещё кто?

— Бьёрн Эйнарсон.

— Северянин?

— Разумеется.

— И зачем он нам?

— Чтобы убивать то, что захочет убить нас.

Бьёрн услышал последние слова.

— Хороший план.

Голос у него оказался неожиданно спокойным.

— Обычно работает.

Он поставил возле стены огромный дорожный мешок.

После чего внимательно осмотрел присутствующих.

Его взгляд задержался на Альрике.

— Военный?

— Бывший.

— Жаль.

— Почему?

— Бывшие солдаты либо слишком осторожны, либо слишком пьяны.

— А северяне?

— Обычно и то и другое.

Кассандра прыснула от смеха.

Впервые за весь день.

Бьёрн довольно кивнул.

— Эта мне нравится.

— Взаимно.

Второй участник появился через час.

И сразу не понравился никому.

Высокий мужчина в дорогом чёрном костюме.

Тонкие пальцы.

Бледное лицо.

Трость с серебряным набалдашником.

На вид аристократ.

На деле — хуже.

Учёный.

— Доктор Адриан Мориц.

Профессор пожал ему руку.

— Рад, что вы согласились.

— Меня интересует объект.

— Нас тоже.

— Нет.

Вы хотите его изучить.

Я хочу понять его природу.

Разница существенная.

Кассандра тихо пробормотала:

— Ненавижу таких людей.

— Каких?

— Которые разговаривают как книга.

Адриан услышал.

— Обычно книги значительно умнее людей.

— Видишь?

— Да.

Уже ненавижу.

За ужином собрались все.

Большой дубовый стол.

Свечи.

Карты.

Документы.

Бутылки вина.

И атмосфера надвигающейся катастрофы.

Профессор встал.

— Господа.

И дама.

Добро пожаловать в экспедицию Моргат.

— Название так себе, — заметил Бьёрн.

— Принимается.

Но менять поздно.

— Почему?

— Потому что документы уже подписаны.

— Бюрократия победила.

— Как всегда.

Несколько человек усмехнулись.

Профессор стал серьёзнее.

— Теперь плохая часть.

— До этого была хорошая? — спросил Альрик.

— Для меня да.

Для вас — спорно.

Он развернул карту.

— Через три дня мы отправляемся на восток.

Маршрут займёт около месяца.

Сначала железная дорога.

Потом военный транспорт.

Затем орочьи территории.

После этого горы Моргат.

— Сколько людей было в предыдущей экспедиции? — спросил Бьёрн.

— Семьдесят два.

— Сколько вернулось?

Профессор молчал.

— Понятно.

— Один.

Все посмотрели на него.

— Что?

— Один солдат добрался до Ротенхайма.

И умер.

Тишина стала тяжёлой.

До этого момента опасность казалась чем-то далёким.

Теоретическим.

Теперь она обрела форму.

И статистику.

Семьдесят два человека.

Один выживший.

Ночью Альрик долго не мог уснуть.

Комната для гостей находилась на третьем этаже особняка.

Из окна открывался вид на город.

Заводы.

Огни.

Железнодорожные станции.

Воздушные корабли в небе.

Обычная жизнь.

Обычный мир.

Мир, который пока ещё не понимал, что происходит.

Он достал сигарету.

Поджёг её.

Задумался.

Почему именно он?

Почему Грейв выбрал его?

Почему профессор готов платить огромные деньги?

Почему тайная служба вмешалась в это дело?

Слишком много вопросов.

Слишком мало ответов.

Где-то за стеной пробили часы.

Полночь.

Именно тогда в дверь постучали.

Тихо.

Очень тихо.

Альрик мгновенно потянулся к револьверу.

— Кто?

— Открой.

Женский голос.

Кассандра.

Он открыл дверь.

Она стояла в коридоре.

В плаще.

Вооружённая.

И выглядела так, словно собиралась кого-то убить.

— Что случилось?

— Идём.

— Куда?

— На крышу.

— Зачем?

— Я кое-что увидела.

В её голосе не было привычной насмешки.

Это сразу насторожило.

Через несколько минут они поднялись наверх.

Ночной ветер ударил в лицо.

Кассандра молча указала на соседнее здание.

Альрик прищурился.

Сначала ничего не увидел.

Потом заметил.

Фигуру.

Человека.

Кто-то стоял на крыше напротив.

Неподвижно.

Слишком далеко, чтобы рассмотреть лицо.

Но достаточно близко, чтобы понять:

он наблюдает за особняком.

За экспедицией.

За ними.

Словно почувствовав взгляд, неизвестный медленно поднял голову.

И посмотрел прямо на Альрика.

Даже на таком расстоянии по спине пробежал холод.

Потом человек шагнул назад.

И исчез во тьме.

— Видел?

— Да.

— Знаешь кто это?

— Нет.

— Я тоже.

Кассандра нахмурилась.

— Но одно знаю точно.

— Что?

Она посмотрела на тёмный силуэт города.

— Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до этой двери.

И впервые с момента начала экспедиции Альрик понял, что их враги могут ждать вовсе не в орочьих землях.

Возможно, они уже находятся здесь.

В самом сердце Империи.

Глава V. Стальная Империя

Утро выдалось необычайно ясным.

За последние недели это казалось почти чудом.

Солнце поднималось над Ротенхаймом, окрашивая облака дыма в золотисто-красный цвет. Сотни фабричных труб выбрасывали в небо густые клубы копоти, и город выглядел так, словно стоял посреди огромного пожара.

Альрик наблюдал за этим с балкона особняка профессора.

В руках дымилась сигарета.

Внизу уже начиналась обычная жизнь.

Рабочие спешили к заводам.

Телеги везли уголь.

Военные грузовики двигались по мостовым.

Вдалеке прогудел локомотив.

Звук был настолько привычным, что большинство жителей давно перестало его замечать.

Но для Альрика он всегда означал одно и то же.

Империю.

Настоящую Эрийскую Империю невозможно было представить без железных дорог.

Они связывали континент так же, как кровеносные сосуды связывают тело.

По ним двигались товары.

Армии.

Уголь.

Сталь.

Орудия.

Люди.

Иногда казалось, что именно железные дороги, а не император, правят страной.

Позади скрипнула дверь.

На балкон вышел Бьёрн.

Северянин держал в руках кружку кофе размером с ведро.

— Опять не спишь?

— Сплю.

— Лжёшь.

— Отстань.

Бьёрн усмехнулся.

Несколько секунд они молча смотрели на город.

Наконец северянин кивнул в сторону горизонта.

— Красиво.

— Ты серьёзно?

— Конечно.

— На что именно ты смотришь?

— На силу.

Альрик перевёл взгляд на заводские кварталы.

На дым.

На доменные печи.

На бесконечные ряды фабрик.

— Большинство людей видят грязь.

— Потому что они идиоты.

Бьёрн отпил кофе.

— У нас на севере нет таких городов.

Есть крепости.

Порты.

Деревни.

Но не это.

Он широко развёл руками.

— Не такую мощь.

В его голосе не было зависти.

Только уважение.

— Именно поэтому вы нас не любите.

— Кто?

— Северяне.

— Мы никого не любим.

— Очень дипломатично.

— Зато честно.

Альрик невольно усмехнулся.

Северянин нравился ему всё больше.

После завтрака профессор объявил, что экспедиция отправляется за снаряжением.

Это вызвало немедленное недовольство.

— Разве нельзя просто купить всё заранее? — спросила Кассандра.

— Можно.

— Тогда почему мы этим занимаемся?

— Потому что половина необходимого оборудования хранится на военных складах.

— А вторая?

— Ещё не существует.

Кассандра закрыла глаза.

— Я даже не хочу спрашивать.

— Мудрое решение.

Через полчаса группа уже ехала через город.

Автомобиль профессора оказался слишком маленьким для всех, поэтому пришлось нанять грузовой транспорт.

Кассандра назвала это унижением.

Бьёрн назвал это приключением.

Профессор назвал это экономией средств.

Адриан Мориц назвал это варварством.

Никто не слушал Адриана.

Чем дальше они углублялись в промышленный район, тем сильнее менялся город.

Исчезли особняки.

Исчезли сады.

Исчезли широкие улицы.

Их место заняли рабочие кварталы.

Многоэтажные кирпичные дома стояли так близко друг к другу, что жители соседних квартир могли здороваться через окна.

Повсюду висело бельё.

Кричали дети.

Лаяли собаки.

Пахло углём и горячим металлом.

На перекрёстке Альрик заметил группу солдат.

Человек тридцать.

Совсем молодые.

Большинство едва старше восемнадцати.

Они маршировали под руководством сержанта.

— Новобранцы.

Профессор тоже посмотрел в окно.

— Да.

— Много их стало.

— Все готовятся к войне.

— К какой именно?

Профессор невесело улыбнулся.

— В этом и проблема.

Слишком много вариантов.

В последние годы континент напоминал бочку с порохом.

На западе росло влияние Эрийской Империи.

На юге Империя Солнца строила новый флот.

На севере ярлы объединяли кланы в единую силу.

На востоке государства Ямато расширяли торговые владения.

Все понимали, что рано или поздно начнётся большая война.

Никто не знал только одного.

Кто выстрелит первым.

Военный склад располагался возле железнодорожного узла.

Место поражало своими размерами.

Рельсы уходили до самого горизонта.

Сотни вагонов стояли на запасных путях.

Паровозы двигались между платформами.

Краны поднимали контейнеры.

Рабочие кричали команды.

Солдаты проверяли грузы.

Город внутри города.

Механический муравейник.

— Вот это уже впечатляет.

Даже Бьёрн выглядел поражённым.

— И это только один узел.

Профессор явно гордился.

— В Империи их больше сорока.

— Сорока?!

— Да.

— Боги...

— Именно поэтому наши генералы такие самоуверенные.

Они считают, что способны перебросить армию куда угодно.

— А способны?

— Скорее всего.

На соседнем пути стоял настоящий гигант.

Бронированный локомотив.

Стальные пластины закрывали двигатель.

По бокам виднелись пулемётные башни.

Кассандра присвистнула.

— Это что ещё такое?

— Бронепоезд.

— Я вижу.

Зачем он нужен?

— Для войны.

— У вас всё для войны?

— Почти всё.

Пока профессор занимался документами, остальные получили несколько часов свободного времени.

Альрик решил пройтись по станции.

Через несколько минут он оказался на смотровой площадке.

Отсюда открывался вид на половину города.

Он увидел заводские районы.

Старый порт.

Реку.

И воздушный линкор.

Огромный корабль медленно двигался между облаками.

Солнечный свет отражался от его брони.

Под корпусом висели десятки пушек.

На корме развевался имперский флаг.

Люди внизу почти не обращали внимания.

Словно такие чудовища были обычным явлением.

В каком-то смысле так и было.

Но Альрик всё равно не мог отвести взгляд.

Когда он был ребёнком, подобные машины существовали только в мечтах инженеров.

Теперь они патрулировали небо каждый день.

Мир менялся слишком быстро.

Иногда ему казалось, что люди просто не успевают за собственными изобретениями.

Именно тогда он заметил человека.

Того самого.

Высокая фигура в тёмном плаще стояла на другой стороне станции.

Неподвижно.

Как прошлой ночью.

Наблюдая.

За ним.

И на этот раз Альрик был уверен.

Это не совпадение.

Глава VI. Восточный экспресс

На следующий день Ротенхайм проснулся под вой сирен.

Для жителей города это было привычно.

Для членов экспедиции — нет.

Альрик открыл глаза и несколько секунд просто лежал, слушая низкий протяжный звук, разносящийся над крышами.

— Что ещё случилось...

Сирены продолжали выть.

За окном уже светало.

Он поднялся с кровати и подошёл к окну.

На горизонте двигались воздушные линкоры.

Сразу три.

Огромные тени медленно плыли над городом.

Даже отсюда были видны их орудийные башни.

По улицам спешили солдаты.

Военные грузовики.

Посыльные.

Город напоминал потревоженный улей.

Кто-то постучал в дверь.

— Входи.

В комнату вошёл Бьёрн.

— Уже видел?

— Что именно?

— Война снова почти началась.

— Снова?

— А когда она заканчивалась?

Северянин выглядел необычайно довольным.

Это настораживало.

— Что произошло?

— Газеты пишут, что флот Империи Солнца задержал эрийское торговое судно.

— И?

— И теперь все кричат друг на друга.

— Политики?

— Адмиралы.

— Хуже.

— Именно.

Через час вся экспедиция собралась в столовой.

Профессор выглядел бодрым.

Подозрительно бодрым.

Для человека, который спал меньше всех.

На столе лежали карты.

Документы.

Телеграммы.

И несколько чашек крепчайшего кофе.

— Доброе утро.

— Нет, — ответила Кассандра.

— Почему?

— Потому что я проснулась.

— Справедливо.

Профессор сделал глоток кофе.

— Сегодня мы отправляемся.

Наступила тишина.

Момент, которого все ждали.

И которого никто не хотел.

— Наконец-то, — сказал Бьёрн.

— Наконец-то? — переспросил Альрик.

— Мы уже несколько дней только разговариваем.

Надоело.

— Люди обычно любят жить.

— Жить скучно.

— Нет.

— Иногда.

Кассандра покачала головой.

— Если ты умрёшь в экспедиции, я даже не удивлюсь.

— Главное, чтобы красиво.

— Боги, дай мне терпения.

— Не дадут.

Я проверял.

Главный вокзал Ротенхайма поражал размерами.

Даже Альрик, видевший его десятки раз, каждый раз испытывал одно и то же чувство.

Будто попал в сердце огромного механизма.

Сотни людей двигались по платформам.

Паровозы выпускали клубы пара.

Краны грузили контейнеры.

Военные патрули проверяли документы.

Где-то играла музыка.

Где-то ругались грузчики.

Где-то плакал ребёнок.

Жизнь кипела.

Империя двигалась.

И всё это работало как единый организм.

— Невероятно.

Бьёрн стоял посреди платформы и смотрел по сторонам.

— Первый раз на таком вокзале?

— Первый раз в таком городе.

— И как впечатления?

— Слишком много людей.

— Да.

— Слишком много шума.

— Да.

— Слишком много дыма.

— Да.

Северянин задумался.

— Мне нравится.

Их поезд ждал на отдельной платформе.

Чёрный локомотив.

Бронированные вагоны.

Военная охрана.

Профессор явно имел серьёзные связи.

— Это всё для нас?

Кассандра выглядела удивлённой.

— Частично.

— Частично?

— В соседних вагонах едут солдаты.

— Куда?

— На восток.

Альрик нахмурился.

— Слишком много военных движется в одну сторону.

— Думаешь, связано с дверью?

— Не знаю.

Но что-то происходит.

Он оглядел платформу.

И снова почувствовал знакомое ощущение.

Будто за ним наблюдают.

Толпа вокруг выглядела обычной.

Рабочие.

Солдаты.

Пассажиры.

Торговцы.

Но где-то среди них находился тот самый человек.

Альрик был уверен.

Он чувствовал это.

Поезд тронулся ровно в полдень.

Сначала медленно.

Затем всё быстрее.

Платформа поплыла назад.

Люди превратились в пятна.

Город начал отдаляться.

Через несколько минут они уже неслись через промышленные районы.

За окном мелькали заводы.

Дымовые трубы.

Склады.

Жилые кварталы.

Потом появились поля.

Деревни.

Реки.

Мир за пределами города.

Более спокойный.

Более настоящий.

Альрик сидел возле окна.

Напротив расположился Адриан Мориц.

Худший возможный собеседник.

Потому что он любил разговаривать.

И считал себя умнее остальных.

— Вы служили на востоке.

— Да.

— Расскажите об орках.

— Зачем?

— Любопытство.

— Они живут.

— Очень информативно.

— Ты спросил про орков.

Не про книгу по антропологии.

Адриан вздохнул.

— Хорошо.

Скажите иначе.

Они действительно такие жестокие, как принято считать?

Альрик некоторое время молчал.

Затем посмотрел в окно.

— Нет.

Учёный удивился.

— Нет?

— Они воюют.

Как все остальные.

Грабят.

Как все остальные.

Убивают.

Как все остальные.

— Но...

— Разница только в том, что они проиграли историю.

Адриан внимательно посмотрел на него.

— Интересная мысль.

— Не моя.

— Чья?

— Одного старого орочьего вождя.

К вечеру поезд пересёк несколько провинций.

Ландшафт начал меняться.

Поля становились реже.

Лесов становилось больше.

Появились холмы.

Небо затянули тяжёлые облака.

Пошёл дождь.

Мелкий.

Холодный.

Бесконечный.

Большинство пассажиров уже сидели в вагоне-ресторане.

Даже Кассандра наконец перестала ворчать.

Что было редким явлением.

Профессор разложил карту.

— Посмотрите сюда.

Все собрались вокруг стола.

— Сейчас мы здесь.

Он указал на центральные провинции.

— Через четыре дня достигнем пограничного города Штайнград.

— Последний крупный город перед орочьими землями? — спросил Альрик.

— Именно.

— А дальше?

Профессор некоторое время молчал.

— А дальше начинается территория, которую большинство картографов рисуют приблизительно.

— Это обнадёживает.

— Меня тоже не радует.

Бьёрн рассмеялся.

— Вот теперь путешествие становится интересным.

Ночью поезд остановился возле небольшой станции.

Пассажиры спали.

Большинство фонарей были потушены.

Только охрана продолжала дежурство.

Альрик не мог уснуть.

Старые привычки.

Солдаты редко спят спокойно.

Он вышел в тамбур.

Закурил.

Посмотрел в окно.

Дождь усилился.

Платформа почти пустовала.

Только один человек стоял под фонарём.

Неподвижно.

В длинном тёмном плаще.

Сердце мгновенно ускорилось.

Тот самый.

На этот раз Альрик видел его отчётливо.

Высокий.

Худой.

Лицо скрыто под капюшоном.

Человек поднял голову.

Их взгляды встретились.

Затем незнакомец улыбнулся.

Очень медленно.

Очень странно.

И сделал шаг назад.

Во тьму.

Исчезнув за стеной дождя.

Альрик резко открыл дверь вагона.

Спрыгнул на платформу.

Побежал.

Вода хлестала по лицу.

Сапоги скользили по мокрым доскам.

Он добежал до места.

Никого.

Пусто.

Только лужи.

И один предмет.

Что-то лежало на земле.

Альрик поднял находку.

Монета.

Старая.

Очень старая.

Он сразу понял это.

Такие деньги не чеканили уже несколько сотен лет.

На одной стороне был изображён неизвестный символ.

На другой —

дверь.

Та самая дверь.

Холод пробежал по спине.

Поезд дал сигнал к отправлению.

Где-то позади закричал проводник.

Альрик ещё несколько секунд смотрел на монету.

Потом медленно сжал её в кулаке.

И впервые за всё путешествие подумал о том, что, возможно, они едут не к тайне.

Возможно, тайна сама идёт им навстречу.

Глава VII. Земля за окном

Поезд шёл на восток уже третий день.

Ритмичный стук колёс давно превратился в часть жизни.

Тук-так.

Тук-так.

Тук-так.

Даже во сне пассажиры продолжали слышать этот звук.

Особенно Альрик.

Он проснулся ещё до рассвета.

Как всегда.

Старые армейские привычки умирали медленно.

Иногда ему казалось, что они вообще не умирают.

За окном царила темнота.

Вагон мягко покачивался.

Большинство пассажиров ещё спали.

Только где-то в соседнем купе кто-то храпел с таким усердием, словно участвовал в соревновании.

Скорее всего Бьёрн.

Альрик оделся и вышел в коридор.

Поезд мчался через бесконечные леса.

Среди деревьев мелькали редкие огни деревень.

Где-то далеко сверкнула молния.

Надвигалась буря.

Опять.

Когда солнце наконец поднялось над горизонтом, мир за окном изменился.

Исчезли густонаселённые провинции.

Исчезли заводы.

Исчезли большие города.

Теперь поезд двигался через настоящую глубинку.

Поля.

Леса.

Холмы.

Озёра.

Деревни, в которых жили по несколько сотен человек.

Иногда попадались старые замки.

Иногда полуразрушенные крепости.

Иногда древние руины неизвестного происхождения.

— Красиво.

Голос раздался неожиданно.

Альрик обернулся.

Рядом стояла Кассандра.

С кружкой кофе.

И крайне недовольным выражением лица.

Как обычно.

— Не думал, что тебе нравятся пейзажи.

— Не нравятся.

— Тогда зачем смотришь?

— Проверяю.

— Что именно?

— Что мир ещё существует.

Альрик рассмеялся.

— Очень оптимистично.

— Я реалистка.

— Это разные вещи.

— Нет.

К завтраку собрались почти все.

Кроме Адриана.

Учёный заперся в своём купе ещё вчера вечером.

И с тех пор его никто не видел.

Это вызывало закономерные вопросы.

— Он жив?

Бьёрн закинул в рот кусок хлеба.

— Думаю да.

— Кто-нибудь проверял?

— Нет.

— Почему?

Кассандра пожала плечами.

— Потому что если он умер, станет тише.

— Сурово.

— Но справедливо.

В этот момент дверь открылась.

Появился Адриан.

Взъерошенный.

С красными глазами.

И пачкой бумаг под мышкой.

— Никто не умер.

— Жаль, — сказала Кассандра.

— Я слышал.

— Отлично.

Значит слух ещё не пропал.

Профессор быстро вмешался.

Пока разговор не свернул в привычное русло взаимных оскорблений.

— Что ты нашёл?

Адриан сел за стол.

Разложил бумаги.

— Вчера я изучал фотографии двери.

— И?

— Некоторые символы повторяются.

— Это хорошо?

— Для языка да.

Для нас — пока не знаю.

Он достал лист.

На котором были нарисованы десятки знаков.

Странных.

Угловатых.

Похожих одновременно на руны и механические чертежи.

— Посмотрите.

Несколько символов встречаются чаще остальных.

Вероятно это основные понятия.

— Например?

— Не знаю.

— Тогда зачем показываешь?

— Потому что наука так работает.

— Ужасная система.

— Согласен.

К полудню поезд остановился возле крупного города.

Гроссфельд.

Один из последних больших городов восточных провинций.

Здесь поезд должен был простоять несколько часов.

Профессор решил использовать это время.

— Разомнём ноги.

— Наконец-то.

