Через Вселенные

Глава 1 Лёгкая Эйфория. (Врата: Там Бьются Наши Воины)

Холм Алгус всегда был странным и даже аномальным местом, ведь именно здесь на протяжении тысяч лет открывались врата в иные миры, принося на Фальмарт всё новых и новых обитателей. Дворфы, эльфы, орки и сотни других рас, большая часть из которых уже давно сгинула под ветром истории.

Однако сейчас этот знаменитый холм изменился до неузнаваемости, ведь с очередным открытием врат в иной мир, на Фальмарт пришла совершенно отличная от всех остальных цивилизация. Если раньше новые жители Фальмарта приходили из миров меча и магии, то новички явились оттуда, где меч давно забыт, а магия – была не более чем сказкой.

Действуя по своей странной логике, новые пришельцы не стали расселяться по миру и подчинять примитивных, для них, аборигенов. Они построили вокруг врат в их родной мир настоящую крепость, разместили в ней машины войны и свили гнёзда для стальных птиц, предпочтя переговоры агрессии. При том, что Империя и её вассалы три раза нападали на чужаков, причём один раз даже прошли сквозь Врата на холме, вторгнувшись в их мир.

При этом, гости Фальмарта никак не препятствовали строительству городка вокруг крепости, даже наоборот, помогали беженцам, торговцам и наёмникам, что с радостью шли служить новичкам. Не только ради денег, но и ради чудесных товаров из мира, что намного опередил Фальмарт в технологическом плане. Вот только, дальше определённой зоны пришельцы, что называли себя японцами, местных жителей не пускали, оставляя Врата под своим полным контролем.

Ну, или они так думали.

***

- И всё же, этот портал кажется одновременно прекрасным, - будто собрав что-то в слегка мерцающую ладонь, рассмотрела внимательно её содержимое Медея, - и ужасно грубым.

- Не могу не согласиться, - так же собрав ману, что протекала через двухсторонний эфирный портал, в руку, я ещё и принюхался к ней, - из-за отсутствия фильтрации и чёткого направления движения потоков, идёт мало того, что двухсторонний обмен магией, так ещё и на перемещение материальных объектов затрачивается избыточное количество энергии.

- А значит – где-то в Фальмарте, должна образовываться зона с грязной маной, - заключила Медея, - что рано или поздно может привести к весьма неприятным последствиям.

- Только если кто-то не исправит это недоразумение.

- Ты же видел местных магов, Эрик, - нахмурилась бывшая принцесса Колхиды, - они едва шагнули на путь изучения искусства, а долгоживущие расы ограничены магией духов, напрямую привязанных к законам мира. Учитывая неторопливость тех же эльфов… как и любых других долгожителей, боюсь совсем скоро проблема грязной маны станет весьма актуальной.

- Я бы так не волновался, - спокойно махнул рукой я, ещё раз рассмотрев плетение портала с растянутой центральной частью в виде тоннеля сквозь эфир, - ведь мы с тобой можем: как избавиться от грязной маны, так и банально уйти в следующий мир раньше, чем этому настанет конец.

- Вот только мы собирались сначала наведаться в пару мест, а ты ещё что-то говорил про материалы, - напомнила Медея.

- Мифрил, адамантит, драгоценные камни и прочее, - уже представляя, что я смогу с их помощью создать, слегка мечтательно произнёс я, - да, надо будет поработать над вашей с Моав экипировкой, а заодно запастись на будущее… но сначала - портал.

- Думаю, мы закончим с его изучением за неделю, не больше, - что-то подсчитав в уме, ответила Медея, - надо только заполнить несколько накопителей, а потом изучить их вдали от портала.

- Тогда, чего мы ждём? – запустив руку в безразмерную сумку, я извлёк из неё несколько крупных камней.

Заполнить камни маной из разных участков тоннеля было несложно, а вот полностью понять принцип работы такого портала – уже несколько сложнее, а ведь именно это было самым важным. Уже, наверно, более десятилетия скитаясь по разным мирам, мне довелось видеть самые разные виды порталов и даже создавать их самому, но нечто подобное… такое я видел впервые. Одновременно стихийный и упорядоченный портал, да и ещё, как мы с Медеей подозревали, с функцией поиска миров. Если удастся применить похожий принцип на астральные порталы… возможно я совсем скоро вернусь домой.

Закончив заполнять камни маной, мы с волшебницей, что присоединилась ко мне в одном из отражений Земли в обмен на помощь Мировому Духу, вышли через кордоны японцев под небеса Фальмарта. Рамка с металлодетектором пиликнула, всполошив охрану, но та, как обычно, ничего не увидела. Заклинание Невидимости прекрасно скрывало нас от любопытных взглядов.

- Ты со мной? – уточнила Медея, подготовив заклинание Телепортации.

- Нет, прогуляюсь по городу, - кивнул я в сторону аккуратных домиков у подножья холма, - посижу в таверне, послушаю последние новости, а заодно соберу информацию о местах, которые нам стоит посетить.

- Как знаешь, - спокойно отреагировала она, исчезая во вспышке телепорта, чем снова всполошила стоящих на посту солдат у Врат.

Покачав головой, я спокойно пошёл к выходу из закрытой части военной базы. Принцесса Колхиды пусть и быстро осваивала новую магию, даже быстрее меня, но до идеала ей было ещё далеко. Немного понаблюдав за суетой человечков в камуфляже, мне только и оставалось, что миновать посты охраны и дойти до уже успевшей полюбиться таверны.

Этот мир… он был прекрасен хотя бы тем, что намного сильнее походил на Голарион, чем те отражения Земли, из которых я не мог выбраться последние несколько лет. Воздух был полон той самой дикой, чистой маной. Самые разнообразные расы населяли его, живя в относительном мире. Даже порядки тут были схожими с домом…

Хотя немного странно так воспринимать мир меча и магии в прошлом человеку, что прожил первую жизнь на Земле. Да, потом был Нирн, за ним Голарион и почти десяток иных миров: Мордраг, Азерот, Лаар и другие… но именно как дом я сейчас воспринимал именно место последнего перерождения. Ещё немного Нирн, а точнее Скайрим, где прошла вторая жизнь.

- Эй, Эрик! – стоило мне появиться в дверях таверны, удивительно чистой и светлой, как меня тут же заприметила компания дворфов, - Давай к нам!

Отказываться я не стал, всё же именно благодаря этим низкорослым подгорным жителям у меня получилось узнать немало полезной информации о Фальмарте, о его географии, ресурсах и порядках. Причём установить с ними контакт было проще простого, стоило мне предложить двум дворфам помочь им с их главной проблемой – истощающимся запасам привезённого с собой пива, как я тут же стал другом всех подгорных жителей Алгуса.

- Потерпи немного, Глает, - махнул я в ответ ему, отвечая на дворфийском, - сделаю заказ и сразу к вам. Или уже не терпится выпить нормального пивка?

- Я бы на тебя посмотрел, если бы ты до этого пару недель давился этой водичкой для маленьких девочек, - одним глотком опустошив банку японского пива, презрительно смял её дворф.

Усмехнувшись, я подошёл к стойке и, бросив несколько серебряных монет, заказал как обычно. Молодая девушка с кроличьими ушками мгновенно сгребла деньги и попросила немного подождать, ну а я отправился к группе дворфов.

Возможно, со стороны мы и смотрелись странно: двухметровый бугай, в вышитом золотыми нитями камзоле и буквально сияющими глазами, за одним столом с тремя низкорослыми, но широкоплечими дворфами. Единственное, что нас объединяло – это прекрасные бороды и нелюбовь к иномирному пиву. Однако особое внимание мы привлекали только поначалу, сейчас все завсегдатаи таверны привыкли.

- Ну что, Глает, удалось узнать, о чём я просил? – поочерёдно прикасаясь к алюминиевым банкам, одновременно с помощью заклинания превращая «водичку» в крепкое дворфийское пиво, спросил я.

- Ох, как же хорошо, - ответил мне дворф, только после того как сделал несколько жадных глотков «нектара богов», - ну а касаемо твоего вопроса, - утерев пену с бороды, начал копаться в сумке мой собеседник, - я поговорил с парой знакомых, и они согласились помочь.

Выложив передо мной несколько листов, исписанных дворфийскими рунами, а сверху положив карту известного мира, дворф, перед тем как начать говорить, опустошил новую банку пива.

- Смотри, - указал он пальцем на одну из отметок, - здесь, по словам мастера Дрори, - взглядом указав на ещё одного дворфа сидящего за нашим столом, - он, во время одной из экспедиций, видел странные руины с изображением Врат. Здесь, - указал Глает на другое место на карте, - когда-то жил маг, вроде даже эльф, что изучал Врата и принцип их работы. Ну а здесь, - указал он на третью точку, - находится вход в подземные чертоги клана Каменного Молота, по слухам, у них ещё сохранились записи о приходе нашего народа в этот мир.

- Значит, ещё три места, - огладив собственную бороду, я задумчиво присмотрелся к карте, - и это к тем пяти, что мне так или иначе придётся посетить… Что ж, спасибо, Глает, без тебя бы я провозился намного дольше.

- Пустое, - отмахнулся тот, - ты нормальный муж, да ещё и спасаешь нас от жажды, так что помочь тебе – дело чести, - с гордостью добавил он.

- И именно поэтому, перед тем как отправиться в путь, я обязательно оставлю вам пару бочонков с бесконечным пивом, крепким, как удар камнем по голове, - не удержался я, чем вызвал волну одобрения у дворфов.

- Ну а пока…

- Ваш заказ, - подскочившая официантка поставила перед нами целый поднос с дымящимися колбасками и прочей закуской, - надеюсь в этот раз, уважаемый Эрик, вы не будете спаивать всех посетителей бесплатно?

Пытающаяся грозно нависнуть надо мной девочка-кролик - смотрелась умилительно.

- Сегодня – точно нет, - усмехнулся я, а потом подмигнул, - но ничего не обещаю.

Сверкнув глазами, она развернулась на пятках и гордо удалилась. Забавная девчушка. Ну а мы с моими новыми знакомыми основательно принялись за уничтожение снеди, попутно болтая о разном. О семье, кланах и способах закалки металла, потом переключились на политику и положение дел в Империи и то, как появление новых пришельцев сказалось на безопасности дорог.

Слушая жалобы слегка захмелевших дворфов-торговцев, не забывал я прислушиваться и к разговорам других посетителей таверны, так популярной у торговцев и путешественников, что решили посетить холм Алнус. Картина получалась весьма познавательная и интересная.

Начать с того, что даже через почти полгода после открытия Врат в иной мир, всё никак не утихали споры касаемо того, как именно разгромили первую экспедицию Империи на отражение Земли. Ведь тогда, всего за день, доминирующая сила во всём цивилизованном мире потеряла шестьдесят процентов армии.

Не менее рьяно обсуждали и последующие события, в частности разгром соединённого войска королевств-вассалов Империи. Кто-то говорил, что император поступил подло, отправив лучшие войска королевств на убой. Другие утверждали, что он поступил мудро, не допустив бунта и без того беспокойных вассалов, лишив их военной силы. Ну а третьи, самые прагматичные, прямо говорили, что из-за игрищ властьимущих им, честным торговцам, теперь приходится тратиться на дополнительную охрану, ведь теперь на каждом тракте орудует одна, а может сразу несколько банд дезертиров.

Помимо глобальных вопросов, обсуждали и более местечковые новости, среди которых доминировала уже тысячу раз обсосанная история о том, как отряд японских солдат отогнал от беженцев целого древнего огненного дракона. Вторым по популярности был слух о том, что целый апостол бога Эмроя, покровителя войны, убийств и безумия, вернулась из иного мира едва живая. Подробности от торговцев и обывателей скрывали, но это уже породило слухи, что японцы даже более могущественны, чем кажутся на первый взгляд, раз смогли довести до полусмерти известного по всему миру апостола.

Было сложно удержать лицо, когда я, сопоставив факты, понял, что та самая девочка с нелепой алебардой, которая пыталась забрать не принадлежащие ей души, и оказалась тем самым апостолом бога войны. Да, может быть, она и была достаточно сильна, чтобы махать далеко не самым лёгким оружием, и достаточно быстрой, чтобы почти мгновенно перемещаться по полю боя, но апостол. Я ведь прекрасно помнил, какого это - стать проводником воли богов, эту силу и рвущуюся наружу мощь… нет, кем-кем, а апостолом её назвать язык не поворачивался.

Впрочем, надолго задерживаться в этом мире я не собирался, небольшое путешествие по местам, где изучали Врата, сбор интересных материалов и ингредиентов, а потом - следующий мир. Надеюсь – это будет нужное отражение Голариона…

- И всё же, насколько могущественны эти люди в зелёном, - донеслись до меня слова очередного торговца, - они не только сокрушили две армии Империи, но и производят столь удивительные товары.

- А я слышал, что в мире за вратами есть и другие страны, - сказал второй человек, - интересно, какие они?

- Наверняка, они во всём уступают этим «японцам», - важно заявил первый торговец, - ведь обладая такой силой, они наверняка одни из сильнейших в своём мире!

Смешок вырвался сам собой может то было влияние выпитого, однако моя реакция не осталась незамеченной. Сразу несколько посетителей таверны повернулись к нашему с дворфами столику. Некоторые были раздражены столь открытой реакцией «варвара», у других в глазах мелькнул интерес.

- И что смешного я сказал? – подстёгиваемый винным духом, вскочил со своего места торговец, столь открыто восхищающийся ширпотребом из другого мира.

- Ничего, - попытался я избежать разговора, но, немного подумав, решил всё же подмочить репутацию японцам, что воспринимались местными как-то слишком восторженно, - но твои выводы касаемо «могущества» этих «людей в зелёном» - в корне не верные.

- И что же может о них знать… такой как ты, - с нескрываемым презрением посмотрел сначала на меня, а потом и на сидящих рядом дворфов торговец, - или ты считаешь…

Договорить хамоватому человеку я не дал, подхваченный телекинезом, он был выкинут из таверны в тот же момент. Причём я старался быть осторожным, даже дверь перед ним открыл. Реакция была неоднозначной. Безусловно, местные знали о магии, но не в таком её исполнении.

- Как я понимаю, вам всё ещё интересно послушать? – осмотрел я затихшую таверну, все посетители которой смотрели на меня с небольшой опаской, - Ну что ж, освободите центр.

Возражать мне никто не стал, даже наоборот, несколько охранников торговцев при помощи официанток, убрали из центра зала столы и стулья.

- Ну, смотрите, - создав иллюзорный глобус, я изрезал его примерными линиями границ, - вот это – мир за Вратами, а тонкие линии – это границы стран.

- Он круглый? – удивился волкочеловек.

- Да, собственно, как и ваш, но не это сейчас важно, - одним взглядом заставив замолчать явно желающего поспорить человека, я заставил разные страны окраситься в разные цвета, - намного важнее, сможете ли вы указать на этом шаре, где находится страна людей в зелёном – Япония?

- Что тут думать, - хмыкнул один из торговцев, - это явно самая большая страна на круглой карте, - тыкнул он в Российскую Федерацию.

- Не угадал, это не она, - слегка усмехнулся я, - но страна, на которую ты указал, победила Японию в последней крупной войне.

- Тогда, может это? – указал пальцем второй ещё один торговец на США.

- И снова – мимо, хотя данная страна имеет прямое отношение к Японии. Это их сюзерен.

Если после показательного избавления от излишне наглого горлопана в таверне стало просто тихо, то сейчас наступил абсолютная тишина. Я почти слышал, как медленно проворачиваются мысли в головах посетителей.

- Знаю, - первым нарушил тишину до этого задумчиво молчавший парень, - это она?

- О нет, ты тоже ошибся, эта страна называется – Китай, но близко, близко.

После того, как новых предложений не последовало, я решил, что пора заканчивать представление, оставив сиять только территорию Японии.

- Не может быть, - поражённо сказал Глает, - вот эта кроха сокрушила Империю и её вассалов?

- О чём я и говорю, - заставив иллюзию несколько раз прокрутиться, я развеял её, - так что вам очень повезло, что врата открылись именно в этой самой Японии. Почти любая другая страна обошлась бы с вами намного… практичней. И кстати, - решил я окончательно добить и без того ошарашенных посетителей таверны, - эти «люди в зелёном» - не настоящая армия, Японии запрещено её иметь. Как-то так.

Всего несколько секунд тишины и зал взорвался криками и разгорающимися спорами. Кто-то рвал на себе волосы, кто-то уже обдумывал новые схемы, а кто-то обсуждал с партнёрами, как выйти на другие страны.

- Ох и взбаламутил ты их, - закусив колбаской, запил сочное мясо пивом Глает, - даже интересно, к чему это приведёт?

- Думаю – ни к чему, - безразлично пожал плечами я, - побурчат пару дней, попробую сбить цену на товары, да успокоятся. Как будто ты не знаешь торговцев.

- Знаю, ещё как знаю, я же один из них, - хохотнул Глает, - значит ты действительно такой же пришелец, как эти «японцы»?

- Даже больше, - склонился я поближе к нему, - я посетил более десяти миров.

- Знаешь, а я ему верю, - присоединился к нашему разговору Дрори, до этого предпочитающий слушать и наслаждаться выпивкой, - потому что никого с такими же глазами я за всю жизнь не видел, а я…

- Объездил весь известный мир, я помню, - перебил его Глает, - ты лучше вот что скажи, Эрик, а в других мирах… есть другие дворфы?

- А ты как думаешь, если я говорю на вашем языке? Конечно, есть.

- И какие они? – тут же задал вопрос Дрори.

- Не поверите, но ваш народ почти везде одинаков: схожие традиции, язык, речь. У меня даже иногда возникает такое чувство, что единственное, что во всей вселенной постоянно – это дворфы и камень.

Надувшись от гордости, оба моих собутыльника продолжили спрашивать о тех, кого я встречал в своих путешествиях и в каких мирах побывал. Скрывать что-то никакого смысла не было, зачем портить приятный вечер лишними тайнами. Рассказал я им и о дворфах Тедаса, и Азерота, не забыл упомянуть о тех их сородичах, что живут на Голарионе.

- Глянь, - кивнул Глает на входную дверь, что только что открылась, - тёмная эльфийка. Даже интересно, что она тут забыла?

Не услышав лютой ненависти и презрения в его голосе, я и сам заинтересовался посетительницей таверны, ожидая увидеть дроу, но был приятно разочарован. От входа к свободному месту у стойки проследовала стройная эльфийка с тёмной кожей и серебряными волосами. Никакой серой кожи, изображений пауков и прочих атрибутов одной из самых неприятных рас, имеющей в названии слово «тёмные».

- Может у них, наконец, появились мозги, и тёмные решили начать хоть с кем-то торговлю? – предположил Дрори.

- Вот это вряд ли. Скорее им что-то понадобилось от японцев, но то не наше дело. Эрик, ты лучше расскажи, а как устроен этот Орзаммар?

Продолжая разговор, я почти забыл про эльфийку, что пыталась пару раз пристать к посетителям таверны с просьбой свести её со старейшинами «людей в зелёном», но вскоре та напомнила о себе сама. Звонкая пощёчина была слышна даже в нашем углу общего зала.

- Как ты смеешь! – возмутилась она, - Я пришла сюда не продавать себя, а за помощью!

- Если устроите драку – вышвырну всех участников, - донеслось с кухни, - и разбираться не буду!

- Так я и предложил тебе помочь, за определённую плату, - не отрывая ладонь от места удара, молодой парень в броском наряде уже начал вставать, - я постоянно торгую с людьми в зелёном, и мог бы взять тебя с собой, но теперь…

Едва заметная морщинка прочертила лоб эльфийки.

- И ты готов поручиться, что после этого люди в зелёном согласятся помочь моему клану и избавить его от огненного дракона? – чувствуя себя явно неуверенно под большим количеством взглядов, спросила она.

- Что? Огненного дракона? – тут же зашептались по всей таверне.

Эльфийка же, внутренне решившись на отчаянный шаг, поставила на ближайший стол кожаный мешок и развязала завязки.

- Мой клан уже много лет терроризирует огненный дракон, и старейшины послали меня сюда, чтобы попросить помощи в его убийстве. Платой за подвиг станет – этот алмаз и моё тело.

Последние слова дались ей явно с усилием, но меня больше заинтересовала первая часть награды. Настоящий алмаз, цельный и естественный, размером с младенца. Да с помощью него…

- Тут ты таких дураков не найдёшь, - покачал головой ближайший к эльфийке наёмник, - огненный дракон – это не шутки.

- Я и не рассчитывала на вас, мне нужна помощь людей в зелёном. Они уже один раз победили этого дракона, а значит - смогут снова.

Посетители таверны, прекрасно зная подробности этой истории, отвели взгляды. Да, сейчас самой популярной версией было то, что дракона именно что победили, а не отогнали, да и про то, что людям в зелёном помогал целый апостол, никто особо не любил вспоминать. Однако…

- И какого размера этот дракон, - подойдя ближе, я опёрся спиной на стойку, попутно проверяя, не подделка ли этот алмаз, - взрослый, древний или великий? Какого цвета чешуя, какую магию он применяет?

- А ты кто такой? – удивлённо спросила эльфийка, с явным интересом рассматривая меня.

- Эрик Крылатый Меч: волшебник, воин, путешественник, и немного убийца драконов: синих, белых, чёрных и красных. С огненными пока не сталкивался, но готов исправить это упущение.

- Ты хочешь мне помочь? – с явным подозрением оглядела она меня с головы до ног, - И считаешь, что справишься с настоящим драконом, которого не смогли убить лучшие воины клана? – теперь в голосе эльфийки мелькнула ещё и толика высокомерия, пополам с горечью.

- Именно поэтому я и задаю вопросы, - едва сдерживаясь, чтобы не пощупать столь огромный алмаз, который уже видел на вершине магической башни, - вдруг это действительно окажется мне по силам?

- Хорошо, я расскажу тебе всё, что знаю, - уже с каплей надежды ответила она, - дракон этот огромен и ужасен, его чешуя красная как пламя, которое он выдыхает, его крылья заслоняют солнце, когда он пролетает…

Продолжить она не успела, так как в зал таверны зашли новые посетители: несколько японцев и пара местных, что записались в некий аналог стражи.

- Мы ищем некого Эрика, - тут же объявил старший в группе, - высокого мужчину со светящимися глазами.

- Скоро продолжим, - подмигнув эльфийке, я помахал рукой стражам, - эй, я тут, чего вам от меня надо?

Переглянувшись, патруль тут же направился в мою сторону, причём явно окружая.

- Эрик, вам предъявлено обвинение в нападении и попытка ограбления, - строго заявил главный японец, - пройдёмте с нами для выяснения подробностей.

- Могу поклясться, что никого грабить я не собирался, - для подтверждения я пару раз хлопнул по кошелю, задорно звякнувшего монетами, - да и не напал я ни на кого, только избавился от одно хама. Давайте так, - глядя на непроницаемое лицо явно офицера, мне никак не хотелось с ним куда-то отправляться, - завтра с утра я подойду в этот ваш участок, и мы со всем разберёмся? Сейчас у меня важный разговор и я бы не хотел его прерывать.