Бьёрн первым поднялся со своего места.

Казалось, ещё немного и северянин начнёт ломать мебель от скуки.

Гроссфельд сильно отличался от Ротенхайма.

Он был меньше.

Спокойнее.

Старше.

Если Ротенхайм выглядел как город будущего, то Гроссфельд напоминал о прошлом.

Узкие улицы.

Каменные дома.

Старые соборы.

Крепостные стены.

Местами казалось, что последние двести лет сюда просто не добрались.

Но впечатление было обманчивым.

На главной площади стояли танки.

Новенькие.

Только что с завода.

Рядом маршировали солдаты.

Военные плакаты висели почти на каждом здании.

Империя готовилась к чему-то большому.

Очень большому.

— Ты тоже это видишь?

Кассандра смотрела на колонну новобранцев.

— Да.

— Слишком много войск.

— Намного.

— Думаешь будет война?

— Она уже идёт.

— Где?

— Пока только на бумаге.

Но скоро выйдет наружу.

Они остановились возле газетной лавки.

Заголовки были тревожными.

"НА ГРАНИЦЕ СЕВЕРНОГО СОЮЗА ПРОИЗОШЁЛ ИНЦИДЕНТ"

"ФЛОТ ИМПЕРИИ СОЛНЦА ПРОВОДИТ УЧЕНИЯ"

"ВОСТОЧНЫЕ ПРОВИНЦИИ УСИЛИВАЮТ ГАРНИЗОНЫ"

Альрик нахмурился.

Слишком много совпадений.

Слишком много напряжения.

Континент напоминал человека с лихорадкой.

Все чувствовали приближение чего-то плохого.

Но никто не понимал откуда именно придёт удар.

Обратно к станции они возвращались через рынок.

Именно там произошло первое действительно странное событие.

Старик.

Обычный старик.

Седой.

Горбатый.

В рваном плаще.

Внезапно схватил Альрика за рукав.

Так резко, что тот автоматически потянулся к револьверу.

— Не ходите туда.

Голос дрожал.

— Куда?

— В горы.

Альрик замер.

— Какие горы?

— Вы знаете.

Старик посмотрел ему прямо в глаза.

И вдруг побледнел.

Будто увидел что-то страшное.

Очень страшное.

— Уже поздно.

— О чём ты говоришь?

— Он вас увидел.

По спине пробежал холод.

— Кто?

Но старик уже отпустил рукав.

Сделал шаг назад.

Потом ещё один.

И быстро затерялся в толпе.

— Что это было?

Кассандра выглядела не менее удивлённой.

— Не знаю.

Но мне это не нравится.

— Мне тоже.

Вечером поезд покинул Гроссфельд.

К ночи пошёл сильный дождь.

Ветер бил по окнам.

Гром гремел где-то над лесами.

Большинство пассажиров давно спали.

Кроме Альрика.

И Кассандры.

Они сидели в вагоне-ресторане.

Почти пустом.

Лишь несколько ламп освещали помещение.

— Ты ведь тоже его видел?

спросила Кассандра.

— Кого?

— Человека на станции.

Альрик посмотрел на неё.

— Значит не показалось.

— Не показалось.

— Кто он?

— Не знаю.

— Но он следит за нами.

— Да.

Кассандра некоторое время молчала.

Затем тихо сказала:

— Меня пугает другое.

— Что именно?

— Он следит не скрываясь.

Альрик задумался.

И понял.

Она права.

Человек специально показывался им.

На крыше.

На станции.

В толпе.

Он хотел, чтобы его заметили.

Хотел, чтобы они знали.

Это было гораздо хуже обычной слежки.

Потому что означало уверенность.

Абсолютную уверенность.

Словно он заранее знал исход игры.

Глубокой ночью Альрик снова проснулся.

На этот раз его разбудил не шум поезда.

Не гроза.

Не храп Бьёрна.

Крик.

Короткий.

Испуганный.

Раздавшийся где-то впереди состава.

Потом ещё один.

Затем звук выстрела.

Поезд резко качнуло.

И Альрик уже понял.

Что их путешествие перестало быть спокойным.

Глава VIII. Кровь на рельсах

Выстрел прогремел снова.

Громко.

Совсем рядом.

Альрик вскочил с кровати ещё до того, как окончательно проснулся.

Старые инстинкты сработали быстрее сознания.

Рука уже лежала на револьвере.

За дверью слышались крики.

Топот.

Ругань.

Где-то впереди поезда кто-то орал от боли.

— Проклятье...

Альрик вылетел в коридор.

Почти одновременно из соседних купе появились остальные.

Бьёрн был босиком, но уже держал в руках свой чудовищный топор.

Кассандра выглядела так, словно вообще не спала.

Возможно, так и было.

Адриан появился последним.

Растрёпанный.

Недовольный.

И абсолютно не понимающий происходящего.

— Что случилось?

— Если повезёт, узнаем.

Если нет — станем частью проблемы.

Поезд продолжал двигаться.

Но что-то изменилось.

Альрик почувствовал это сразу.

Слишком медленно.

Локомотив сбрасывал скорость.

По составу пробежала вибрация.

Тормоза.

Кто-то пытался остановить поезд.

Впереди снова закричали.

На этот раз голос принадлежал солдату.

— Медик!

Нужен медик!

Быстро!

Экспедиция переглянулась.

И побежала.

В третьем вагоне собралась толпа.

Военные.

Проводники.

Пассажиры.

Кто-то плакал.

Кто-то молился.

Кто-то просто стоял в оцепенении.

— Дорогу!

рявкнул Бьёрн.

Толпа мгновенно расступилась.

Иногда огромный рост действительно помогает.

На полу лежал человек.

Молодой солдат.

Лет девятнадцати.

Не больше.

Форма была залита кровью.

Лицо побледнело.

Глаза смотрели в потолок.

Пусто.

Безжизненно.

Он уже был мёртв.

Возле тела сидел военный врач.

— Что произошло?

спросил Альрик.

Доктор поднял голову.

В его взгляде читалось непонимание.

— Не знаю.

— В каком смысле?

— В прямом.

Он был жив десять минут назад.

Потом закричал.

Упал.

И всё.

— Сердце?

— Нет.

— Яд?

— Нет.

— Тогда что?

Врач молчал.

Потом медленно указал на шею погибшего.

Альрик наклонился ближе.

И увидел.

Небольшой чёрный след.

Точку.

Словно от укола иглы.

Только кожа вокруг неё была совершенно чёрной.

Будто начала гнить.

— Это ещё что такое...

Врач покачал головой.

— Хотел бы я знать.

Кассандра внимательно осматривала вагон.

— Он был один?

Один из солдат кивнул.

— Да.

— Кто-нибудь входил?

— Нет.

— Вы уверены?

— Конечно.

Мы бы заметили.

Она нахмурилась.

Ничего не сходилось.

Человек умер.

Но убийцы никто не видел.

Оружия не нашли.

Следов борьбы тоже.

Словно смерть просто появилась из ниоткуда.

Через несколько минут прибыл начальник охраны поезда.

Капитан Генрих Рау.

Высокий мужчина с густыми усами.

Судя по лицу, спал он ещё меньше Альрика.

— Кто вы такие?

спросил он.

— Экспедиция профессора Вебера.

Профессор поспешно показал документы.

Капитан быстро просмотрел бумаги.

И сразу изменился в лице.

— Понятно.

Особый статус.

— Иногда.

— Тогда прошу не вмешиваться.

— Поздно.

Кассандра указала на тело.

— Мы уже вмешались.

Капитан вздохнул.

Очень тяжело.

— Замечательно.

Теперь у меня и убийство, и учёные.

Поезд остановился окончательно.

За окнами царила ночь.

Гроза не утихала.

Молнии освещали лес.

Старые ели стояли вдоль путей словно армия чёрных великанов.

Никто не знал, где именно они находятся.

До ближайшего города было несколько часов пути.

До ближайшего гарнизона ещё дальше.

Состав оказался один посреди огромного леса.

Именно тогда пропал второй человек.

Это произошло быстро.

Слишком быстро.

Один из солдат просто исчез.

Минуту назад стоял возле вагона.

Потом его не стало.

Сначала никто не заметил.

Потом поднялась тревога.

Через десять минут поезд гудел как растревоженный улей.

— Его точно нет?

спросил Альрик.

— Мы проверили весь состав.

ответил капитан.

— Может выпал?

— Двери закрыты.

— Тогда где он?

Никто не ответил.

Начались поиски.

Солдаты с фонарями прочёсывали вагоны.

Проверяли грузовые платформы.

Крыши.

Технические помещения.

Безрезультатно.

Исчезновение человека из движущегося поезда выглядело невозможным.

Поэтому все начали нервничать ещё сильнее.

Альрик стоял возле окна.

За стеклом мелькали вспышки молний.

Именно тогда он увидел нечто странное.

На границе света.

Между деревьями.

Кто-то стоял.

Фигура.

Высокая.

Неподвижная.

Слишком далеко, чтобы разглядеть лицо.

Но достаточно близко, чтобы понять.

Она наблюдает.

— Кассандра.

— Что?

— Посмотри туда.

Она подошла.

Прищурилась.

И мгновенно стала серьёзной.

— Я вижу.

— Это он?

— Не знаю.

Но мне не нравится.

Фигура не двигалась.

Просто стояла.

Среди дождя.

Среди ночи.

И смотрела на поезд.

Словно ждала чего-то.

Молния ударила совсем рядом.

На мгновение лес осветился.

И тогда они увидели правду.

Фигура была не одна.

Между деревьями стояли другие.

Десятки.

Может быть больше.

Чёрные силуэты.

Неподвижные.

Безмолвные.

Наблюдающие.

Кассандра выругалась.

Очень грязно.

— Ты тоже это видишь?

— Да.

— Скажи, что мне кажется.

— Не могу.

Потому что я вижу то же самое.

Капитану потребовалось меньше минуты, чтобы поднять тревогу.

Солдаты заняли позиции.

Винтовки были готовы.

Пулемётчики развернули оружие.

Поезд неожиданно превратился в крепость.

Но фигуры не нападали.

Они просто стояли.

Ждали.

И это пугало сильнее всего.

Потом снова ударила молния.

И фигуры исчезли.

Все сразу.

Будто растворились во тьме.

Лес снова опустел.

Остались только дождь.

Ветер.

И ощущение чужого взгляда.

Через час поиски прекратили.

Пропавшего солдата так и не нашли.

Как и объяснения происходящему.

Поезд снова начал движение.

Медленно.

Осторожно.

Словно машинист боялся потревожить что-то за пределами света фонарей.

Под утро экспедиция собралась в вагоне-ресторане.

Никто не спал.

Профессор выглядел встревоженным.

Кассандра курила уже третью сигарету подряд.

Бьёрн хмурился.

Что для него было редкостью.

Даже Адриан потерял привычное высокомерие.

Первым заговорил Альрик.

— Это связано с дверью.

Никто не стал спорить.

— Думаешь?

спросил профессор.

— Уверен.

Слишком много совпадений.

Солдат из экспедиции.

Монета.

Наблюдатель.

Теперь это.

— Тогда возникает вопрос.

сказал Адриан.

— Какой?

Учёный посмотрел на каждого по очереди.

— Если дверь действительно открыли три месяца назад...

Почему что-то начало происходить только сейчас?

Вагон погрузился в тишину.

Потому что ответа не было ни у кого.

И где-то далеко на востоке, за тысячами километров лесов, рек и гор, Чёрная Дверь продолжала медленно открываться.

Глава IX. Тени за стеной

Дождь усиливался.

Капли барабанили по крыше военного грузовика, пока тот мчался через ночной Штайнград.

Альрик сидел напротив лейтенанта и молча смотрел в окно.

Город почти не спал.

Даже сейчас на улицах двигались колонны солдат.

Грохотали грузовики.

Работали прожекторы.

На крышах дежурили наблюдатели.

Слишком много активности.

Слишком много нервозности.

Словно весь гарнизон ожидал нападения.

И возможно, ожидал уже давно.

— Когда нашли тело?

спросил Альрик.

— Час назад.

— Кто нашёл?

— Патруль.

— И что они увидели?

Лейтенант заметно побледнел.

— Лучше сами посмотрите.

Такие ответы обычно не предвещали ничего хорошего.

Через двадцать минут машина покинула город.

Они проехали внешние укрепления.

Затем артиллерийские позиции.

Потом последние сторожевые башни.

Дальше начинались поля.

Пустые.

Мрачные.

Освещённые лишь луной и редкими вспышками молний.

Вдалеке уже виднелись фонари.

Много фонарей.

Солдаты оцепили целый участок земли.

Когда грузовик остановился, Альрик сразу почувствовал напряжение.

Люди были напуганы.

По-настоящему.

Не так, как боятся новобранцы перед первым боем.

Не так, как боятся перед атакой.

Это был другой страх.

Страх перед чем-то непонятным.

Тело стояло посреди поля.

Именно стояло.

Лейтенант не преувеличивал.

Пропавший солдат действительно находился на ногах.

Словно живой.

Словно просто замер на месте.

Но он был мёртв.

Очень мёртв.

Даже отсюда это чувствовалось.

Возле тела работали военные врачи.

Офицеры.

Следователи.

Сам генерал Штайнер тоже был здесь.

— Господин фон Штерн.

Генерал выглядел ещё более мрачным, чем днём.

— Посмотрите сами.

Альрик приблизился.

И впервые за долгое время почувствовал, как внутри становится холодно.

Солдат стоял неподвижно.

Глаза были открыты.

Кожа побледнела почти до белизны.

Но хуже всего оказалось лицо.

Оно выражало ужас.

Настоящий.

Первобытный.

Такое выражение Альрик видел лишь несколько раз.

На поле боя.

Перед смертью.

Но даже тогда оно не выглядело настолько страшным.

Словно погибший увидел нечто, чего человеческий разум не должен видеть.

— Проклятье...

тихо выдохнул он.

— Именно.

согласился генерал.

— Есть ещё кое-что.

сказал один из врачей.

Он указал на землю.

Только сейчас Альрик заметил странные линии.

Они покрывали всё поле.

Сотни борозд.

Словно кто-то тащил по земле огромные когти.

Причём в одном направлении.

На восток.

К горам.

К двери.

— Это сделали животные?

спросил Альрик.

Врач покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что следы начинаются из ниоткуда.

Наступила тишина.

— Что значит из ниоткуда?

— То и значит.

Они просто появляются посреди поля.

И уходят дальше.

Никакого начала.

Никакого конца.

Никакой логики.

Генерал выглядел так, словно не спал несколько суток.

— Мы скрывали происходящее три месяца.

сказал он.

— Но становится всё хуже.

— Насколько хуже?

— За последнюю неделю исчезло больше людей, чем за предыдущий месяц.

Альрик посмотрел на него.

— И сколько это?

— Триста семьдесят четыре человека.

Ответ прозвучал как удар.

Триста семьдесят четыре.

За неделю.

Даже для фронтира это было безумием.

Именно тогда раздался выстрел.

Один.

Затем второй.

Потом сразу несколько.

Все резко обернулись.

Крики донеслись со стороны дальнего периметра.

— Контакт!

Контакт!

К оружию!

Проклятье!

Поле мгновенно ожило.

Солдаты бросились к позициям.

Офицеры начали отдавать команды.

Генерал выругался.

— Началось.

— Что началось?

Но ответа Альрик уже не услышал.

Потому что прогремел пулемёт.

— Всем назад!

закричал офицер.

— Это приказ!

Однако было поздно.

Экспедиция уже бежала к линии обороны.

Бьёрн вообще выглядел счастливым.

Словно ждал этого момента всю жизнь.

— Наконец-то!

— Ты больной!

крикнула Кассандра.

— Немного!

— Немного?!

— Совсем чуть-чуть!

Когда они достигли окопов, ситуация стала понятнее.

И одновременно намного хуже.

Что-то двигалось в поле.

На границе света.

Слишком быстро.

Слишком далеко.

Слишком странно.

Солдаты стреляли почти наугад.

Вспышки винтовок освещали дождь.

Пулемётчики поливали темноту длинными очередями.

Но цель никто толком не видел.

— Где противник?!

рявкнул Альрик.

— Вон там!

Сержант указал вперёд.

Альрик всмотрелся.

Сначала ничего.

Потом...

Движение.

Между деревьями.

Что-то большое.

Очень большое.

Оно двигалось на четырёх конечностях.

Но не как животное.

Слишком быстро.

Слишком резко.

Словно ломая привычную механику движения.

— Что это за тварь...

Молния ударила в землю.

На долю секунды поле осветилось.

И все увидели существо.

Оно напоминало человека.

Когда-то.

Очень давно.

Теперь же выглядело как кошмар.

Непропорционально длинные руки.

Серая кожа.

Тонкое вытянутое тело.

Голова без глаз.

Без носа.

Без лица.

Только огромная пасть.

Полная игольчатых зубов.

Несколько солдат буквально замерли от ужаса.

Именно тогда тварь прыгнула.

Двадцать метров одним рывком.

Почти перелетев через заграждения.

— ОГОНЬ!

заревел генерал.

Поле взорвалось выстрелами.

Сотни пуль ударили в существо.

Часть попала.

Часть нет.

Тварь дёрнулась.

Но не остановилась.

Ещё один прыжок.

Она врезалась в линию обороны.

Началась резня.

Первым погиб молодой рядовой.

Существо буквально разорвало его пополам.

Крики смешались с грохотом выстрелов.

Люди отступали.

Падали.

Стреляли.

Кто-то молился.

Кто-то бежал.

Кто-то просто кричал.

Альрик выстрелил.

Раз.

Два.

Три.

Пули пробили плечо твари.

Серая кровь брызнула на землю.

Существо повернулось.

Теперь оно смотрело прямо на него.

Хотя глаз у него не было.

И это было хуже всего.

Оно видело.

Каким-то образом видело.

Тварь бросилась вперёд.

Альрик едва успел отпрыгнуть.

Когти рассекли воздух там, где секунду назад находилась его голова.

Рядом прогремел револьвер Кассандры.

Затем ещё один.

И ещё.

Существо пошатнулось.

Но снова не упало.

— Оно вообще умирает?!

крикнула девушка.

— Сейчас узнаем!

ответил Бьёрн.

Северянин уже нёсся вперёд.

С топором наперевес.

Как настоящий безумец.

Удар оказался чудовищным.

Лезвие врубилось твари в грудь.

Раздался отвратительный хруст.

Существо завизжало.

И впервые проявило признаки боли.

— Ага!

обрадовался Бьёрн.

— Значит работает!

— БЬЁРН СЗАДИ!

Но было поздно.

Из темноты выскочила вторая тварь.

Потом третья.

Потом четвёртая.

Не одна.

Целая стая.

И все они бежали к позициям гарнизона.

Генерал побледнел.

— Боги...

— Что?

— Раньше была только одна.

Тишина длилась секунду.

А затем все поняли смысл сказанного.

Раньше была одна.

Теперь их много.

И это означало лишь одно.

Что бы ни скрывалось за Чёрной Дверью...

Оно училось.

И становилось сильнее.

Глава X. Первая охота

Дождь превратил поле в море грязи.

Пули свистели над головами.

Пулемёты раскалились докрасна.

А твари всё продолжали наступать.

Словно не замечали потерь.

Словно боль для них ничего не значила.

Первая тварь ещё корчилась на земле после удара Бьёрна.

Её грудная клетка была разворочена топором.

Серая кровь смешивалась с дождевой водой.

Но даже умирая, существо пыталось ползти вперёд.

К людям.

Всегда к людям.

— Оно ещё живо?!

закричал один из солдат.

— Уже недолго.

ответил Бьёрн.

И опустил топор снова.

На этот раз череп твари разлетелся на куски.

Только тогда тело окончательно замерло.

— Теперь точно недолго.

Но времени радоваться не было.

Из темноты вылетела вторая тварь.

Она двигалась быстрее первой.

Намного быстрее.

Словно училась.

Альрик вскинул револьвер.

Выстрел.

Промах.

Тварь резко изменила направление.

Почти невозможное движение.

Человеческое тело так двигаться не могло.

Ни одно известное животное тоже.

Существо словно не подчинялось законам природы.

Оно перескочило через окоп.

И врезалось в группу солдат.

Раздались крики.

— Левый фланг!

заревел генерал Штайнер.

— Не дать им прорваться!

Артиллеристы мгновенно начали разворачивать лёгкую пушку.

Солдаты стреляли практически в упор.

Тварь получила десятки попаданий.

Но продолжала двигаться.

Пока снаряд наконец не попал ей прямо в грудь.

Грохот.

Вспышка.

Куски серой плоти разлетелись по полю.

На секунду наступила тишина.

— Вот это уже убедительно.

заметила Кассандра.

— Надо запомнить.

Если револьвер не помогает — использовать пушку.

— Очень полезное наблюдение.

ответил Альрик.

Из леса донёсся вой.

Длинный.

Низкий.

Нечеловеческий.

У многих солдат по спине пробежал холод.

А затем вой повторился.

Но уже с другой стороны.

Потом с третьей.

Лес отвечал сам себе.

Словно вокруг них собиралась стая хищников.

И это было недалеко от истины.

— Сколько их?

спросил профессор.

Никто не ответил.

Потому что никто не знал.

Каждая вспышка молнии показывала новые силуэты.

Одни стояли между деревьями.

Другие двигались.

Некоторые были похожи на тех существ, что уже атаковали.

Но другие...

Другие выглядели иначе.

Больше.

Выше.

Страшнее.

— Мне это не нравится.

пробормотал Адриан.

— Ты только сейчас заметил?

огрызнулась Кассандра.

— Нет.

Но раньше я хотя бы понимал происходящее.

Затем случилось нечто ещё хуже.

Одна из тварей остановилась.

Прямо на краю леса.

И посмотрела на людей.

Без глаз.

Без лица.

Но все почувствовали её взгляд.

Существо медленно подняло руку.

И указало в сторону гарнизона.

В сторону Штайнграда.

В сторону города.

Наступила тишина.

Даже стрельба начала стихать.

Потому что все увидели одно и то же.

Этот жест был осознанным.

Разумным.

Слишком разумным.

— Нет...

тихо произнёс генерал.

— Что такое?

— Они никогда так не делали раньше.

Следующей атакой твари пошли организованно.

Не стаей.

Не толпой.

Почти как солдаты.

Они прикрывали друг друга.

Отвлекали огонь.

Использовали местность.

И это напугало ветеранов сильнее любого монстра.

Потому что зверь опасен.

Но разумный враг гораздо хуже.

Один из офицеров подбежал к генералу.

— Господин генерал!

— Что?

— Телеграф из восточных укреплений!

— И?

Лицо офицера побледнело.

— Они перестали отвечать.

Генерал замер.

На несколько секунд.

Потом спросил:

— Все?

— Да.

Все три форта.

Тишина.

Только дождь.

И далёкие крики раненых.

Альрик почувствовал знакомое ощущение.

То самое, которое приходило перед большими сражениями.

Когда разум ещё не понимает масштаба беды.

Но инстинкты уже всё осознали.

Что-то было не так.

Очень не так.

Он снова посмотрел на лес.

И увидел.

В глубине деревьев стоял человек.

Тот самый.

Чёрный плащ.

Капюшон.

Неподвижная фигура.

Наблюдатель.

Он не участвовал в бою.

Не командовал тварями.

Не атаковал.

Просто смотрел.

Словно зритель в театре.

Словно всё происходящее было спектаклем.

— Кассандра.

— Что?

— Смотри.

Она посмотрела туда же.

И мгновенно увидела фигуру.

— Проклятье.

— Значит не только мне кажется.

— Нет.

Это он.

— Кто он такой?

— Хотела бы я знать.

В этот момент незнакомец сделал то, чего раньше никогда не делал.

Он медленно поднял руку.

И снял капюшон.

Расстояние было слишком большим.

Лицо оставалось неразличимым.

Но Альрик понял одно.

Это не человек.

Слишком бледная кожа.

Слишком вытянутая голова.

Слишком длинная шея.

Нечто древнее.

Нечто чужое.

Нечто, что лишь притворялось человеком.

Затем существо улыбнулось.

И исчезло.

Просто растворилось во тьме.

Будто его никогда не существовало.

Одновременно с этим вой прекратился.

Сразу.

Везде.

Твари начали отступать.

Не бежать.

Не паниковать.

Организованно.

Как армия после выполненного приказа.

Через несколько минут лес снова стал пустым.

На поле остались только тела.

Мёртвые солдаты.

Раненые.

Кровь.

Грязь.

И несколько убитых существ.

Генерал стоял неподвижно.

Смотря на труп одной из тварей.

— Что это за дрянь...

прошептал он.

— Хороший вопрос.

сказал профессор.

— У вас есть ответ?

— Пока нет.

Но мне начинает казаться...

Он посмотрел на восток.

Туда, где за сотнями километров поднимались горы Моргат.

— Что дверь открыли не люди.

Наступила тишина.

— Тогда кто?

спросил Альрик.

Профессор молчал долго.

Слишком долго.

А потом произнёс:

— Возможно, кто-то открыл её изнутри.

И впервые за всё время даже Бьёрн не нашёл, что ответить.

Потому что эта мысль была страшнее любой твари, вышедшей из леса.

На следующее утро экспедиция получила приказ.

От самого генерала Штайнера.

Им выделяли транспорт.

Проводников.

Вооружённое сопровождение.

И право пересечь границу орочьих земель.

Путь к горам Моргат был открыт.

Но перед отъездом генерал сказал Альрику одну фразу.

Тихо.

Так, чтобы остальные не услышали.

— Если увидишь возможность закрыть эту дверь...

Закрой её.

Даже если придётся похоронить за ней половину мира.

Альрик посмотрел на старого солдата.

И понял.

Генерал знает гораздо больше, чем говорит.

Гораздо больше.

И именно это пугало сильнее всего.

Конец первой части романа.

Глава XI. Через границу

Утро над Штайнградом было серым.

Небо затянули тяжёлые тучи.

Над крепостными стенами кружили воздушные разведчики.

На башнях дежурили солдаты.

После ночного нападения весь город находился в состоянии тревоги.

Никто уже не говорил о случайностях.

Никто не говорил о бандитах.

Даже самые упрямые офицеры понимали:

на востоке происходило нечто ужасное.

И оно приближалось.

Экспедиция собралась во внутреннем дворе крепости.

Военные грузили припасы.

Ящики с патронами.

Продовольствие.

Медикаменты.

Запасное оружие.

Профессор лично проверял каждый список.

— Три ящика документов.

— Есть.

— Научное оборудование.

— Есть.

— Полевой архив.

— Есть.

— Спирт.

Бьёрн поднял руку.

— Это моё.

— Это медицинский спирт.

— Теперь мой.

— Нет.

— Жестокость.

Кассандра закатила глаза.

— Когда-нибудь тебя убьют.

— Скорее всего.

— И тебя это не беспокоит?

— Немного.

У ворот их уже ждал генерал Штайнер.

Под глазами залегли глубокие тени.

Старый солдат выглядел так, словно постарел на несколько лет всего за одну ночь.

— Последний шанс отказаться.

сказал он.

Никто не ответил.

— Так и думал.

Он подошёл к карте.

Развернул её на капоте грузовика.

— Вот граница.

Палец скользнул на восток.

— Здесь заканчивается Империя.

Дальше начинаются земли племён.

— Насколько далеко ближайшее орочье поселение?

спросил Альрик.

— Два дня пути.

— А крепости?

— Если повезёт — четыре.

— Если не повезёт?

Генерал посмотрел на него.

— Тогда неважно.

Колонна выдвинулась через час.

Два грузовика.

Бронемобиль.

Двадцать солдат сопровождения.

Для мирного путешествия слишком много.

Для войны слишком мало.

Идеальный размер для неприятностей.

Чем дальше они удалялись от Штайнграда, тем сильнее менялся мир.

Исчезли дороги.

Исчезли деревни.

Исчезли телеграфные линии.

Осталась только дикая земля.

Бескрайняя.

Пустая.

Холодная.

На горизонте тянулись холмы.

Леса становились гуще.

Трава выше.

А людей встречалось всё меньше.

— Странное место.

сказал Адриан.

— Почему?

спросил Альрик.

— Слишком тихо.

Альрик кивнул.

Он тоже заметил.

Не было птиц.

Не было животных.

Не было даже насекомых.

Словно сама природа покинула эти земли.

К вечеру они добрались до границы.

Никаких стен.

Никаких знаков.

Лишь старый сторожевой форт.

Последний форпост Империи.

Он стоял на вершине холма.

Каменный.

Мрачный.

Одинокий.

Однако что-то было не так.

Очень не так.

Первым это заметил Бьёрн.

— Где часовые?

Солдаты мгновенно насторожились.

На башнях действительно никого не было.

Не развевались флаги.

Не горели сигнальные огни.

Не было движения.

Только ветер.

— Оружие к бою.

приказал капитан сопровождения.

Лязгнули затворы.

Щёлкнули предохранители.

Колонна медленно двинулась вперёд.

Альрик чувствовал, как внутри нарастает тревога.

Слишком знакомое чувство.

Так бывает перед засадой.

Перед бойней.

Перед катастрофой.

Ворота форта оказались открыты.

Это было ещё хуже.

Солдаты осторожно вошли внутрь.

И замерли.

Во дворе лежали тела.

Много тел.

Десятки.

Весь гарнизон.

Пехотинцы.

Офицеры.

Артиллеристы.

Никто не выжил.

Кассандра медленно опустила револьвер.

— Проклятье...

Даже Бьёрн перестал улыбаться.

Профессор побледнел.

Адриан просто стоял, не находя слов.

Потому что такого никто не ожидал.

Форт выглядел так, словно пережил бой.

Но никаких следов боя не было.

Ни воронок.

Ни разрушений.

Ни гильз.

Ни крови.

Люди просто умерли.

Все одновременно.

Альрик присел возле одного из тел.

Молодой солдат.

Наверное двадцать лет.

На лице застыл ужас.

Тот же самый ужас.

Как у погибших в Штайнграде.

Он осторожно повернул голову мертвеца.

И увидел знакомую отметину.

Чёрную точку на шее.

— Опять...

тихо сказал он.

Затем они нашли командира гарнизона.

Тот сидел за столом в штабе.

Будто просто работал с документами.

Перед ним лежал дневник.

Последняя запись была сделана всего день назад.

Профессор быстро начал читать.

Лицо его становилось всё мрачнее.

— Что там?

спросила Кассандра.

Профессор сглотнул.

— Они слышали голоса.

Наступила тишина.

— Какие ещё голоса?

— Не знаю.

Тут написано только это.

Он перевернул страницу.

— "Они зовут нас ночью."

Ещё страница.

— "Некоторые солдаты начали отвечать."

Ещё страница.

Рука профессора дрогнула.

— Последняя запись.

Он прочитал вслух:

— "Сегодня ночью голоса начали говорить нашими голосами."

Никто не произнёс ни слова.

Даже ветер за окнами будто стих.

А затем прогремел выстрел.

Один.

Снаружи.

Все мгновенно вскочили.

Потом второй.

Потом очередь из пулемёта.

Крики.

Солдаты.

Мат.

Паника.

— Контакт!

заорал кто-то во дворе.

— Контакт справа!

Альрик уже бежал к выходу.

Остальные следом.

Когда они выскочили наружу, бой уже начался.

Из леса атаковали фигуры.

Но это были не твари.

Не серокожие монстры.

Это были орки.

Настоящие орки.

Их было около тридцати.

Высокие.

Широкоплечие.

Вооружённые винтовками.

Топорами.

Копьями.

Некоторые носили старую броню.

Другие военные плащи.

На многих были следы недавних боёв.

Они двигались быстро.

Умело.

Как опытные воины.

— Орки!

крикнул один из солдат.

И тут же открыл огонь.

Это была ошибка.

Первый орк выстрелил почти одновременно.

Пуля сбила имперца с ног.

Затем заговорили остальные винтовки.

Поле наполнилось дымом и грохотом.

Солдаты попадали за укрытия.

Орки занимали позиции среди развалин.

Завязалась настоящая перестрелка.

Альрик выглянул из-за стены.

Выстрелил.

Орк пригнулся.

Пуля ударила в камень.

— Отлично.

Теперь ещё и война.

пробормотал он.

Рядом Кассандра стреляла из револьвера.

— Может поговорим с ними?!

— Во время перестрелки?

— Ну да!

— Очень своевременно!

Именно тогда над полем раздался мощный голос.

На орочьем языке.

Грубом.

Резком.

Командном.

После чего произошло нечто неожиданное.

Орки перестали стрелять.

Все сразу.

Будто получили приказ.

На поле вышел огромный воин.

Даже среди орков он выглядел гигантом.

Старые шрамы покрывали лицо.

За спиной висел огромный меч.

На шее болтались волчьи клыки.

Он посмотрел на людей.

Потом на мёртвый гарнизон.

Потом снова на людей.

И заговорил на эрийском.

С сильным акцентом.

Но вполне понятно.

— Вы идиоты.

Повисла тишина.

— Что?

переспросил капитан.

— Вы стреляли первыми.

— Это наш форт.

— Был ваш.

Теперь ничей.

Орк указал в сторону леса.

— А настоящие враги там.

Все посмотрели туда.

На тёмную линию деревьев.

На сгущающиеся сумерки.

И вдруг Альрик понял.

Орки пришли не нападать.

Они пришли проверить, жив ли ещё гарнизон.

Потому что их земли тоже умирали.

А значит впервые за многие поколения Империя и орки могли оказаться по одну сторону войны.

И это пугало почти так же сильно, как твари из темноты.

Конец главы XI.

Глава XII. Орочий дозор

Над фортом опускались сумерки.

Ветер гулял между каменными стенами.

Где-то скрипела незакреплённая дверь.

На плацу лежали тела погибшего гарнизона.

Имперцы и орки стояли друг напротив друга.

Оружие ещё не было опущено.

Но и стрелять больше никто не собирался.

Пока.

Огромный орк спокойно смотрел на людей.

Словно оценивал.

Взвешивал.

Решал.

Стоят они доверия или нет.

— Назовись.

сказал Альрик.

Орк усмехнулся.

— Грогар.

Сын Грога.

Клан Чёрного Клыка.

— Альрик фон Штерн.

— Знаю.

Это удивило всех.

Особенно самого Альрика.

— Откуда?

— Ваш генерал присылал гонца.

Грогар кивнул на профессора.

— И предупреждал про вас.

Про учёного.

Про женщину с дурным характером.

Кассандра нахмурилась.

— Эй.

— И про большого северянина.

Бьёрн довольно улыбнулся.

— Значит обо мне говорят.

— Много.

— Отлично.

— Обычно после этого кого-то приходится хоронить.

— Тоже отлично.

Напряжение немного спало.

Но лишь немного.

Имперские солдаты всё ещё косились на орков.

Орки отвечали тем же.

Слишком долго они были врагами.

Такие вещи не забываются за один вечер.

Грогар осматривал тела гарнизона.

Его лицо постепенно становилось всё мрачнее.

— Опять.

сказал он наконец.

— Что значит опять?

спросил профессор.

Орк присел возле одного из мертвецов.

Показал на чёрную отметину на шее.

— Уже видел такое.

— Где?

— В деревнях.

В стойбищах.

В крепостях.

Он поднялся.

— Сначала пропадают люди.

Потом появляются мёртвые.

Потом приходят твари.

А потом умирают остальные.

Внутри форта стало тихо.

Даже слишком тихо.

— Почему вы не сообщили Империи?

спросил Альрик.

Грогар посмотрел на него как на ребёнка.

— Потому что вы нас ненавидите.

— Не все.

— Достаточно многие.

Возразить было трудно.

Когда стемнело окончательно, решили заночевать в форте.

Идти ночью через фронтир не хотел никто.

Даже орки.

Особенно орки.

Что само по себе было тревожным знаком.

Во дворе развели костры.

Имперцы заняли одну сторону.

Орки другую.

Сначала.

Потом постепенно группы начали смешиваться.

Любопытство оказалось сильнее предрассудков.

Бьёрн вообще через полчаса уже сидел среди орков.

Пил что-то подозрительное.

И участвовал в соревновании по армрестлингу.

— Он невозможен.

сказала Кассандра.

— Зато счастлив.

ответил Альрик.

Грохот.

Рёв.

Орочья ругань.

Через секунду один из орков пролетел через костёр.

Вместе со стулом.

— Я победил!

радостно объявил Бьёрн.

— Уже пятого.

— Это был старик.

заметил Альрик.

— Неважно.

Победа есть победа.

Профессор тем временем разговаривал с Грогаром.

Они сидели над картой.

— Когда всё началось?

спросил профессор.

Орк долго молчал.

Затем ответил:

— Три луны назад.

— Почти одновременно с первой экспедицией.

— Да.

— Совпадение?

— Нет.

Оба понимали это.

— Что говорят шаманы?

спросил Адриан.

Грогар нахмурился.

— Они напуганы.

— Настолько?

— Один сжёг себе глаза.

Повисла тишина.

— Зачем?

— Чтобы больше не видеть сны.

Никто не нашёлся с ответом.

Позже ночью Альрик поднялся на крепостную стену.

Он не мог уснуть.

Слишком много мыслей.

Слишком много вопросов.

Внизу горели костры.

Слышался смех.

Разговоры.

Редкие споры.

Для людей, которые могут умереть завтра, все выглядели слишком спокойными.

Именно тогда он заметил Кассандру.

Она стояла на соседней башне.

Смотрела на лес.

— Тоже не спится?

спросил Альрик.

— Нет.

— Думаешь о двери?

— Не только.

Она некоторое время молчала.

Потом сказала:

— Ты заметил одну вещь?

— Какую?

— Никто не говорит о том, что твари едят.

Альрик нахмурился.

— Что?

— Подумай.

Мы нашли деревни.

Крепости.

Лагеря.

Но почти никогда не находили тел.

Он медленно повернулся к ней.

И почувствовал неприятный холод.

Потому что понял.

Она права.

Твари убивали людей.

Много людей.

Тысячами.

Но тел почти нигде не было.

Словно жертвы просто исчезали.

Словно их куда-то уносили.

И никто не знал куда.

В этот момент снизу раздался крик.

Не боевой.

Не тревожный.

Испуганный.

Очень испуганный.

Альрик и Кассандра одновременно бросились вниз.

На плацу уже собирались люди.

Солдаты.

Орки.

Профессор.

Бьёрн.

Все смотрели в одну сторону.

На восточную стену.

На камне кто-то оставил знак.

Огромный.

Нарисованный чем-то чёрным.

Свежим.

Блестящим в свете факелов.

Символ.

Точно такой же, как на Чёрной Двери.

— Кто это сделал?

рявкнул капитан.

Никто не ответил.

Часовые переглянулись.

Один из них побледнел.

— Мы ничего не видели.

— Как это ничего?!

— Никого не было.

Клянусь.

Профессор подошёл ближе.

Осмотрел знак.

И резко побледнел.

Сильнее, чем когда-либо прежде.

— Нет...

— Что такое?

спросил Альрик.

Учёный указал на символ.

Его голос дрожал.

— Это не знак.

— В смысле?

— Это слово.

Повисла тишина.

— Ты можешь его прочитать?

Профессор медленно кивнул.

— Частично.

— И что там написано?

Несколько секунд он молчал.

Словно боялся произносить это вслух.

Потом всё же сказал:

— Оно означает...

Он сглотнул.

— "Найдены".

Над крепостью воцарилась мёртвая тишина.

Где-то далеко в ночном лесу завыл неизвестный зверь.

А может и не зверь.

Потому что спустя мгновение ему ответили десятки других голосов.

Слишком много.

Слишком близко.

И все они звучали так, словно приближались.

Конец главы XII.

Глава XIII. Ночь найденных

Вой раздался снова.

На этот раз ближе.

Намного ближе.

Он прокатился по лесу подобно ледяному ветру.

От него волосы вставали дыбом.

Даже орки занервничали.

А это говорило о многом.

Грогар медленно поднялся.

Положил руку на рукоять меча.

И прислушался.

Несколько секунд он стоял неподвижно.

Затем тихо выругался на своём языке.

Очень грязно.

— Что такое?

спросил Альрик.

— Они здесь.

— Кто?

Орк посмотрел на лес.

— Все.

Тревогу подняли мгновенно.

По крепости забегали солдаты.

На стены потащили пулемёты.

Зажгли дополнительные факелы.

Орки готовили луки.

Проверяли винтовки.

Точили оружие.

Впервые за всё время путешествия имперцы и орки работали вместе.

Без приказов.

Без споров.

Потому что все понимали:

если этой ночью придёт враг, он будет общим.

Профессор всё ещё стоял возле символа.

Словно не мог отвести взгляд.

— "Найдены"...

прошептал он.

— Ты уверен?

спросил Адриан.

— Да.

— Может значение другое?

— Нет.

Это слово.

Определённо слово.

Кассандра нахмурилась.

— Тогда получается...

Она посмотрела на знак.

— Кто-то знает, где мы.

Профессор медленно кивнул.

— Именно это меня и пугает.

Ночь сгущалась.

Ветер усиливался.

Облака закрыли луну.

Теперь за пределами света факелов начиналась абсолютная темнота.

Такая, в которой могло скрываться что угодно.

Первый час прошёл спокойно.

Второй тоже.

Некоторые начали расслабляться.

Даже шутить.

Одна из худших ошибок на войне.

Бьёрн сидел на стене рядом с орками.

Перед ним стояла бутылка неизвестного происхождения.

Очень крепкого происхождения.

— Хороший напиток.

сказал он.

Орк рядом усмехнулся.

— Это топливо.

— Ещё лучше.

Альрик уже собирался спуститься вниз, когда услышал странный звук.

Щелчок.

Очень тихий.

Будто сломалась сухая ветка.

Он повернул голову.

Темнота.

Ничего больше.

Однако инстинкты начали бить тревогу.

— Кассандра.

— Что?

— Ты слышала?

Она мгновенно насторожилась.

— Да.

Следующий звук раздался справа.

Потом слева.

Потом сразу с нескольких сторон.

Будто кто-то двигался вокруг крепости.

Медленно.

Осторожно.

Окружая её.

— Контакт.

тихо сказал Альрик.

Грогар тоже услышал.

Орк оскалился.

— Наконец-то.

Из темноты вылетела стрела.

Никто даже не успел её заметить.

Орочий лучник на башне рухнул вниз.

С пробитым горлом.

В ту же секунду лес ожил.

Сотни криков.

Рёв.

Выстрелы.

Топот.

Тени хлынули к стенам.

— К БОЮ!

заревел Грогар.

— К БОЮ!

подхватили солдаты.

На этот раз это были не только твари.

Из темноты появились и другие.

Люди.

Орки.

Эрийцы.

Но что-то было не так.

Очень не так.

Они двигались рывками.

Словно куклы.

Словно мертвецы.

Их глаза светились бледным белым светом.

— Боги...

прошептал один из солдат.

— Это же люди.

— Уже нет.

ответил Грогар.

И снёс голову первому из них.

Началась бойня.

Пулемёты открыли огонь.

Пули косили атакующих десятками.

Но они продолжали идти.

Без страха.

Без боли.

Без криков.

Даже после ранений.

Альрик выстрелил несколько раз подряд.

Один мертвец упал.

Другой тоже.

Третий продолжил бежать с простреленной грудью.

— Замечательно.

— Что?

крикнула Кассандра.

— Теперь у нас ещё и ходячие трупы.

— Может дальше будут драконы?

— Не подсказывай судьбе.

На западной стене ситуация резко ухудшилась.

Твари добрались до укреплений.

Одна из них перепрыгнула через зубцы.

Сразу оказавшись среди защитников.

Началась резня.

Существо двигалось невероятно быстро.

Один удар.

Мёртвый солдат.

Второй.

Раненый орк.

Третий.

Сломанная шея.

Бьёрн встретил её первым.

— МОЯ ОЧЕРЕДЬ!

прогремел северянин.

Топор описал широкую дугу.

Удар был настолько сильным, что тварь отбросило назад.

Каменная кладка треснула.

Монстр завизжал.

Но за первой тварью появилась вторая.

За второй третья.

За третьей четвёртая.

Они лезли на стены.

Карабкались по камню.

Прыгали через проломы.

Словно огромные пауки.

— Их слишком много!

закричал капитан.

И впервые в его голосе появился страх.