- Нет, вы пройдёте с нами прямо сейчас, иначе…

Стоило ему только потянуть руку в мою сторону, как с моей ауры сорвались заклинания паралича. Шесть тел с глухим стуком упали на пол. Только их глаза, оставшиеся подвижными, выражали весь ужас ситуации.

- Вот ведь… - покачал головой я, вновь поворачиваясь к эльфийке, - но ты продолжай, продолжай. Только давай договоримся сразу, если можно – без метафор, только чёткие цифры.

- Х-хорошо, - увиденное явно шокировало, но лицо она сохранила, - длинной он более шестидесяти метров, размах крыльев ещё больше. У него нет одной лапы и глаза, их он потерял совсем недавно.

- Чешуя красная, как ты уже говорила, - примерно прикинул я своего возможного противника, - значит точно Древний Красный. Что с магией?

- Про неё я ничего не знаю, дракон сжигал деревни своим дыханием, после пожирая тела павших, никакой магии он не использовал.

- Даже так… - снова задумавшись, я мысленно пытался сравнить описанного дракона с линнормом, убитым мной в одиночку, чтобы получить титул ярла Тролльхейма, - я согласен, далеко до земель твоего клана?

- Так просто? Ты думаешь, что справишься с тем, кто уже долгие годы наводит ужас на мой клан? – в её голосе явно звучало недоверие.

- Лет десять назад я убивал монстров пострашнее, так что – справлюсь. Хватай награду и пойдём, мне надо кое-кого предупредить, что я ненадолго уеду.

- Эрик. Не глупи, - вмешался в наш разговор Глает, аккуратно обойдя парализованные тела, - это же целый дракон! Чтобы убить такого, нужна помощь богов!

- Не смешно, Глает, - отмахнулся я, - тем более я действительно раньше уже убивал драконов, а этот ещё и раненый. Не скажу, что будет легко, но я справлюсь.

- Глупец, - покачал головой дворф, - мне же тебя не переубедить?

- Нет, конечно, - уже представляя перспективы, огладил бороду я, - хорошее ведь предложение, мало того, что я получу кучу всего полезного с самого дракона, так ещё и такая прелесть, - мой жадный взгляд на огромный алмаз было нельзя не заметить, - в качестве награды.

- Также платой за убийство дракона будет моя жизнь! - напомнила о себе эльфийка.

- Лучше оставь свою жизнь и тело себе, - бросив быстрый взгляд на её весьма выдающиеся достоинства, едва удерживаемые кожаными опорками, что были на ней вместо одежды, - я лучше возьму алмазами, и кстати, я тут уже согласился убить для тебя дракона, а имени так и не узнал.

- Яо… меня зовут Яо Хаа Дюши.

- Приятно познакомиться, а сейчас… думаю нам пора. Иначе японцы закончат окружение таверны, а я слишком пьян, чтобы точно наложить чары паралича на такое количество целей. Случится ещё что…

- Тогда… как мы выберемся? – бросив тревожный взгляд на улицу через окно, спросила она.

- Самым удобным способом из известных, дай руку, - выставив перед собой раскрытую пятерню, я наблюдал за нерешительностью эльфийки, - и да, Глает, - вспомнил про знакомого, у меня во второй руке оказалось несколько золотых монет, - передашь хозяину за беспокойство.

- Можешь на меня положиться, - серьёзно кивнул дварф, и именно в этот момент с улицы послышался чей-то голос.

- Выходите из здания с поднятыми руками, вы окружены! Попытка сопротивления будет расцениваться как нападение! – кричал ещё один стражник.

- Хотя знаешь, - решив не мелочиться, я снял с пояса кошель и положил его на стойку, - заодно раздели эти монеты между всеми посетителями этого замечательного места, за доставленные мной неудобства. А ещё, - осмотрел я затихший зал, - пусть каждый выпьет за мою победу над огненным драконом!

Бесплатная выпивка и жадность перебороли страх перед людьми в зелёном, а потому вся таверна утонула в восторженных воплях. Эльфийка же, отойдя от звуковой атаки, наконец, положила руку мне в ладонь.

Всего секунда и мы исчезли из таверны.

Оказавшись посреди пустой комнаты, в возведённой мной наспех башне, я тут же отпустил Яо и та, явно шокированная таким способом перемещения, сделала полшага назад.

- Мы… - поражённо осматривала она помещение с абсолютно гладкими стенами и полом, освещённое магическими огнями.

- На моей временной базе, - спокойно ответил я, увлекая её за собой, - сейчас я быстро познакомлю тебя со своими спутницами и слугами, а завтра, мы начнём готовиться к походу. Кстати, ты так и не сказала, сколько добираться до земель твоего клана?

- Три недели пешком, - тихо ответила она, - если без задержек.

- Значит не так далеко, - стоило мне дойти до жилой части башни, как нам наперерез вышла Моав.

- Рада вас видеть, Владыка, - как обычно обратилась она ко мне, - вы привели эту эльфийку чтобы… - и тут в её глазах мелькнули весьма однозначные искры.

- Нет, совсем по другому поводу, и да, Яо, познакомься, Моав Ехидна, волшебница из Серой Земли, Моав – это Яо, тёмная эльфийка, что готова щедро заплатить за убийство дракона.

- Она… тоже эльфийка? – с удивлением спросила Яо, глядя на заострённые уши и явно эльфийские черты лица Моав.

- Нет, она - маг-метаморф, а значит может менять внешность так, как ей вздумается, - сразу пояснил я, ощутив едва заметную волну разочарования от Моав, - и да, Медея…

- Госпожа Медея просила её не беспокоить, пока она занята экспериментом.

- Понятно, значит, познакомятся позже. Тилли, - вызвал я одного из домовых эльфов, - эта девушка – моя гостья: накормить, уложить спать и… - присмотревшись к одежде эльфийки, что минимум три недели провела в пути, - приготовь ей ванну, а заодно постирай одежду. Задача понятна?

- Да, добрый хозяин Эрик, Тилли всё сделает для гостьи доброго хозяина, - тут же склонился в глубоком поклоне домовой эльф.

- В общем, пока наслаждайся моим гостеприимством, завтра мы отправимся в путь, - постарался я привести в чувство опешившую от количества информации эльфику, - Моав, проследи.

- Подождите, - не выдержав, прошептала Яо, почти моля, - просто скажите, где я и почему… тут так странно.

- Мы примерно в десяти километрах от Анлуса, в моей башне. Странно здесь потому… если честно – не знаю почему, вроде, всё как обычно.

- Здесь… будто труднее дышать, но при этом… воздух как будто насыщенней, гуще, - попыталась она описать свои ощущения.

- Скорее всего, это из-за количества магии сконцентрированном в одном месте, - пояснила за меня Моав, - ты же, как магическое создание, воспринимаешь это так.

- А почему здесь так много магии, даже в пещере сильнейших магов племён нет такого, - продолжила задавать вопросы Яо.

- Это потому, что Владыка маг огромной силы, - подхватив новенькую под руку, Моав повела её в сторону импровизированной кухни, - и любые его творения…

То, что Моав продолжит восхвалять меня перед новенькой, я не сомневался, как и в том, что она проследит за Яо, чтобы та не наделала глупостей. Значит теперь, пришла пора… хорошенько выспаться.

***

- Значит – дракон? – будто это ничего не значащий факт, уточнила Медея, когда закончив исследования, заметила суету в башне.

- Да – дракон, древний и не слишком опасный, - спокойно ответил я, наслаждаясь обильным завтраком, - убью его и в качестве платы получу… Яо, продемонстрируй.

Эльфийка, сидящая за столом вместе со мной, Моав и Медеей, дёрнулась из-за того, что обратились именно к ней, но просьбу выполнила.

Последние сутки были тем ещё испытанием. Сначала встреча в таверне и столь быстрое согласие, даже слишком быстрое, как ей казалось. Она ведь должна была привести людей в зелёном, но почему-то быстро отказалась от этой идеи, стоило новому знакомому согласиться. Слишком быстро и легко. Возможно, на неё так повлиял тот факт, насколько быстро эти самые «люди в зелёном» были обезврежены, а может… она слишком обрадовалась тому, что кто-то согласился ей помочь так быстро.

Дальше – больше. Мгновенное перемещение в башню посреди леса, странные слуги её нового знакомого, что помогли ей немного расслабиться и привести себя в порядок, а потом… Когда она утром вышла из башни, то едва сдержала рвущейся наружу крик ужаса. Кожистые крылья закрыли солнце, а темноте меж деревьев мелькнули жёлтые глаза. После того, как она пришла в себя и немного успокоилась, с удивлением осознав, что сидит, подперев дверь выделенной ей комнаты, то едва не разрыдалась.

Позже ей объяснили, что обладатели кожистых крыльев и желтых глаз – фамильяры того, кто обещал ей помочь, а не враги. Она даже лично в этом убедилась, рассмотрев их поближе. Фрэки и Азгерос действительно не собирались ей вредить, а волк даже позволили почесать, но… для неё это было слишком. Только когда один из слуг приютившего её мага позвал её на завтрак, она смогла найти в себе силы выйти из комнаты.

Каково же было её удивление, когда она столкнулась с ещё одной эльфийкой, судя по форме ушей. Властный взгляд, поза правителя… даже главная жрица из клана выглядела не так внушительно. В присутствии Медеи Яо чувствовала себя ещё более неуверенно.

- Впечатляет, - оценил Медея природный алмаз невероятных размеров, - ради такого действительно стоит рискнуть и попробовать убить дракона.

- Как я понял – он ранен, а значит, риска почти нет, - спокойно отмахнулся я, - тем более, и сам по себе дракон – это источник множества полезных компонентов, так что лишними его потроха точно не будут.

- Хорошо, тогда я отправляюсь с тобой, - заявила Медея, будто решила отправиться на обычную прогулку, а не на охоту на дракона, - излучение от Врат мешает расчётам, а потому, чем дальше мы от них окажемся, тем быстрее я закончу.

- Можно для надёжности провести замеры и эксперименты сразу в нескольких местах, - сделал встречное предложение я, - тем более, мы всё равно планировали поискать информацию о Вратах, что появлялись в этом мире ранее.

- И это тоже, - подтвердила мои мысли она, - я прикажи слугам начать сборы.

- Уже, - почувствовав, как по всей башне начали с невероятной скоростью перемещаться домовые эльфы, убирая всё её содержимое в сумку с расширенным пространством, - ты отправишься так, или внутри?

- Внутри, - даже не задумавшись, ответила Медея, - некоторые расчёты можно провести и без доступа к мировому фону.

- А ты, Моав? – обратился я к второй спутнице.

- Пожалуй – тоже проведу время внутри сумки. Проверю некоторые догадки, а заодно попрактикуюсь в магии.

- Значит, - повернулся я к так и продолжающей молчать Яо, - в путь отправимся только мы с тобой. Собирай вещи, через полчаса жду тебя снаружи.

Эльфийка ничего не ответила, только коротко кивнула и быстрым шагом удалилась. Вскоре столовую покинули и Моав с Медеей, скрывшись в сумке с расширенным пространством. Созданная с помощью магии земли башня опустела всего за несколько минут. Теперь осталось призвать фамильяров и можно отправляться.

Выйдя наружу я последний раз оглядев башню, ставшую нашим пристанищем на последние пару дней. Разрушать строение из цельного каменного массива смысла не было, а потому я сразу направился к ожидающим меня фамильярам и Яо. Фрэки успел задремать под ласковым солнцем, тогда как Азгерос…

Прикинув размеры дрейка и эльфийки, я невольно задумался. За время путешествия по мирам, ранее совсем небольшой дрейк вырос до вполне себе приличных размеров: почти десять метров в длину, толстые лапы и шея, мощные крылья… Видимо диета из сердец сородичей пошла ему на пользу, а значит.

- Значит так, - подойдя к троице на поляне, ещё раз оглядел их я, - Фрэки – ты возвращаешься в татуировку, а вот тебе, Азгерос, придётся немного полетать.

Недоумённый взгляд дрейка был лучше тысячи слов. Привыкший, что он маленький и что его используют только как разведчика и наводчика, Азгерос не сразу понял мою задумку, а когда понял… с явным интересом посмотрел на Яо.

- Он выдержит нас двоих? – с небольшой опаской посмотрела в сторону дрейка эльфийка, - он выглядит сильным, но…

- А кто сказал, что мы полетим вдвоём? – позволив себе лёгкую усмешку, я распахнул за спиной крылья, чем вызвал шок у уже, кажется, уставшей удивляться Яо, - На нём полетишь только ты. Так что залезай и постарайся устроиться поудобней.

Мысленно приказав одному из эльфов достать мне кусок кожи, я закрепил его на спине дрейка чарами приклеивания, а заодно наложил защитный пузырь от встречного ветра вместе с чарами комфорта.

- Может… лучше мы отправимся к моему клану пешком, или попробуем купить лошадей? – неуверенно пробормотала Яо, - Я видела в окрестностях Алнуса несколько деревень, где крестьяне держат лошадей, что смогли сбежать с поля боя.

- Залезай, - почти приказал ей я, - так мы доберёмся до твоего клана намного быстрее. Ты же сама говорила, что нужно спешить.

- Да, я говорила, но… я никогда не летала и боюсь, что…

- Ничего не бойся, если что, я тебе подстрахую, да и чары на этом… седле, - указал я на кусок кожи, - не должны позволить тебе упасть.

- Я…

- Забирайся, - тут я уже не сдержался и надавил.

Больше не решившись возражать, Яо начала неуверенно взбираться на спину дрейка. Азгерос, сам не до конца понимая, как ему быть, как мог, старался помочь девушке, но получалось, откровенно плохо. Устав наблюдать за их попытками друг другу помочь, я подхватил эльфийку телекинезом, чем заставил её взвизгнуть, и усадил на импровизированное седло. Проверив ещё раз, что чары приклеивания работают как надо, Азгеросу была дана команда взлетать.

Новый истошный визг спугнул всех птиц в радиусе нескольких километров, но Азгерос, с Яо на спине, оторвался от земли и уверенно взлетел. Один взмах крыльями, и я отправился вслед за ними. Теперь осталось не заблудиться.

***

Пока их… пожалуй спутник и господин, летел навстречу новому приключению, Моав и Медея сидели за столиком в беседке, недалеко от красивого особняка. Светило ласковое солнце, лёгкий ветерок дарил приятную прохладу, вдалеке было слышно журчание фонтана. Пусть всё это было лишь мастерски выполненной иллюзией, но только благодаря ей путешествие в сумке с расширенным пространством можно было назвать терпимым. Ведь иногда женщинам приходилось проводить здесь недели.

- Ты заметила, что Эрик в последнее время стал… более авантюрным? – пригубив немного настоящего вина из тех мест, где когда-то находилась её родная Колхида, Медея поставила бокал на столик.

- Заметила, - не стала отрицать очевидного Моав, - особенно это заметно на контрасте с его поведением в предыдущем мире. Видимо Владыка, избавившись от бремени власти… воспарил.

- Скорее немного опьянел от свободы, - немного улыбнулась Медея, - но это даже хорошо. Тем более, если предварительные расчёты верны, мы действительно близки к прорыву.

- Значит, после следующего перехода мы окажемся не на очередном отражении Земли?

- С вероятностью 70%. Мир, где мы оказались, очень далёк от Земли, о чём говорят все замеры, - откинув голову назад, Медея немного усилила поток ветра и подставила ему свои волосы.

- А что нужно сделать, чтобы ещё больше увеличить этот шанс?

- Закрыть Врата, что связывают два мира и для надёжности подождать, пока естественный фон немного очистится, тогда вероятность повысится до 90%, однако шанс на… неудачу всё равно остаётся. Кстати, а ты не думала, что Эрик начал вести себя столь авантюрно во многом из-за того, что этот мир крайне похож на его родной? Множество рас, привычное устройство, монстры и прочее, - уточнила Медея.

- Вполне возможно, - не могла не согласиться Моав, - главное, чтобы после Владыка вернулся в норму.

- А может это и есть для него норма? Мы знаем его только с одной стороны, - начала развивать мысль Медея, - странника, отчаянно ищущего путь домой. А каков он на самом деле, мы просто не могли узнать.

- Возможно, ты и права, - взяв полный бокал со столика, Моав пригубила тёмно-красное вино, - нам же остаётся проследить за тем, чтобы он окончательно не потерял себя.

Два хрустальных бокала соприкоснулись друг с другом, знаменуя очередное подтверждение странного союза.

Глава 2 Пламенный Фанатизм.

Смотря, как внизу проносятся леса и поля, Яо старалась как можно меньше смотреть на них. И вперёд. И тем более - назад. Последние сутки для неё были слишком… просто слишком. Идя за помощью к людям в зелёном, Яо никак не думала, что встретит странного мага, проведёт ночь в волшебной башне, а потом отправится в обратный путь на спине дрейка. И главное – найдёт того, кто согласится убить огненного дракона.

Сначала она подумала, что перед ней очередной хвастун, которому стоит только услышать о том, с кем ему придётся столкнуться, сразу отойдёт в сторону или сбежит, но этот Эрик… в голове тёмной эльфийки никак не укладывались слова его и его спутниц о том, как они будут разделывать дракона. Целый клан, самые опытные воины и охотники её народа… никто не смог даже поцарапать чешую дракона, а эти странные не совсем люди уже планируют, как они будут его разделывать. Будто это не древний и могучий дракон, а какой-то олень или кабан.

Скажи ей что поможет кто-то другой, Яо может бы и посмеялась, но… завораживающий голос, аура силы, исходящая от странного человека со светящимися глазами, и главное, как он походя избавился от пришедших за ним людей в зелёном. Ни долгого чтения заклинаний или подготовки, даже жеста никакого не было. Всего лишь мгновение и они не могут даже пошевелиться.

Дальше – больше, мгновенное перемещение в огромную башню, где помимо мага жило несколько женщин и маленьких слуг. Первая была похожа на старейшину племени, строгую и властную, а вот вторая, та, что с синими волосами и редко сбрасывающая капюшон… от неё исходила настоящая власть, как от жрицы Харди, которая, чтобы задобрить дракона, принесла себя в жертву. Жаль, что ничего не получилось.

Потом были два настоящих монстра, что служили Эрику и одним своим видом внушали ужас в сердце тёмной эльфийки. Огромный волк с клыками, длиной не уступающими кинжалам, и дрейк, на котором она прямо сейчас летела обратно домой.

И все они служили одному не совсем человеку, что как ангел сейчас летел рядом с ней, изредка позволяя себе насладиться полётом и выписывая в воздухе кульбиты и бочки. Впрочем, сравнивать её нового спутника с расой тех слабаков, что поголовно оказались если не в рабстве, то в борделях по всей империи, было нельзя. Иначе Яо пришлось бы на полном серьёзе сравнивать птицу Рух и голубя. Оба они имели крылья и клюв, но кардинально отличались в одном – силе.

А если кому-то служат столь могучие существа и маги – значит он намного сильнее. Может он действительно сможет убить огненного дракона.

***

Глядя на то, как солнце постепенно скрывается за горной грядой, возвышающейся над лесом, я принял решение заканчивать полёт на сегодня. Лететь в темноте, на фоне звёздного неба – это конечно красиво и романтично, но так можно легко сбиться с пути.

Получив от меня мысленную команду, Азгерос начал снижаться. Прямо под нами как раз находилась приятная полянка. Осторожно приземлившись, я, только опустившись на твёрдую поверхность, понял, насколько устал. Ноги не подкосились, но часть мышц свело лёгкой судорогой, впрочем, прогон целебной энергии по телу быстро исправил ситуацию. Слишком давно я не летал на такие расстояния.

Состояние Азгероса было не лучше. Перенявший дурные привычки от Фрэки, дрейк едва оказавшись на твёрдой поверхности, упал на брюхо и раскинул крылья. Маленький лентяй сейчас ощущал все прелести перетруженных мышц.

Подойдя к нему, я не только помог Азгеросу немного расслабиться, направив в него большой заряд целительной энергии, а потом помог ей разойтись по уставшему организму, но снял с него всадницу. Вот кому-кому, я ей было хуже всех. За восемь часов полёта, ноги у неё задеревенели и отказывались отпускать загривок дрейка, плотно сомкнувшись вокруг него.

- Я… - эльфийка попыталась сама спрыгнуть на землю, но лишь неуклюже дёрнулась, завалившись набок, при этом оставшись сидеть на импровизированном седле.

- Всё с тобой понятно, - не удержался от смешка я, видя панику на её лице, - не дёргайся, сейчас помогу.

Подойдя к ней, я подхватил её за талию и, одновременно воздействуя на Яо целебной энергией, поднял эльфийку вверх. Немного усилив поток лечебной маны, я продержал её в воздухе несколько лишних секунд, прежде чем поставить на землю. Яо пошатнулась, но устояла, а потом, резко смутилась.

- Мне надо… - что именно ей надо, было понятно без лишних слов, всё же мы летели почти восемь часов без перерывов.

- Беги, а я пока тут обустроюсь, - кивнул я на ближайшие кусты, как бы невзначай повернувшись в другую сторону.

Забег на заплетающихся ногах привёл минимум к трём падениям, но в итоге своей цели эльфийка достигла. Мне же надо было немного помагичить. Заклинания слетали с ауры почти без задержек, превращая поляну не просто во временную стоянку, а во вполне себе обжитое место. Дом из дерева, лежанка для Азгероса, рядом с которой тут же возникла поилка и кормушка с крупно нарубленным сердцем того, кого в одном из посещённых мной отражений Земли называли драконами. Дело за малым, разместить в доме мебель и позвать Медею с Моав, ну и установить защитный периметр.

- Вау! – не удержала эмоций эльфийка, вышедшая обратно на поляну, что за время её отсутствия радикально изменилась, - Это всё…

- Магия, - привычно ответил я, укрепляя почву на площадке перед домом, чтобы стулья и стол не проваливались.

- Могучая магия, - благоговейно произнесла она, заворожённо рассматривая продолжающиеся изменения вокруг.

- Я бы поспорил, но слишком голоден и устал, - дождавшись, пока домовики закончат расставлять мебель, я отозвал доспех обратно в сумку, и первым сел за стол, - присаживайся, лучше быстро поесть и поспать, чтобы завтра встать пораньше. Кстати, - подхватив куриное бедро, я откусил примерно половину, - не подскажешь, сколько ещё до твоего родного леса.

- Мы пролетели больше половины пути, - нерешительно присев, Яо окинула взглядом заваленную едой скатерть-самобранку, не в силах выбрать, что она хочет попробовать первым, - перед тем как мы начали снижаться, я заметила Поющую Скалу, а она примерно в неделе пути от леса Шварц.

- Быстро мы, - продолжая наслаждаться вкусом магической еды, прикинул я, - хотя – да. Если не искать обходные пути, а перелетать горы и леса, то любое путешествие сильно ускоряется. Ешь уже, не бойся, могу гарантировать, ничего здесь не отравлено.

- Простите… просто я думала, что мы дождёмся ваших спутниц… - опустила взгляд Яо, но пару кусочков мяса себе в тарелку положила.

- Нет, они решили остаться внутри, - несколько раз аккуратно хлопнув по одной из сумок на поясе для наглядности, ответил я, - тем более, мы здесь только чтобы переночевать, а потом снова в дорогу.

- А им там не тесно? – бросив взгляд на не такую уж и большую сумку, спросила она, после чего сразу опустил взгляд, - Простите.

- Нет, не тесно, даже наоборот, при желании в ней, - во второй раз хлопать по сумке я не стал, - может уместиться небольшой город, так что места там более чем достаточно. И да, если у тебя есть вопросы – задавай, а то потом всю ночь спать не будешь.

- Правда? – встрепенулась эльфийка, - Но я думала… - увидев мой слегка насмешливый взгляд, она слегка смутилась, - что вы маг из далёких земель, а никто из магов не любит рассказывать свои секреты.

- Это относится только к секретам, всё, что к ним не относится, я рассказать могу. Давай уже, - утолив первый голод, сейчас едой я уже именно наслаждался, - видно же, что тебя гложут вопросы.

- Откуда вы? – тут же выпалила она первый вопрос, - Я много слышала о магах из других земель, но в этих рассказах никогда не упоминалось перемещение из одного места в другое за мгновение, как и магия, способная построить целый дом за несколько минут. Люди же в зелёном… они не ощущаются как маги, даже наоборот, магии в них и их жезлах как будто нет вообще.

- Тут ты права, японцы, - заметив вопрос в её глазах, я тут же пояснил, - так сами себя называют люди в зелёном, не владеют никакой магией. То, что ты видела у них в руках – не содержит в себе ни капли маны.

- Значит, они и без магии смогли победить огненного дракона? – поражённо спросила она.

- Если смотреть на это так, то ты права, - не стал отрицать я, - но как говорил один мудрец: любая достаточно развитая технология – слабо отличима от магии. Не имея магии и помощи богов, люди того мира, куда открылись Врата, пошли по другому пути развития. Они исследовали разные материалы, вещества и их свойства, чтобы в итоге добиться очень многого. Так что формально, использовать их оружие может каждый.

- Но тогда… получается, что я зря последовала за вами? – дрогнувшим голосом спросила она, - Если их оружие не уступает магии и пользоваться им могут кто угодно… то…

- Вот тут я бы с тобой поспорил, - перебил её я, - но для начала, чтобы тебе были лучше понятны мои слова, я отвечу на твой первый вопрос. Я прибыл в этот мир через те же Врата, что и японцы, но уже в тот мир перенёсся из третьего, а до этого посетил около десятка совершенно иных реальностей. Думаю, тебе не нужно пояснять, что миров в мультивселенной намного больше чем два?

- Нет, ведь врата на холме Алнус открываются уже далеко не в первый раз, - покачала головой Яо, - в летописи клана есть записи о шестнадцати других мирах.

- Очень интересно, надо будет обязательно заглянуть в эту летопись… Но я отвлёкся, - тут же вернулся в реальность я, - продолжая тему других миров, я могу с уверенностью тебе сказать, что хоть некоторые технологии и могут превосходить магию, и даже казаться ей, но… всё зависит от уровня развития магии в том или ином мире. Там, откуда родом я, дракон, что опустошил земли твоего клана хоть и был бы достаточно серьёзной угрозой, но не настолько. Стоило даже не наёмникам, группе достаточно сильных авантюристов прознать о такой награде, - кивнул я на мешок с алмазом, что эльфика держала рядом с собой, - и дни дракона были бы сочтены.

- Неужели эти авантюристы настолько сильны?

- Не все, но есть пара известных команд, что в том числе берёт заказы на убийство драконов. Да и я, когда говорил, что убил несколько подобных тварей, не врал, - призвав только перчатку от доспеха, я протянул её эльфийке, - собственно мой доспех стал таким после того он был омыт свежей драконьей кровью.

- Невероятно, - держа в руках латную перчатку, Яо с интересом осматривала её, - это же мифрил?

- Да, именно он, много мифрила, закалённого в драконьей крови.

- Мой клан тоже использует этот металл, но его слишком мало для создания доспехов, поэтому всё, что мы добываем, идёт на оружие, - протянув мне обратно перчатку, Яо потёрла руки, будто пытаясь что-то стереть с пальцев.

- Глупость несусветная, оружие должно иметь массу, а не только быть острым, хотя… - я ещё раз осмотрел эльфийку в кожаных опорках, - если вы все одеты так, то ничего удивительного, что вам хватает и мифриловых клинков. Впрочем, сейчас это неважно, - заметив возмущение на её лице, мне только и оставалось, что быстро сменить тему, чтобы не начинать бессмысленный спор, - важнее то, что технология может превосходить только неразвитую магию, а в вашем мире, она ещё не достигла тех высот, которые мне довелось видеть в ходе своего путешествия.

- Но я слышала, что люди в зелёном уничтожили целых три армии Империи, не понеся при этом потерь, - возразила она.

- Я тоже это слышал, вот только всё снова упирается в силу магии и магов, её использующих. Насколько я помню, ни в одной из армии, уничтоженных японцами, не было ни магов, ни магической поддержки, а значит… не так уж они и сильны. Вот помню, во время осады Владеки войсками Серой Земли, я за несколько часов уничтожил 60000 тысяч солдат, - не удержавшись, с лёгкой ностальгией начала вспоминать я моменты той битвы, - и это при условии, что у Серых были свои маги, которые активно пытались мне помешать.

- Столько смертей… - видимо чувствуя, что я не вру, поражённо протянула Яо.

- Что поделать – война, - мне только и оставалось, что развести руками, - и если бы Серые тогда победили, то жертв было бы намного больше. И из этого выходит, что для разгрома всех трёх армий Империи, хватило бы меня одного. И знаешь, что самое забавное? В той битве участвовали маги лишь слегка уступающие мне по силе, а один из них, что правда опоздал к основному действию, был даже сильнее меня.

- В это… сложно поверить, - поражённо произнесла Яо, - такая сила…

- Вот и я о чём. Были бы в легионах Империи нормальные маги, и японцы, скорее всего, умылись бы кровью, но нет смысла думать о несбыточном. Магия в этом мире просто не успела достаточно развиться, поэтому и уступает технологиям японцев.

- Но если вы так сильны, - вынырнув из собственных мыслей только через пару минут, Яо вновь подняла взгляд, - зачем вы здесь?

- В вашем мире? Всё очень просто – я ищу путь домой, где меня ждут семья, друзья и одно незаконченное дело.

- И как давно вы в пути? - то ли что-то почувствовав, то ли что-то заметив на моём лице, спросила Яо.

- Лет десять, наверно, может больше, - не сдержал грустную улыбку я, - сложно считать года, путешествуя по разным мирам.

- Так долго, наверно… у вас дома многое изменилось, - теперь в её голосе мелькнуло сочувствие.

- Да… многое. Когда я уходил в тот поход, у меня как раз родились дети, сейчас им наверно уже лет двенадцать, или даже больше… - впервые за долгое время перестав отгонять мысли о Голарионе, я… - давай лучше не будем о грустном. Завтра встанем пораньше и долетим до твоего клана. Чем быстрее мы расправимся с этим драконом, тем быстрее я отправлюсь дальше, в поисках дома.

- Но тогда зачем… - почувствовав что-то важное, Яо замолчала, - вы правы, лучше действительно лечь спать, чтобы завтра успеть добраться до леса Шварц.

Закончив с поздним ужином и выпустив Фрэки из татуировки, чтобы он немного размялся и покараулил ночью, я проверил уже заснувшего Азгероса, ещё немного его подлечив. За это время Яо уже успела скрыться в доме и заснуть, а значит – пора и мне.

Этой ночью, стоило закрыть глаза, как перед ними сразу возникали картины из прошлого, не моменты из путешествий по мирам, а то место, которое я мог бы назвать домом. Слышался смех Максимуса, Талиэля и Георгия, что бегают во дворе замка, удирая от Жара. Чувствовались запахи моря и порта, доносящиеся из бухты Залива Милосердия.

Постепенно видения переросли в крепкий сон. Мне даже показалось, что я вновь вернулся туда, прошёлся по оживлённым улицам, увидел…

Луч солнца и звуки просыпающегося леса за окном вырвали меня из прекрасного видения. Надеюсь, что слова Дезны окажутся правдой, и мне удастся вернуться вовремя.

Быстро приведя себя в порядок, я проверил фамильяров и приказал домовикам собрать мебель и прочие пожитки, что были извлечены для ночёвки. Азгерос за ночь успел полностью восстановиться, а Фрэки, судя по тем мыслеобразам, что он смог передать, успел заслужить почёсывание, за ночь отогнав от стоянки несколько медведей и одну мантикору.

- Доброе утро, - поприветствовал я слегка сонную Яо, что, морщась от яркого света, вышла их дома, - готова продолжить путешествие?

- Готова, - с явным усилием подавив зевок, она присоединилась ко мне за столом, - только дайте мне несколько минут, чтобы привести себя в порядок.

- Могу дать полчаса, не больше, - посмотрев не только встающее солнце, ответил я.

Пока эльфийка всё больше оживала, я успел немного улучшить чары, наложенные на шкуру, накинутую на Азгероса в качестве седла, а заодно, помня наши разговоры с Медеей, напитал несколько накопителей маной из леса. Раз уж она решила оставаться всё путешествие в сумке, пусть хотя бы поработает.

Минут через двадцать, Яо вновь пыталась взобраться на шею дрейку. Получалось у неё уже лучше, но всё ещё слишком долго, а потому пришлось вновь помогать ей с помощью телекинеза. Убедившись, что эльфийка устроилась, я вновь призвал доспехи и распахнул крылья за спиной. Толчок и поляна где мы провели ночь начала удаляться.

***

Сегодня была его очередь следить за небесами, и Райо Хаа Души ответственно выполнял свои обязанности. Заняв позицию в одной из пещер, из которой было прекрасно видно как ущелье, где укрылся клан, так и гору Тюб. Укрывшись за камнями, Райо приготовился к долгому ожиданию.

Дракон уже неделю не прилетал, а значит скоро стоит ждать новое нападения. Слишком хорошо они изучили эту тварь.

Ещё совсем недавно они надеялись, что улетающий всё дальше в поисках лёгкой добычи дракон, не выработавшей привычку прятаться в глубоких пещерах, стоит ему показаться в небесах, оставит их, но те надежды были тщетны. Огненный, получив отпор от людей в зелёном, а заодно потеряв переднюю лапу, теперь и вовсе перестал удаляться от своего логова, предпочитая тратить время, на поиск добычи поближе.

Сколько воинов и охотников клана уже погибли, сколько ещё погибнет, пока их единственная надежда в виде Яо вернётся с помощью? Райо знал ответ – слишком много.

Сжав кулаки от злости на дракона, несправедливый мир и молчание богини, которой они возносили молитвы долгие годы, Райо, впрочем, ни на секунду не отвёл взгляд от вершины горы Тюб. Сейчас только от него зависело если не выживание клана, то жизни множества его членов. Если он вовремя заметит появление дракона, то у клана будет достаточно времени, чтобы спрятаться. Если он провалится… то отправится в логово дракона, искупать вину.

Поведя ухом, Райо услышал звук, от которого всё внутри него оборвалось. Хлопки крыльев, больших крыльев. Вслед за хлопками по площадке перед пещерой мелькнула тень. Знакомая тень. Тень, направившаяся к ущелью!

Паника отступила так же быстро как пришла. Сигнальный рог сам собой оказался у него в руках и Райо только и успел сделать глубокий вдох.

Низкий, угрожающий вой отразился от скал и пронёсся над лесом. Это был самый страшный звук для всех оставшихся жителей леса Шварц, потому что все они знали, что произойдёт далее.

Понимая, что уже опоздал, Райо решил сделать всё, чтобы искупить свою вину. Подхватив лук и копьё, он бросился к ущелью и приготовился принять последний бой. Он задержит дракона так долго, как только сможет, давая остальным шанс спастись. Это его единственный шанс на искупление.

Ловко перепрыгивая скалы и минуя последствия оползней, Райо за секунды пробегал расстояние, на преодоление которого у него раньше уходили минуты. Всё равно это было слишком медленно. Нужно ещё быстрее!

Последняя скала, последний поворот и… далеко в разуме Райо мелькнула мысль, что во всём происходящим есть что-то неправильное. Дракон уже должен был быть в ущелье, убивать и пожирать, но… не было криков, не было слышал рёва пламени и боевых кличей. Не было ничего, только тишина.

Выскочив из-за последнего поворота, Райо увидел то, отчего едва не выронил лук. На входе в ущелье, где нашло приют то, что осталось от клана Души, стояла странная компания. Эльфийка, из их клана. Странный воин в массивной броне. А рядом с ними, удобно устроившись на скалах, лежала… нет, не виверна, а что-то другое. Дрейк? Но они обитают далеко на севере…

- Эй, хозяева! – крик неизвестного многократно отразился от стен ущелья, став только громче, - Говорят, вас тут дракон беспокоит!?

***

Встретили нас, мягко говоря, не ласково. Храбрецы клана Яо, ради которых она отправились в путешествие, и даже хотела предложить себя в качестве награды, только через несколько минут решились показаться из пещер. Грозные воины в плащах и всё таких же кожаных опорках, с декольте даже у мужчин, как и сама эльфийка, вышли нам навстречу с обнажённым оружием и натянутыми луками.

- Яо? – первой узнала эльфийку примерно её ровесница, с перебинтованной рукой, - Ты уже вернулась? А где…

- Отойди, Аой, - окончательно поняв, что никакой угрозы нет, показался, видимо, старейшина клана, эльф с лицом покрытым морщинами, - я буду с ней говорить.

Пока старейшина шаркающим шагом приближался к нам, бросая боязливые взгляды на Азгероса, остальные эльфы начали вылезать из пещер. Что тут сказать, клан Душа оказался намного крупнее, чем мне представлялось. Сотворив сканирующее заклинание, я насчитал не менее тысячи эльфийских душ в радиусе сотни метров.

- Ты вернулась, - с укором произнёс старейшина, - без людей в зелёном.

- Да, но я нашла того, кто согласился убить дракона, - уже начав оправдываться, затараторила она, - Эрик обещал, что…

- Видимо, мы в тебе ошиблись, - покачав головой старейшина, во взгляде которого плескалось презрение, - когда отправили тебя со столь ответственной миссией. Только люди в зелёном могут спасти нас, таково было видение верховной жрицы, перед тем как она покинула нас. Ты подвела нас.

- Но старейшина! Эрик может убить дракона! Я видела его плащ и чешую другого дракона у него в руках! Прошу, дайте ему шанс!

- Нет! – тут же оборвал её старый эльф, - Ты подвела меня. Подвела клан, а поэтому…

- Вот тут я чего-то не понял, - решил всё же вступить в разговор я, - на вас нападает дракон и его надо убить, правильно?

- Не лезь не в своё дело, чужак, или…

Презрения в словах старейшины было столько, что хотелось придушить его на месте. Я-то пока сдерживался, а вот Азгерос, стоило ему услышать такие слова, обращённые к его хозяину… Рычание далеко не маленького дрейка заставило всех эльфов в ущелье вздрогнуть и приготовиться к бою. Приблизившись к вышедшему вперёд старейшине, Азгерос, только благодаря моему приказу, всего лишь щёлкнул челюстями перед ним, а не перекусил того пополам.

- Или что? – окончательно поняв, что с конкретно этим эльфом разговаривать нет никакого смысла, - Ты прикажешь воином клана меня атаковать? Того, кто решил вам помочь?

Заметив, как изменились лица молодых охотников, стало понятно, что я на правильном пути. Вот только старого эльфа было таким не пронять.

- Нет, но тебе не будет предложено нашего гостеприимства, - бросил он, - и ты покинешь эти земли, навсегда забыв к ним путь. Ты же, - вновь повернулся он к Яо, - отправишься к горе Тюб и принесёшь себя в жертву дракону. Вместо тебя к людям в зелёном отправится…

- Вот, значит, как, - перебив старейшину, - тебе важнее исполнение пророчества, а не результат?

- Если ты ещё раз заговоришь, чужак, то… - вновь начал он что-то пафосно вещать, но когда твоё горло стискивает телекинетический захват, говорить становится сложно.

- А теперь перейдём к настоящим угрозам, - разозлённый его отношением, я не обращал внимания на попытки остальных эльфов окружить нас, разве что накинул купол антимагии туда, где почувствовал магические возмущения, - ещё раз попытаешься меня оскорбить – умрёшь. Прикажешь своим воинам атаковать меня или моего фамильяра – умрёшь.

Видя, как Азгерос мало того, что встал на задние лапы, расправив крылья, так ещё и самостоятельно наложил на себя заклинание Увеличения, эльфы сделали полшага назад. Старейшина же продолжал хрипеть, вися в воздухе.

- Отпусти его, чужак, - немного разрядили обстановку новые действующие лица, ещё два столь же старых эльфа, - старейшина Давель излишне полагается на волю Харди, до сих пор.

- А вы, значит, готовы «дать шанс», - не удержался я от шпильки в их адрес, - чужаку?

- Мы готовы дать шанс кому угодно, лишь бы спасти свой народ, - смиренно ответил правый.

- Харди вас по-кха-рает! – прокричал продышавшийся Давель, которого я всё же отпустил.

- Возможно, но мы должны выбирая между её гневом и жизнью – мы выбираем жизнь, – спокойно ответил левый.

- Пойдём с нами, чужак, нам надо многое обсудить.

Постаравшись почувствовать угрозу от двух старейшин и понять, не заманивают ли они меня в ловушку, я посмотрел сначала на увеличившегося вдвое Азгероса, а затем на замершую соляной статуей Яо.

- Твой дрейк может остаться, если ты пообещаешь, что он не доставит неприятностей, а Яо… она может идти с нами, - заключил правый старейшина.

Успокоив Азгероса и попросив его подождать меня на ближайшем горном шпиле, сам я отправился вглубь ущелья. Яо, будто заведённая кукла, последовала следом. Ошарашенные произошедшим воины клана замерли с оружием в руках, не зная, что делать дальше. Мирные жители продолжали наблюдать за всем из тени пещер.

Место, где заседали старейшины, оказалось в глубине ущелья, да ещё и в одной из самых глубоких пещер, если ощущения переданные от духа земли не врали. Дойдя до циновок, оба старейшины присели на них, оставив между нами горящий костёр.

- Ну и о чём вы хотели поговорить со мной? – не видя смысла стоять перед этими ещё не до конца выжившими из ума стариками, я приказал домовикам поставить кресло, а заодно зажёг светляк в центре пещеры.

- О твоём вмешательстве, чужак, - с тяжестью в голосе ответил правый, - пусть старейшина Давель поступил опрометчиво, но в его словах есть истина. Верховная ясно увидела, что только люди в зелёном смогут избавить нас от дракона, а её предсказания всегда сбывались.

- Очень странный аргумент, - немного наслаждаясь раздражением эльфов, откинулся я на спинку кресла, - вы настолько верите в пророчества, что готовы отказаться от шанса избавиться от дракона? Даже если это спасёт множество жизней и позволит вам вернуться к прежней жизни?

- Весь наш клан служит Харди, богине подземного мира, уже многие годы. Она множество раз посылала жрицам видения, что не раз спасали клан от полного уничтожения. Мы не верим, мы знаем, что посланные ей видения истины.

- Ну а если, - подался немного вперёд я, сцепив руки перед собой, - чисто теоретически, мне удастся убить дракона, что тогда?

- Пророчества не может быть ложным, оно исполнится в любом случае, а ты, чужак, скорее всего, умрёшь, чем навлечёшь на нас ещё больше гнева огненного дракона, - с нотками фатализма ответил старейшина.

- И всё же? – решил додавить его я, - Просто представьте – я убиваю дракона, возвращаюсь сюда с его головой, что тогда?

- Ничего, - с таким же фатализмом ответил второй старейшина, - зачем нам размышлять над тем, что никогда не случится?

- Давненько я не видел подобных вам, - покачав головой, я с ещё большим призрением стал воспринимать этих старейшин, - и всё же… Я отправлюсь к огненному дракону и убью его, а потом заберу награду и уйду, оставив вас жить в невозможном мире. Остаётся только один вопрос, что вы сделаете с ней?

- Она ослушалась прямого приказа старейшин и клана, а значит должна быть наказана. Старейшина Давель был излишне груб, но его слова были правдивы, Яо Хаа Души, ты должна будешь отправиться к горе Тюб и попытаться умилостивить дракона или навсегда покинуть клан.

- Я… я… - из глаз не шелохнувшийся эльфийки потекли слёзы.

- Мда, с такими родичами, никакие враги не нужны. Значит так, ты – обратился я к Яо, - отправляешься со мной, в любом случае. Ты же предлагала не только алмаз в качестве награды, но и себя, - она резко кивнула, - значит, и от этой части награды я отказываться не буду. Что же касается вас, - презрительный взгляд не заставил старейшин вздрогнуть, - мне нужно место, где можно будет провести ночь. Утром я убью дракона.

- Ты можешь занять пещеру Яо, недалеко от входа. Всё равно она скоро опустеет.

Не видя смысла продолжать разговор, я решил заканчивать этот балаган. Кресло исчезло, светляк погас, а двое старейшин остались сидеть у тусклого костерка. Сама Яо последовала за мной без лишних вопросов, двигаясь всё так же механически и дёргано.

Прогулка обратно до начала ущелья проходила в свете всеобщего внимания клана Души. Кто-то смотрел на нас с презрением, кто-то с лёгким интересом, но были и те, в чьих взглядах ощущалась надежда. Странное племя, почему-то считающее себя кланом.

В самой пещере, которую, как я понял, ранее занимала Яо, обнаружилось ещё несколько эльфов, и стоило нам войти, тут же бросившихся к ней. Молодые эльфы пытались подбодрить подругу, обещали заступиться перед старейшинами и уверяли, что те отменят решение.

- А ты, чужак, - вперёд вышел молодой эльф, пылающий не презрением или агрессией, а почти праведным гневом, - зачем ты обманул Яо?

- И кто же тебе сказал, что я обманул её? – слегка наклонив голову вправо, спросил его я, - Или ты, как и ваши старейшины веришь, что победить дракона могут только японцы? - увидев непонимание на его лице, пришлось пояснять, - «Люди в зелёном».

- Таково было видение верховной, - с намного меньшей уверенностью в голосе, чем у старейшин, ответил он.

- Вижу, переубеждать вас словами – бесполезно, - только и оставалось покачать головой мне, - но это не так уж и важно. Завтра я убью дракона, и мы поговорим ещё раз. Яо, устраивайся поудобней, впереди тяжёлый день.

Как ни странно, но эльфийка подчинилась, тут же направившись к нише в стене пещеры, с накиданными в неё шкурами. Её друзья пытались о чём-то с ней поговорить, но та не отвечала, слишком шокированная уготованной старейшинами судьбой.