Именно тогда произошло нечто неожиданное.

Один из мертвецов внезапно остановился.

Посреди боя.

Среди стрельбы.

Среди хаоса.

Он повернул голову.

И посмотрел прямо на профессора.

Затем заговорил.

Человеческим голосом.

— Дверь ждёт.

Повисла тишина.

Всего на мгновение.

Но её услышали все.

Мертвец сделал шаг вперёд.

— Вы уже опоздали.

Голос был спокойным.

Почти доброжелательным.

От этого становилось только страшнее.

Профессор побледнел.

— Кто ты?

Мертвец улыбнулся.

Точнее попытался.

Потому что половины лица у него не было.

— Мы помним вас.

— Что?

— Мы помним Первый Народ.

Теперь побледнел уже Адриан.

— Откуда ты знаешь это название?

Мертвец посмотрел на него.

И ответил:

— Потому что мы были там.

В следующую секунду Бьёрн метнул топор.

Лезвие врезалось прямо в грудь мертвеца.

Тот рухнул.

И больше не поднялся.

— Ненавижу загадки.

сказал северянин.

— Это был крайне важный источник информации!

возмутился Адриан.

— Теперь это крайне мёртвый источник информации.

Но бой ещё не закончился.

Вой за стенами становился всё громче.

Тварей прибывало всё больше.

А где-то в глубине леса вдруг вспыхнули десятки белых огней.

Словно сотни глаз открылись во тьме.

И наблюдали за крепостью.

Защитники начали понимать страшную вещь.

Ночная атака была не штурмом.

Это была разведка.

Настоящие силы врага ещё даже не вступили в бой.

Конец главы XIII.

Глава XIV. Рассвет после бойни

Ночь закончилась не победой.

И не поражением.

Она закончилась тем, что обе стороны ещё были живы.

Иногда на войне это уже считалось успехом.

Первые лучи солнца медленно пробивались сквозь тяжёлые облака, освещая крепость, которая пережила ещё одну ночь.

Во дворе лежали мёртвые.

Много мёртвых.

Люди.

Орки.

Твари.

Некоторые тела невозможно было узнать.

Кровь смешалась с грязью.

Камни почернели от копоти и пороха.

В воздухе висел запах смерти.

Тяжёлый.

Горький.

Привычный для солдат.

Но никогда не становящийся нормальным.

Альрик сидел на стене и смотрел на восток.

Он не спал ни минуты.

Да и никто из экспедиции не спал.

Слишком многое произошло за одну ночь.

Особенно слова того мертвеца.

«Мы помним Первый Народ».

Фраза не выходила из головы.

Профессор тоже выглядел встревоженным.

Сильнее обычного.

А это уже было плохим знаком.

Внизу солдаты собирали тела.

Орки помогали.

Без приказов.

Без споров.

Вчерашняя ночь сделала больше для мира между народами, чем десятки лет дипломатии.

Когда рядом появляется настоящий ужас, старые враги неожиданно становятся соседями.

Бьёрн тащил сразу два тела.

Одно орочье.

Одно человеческое.

При этом умудрялся есть.

— Ты вообще когда-нибудь перестаёшь есть?

спросила Кассандра.

— Нет.

— Даже после боя?

— Особенно после боя.

— Почему?

— Организм требует ресурсов.

— Какой ещё организм?

— Великий организм Бьёрна.

— Ужасно.

— Но эффективно.

Несмотря на шутки, настроение было тяжёлым.

За ночь погибло девятнадцать человек.

Семь орков.

Двенадцать солдат.

Для маленького гарнизона это были серьёзные потери.

Особенно если учитывать, что враг ещё даже не показал свою настоящую силу.

После полудня состоялся совет.

В бывшем штабе гарнизона.

За массивным деревянным столом собрались:

Альрик.

Кассандра.

Профессор Вебер.

Адриан.

Грогар.

Капитан сопровождения.

И несколько орочьих воинов.

На столе лежала карта.

Старая.

Потрёпанная.

Исписанная пометками.

— Нам нужно решить, что делать дальше.

начал профессор.

— По-моему всё очевидно.

сказал капитан.

— Возвращаемся в Штайнград.

— Нет.

— Почему?

— Потому что если мы вернёмся ни с чем, через полгода эти твари будут уже возле Ротенхайма.

В комнате воцарилась тишина.

Никто не смог возразить.

Потому что все понимали.

Он прав.

Грогар провёл пальцем по карте.

— Через три дня пути находится деревня Красный Камень.

— Орочья?

— Да.

— Большая?

— Была.

Это слово не понравилось никому.

— Что значит была?

спросил Альрик.

Орк нахмурился.

— Последний гонец пришёл месяц назад.

Потом связь пропала.

— И ты думаешь деревня уничтожена?

— Думаю, мы скоро узнаем.

Капитан тяжело вздохнул.

— Замечательно.

Значит идём прямо туда, где исчезают люди.

— Для этого нас и отправили.

ответила Кассандра.

— Никогда не любил свою работу.

В этот момент один из орков внезапно вошёл в помещение.

Причём без стука.

Что уже говорило о срочности.

Он что-то быстро сказал Грогару на орочьем языке.

Лицо вождя мгновенно изменилось.

Исчезло привычное спокойствие.

Появилось напряжение.

— Что случилось?

спросил Альрик.

Грогар посмотрел на него.

— Разведчики нашли следы.

— Чьи?

— Лучше сами посмотрите.

Через несколько минут группа уже находилась за пределами крепости.

На старой дороге.

Когда-то здесь проходили торговые караваны между Империей и орочьими племенами.

Теперь дорога выглядела заброшенной.

Пустой.

Мёртвой.

Следы обнаружились примерно в километре от форта.

И сначала Альрик не понял, что именно видит.

Затем понял.

И почувствовал холод внутри.

Следов были сотни.

Может тысячи.

Они пересекали землю плотными рядами.

Будто здесь прошло целое войско.

Но принадлежали они не людям.

И не оркам.

Каждый отпечаток выглядел странно.

Слишком длинные пальцы.

Слишком узкая стопа.

Слишком глубокие следы.

Словно существа были намного тяжелее, чем казались.

— Проклятье...

тихо сказал капитан.

— Их столько?

Грогар кивнул.

— Больше.

— Больше?!

— Эти лишь те, кого мы видим.

Профессор присел возле одного из следов.

Внимательно изучил землю.

Затем нахмурился.

— Они двигались организованно.

— Что?

— Посмотрите.

Он показал на несколько линий.

— Здесь идут основные группы.

Тут разведчики.

Тут тяжёлые особи.

— Откуда ты это понял?

— Потому что так двигаются армии.

Ответ прозвучал пугающе.

Они прошли ещё немного.

И нашли новую проблему.

Настоящую проблему.

На холме стоял танк.

Имперский.

Разбитый.

Ржавый.

Почти поглощённый травой.

Экспедиция остановилась.

— Откуда он здесь?

спросил Адриан.

— Хороший вопрос.

ответил Альрик.

На броне сохранился номер.

Профессор внимательно осмотрел его.

Потом резко побледнел.

— Нет.

— Что такое?

— Это машина первой экспедиции.

Повисла тишина.

Первая экспедиция.

Та самая.

Которая отправилась к Моргату три месяца назад.

Та самая.

Которая исчезла.

— Они были здесь.

прошептал профессор.

— Да.

сказал Грогар.

— И умерли здесь?

— Нет.

— Откуда знаешь?

Орк посмотрел на восток.

Туда, где за горизонтом поднимались далёкие тёмные силуэты гор.

— Потому что они дошли дальше.

Внутри танка обнаружили останки экипажа.

Троих человек.

Кости.

Фрагменты формы.

Пустые магазины.

Следы отчаянной обороны.

Но самым важным оказался журнал.

Старый.

Промокший.

Почти разрушенный.

Однако некоторые страницы сохранились.

Профессор осторожно раскрыл его.

Прочитал несколько строк.

И нахмурился.

— Что там?

спросил Альрик.

— Последние записи.

— Читай.

Профессор сглотнул.

И начал.

«День двадцать третий.

Мы нашли руины.

Никто не знает, кто их построил.

Даже орки не подходят близко.»

Следующая запись.

«День двадцать шестой.

Люди начали видеть одинаковые сны.

О чёрном море.

И звёздах под землёй.»

Следующая.

«День двадцать восьмой.

Нам кажется, что за нами наблюдают.»

Следующая страница была залита кровью.

Но несколько строк всё же удалось разобрать.

«Если кто-то найдёт этот журнал...

Не открывайте дверь.

Она уже открыта.»

После этого записи обрывались.

Никто ничего не говорил.

Несколько минут.

Каждый думал о своём.

Наконец Альрик закрыл журнал.

Медленно.

Аккуратно.

Будто боялся сломать последнюю связь с погибшей экспедицией.

— Значит они добрались до руин.

— Да.

ответил профессор.

— И нашли дверь.

— Да.

— И поняли что она уже открыта.

— Да.

Кассандра посмотрела на горизонт.

Туда, где в туманной дымке уже начинали угадываться далёкие очертания гор Моргат.

Они были ещё очень далеко.

Но впервые казались реальными.

Настоящими.

Словно наблюдали за путниками.

Ждали их.

Именно тогда где-то далеко впереди прогремел взрыв.

Земля дрогнула.

Птицы взмыли в небо.

Все резко подняли головы.

Затем раздался второй взрыв.

Потом третий.

— Это не гроза.

сказал Альрик.

— Нет.

ответил Грогар.

Его лицо стало мрачным.

Очень мрачным.

— Это пушки.

— Чьи?

Орк посмотрел на восток.

И ответил всего двумя словами:

— Моего народа.

Конец главы XIV.

Глава XV. Красный Камень

Взрыв прогремел снова.

На этот раз ближе.

Настолько близко, что земля под ногами ощутимо дрогнула.

Над горизонтом поднялся столб чёрного дыма.

Грогар смотрел туда несколько секунд.

Не мигая.

Не двигаясь.

Потом коротко бросил:

— Бежим.

И сорвался с места.

Никто не задавал вопросов.

Даже профессор.

Даже Адриан.

Если огромный орк, прошедший десятки войн, начинает бежать без объяснений — значит ситуация действительно плохая.

Колонна быстро свернула с дороги.

Грузовики остались возле старого танка первой экспедиции.

Дальше пришлось двигаться пешком.

Через холмы.

Через редкий лес.

Через заросшие овраги.

С каждым километром запах дыма становился сильнее.

Спустя час они поднялись на высокий холм.

И увидели Красный Камень.

Точнее то, что от него осталось.

Орочья деревня раскинулась в долине между скалами.

Когда-то.

Теперь половина поселения горела.

Чёрный дым поднимался к небу.

Некоторые дома уже рухнули.

Другие догорали.

На улицах шёл бой.

Настоящий бой.

Жестокий.

Кровавый.

Безнадёжный.

— Боги...

выдохнул один из солдат.

Даже ветераны выглядели потрясёнными.

Потому что врагом были не только твари.

По деревне бродили десятки существ.

Некоторые походили на уже знакомых монстров.

Но другие были новыми.

Крупнее.

Выше.

И гораздо страшнее.

Одно из них шагало по центральной улице.

Ростом почти три метра.

Покрытое серой кожей.

С длинными руками.

И чем-то напоминающее и человека, и орка одновременно.

Будто кто-то попытался смешать их в одном теле.

И потерпел неудачу.

Существо держало орка за ногу.

Живого.

Тот кричал.

Отчаянно.

Безумно.

Молил о помощи.

Монстр ударил его о стену дома.

Один раз.

Второй.

Третий.

Пока крики не прекратились.

Потом просто отбросил тело в сторону.

Как мусор.

В воздухе повисла тяжёлая тишина.

Даже Бьёрн перестал улыбаться.

— Мы поможем им.

сказал Альрик.

— Конечно.

ответил Грогар.

Но в его голосе уже звучала ярость.

Настоящая.

Первобытная.

Орочья.

Он вытащил меч.

Огромный.

Почти с человеческий рост.

И поднял его над головой.

— КЛАН ЧЁРНОГО КЛЫКА!

Рёв прокатился по холмам.

Орки рядом поддержали его.

Сотни лет войны и крови ожили в одном крике.

— В АТАКУ!

Первыми открыли огонь солдаты.

Затрещали винтовки.

Загремели пулемёты.

Несколько тварей рухнули сразу.

Другие развернулись к новому противнику.

И тогда начался настоящий ад.

Альрик бежал вниз по склону.

Пули свистели над головой.

Вокруг гремели выстрелы.

Один из монстров бросился ему навстречу.

Слишком быстро.

Слишком резко.

Револьвер вздрогнул в руке.

Раз.

Два.

Три.

Пули пробили шею твари.

Но та продолжала двигаться.

— Да чтоб тебя!

Существо прыгнуло.

Альрик едва успел уклониться.

Когти вспороли воздух рядом с лицом.

Он почувствовал, как что-то обожгло щёку.

Тёплая кровь потекла по коже.

Монстр снова атаковал.

Но на этот раз его встретил топор.

Бьёрн буквально снёс твари половину головы.

Кости хрустнули.

Серая кровь брызнула во все стороны.

— Ты ранен.

сказал северянин.

— Спасибо за наблюдательность.

— Всегда пожалуйста.

В нескольких десятках метров Кассандра вела группу орков через горящую улицу.

Револьвер в одной руке.

Трофейный кинжал в другой.

Она двигалась быстро.

Точно.

Холодно.

Каждый выстрел находил цель.

Возле колодца на неё бросился один из ходячих мертвецов.

Когда-то это был орк.

Теперь лишь гниющий труп.

С белыми глазами.

И разорванной грудной клеткой.

Кассандра выстрелила.

Пуля вошла прямо в глазницу.

Труп продолжил идти.

Ещё шаг.

Ещё один.

Лишь третий выстрел снёс часть черепа.

Только тогда тело рухнуло.

— Ненавижу магию.

прошипела она.

Но настоящая бойня развернулась возле центральной площади.

Там стояло огромное существо.

То самое.

Трёхметровое.

Уродливое.

Похожее на кошмарный гибрид орка и человека.

Вокруг него лежали десятки тел.

И людей.

И орков.

Оно буквально прорубало себе дорогу через защитников.

Грогар увидел его.

И замер.

— Нет...

тихо произнёс орк.

Альрик впервые услышал страх в его голосе.

— Ты его знаешь?

спросил он.

Грогар долго молчал.

Потом ответил:

— Да.

— Кто это?

Орк смотрел на чудовище.

Не отрывая взгляда.

— Это Бараг.

Вождь Красного Камня.

Повисла тяжёлая тишина.

— Что?

— Он умер месяц назад.

Существо медленно повернуло голову.

Словно услышало разговор.

Словно поняло.

А потом посмотрело прямо на Грогара.

И улыбнулось.

Конец главы XV.

Глава XVI. Пожиратель павших

Грогар застыл.

Весь шум битвы словно исчез.

Остались только он и существо посреди площади.

Дым.

Огонь.

Кровь.

И невозможная картина перед глазами.

Вождь Красного Камня был мёртв.

Это знали все.

Грогар лично присутствовал на его погребении месяц назад.

Орки сожгли тело по древнему обряду.

Развеяли пепел над степью.

Таков был закон предков.

Таков был путь воинов.

Мёртвые не возвращаются.

Никогда.

Но сейчас Бараг стоял перед ним.

Ростом почти в четыре метра.

Изуродованный.

Искажённый.

Нечеловеческий.

Правая половина его лица ещё напоминала орка.

Левая превратилась в нечто другое.

Серая плоть разрослась уродливыми наростами.

Из шеи торчали костяные шипы.

Один глаз исчез.

На его месте пульсировала чёрная масса.

Словно живая.

Но хуже всего была улыбка.

Потому что в ней осталось что-то знакомое.

Что-то от старого Барага.

От настоящего Барага.

Именно поэтому она выглядела настолько жутко.

— Нет...

тихо повторил Грогар.

— Этого не может быть.

Чудовище сделало шаг вперёд.

Камни под его ногами треснули.

Затем ещё один.

И ещё.

— Грогар.

Раздавшийся голос заставил всех вздрогнуть.

Он принадлежал Барагу.

Только одновременно не принадлежал ему.

Словно говорили два существа сразу.

Одно живое.

Одно мёртвое.

— Старый друг...

Грогар побледнел.

Для орка это было почти невозможно.

— Ты умер.

Чудовище усмехнулось.

— Да.

— Тогда кто ты?

Несколько секунд монстр молчал.

Потом ответил:

— Голод.

По спине Альрика пробежал холод.

Это был неправильный ответ.

Не имя.

Не титул.

Не угроза.

Словно существо действительно считало себя голодом.

Живым воплощением голода.

Бараг внезапно поднял руку.

И указал на мёртвое тело орка неподалёку.

Труп задрожал.

Потом ещё раз.

Несколько солдат отшатнулись.

Тело медленно поднялось на ноги.

Сломанная шея не мешала ему двигаться.

Открытая грудная клетка тоже.

— Проклятье...

выдохнул Адриан.

Мертвец сделал первый шаг.

Потом второй.

Потом повернулся к живым.

— Назад!

крикнул Альрик.

Слишком поздно.

На площади начали подниматься другие тела.

Одно.

Два.

Пять.

Десять.

Все погибшие за время боя.

Орки.

Люди.

Даже некоторые твари.

Они вставали.

Поднимались.

Тянулись к оружию.

К живым.

К крови.

— Огонь!

заревел капитан.

Винтовки загрохотали снова.

Пули ломали кости.

Разрывали плоть.

Отбрасывали мертвецов назад.

Но тех было слишком много.

С каждой минутой становилось хуже.

Потому что живые уставали.

А мёртвые нет.

Грогар рванулся вперёд.

С яростным криком.

С мечом наперевес.

Бараг встретил его ударом.

Столкновение напоминало удар двух быков.

Воздух дрогнул.

Посыпались искры.

Оба отлетели на несколько шагов.

— Ты не Бараг!

прорычал Грогар.

— А кто тогда?

усмехнулось чудовище.

— Ты его память помнишь?

— Да.

— Его голос помнишь?

— Да.

— Его детей помнишь?

— Да.

Монстр наклонил голову.

— Тогда чем я хуже?

На секунду Грогар замер.

Этого мгновения хватило.

Бараг ударил.

Гигантская лапа врезалась орку в грудь.

Раздался хруст.

Грогара отбросило через половину площади.

Он пробил стену дома и исчез внутри.

— ГРОГАР!

закричали орки.

Чудовище расхохоталось.

Громко.

Страшно.

Нечеловечески.

А затем бросилось вперёд.

На этот раз прямо к экспедиции.

Первым на пути оказался Бьёрн.

Северянин давно хотел встретить достойного противника.

Теперь он начал подозревать, что желание исполнилось слишком хорошо.

— Ну давай.

пробормотал он.

Топор описал широкую дугу.

Бараг поймал его одной рукой.

Просто поймал.

Улыбка исчезла с лица Бьёрна.

— Это нечестно.

Монстр дёрнул оружие на себя.

Северянин едва удержался на ногах.

Затем чудовище ударило его в живот.

Бьёрна буквально снесло с площади.

Он пролетел несколько метров и рухнул в грязь.

Кровь появилась на его губах.

Впервые за всё путешествие.

— Он сейчас убил Бьёрна?

тихо спросила Кассандра.

— Нет.

ответил Альрик.

— Откуда знаешь?

— Если бы убил, тот уже жаловался бы.

Из груды обломков донеслось:

— Я всё слышу.

— Вот видишь.

Но ситуация переставала быть смешной.

Бараг продолжал наступать.

Пули почти не причиняли ему вреда.

Солдаты погибали.

Орки отступали.

Красный Камень умирал второй раз.

И тогда произошло нечто странное.

Профессор Вебер внезапно шагнул вперёд.

Все посмотрели на него как на безумца.

Возможно не без причины.

Он держал в руках тот самый блокнот.

Записи первой экспедиции.

— Подожди.

сказал профессор.

Чудовище остановилось.

На несколько секунд.

— Что?

прорычало оно.

Именно тогда Альрик понял страшную вещь.

Оно разговаривало.

По-настоящему разговаривало.

Не повторяло фразы.

Не имитировало речь.

Оно понимало смысл слов.

— Ты был там.

сказал профессор.

— Где?

— За дверью.

Всё замерло.

Даже бой вокруг словно стих.

Чёрный глаз Барага начал пульсировать быстрее.

— Осторожно...

прошептал Адриан.

Но профессор продолжал.

— Ты видел то, что находится по ту сторону.

Не так ли?

Чудовище долго молчало.

Очень долго.

А затем впервые за весь бой страх появился на его лице.

Настоящий страх.

— Не называй её.

прошептало существо.

По площади прокатился ледяной ветер.

Небо потемнело.

А где-то далеко на востоке, среди невидимых ещё отсюда гор Моргат, словно ответом на эти слова прогремел глухой раскат.

Будто что-то огромное услышало разговор.

И обратило внимание на тех, кто осмелился произнести запретный вопрос.

Конец главы XVI.

Глава XVII. Имя, которое нельзя произносить

После слов профессора мир словно замер.

Даже бой начал затихать.

Солдаты продолжали стрелять.

Орки продолжали сражаться.

Но всё это стало каким-то далёким.

Незначительным.

Потому что внимание всех оказалось приковано к чудовищу.

К бывшему Барагу.

Оно стояло посреди площади.

Неподвижно.

Словно статуя.

Словно что-то внутри него внезапно вспомнило древний страх.

— Не называй её.

повторило существо.

Тише.

Почти шёпотом.

Профессор медленно закрыл блокнот.

— Значит ты знаешь.

Чёрная масса вместо глаза задёргалась.

Словно внутри неё что-то двигалось.

— Знаю.

— Тогда расскажи.

Монстр посмотрел на него.

И впервые Альрик увидел в его взгляде не ярость.

Не голод.

Не ненависть.

А жалость.

— Глупый человек.

По спине Альрика пробежал холод.

— Вы идёте туда добровольно.

— Нам нужны ответы.

сказал профессор.

— Нет.

ответило чудовище.

— Вам нужна надежда.

Небо над деревней потемнело ещё сильнее.

Словно собиралась буря.

Хотя всего несколько минут назад облака были редкими.

— Что находится за дверью?

спросил Адриан.

Монстр медленно повернул голову.