Чувствуя, что моё присутствие мешает, я решил подготовиться к бою с древним драконом снаружи. Надо было проверить снаряжение, перебрать зелья и свитки, на крайний случай, а затем подвесить в ауру несколько заклинаний, сплетать которые прямо во время боя – значит тратить лишнее время. Незаметно снаружи наступила ночь и я, чтобы быть утром во всеоружии, сотворил из камней ущелье ещё один дом, где спокойно заснул. Точнее попытался.

- Значит, говоришь, пророчество или видение? – уточнила Медея, решившая развеяться за пределами свёрнутого пространства.

- Как я понял – да, причём весьма странное видение.

- И почему же?

- Смотри сама, Врата открылись полгода назад, ещё через несколько месяцев японцы прошли через них и начали проводить разведку. Именно тогда одна из разведывательных групп наткнулась на этого дракона и ранила его. И если примерно сопоставить сроки, то активно терроризировать эльфов этот дракон начал именно в это же время. После чего, почти сразу, появилось это «пророчество» и Яо отправилась в Алгус.

- Если принять некоторые погрешности и условности… то твои слова можно принять за правду, - потратив несколько секунд на размышление, ответила Медея.

- И, исходя из всего этого, кается мне, что обязательное условие о победе над драконом только японцев – не более чем желание одной из местных богинь испытать новичков в этом мире.

- Очень натянутое предположение, - покачала головой Медея, - зачем богу подвергать такой опасности собственную паству, а в нашем случае - обрекать на истребление?

- Тёмные боги непостоянны, а их желания могут быть весьма жестоки, - подключилась к разговору Моав, до этого только слушающая разговор «старших» магов.

- Хочешь сказать, эта их Харди – тёмный бог? – уточнила Медея.

- В тех текстах, которые мне удалось добыть в этом мире, данная богиня отвечает за подземный мир, а такие боги редко бывают добрыми, - пожала плечами Моав, давая понять, что это только её предположения.

- В любом случае – завтра, а если точнее уже сегодня, дракон – умрёт. Не думаю, что после его убийства эльфы откажут мне в награде, да и Яо отсюда надо забирать.

- Владыка желает ещё одну игрушку в свой гарем? – ехидно спросила Моав, почти сразу перейдя на немного шутливый тон.

- Скорее не хочет оставлять её на растерзание неблагодарным родственникам, - оказалась намного более рациональной Медея.

- Да, тем более… и вам будет, чем заняться в ходе следующего перелёта по астралу, - почесав подбородок, я осмотрел Моав с ног до головы, - в частности тебе. Ведь будет неправильно, если Яо не будет уметь пользоваться магией, так что ты её ей обучишь.

- Повинуюсь вашей воле, Владыка, - ни капли не расстроившись, поклонилась в прошлом колдунья Серой Земли.

- Ладно, вы как хотите, а я – спать, - ноги сами донесли меня до кровати, уже расстеленной домовиками, - и да, чуть не забыл. Медея, Моав, будьте готовы завтра помочь мне в битве. Насколько бы слабым не казался противник – всегда лучше перестраховаться.

Обе волшебницы ответили что-то утвердительное и исчезли в сумке, оставив меня одного. Фрэки предпочёл сохранить силы и остался в татуировке, тогда как Азгерос продолжился сидеть на одной из горных вершин, наблюдая за обстановкой.

Сон пришёл удивительно быстро, всего через долю мгновения, и…

Резкое пробуждение от ментального крика дрейка заставило меня вскочить с кровати и к моменту открытия глаз быть уже в полном обмундировании. За окном ещё было темно, но Азгерос явно сигнализировал, что дракон вылетел из логова и движется в нашем направлении. Что очень нехорошо.

Не теряя времени, я даже не выбежал, телепортировался к началу каньона, чем перепугал эльфов-наблюдателей.

- Дракон скоро будет здесь – укройтесь, - мой приказ был выполнен, эльфы даже не задумались о правдивости информации.

Ночь сразу ожила, из ближайших к началу ущелья пещер почти мгновенно начали выскакивать эльфы и бежать вглубь, под защиту каменных сводов. Взрослые несли с собой детей и те нехитрые пожитки, что у них были. Охотники и воины же…

- Я кому сказал – укройтесь! – крикнул я готовящимся к бою, а если точнее прикрывающим отступление гражданских эльфам, - Если дракон…

Договорить мне не дал гул от взмаха крыльев. Дракон уже был здесь.

Впервые увидев чудовище, что держало в страхе более тысячи эльфов, я был… рад, что оказался прав. Это действительно древний красный, а не что-то иное или более экзотическое. Значит, шансы у меня есть, причём неплохие.

За мгновение до того, как телепортироваться на спину дракона и начать подрубать ему крылья, я даже не увидел, почувствовал, как в его пасти зарождается пламя. Не успею, даже если прямо сейчас телепортироваться, поток пламени сметёт эльфов, что решили дать бой чудовищу.

Меньше секунды на размышление, и перед уже несущимся на меня и эльфов потоком пламени возникает огромный магический щит. Словно волнорез, он не даёт огню заполнить ущелье, но это стоит мне быстро истощающегося резерва. Времени создавать специализированный щит не было, а универсальный, да ещё и такого размера, жрёт огромное количество маны. Однако, я сражаюсь не один.

Мысленная просьба и духи покидают тотемы, материализуясь рядом.

Саламандра тут же усиливает щит, не просто защищая от пламени, а поглощая его. Параллельно с этим, бронто, с лириумными прожилками, начинает возводить каменную стену, дополнительно прикрывая эльфов.

Дракон, видимо решив, что дело сделано – перестаёт заливать всё вокруг огнём. В его единственном глазе мелькает что-то похожее на удивление, прежде чем саламандра впивается ему в шею. Дух огня, принявший форму ящерицы, пытался не просто укусить дракона, он стремился добрать до его огненный сути, чтобы выпить её, но…

Схватив единственной лапой материальное тело духа, дракон с рёвом отбрасывает его в сторону, вместе с ним вырывая изрядный кусок собственной плоти. Желая добить наглую букашку, дракон пропускает таранный удар в бок от духа земли, в ходе эволюции получившего форму подземного носорога. Удар пусть и был силён, но лишь пошатнул дракона.

Немного отойдя от сильной манапотери, я вступил в бой. Духи достаточно отвлекли дракона, теперь надо его добить.

Шаг Сквозь Пространство и занесённая секира опускается на основание крыла. Дикий рёв боли и дракон, отреагировав слишком быстро, пытается раздавить меня о ближайшую скалу, навалившись всем телом

Порубить крыло не удалось, оно всё ещё движется, но глубокая рана от Убийцы Чудовищ красному точно не понравилась. Новая телепортация и дракон ударяет спиной без всякого толка. Новый рёв боли и наши взгляды встречаются.

Тупая, животная ненависть и ярость. Ни капли интеллекта. Так даже лучше.

Теперь, имея возможность среагировать, я не даю дракону выдохнуть поток пламени. Ещё до того, как оно покинуло его пасть, в тело ящера врезаются заряды Стрел Бури, оставляя обугленные подпалины на чешуе. Следом Солнечная Вспышка взрывается прямо в его пасти, опаляя язык и нёбо. Финальным аккордом становится новый таран бронто, прямиком в живот дезориентированного дракона.

Подавившись собственным пламенем, красный выпускает его бесконтрольно. Оно льётся сквозь рану, оставленную саламандрой, смешиваясь с кровью. Жидкий огонь разлетается в разные стороны, озаряя ночь яркими вспышками, сейчас самое время…

Додумать мысль не дали инстинкты. Дождь из жидкого огня устремляется вглубь каньона, туда, где ещё остались бегущие эльфы. Выбор между: добить дракона или спасти жизни был прост. Короткая телепортация и сжавшиеся от страха эльфы, что чувствовали жар огненных капель, с удивлением открывают глаза. Они живы.

Мне же в это время приходится удерживать продолжающую пылать жидкость, смесь огненной магии и крови дракона, не давая той проникнуть за барьер. Одновременно сдерживая распространяющийся от неё жар.

Весь бой продлился меньше минуты, ещё секунд тридцать мне пришлось разбираться с ядрёной огнесмесью, чтобы избежать лишних жертв. Когда последние огни в ущелье потухли, дракон успел сбежать.

- Улетел? – сразу спросил я, когда вышел из телепортации в начале ущелья.

- Да, - коротко ответил первый, выбравшийся из созданного духом земли укрытия, эльф, слегка закопчённый, но живой и всё ещё сжимающий лук с перегоревшей тетивой.

- Плохо, - быстро найдя магическим зрением с трудом улетающего дракона, я дал приказ Азгеросу проследить за ним и не вступать в бой, - потери?

- Мы… мы живы, - с трудом ответил другой эльф, явно постарше остальных, - только несколько ожогов, если бы не дух…

- Понятно. Оставайтесь здесь и лечитесь, - достав из бездонной сумки зелье маны, я залпом опрокинул его в себя и тут же расправил крылья, - за мной – не ходить.

Не слушая крики с земли, и ощущая, как постепенно восстанавливается магический резерв, я летел вслед за раненым драконом. Духи, вернувшиеся в тотемы, получили небольшую подпитку маной. Совсем немного и всё будет закончено.

Азгерос прислал образ того, как раненый дракон опускается в жерло вулкана, на вершине горы Тюб. Кажется, я переоценил этого противника. Это был не настоящий дракон, слишком тупой.

Долетев до жерла вулкана я приземлился и замер, пытаясь рассмотреть, что происходит внизу. Дракон был там, выл от боли и пытался зализывать раны. Его кровь светилась в магическом зрении, окрашивая всю пещеру яркими красками. План возник в голове сам собой.

В следующий миг меня оплели маскировочные и усиливающие чары. Убийцу Чудовищ сменила рогатина, на кончике которой горело готовое к активации заклинание Верный Удар. Секунда на размеренный вдох, и я делаю шаг в темноту жерла.

Ускоряясь и корректируя падение с помощью крыльев, я направил наконечник рогатины точно в центр лба дракона. От набранной скорости свистело в ушах. Свет отозвался легко и естественно, наполняя меня и оружие своей сутью. Миг и…

Наконечник рогатины легко пронзает шкуру и кость точно между глаз, почти не встречая сопротивления. Дракон только начинает движение, готовый в очередной раз взреветь от боли и сбросить с себя кусачую букашку - но не успевает. Глубоко вошедший наконечник не достаёт до мозга считанные миллиметры.

Вспышка разрушительного Света вырвалась из глазниц дракона, разгоняя тьму, скопившуюся в жерла вулкана. Всё кончено.

Глава 3 Плоть Врага.

- Как и было предначертано – чужак погиб, - с неким мрачным наслаждением сказал старейшина, когда в глубины пещер проникли первые отблески солнца, - как погибли все глупцы до него.

- Но его смерть может успокоить огненного на время, - не стал отрицать очевидного второй старейшина, - и его хватит, чтобы новый посланник успел дойти до Алгуса и попросить людей в зелёном о помощи.

- Но кто это будет? Яо нас подвела, а она была одной из лучших, - добавил третий старейшина.

- Я предлагаю Элей, она не подведёт, не после того, как провалилась её подруга.

- Да, не подведёт… сама Яо должна отправиться вслед за чужаком. Возможно, её жертва даст нам пару лишних дней.

- Так и поступим. Вставайте, пора объявить нашу волю кланам.

Три старейшины встали со своих мест вокруг костра и как обычно, не спеша, направились в ущелье, ставшее укрытием всем кланам тёмных эльфов леса Шварц. Несмотря на раннее утро, никто не спал, слишком многое случилось ночью, слишком многое требовалось обсудить.

- Слушайте нас, гордые эльфы, - зайдя на возвышающийся камень, старейшина Давель, - видение, посланное Харди, вновь оказалось истинным. Чужак сгинул в пламени огненного дракона, а значит, мы должны отправить нового посланника к людям в зелёном! Только они могут спасти нас от этой напасти!

- Но прошло всего несколько часов, - возразил один из молодых охотников, - разве не рано объявлять о смерти Эрика?

- Ты настолько веришь в этого чужака? – с искренним возмущением воскликнул Давель, - Тебе хватило его сладких слов, чтобы уверовать в него и отринуть слов Верховной?

- Но мы же… - переглянувшись с ближайшими соседями, молодой охотник почувствовал их поддержку, - сами видели, как Эрик сначала защитил нас, а потом и отогнал дракона. Он даже защитил детей, и только поэтому не смог…

- Молчать! – не выдержал Давель, не веря своим ушам.

- Успокойся, друг мой, - рука второго старейшины опустилась на плечо разгорячившегося старого эльфа, - в них говорит не отсутствие веры, а надежда. Неужели ты действительно думаешь, что всего один воин, немного освоивший магию, - на этот раз старейшина обратился напрямую к охотнику, - сможет сделать то, чего не смогли лучшие воины кланов? Всего один странный ангел, против сотни наших воинов.

- Но ведь он действительно… - уже намного менее уверенно произнёс молодой охотник.

- Так услышьте нашу волю, - воспользовавшись тем, что возможная оппозиция подавлена, старейшина Давель вновь вышел на первый план, - сегодня же к людям в зелёном отправится новый посланник! Та же, кто провалилась, поддавшись сладким речам чужака – отправится вслед за ним, в логово огненного дракона! Пусть её жертва умилостивит его и даст нам…

Договорить он не смог. Грохот, что раздался со стороны входа в ущелье, многократно отражённый от каменных стен на мгновение поглотил все звуки. Эльфы, привыкшие бояться, начали озираться, пока…

- Дракон! – истошный вопль наблюдателя прозвучал как приговор.

Паника захлестнула сознания, каждый собравшийся ринулся в темноту пещер. Только там было спасение и надежда. Только там они могли спрятаться от гнева огненного дракона. Всего минута, и площадка где собрались почти все оставшиеся эльфы леса Шварц опустела.

Дрожа в пещерах, дети и взрослые, охотники и ремесленники, боялись и ждали. Неважно чего, но точно ничего хорошего. Однако, минуты шли и ничего не происходило. Только тишина и затравленное дыхание.

Первые смельчаки начали осторожно приближаться к выходам из пещер. Медленно и бесшумно, чтобы не привлекать лишнего внимания, готовые броситься обратно в любой момент. Однако, снова ничего не происходило: не было громоподобного рёва огненного дракона, его пламя не лизало камень, обдавая жаром. Не было никаких звуков. Никаких признаков нападения. Только тишина и… что-то странное, будто кто-то разделывает тушу.

Уже похоронившая себя Яо первой выглянула из-за груды камней. Даже если она умрёт сейчас – ничего страшного, днём раньше, днём позже. Её судьба всё равно предрешена.

Осторожный взгляд, паника и шок, а потом… тёмная эльфийка оказалась не в силах пошевелиться. Её разум отказывался воспринимать реальность. Ведь это не могло быть правдой, она же ошиблась… или нет.

- Ну, что там? – сама не решаясь выглянуть из-за камней, спросила у подруги Элей.

Яо ничего не ответила, даже не отвела взгляд, просто не в силах этого сделать. Тогда Дворал, что засел за укрытием чуть дальше, решил рискнуть и встал в полный рост и… тоже замер. Эльфы, видя странную реакцию друзей и товарищей, не в силах удержать любопытство, покидали укрытия, чтобы узреть, как им казалось, невозможное.

Огненный дракон, существо, что держал в страхе их всех, что уничтожил их старые дома, что лишил их всего… теперь лежал в начале ущелья. Ни как ожидающий добычи хищник, ни как предвестник беды, а как… обыкновенное мёртвое тело.

Когда туша в первый раз шевельнулась, эльфы схватились за оружие, готовые принять последний бой, но поняли, что никакого сражения не будет. Тушу дракона просто перевернули на спину, и на его брюхе показалась знакомая по ночному бою фигура. Перехватив тесак поудобнее, Эрик пронзил им драконью шкуру и начал разрезать её. Опытные охотники поняли, что странный чужак, смерть которого уже предсказали старейшины, сейчас снимал с непобедимого чудовища шкуру, будто тот был простым оленем или кабаном.

- Эй! – заметив застывших наблюдателей, Эрик на секунду прекратил работу, - Чего застыли, а ну спустились и помогли мне! Один я и за неделю не справлюсь!

Тёмные эльфы леса Шварц ничего не ответил, только переглянулись. В глазах каждого из них мелькнуло некое озарение. Первой в сторону охотника и его трофея шагнула Яо. За ней устремились и другие.

***

- Осторожней с этой железой, - командовала Моав, - не повредите её.

Эльфы, покрытые с ног до головы драконьей кровью, следовали указаниям этой странной женщины и орудовали ножами с величайшей осторожностью. Драконья плоть была жёсткой, прочной, но их ножи справлялись.

- Отойдите и не мешайте, - слегка махнула рукой Медея, отгоняя уставших эльфов, закончивших вырезать драконью печень, - если, конечно, не хотите на собственном опыте узнать, что такое заклинание стазиса.

Начав творить магию, Медея с лёгким предвкушением размышляла, где столь ценный ингредиент можно использовать. Пока её мысли крутились вокруг одного крайне интересного алхимического эксперимента, про который она прочитала в одной из книг.

- Осторожней! – прокричал я, подхватывая телекинезом сорвавшегося эльфа, - Не надо так спешить, пара лишних секунд шкуру не испортят.

Утерев рукой пот, смешанный с кровью дракона, я оглядел основание долины, куда телепортировался после убийства дракона. Прямо сейчас она больше напоминала огромную скотобойню, а не преддверие жилого поселения. Сотни эльфов, перемазанных кровью дракона, с большим энтузиазмом разделывали его: срезали мясо, извлекали внутренние органы, очищали кости…

А ведь первоначально, я собирался сразу после убийства дракона и сбора трофеев в его пещере, среди которых оказалось немало мифрилового и даже адаматитового оружия, не говоря уже о более простеньких поделках из стали, вернуться только с его головой и потребовать награду. Забрал бы тот алмаз, возможно, ту эльфийку - Яо, что привела меня в это место, а потом…

Потом в планах было путешествие в несколько мест, где могла быть информация о межмировых порталах, но жадность всё же победила. Бросать гнить целую драконью тушу, да ещё и с минимальными повреждениями… было слишком расточительно. Однако, оценив масштаб работы, я понял, что даже с помощью Медеи, Моав и духов с фамильярами, со столь объёмной работой не справлюсь. А если не можешь сделать что-то сам – привлеки к работе помощников! Поэтому было решено телепортироваться вместе с тушей к убежищу эльфов и приставить их к полезной работе, в первую очередь для меня, конечно.

Сбором вытекающей крови из не успевшей затянуться раны, нанесённой духом огня, занялись Моав с Медеей, сам же я принялся за снятие шкуры. Толстая и плотная кожа, покрытая прочной чешуёй, могла доставить немало проблем, если бы не висящий на поясе тесак, не уступающий остротой легендарному мечу-кладенцу. Поглощённый работой, я не сразу понял, что эльфов-то, почему-то рядом нет. Те, как перепуганные суслики, только смотрели и явно не верили своим глазам. Только командный окрик заставил их начать шевелиться.

Распределив их на команды, дав каждой своё задание, сам я продолжил снятие шкуры, с неким удовлетворением наблюдая, с каким энтузиазмом эльфы принялись за дело. Поначалу даже с излишним энтузиазмом. Часть из них, казалось, не разделывали тушу, а мстили уже мёртвому дракону за свой страх и близких. Таких направляли на наименее ответственные участки.

За несколько часов, что мы потратили на предварительную разделку, каждый из тех, кто работал ножами, успел измазаться ещё тёплой кровью. Как ни старайся, а всю кровь из туши сцедить не получилось, но ничего, искупаться в крови дракона – дело полезное. И вот, большая часть органов уже была расфасована по ёмкостям, некоторые из которых пришлось создавать и зачаровывать на ходу, шкура дракона, вместе с крыльями, сушилась подвешенная на скалах, голова лежала отдельно, взирая на «праздник крови» пустыми глазницами, а мясо… его оказалось многовато. Конечно, драконья «вырезка» - это ценный товар, да и во многих ритуалах и алхимических опытах её можно применить, но… её всё ещё было слишком много. Даже Фрэки с Азгеросом обожрутся так, что не смогут двигаться пару дней.

- Тилли, - позвал я домового эльфа, имя которого пришло на ум первым.

- Да, добрый хозяин Эрик, чем Тилли может вас служить? – в ту же секунду появился рядом со мной домовой эльф.

- Ответь мне на вопрос, Тилли, ты и твои сородичи… смогут вкусно приготовить дракона? – для наглядности, я указал на всё растущую гору мяса.

- Мы не знаем, добрый хозяин Эрик, мы никогда такого не делали… Тилли боится, что мы испортим трофей доброго хозяина и тогда…

- Никаких наказаний, особенно самих себя, - уже зная, что скажет домовой эльф дальше, перебил я его, - давай лучше поступим так… вы берёте несколько кусков, не самых больших, и пробуете приготовить их, все специи и ингредиенты внутри свёрнутого пространства в вашем распоряжении. Получится – хорошо, не получится – ничего страшного, придумаем что-нибудь другое.

- Но если у нас не получится, мы испортим трофей доброго хозяина…

- Как я сказал – ничего страшного, всё равно всё это, мы собой унести не сможем, а так, вы получите новый опыт, а заодно выполните для меня такую сложную работу, - надавил я нужные струны в душе маленького трудяги.

- Тогда Тилли будет рад помочь доброму хозяину! Тилли и остальные эльфы сделают всё возможное, чтобы получилось вкусное блюдо!

- Рассчитываю на вас, - усмехнувшись, я погладил малыша по голове, - и попробуйте как можно больше рецептов, а лучшие приносите мне на пробу.

Переполненный энтузиазмом, домовой эльф тут же исчез во вспышке телепортации. Надеюсь, у них действительно получится что-то вкусно и интересное, а возможно даже и полезное. Ведь одно дело магически созданная еда, она может утолить голод, но вот пища приготовленная из магических существ – совсем другое дело.

- Знаешь, - сказала Медея, утерев несуществующий пот со лба, - никогда не думала, что поучаствую в разделке дракона.

- Неужели у вас в Колхиде они не водились?

- В горах, но обычно в царский дворец они поступали уже в виде готовых ингредиентов, - ответила она, - так что лично я в ни чём подобном не участвовала.

- Тогда – с почином, - хмыкнул я, снимая с пояса кружку, чтобы промочить горло, - и как оцениваешь трофеи?

- В целом – неплохо. Большинство органов целы, и крови удалось набрать немало, - на секунду задумавшись, она продолжила, - хотя жаль, что не удалось сохранить мозг и глаза, я знаю пару весьма полезных рецептов эликсиров с ними.

- Тут я поделать ничего не могу, или так, или долгий бой.

- Я не осуждаю, - покачала головой она, подставив лицо, что не было укрыто капюшоном, ласковому закатному солнцу.

- Кстати, раз уж ты уже имела дело с драконами, может, тогда ты знаешь какие-нибудь рецепты их приготовления?

- Такого рода рецепты…. Пожалуй – нет, - вновь покачала она головой, - пару раз мне доводилось пробовать блюда из их плоти, но я никогда не готовила их сама.

- Вот и у меня та же проблема. Драконов то я убивал, а всем остальным, обычно, занимались слуги… Ну что ж, будем надеяться, что домовики справятся.

- Владыка, - поприветствовала меня подошедшая Моав, - разделка закончена, внутренности рассортированы и упакованы, эльфы приступили к очищению костей и выскабливанию шкуры.

- Вижу. Кстати, Моав, ты уже планируешь продвинуться в магии?

- Что вы имеете в виду, Владыка?

- Ну как же, любой метаморф, чтобы лучше понимать порядок превращения, должен… поглотить или снять матрицу с существа, свойства которого хочет перенять, - на ходу вспоминал я то, что успел прочитать о профильном для Моав направлении магии.

- Боюсь, Владыка, я ещё слишком слаба и неопытна, чтобы прививать своему телу свойства магических созданий, - скромно покачала головой она, - возможно, через пару лет…

- Тогда, подбери себе часть «трофеев», чтобы в будущем у тебя была основа для усиления. Драконы твари редкие, когда ещё удастся получить столько ценных ингредиентов.

- Благодарю за заботу, Владыка, я буду стремиться стать сильнее, - склонила голову Моав Ехидна, - но… пока мы с госпожой Медеей следили за работниками, то… мне довелось услышать несколько обрывков разговоров.

- И что же про меня говорят темныши?

- Если я правильно поняла их слова, - как оправдание возможной ошибки, она сжала амулет с вложенным заклинанием Полиглот, - то некоторые из них… рассматривают возможность пойти под вашу руку.

- Даже так? - не сказать, что я сильно удивился, но… - Забавно, что думаешь по этому поводу, Медея?

- Расширение свиты могло бы стать проблемой, будь у нас недостаток провизии и места, - тут же начала размышлять она, - однако, так как данные вопросы уже решены, не вижу никаких проблем принять несколько эльфов как слуг.

- Вот только, думается мне, сами эльфы себя в роли слуг не рассматривают, - глядя на то, как один из охотников закинул на плечо шмат мяса в килограмм тридцать, я попытался оценить, на глаз, их потенциал, - скорее воинов. Вот только в этой роли они… мягко говоря слабоваты, если судить по прошедшему бою.

- Ты оцениваешь их по схватке с древним драконом? – слегка удивилась Медея.

- Учитывая, что моя гвардия имела все шансы справиться с этим драконом даже без моего участия – да. Зачем мне свита из воинов, которых придётся защищать? – задал очевидный вопрос я.

- Возможно, Владыка, - после недолгого размышления, сказала Моав, - для подтверждения вашего статуса? Пусть ваша сила неоспорима, но несколько воинов в качестве свиты, придадут вашим словам больше веса в глазах тех, кто не в состоянии ощутить вашу силу.

- Тем более, ты всегда можешь заняться их тренировками, - добавила Медея.

- Так и скажите, что хотите получить в качестве помощников парочку эльфов, что будут грозно стоять за вашими спинами, - хмыкнул я, вроде как раскусив задумку женщин, - ладно – подумаю. Может действительно парочка «телохранителей» мне не помешает.

- Добрый хозяин Эрик! – внезапно появился перед нами один из домовых эльфов с глубокой тарелкой в руке, - Вонки закончила выполнять ваш приказ, попробуйте.

Смотря на энтузиазм домовика, я немного удивился, но предложенное блюдо попробовал. Удивительно, но на вид простое рагу из мяса и овощей, получилось… буквально волшебным. После первой же ложки я ощутил, как мышцы наливаются силой. Что-то подобное мне доводилось ощущать, когда я впервые принял эликсир силы из царского щавеля и драконьего корня.

- Вонки, - проглотив ложку рагу, я с интересом посмотрел на домовушку, - а что ты использовала для приготовления этого блюда?

- Когда добрый хозяин Эрик сказал Тилли, что мы можем использовать любые приправы, Вонки подумала, что для магического мяса нужны магические приправы. Вонки долго служила в библиотеке Хогвартса и умеет читать, Вонки было скучно среди книг, и она читала много книг о магии, но не палочковой, Вонки – хороший домовой эльф!

- И, дай угадаю, ты прочитала книгу о магической кулинарии? – уточнил я.

- Нет, добрый хозяин Эрик, Вонки читала о зельеварении и травах, а потом, когда добрый хозяин забрал нас с собой, продолжила читать его книги, ведь добрый хозяин не запрещал, - опустив уши, будто ожидая наказания или ругательств, домовушка замолчала, но не дождавшись реакции, решила продолжить, - и Вонки многое узнала. А сейчас, когда добрый хозяин дал нам такое сложное и интересное задание, Вонки вдруг поняла, что магия в мясе дракона может стать полезной. Её оттенки сливались с запахами трав, новый вкус казался сильным.

- Удивительно, - пока домовушка объяснялась, рагу успели попробовать Медея и Моав, - но это блюдо… имеет свойство эликсира! – восхищённо воскликнула принцесса Колхиды.

- Действительно, - подтвердила выводы старшей волшебницы Моав.

- Вонки сделал что-то не так? – вновь неправильно поняв реакцию, опустила уши домовушка.

- Нет, Вонки, как раз наоборот, - не удержавшись, я положил руку ей на голову и подал ману, - ты большая молодец, - от моей похвалы эльфийка буквально засветилась от счастья.

- Вонки рада служить доброму хозяину Эрику, - млея от удовольствия, пролепетала она.

- Значит так, Вонки, - поддавшись наитию, я решил провести эксперимент, - теперь твоим основным заданием становится приготовление волшебной еды. Бери понемногу ингредиентов и пробуй готовить разные блюда, а потом приноси мне на пробу. Но смотри, не потрать все ингредиенты… а лучше, составь точный список, сколько и чего у нас есть на складах, а потом предоставь его мне. Справишься?

- Вонки рада служить и быть полезной, - пребывая почти в нирване, ответила домовушка, а когда я кивнул ей, разрешая уйти, тут же исчезла.

- Удивительные создания, - поделилась Медея, как бы невзначай забрав тарелку с рагу себе, - кто бы мог ожидать…

Небольшой перерыв для нас троих закончился достаточно быстро, ведь нужно было ещё рассортировать кости, проследить за снятием чешуи и в целом… наверно было бы правильно устроить небольшой пир. Пусть убийство и без того израненного дракона не было чем-то славным или сложным, но общий моральный подъём требовал выхода. Так почему бы не порадовать переживших столь многое эльфов?

Загоревшись этой идеей, я воспользовался помощью духов земли и огня, чтобы сотворить прямо на голых скалах несколько длинных столов и настоящую жаровню, способную накормить всех участвующих в разделке и остальных сверху. Ближе к вечеру всё было готово: прямо посреди ущелья раскинулись несколько широких столов, на решётках уже жарились, варились и парились блюда из драконятины, прямо над дремлющим внизу духом огня. Решив довершить праздничную картину, мной были созданы несколько каменных чанов, доверху заполненных винами, что особенно ценил Кантривинуталириоаэн.

- Сегодня – знаменательный день, - выйдя к столпившимся у границы импровизированного пиршественного зала эльфам, решил не размениваться я на долгое вступление, - сегодня вы не просто избавились от того ужаса, что не давал вам жить, но и буквально разделали его!

Слабые улыбки эльфов, что едва отмылись от налипшей крови, были с трудом различимы в предрассветных сумерках.

- Пусть многие пали, пытаясь остановить дракона, но главное, что живы вы! Поэтому, я приглашаю вас на праздник! Праздник освобождения и новой жизни, - подняв кружку с медовухой над головой, я постарался вложить в голос силу, - сегодня вы вкусите плоть врага, и шагнёте в будущее смелее!

Отклик был почти мгновенный, первые ряды, а за ними и все остальные эльфы, как оказалось, нескольких кланов, радостно взревели в ответ, вот только подходить, почему-то, не спешили. Но только первые несколько секунд. Стоило мне приглашающе махнуть рукой, а заодно дать команду домовикам накрывать столы, как первой вперёд шагнула Яо.

Первая встреченная мной в этом мире тёмная эльфийка шагала почти механически, будто до сих пор до конца не веря в происходящее. За ней шагнули те, кто вчера утешал её в пещере. Следом последовали уже остальные.

Эльфы быстро расселись, даже попробовали блюда и вина, но скованность осталась, а значит – надо добавить музыки! Сотворив несколько фантомных музыкальных инструментов, я дал им команду играть весёлый трактирный мотив, и атмосфера сразу стала теплей. С наступлением темноты, Медея зажгла в небе магические огни, не слишком яркие, позволяющие сохранить очарование ночи, и эльфы… наконец расслабились.

Кажется даже, что до них только сейчас начало окончательно доходить, что больше над ними не довлеет угроза в виде дракона. Теперь им можно разводить костры под открытым небом, не бояться каждой тени, промелькнувшей над головой, просто перестать бояться.

Весёлые и грустные разговоры разносились отовсюду. Изредка то одиночки, то целые группы эльфов подходили к нашему с Моав и Медеей столу, чтобы сказать слова благодарности. Когда это делали дети, я даже угощал их волшебными кексами, чем вызывал вспышки искреннего восторга.

Единственные, кто не присоединился к празднику – были старейшины. Они, сидя на границе света и тени, неподвижно буравили меня осуждающим взглядом. Можно было бы что-то сделать, но завтра я покину это место, предварительно забрав свою награду, ну а потом нас ждёт небольшое путешествие по неизведанному миру. А дальше… дальше будет ещё одно путешествие через астрал, ближе к дому.

Закончив с очередным стейком из дракона и откинувшись на спинку кресла, я ощутил сначала тревогу от Азгероса, а потом и сам учуял запах… к нам приближалось три дракона. Два были самые обычные и скорее всего молодые особи, третий же запах был другим, будто разбавленным.

Ощутив мой настрой, фамильяры мгновенно вышли из состояния праздной неги и поднялись со своих мест. Следом опасность почувствовала Медея, начав творить заклинания. Последней угрозу почувствовала Моав, что так же не стала терять времени.

Угроза направилась к так и оставшимся сидеть в стороне старейшинам. Хлопки крыльев напугали эльфов, но стоило им рассмотреть прибывших… как они тут же потянулись в их сторону. У границы пиршественной площадки действительно приземлилось два молодых дракона, что с лёгкой опаской посматривали на выскобленную шкуру их древнего собрата, а между ними… стояла… проститутка-драконид? Других ассоциаций её наряд у меня не вызывал.

- Ваше святейшество, - бухнулись перед ней на колени старейшины, - вы прибыли, мы столько ждали, столько молились…

- Что здесь произошло? – с нотками высокомерия спросила проститу… драконид, - Почему огненный дракон мёртв?

- Ваше святейшество, не гневайтесь, - всё также, не поднимая голов, начал тараторить один из старейшин, - честь сразить дракона у вас забрал…

- Да плевать мне, - перекинув нечто вроде то ли боевой косы, то ли непропорционально раздутого клевца, подошла ближе она, - я не для того его пробуждала, чтобы он погиб так быстро. Я спрашиваю, почему он мёртв?

- Ваше святейшество! – с реальным отчаянием в голосе, поняв слова драконида «правильно» заблеял старейшина Давель, - Но мы…

Ропот остальных эльфов, услышавших её признание, заставил «её святейшество» поморщиться.

- Значит так, - развернувшись к эльфам, она презрительно осмотрела их, - слушайте повеление самой Харди. Сегодня же от вас отправляется посланец к иномирцам с мольбой о помощи, а сейчас вы мне выдадите того, кто убил огненного дракона, чтобы я смогла его покарать.

- Ваше святейшество, - совсем отчаянным голосом проблеял мужчина из собравшейся толпы, - но зачем нам обращаться к людям в зелёном, если угрозы от огненного дракона больше нет?

- Затем, - кровожадно усмехнулась драконид-проститутка, - что ему на смену пришли они, - погладив морду ближайшему к ней дракону.

- Но… как же так, - едва слышно прошептала эльфийка, прижимающая к груди ребёнка.

- Такова воля вашей богини, - пафосно заявила проститутка, готовая дать команду драконам атаковать.

- Но, как я понял, - поняв, что мирного исхода не будет, я, растолкав толпу, вышел вперёд, - тебе нужен тот, кто убил твою игрушку? Так вот он я, прямо перед тобой.

- Ты? – бросив ещё один презрительный взгляд, она почти не задержалась на мне, - Странно, что такой… слабак, смог убить дракона, наверняка, применил какую-то хитрость, но… - облизнувшись, она перехватила своё оружие и встала в боевую стойку, - я дарую тебе милость и лично убью тебя. Запомни, смертный, я – Жизель, апостол самой богини подземного мира – Харди, и пока мои драконы…

- Для начала, - изрядно раздражённый столь наглым отношением какой-то проститутки, я призвал доспехи, - сходи – оденься, а потом уже говори о поединке.

- Вот значит как, - закинув косу обратно на плечо, она слегка разочарованно цыкнула, - за твою наглость, ты умрёшь вместе с этими…

Продолжать диалог я не видел смысла, запустив ей в голый живот каменный кулак.

Перекачанный магией камень попал, но эффект от попадания был излишне… ярким. Жизель буквально вырвало кровью, отбросив на пару метров назад. Сопровождающие её драконы, среагировав с опозданием, уже хотели выдохнуть волны пламени на паникующую и отчаявшуюся толпу, но были атакованы из темноты.

Ближайший дракон, взвыл от боли, когда острые когти Фрэки, что перешёл в форму вервольфа, вспороли ему морду. Тут же ему на помощь пришёл спикировавший сверху Азгерос, мигом вцепившийся в шею дракона. Совсем ещё молодой повелитель неба пытался отбиться сразу от двух угроз закрыть кровоточащую морду и вырваться из захвата, но фамильяры, действуя в паре, не оставили ему и шанса.

Резко дёрнувшись всем телом вверх, Азгерос почти оторвал дракона от земли, заодно открыв его брюхо, чем тут же воспользовался Фрэки. Два мощных удара когтями, и ещё не успевшая стать столь же прочной как у взрослой особи чешуя, а вместе с ней и кожа, разошлись. Больше ничем не сдерживаемые кишки дракона выпадают из брюха, но и после этого Фрэки даже не думает останавливаться.

Запустив антропоморфную лапу, увенчанную острыми когтями, внутрь раны, он несколько секунд что-то искал внутри уже не воющего, а натурально плачущего от боли и безысходности дракона. Короткий рывок, и в лапе Фрэки оказывается ещё бьющееся и брызгающее кровью сердце. Откусив половину, он подбросил вторую вверх, сопроводив это действие протяжным воем, к которому совсем скоро присоединился рык дрейка, проглотившего свою часть добычи одним махом.

Второго дракона, что прибыл с Жизель, ждала намного худшая судьба. Его на себя взяли духи. Вынырнувший прямо из земли бронто, ударом короткого рога сломал челюсть ящерице переростку, заодно подкинув того в воздух.

Стоило дракону упасть, как дух земли тут же навалился на него сверху, не давая подняться, а заодно погружая в камень. Повелитель неба ещё пытался сопротивляться, даже каким-то чудом смог выдохнуть струю пламени по направлению к голове духа земли, но на пути потока огня оказался второй дух. Горящая саламандра не просто отражала пламя, она поглощала его, вытягивала каждую крупицу силы из раненого дракона.

Добравшись же до пасти дракона, что не могла закрыться из-за перелома, саламандра пролезла внутрь него и начала копаться внутри. Дракон не выл и не ревел, он бился в конвульсиях, пока окончательно не затих. Обратно саламандра выбралась только через несколько минут, сытая и довольная, щеголяя двумя костяными наростами на спине.

Пока фамильяры и духи разбирались с молодыми и откровенно слабыми драконами, я не спеша приближался к Жизель, что достаточно быстро восстанавливалась после удара.

- Неплохо, смертный, но тебе никогда не сравниться с апостолом, - утерев кровь, она схватила косу и попыталась нанести удар, вот только…

- Ты говоришь, - спокойно произнёс я, удерживая её оружие одной рукой, не давая его использовать, - что ты апостол бога? – удар ногой в живот отбросил Жизель ещё на несколько метров, - И как я понял, твой бог решил провернуть какую-то авантюру, используя для этого страдания тех, кто в него верит?

Телекинетический импульс, ударивший точно в голову, опрокинул драконида на живот, предотвратив попытку улететь. Повертев в руке невероятно тяжёлую косу, орудовать которой я бы мог, но не видел смысла.

- Да кто ты такой? – сплюнув очередную порцию крови, ненавидяще посмотрела на меня Жизель.

- Просто странник из другого мира, - её собственное оружие вонзилось ей в спину, прибивая к камням, - которой очень не любит тёмных богов.

Несколько секунд посмотрев на то, как в конвульсиях бьётся драконид, тщетно пытаясь избавиться от косы, пробившей её насквозь, я обернулся назад. Два дракона, что прибыли с этой «апостолом», были мертвы. Эльфы замерли в ступоре, не зная, что делать. Ведь только что, на их глазах, пала та, кого они считали посланником их бога. Пала настолько легко и быстро, что это не укладывалось в их головах.

- Как там говорил Креол? – сменив секиру на посох-копьё, я занёс его над сердцем апостола, - Твоя душа – моя!

***

- О чём думаешь? - спросила Медея, присев рядом.

- В основном об этом мире, - провернув в руках копьё, в одном из самоцветов которого была помещена душа апостола, задумчиво ответил я, - и его… недоразвитости.

- Неужели возгордился? – задала она ожидаемый вопрос, - Не ты ли рассказывал, что в одном из посещённых тобой миров, кажется Мордраге, из-за гордыни ты лишился ног по колено, а потом едва не погиб?

- В этот раз я был осторожен, семь личных защит, доспех, сканирующие чары… и как итог – одна душа на уровне сильного демона, даже не высшего, и это целый апостол бога!

- Что поделать, видимо этот мир оказался слабее, чем те, которые ты посещал ранее, - спокойно ответила она.

- Это и так понятно, но остаётся вопрос – почему? Магии здесь достаточно, магические металлы, растения и существа – есть, причём последние на вполне привычном уровне сил, а всё остальное… разочаровывает.

- Может, мы узнаем о причинах во время путешествия? - подставив лицо порыву ветра, сказала она.

- Надеюсь, а то как-то неуютно я себя чувствую, - позволил я себе передёрнуть плечами, - будто захожу всё глубже в ловушку, не замечая нитей.

Медея лишь пожала плечами, ни капли не волнуясь о произошедшем ночью. Собственно, не волновалась и Моав, едва расцвело, она подняла примерно сотню эльфов и отправила их разделывать двух драконов. Возражать те не смели, да что там, они в нашу сторону даже смотреть лишний раз боялись. Странный мир.

Большая шкура дракона уже была упакована, меньшие сушились и скоро будут готовы, а всё остальное уже рассортировано по банкам и колбам. Места на складе в свёрнутом пространстве сразу стало меньше, а потому надо будет чуть позже озаботиться новыми стеллажами. Хотя, бросив взгляд на густые леса, что раскинулись прямо за выходом из ущелья, думаю, особых проблем с материалом не будет.

Сначала надо будет посетить мифриловую шахту, что последние несколько веков разрабатывали тёмные эльфы, потом перелететь горную цепь и наведаться в одни интересные руины, где может быть интересующая нас информация. Ну а дальше… по пути будет город Рондель, местный центр магического образования, а дальше ещё пара заброшенных руин.

Погружённый в свои мысли, я только в последний момент заметил, как ко мне приблизилась целая делегация из эльфов, с Яо во главе. Причём она несла в руках тот самый алмаз, о котором я уже успел как-то подзабыть.

- М-милорд Эрик, - на колени они упали синхронно, будто тренировались.

- Встаньте, - почти физически ощущая их страх, я не видел смысла в этом преклонении, - и говорите, зачем пришли?

- Как и было обещано, в наг-граду за вашу помощь с убийством огненного д-дракона, я вручаю вам этот дар и свою жизнь, - не поднимая головы, склонилась передо мной Яо.

- Что ж, я принимаю ваш дар, - подхватив алмаз телекинезом, я лишь секунду подержал его в руке, после чего вызванный домовик перенёс его на склад, - и как твой новый владелец… - глядя на вздрогнувшую Яо, мне оставалось только покачать головой, - дарую тебе свободу. Можешь как и раньше распоряжаться своей жизнью.

- Н-но как же так? – подняв полный недоумения взгляд, она будто действительно не понимала, почему я так поступаю, - Разве я вам не нужна?

- А зачем ты мне? Слуги, что верно служат и владеют магией, у меня есть. Верные помощницы – тоже, а твои воинские умения… ты ведь понимаешь, что если случится большой бой, то мне придётся в первую очередь защищать тебя, а не надеяться на твою помощь?

- Безусловно, вы сильны, милорд Эрик, - вступился за Яо стоящий рядом эльф, - очень сильны, но я… мы готовы тренироваться и стать лучше, сильнее, чтобы быть достойными носить звание ваших последователей!

- То есть, я вас ещё и тренировать должен, - положив голову на раскрытую ладонь, скептически осмотрел собравшихся я, - снарядить, обучить, взять на содержание и может быть, через пару лет, я получу что-то вменяемое… Как я понимаю, вы все хотите поступить мне на службу?

- Да! – ответил мне хор из двадцати голосов.

- И вы собираетесь бросить свои кланы и семьи, чтобы уйти в неизвестность вместе со мной? – тут вопрос уже был с подвохом.

- Мы… - первой ответила эльфийка, на вид ещё моложе Яо, - все мы потеряли свои семьи… у нас не осталось родных и близких, нас здесь ничего не держит.

- А как же ваш народ? Те, кто не в силах защитить себя, старики и дети? Вы готовы бросить их на произвол судьбы, лишив кланы умелых воинов и охотников?

На этот раз молчание затянулось.

- В лесу Шварц останется достаточно защитников, - уверенно завил самый рослый из эльфов, - после того, как угроза со стороны дракона исчезла, были отправлены послания в окрестные кланы. Они обещали прислать помощь, всех тех, кто должен был бы уйти в поисках нового дома.

Они не врали, или были настолько уверенны в собственной правоте, что их ауры не дрогнули.

- Вот значит, как, хорошо, предположим, я вас приму, - волна радости была ощутима физически, - и мне потребуется немало времени, чтобы сделать из вас… что-то достойное, но вот проблема, даже если вы принесёте клятву служения мне, то что вам помешает её нарушить после моей смерти? Да, к вашему сведению, я вполне смертен и в лучшем случае протяну около двухсот лет, - уточнил я, не вдаваясь в подробности, - и остаётся вопрос, что будет дальше.

- Мы… - посмотрев на каждого пришедшего, Яо ответила за всех, - готовы принести клятву вам и вашим наследникам. Наши жизни – ваши.