— Конец.

— Конец чего?

Улыбка вновь появилась на его лице.

— Всего.

В этот момент один из орков не выдержал.

Молодой воин с окровавленным копьём.

Наверное потерявший кого-то в этой деревне.

Наверное потерявший слишком многое.

Он закричал.

И бросился вперёд.

Копьё ударило Барага в грудь.

Монстр даже не пошевелился.

Лезвие вошло на несколько сантиметров.

И застряло.

Повисла тишина.

— Плохая идея.

пробормотал Бьёрн, поднимаясь из обломков.

Бараг схватил орка за голову.

Одной рукой.

Как взрослый хватает ребёнка.

— НЕТ!

закричал кто-то из защитников.

Раздался влажный хруст.

Тело рухнуло на землю.

Без головы.

Кровь растеклась по камням площади.

На несколько секунд все замерли.

Даже ветераны.

Даже люди, прошедшие войну.

Потому что смерть произошла слишком быстро.

Слишком просто.

А потом бой вспыхнул с новой силой.

— УБЕЙТЕ ЭТУ ТВАРЬ!

заревел капитан.

Загрохотали винтовки.

Пулемёт на крыше открыл огонь длинной очередью.

Пули врезались в чудовище.

Вырывали куски плоти.

Ломали кости.

Но Бараг продолжал идти.

Шаг.

Ещё шаг.

Будто его тело вообще не понимало, что такое смерть.

Грогар наконец выбрался из развалин.

Его броня была разбита.

Лицо залито кровью.

Одно плечо явно было сломано.

Но он всё ещё стоял.

А для орка это значило многое.

Он поднял меч.

Посмотрел на чудовище.

— Ты украл его тело.

Бараг остановился.

— Да.

— Украл его память.

— Да.

— Украл его голос.

— Да.

Орк медленно выдохнул.

— Тогда я заберу всё обратно.

И бросился вперёд.

На этот раз они столкнулись как два зверя.

Без красивых движений.

Без фехтования.

Без искусства.

Только сила.

Меч врезался в лапу монстра.

Раздался треск костей.

Бараг ударил в ответ.

Грогар увернулся.

Клинок снова опустился.

На этот раз глубже.

Из раны хлынула густая чёрная кровь.

Не красная.

Не орочья.

Не человеческая.

Что-то совершенно другое.

Существо взревело.

Впервые за весь бой.

По-настоящему взревело.

И этот звук заставил вздрогнуть всех.

Потому что в нём слышались десятки голосов одновременно.

Люди.

Орки.

Женщины.

Дети.

Старики.

Словно внутри чудовища кричали сотни погибших душ.

— Что это за дрянь?!

закричал один из солдат.

Профессор смотрел на существо широко раскрытыми глазами.

И вдруг понял.

— Оно состоит из них.

— Из кого?

крикнул Альрик.

— Из пропавших людей.

Повисла тишина.

— Что?

— Все исчезнувшие...

Он указал на чудовище.

— Они внутри него.

Альрик почувствовал, как внутри всё похолодело.

Теперь становилось понятно.

Почему исчезали тела.

Почему оставались только следы.

Почему целые деревни пропадали без вести.

Их не убивали.

Не совсем.

Их использовали.

Для создания таких существ.

Бараг внезапно посмотрел прямо на профессора.

— Теперь понял?

— Да.

прошептал Вебер.

— Тогда беги.

В следующую секунду монстр поднял руку к небу.

И произошло нечто ужасное.

Все мертвецы вокруг одновременно замерли.

Повернули головы.

И посмотрели на живых.

Сотни белых глаз вспыхнули среди дыма.

— Нет...

тихо сказал Адриан.

А потом вся мёртвая армия бросилась вперёд.

Линия обороны рухнула почти сразу.

Орки дрались отчаянно.

Имперцы стреляли до перегрева стволов.

Но врагов было слишком много.

Слишком.

Альрик сражался уже не считая выстрелов.

Револьвер почти опустел.

Рядом Кассандра отбивалась кинжалом.

Бьёрн снова потерял топор.

И теперь бил кого-то куском двери.

— Где ты вообще взял дверь?!

крикнула Кассандра.

— Нашёл!

— Посреди боя?!

— Хорошая дверь!

Даже сейчас этот идиот умудрялся находить странные вещи.

Но затем случилось то, что изменило всё.

Вдалеке прозвучал новый звук.

Низкий.

Гулкий.

Металлический.

БУМ.

Все замерли.

БУМ.

Земля дрогнула.

БУМ.

Снова.

И снова.

Грогар резко поднял голову.

А затем впервые за всю главу улыбнулся.

Настоящей улыбкой.

— Они пришли.

— Кто?

спросил Альрик.

Ответа не потребовалось.

На северном холме появились силуэты.

Сначала один.

Потом два.

Потом десятки.

Орочьи знамёна развевались на ветру.

А среди них двигались тяжёлые машины.

Бронированные.

Вооружённые пушками.

Покрытые железными пластинами.

Орочьи танки.

Их было много.

Очень много.

А впереди всей колонны развевалось знамя клана Чёрного Клыка.

Подкрепление наконец добралось до Красного Камня.

И теперь настоящая битва только начиналась.

Конец главы XVII.

Глава XVIII. Железо и кровь

Орочьи танки спускались с холмов.

Медленно.

Неотвратимо.

Словно сама земля решила пойти в атаку.

Грохот двигателей заглушал выстрелы.

Из выхлопных труб валил чёрный дым.

Стальные корпуса были покрыты вмятинами, следами старых битв и грубо сваренными бронеплитами.

Они выглядели не так изящно, как эрийские машины.

Не так аккуратно.

Но гораздо более устрашающе.

Первый танк остановился на гребне холма.

Башня медленно повернулась.

Навелась на толпу мертвецов.

БУМ!

Орудие выплюнуло снаряд.

В центре площади вспыхнул взрыв.

Камни разлетелись в стороны.

Вместе с десятками оживших трупов.

— Вот это разговор.

одобрительно сказал Бьёрн.

Второй танк открыл огонь почти сразу.

Потом третий.

Потом четвёртый.

На Красный Камень обрушился настоящий артиллерийский шторм.

Орочьи воины с рёвом устремились вниз по склону.

Их были сотни.

Вооружённые винтовками.

Топорами.

Щитами.

Копьями.

Некоторые ехали верхом на огромных степных ящерах.

Другие бежали пешком.

Над полем раздался боевой рог.

Низкий.

Древний.

Первобытный.

— Клан Чёрного Клыка!

заревели орки.

— Чёрный Клык!

подхватили защитники деревни.

Впервые за всё сражение враг начал отступать.

Но Бараг остался на месте.

Он смотрел на приближающуюся армию.

И улыбался.

Слишком спокойно.

Слишком уверенно.

— Мне это не нравится.

сказал Альрик.

— Мне тоже.

ответила Кассандра.

— Обычно враги так не улыбаются.

— Обычно враги вообще не возвращаются из мёртвых.

Справедливо.

Новый снаряд ударил возле чудовища.

Взрыв поглотил его целиком.

Камни.

Огонь.

Осколки.

Когда дым рассеялся, площадь опустела.

— Убили?

спросил один из солдат.

— Слишком легко.

ответил Альрик.

И оказался прав.

Земля внезапно дрогнула.

Потом ещё раз.

Трещина побежала по площади.

Рассекая камень.

Из неё ударила густая чёрная жидкость.

А через секунду из-под земли вырвалась огромная лапа.

— Проклятье...

прошептал профессор.

Из глубин поднималось нечто новое.

Нечто большее.

Нечто гораздо хуже Барага.

Сначала появилась голова.

Потом плечи.

Потом туловище.

Существо было размером с двухэтажный дом.

Его тело состояло из плоти.

Костей.

И десятков человеческих лиц.

Лица двигались.

Кричали.

Плакали.

Некоторые выглядели живыми.

Это было настолько отвратительно, что нескольких солдат стошнило прямо на месте.

Даже ветераны побледнели.

— Что это за тварь...

прошептал Адриан.

Профессор смотрел на чудовище расширенными глазами.

— Они создают ульи.

— Что?

— Эти существа...

Он указал на монстра.

— Они объединяют тела.

Объединяют души.

Объединяют разум.

Никому не стало легче от объяснения.

Гигант открыл десятки ртов одновременно.

Раздался вой.

Не звук.

Не крик.

Что-то хуже.

Солдаты начали зажимать уши.

Некоторые упали на колени.

Из носов потекла кровь.

Стёкла в домах лопнули.

Даже танкисты на холмах начали терять ориентацию.

— Закройте уши!

заорал Альрик.

Поздно.

Первый орочий танк внезапно остановился.

Потом второй.

Потом третий.

Некоторые машины начали беспорядочно стрелять.

Экипажи теряли контроль.

— Оно воздействует на разум!

закричал профессор.

— Очень полезная информация!

рявкнула Кассандра.

— Жаль, что поздновато!

Тем временем Бараг снова появился.

Он выбрался из руин на другом конце площади.

Почти невредимый.

Словно взрыв вообще ничего ему не сделал.

Чудовище посмотрело на гиганта.

И преклонило голову.

Как воин перед своим королём.

Повисла тяжёлая тишина.

— Нет.

сказал профессор.

— Что?

спросил Альрик.

Учёный выглядел так, словно увидел собственную смерть.

— Это не командир.

— Кто тогда?

Профессор смотрел на гиганта.

— Это всего лишь посланник.

Несколько секунд никто не понимал смысл сказанного.

Потом поняли все.

Если это посланник...

То что тогда хозяин?

Гигант медленно повернул голову на восток.

Туда, где за горизонтом скрывались горы Моргат.

А потом заговорил.

Голос прогремел над всей долиной.

Словно раскат грома.

— ОНА ПРОСЫПАЕТСЯ.

Наступила тишина.

Даже твари замерли.

Даже мертвецы остановились.

Словно боялись произносить следующее слово.

— КТО?

крикнул профессор.

Гигант посмотрел прямо на него.

И ответил:

— МАТЬ БЕЗДНЫ.

В этот момент небо над долиной почернело.

Среди облаков вспыхнула огромная трещина света.

На востоке загрохотал гром.

А далеко в стороне Моргата на несколько секунд вспыхнуло нечто настолько огромное, что его увидели все присутствующие.

Даже несмотря на расстояние в сотни километров.

Словно в глубине гор открылся исполинский глаз.

И посмотрел на мир живых.

Альрик почувствовал, как кровь стынет в жилах.

Потому что впервые за всё путешествие понял одну простую вещь.

Они ехали к двери, думая, что пытаются предотвратить катастрофу.

Но катастрофа уже началась.

Конец главы XVIII.

Глава XIX. После слова Бездна

Никто не произнёс ни слова.

Несколько долгих секунд.

Лишь ветер гулял между горящими домами Красного Камня.

Лишь потрескивал огонь.

Лишь где-то вдали кричали раненые.

Но после слов гиганта даже битва словно потеряла значение.

Мать Бездны.

Название повисло в воздухе подобно проклятию.

— Это невозможно.

прошептал профессор.

— Ты знаешь это имя?

спросил Альрик.

Учёный выглядел так, словно увидел призрака.

— Только из легенд.

— Каких легенд?

Профессор долго молчал.

Слишком долго.

А потом тихо сказал:

— Таких, которые не должны были сохраниться.

Новый раскат грома прокатился над долиной.

Чёрное облако над Моргатом продолжало расти.

Хотя до гор оставались сотни километров.

Что-то происходило.

Что-то огромное.

И все это чувствовали.

Даже твари.

Особенно твари.

Они начали двигаться иначе.

Быстрее.

Агрессивнее.

Словно получили новый приказ.

— Всем приготовиться!

заорал капитан.

Слишком поздно.

Гигант шагнул вперёд.

Земля содрогнулась.

Ещё шаг.

Ещё.

Каждое движение существа оставляло глубокие воронки в земле.

Орочьи танки открыли огонь одновременно.

БУМ.

БУМ.

БУМ.

Три снаряда ударили монстру в грудь.

Взрывы озарили площадь.

На мгновение все решили, что этого достаточно.

Потом дым рассеялся.

Гигант продолжал стоять.

В груди зияли огромные раны.

Но прямо на глазах плоть начала восстанавливаться.

— Нет...

выдохнул один из танкистов.

— Нет нет нет нет...

Даже Бьёрн выглядел удивлённым.

— Мне это не нравится.

— Наконец-то мы нашли предел твоего оптимизма?

спросила Кассандра.

— Нет.

Но если это не убивают пушки, значит придётся придумать что-то интересное.

Тем временем профессор листал записи первой экспедиции.

Судорожно.

Почти панически.

— Где же...

— Что ты ищешь?

спросил Альрик.

— Я видел это имя раньше.

— В дневнике?

— Нет.

Он поднял взгляд.

— В архиве Империи.

Повисла тишина.

— И ты молчал?

— Потому что считал это мифом.

— Очень своевременно.

буркнула Кассандра.

Очередной удар гиганта снёс половину деревенской стены.

Камни разлетелись во все стороны.

Несколько орков не успели увернуться.

Раздались крики.

Кровь забрызгала улицу.

Монстр даже не заметил.

Для него они были не врагами.

Просто насекомыми.

Грогар вытер кровь с лица.

Посмотрел на своих воинов.

На горящую деревню.

На чудовище.

А затем поднял меч.

— Клан Чёрного Клыка!

Орки ответили рёвом.

— ЗА МНОЙ!

И бросились вперёд.

Это было безумием.

Но иногда другого выбора нет.

Альрик побежал вместе с ними.

Винтовка давно опустела.

Оставался револьвер.

Сабля.

И надежда.

Очень мало надежды.

Грогар первым добрался до ноги гиганта.

Меч ударил.

Раздался треск.

Огромный кусок плоти отлетел в сторону.

Монстр взревел.

В ответ десятки орков ударили одновременно.

Топоры.

Копья.

Пули.

Впервые гигант начал отступать.

Всего на шаг.

Но этого оказалось достаточно.

— Он чувствует боль!

закричал Адриан.

— Отлично!

ответил Бьёрн.

— Значит его можно убить!

Северянин уже бежал вперёд.

С окровавленным топором.

С безумной улыбкой.

— БЬЁРН!

крикнул Альрик.

Слишком поздно.

Гигант ударил.

Лапа размером с телегу обрушилась сверху.

Земля взорвалась грязью и камнями.

Когда пыль рассеялась, Бьёрна нигде не было видно.

Повисла тишина.

— Нет...

тихо сказала Кассандра.

— Только не говорите, что его наконец убили.

Затем из-под руки чудовища донёсся знакомый голос.

— Кажется...

Пауза.

— Я сломал что-то важное.

— Он жив.

вздохнул Альрик.

— К сожалению.

ответила Кассандра.

Но радость длилась недолго.

Потому что на востоке произошло нечто ещё хуже.

Из лесов начали выходить новые фигуры.

Сотни фигур.

Потом тысячи.

Целая армия.

Твари.

Мертвецы.

Неизвестные создания.

Все двигались в сторону Красного Камня.

Словно откликнулись на зов.

Словно вся Бездна пришла в движение.

Профессор побледнел.

— Мы проиграли.

— Что?

спросил Альрик.

— Посмотри сам.

Альрик посмотрел.

И впервые за всё путешествие не нашёл слов.

До этого они сталкивались с разведчиками.

С небольшими группами.

С отдельными чудовищами.

Но сейчас он видел армию.

Настоящую армию.

Такую, которая могла стереть с карты не деревню.

Не крепость.

Целую страну.

Грогар тоже это понял.

Орк медленно опустил меч.

— Нужно уходить.

— Что?

спросил один из его воинов.

— Сейчас же.

— Но деревня...

Грогар посмотрел на горящие дома.

На мёртвых.

На раненых.

В его глазах читалась боль.

— Красный Камень уже пал.

Никто не ответил.

Потому что все знали — он прав.

В этот момент гигант снова заговорил.

Голос прогремел над долиной.

— ИДИТЕ.

Все замерли.

— ЧТОБЫ РАССКАЗАТЬ О ТОМ, ЧТО ВИДЕЛИ.

Профессор поднял голову.

— Почему?

Чудовище посмотрело на него.

И улыбнулось.

— ПОТОМУ ЧТО СТРАХ ДОЛЖЕН РАСПРОСТРАНЯТЬСЯ.

Небо над Моргатом вновь вспыхнуло.

А где-то далеко среди чёрных гор на мгновение загорелись десятки огромных огней.

Словно в глубине мира открывали глаза древние существа.

И один за другим начинали просыпаться.

Конец главы XIX.

Глава XX. Дорога мёртвых

Красный Камень горел.

Когда экспедиция покидала деревню, над долиной уже поднимались огромные столбы дыма.

Позади оставались разрушенные дома.

Погибшие.

Раненые, которых не удалось спасти.

И чудовища.

Сотни чудовищ.

Тысячи.

Они постепенно заполняли долину подобно наступающему приливу.

Никто не говорил.

Даже Бьёрн молчал.

Что было настолько необычно, что начинало пугать.

Колонна двигалась на северо-восток.

Через степи орочьих земель.

К подножию Моргата.

Туда, где исчезла первая экспедиция.

Туда, где находилась Чёрная Дверь.

Туда, откуда всё началось.

К вечеру пошёл дождь.

Холодный.

Мелкий.

Настойчивый.

Он превращал дороги в грязь.

Забивался под одежду.

Портил настроение.

Словно сам мир не хотел видеть путников в этих землях.

— Никогда не любил дождь.

сказал Бьёрн.

— Ты никогда ничего не любишь.

ответила Кассандра.

— Неправда.

— Правда.

— Я люблю еду.

— Это не считается.

— Почему?

— Потому что это болезнь.

Несколько орков рядом неожиданно рассмеялись.

Впервые за последние сутки.

Даже Грогар едва заметно усмехнулся.

Но веселье быстро закончилось.

Потому что вокруг становилось всё больше следов войны.

Сначала они нашли сожжённый караван.

Пять телег.

Два десятка скелетов.

Обгоревшие товары.

Разбитые бочки.

Затем обнаружили разрушенное святилище.

Орочий шаманский круг.

Когда-то здесь стояли каменные идолы.

Теперь они лежали расколотыми.

А земля вокруг была покрыта странными символами.

Чёрными.

Будто выжженными прямо в камне.

— Это не орочьи знаки.

сказал один из шаманов клана.

— Ты уверен?

спросил профессор.

— Да.

И я не хочу знать, чьи они.

Это был очень плохой ответ.

На третий день пути степь начала меняться.

Исчезли травы.

Исчезли деревья.

Исчезли животные.

Постепенно земля становилась серой.

Мёртвой.

Пустой.

Словно жизнь отступала от Моргата.

Словно сами горы отравляли всё вокруг.

— Видите?

спросил Адриан.

— Что именно?

Он указал на горизонт.

И тогда увидели все.

Горы.

Впервые по-настоящему.

Не далёкие силуэты.

Не смутные очертания.

Настоящий Моргат.

Он возвышался над миром словно чёрная стена.

Пики терялись среди облаков.

Склоны выглядели почти отвесными.

А вокруг гор постоянно кружили тёмные тучи.

Казалось, будто солнце избегает этого места.

— Красиво.

сказал Бьёрн.

— Ужасно.

возразила Кассандра.

— Красиво и ужасно.

исправился северянин.

С этим никто спорить не стал.

К вечеру разведчики вернулись с новостями.

Плохими новостями.

Других в последнее время почти не было.

— Впереди лагерь.

доложил орк.

— Чей?

спросил Грогар.

— Людей.

— Имперцев?

— Да.

Экспедиция мгновенно насторожилась.

— Выжившие?

спросил Альрик.

Разведчик покачал головой.

— Нет.

Лагерь обнаружился через час.

И он действительно принадлежал первой экспедиции.

На это указывало всё.

Флаги.

Разбитая техника.

Военные ящики.

Форма.

Но хуже всего выглядели палатки.

Потому что они были пустыми.

Совершенно пустыми.

Без тел.

Без следов боя.

Без крови.

Словно люди просто исчезли.

— Опять.

прошептал профессор.

— Да.

ответил Альрик.

— Опять.

Они уже видели такое раньше.

Слишком много раз.

Пока остальные осматривали лагерь, Кассандра заметила нечто странное.

Одна из палаток была закрыта изнутри.

— Эй.

Она подошла ближе.

Ткань выглядела старой.

Потрёпанной.

Но целой.

Кассандра осторожно расстегнула вход.

И замерла.

— Альрик.

Голос её звучал непривычно.

Очень непривычно.

— Подойди.

Он вошёл внутрь.

И сразу понял причину.

На полу сидел человек.

Точнее то, что когда-то было человеком.

Скелет.

Высохший почти до костей.

Но в руках он всё ещё сжимал револьвер.

Направленный себе под подбородок.

Рядом лежал дневник.

Последняя запись была сделана дрожащей рукой.

Профессор осторожно открыл его.

Несколько страниц оказались читаемыми.

Он начал читать вслух.

«Мы нашли город.»

Повисла тишина.

Следующая запись.

«Он старше всех известных цивилизаций.»

Следующая.

«Некоторые стены поют по ночам.»

Следующая.

«Мы нашли дверь.»

Лица всех присутствующих стали серьёзными.

Следующая запись.

«Было ошибкой приходить сюда.»

Следующая.

«Оно знает, что мы здесь.»

Следующая.

«Оно разговаривает через сны.»

Следующая.

«Некоторые уже слушают.»

Следующая.

«Боги нас оставили.»

Последняя запись оказалась почти нечитаемой.

Чернила растеклись.

Бумага была повреждена.

Но несколько слов всё ещё можно было разобрать.

Профессор побледнел.

— Что там?

спросил Альрик.

Учёный поднял взгляд.

И тихо ответил:

— Мы открыли не дверь.

— А что?

Профессор сглотнул.

— Мы открыли глаз.

Никто ничего не сказал.

Потому что никто не понимал, что это значит.

Но почему-то всем стало страшно.

Очень страшно.

Ночью они разбили лагерь возле руин первой экспедиции.

Никто не хотел оставаться здесь.

Но продолжать путь в темноте было ещё опаснее.

Часовые заняли позиции.

Разожгли костры.

Проверили оружие.

Казалось, всё спокойно.

Слишком спокойно.