- Сильный заход. Осталось две проверки: первая, - стоило мне это произнести, как в руках сама собой материализовалась золотая монета, что была тут же подкинута вверх, - орёл – проходите дальше, решка – расходитесь.

Все двадцать эльфов с надеждой взирали на блестящую в лучах солнца монету. Та быстро вращалась и будто специально опускала особенно медленно.

- Вам повезло, - честно продемонстрировал я им выпавшую сторону, - теперь второе испытание, - мысленно усилие и рядом со мной сформировался фантом, - сможете уничтожить его – вы приняты.

Вместо вызова или хоть какого-нибудь звука, фантом резко прокрутил посох-копьё, точную копию того, что я сжимал в руках прямо сейчас.

- Можете использовать всё, что у вас есть. Стрелы, магию, финты и грязные приёмы, - начал наставлять эльфов я, - он тоже будет использовать всё. Ну и последнее, можете сильно не бояться его, его уровень сил – примерно треть от моего, так что кое-какие шансы у вас всё же есть. Ну что, начнём сразу, или дать вам время на подготовку?

***

- Владыка, - бросив короткий взгляд на побоище, Моав остановилась рядом со мной, - сборы закончены, все материалы и ингредиенты собраны. Мы готовы выдвигаться в любой момент.

- Благодарю, - только и ответил я ей, продолжая наблюдать за тем, как последние тёмные эльфы отчаянно сопротивляются фантому, - и напомни мне, ты же в прошлом мире изучала лечебную магию?

- Да, когда стало понятно, что Зилжера и Лельтат … покинут нас, - с лёгким укором произнесла она, - то я выделяла немало времени для практики в лечебной магии, попутно улучшив свои познания в школах биомагии и немного химерологии.

- Тогда, перед тем, как мы покинем это странное место, я попрошу тебя заняться ними, - кивнул я на раскиданных по земле эльфов, - там ничего сложного: пара десятков переломов, несколько внутренних кровотечений, может сотрясения…

- Вы всё же решили принять их?

- Пока – неизвестно. По условиям, что я им выдвинул, они должны победить фантома, но…

- Получается у них не очень, - закончила за меня Моав, скептически осмотрев семнадцать стонущих тел.

- Не скажи, судя по ощущениям, шансы у них вполне есть, - честно ответил я, - фантом сильно дестабилизирован и осталось всего несколько ударов, чтобы он распался.

- Они оказались способны… на такое? – искренне удивилась она.

- В общем и целом, - усмехнулся я, вспоминая середину боя, - они грамотно воспользовались выставленными мной условиями и после первых потерь, начали набрасываться гурьбой на фантома. Двое-трое выбывали, но зато остальные могли за это время нанести пару болезненных ударов.

- Вы их жалеете, - покачала головой Моав, будто что-то чувствуя.

- Возможно, а возможно, у меня в голове засели слова пары моих спутниц, что говорили прошлым утром о свите, которая нужна нам всем для солидности…

- Как я понимаю, их лечение после тренировок будет полностью на мне? – обречённо спросила Моав.

- И Медее, она ведь тоже в этом участвовала, - наблюдая за тем, как Яо, бросившись вперёд заблокировала посох своим телом, вовремя подгадав момент, я с лёгким разочарованием следил за тем, как последний оставшийся эльф наносит завершающий удар.

Фантом развеялся, а значит…

- Что ж, поздравляю, - встав со своего места, я подошёл к стонущим и бессознательным телам, - вы выполнили мои условия, а значит – достойны отправиться со мной в путешествие по мирам. Будет больно, будет страшно и тяжело, я вам даже выживание не гарантирую, но… это был ваш выбор. Моав, позови Медею и займитесь приведением нашей новой свиты в порядок.

Глава 4 Жар и Проклятье.

Встревоженный олень резко поднял голову и прислушался к лесу. Поводив ушами, он пытался вычленить в десятках звуках тот, что привлёк его внимание. Что-то тихое, но одновременно чуждое. Меньше секунды на раздумье, и он срывается с места, пытаясь убраться подальше от вероятной угрозы.

Скача между деревьев, олень ощущает, как странный звук начинает приближаться, а вместе с ним и запахи, принесённые порывом ветра. Запах кожи, пота, грязи и металла. Опасность!

Вильнув в сторону, олень ускорился, чтобы через секунду ощутить новый, намного более страшный запах лесного пожара и волка, доносящийся спереди. Животное разрывалось между двумя опасностями, пока… группа тяжело дышащих двуногих не пронеслась мимо него. Замерев на месте, олень пытался понять, что произошло. Всего доля секунды и острые когти пронзили в его плоть, мгновенно убивая.

Довольный Азгерос взлетел над лесом, удерживая добычу. Его путь лежал к лесистому предгорью, над которым возвышалась, подобно рукотворному вулкану, вершина доменной печи.

***

Взяв голыми руками тигель, я осторожно вылил расплавленный металл в форму, дав ему немного остыть. Выверенный сплав из адамантита и растёртой в пыль драконьей кости по мере остывания даже не темнел – чернел, а значит, пора браться за молот. Крепко держа получившийся прут, я начал наносить размеренные удары по будущему скимитару, равномерно проковывая его. Как только звон стал слишком звонким, заготовка отправилась в печь.

Размеренная и честная работа успокаивала разум, давая возможность мыслить ясно, без лишних эмоций. Жар кузни дарил комфорт, а тяжесть молота уверенность. Утерев пот, я взглянул на результат своих трудов. Чёрный как сама ночь, с парой искрящихся вкраплений, скимитар даже без рукояти удобно лежал в руке, осталось самая малость.

Мысленная команда и оторвавшийся от трапезы Азгерос спешит в кузню. Несколько минут и морда слегка недовольного дрейка появляется в специальном окошке. Привыкнув к жару, он находит взглядом висящий в воздухе будущий скимитар и делает глубокий вдох. Через мгновение его серебряное дыхание поглощает заготовку. Всего минута, и скимитар меняется, покрываясь серебристым налётом.

Теперь последний штрих. Осторожно подхватив почти готовое оружие, я вновь погружаю его в домну, чьё пламя подпитывалось духом огня, раскаляя добела. Взяв заготовку голыми руками, всё что мне остаётся – это закалить её. Драконья кровь шипит и пузырится, пока частички силы красного дракона впитываются в металл. Всего несколько мгновений и скимитар готов, почти, осталось инкрустировать накопитель в рукоять и хорошенько заточить. Ещё, может, зачаровать, но уже в самом конце.

Удовлетворённый работой, я поставил заготовку на стойку рядом с десятком таких же скимитаров. Приятно видеть результат своего труда, но всему своё время.

Сняв пояс с инструментами, я вышел из созданной магией домны, совмещённой с кузницей, чтобы немного передохнуть. Горячий воздух со свистом выходил через каменный проход, заменяющий здесь дверь.

- Добрый хозяин Эрик, - рядом со мной мгновенно появился домовик, держащий в руках кувшин с ключевой водой.

- Спасибо, Болли, - благодарно принял я кувшин.

Несколько жадных глотков и от моего тела начал исходить пар, будто от раскалённого металла, что погрузили в воду. Хорошо!

- Болли может ещё что-нибудь сделать для доброго хозяина Эрика?

- Нет, пока – ты свободен, если понадобится – я позову, - вернув кувшин домовику, я решил потратить пару минут на прогулку, заодно и посмотрю, как там дела у остальных.

Сразу после принятия под свою руку двадцати тёмных эльфов, трое из которых были женского пола, передо мной встала весьма нетривиальная задача: в кратчайшие сроки превратить их из обузы в… не такую тяжёлую обузу. Для этого нужно было сделать немало: проверить их в личном спарринге, чтобы примерно понять стиль боя; распределить между ними зелья увеличения физических характеристик, запас которых у меня остался со времён преподавания в Хогвартсе; озаботиться защитой и вооружением новых спутников.

С первым проблем не возникло, каждый из тёмных эльфов имел схожую базу. Каждый владел луком, каждый предпочитал режущее оружие, каждый использовал природную гибкость, а значит и упор в дальнейшем развитии необходимо делать на развитие уже имеющихся качеств.

Второе тоже не доставило особых проблем, запасы были обширными, хватит на пару недель интенсивных тренировок, чтобы вывести каждого тёмного эльфа на новый уровень. Так ещё и неожиданно обнаруженные кулинарные умения Вонки, позволят сохранить часть готовых зелий, заменив их на блюда из алхимических ингредиентов и драконьего мяса. Жаль, что таким же образом нельзя улучшить умения…

Что касаемо снаряжения, то тут проблем совсем не возникло, почти. Сковать оружие и доспехи, что в будущем не раз спасут жизни эльфам, было для меня не тяжким трудом, а отдыхом. Учитывая увиденный в ходе спаррингов стиль боя, было решено вооружить каждого будущего «гвардейца» однотипно, но максимально подходяще под их стиль.

Из основного оружия им лучше всего подойдут скимитары, ковать которые я уже начал, а в дополнение к ним короткие мечи и кинжалы. Идеально было бы дополнительно вооружить эльфов луками и копьями, что, как и прочее оружие, могли бы храниться в персональном свёрнутом пространстве, но с деревом я работать практически не умел, мой максимум – выстругать рукояти и древки, да и то, из заранее подготовленного дерева. А значит, придётся покупать или заказывать уже готовые луки и древки для копий. Пропитать их нужными составами и наложить чары будет не сложно, но результат в итоге будет хуже. Вот если бы найти того, кто умеет мастерски работать с костью…

С доспехом всё оказалось одновременно сложней и проще. За основу мной был взят чешуйчатый доспех с вкраплениями латных пластин, для защиты жизненноважных органов. Следующим слоем защиты станет кольчуга, что прикроет уязвимые места, вроде подмышек и паха. Шлем будет открытым, с наносником, а вот дальше… дальше начинались проблемы.

Без нормального поддоспешника и нательной одежды, половина остального доспеха может оказаться бесполезной. Чешуя не сковывает движения, но гасить удары дробящим оружием или лапой монстра почти не умеет. Без удобной нательной одежды ношение доспеха превратится в пытку.

Я мог сковать великолепную броню и оружие, но с тканью и кожей, особенно драконьей, работать так же почти не умел. Да что там почти, чувствую, попробуй я сделать хоть что-то удобоваримое, то половину шкур точно бы испортил, а вторую превратил бы в что-то такое, на что без слёз не взглянешь.

Здесь моим спасением стали Медея и домовые эльфы. Принцесса Колхиды оказалась пусть и не самым опытным, но талантливым зельеваром. Всего за сутки она смогла сварить составы для обработки и пропитки кожи и ткани. Несколько эльфов, до того, как попали в Хогвартс, успели поработать или в швейных лавках, или обшивали благородное семейство, имея навыки работы не только с тканью, но и кожей.

Вопрос с тканью был решён коротким путешествием на Землю, выкупом всего имевшегося шёлка в тех немногих мастерских, где его ещё выделывали вручную. Всего несколько сотен золотых монет и мастера с радостью отдавали содержимое складов подчистую. Выгодная сделка.

- Решил, наконец, выбраться из пекла и подышать воздухом? – не отрываясь от помешивания пропитки для укрепления ткани, спросила Медея.

- Да, немного отдохну, и закончу со скимитарами, - наслаждаясь лёгким ветерком, что приятно щекотал кожу на обнажённом торсе, ответил я, - а завтра заняться остальным, а у тебя как идут дела?

- Вполне неплохо, - проведя рукой над слегка светящимся составом, немного нахмурилась Медея, после чего сразу бросила щепотку порошка в котёл, - в твоих книгах все этапы приготовления описаны удивительно точно. Иногда мне даже кажется, что написаны они были для полных профанов в алхимии.

- Ну… - слегка виновато почесав затылок, я слегка улыбнулся, - на самом деле так оно и есть. Те алхимики и зельевары, которые их написали, сделали так специально по моей просьбе. Сам я в работе с котлом откровенно слаб, вот и решил подстраховаться, на случай острой нужды.

- Даже представить не могу их страдания, - слабо улыбнулась Медея, - столь искусные мэтры обычно не любят вдаваться в детали.

- Я им хорошо платил, так что их душевные муки были исцелены золотом. И кстати, - окинув взглядом Медею, всё так же носящую ту же мантию, в которой я встретил её впервые, - ты не задумывалась… немного обновить гардероб?

- Тебе не нравится моя мантия? – с чисто женским возмущением и предвкушением, спросила она.

- Нравится, но лучше будет, если у тебя будет альтернатива. Тем более, пока есть время, мы можем потратить его с пользой, да и лёгкая кольчуга будет не лишней, особенно пока под рукой есть залежи мифрила.

- Хочешь заковать меня в полную броню? – с толикой сарказма спросила она.

- Хотел бы, потому что полная броня – это то, что способствует долгой жизни, - без тени иронии ответил я, - но, чтобы привыкнуть к ней нужно немало времени, а мифриловую кольчугу ты даже не почувствуешь. А если добавить в неё пару рунных пластин… В общем, жди обновку.

- Слушаюсь и повинуюсь, Владыка, - с толикой веселья ответила Медея.

- Спасибо, что напомнила, Моав тоже надо сделать обновки, а то и… хм… - в голове у меня тут же возникла немного безумная идея, - а что если попробовать сделать сплав из керефа и мифрила… запасы есть, но тогда…

- Я тебе не мешаю? – вернул меня в реальный мир голос Медеи.

- Нет, но идея действительно неплохая, даже интересно, что в итоге получится, - немного просиял я, - спасибо за неё.

- Не за что, - кивнула она, отчего капюшон, скрывающий её лицо, слегка съехал, но тут же был поправлен, - а касаемо обновок… мне бы ещё не помешали несколько заготовок под артефакты. Посох с накопителями, ритуальный кинжал, наборный пояс и несколько колец.

- Как закончу с вооружением нашей обузы, - бросив взгляд на как раз показавшуюся из подлеска процессию тёмных эльфов, - напомни мне об этом, заодно уточним некоторые параметры.

- Непременно и… мне было бы проще, если бы твой дух, - кивнула она на выбравшегося из-под земли духа земли, - как-нибудь иначе… добывал материалы.

- Не вижу в этом проблемы, - пожал плечами я, смотря как на каменную площадку сыплются самородки и мелкие драгоценные камни, - тем более, он же не живое существо, а значит системы пищеварения у него нет.

- Но всё равно выглядит… мерзко, - поморщилась Медея.

- Ладно, попрошу его делать это в другом месте, - решил пойти на небольшие уступки я.

Проверив, что в этот раз нашёл дух земли, а были там и мифрил, и немного адамантита, не говоря уже про золото и пару мелких алмазов, я подошёл к пытающимся отдышаться эльфам. Несчастные только сейчас начали понимать, на что сами согласились.

Каждый день они только и делали, что ели, тренировались и спали, ни на что другое у них просто не было времени. Впрочем, физические нагрузки, обильное, а главное изобилующее магическими энергиями питание, плюс помощь не самого плохого целителя, постепенно превращали их в нечто новое. Пока изменения были едва заметны, но они были. Черты лица стали острее, мышцы приобрели рельеф, даже их взгляды стали другими.

- Владыка, - выпрыгнув из подлеска в форме чего-то среднего между пантерой и гепардом, Моав мгновенно приняла привычный облик, встав рядом со мной, - утренняя пробежка закончена, сегодня обошлось без происшествий.

- Прекрасно, - осмотрел я сидящих на земле тёмных эльфов, - даже никто ногу не подвернул?

- Нет, - официальным тоном ответила она, - но возможно, так получилось потому, что наши новые подопечные бежали по тому же маршруту, что и три дня до этого.

- Даже так? Хорошо, завтра маршрут будет другой, - взмахнув рукой для пущего эффекта, я снял с эльфов проклятье тяжести, наложенное Медеей, - или лучше начать совершать пробежки в горах?

- Не надо… - слабо простонал один из эльфов, явно наслаждаясь исчезновением тяжести.

- Я подумаю, - проигнорировал я его, - а пока – завтрак и полчаса отдыха, затем - спарринги. Вонки, всё готово?

- Да, добрый хозяин Эрик! – с искренним восторгом и обожанием, пропищала домовушка, - Вонки приготовила салат из гоблинской ягоды, мяса дракона и нескольких трав, соус сделан из тех же ингредиентов, что и укрепляющее зелье!

- Молодец, даже не знаю, что бы я без тебя делал, - послав домовушке не только положительные эмоции, но и толику собственной маны, удалось погрузить её в состояние схожее с нирваной.

- У вас есть для меня какие-нибудь задания, Владыка? – уточнила Моав.

- Нет, продолжай следить за здоровьем наших подопечных, у нас нет времени на долгое восстановление от травм, и не забудь напомнить мне, когда они закончат отдых, - благодарно кивнув ей, я вновь направился к кузнице.

Пусть сама бывшая колдунья Серой Земли и чувствовала себя лишней, когда я скрылся в кузнице, а Медея принялась варить зелья и пропитки, дело для неё всё же нашлось. Не только лечение эльфов после особо сложных тренировок, но и общая организация их жизни. Новой жизни.

Вдохнув раскалённый воздух кузницы, я вновь нацепил на себя пояс с инструментами и подошёл к домне. В оставленных здесь тигелях металл уже успел расплавиться, став однородным, а значит – пора за работу.

***

Открыв глаза, Яо тяжело вздохнула. Сегодня сон не шёл.

За последние несколько недель это был первый раз, когда она, доползя до кровати, не отрубалась мгновенно, до самого утра. Ни приглушённый звон молота в ночи, ни странное свечение из зельеварни, сопровождаемое едкими запахами, ни потрескивание костров, ничего из этого не мешало ей спать.

Откинув толстое суконное одеяло, она ослабила завязки на новенькой шёлковой нижней рубашке. Ей казалось, что так мысли быстрее уйдут и она, наконец, заснёт, но не тут-то было. Сколько бы она не держала глаза закрытыми – блаженно забытьё никак не приходило, а усталость в перетруженных за день мышцах никуда не делось, а ведь завтра будет точно такой же день…

Перевернувшись на другой бок, Яо попыталась подумать о чём-то хорошем, но и это ей не помогло. Сон никак не хотел приходить.

- Тоже не спится? – спросила Элей, смотря ей прямо в глаза.

- Нет, кажется, что ты вот-вот заснёшь, но сон никак не приходит, - призналась Яо, попытавшись изобразить улыбку.

- И у меня, - призналась с грустью Элей.

- Как и я, - добавила Найю, третья эльфийка в их отряде.

Все три девушки печально вздохнули, и, почти не сговариваясь, перевели взгляд на ширму, что отделяла их часть казармы от мужской.

- Мы тоже не спим, - признался Кроу, видимо услышав их разговор.

- Даже странно, - перевернувшись на спину, Элей уставилась в каменный потолок, - сколько раз мы засыпали, едва присев на кровати?

- Может привыкли? – предположил Као.

- Ага, как же, - скептически заметил Кроу, - все одновременно привыкли, даже ты, Юлас.

- А что сразу я? – возмутился самый молодой из тёмных эльфов, - Чем я хуже?

- Может тем, что первым проигрываешь фантомам Владыки в спаррингах? Сколько там у тебя рекорд? – слегка поддевая товарища, спросил Кроу, - Две минуты?

- Две минуты с четвертью, - обиженно ответил Юлас.

- Вот и я о чём. Не могли мы все одновременно привыкнуть, слишком мы разные, - закончил спор Кроу.

- Тогда, может это новое испытание? – предположила Найю, - Точнее проклятье, от госпожи Медеи.

- Нет, мы бы почувствовали, да и как действует магия госпожи, мы знаем – это точно не она, - откинул данный вариант Кроу.

Все двадцать эльфов задумались о причинах бессонницы. У каждого было несколько предположений, но все они даже не озвучивались – слишком абсурдными они были. Те немногие предположения, казавшиеся наиболее правдоподобными, что озвучивались вслух, раз за разом отвергались, по одной простой причине – тогда почему они не могут заснут все?

- Так может это всё же проклятье? – не сдавалась Найю, - Раз остальные варианты точно отпадают?

- И кто на нас его наложил? – первой спросила Элей, - Госпожа Медея делает это только перед тренировками, госпожа Моав, как и Владыка, этот раздел магии почти не знают.

- Ты так в этом уверена? – не удержался от вопроса Кроу.

- Ну, да. И отвечу сразу, я просто спросила об этом у госпожи Медеи, а она ответила.

- Значит – не они, - прикусив губу, Яо вновь накинула на себя тяжёлое одеяло, - но тогда…

В повисшей тишине, мысли в головах эльфов потекли в одну сторону. И это пугало.

- Госпожа Харди? – слегка подрагивающим голосом спросил Юлас.

- Надеюсь, что нет, - потяжелевшим голосом сказал Кроу, - да и за что ей нас наказывать?

- Может за то, что мы присутствовали при убийстве её апостола и ничего не сделали? – в звенящей тишине голос Яо звучал особенно громко, - А потом принесли клятву верности её убийце?

- Нет, такого не может быть, - покачал головой Кроу, - её святейшество Жизель же сама начала угрожать, а учение Харди говорит, что, если сильный убивает или подчиняет слабого – это благо. Она не стала бы карать нас.

- А стала бы она насылать на наши деревни огненного дракона? – зло процедила сквозь зубы Элей, - Стала бы требовать исполнить её волю любой ценой, даже без гарантии на успех. Стала бы безразлично смотреть на смерть своих последователей!?

- Успокойся, - протянув руку, Найю положил её на плечо подруги, - всё уже позади.

- Ничего не позади, - зло ответила Элей, но руку с плеча не сбросила, - только мы стали жить лучше…

- Ты считаешь это лучше? – недоумённо спросил Бельн, - Нас уже почти месяц гоняют по лесам и горам, кормят непонятно чем, ежедневно избивают и калечат. Снова и снова. Снова и снова.

- Зато мы становимся сильнее, - заметил Кроу, - да и новые мечи… чудо как хороши, а как сказал Владыка, они ещё даже не закончены.

- Я и не спорю, - с нотками безразличия, сказал Бельн, - наши вещи стали лучше, про оружие я вообще молчу, но вот назвать ли это жизнью?

- Стоит ещё немного потерпеть, - сказала Яо, с уверенностью в голосе, - как только Владыка закончит работу, мы отправимся в путь.

- Вот только он не сказал – куда? – заметил Юлас.

- А какая разница, мы принесли клятвы следовать за ним, и последуем, - без раздумий добавил Кроу, - а куда… не так важно.

- Тем более, - слегка приподнявшись на локтях, Яо посмотрела в окно, за которыми виднелись кузница и зельеварня, - после всего, через что мы уже прошли, мы справимся с любыми трудностями.

- Это да, но что делать с бессонницей? – вернул разговор в первоначальное русло Юлас.

- Ничего, попробуем заснуть, а если это повторится и завтра, то обратимся к Владыке или госпожам, они что-нибудь придумают, - высказал самую разумную, по его мнению, стратегию Кроу.

Возражений не последовало. Весь остаток ночи двадцать тёмных эльфов пролежали с закрытыми глазами, так и не заснув.