Около полуночи Альрик проснулся.

Сам не понимая почему.

Сначала он решил, что его разбудил ветер.

Потом понял.

Нет.

Это был звук.

Очень тихий.

Похожий на шёпот.

Он доносился из темноты.

Снаружи палатки.

— Альрик...

Воин резко открыл глаза.

Голос принадлежал его матери.

Матери, умершей много лет назад.

— Альрик...

Шёпот повторился.

По спине пробежал ледяной холод.

Потому что голос звучал абсолютно настоящим.

Словно она действительно стояла за палаткой.

Словно смерть не имела значения.

— Альрик...

В лагере начали раздаваться другие голоса.

Кто-то плакал.

Кто-то разговаривал.

Кто-то звал близких.

А потом в ночи закричал один из солдат.

Крик был настолько отчаянным, что вскочили все.

Схватились за оружие.

Выбежали наружу.

И увидели пустое место возле костра.

Часовой исчез.

Просто исчез.

Без следов борьбы.

Без крови.

Без криков.

Только его винтовка лежала на земле.

А рядом на пыли кто-то написал пальцем всего два слова.

"Почти дома."

И в этот момент где-то далеко впереди, среди чёрных склонов Моргата, вспыхнул одинокий огонь.

Словно кто-то в глубине древних гор увидел путников.

И ждал их прибытия.

Конец главы XX.

Глава XXI. Под тенью Моргата

Ночь после исчезновения часового выдалась тяжёлой.

Никто больше не спал.

Даже самые уставшие солдаты сидели возле костров с оружием в руках.

Даже орки, обычно относившиеся к смерти спокойно, выглядели напряжёнными.

Слишком многое происходило вокруг.

Слишком много вопросов оставалось без ответов.

И хуже всего было то, что ответы находились впереди.

В Моргате.

Утро встретило экспедицию серым небом.

Солнце едва пробивалось сквозь плотные облака.

Воздух стал заметно холоднее.

Хотя до зимы оставалось ещё несколько месяцев.

Казалось, сама природа здесь подчинялась каким-то другим законам.

Альрик стоял возле края лагеря и смотрел на горы.

Сейчас они казались ближе.

Намного ближе.

Чёрные пики возвышались над горизонтом подобно исполинской крепостной стене.

Некоторые вершины скрывались в облаках.

Другие выглядели так, словно их кто-то срезал огромным мечом.

Старые.

Очень старые.

Древнее любой империи.

Древнее любого королевства.

Древнее памяти.

— Красиво.

раздался голос рядом.

Альрик обернулся.

Бьёрн держал в руках кусок жареного мяса.

Разумеется.

— Ты опять ешь.

сказал Альрик.

— Мне нужно восстанавливаться.

— После чего?

— После того как меня попыталась убить гора из мёртвых людей.

— Справедливо.

Несколько секунд они молчали.

Смотря на Моргат.

— Знаешь.

сказал Бьёрн.

— У нас на севере есть легенда.

— Какая?

— Говорят, самые старые горы живые.

— И что?

— Они спят тысячи лет.

Смотрят сны.

И если разбудить такую гору...

Она начинает видеть тебя во сне.

Альрик посмотрел на него.

— Иногда я не понимаю, шутишь ты или нет.

— Я тоже.

После завтрака экспедиция продолжила путь.

Дорога постепенно поднималась вверх.

Степь осталась позади.

Начались холмы.

Каменистые равнины.

Редкие деревья.

Здесь уже почти не встречались следы животных.

Не было птиц.

Не было волков.

Не было даже насекомых.

Тишина стала практически полной.

Лишь ветер гулял между камней.

Именно это нравилось Альрику меньше всего.

Любая земля должна жить.

Шуметь.

Дышать.

Но земли возле Моргата выглядели так, словно жизнь покинула их давным-давно.

По пути они встретили старую дорогу.

Широкую.

Выложенную огромными каменными плитами.

Она появилась неожиданно.

Прямо посреди пустоши.

— Что это?

спросила Кассандра.

Профессор буквально побежал к находке.

— Невероятно...

Он опустился на колени.

Провёл рукой по древнему камню.

— Этого не может быть.

— Что именно?

спросил Адриан.

Профессор поднял взгляд.

— Этой дороге тысячи лет.

— И?

— Она старше всех известных государств.

Наступила тишина.

— Насколько старше?

спросил Альрик.

— Возможно...

Он замолчал.

— Возможно она существовала ещё до появления современных рас.

Даже орки переглянулись.

Потому что это звучало безумно.

Экспедиция пошла вдоль дороги.

И постепенно начали появляться другие следы прошлого.

Разрушенные башни.

Остатки мостов.

Полуразрушенные статуи.

Некоторые были настолько огромными, что их головы лежали отдельно от тел.

У одной такой статуи сохранилось лицо.

Никто не смог определить расу.

Оно одновременно напоминало человека.

Эльфа.

Орка.

И кого-то ещё.

Словно изображало общий образ разумного существа.

— Первый Народ.

тихо сказал профессор.

— Опять эта теория?

спросила Кассандра.

— Уже не теория.

Он указал на руины.

— Посмотри вокруг.

Все посмотрели.

И действительно.

Чем дальше они шли, тем больше становилось следов какой-то невероятно древней цивилизации.

Не орочьей.

Не человеческой.

Не эрийской.

Чего-то намного более старого.

Ближе к полудню они поднялись на высокий хребет.

И тогда впервые увидели долину Моргата полностью.

Многие замерли.

Некоторые даже забыли дышать.

Перед ними открылся целый мир.

Огромная долина лежала между чёрных гор.

По её территории тянулись руины древних городов.

Сотни зданий.

Тысячи.

Башни.

Храмы.

Мосты.

Дворцы.

Некоторые разрушились.

Другие сохранились почти полностью.

Но всё это выглядело мёртвым.

Словно целая цивилизация исчезла за одну ночь.

— Боги...

выдохнул Адриан.

Даже профессор не мог подобрать слов.

Потому что масштабы превосходили всё, что он представлял.

На далёком горизонте возвышалось нечто ещё более огромное.

Чёрная гора.

Именно в её основании виднелось сооружение.

Даже с такого расстояния оно выглядело колоссальным.

Словно ворота для великанов.

Словно вход в другой мир.

Чёрная Дверь.

Наконец они увидели её собственными глазами.

И в этот момент Альрик почувствовал странное ощущение.

Будто дверь смотрела на него.

Не наоборот.

Именно дверь смотрела на него.

Следила.

Ждала.

— Нам туда?

тихо спросил один из солдат.

Никто не ответил.

Потому что все знали ответ.

Да.

Именно туда.

К месту, где исчезла первая экспедиция.

К месту, где началось вторжение.

К месту, где, возможно, закончится история всего мира.

Но пока что они стояли на вершине хребта.

Маленькие фигуры среди огромных гор.

Среди руин цивилизации, погибшей задолго до появления современных империй.

И впервые каждый из них начал понимать одну страшную мысль.

Возможно, человечество, орки и эрийцы вовсе не хозяева этого мира.

Возможно, они лишь новые жители дома, который когда-то принадлежал кому-то другому.

А настоящий хозяин сейчас просыпается.

Конец главы XXI.

Глава XXII. Город без жителей

До долины Моргата оставалось два дня пути.

Всего два дня.

Но чем ближе экспедиция подходила к древним руинам, тем сильнее менялся мир вокруг.

Словно сама реальность постепенно становилась иной.

Чужой.

Неправильной.

Спуск с хребта занял почти весь день.

Древняя дорога петляла между скалами, разрушенными арками и обвалившимися башнями.

Местами каменная кладка сохранилась настолько хорошо, будто строители ушли отсюда лишь вчера.

Местами же от сооружений остались только груды обломков.

Профессор постоянно останавливался.

Осматривал руины.

Записывал заметки.

Зарисовывал символы.

Иногда начинал что-то бормотать себе под нос.

— Он становится всё страшнее.

сказал Бьёрн.

— Кто?

спросил Альрик.

— Профессор.

— Почему?

— Чем больше он радуется находкам, тем сильнее мне хочется развернуться и уйти.

С этим трудно было спорить.

К вечеру экспедиция достигла окраин древнего города.

И тогда все окончательно поняли масштабы увиденного ранее.

С вершины хребта руины казались огромными.

Вблизи они выглядели невозможными.

Некоторые здания достигали высоты современных крепостей.

Целые кварталы были построены из чёрного камня, который практически не тронуло время.

Широкие улицы уходили далеко вперёд.

Пересекались мостами.

Терялись среди башен.

Город был настолько большим, что мог вместить несколько столиц одновременно.

— Кто вообще мог построить такое?

тихо спросил Адриан.

Профессор долго молчал.

— Народ, который считал себя бессмертным.

— Откуда ты знаешь?

— Только бессмертные строят так.

Никто не понял, шутка это была или нет.

Лагерь разбили внутри древней площади.

В центре стоял разрушенный фонтан.

Когда-то здесь явно текла вода.

Теперь осталась лишь сухая каменная чаша.

Покрытая странными письменами.

По мере наступления вечера настроение становилось всё хуже.

Город давил.

Никто не мог объяснить почему.

Вроде бы обычные руины.

Пустые улицы.

Разрушенные дома.

Но присутствовало ощущение, что за тобой постоянно наблюдают.

Из каждого окна.

Из каждого дверного проёма.

Из каждой тени.

Даже орки выглядели напряжёнными.

А это уже говорило о многом.

Ночью начался туман.

Сначала лёгкий.

Затем плотный.

Потом настолько густой, что соседний костёр едва просматривался сквозь белую пелену.

Часовых пришлось удвоить.

— Мне это не нравится.

сказала Кассандра.

— Мне тоже.

ответил Альрик.

— Такое чувство, будто город чего-то ждёт.

— Или кого-то.

Оба посмотрели в сторону Моргата.

Где-то далеко впереди возвышалась Чёрная Дверь.

Следующим утром произошло первое настоящее открытие.

Один из разведчиков обнаружил центральную площадь города.

Экспедиция немедленно отправилась туда.

Дорога заняла несколько часов.

Чем дальше они шли, тем величественнее становились руины.

Появились огромные дворцы.

Храмы.

Статуи.

Некоторые достигали размеров современных крепостей.

Даже эрийские инженеры пришли бы в восторг от подобного строительства.

— Если бы это сохранилось в Империи...

пробормотал профессор.

— Ты бы умер от счастья?

спросил Бьёрн.

— Немедленно.

— Понимаю.

Центральная площадь оказалась огромной.

Настолько огромной, что на ней могла разместиться целая армия.

Посреди площади стояла статуя.

Точнее её остатки.

Даже разрушенная она возвышалась над городом.

Огромная фигура сидела на каменном троне.

Лица не сохранилось.

Голова была отбита ещё тысячи лет назад.

Но размеры поражали.

— Это бог?

спросил Альрик.

— Возможно.

ответил профессор.

— Или правитель.

— Или и то и другое одновременно.

Возле основания трона находились надписи.

Много надписей.

Тысячи символов.

Профессор едва не упал от счастья.

— Наконец-то!

Он бросился к ним быстрее молодого солдата.

Несколько часов ушло на расшифровку.

Остальные тем временем отдыхали.

Чистили оружие.

Готовили еду.

Осматривали окрестности.

Наконец профессор поднялся.

Бледный.

Серьёзный.

И это насторожило всех.

Потому что обычно после находок он выглядел счастливым.

Сейчас же он выглядел испуганным.

— Что там написано?

спросил Альрик.

Учёный некоторое время молчал.

Затем ответил.

— Это предупреждение.

— Какое?

Профессор посмотрел на разрушенную статую.

— Они знали, что это случится.

— Кто?

— Первый Народ.

Повисла тишина.

— Что именно случится?

Профессор сглотнул.

— Возвращение.

По площади прокатился ветер.

Холодный.

Неприятный.

— Продолжай.

сказал Альрик.

— Здесь говорится о войне.

Очень древней войне.

— Между кем и кем?

— Между миром и Бездной.

Некоторые солдаты переглянулись.

— И кто победил?

спросил Адриан.

Профессор посмотрел на надпись.

Затем на Моргат.

— Никто.

— Что значит никто?

— Они не смогли уничтожить её.

Наступила тишина.

— Тогда что сделали?

— Запечатали.

Именно в этот момент земля дрогнула.

Совсем слегка.

Настолько слабо, что многие даже не заметили.

Но Альрик почувствовал.

Потом дрожь повторилась.

Снова.

И снова.

Из глубины долины донёсся глухой звук.

БУМ.

Словно кто-то ударил огромным молотом по камню.

БУМ.

Ещё раз.

Птиц здесь не было.

Но если бы были — они бы взлетели.

Потому что звук ощущался даже грудью.

— Это от двери.

тихо сказал Грогар.

Все посмотрели на далёкий Моргат.

БУМ.

Снова.

Теперь уже сильнее.

И вдруг профессор побледнел настолько, что стал похож на мертвеца.

— Нет.

— Что такое?

спросил Альрик.

Учёный смотрел на надпись.

Не мигая.

— Я ошибся.

— В чём?

Он указал на один из символов.

Руки заметно дрожали.

— Здесь говорится не "запечатали".

Повисла тишина.

— А что тогда?

Профессор медленно поднял голову.

— Здесь написано...

Очередной удар прокатился по долине.

БУУУМ.

На этот раз задрожали стены ближайших зданий.

А затем учёный закончил фразу:

— ...усыпили.

Никто ничего не сказал.

Потому что все поняли разницу.

Запечатанное остаётся запечатанным.

Спящее однажды просыпается.

А где-то далеко впереди, среди чёрных склонов Моргата, над древней Чёрной Дверью начали собираться огромные вихри тёмных облаков.

Словно что-то по ту сторону действительно начинало открывать глаза.

Конец главы XXII.

Глава XXIII. Тени Первых

После открытия надписи настроение в экспедиции изменилось окончательно.

Раньше многие ещё надеялись.

Верили, что впереди находится источник бедствия.

Что существует некая крепость врага.

Древний артефакт.

Могущественный колдун.

Что угодно.

Нечто, что можно уничтожить.

Взорвать.

Сжечь.

Похоронить под тоннами камня.

Теперь же появилась другая мысль.

Гораздо хуже.

Если профессор был прав...

То никто ничего не запечатывал.

Никто не победил Бездну.

Её лишь усыпили.

А значит сейчас она просто просыпалась.

Именно эта мысль сопровождала экспедицию весь следующий день.

Они продолжили путь через древний город.

По мере продвижения руины становились всё более величественными.

И всё более странными.

Улицы расширялись.

Дома становились выше.

Появились здания, назначение которых никто не мог определить.

Некоторые выглядели как дворцы.

Другие напоминали храмы.

Третьи вообще не походили ни на что известное.

Архитектура Первых поражала.

Они строили иначе.

Не как люди.

Не как эрийцы.

Не как орки.

Их сооружения казались одновременно красивыми и неправильными.

Линии плавно переходили друг в друга.

Стены словно росли из земли.

Башни напоминали застывшие языки пламени.

Казалось, будто здания не строили.

А выращивали.

— Мне это не нравится.

сказала Кассандра.

— Что именно?

спросил Адриан.

— Всё.

Она посмотрела на ближайшую башню.

— Такое чувство, будто камень живой.

Профессор неожиданно ответил:

— Возможно, так и было.

Все посмотрели на него.

— Что?

— Некоторые легенды Первых говорят о живом камне.

Повисла тишина.

— Надеюсь это просто легенды.

сказал Бьёрн.

— Я тоже.

ответил профессор.

— Но последнее время мои надежды плохо работают.

К полудню они добрались до нового района города.

Здесь практически не осталось разрушений.

Будто время почему-то пощадило это место.

Высокие здания возвышались по обе стороны дороги.

Между ними тянулись мосты.

Под ногами лежали идеально подогнанные каменные плиты.

Даже спустя тысячи лет.

Никто не понимал как такое возможно.

— Представляете?

сказал Адриан.

— Пока наши предки бегали с каменными топорами, кто-то строил это.

— Пока наши предки бегали с каменными топорами, мои предки уже грабили соседей.

гордо заявил Бьёрн.

— Какая великая цивилизация.

— Спасибо.

Неожиданно впереди раздался свист.

Разведчики подняли руки.

Останавливая колонну.

Все мгновенно насторожились.

Оружие оказалось в руках.

— Контакт?

спросил Альрик.

Орк-разведчик покачал головой.

— Нет.

Вы должны это увидеть.

Через несколько минут экспедиция вышла на огромную площадь.

И замерла.

Перед ними стояли люди.

Сотни людей.

На первый взгляд.

Мужчины.

Женщины.

Дети.

Обычные жители древнего города.

Только полностью каменные.

Площадь была заполнена статуями.

Сотнями статуй.

Они стояли в разных позах.

Кто-то бежал.

Кто-то кричал.

Кто-то закрывал собой ребёнка.

Кто-то пытался смотреть назад.

Словно все они застыли в один момент.

— Боги...

выдохнул Альрик.

Профессор медленно подошёл ближе.

К одной из фигур.

Провёл рукой по каменному лицу.

И побледнел.

— Это не статуи.

Тишина.

Абсолютная.

— Что?

спросила Кассандра.

— Это люди.

По площади прокатился холодный ветер.

— Не смешно.

сказал Бьёрн.

— Я не шучу.

Профессор указал на поверхность камня.

— Смотрите внимательно.

Несколько человек подошли ближе.

И увидели.

Кожа.

Складки одежды.

Морщины.

Даже волосы.

Слишком детально.

Слишком идеально.

Словно кто-то действительно превратил живых существ в камень.

— Это невозможно.

прошептал Адриан.

— Да.

ответил профессор.

— Но они всё равно здесь.

Экспедиция двигалась через площадь очень осторожно.

Никому не нравилось находиться среди тысяч окаменевших людей.

Казалось, будто они до сих пор наблюдают.

До сих пор помнят.

До сих пор ждут.

На другом конце площади обнаружилась ещё одна находка.

Огромный храм.

Самое большое сооружение в городе после Чёрной Двери.

Высокие колонны уходили вверх на десятки метров.

Фасад был покрыт древними символами.

А над входом находился знакомый знак.

Тот самый.

Круг.

Внутри которого располагался глаз.

Точно такой же символ они видели возле уничтоженного форта.

Возле Красного Камня.

И в дневниках первой экспедиции.

— Значит всё началось здесь.

тихо сказал профессор.

— Или закончилось.

ответил Грогар.

Они вошли внутрь.

И сразу почувствовали холод.

Не обычный холод.

Странный.

Будто температура падала только внутри здания.

Словно сам храм сопротивлялся времени.

Внутри царил полумрак.

Огромный зал уходил далеко вперёд.

На стенах сохранились фрески.

Очень древние.

Очень хорошо сохранившиеся.

Профессор почти побежал к ним.

— Это история.

— Какая история?

спросил Альрик.

Учёный внимательно изучал изображения.

— История войны.

На первой фреске были изображены города.

Цветущие.

Прекрасные.

На второй появились тени.

Чёрные силуэты.

Они выходили из огромного разлома.

На третьей фреске шла война.

Города горели.

На четвёртой...

Все замолчали.

Потому что увидели изображение огромного существа.

Женской фигуры.

Настолько большой, что вокруг неё выглядели крошечными даже города.

Её лицо скрывала тьма.

А вокруг головы располагалось множество глаз.

Сотни глаз.

— Мать Бездны.

прошептал профессор.

Никто не стал спорить.

Потому что все сразу поняли.

Это была она.

А на последней фреске Первый Народ стоял перед огромными воротами.

Теми самыми воротами.

Чёрной Дверью.

Они что-то делали.

Какой-то ритуал.

Какое-то запечатывание.

Нет.

Теперь уже не запечатывание.

Усыпление.

— Они пожертвовали собой.

тихо сказал профессор.

— Откуда знаешь?

спросил Альрик.

— Посмотри внимательно.

Все посмотрели.

И заметили.

Ни одного человека на следующем изображении не было.

Только пустой город.

Пустые улицы.

Пустой мир.

Будто вся цивилизация исчезла в один день.

Именно тогда раздался звук.

Очень тихий.

Где-то в глубине храма.

Словно шаг.

Потом ещё один.

И ещё.

Экспедиция мгновенно схватилась за оружие.

— Мы здесь не одни.

прошептала Кассандра.

Звук приближался.

Медленно.

Спокойно.

Будто неизвестный гость никуда не торопился.

Из темноты дальнего коридора показалась фигура.

Высокая.

Худая.

Закутанная в старый плащ.

Она остановилась на границе света.

И посмотрела на экспедицию.

Лица не было видно.

Только глаза.

Ярко-синие глаза.

И впервые за много дней Альрик увидел не монстра.

Не тварь.

Не мертвеца.

Перед ними стоял живой человек.

И судя по выражению его лица, он совершенно не удивился их появлению.

— Наконец-то.

сказал незнакомец.

— Я ждал вас.

Конец главы XXIII.

Глава XXIV. Последний хранитель

Глава XXIV. Последний хранитель

В храме стояла тишина.

Такая глубокая, что слышалось потрескивание факелов.

Такая тяжёлая, что казалось — сам воздух замер.

Незнакомец стоял неподвижно.

Высокий.

Худой.

Закутанный в серый плащ.

На вид ему можно было дать и тридцать лет, и шестьдесят.

В его лице было что-то неправильное.

Что-то древнее.

Словно время касалось его иначе, чем остальных людей.

Ярко-синие глаза внимательно изучали экспедицию.

Каждого по очереди.

— Я ждал вас.

повторил он.

Альрик первым нарушил тишину.

— Кто ты?

Незнакомец улыбнулся.

Грустно.

Устало.

— Хороший вопрос.

Я задаю его себе уже очень давно.

— Это не ответ.

— Знаю.

Кассандра уже держала руку возле револьвера.

— Попробую иначе.

Кто ты такой и почему живёшь в храме посреди мёртвого города?

Незнакомец задумался.

— Моё имя было Арден.

Очень давно.

— Было?

спросил профессор.

— Да.

— А сейчас?

Арден посмотрел куда-то вверх.

На своды храма.

— Сейчас я просто хранитель.

Никому это не понравилось.

Особенно профессору.

Потому что подобные ответы обычно означали большие проблемы.

— Ты человек?

спросил Адриан.

Арден усмехнулся.

— Когда-то был.

Повисла тишина.

— Я начинаю скучать по оркам.

пробормотал Бьёрн.

— Почему?

— Они хотя бы отвечают нормально.

Арден неожиданно рассмеялся.

Впервые за долгое время.

Словно действительно нашёл слова северянина смешными.

— Ты мне нравишься.

сказал он Бьёрну.

— Обычно это плохой знак.

ответил северянин.

Профессор сделал шаг вперёд.

— Ты знаешь, кто построил этот город?

Арден посмотрел на него.

— Конечно.

— Кто?

— Мы.

В храме снова стало тихо.

Очень тихо.

Профессор медленно побледнел.

— Что?

— Мы построили этот город.

— Мы?

— Первый Народ.

Никто не произнёс ни слова.

Даже Бьёрн.

Даже Грогар.

Даже Кассандра.

Потому что они наконец услышали человека, который утверждал, что принадлежал к цивилизации, погибшей тысячи лет назад.

Это было невозможно.

Абсолютно невозможно.

— Нет.

наконец сказал профессор.

— Да.

спокойно ответил Арден.

— Нет.

— Да.

— Ты не можешь быть одним из них.

Арден слегка наклонил голову.

— Почему?

— Потому что Первый Народ исчез несколько тысяч лет назад.

— Верно.

— Тогда как ты ещё жив?

На лице хранителя появилась усталая улыбка.

— Я не жив.

По спине Альрика пробежал холод.

— Тогда кто ты?

Арден долго молчал.

— Остаток.

Ответ оказался ещё хуже предыдущих.

Спустя некоторое время они расположились внутри храма.

Арден согласился рассказать свою историю.

Именно этого профессор хотел больше всего на свете.

Возможно даже больше, чем выжить.

Хранитель сидел возле старого алтаря.

Экспедиция расположилась напротив.

Снаружи постепенно темнело.

Древний город медленно погружался в сумерки.

А внутри храма начиналась история.

История, которую никто не слышал тысячи лет.

— Когда-то этот мир был другим.

начал Арден.

— Каким?

спросил Альрик.

— Молодым.

Он посмотрел на далёкие окна храма.

— Тогда ещё не существовало ваших империй.

Не было эрийцев.

Не было современных людей.

Не было орочьих кланов.

— Тогда кто жил здесь?

спросил Грогар.

— Мы.

Арден коснулся рукой каменного пола.

— Первый Народ.

— И кем вы были?

На этот вопрос хранитель ответил не сразу.

— Всем.

— Очень информативно.

буркнула Кассандра.

Арден улыбнулся.

— Мы были первым разумным народом мира.

Первые города.

Первые государства.

Первая магия.

Первая наука.

Профессор слушал затаив дыхание.

Для него это было всё равно что разговаривать с живой легендой.

— Мы считали себя вечными.

продолжал Арден.

— Все так считают.

заметил Бьёрн.

— Да.

И все ошибаются.

Снаружи начал усиливаться ветер.

Он гулял между руин.

Вызывая странный гул.

Словно сам город прислушивался к рассказу.

— Бездна появилась позже.

сказал хранитель.

Лицо его стало серьёзным.

— Откуда?

спросил профессор.

Арден покачал головой.

— Мы до сих пор не знаем.

— Никто?

— Никто.

— Даже Первый Народ?

— Даже мы.

В храме стало ещё тише.

— Она просто появилась.

— Как?

— Сначала начали исчезать люди.

Потом города.

Потом целые провинции.

Все переглянулись.

Слишком знакомо.

Слишком похоже на происходящее сейчас.

— Мы думали, что сможем победить.

сказал Арден.

— И?

— Мы были идиотами.

Некоторое время никто не говорил.

Потом профессор задал вопрос, который интересовал всех.

— Мать Бездны существует?

Арден посмотрел прямо ему в глаза.

И впервые за весь разговор в его взгляде появился страх.

Настоящий страх.

Древний.

— Да.

Никто не ожидал такого простого ответа.

— Она бог?

тихо спросил Адриан.

Хранитель задумался.

Очень надолго.

— Нет.

— Тогда кто?

Арден медленно выдохнул.

— Что-то намного хуже.

В этот момент где-то далеко в глубине города раздался звук.

Очень далёкий.

Очень тихий.

Но его услышали все.

Будто кто-то ударил в огромный колокол.

Гул прокатился над руинами.

Арден мгновенно поднялся.

Лицо его изменилось.

Исчезло спокойствие.

Исчезла усталость.

Осталась тревога.

— Нет.

— Что случилось?

спросил Альрик.

Хранитель смотрел куда-то за стены храма.

Будто видел то, чего не видели остальные.

— Они нашли вас.

— Кто?

Арден медленно повернулся к экспедиции.

И впервые за всё время в его голосе появился страх.

— Стражи.

Снаружи снова раздался гул.

На этот раз ближе.

Гораздо ближе.

А затем где-то среди древних улиц Моргата загорелись первые синие огни.

Один.

Потом второй.

Потом десятки.

Потом сотни.

Словно весь мёртвый город внезапно начал просыпаться.

Конец главы XXIV.

Глава XXV. Стражи забытого города

Синие огни продолжали загораться по всему городу.

Один за другим.

Будто невидимая рука зажигала факелы среди древних улиц.

Экспедиция выбежала из храма.

И замерла.

Моргат менялся.

Мёртвый город, который ещё несколько минут назад казался пустым, теперь оживал прямо на глазах.

В окнах башен вспыхивали голубые огни.

На вершинах храмов загорались древние кристаллы.

Под треснувшими мостовыми проступали линии старых символов.

Они светились мягким синим светом.

Словно сама кровь города вновь потекла по его венам.

— Что происходит?

спросил Альрик.

Арден быстро осматривал улицы.

— Защитная система.

— Защитная система?

— Город просыпается.

Это прозвучало настолько безумно, что даже профессор не нашёлся с ответом.

Над руинами начал подниматься ветер.

Он становился всё сильнее.

По пустым улицам летела пыль.

Шевелились древние флаги.

Скрипели старые конструкции.

Казалось, будто сам Моргат делает первый вдох после тысячелетнего сна.

А потом они увидели их.

На дальней площади появились фигуры.

Высокие.

Человекообразные.

Закованные в серебристую броню.

Они двигались медленно.

Словно пробуждались после долгого сна.

Один.

Потом второй.

Потом третий.

Через несколько минут их стало несколько десятков.

— Стражи.

тихо сказал Арден.

— Кто они?

спросила Кассандра.

Хранитель долго молчал.

— Последние солдаты Первого Народа.

По спине Альрика пробежал холод.

— Ты хочешь сказать...

— Да.

Арден смотрел на приближающиеся фигуры.

— Они старше ваших империй.

Старше ваших религий.

Старше ваших легенд.

— И всё ещё живы?

— Нет.

— Тогда почему они ходят?

— Хороший вопрос.

Ответ никому не понравился.

Когда Стражи подошли ближе, стало видно детали.

И они оказались ещё хуже.

Броня сохранилась идеально.

Высокие шлемы.

Длинные плащи.

Копья из неизвестного металла.

Но между пластинами доспехов не было тела.

Только свет.

Синий свет.

Будто внутри брони находилась звезда.

Или душа.

Или нечто ещё.

— Они заметили нас.

сказал Грогар.

И действительно.

Первый Страж остановился.

Медленно повернул голову.

Посмотрел прямо на экспедицию.

Даже с такого расстояния Альрик почувствовал этот взгляд.

Холодный.

Пустой.

Нечеловеческий.

Потом Страж поднял копьё.

Все остальные сделали то же самое.

И начали двигаться быстрее.

— Замечательно.

вздохнула Кассандра.

— Они дружелюбные?

спросил Бьёрн.

— Нет.

ответил Арден.

— Очень жаль.

Следующие минуты превратились в хаос.

— Всем занять позиции!

крикнул Альрик.

Солдаты быстро начали строиться.

Орки вытащили щиты.

Стрелки заняли позиции возле колонн.

Танков здесь не было.

Артиллерии тоже.

Только люди.

Орки.

И древние защитники погибшей цивилизации.

Стражи приближались.

Их шаги звучали удивительно синхронно.

Словно маршировала одна огромная машина.

Тук.

Тук.

Тук.

Гул отражался от стен города.

Создавая ощущение, что их тысячи.

Хотя на площади было лишь несколько десятков.

— Огонь!

приказал Альрик.

Грянул первый залп.

Десятки винтовок одновременно выплюнули пламя.

Пули ударили по Стражам.

Раздался звон металла.

Несколько фигур пошатнулись.

Но продолжили движение.

— Вот это мне уже не нравится.

сказал Бьёрн.

Второй залп.

Третий.

Результат оказался тем же.

Стражи продолжали идти.

Будто не замечая попаданий.

— Они неуязвимы?

спросил Адриан.

— Нет.

ответил Арден.

— Просто очень трудноубиваемы.

— Какая прекрасная новость.

Первый Страж достиг линии обороны.

Копьё описало дугу.

Огромный орк поднял щит.

Раздался удар.

Щит раскололся пополам.

Орка отбросило назад на несколько метров.

По рядам прошёл нервный ропот.

— Ладно.

сказал Бьёрн.

— Теперь моя очередь.

Северянин бросился вперёд.

Топор сверкнул в воздухе.

Удар.

Голова Стража слетела с плеч.

Броня рухнула на землю.

Синий свет внутри вспыхнул.

И погас.

— Работает!

заорал Бьёрн.

— Бейте по сочленениям!

Сражение разгорелось по-настоящему.

Орки и люди смешались в одном строю.

Копья.

Мечи.

Топоры.

Штыки.

Стражи двигались невероятно слаженно.

Каждый их удар был смертельно опасен.

Но и экспедиция уже прошла слишком многое.

Они научились сражаться с ужасами Моргата.

Даже если эти ужасы были древнее истории.

Альрик скрестил саблю с копьём Стража.

Удар едва не выбил оружие из рук.

Сила противника поражала.

Он отступил.

Уклонился от следующего удара.

Выстрелил в щель между пластинами брони.

Синий свет вспыхнул.

Страж рухнул.

Тем временем Арден вообще не участвовал в бою.

Он смотрел куда-то вдаль.

За крыши.

За башни.

В сторону центра города.

И чем дольше он смотрел, тем бледнее становился.

Наконец Альрик заметил это.

— Арден!

— Что?

— Что происходит?

Хранитель не ответил сразу.

Потом указал рукой вперёд.

Туда, где над городом возвышался огромный дворец.

Самое высокое сооружение Моргата после Чёрной Двери.

— Видишь башню?

— Да.

— Она загорелась.

Альрик посмотрел.

И действительно увидел.

На вершине дворца пылал синий огонь.

Очень яркий.

Очень древний.

Лицо Ардена стало мрачным.

— Это невозможно.

— Что именно?

— Этот маяк не работал несколько тысяч лет.

По спине Альрика пробежал холод.

— И что это значит?

Арден посмотрел на него.

И впервые за всё время выглядел по-настоящему напуганным.

— Кто-то включил его.

Тишина.

Даже шум боя будто стал тише.

— Кто?

спросил Альрик.

Хранитель медленно перевёл взгляд в сторону Чёрной Двери.

Далеко.

Туда, где за руинами поднимались чёрные склоны Моргата.

— Боюсь...

начал он.

— Кто-то, кто не должен был проснуться.

В этот момент с вершины дворца ударил луч синего света.

Он взмыл в небо.

Пробил облака.

И устремился прямо к Чёрной Двери.

Словно древний город посылал кому-то сигнал.

И где-то в глубине гор ему ответили.

Гулкий раскат прокатился по всей долине.

А земля под ногами едва заметно дрогнула.

Конец главы XXV.

Глава XXVI. Маяк Первых

Луч синего света рассёк небо.

Он был настолько ярким, что его видели даже сквозь плотные облака.

Даже сквозь туман.

Даже сквозь расстояние.

Казалось, будто сама долина Моргата на мгновение ожила.

Все замерли.

Люди.

Орки.

Даже Стражи.

На несколько секунд бой прекратился.

Все смотрели на древний маяк.

На луч, уходящий далеко к Чёрной Двери.

А затем земля снова вздрогнула.

На этот раз сильнее.

По улицам города прокатилась волна пыли.

С некоторых зданий посыпались камни.

Где-то обрушилась старая башня.

Гул пришёл со стороны гор.

Низкий.

Древний.

Нечеловеческий.

Будто кто-то огромный пошевелился во сне.

— Всем укрыться!

крикнул Альрик.

Слишком поздно.

По небу пронеслась ударная волна.

Она была невидимой.

Но её почувствовали все.

Воздух задрожал.

Факелы погасли.

Несколько человек упали на колени.

У одного из солдат из носа пошла кровь.

Орочьи шаманы одновременно схватились за головы.

— Магия.

простонал один из них.

— Очень много магии...

Арден смотрел на луч.

Не моргая.

В его глазах впервые появилась настоящая тревога.

Не страх.

Не беспокойство.

Именно тревога человека, который уже видел подобное раньше.

Очень давно.

— Нужно уходить.

сказал он.

— Куда?

спросила Кассандра.

— К маяку.

— Разве это не источник проблемы?

— Теперь уже да.

Ответ никого не успокоил.

Они покинули площадь спустя час.

Последних Стражей удалось уничтожить.

Но цена оказалась высокой.

Трое орков погибли.

Пятеро получили тяжёлые ранения.

Два солдата Империи Солнца больше не могли идти самостоятельно.

Настроение в колонне становилось всё мрачнее.

Каждый понимал.

Они находятся всё ближе к центру катастрофы.

По мере продвижения город менялся.

Теперь синие огни горели повсюду.

На крышах.

На башнях.

На мостах.

Древние механизмы оживали один за другим.

Профессор едва не плакал от восторга.

— Это невероятно...

— Нас пытается убить цивилизация возрастом несколько тысяч лет.

ответила Кассандра.

— А ты восхищаешься.

— Конечно восхищаюсь.

— Ты ненормальный.

— Учёный и должен быть ненормальным.

С этим никто спорить не стал.

Дорога к дворцу заняла большую часть дня.

По пути они проходили через старые кварталы.

И чем дальше заходили, тем больше признаков прежней жизни замечали.

Вот разрушенный рынок.

Каменные прилавки всё ещё стояли на своих местах.

Вот старый театр.

Даже сейчас можно было различить ряды зрительских мест.

Вот библиотека.

Огромное здание, уходящее глубоко под землю.

Арден сказал, что когда-то там хранились знания всего мира.

— Всего мира?

удивился Адриан.

— Да.

— И где они сейчас?

Арден посмотрел на разрушенное здание.

— Потеряны.

Почему-то этот ответ прозвучал особенно грустно.

Вечером они остановились возле огромного моста.

Он соединял две части города.

Под мостом находилась пропасть.

Настолько глубокая, что дна не было видно.

Из неё поднимался странный туман.

Холодный.

Светящийся.

— Это река?

спросил Бьёрн.

Арден покачал головой.

— Нет.

— Тогда что?

— Никто не знает.

— Замечательно.

Ночью экспедиция разбила лагерь прямо возле моста.

Дальше двигаться в темноте было слишком опасно.

К тому же люди устали.

Очень устали.

За последние недели они почти не отдыхали.

Постоянные бои.

Постоянное напряжение.

Постоянный страх.

Даже Бьёрн выглядел утомлённым.

Хотя продолжал делать вид, что всё прекрасно.

После ужина Альрик поднялся на старую башню.

Отсюда открывался вид почти на весь Моргат.

Город поражал.

Даже сейчас.

Даже после всех ужасов.

Он был прекрасен.

Разрушенный.

Мёртвый.

Забытый.

Но прекрасный.

Синие огни тянулись вдоль улиц.

Башни возвышались над долиной.

Мосты соединяли кварталы.

А далеко впереди виднелась Чёрная Дверь.

Теперь она казалась гораздо ближе.

И гораздо больше.

Чем дольше Альрик смотрел, тем сильнее понимал масштаб сооружения.

Это были не просто ворота.

Это была крепость.

Целая крепость.

Встроенная в гору.

Ворота высотой в сотни метров.

С колоннами.

Башнями.

Террасами.

Будто их строили не для людей.

А для богов.

Или чудовищ.

— Красиво, правда?

раздался голос позади.

Арден.

Хранитель подошёл бесшумно.

Как всегда.

— Да.

ответил Альрик.

— И страшно.

— Именно поэтому Первый Народ так долго не хотел уходить отсюда.

Альрик посмотрел на него.

— Ты скучаешь по своему времени?

Арден долго молчал.

Очень долго.

— Иногда.

— Только иногда?

На лице хранителя появилась грустная улыбка.

— Все, кого я любил, умерли тысячи лет назад.

Повисла тишина.

— Тогда почему ты остался?

Арден посмотрел на Чёрную Дверь.

На далёкие горы.

На луч маяка.

— Потому что кто-то должен был ждать.

— Ждать чего?

— Вас.

Ответ оказался настолько неожиданным, что Альрик не сразу нашёлся.

— Нас?

Арден кивнул.

— Я знал, что однажды кто-то придёт.

— Откуда?

— Потому что история всегда повторяется.

Ночью Альрик долго не мог уснуть.

Слова хранителя не выходили из головы.

История повторяется.

Что это означало?

Что произошло тысячи лет назад?

И главное...

Почему Арден был уверен, что они должны были прийти?

Ответ пришёл неожиданно.

Посреди ночи лагерь разбудил крик.

Один из часовых заметил движение на другом конце моста.

Все мгновенно вскочили.

Схватились за оружие.

Сначала в темноте ничего не было видно.

Потом появились силуэты.

Десятки.

Потом сотни.

Они медленно выходили из тумана.

Не Стражи.

Не орки.

Не твари Бездны.

Что-то другое.

Когда первая фигура подошла ближе, люди начали молча отступать.

Потому что перед ними стоял человек.

Обычный человек.

В старой одежде Первого Народа.

Только его кожа была серой.

А глаза светились синим светом.

За ним шли другие.

Мужчины.

Женщины.

Дети.

Сотни фигур.

Молча.

Без оружия.

Без эмоций.

Без жизни.

Арден побледнел.

Впервые с момента их встречи.

— Нет...

прошептал он.

— Что это такое?

спросил Альрик.

Хранитель смотрел на приближающуюся толпу.

И в его голосе впервые прозвучало отчаяние.

— Жители города.

— Но они мертвы.

— Да.

— Тогда почему...

Арден закрыл глаза.

Словно уже знал ответ.

А затем тихо произнёс:

— Потому что кто-то начал будить мёртвых.

И в этот момент далеко впереди, на вершине дворца, вспыхнул второй луч синего света.

Не вверх.

А вниз.

Прямо в сторону Чёрной Двери.

Словно древний механизм завершал какую-то последовательность.

И где-то в глубине Моргата раздался звук открывающегося замка.

Конец главы XXVI.

Глава XXVII. Песнь мёртвого города

Звук был едва слышен.

Глухой.

Древний.

Но его услышали все.

Он пришёл откуда-то из глубин Моргата.

Из-под земли.

Из-под гор.

Из-под самой истории.

Словно огромный замок действительно открылся после тысяч лет сна.

Никто больше не сомневался.

Что-то происходило.

Что-то очень плохое.

Толпа мертвецов продолжала двигаться через мост.

Медленно.

Спокойно.

Неотвратимо.

Сотни фигур.

Мужчины.

Женщины.

Дети.

Старики.

Обычные жители древнего города.

Именно это пугало сильнее всего.

Не монстры.

Не чудовища.

Не солдаты.

Обычные люди.

Люди, умершие тысячи лет назад.

— Всем назад.

приказал Альрик.

Солдаты начали отходить.

Орки подняли щиты.

Стрелки приготовили винтовки.

Но никто не стрелял.

Потому что никто не понимал, кто перед ними.

Арден стоял неподвижно.

Смотрел на приближающуюся толпу.

Словно видел призраков собственного прошлого.

В каком-то смысле так оно и было.

— Ты знаешь их?

тихо спросил Альрик.

Хранитель долго молчал.

— Нет.

Пауза.

— Но когда-то знал таких людей.

Мертвецы приближались.

Шаг.

Ещё шаг.

Ещё.

Тишина становилась невыносимой.

Пока одна из фигур не заговорила.

Голос принадлежал молодой женщине.

Очень спокойный голос.

— Дом ждёт вас.

По спине многих пробежал холод.

Женщина продолжала идти.

— Дом ждёт вас.

Потом заговорил старик рядом.

— Дом ждёт вас.

Потом ребёнок.

— Дом ждёт вас.

И через несколько секунд эти слова повторяла вся толпа.

Сотни голосов.

Одинаковых.

Мёртвых.

— Дом ждёт вас.

— Дом ждёт вас.

— Дом ждёт вас.

— Мне это совсем не нравится.

сказал Бьёрн.

— Впервые за всё путешествие?

спросила Кассандра.

— Нет.

Но входит в десятку.

Неожиданно Арден шагнул вперёд.

Прямо навстречу толпе.

— Арден!

крикнул профессор.

Хранитель не остановился.

Он подошёл к первой женщине.

Посмотрел ей в глаза.

Синие огни внутри её зрачков мерцали словно звёзды.

— Кто вас пробудил?

спросил он.

Женщина улыбнулась.

Странной.

Пустой улыбкой.

— Дом ждёт вас.

— Кто вас пробудил?

— Дом ждёт вас.

— Кто?!

На этот раз голос Ардена сорвался.

Впервые за всё время.

Впервые древний хранитель потерял спокойствие.

Но ответа не получил.

Толпа продолжала повторять одну и ту же фразу.

Снова.

И снова.

И снова.

Тогда произошло нечто странное.

Одна из девочек неожиданно посмотрела прямо на Ардена.

Не сквозь него.

На него.

По-настоящему.

Синий свет в глазах на мгновение исчез.

— Арден?

прошептала она.

Повисла тишина.

Абсолютная.

Хранитель замер.

— Что?

— Арден...

Голос звучал растерянно.

Испуганно.

По-настоящему живо.

— Помоги нам.

Лицо хранителя побледнело.

— Боги...

Девочка сделала шаг вперёд.

— Нам холодно.

Ещё шаг.

— Очень холодно.

Ещё шаг.

— Пожалуйста...