***

Водрузив последний элемент доспеха на каменного истукана, я сделал несколько шагов назад, чтобы оценить получившийся результат. Отблески огня, играющие на ставшим слегка красноватым после закалки в крови дракона мифриле, придавали готовым комплектам доспехов хищный вид. Как и съёмная личина на шлемах, выполненная в виде оскалившейся морды дракона, и пусть я потратил на их создание лишний день, заодно наложив регулируемые чары приклеивания – оно того стоило.

Слегка вытянутые шлемы, с бармицей, спадающей на плечи. Набранный из идущих внахлёст вытянутых пластин панцирь, перекрывающих друг друга. Гладкие наплечники и струящаяся из-под них мелкая чешуя. От сгиба локтя и до запястья предплечье было защищено кольчугой и плотно прилегающими латными наручами. Бедра прикрывала юбка, набранная из чешуи покрупнее с основой в виде выделанной драконьей кожи. Ноги же были защищены латными поножами, крепящимися поверх сапог из той же драконьей кожи.

Мифрил, драконья кожа и немного адамантита, прекрасное сочетание, и всё это крепится к толстому поддоспешнику из шёлка, с кожаными вставками в паре мест. Такой доспех был крепок, почти ничего не весил, а главное – не сковывал движения. Добавить к этому зачарования на прочность, комфорт, бесшумность и подгонку под носителя, плюс ещё пара полезных в бою чар, и получится почти идеальная защита для быстрого и ловкого бойца.

Оружие не сильно уступало доспеху: прочное, идеально сбалансированное и невероятно острое. Причём, в отличие от доспеха, его остроту и силу эльфы уже успели оценить, едва не зарезав друг друга, а потом, как малые дети, весело рубя камни.

Утерев пот, что не успел высохнуть всё что мне оставалось – облегченно выдохнуть. Долгая работа закончена, осталось дать новым кандидатам в гвардию немного привыкнуть и можно выдвигаться в путь.

Короткий взмах и каменные истуканы, до этого выполняющие роль манекенов, ровными рядами начали выходить из кузницы. Скоро кандидаты в гвардейцы должны вернуться с пробежки, и тогда…

Заметив едва плетущуюся колонну эльфов, с трудом передвигающих ногами, во мне зародились первые подозрения, что что-то тут не так. Возможно в первые дни они и пробегали положенную дистанцию с огромным трудом, но почти месяц усиленного питания и тренировок…

Почувствовав приближающуюся Моав, я не спускал с неё глаз, пока она не оказалась рядом в человеческой форме.

- Владыка, - в её голосе звучали нотки беспокойства, - я не знаю, что с ними случилось, но, по их словам, они не могут заснуть уже второй день.

- И поэтому решили обратиться ко мне только сейчас? – скептически посмотрел я на Моав, - Или тут что-то иное?

- Нет, Владыка, я правда ничего не знала и не утаивала от вас. Ещё вчера они были немного вялыми, но все упражнения выполняли без пререканий, а сегодня… Я приняла решение не продолжать пробежку, опасаясь за их жизни. Горы опасны для невнимательных.

- Хорошо, я тебя понял, - быстро перебирая возможные варианты, я подошёл к ближайшему ко мне эльфу, - сходи за Медеей, дело, похоже, сложное.

Коротко кивнув, Моав быстрым шагом направилась к зельеварне, а я принялся изучать ауру еле стоящих на ногах эльфов.

- Рассказывайте, что с вами случилось, - активировав одновременно и магическое зрение, и собственный нюх, я начал пытаться понять, что с ними не так.

- Мы не знаем, Владыка, - подавив протяжный зевок, который за ним повторили все остальные, ответил Кроу, самый рослый из решивших пойти со мной эльфов, - но никто из нас не может уснуть уже вторую ночь. Сон не приходит.

- Просто не приходит сон… а если так? – сплетя по памяти заклинание Сон, я отправил его в Кроу, как стоящего ближе всего.

Эффект был незамедлительным, глаза эльфа на секунду закрылись, он покачнулся и начал уже было заваливаться, но спустя мгновение вздрогнул всем телом. Судя по всему, заклинание не сработало, точнее, сработало, но было развеяно за мгновение.

- Что? – ошарашенно оглядывался Кроу, будто не понимая где он находится, - Владыка?

- Всё хорошо, - изучая его ауру, я пытался найти аномалию или последствия проклятья, - значит, вы не можете заснуть… а было ли до этого что-то такое, что могло привести к бессоннице?

- Нет, - устало покачал головой он, - до позавчерашней ночи всё было в порядке. Мы мгновенно засыпали, стоило присесть на кровать, но… тогда же случилось это.

- И почему же тогда вы сразу не подошли ко мне или Медее, ведь это явно было ненормально, - полностью просмотрев его ауру ещё раз, и снова не найдя ничего подозрительного, уточнил я.

- Мы думали, что это последствия тренировок, что, возможно, мы привыкли к ним и больше наши организмы не нуждаются в таком количестве сна, - пробормотал он, снова вызвав каскад зевков.

- Хватит уже городить чушь, Кроу, - сказала вышедшая вперёд Яо, - Владыка, мы думаем, что это проклятье Харди, которая недовольна вашими поступками.

- Божественное проклятье, получается? – звучало логично, но без подтверждения…

Найдя в собственной памяти нужные заклинания, я поочерёдно сплёл «Снятие Проклятья», «Антимагический купол» и «Очищение», зачерпнув для последнего толику Света. Однако, эффекта не было, точнее почти не было. После срабатывания каждого заклинания, эльфы на мгновение закрывали глаза, чтобы тут же очнуться. Было такое чувство, будто что-то каждый раз обновляет проклятье, стоит мне его снять.

- Плохо дело, - решив проверить предположение эльфов, я подошёл к Кроу поближе и сосредоточился на том участке ауры, где находилась метка бога, которому он был посвящён, - постарайся не шевелиться, сейчас я…

- Не поможет, - уверенный голос Медеи заставил меня обернуться к ней.

- Ты уверена? Я ведь ещё не успел ничего сделать.

- Ты хотел изолировать метку бога и попробовать ещё раз снять проклятье? – подойдя ближе, уточнила она.

- Нет, убедиться, что оно подпитывается именно от неё.

- Можешь мне поверить, это именно божественное проклятье, - бросив короткий взгляд на других эльфов, кивнула своим мыслям она, - я уже сталкивалась с подобным и…

- Договаривай уже, - не выдержал я, когда пауза затянулась, - есть способ от этого избавиться?

- Конечно, им надо ритуально отречься от прошлого покровителя, а затем принять нового, тогда метка изменится, - начала перечислять она, - ещё можно попробовать сделать всё то же самое, но без отречения, однако тогда есть шанс сохранения проклятья.

- Если мы окажемся в храме Харди… - с нотками паники в голосе произнесла Элей, - нас оттуда не выпустят. Духовенство Харди ненавидит отступников, а прочие боги… вряд ли захотят принимать «предателей».

- Вот значит, как, - почесал бороду я, - а других богов рядом нет… да и не факт, что после смены покровителя что-то изменится, - Медея как-то неуверенно пожала плечами, будто что-то недоговаривала, - а для того, чтобы возродить тех богов, что мне не откажут, нужно или несколько лет служб и даров, или зарезать на алтаре немало людей… Что?

- Ты уже делал нечто подобное? – удивлённо спросила Медея, что была не в курсе одной не самой приятной главы моей биографии.

- Было дело, несколько миров назад, но сейчас это не важно…

- Владыка, - уверенно, насколько это возможно, заявил Кроу, - если так будет нужно, то мы готовы понести наказание за не выполнение клятвы, но позвольте нам для начала попробовать зайти в храм Харди. Шанс выбраться оттуда небольшой, но есть, а потому…

- Нет, - резко оборвал его я, - если ты не забыл, то клятву мы принесли двухстороннюю: вы – служите мне, я – защищаю и забочусь о вас. Всё просто, вассал и сюзерен, так что к этой самой Харди я отправлюсь вместе с вами.

- Владыка… - поражённо протянула Найо, - вы собираетесь вступить в противостояние с Харди, в её храме?

- Почему бы и нет? – усмехнулся я, - Если у вас тут такие слабые апостолы, то и боги должны быть не сильно опасней. Тем более… с кем-кем, а с богами мне пока сражаться не доводилось, так что собирайтесь, я наложу на вас чары стазиса, а потом…

- Не надо этого делать, - голос Медеи был слаб, но полон решимости, - я могу помочь... иначе.

Мой вопросительный взгляд, заставил её опустить голову ниже, отчего в тени капюшона мантии скрылся даже её подбородок.

- Дай угадаю, это какой-то опасный ритуал, с немалым шансом, что тот, над кем его проведут – умрёт?

- Нет, всё намного проще и… безопасней, - ответила Медея, после чего извлекла кинжал, что раньше всегда носила на поясе.

Несимметричное, зигзагообразное лезвие переливалось всеми цветами радуги, притягивая к себе внимание. На первый взгляд казалось, что это действительно простой ритуальный кинжал, используемый в некоторых ритуалах, но… ощущение исходящее от него, его аура, вызывали опаску. Сложно было описать то, что исходило от кинжала. Что-то тёмное, неправильное, нарушающее.

- Если это поможет – я готов, - вышел вперёд Кроу, будто заслоняя собой остальных эльфов.

- Медея, что это? – задал я единственный интересующий меня вопрос.

- Разрушитель Правил, моё величайшее сокровище и… проклятье, - донеслись едва слышимые слова из-под капюшона.

- Можешь объяснить поподробнее, а то… от этой штуки веет чем-то… очень неправильным, - ложно было подобрать правильные слова, чтобы в полной мере описать ощущения.

- Не удивительно, - пусть увидеть её лицо и не было возможности, но нём сейчас точно появилась кривая улыбка, - Разрушитель Правил может отменить любые клятвы, прервать контракты и разрезать связи. И когда я говорю любые – это значит даже божественные.

- Подожди, - пытался осознать сказанное я, - абсолютно любые, даже божественные… получается… это концептуальный артефакт? Как у Скатах?

- Да, моё наследие, мой фантазм…

В повисшей тишине казалось, что замолчали не только разумные на поляне, но и сама природа вокруг.

- И ты молчала! – с искренним восторгом произнёс я, заставив Медею вздрогнуть всем телом, - Так, не будем гнать коней. Ты точно уверена, что это безопасно и они, - кивок на спящих на ходу эльфов, - никак не пострадают?

- Да, все принесённые ими клятвы будут разрушены, включая ту, которую они принесли тебе, - подтвердила Медея.

- Да плевать, главное – мне из-за этого не придётся сражаться с целым богом на её территории! – как бы мне не нравилось бахвалиться, но инстинкт самосохранения никто не отменял, - Если всё действительно так просто… Кроу, - обратился я к всё ещё заслоняющему остальных эльфу, - слышал, у тебя есть шанс избавиться от клятвы не только Харди, но и мне.

- Если госпожа Медея сможет помочь, я готов повторить клятву, - уверенно заявил он, - вам, Владыка, мы присягнули по совершенно другой причине.

- Да/Я тоже/Ещё как… - начали подтверждать свои намерения остальные эльфы.

- Тогда, не вижу смысла тянуть, - облегчённо выдохнул я, - Медея, как будешь готова.

Ждать долго не пришлось, вышедший вперёд Кроу ослабил завязки на рубахе и обнажил грудь. Секунду поколебавшись, Медея взмахнула кинжалом и вонзила его прямо в сердце тёмного эльфа. Его удивлённый взгляд почти сразу заволокло поволокой, и он начал заваливаться будто действительно умер.

Аккуратно подхватив его телекинезом, я сначала осмотрел его грудь, раны на которой так и не появилось, а потом прислушался к его глубокому и размеренному дыханию. Он точно был жив и на данный момент крепко спал. Оставалось только проверить его ауру на предмет меток и… они исчезли, и та, через которую на него накладывалось проклятье, и та, которая появилась совсем недавно, после принесения клятвы мне.

- Сработало, - даже для наглядности проверив пульс, кивнул я остальным эльфам, - но лучше сами убедитесь.

Переглянувшись, эльфы решили всё же лично убедиться, что с их неформальным лидером всё хорошо. Они проверили и пульс, и дыхание, особо активные даже пытались приподнять ему веки.

А дальше… пошёл «конвейер»: Медея наносила один единственный удар, эльф падал как подкошенный, после чего домовики уносили его в казарму. Как только последний эльф исчез, Медея быстро убрала свой уникальный кинжал обратно.

- И что теперь? – едва слышно спросила она, так и не подняв голову.

- В смысле? Дадим им отоспаться, потом покажем новые доспехи, а дальше… наконец отправимся в путь, - начал перечислять я, - хотя – нет, - Медея снова вздрогнула, - сначала надо дать им пару дней привыкнуть к весу доспехов, заодно может быть придётся кое-что подправить…

- А что насчёт меня? – снова со странными интонациями спросила она.

- А, вот ты о чём, - едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу я, - не волнуйся, я не забыл, кое-какие наброски для твоего нового посоха я уже придумал, заодно надо обязательно сделать тебе бездонную сумку. Всё же постоянно носить немаленький посох будет неудобно, туда же можно поместить прочие артефакты. И да, касаемо прочих «обновок», кольчугу я тебе скоро сделаю, сплав мифрила и керефа получился удивительно манопроводимым, так что…

Пока я, понемногу отходя от восторга от столь простого решения далеко не тривиальной проблемы, продолжал говорить, Медея вопросительно посмотрела на Моав. Та лишь пожала плечами и произнесла:

- Владыка такой, какой есть.

- В смысле? - не сразу понял я, о чём они.

- Я хотела узнать, - будто через силу произнесла Медея, сжав рукоять кинжала сильнее, - что ты будешь делать теперь, когда узнал о Разрушителе Правил?

- А, вот ты о чём… не знаю, - честно ответил я, - хотя… изучить его было бы весьма интересно, всё же концептуальные артефакты встречаются достаточно редко. Главное – не порезаться об него, а то… боюсь на мне слишком много клятв и обязательств, а избавляться от них я не хочу.

- То есть… ты не хочешь использовать его, чтобы…

- Медея имеет в виду, - решила вмешаться в наш разговор состоящий из недомолвок Моав, - что она опасается, будто вы, Владыка, решите использовать её и её способности для собственного возвышения. Разрушая клятвы для обмана других.

- Зачем? – не сразу понял я, - Нет, возможно, в будущем, если возникнет ситуация, подобная недавней, тогда да, я попрошу Медею вмешаться, но сам по себе… скажу прямо, мне этот артефакт и его аура не нравятся. Сильно.

- А ты не боишься, что я с его помощью разорву связывающее нас обещание? – с толикой надежды спросила Принцесса Колхиды.

- Об этом я даже не думал, - вновь честно признался я, - но если ты хочешь, то не обязательно прибегать к артефакту такого уровня, тебе достаточно просто сказать, что ты хочешь уйти.

- Спасибо, - впервые за весь разговор, Медея подняла голову, сразу после чего порыв ветра сорвал с неё капюшон.

- А тебе идёт, - заметив изменение в её внешности, оценил их я, - решила освоить метаморфизм?

- Я не понимаю… - сжав между пальцами светлую, почти солнечную прядь, смотрела с недоумением на неё она.

***

Двигаясь тихо, но быстро, отряд эльфов следовал за своим новым Владыкой, теперь уже полновластным. Новые доспехи не сковывали движения, были легки и ощущались почти как вторая кожа. Разве что, ещё не окончательно привыкнув к габаритам новой брони, изредка то один, то другой тёмный эльф цеплялись полами чешуйчатой юбки за стены древнего лабиринта.

- Внимание, - прошептал Эрик, заглянув за угол, - кажется, мы всё же дошли.

- И что там? – ещё тише прошептала стоящая ближе всех Яо.

- Пара минотавров, а ещё куча костей, это точно их логово.

- Тогда, - бесшумно подошедший Кроу, также решил рискнуть и выглянуть из-за угла, - может, обойдём их, или попробуем прокрасться?

- Зачем? - шлем скрывал половину лица Эрика, но сейчас не смог скрыть его улыбку, - Наоборот, я предлагаю вам испытать собственные силы в реальном бою. Их там всего двое, а вас – двадцать, неужели не справитесь?

- Минотавры – свирепые монстры, - с опасной ответила Яо, - и не каждый клинок способен пробить их шкуру, а стрелы просто вязнут…

- Ты действительно думаешь, что клинки и стрелы, способные пробивать камень, не справятся со шкурой минотавра? – скептически посмотрел своими горящими глазами Эрик сначала на Яо, а потом и на остальных эльфов.

- Но, Владыка… - замямлил кто-то в конце строя.

- Или вы сами, организованно, выходите и убиваете двух минотавров, или я запираю вас с ними - итог будет тот же, - улыбка Эрика стала немного зловещей.

Кроу понимал, что выбора у них особо нет, да и за последний месяц они успели сразиться с самыми разными фантомами, от гоблинов до великанов. Вот только… фантомы создаваемые их Владыкой не могли главного – убить. Сломать кости, нанести глубокую рану, оставить вмятину на шлеме, но не убить… но минотавры сдерживаться точно не будут.

- Хорошо, - принял решение Кроу, действительно понимая, что выбора у них как такового нет, - Яо, Элей, Найю, Юлас, Балик – берите луки, будете нас прикрывать. Као…

Ещё до того, как Эрик пришёл к ним, Кроу знал своих новых соратников, со всеми их достоинствами и недостатками. Кто-то был трусливей, кто-то наоборот излишне порывист. После месяца бесконечных тренировок и испытаний его знание лишь укрепилось. Кроу постарался учесть всё и, как только закончил, вопросительно посмотрел на Владыку.

- Начинайте, - тихо прошептал Эрик, - если что – я прикрою.

Тяжело выдохнув, Кроу вышел вперёд. Короткий знак и пять стрел устремились в морды минотавров, не только привлекая их внимание, но и заставив одного из монстров взвыть от боли. Удачно пущенная стрела со сверкающим наконечником пронзила минотавру глаз.

Дальше всё понеслось с невероятной скоростью.

Невредимый минотавр, выхватив монструозную секиру из груды костей, бросился на своих обидчиков с протяжным воем, от которого задрожали стены. Каждый его шаг отдавался в ногах эльфов, а гигантский силуэт всё увеличивался.

Новые стрелы, болезненно впившиеся в морду и шею, заставили его сбиться с шага, чем и воспользовались эльфы. Кроу первым устремился вперёд, сжимая в руках копьё. Притормозив, чтобы не попасть под размашистый удар секиры, он тут же продолжил движение, стоило опасности миновать. Широкий листовидный наконечник без труда пробил толстую шкуру, увязнув в районе паха.

Тут же отпустив копьё, Кроу с удовольствием отметил, что все остальные поступили так же, не став держаться за оружие. Минотавр выл от боли, пытаясь то ли добраться до обидчиков, то ли выдернуть копья, попутно прикрывая морду от стрел.

Осталось добить чудовище и…

- Второй! – прокричал один из эльфов.

- Уйдите с линии атаки, держитесь в слепой зоне! – прокричал приказ Кроу, коря себя за то, что почти забыл про второе чудовище, - Бинос, займись подранком. Половина, со мной!

Вбитые на подкорку команды возымели эффект, эльфы разбились на две группы и занялись каждый своим противником.

Одноглазого минотавра начали закручивать, постоянно смещаясь в его слепую зону, отчего тот не мог правильно оценить обстановку. Дополнительным раздражающим фактором были лучники, что и не думали прекращать стрельбу. Однако те, хотя бы, остались на месте.

Пока половина отряда отвлекала одноглазого, вторая добивала подранка. Парочка эльфов, что не успела пустить в ход копья, воспользовались возможностью и вонзили их сзади, опрокинув чудовище. Следом пара храбрецов начали наносить глубокие раны скимитарами там, где минотавр не мог их достать. Адаматитовое лезвие с целой кучей добавок, резало шкуру и плоть монстра как раскалённый нож масло, заставляя того слабеть с каждой секундой от кровопотери.

Израненный минотавр был обречён, ещё немного и он умрёт, это видел и его одноглазый сородич, а потому решил забрать с собой хоть кого-то. Проревев особенно яростно, он бросился на, как ему казалось, самых слабых – лучников. Прикрыв последний глаз лапой, он успел сделать всего несколько шагов, прежде чем ноги его подвели.

Предугадав манёвр монстра, Кроу успел подойти к нему сзади, и когда минотавр бросился вперёд, подрезал ему ноги. Для его нового оружия, что шкура, что плоть, что сухожилия – всё едино. Единственное, с чем пока возникали проблемы – это кости.

Не теряя момента, Кроу бросился на спину монстра, не прекращая кромсать каждый кусочек его плоти, до которого мог дотянуться, ещё немного… и всё было кончено. Взбежав по спине чудовища, Кроу смог нанести идеальный удар, попавший точно между позвонков. В один момент монстр перестал чувствовать что-то ниже шеи.

Второй минотавр так же затих, распластавшись в луже собственной крови.

Это была…

Резкое движение, кажется, уже мёртвого чудовища застигло каждого учувствовавшего в этом бою замереть в ступоре. Взмах огромной секирой был не так силён, всё же минотавр умирал, но вложенной им силы хватило, чтобы оторвать от пола и отбросить к ближайшей стене неудачливого эльфа. Звон от столкновения потускневшей бронзы и зачарованного мифрила был оглушителен. Один из них ударившись об стену, сполз по ней, оставив после себя сеть трещин.

Триумф сменился жаждой мести. Сразу пятнадцать эльфов налетели на уже мёртвое тело минотавра, начав кромсать его скимитарами. Безумие длилось всего пару минут, под конец из тела чудовища даже кровь брызгать перестала, а потом, осмотревшись и осознав случившееся, Кроу встал на спину чудовища. Подняв меч над головой, он закричал. Это были не слова и не девиз, просто крик, через который он выпускал накопленные эмоции. Вскоре к нему присоединились остальные.

Стоило последнему отзвуку эха стихнуть среди каменных сводов, как наступившую тишину нарушили редкие хлопки. Эрик, отойдя от угодившего под удар минотавра эльфа, аплодировал победителям.

- Неплохо, совсем неплохо, - медленно подойдя к всё ещё живому чудовищу, что наполненным яростью глазом, следил за всем происходящим, - была пара ошибок, но ничего страшного, исправим.

- А… как… как он, - всё же смог сформулировать мысли Кроу, глядя на встающего собрата по оружию, ощутившего на себе всю остаточную мощь минотавра.

- В порядке, доспехи, как и всё остальное, я сделал на совесть, - спокойно произнёс Эрик, одним ударом секиры окончив жизнь последнего противника, - немного оклемается и будет как новенький. Даже хорошо, что всё так вышло.

- Но почему? – вмешалась Яо, за время с начала разговора уже успевшая подбежать к раненому и помочь ему встать.