А потом синий свет снова вспыхнул в её глазах.

И личность исчезла.

Будто её никогда не существовало.

— Дом ждёт вас.

произнесла она.

Арден опустил голову.

И впервые Альрик увидел боль на лице существа, прожившего тысячи лет.

В этот момент земля снова дрогнула.

Сильнее прежнего.

Гораздо сильнее.

По мосту побежали трещины.

Послышался грохот падающих камней.

А где-то далеко впереди раздался новый удар.

БУУУУМ.

Словно гигантское сердце сделало очередной удар.

— Это уже не маяк.

сказал профессор.

— Что?

Учёный смотрел в сторону дворца.

— Посмотрите.

Все посмотрели.

И увидели.

Над центральной башней теперь вращались кольца света.

Огромные.

Полупрозрачные.

Они медленно двигались вокруг шпиля.

Постепенно ускоряясь.

Словно какой-то древний механизм запускался после тысячелетий бездействия.

— Я знаю это место.

тихо сказал Арден.

— Конечно знаешь.

буркнул Бьёрн.

— Ты здесь жил.

— Нет.

Хранитель смотрел на башню.

И выглядел потрясённым.

— Я никогда не был там.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Как это?

спросил Альрик.

Арден долго молчал.

Потом ответил:

— Потому что туда не пускали никого.

Повисла тишина.

— Даже вас?

— Особенно нас.

Теперь стало по-настоящему интересно даже Кассандре.

— Что там находится?

Арден медленно поднял взгляд.

На вершину башни.

На вращающиеся кольца света.

— Сердце города.

Снова наступила тишина.

— И что это значит?

спросил Альрик.

Хранитель покачал головой.

— Не знаю.

— Ты жил здесь тысячи лет назад и не знаешь?

— Мы не знали всего.

Пауза.

— Именно поэтому проиграли.

Ночь становилась всё темнее.

Облака над Моргатом сгущались.

Иногда среди них вспыхивали странные молнии.

Не белые.

Синие.

Они били где-то возле Чёрной Двери.

Освещая её колоссальный силуэт.

И тогда произошло ещё кое-что.

Один из орочьих шаманов внезапно упал на колени.

Схватившись за голову.

— Нет...

— Что случилось?

крикнул Грогар.

Шаман поднял испуганные глаза.

— Я слышу её.

Тишина.

— Кого?

спросил Альрик.

Шаман дрожал.

По-настоящему дрожал.

— Мать Бездны.

Ветер внезапно усилился.

Факелы погасли.

Небо загрохотало.

А далеко впереди, возле Чёрной Двери, в темноте на секунду открылись два огромных светящихся глаза.

Настолько огромных, что их невозможно было принять за что-либо человеческое.

Они появились лишь на мгновение.

И тут же исчезли.

Но этого хватило.

Все увидели.

Все запомнили.

И все поняли.

Что до конца первой книги остаётся совсем немного времени.

Потому что то, что спало за Чёрной Дверью, больше не просто ворочалось во сне.

Оно начинало просыпаться.

Конец главы XXVII.

Глава XXVIII. Сердце Моргата

После появления глаз над Чёрной Дверью никто больше не говорил о случайностях.

Никто не говорил о совпадениях.

Никто не говорил о легендах.

Легенды закончились.

Начиналась реальность.

И эта реальность оказалась намного страшнее старых сказок.

Ночь прошла без сна.

Экспедиция продолжала путь.

Арден настоял на немедленном выступлении.

— Если Сердце Города полностью пробудится, будет поздно.

сказал он.

— Поздно для чего?

спросил Альрик.

Хранитель посмотрел на далёкий луч маяка.

— Для всего.

Это был очень плохой ответ.

Но в последнее время хороших ответов почти не осталось.

Они пересекли мост ещё до рассвета.

Толпа мертвецов больше не нападала.

Жители древнего города просто стояли по обе стороны дороги.

Тысячи фигур.

Молчаливых.

Неподвижных.

Они провожали экспедицию взглядами.

Синие глаза светились в темноте словно бесчисленные звёзды.

От этого зрелища становилось не по себе.

Особенно ночью.

Особенно когда начинало казаться, что некоторые из них шепчут.

К утру впереди показался дворец.

Теперь он возвышался над городом во всей своей чудовищной величине.

С вершины хребтов он выглядел большим.

Сейчас он казался невозможным.

Его стены поднимались на сотни метров.

Башни терялись среди облаков.

Многочисленные арки соединяли корпуса.

А вокруг центрального шпиля продолжали вращаться кольца синего света.

Медленно.

Неумолимо.

Словно гигантские шестерни древней машины.

— Как это вообще построили?

тихо спросил Адриан.

— Сотни лет работы.

ответил профессор.

— Или тысячи.

— И ради чего?

Профессор посмотрел на дворец.

— Теперь мне кажется, что это был не дворец.

— Тогда что?

— Машина.

Эти слова никому не понравились.

Подойти к зданию оказалось непросто.

Весь район вокруг дворца был заполнен статуями.

Тысячами статуй.

Они стояли вдоль улиц.

На площадях.

На лестницах.

Замершие в последние мгновения своей жизни.

Некоторые молились.

Некоторые бежали.

Некоторые обнимали близких.

Некоторые смотрели в сторону Чёрной Двери.

С выражением такого ужаса, что даже спустя тысячелетия становилось страшно.

— Они видели конец своего мира.

тихо сказал Арден.

Никто не ответил.

Потому что все понимали.

Он прав.

Чем ближе они подходили к дворцу, тем чаще земля начинала дрожать.

Иногда совсем слабо.

Иногда настолько сильно, что приходилось останавливаться.

В такие моменты откуда-то из глубин Моргата доносился далёкий гул.

Словно под городом работал гигантский механизм.

Или билось огромное сердце.

К полудню они достигли центральной лестницы.

Она оказалась шире многих городских улиц.

По ней одновременно могла пройти небольшая армия.

Ступени поднимались к гигантским воротам.

Высотой с крепостную башню.

Даже орки рядом выглядели детьми.

— Теперь я начинаю понимать.

сказал Бьёрн.

— Что именно?

спросила Кассандра.

— Почему древние считали себя богами.

Никто не стал спорить.

Внутри дворца царила тишина.

Не мёртвая.

Ожидающая.

По огромным залам гуляло эхо.

Факелы здесь не требовались.

Стены сами испускали мягкий голубой свет.

Словно камень был наполнен энергией.

Профессор уже перестал удивляться.

Его разум давно капитулировал перед происходящим.

Они поднимались несколько часов.

Через бесконечные лестницы.

Через огромные залы.

Через галереи, способные вместить целые полки солдат.

И везде встречались следы прошлого.

Картины.

Статуи.

Мозаики.

Фрески.

Осколки величайшей цивилизации мира.

В одном из залов Арден неожиданно остановился.

Перед огромной картиной.

На ней был изображён Моргат.

Таким, каким он был тысячи лет назад.

Живым.

По улицам ходили люди.

Работали рынки.

По каналам двигались корабли.

Башни сияли огнями.

В небе летали странные машины.

— Боги...

выдохнул Адриан.

Даже Бьёрн замолчал.

Потому что картина показывала не руины.

Она показывала цивилизацию.

Настоящую.

Живую.

И внезапно стало понятно, сколько всего погибло.

— Мы думали, что будем жить вечно.

тихо сказал Арден.

— Все так думают.

ответил Альрик.

— Да.

Хранитель провёл рукой по изображению города.

— И все ошибаются.

Лишь вечером они добрались до вершины.

До Сердца Города.

Огромный круглый зал находился внутри центральной башни.

Ни окон.

Ни дверей.

Только один вход.

И нечто в центре.

Огромная конструкция из металла и камня.

Она занимала почти всё помещение.

Вращалась.

Светилась.

Сотни колец двигались друг относительно друга.

Тысячи символов вспыхивали и гасли.

По полу бежали линии света.

Создавая ощущение, что перед ними находится живое существо.

Именно оно управляло городом.

Именно оно пробудило Стражей.

Именно оно зажгло маяк.

И возле него стояла фигура.

Человек.

Высокий.

В старом плаще Первого Народа.

Он стоял к ним спиной.

Будто давно ожидал гостей.

Арден остановился.

Лицо хранителя стало белым.

Как снег.

— Нет.

прошептал он.

Фигура медленно повернулась.

И улыбнулась.

У неё было лицо Ардена.

Только моложе.

Намного моложе.

— Здравствуй, брат.

сказал незнакомец.

В зале повисла мёртвая тишина.

Никто не понимал происходящего.

Кроме Ардена.

И судя по его лицу, он предпочёл бы никогда этого не понимать.

— Ты умер.

тихо произнёс хранитель.

Улыбка незнакомца стала шире.

— Да.

Пауза.

— Но смерть оказалась не такой окончательной, как мы думали.

Где-то далеко за стенами башни снова прогремел удар.

Земля вздрогнула.

А Чёрная Дверь ответила низким протяжным гулом.

Словно услышала этот разговор.

Конец главы XXVIII.

Глава XXIX. Брат хранителя

После слов незнакомца в зале воцарилась такая тишина, что слышно было движение колец Сердца Города.

Огромный механизм продолжал вращаться.

Медленно.

Неумолимо.

Словно отсчитывал последние минуты мира.

Арден не двигался.

Он смотрел на человека перед собой.

На своего брата.

На того, кто должен был умереть тысячи лет назад.

— Это невозможно.

произнёс хранитель.

— Ты всегда говорил одно и то же.

усмехнулся незнакомец.

Голос у него был почти таким же.

Только холоднее.

Словно за тысячи лет он разучился быть человеком.

Альрик осторожно сделал шаг вперёд.

— Может кто-нибудь объяснить, что происходит?

— Очень хороший вопрос.

пробормотал Бьёрн.

— Желательно до того, как мир закончится.

Незнакомец посмотрел на них.

Внимательно.

Будто изучал редких животных.

— Значит это и есть ваши спасители?

Арден ничего не ответил.

— Ты действительно поверил?

продолжил брат.

— После всего?

— Замолчи.

— После нашей ошибки?

— Замолчи.

— После гибели всего народа?

— ЗАМОЛЧИ!

По залу прокатилось эхо.

Даже механизм на мгновение будто замедлил движение.

Впервые за всё время экспедиция увидела Ардена по-настоящему разгневанным.

Не усталым.

Не печальным.

Разгневанным.

И это выглядело страшнее любого монстра.

Несколько секунд братья смотрели друг другу в глаза.

Словно вокруг больше никого не существовало.

Наконец незнакомец улыбнулся.

— Всё такой же.

— А ты всё такой же безумец.

ответил Арден.

— Безумец?

Незнакомец рассмеялся.

Громко.

Искренне.

От этого смеха многим стало не по себе.

— Безумцем был не я.

Он указал рукой на Чёрную Дверь.

— Безумцами были мы все.

Профессор не выдержал первым.

— Кто ты?

Незнакомец перевёл взгляд на него.

— Моё имя было Элиан.

Он сделал небольшую паузу.

— Верховный Архитектор Моргата.

Профессор едва не сел на пол.

Потому что даже он понимал значение титула.

— Ты построил этот город?

прошептал учёный.

— Вместе с тысячами других.

— Но ты...

— Должен был умереть?

Элиан улыбнулся.

— Да.

— Тогда как...

— Потому что смерть — это не конец.

Он посмотрел на Ардена.

— Ты ведь уже рассказал им об этом?

Арден молчал.

Слишком долго.

И это не понравилось Альрику.

Совсем не понравилось.

— Что он имеет в виду?

спросил капитан.

Хранитель закрыл глаза.

Словно собираясь с силами.

— Когда Первый Народ понял, что проигрывает...

он говорил медленно.

Очень медленно.

— Мы создали проект.

— Какой проект?

— Хранителей.

Повисла тишина.

— Нас было немного.

— Для чего?

Арден посмотрел на Сердце Города.

— Чтобы помнить.

— Помнить что?

— Всё.

По залу пробежал холодный ветер.

Колоссальный механизм продолжал вращаться.

Медленно.

Неотвратимо.

— Когда пришла Бездна, мы поняли, что не победим.

продолжил Арден.

— Тогда мы решили оставить свидетелей.

— То есть вы сделали себя бессмертными?

спросила Кассандра.

— Нет.

— Тогда что?

— Мы сделали нечто гораздо хуже.

Ответ снова никому не понравился.

Элиан неожиданно хлопнул в ладоши.

— Довольно прошлого.

Он повернулся к Сердцу Города.

— Нам нужно поговорить о будущем.

Все насторожились.

Особенно Арден.

— Что ты сделал?

спросил он.

— То, что должен был сделать ещё тысячи лет назад.

— Что ты сделал?!

Элиан посмотрел на брата.

И впервые исчезла улыбка.

— Я решил закончить войну.

Наступила тишина.

Очень плохая тишина.

— Каким образом?

тихо спросил Альрик.

Элиан указал на механизм.

— Моргат был не просто городом.

— Мы уже поняли.

буркнул Бьёрн.

— Это машина.

— Да.

Архитектор кивнул.

— Самая великая машина, которую когда-либо создавал разум.

— Для чего?

Элиан посмотрел на Чёрную Дверь.

— Для управления сном.

У профессора отвисла челюсть.

— Что?

— Именно Моргат удерживал её во сне.

— Матерь Бездны?

— Да.

В этот момент все поняли.

И одновременно осознали весь ужас ситуации.

Если город пробуждается...

Если механизм запускается...

Если кто-то вмешивается в его работу...

То последствия могут оказаться катастрофическими.

— Ты разбудил её.

тихо сказал Арден.

Элиан покачал головой.

— Нет.

— Тогда что?

— Я освобождаю её.

Несколько секунд никто не мог произнести ни слова.

Даже Бьёрн.

Даже Кассандра.

Даже орки.

Арден медленно вытащил меч.

Впервые за всё время.

Старинный клинок сверкнул голубым светом.

— Ты сошёл с ума.

Элиан грустно улыбнулся.

— Нет, брат.

Он посмотрел на вращающиеся кольца.

На древнюю машину.

На город.

На мир.

— Просто я устал ждать.

В этот момент механизм за его спиной вспыхнул.

Сотни символов загорелись одновременно.

Луч света ударил вверх.

Башня содрогнулась.

Где-то далеко за стенами города раздался звук ломающегося камня.

Один раз.

Потом второй.

Потом третий.

Словно гигантские цепи рвались одна за другой.

Арден побледнел.

— Нет...

— Уже поздно.

ответил Элиан.

— Ты не понимаешь, что делаешь.

— Наоборот.

Архитектор впервые посмотрел прямо на экспедицию.

На людей.

На орков.

На потомков мира, который появился после гибели его народа.

— Это вы не понимаете.

Он указал на Чёрную Дверь.

И произнёс слова, от которых кровь застыла в жилах каждого:

— Матерь Бездны никогда не была пленницей.

Тишина.

Абсолютная.

— Что?

прошептал профессор.

Элиан улыбнулся.

Медленно.

Жутко.

— Мы не удерживали её внутри.

За стенами башни прогремел оглушительный удар.

Земля содрогнулась.

Башня закачалась.

А где-то далеко в горах раздался треск огромных ворот.

— Тогда...

начал Альрик.

— Что находится за Дверью?

Улыбка Элиана стала ещё шире.

И впервые за всё путешествие Арден выглядел по-настоящему испуганным.

— Мы сами.

Конец главы XXIX.

Глава XXX. Конец сна

Глава XXX. Конец сна

После слов Элиана никто не смог произнести ни слова.

Даже профессор.

Даже Бьёрн.

Даже Арден.

— Мы сами.

Эти два слова эхом разносились по залу.

Словно древний город повторял их снова и снова.

Мы сами.

Мы сами.

Мы сами.

Альрик первым пришёл в себя.

— Объясни.

Элиан посмотрел на него.

На мгновение в его глазах появилась усталость.

Очень старая усталость.

— Вы считаете Бездну отдельной силой.

Отдельным существом.

Отдельным миром.

Он покачал головой.

— Мы тоже так считали.

— И?

спросил профессор.

— И ошибались.

Очередной удар прокатился по долине.

Башня задрожала.

С потолка посыпалась пыль.

Снаружи раздался грохот рушащихся зданий.

Но Элиан продолжал говорить.

Будто времени уже не существовало.

— Бездна не пришла извне.

Тишина.

— Она родилась здесь.

— Как?

прошептал профессор.

Архитектор посмотрел на Сердце Города.

— Из нас.

Никто не понимал.

Кроме Ардена.

Судя по его лицу.

Он понял.

И хотел бы не понимать.

— Скажи им.

тихо произнёс Элиан.

Арден молчал.

— Скажи им правду.

— Нет.

— Они заслуживают знать.

— Нет.

— А я думаю да.

Хранитель опустил голову.

Словно проиграл спор ещё тысячи лет назад.

— Первый Народ достиг вершины.

сказал он.

— Мы подчинили природу.

Создали города.

Машины.

Науку.

Магию.

Он посмотрел на людей.

— Мы победили болезни.

Почти победили смерть.

— Почти?

спросила Кассандра.

— Почти.

— И что произошло?

Арден закрыл глаза.

— Мы захотели большего.

В зале стало очень тихо.

— Мы решили улучшить разум.

— Что это значит?

спросил Альрик.

— Мы хотели избавиться от страха.

Гнева.

Ненависти.

Жестокости.

Профессор побледнел.

Он уже начинал понимать.

— Вы разделили сознание.

Арден медленно кивнул.

— Да.

— Боги...

— Именно это мы тогда и подумали.

Элиан усмехнулся.

— Только было уже поздно.

Арден продолжил.

Голос его звучал всё тише.

— Мы создали место.

— Какое место?

— Тюрьму для всего тёмного внутри нас.

Тишина.

Абсолютная.

— И куда вы это поместили?

спросил Альрик.

Арден посмотрел в сторону Чёрной Двери.

И ответил:

— За неё.

У профессора дрожали руки.

— Нет...

— Да.

— Вы хотите сказать...

— Бездна — это мы.

Эти слова ударили сильнее любого оружия.

Сильнее любого монстра.

Сильнее любой правды.

Потому что внезапно всё обрело смысл.

Почему Первый Народ исчез.

Почему город опустел.

Почему никто не победил.

Они сами создали врага.

— Матерь Бездны...

прошептал шаман орков.

Арден посмотрел на него.

— Это не богиня.

— Тогда кто?

Хранитель долго молчал.

А затем ответил:

— Первая из нас.

В этот момент мир вздрогнул.

Не город.

Не башня.

Весь мир.

Раздался звук.

Настолько громкий, что люди закрыли уши.

Настолько древний, что казалось, его слышат сами горы.

Настолько страшный, что многие упали на колени.

ТРЕСК.

Чёрная Дверь открылась.

Даже находясь далеко от неё, они почувствовали этот момент.

Воздух изменился.

Небо изменилось.

Сам мир изменился.

Из-за гор ударил чёрный свет.

Не тьма.

Не сияние.

Нечто одновременно являвшееся и тем и другим.

Кольца Сердца Города начали вращаться быстрее.

Быстрее.

Быстрее.

Быстрее.

— Нет!

закричал Арден.

Он бросился к механизму.

Клинок вспыхнул ослепительным светом.

Элиан преградил ему путь.

Впервые за тысячи лет братья скрестили оружие.

Удар.

Синий огонь вспыхнул по всему залу.

Второй удар.

Пол под ногами треснул.

Третий.

Одна из колонн рухнула.

Экспедиция оказалась между двумя существами, пережившими конец цивилизации.

И это была битва не людей.

Это была битва эпох.

— Ты уничтожишь всё!

крикнул Арден.

— Нет!

ответил Элиан.

— Я освобожу нас!

Тем временем механизм продолжал разгоняться.

По стенам побежали трещины.

Башня начала рушиться.

— Уходим!

заорал Альрик.

— Все вниз!

Экспедиция бросилась к выходу.

Камни сыпались сверху.

Грохот становился всё сильнее.

Весь Моргат содрогался.

Когда они выбежали наружу, то увидели конец эпохи.

Чёрная Дверь стояла открытой.

Полностью.

Впервые за тысячи лет.

За ней не было армии.

Не было города.

Не было мира.

Только бесконечная чёрная бездна.

И миллионы светящихся глаз.

Смотрящих наружу.

Смотрящих на мир.

Люди замерли.

Орки замерли.

Даже мертвецы замерли.

Потому что никто никогда не должен был видеть подобное.

А затем появилась Она.

Сначала силуэт.

Потом очертания.

Потом фигура.

Огромная.

Невозможная.

Она поднималась из тьмы медленно.

Как восходящее солнце.

Только вместо света несла ночь.

Тысячи глаз открывались на её теле.

Миллионы голосов шептали одновременно.

Горы дрожали.

Небо трескалось от её присутствия.

Матерь Бездны проснулась.

И посмотрела на мир.

В этот момент Арден появился на вершине рушащейся башни.

Один.

Раненый.

Окровавленный.

Но живой.

Элиана рядом уже не было.

Никто не знал, что с ним произошло.

Арден посмотрел на Альрика.

На экспедицию.

На мир, который должен был погибнуть.

И улыбнулся.

Впервые за всё время.

По-настоящему.

— Я ждал вас не для того, чтобы вы победили.

сказал он.

— Тогда зачем?

крикнул Альрик.

Хранитель посмотрел на восходящую из Бездны богиню.

И ответил:

— Чтобы вы предупредили остальных.

Он поднял меч.

И вонзил его в Сердце Города.

Вспыхнул свет.

Такой яркий, что исчезли тени.

Исчезли цвета.

Исчез сам мир.

Последнее, что увидел Альрик перед тем как потерять сознание, были глаза Матери Бездны.

И её улыбка.

Словно она узнала старого друга.

Когда он пришёл в себя, Моргата уже не существовало.

Половина долины исчезла.

Башня исчезла.

Город исчез.

Арден исчез.

А далеко на горизонте, над всеми землями мира, поднималась гигантская чёрная буря.

Она росла.

Расширялась.

Закрывала небо.

И двигалась на север.

К государствам людей.

К эрийским городам.

К Империи Солнца.

К Северному Союзу.

Ко всем живым.

Война началась.

Конец первой книги

"Они пришли, чтобы остановить конец света.

Они лишь успели увидеть его начало."