- Меньше спеси придётся из вас выбивать, - спокойно ответил Эрик, - от совсем бескровной победы вы бы точно возгордились. Однако от ещё одной тренировки вас это не избавит, а пока… Окажите помощь раненому, остальные – исследуйте тоннели, двигаться тройками, смотреть в оба.

Немного придя в себя после боя, эльфы быстро взяли себя в руки. Собрав копья и стрелы, даже сломанные, они двинулись дальше, в темноту тоннелей.

***

Глядя на стонущие посреди живописных руин тела, я коротко кивнул Моав. Бывшая колдунья Серой Земли без лишних вопросов встала с облюбованного ей камня и направилась к самому тяжёлому, по её мнению, «пациенту». У того, кажется, были сломаны запястья и нога.

Единственным кто остался стоять, был Кроу и Элей, но и им не удалось справиться без травм. Однако фантома с ¾ силы и ещё рядом ограничений, они всё же победили.

- Поздравляю, вы за месяц стали немного сильнее, - положил я руки на плечи эльфов, тут же начав передавать им целительную энергию, - ещё пара десятков лет, и может даже сможете меня чем-то удивить.

- Это было обязательно? - морщась от боли в ноге, спросил Кроу.

- Обязательно, и помните: никогда не недооценивайте противника, каким бы слабым он не казался. Мне для окончательного понимания этой истины пришлось потерять ноги и побывать на грани жизни и смерти. Вы же, пока, отдалилась парой синяков.

Убрав руки, я посмотрел в прорези шлемов эльфов.

- Ещё не жалеете, что принесли клятву повторно?

- Нет, - морщась от боли, оба эльфа ответили незамедлительно.

Глава 5 Преследующая Стагнация.

Путешествие через леса, где единственным признаком цивилизации была узкая грунтовая дорога, над которой сходились кроны деревьев, дарующие приятную тень, было… приятным. Давно я не чувствовал себя столь спокойно.

Осмотрев древние руины, что облюбовали минотавры, мы с Медеей потратили несколько дней, чтобы изучить фрески, украшающие стены. Если мы нигде не ошиблись, разбирая записанную здесь информацию, то получается, что открытие Врат в другие миры происходит в этом мире регулярно, с разницей в несколько сотен лет. Причём, происходить это может как спонтанно, так и по воле одного из богов, причём последнее предпочтительно. Иначе… возможны казусы, в виде вторжения через врата орд чудовищ, крайне похожих на демонов, о чём говорили последние, недоделанные фрески, а значит, причиной падения цивилизации, построившей эти руины, могли стать иномирцы.

Ещё из интересного, что удалось узнать из фресок, была ещё одна особенность этого мира: частая смена даже не пантеонов, а богов. Например, во времена создателей фресок, богом подземного мира был кто-то явно мужского пола, тогда как сейчас богиней занимающей схожую роль является Харди, с вниманием которой мне уже довелось столкнуться. Расспросив тёмных эльфов, как почти коренных обитателей мира, где мы находимся, они уверенно заявили, что не узнали ни одного символа или изображения бога, изображённого на фресках. Очень странно.

Закончив с исследованием руин, заодно позволив Кроу и трём другим отличившимся эльфам оставить себе рога минотавров в виде трофеев, мы с Медеей решили отправиться в местный город магов верхом, без лишней спешки. Во-первых, так, постепенно удаляясь от Врат, можно чётче отследить их влияние на мир, и во-вторых немного лучше познакомиться с нашими новыми спутниками, ведь до этого они видели в основном моих фантомов.

Именно поэтому сейчас, вместо того чтобы быстро долететь до нужного места или отправить туда Азгероса с телепортационной меткой, я призвал скакунов, и мы все вместе ехали по лесной дороге. Дорога была спокойной, погода радовала, а наша цель с каждым днём была всё ближе.

Хотя, без инцидентов не обошлось, правда, происходили они на некотором отдалении от нас. Когда я заметил быстро удаляющуюся ауру, явно принадлежащую простому человеку, как-то оказавшемуся в такой глуши, то решил проследить за ним в основном от скуки, а ещё возможности заехать в деревню и узнать последние новости, которые дошли до деревенских. Каково же было моё удивление, когда мужичок лет сорока добежал до крупного лагеря то ли разбойников, то ли дезертиров, сразу бросившись к шатру в центре.

Ближе к вечеру наблюдатель вернулся с парой сопровождающих, причём я дал знак эльфам и Фрэки, чтобы они ничего не предпринимали, решив проверить общее интеллектуальное развитие местных. Вышло забавно. Когда один из пришедших, издалека смог немного рассмотреть наш лагерь, он раздумывал ровно секунду, после чего зажал рот наблюдателю и вместе с напарником потащил его в сторону.

Наблюдать за избиением не самого интеллектуально развитого индивида, в основном ногами, и слушать, как его же товарищи высказываются о том, что у него все мозги в корень ушли. Раз он не заметил двадцать прекрасно вооружённых эльфов, волка размером с карету, огромного дрейка и здоровяка от которого веет угрозой, но две женские фигуры в мантиях рассмотрел со всеми подробностями. Незадачливого наблюдателя в итоге оттащили в лагерь к командиру, который решил не рисковать и прямо посреди ночи увёл своих людей подальше, вглубь леса.

В остальном, путешествие прошло без происшествий, а я успел немного лучше узнать новых последователей. Так Кроу, что без лишних возражений стал командиром отряда, оказался не просто самым старшим в группе, а ему стукнуло уже 340, но и долгое время возглавлял пограничную стражу одного из кланов. Яо, что стала заместителем командира, и чувствовала себя вполне на своём месте, владела не только клинком, но и магией, чем-то похожей на шаманизм. Впрочем, так или иначе, магией владели все эльфы, но большинство знало лишь пару фокусов, полезных в быту, но это даже хорошо, база у них есть, а значит, есть с чем работать.

Путь от руин до предместий Ронделя, местного центра магических исследований и знаний, занял примерно полторы недели. Деревенские жители, стоило им заметить процессию всадников, сначала попрятались по домам, явно ожидая худшего. Однако, стоило им понять, что никто не собирается их грабить, как староста, пожилой мужчина с ясным взглядом, тут же организовал деревенских. Меньше чем за полчаса в местном трактире всё было готово к приёму «дорогих» гостей.

- Ох, господин, знали бы вы, как напугали нас, когда из леса появились, - сидя напротив меня, причитал староста, - мы же, считай, в последние годы туда ходить почти перестали, только на опушки деревья рубим, да и то, с великой осторожностью. А с недавних пор и вовсе подходить боимся…

- Неужели лесные монстры? И куда только смотрит ваш лорд, - покачал головой я, приняв от жены хозяина трактира блюдо со свежей кашей.

- Так нет больше нашего лорда, - развёл руками староста, - ушёл на холм Алгус вместе со стражей и ополчением, да и сгинул там, как говорят. Остался только сын его, но молодому лорду годков всего ничего, так что всем его матушка верховодит.

- Понятно, - съев первую ложку простой на вид каши, да ещё и на курдючном жире… я немного поплыл, всё же настоящая пища с созданной магией не сравнится, даже столь простая, - и кто вас беспокоит?

- Гоблины, проклятущие, - тут же нашёлся староста, - да пара минотавров. С первыми мы ещё сами кое-как сладить можем, а рогатые чудовища эти… и зачем только боги их такими создали, - удручённо покачал он головой.

- Ну, если минотавров было двое, а один был со шрамом, пересекающим нижнюю челюсть, - начал вспоминать я недавно убитых чудовищ, - то можете о них забыть.

- Неужели на вас решили напасть, монстры проклятущие? – со смесью восторга и надежды уточнил староста.

- Скорее мы забрели в их логово… но итог один, минотавров больше нет, - кивнул я, попутно наблюдая за залом таверны, а точнее за наблюдателями из местных, что пытались делать вид, будто не подслушивают.

- Счастье-то какое! – взмахнул руками староста, - Век не забудем, как вы избавили нас от такой напасти!

- Не стоит, - махнул рукой я, - лучше расскажи, что в мире творится, а то последние пару месяцев я провёл в глуши.

- Оно и понятно, за лесом-то почти ничего нет, только старый тракт и горы… - покивал староста, но быстро понял, что особенности географии меня не интересуют, - а в мире странное творится. Говорят, что занявшие холм Алгус «люди в зелёном», в столицу империи отправились, да сына самого императора, то ли избили, то ли убили вовсе, а ещё, что на юге земля ходуном ходила, явно кто-то Харди прогневал.

- Вот оно как, интересно, а что про этих самых «людях в зелёном» говорят?

- Разное, - немного неуверенно ответил староста, - и то, что свой мир они захватили, а значит и наш захватят. Про товары их чудные рассказывают, а графиня наша, даже купила несколько мер тягучей ткани у проезжего купца. Разное говорят, торговцы – хорошее, а те кто с лордом в поход ушёл и вернуться смог - ужасы всякие рассказывают. Вы, лучше, господин, в Рондель отправляйтесь, там точно про них больше знают. Мы-то люди простые, новости до нас с опозданием доходят.

- Так и сделаю, а пока… - осмотрев эльфов, что почувствовали мой взгляд и немного выпрямились, я всё же решился, - скажи-ка мне, много гоблинов в окрестных лесах, и знают ли твои люди, где они скрываются.

- Ох, видать сам Эмрой вас к нам послал, - облегчённо выдохнул староста, - где логова мы не знаем, но куда лучше не ходить – знаем. Ох, господин, не поверите, как нас эти коротышки проклятущие…

- Не надо лишних слов, - прервал я его словоизлияние, - выдели пару толковых мужиков, что знают лес, а мои воины сделают всё остальное. А платой будет, - глядя на то, как старик сжался, мои губы сами растянулись в улыбке, - припасы нам в дорогу.

- Ох, благодетель, я за ваших воинов Эмрою помолюсь, - тут же обрадовался староста.

- А заодно, позови знахарку или травницу, хочу с ней поговорить.

- Всё будет, Шарни, бегом к Жаклин, слышал, господин с ней поговорить хочет! И лошадей с собой возьми! Чего застыл, бегом!

Тут же наведя суету, староста оказался в родной стихии, как будто только сейчас заметив бездельничающих деревенских, быстро разогнав их. Мне же только и оставалось, что улыбаться и дать знак Кроу подойти.

- Владыка, - хмурый эльф, чей взгляд то и дело соскальзывал на суетящегося старосту, выглядел явно недовольным.

- Вижу, что ты понял, зачем я тебя вызвал, и не надо так хмуриться, грозный победитель минотавров, - вновь не удержался от улыбки я.

- Но, Владыка, вы хотите отправить нас убивать гоблинов, - едва удержал эмоции в узде Кроу, - этих паразитов, которые…

- Отлично скрываются в лесу, многочисленны и достаточно тупы, чтобы нападать на противника явно сильнее их, надеясь на численное преимущество. Идеальные цели, для отработки взаимодействия и срабатывания отряда. Тем более, уж с кем-кем, а с ними вы точно справитесь без потерь, - не удержался от шпильки я, - или хочешь поспорить, что вам не надо срабатываться?

- Надо, - с трудом признал Кроу, - мы из разных кланов, никогда не действовали такими крупными отрядами…

- Вот и я о чём, так что собирай остальных, заодно проверим, как работают чары сокрытия звуков и насколько вы привыкли к доспехам. Времени вам – пока не подойдут люди старосты. Всё понятно?

- Да, мы скоро вернёмся, - понимая, что приказ получен и оспаривать его смысла нет, Кроу развернулся и направился к остальным тёмным эльфам.

- Нам действительно нужно задерживаться в этом месте? - сохраняя достоинство, спросила Медея.

- Небольшие учения не помешают, да и узнать немного больше об окружающем мире лишним не будет.

- Поэтому ты вызвал травницу?

- В том числе, может удастся немного пополнить истощившиеся запасы, да и целом… почему бы просто не насладиться путешествием? Двигаться от деревни к деревне, ночевать не в палатках, а в тавернах…

- Учитывая, что ты можешь создавать дома, превосходящие любые местные таверны, мановением руки, - скептически посмотрела на меня Медея.

- Мы всё равно особо никуда не спешим, - развёл руками я, - тем более до Ронделя всего три дня верхом.

- Поступай, как знаешь, - поняв, что переубедить меня не удастся, смирилась Медея, исчезнув во вспышке телепортации.

Мне же оставалось только вернуться к позднему обеду и насладиться тихим вечером, вспоминая те далёкие дни, когда я ещё не владел землями и замками, оставаясь простым наёмником.

***

- Осторожно, - успел подхватить товарища Кроу, когда тот не заметил в темноте коварный корень, - смотри под ноги.

- Спасибо, - кивнул уставший эльф, - что-то я совсем расслабился.

- Скорее устал, - поправил его Кроу, - этих мелких тварей оказалось слишком много…

- Да, слишком… - подтвердила Яо, - когда из-за спины показались новые… я думала, что они действительно бесконечные.

- Главное – мы справились! - вымученно улыбнулся Юлас, - Хотя…

- Да, если бы не доспехи, что даровал нам Владыка, - покачала головой Элей, - страшно подумать, что было бы, если в наших лесах завелась такая орда.

- Она бы не завелась, - уверенно заявил Кроу, - мы, в отличие от людей, не даём монстрам расплодиться до таких масштабов.

- Как думаешь, - немного ускорив шаг, поравнялась с ним Яо, - если бы все эти гоблины вырвались из леса и напали на деревню…

- Они бы не выжили, - без тени сомнения ответил Кроу, - почти полтысячи гоблинов – серьёзна угроза.

- Тогда, может Владыка не просто так послал нас уничтожить их? – предположил Шелно.

- Вполне возможно, - бросив короткий взгляд на небо, Кроу попытался найти среди звёзд тень от крыльев дрейка.

Сначала он действительно воспринял приказ Владыки как издевательство. Направить их, тех, кто сразил сразу двух минотавров, избавляться от каких-то гоблинов… это было почти оскорблением. Мелкие паразиты, обитающие по всему миру, никогда не были угрозой. Он с малым отрядом расправился с ними задолго до того, когда прадед нынешнего императора появился на свет, однако…

Как оказалось, он недооценил угрозу.

Когда до логова гоблинов оставалось несколько сотен метров, Кроу отпустил проводника из деревни и решил закончить всё максимально быстро, не тратя время на разного рода ухищрения. Возглавляемый им отряд вышел к логову не скрываясь, сразу начав истреблять паразитов. Мелкие зелёные поганцы визжали и бросались на нас с каменными ножами, умирая от любого удара. Это было просто, очень просто.

Тогда, даже не утруждая себя осмотром тел, Кроу приказал тем немногим в отряде, кто немного владел магией, направить поток пламени в нору, что гоблины называли «домом». Всё закончилось быстро, и он уже хотел отдать приказ возвращаться, но…

Приближение большой стаи зелёных поганцев он, как и остальные, услышали задолго до того, как они появились в прямой видимости. Зная, что враг, пусть и такой слабый как гоблины, идёт прямо на них, эльфы под командованием Кроу встали в полукруг и приготовились. Ещё несколько минут и они отправятся обратно, а если повезёт, то вернутся в деревню ещё до захода солнца.

Первых выскочивших на них гоблинов пронзили стрелы, созданные с помощью магии. Не было никакого смысла тратить на такого врага ценные стрелы с наконечниками из адамантита. Каждая стрела попадала в цель, обрывая одну жизнь, промах на такой дистанции стал бы несмываемым пятном позора для любого из них. Вот только сразить всю орду, движущуюся на них, не получалось. Мелкие бестии укрывались за деревьями и телами сородичей, подбираясь всё ближе.

Части тёмных эльфов пришлось взять в руки копья и скимитары, но и это не было большой проблемой. Молниеносные удары разили гоблинов как удары молний, вот только… их было слишком много. Держа дистанцию и медленно отступая, у каждого эльфа в голове билась одна мысль: откуда их столько?

Вскоре, за оружие ближнего боя пришлось браться и лучникам, так как ещё одна орда обошла их с тыла. Воспользовавшись криками умирающих сородичей, как маскировкой, сотня гоблинов выбежала из леса за спинами эльфов. Особо это ничего не изменило, мастерство всё ещё продолжало бить количество, но вскоре… Кроу понял, что отступать дальше некуда, возглавляемый им отряд оказался окружён, а гоблинов меньше не стало.

Дальше же случилось то, что Кроу видел почти на каждой тренировки с Владыкой или его фантомом, особенно поначалу. Слабые, но многочисленные противники начали заваливать их телами. Послышались первые удары ржавого железа об мифрил. Поражённые вскрики эльфов, что далеко не с первого раза могли отбросить вцепившегося в них гоблина.

Бойня длилась почти час, гоблины, будто подгоняемые чей-то волей, лезли на них без страха, даже не думая сбегать. Время смазалось, а под ногами продолжала расти гора из тел. Почва стала вязкой от натёкшей крови, а гоблины… начали, наконец, заканчиваться.

Когда последний зелёный недомерок пал, перерубленный усталым взмахом скимитара, Кроу смог, наконец, осмотреться. Побоище, которое они устроили – впечатляло. Смотря на все эти тела, что устилали поляну толстым ковром, создавалось такое ощущение, что, чтобы их убить сбежались все гоблины из ближайших лесов. Такое, не могло быть просто совпадением.

- Уходим, - скомандовал тогда Кроу, - кто-нибудь ранен?

- Только пара синяков, - повёл плечом ближайший к нему воин.

- Цел/Всё нормально/Не ранен, - доложили остальные.

- Тогда – выдвигаемся, - первым наступил на ещё тёплое и мягкое тело Кроу, - не стоит продолжать испытывать судьбу.

Возражений не последовало, и отряд быстрым шагом отправился в обратный путь. Грязные, уставшие, но главное – живые эльфы, как могли спешили обратно, чувствуя чьё-то пристальное внимание из темноты. Каждый из них думал о прошедшем бое, каждый размышлял о том, что с ними было бы, если не отличная броня и оружие, а главное… могло ли всё пойти иначе?

Больше всего об этом думал Кроу. Ведь что ему стоило, провести зачистку быстро, а когда была замечена орда, не стоять на месте, а начать маневрировать, растягивая её и уничтожая по частям? Гордость, спесь или желание что-то доказать? Может… именно поэтому Владыка и дал им это задание, в качестве очередного урока?

Оставив ночной лес позади, Кроу быстро нашёл взглядом деревню, где они остановились. Тусклые огни из окон таврены стали для него ориентиром, а желание избавиться от зловонной крови и внутренностей гоблинов, что налипла на великолепные доспехи, придавало сил. Ещё немного…

***

Странное происшествие в лесу, из-за которого отряд эльфов вернулся в деревню благоухая далеко не цветами, слегка настораживало. Примерно зная повадки гоблинов Голариона и Нирна, я был уверен, что местные зеленокожие коротышки мало чем отличались от собратьев в других мирах, а значит, собраться в таком количестве, да и ещё в одном месте… Такое могло произойти только из-за внешнего фактора, вроде возвышения великого вождя или… чего-то божественного. Так что вариант, с местью богини полностью отбрасывать нельзя. Тем более, по словам эльфов, после боя они заметили среди трупов самок…

Даже странно, что подобное нападение не произошло, пока мы двигались по лесу все вместе, единым отрядом. Хотя – да, я или Медея быстро расправились бы с любым количеством гоблинов, да и твари посильнее не стали бы большой проблемой, разве что стая драконов…

- Владыка, мы почти прибыли, - вернула меня в реальный мир Моав, едущая рядом.

Посмотрев вперёд, я понял, что мы действительно приехали. Каменные стены Ронделя были совсем близко, а очередь перед воротами уже успела рассосаться, не смея задерживать нашу процессию. Единственный, кто остался стоять на нашем пути – это стражник, крепко сжимающий древко копья.

- Стойте, путники! – было видно, с каким трудом ему даются заученные слова, - Вы въезжаете в славный город Рондель! Каждый кто…

- Сколько? - потрепав Фрэки по холке, чтобы тот перестал пугать бедного стражника оскалом, склонившись немного вниз.

- Три медных за разумного, пять за лошадь, серебряный за…

Снова не дожидаясь окончания фразы, я бросил стражу две золотые и дал команду Фрэки идти вперёд. Давненько я не платил за въезд в город, давненько…

Оставив за спиной крепко сжимающего монеты стража, я тут же начал искать какого-нибудь мальчишку, что вечно трутся у ворот, готовые поработать гидами по городу, который знают, как свои пять пальцев. Такой нашёлся быстро, во всяком случае, он был похож на «профессионального гида», правда, сейчас он больше глазел на Фрэки, верхом на котором я въехал в город, а не думал о прибыли.

Однако… желание заработать оказалось больше у другого мальчишки, стоящего в паре шагов от первого замеченного мной кандидата в гиды. Тот, в отличие от остальных, смотрел не на Фрэки, а на меня. Стоило только махнуть головой, как юркий паренёк выбежал из толпы зевак.

- Господин, я знаю, где в городе лучшие гостиницы и лавки, - тут же затараторил он, одновременно задирая голову и пытаясь не споткнуться, - проведу куда скажете, а заодно все слухи, что ходят по тавернам, расскажу!

- Раз так… - решив не церемониться, я подхватил тщедушное тельце телекинезом и усадил его перед собой, - как звать-то тебя?

- Мавик, просто Мавик, меня тут все так называют, - удивительно быстро справившись с первым шоком, протараторил он.

- Тогда показывай, где тут лучшая гостиница, Мавик, и чтобы хватило мест моим спутникам.

- Прямо, господин, потом на площади свернуть на самую широкую улицу, а дальше я покажу.

Фрэки понял инструкции и направился вперёд, мягко ступая по брусчатке. За ним, соблюдая идеальную дистанцию, ехало двадцать два фантомных коня, чеканя шаг. Будь они настоящими, их подковы бы выбили идеальный ритм, но… странно желать подобного от материальных иллюзий.

Мавик, не раз вытягиваясь в седле и смотря с превосходством на встреченных им знакомых, не сидел без дела и по полной отрабатывал будущую плату. Когда мы проезжали мимо лавки, он рассказывал о том, чем там торгуют, кто лавкой владеет и какие слухи о нём ходят. Если объекта для рассказа рядом не было, или ему было нечего о нём особо сказать, он рассказывал о районах и интересных местах города. Слушая мальца, я запоминал места, которые точно стоит посетить, чего только стоит питомник, где свободно продавались яйца виверн? А лавка, куда свозились растения и минералы из всего известного мира? Чувствую, я оставлю в этом городе немало золотых, впрочем… с прошлого отражения Земли у меня осталась слитки из опустевшего форта Нокс, так что проблем с деньгами не предвиделось.

- Вот она, лучшая гостиница в городе, - воскликнул Мавик, указывая на здание с колоннами, увитыми плющом.

- Проверим, - на этот раз подхватив мальчишку подмышки, я вместе с ним спустился из седла.

Дождавшись, пока спешатся остальные, мне оставалось только развеять фантомных скакунов. Тогда как Моав и Медея спокойно приблизились и заняли позицию немного позади, эльфы, будто чувствуя момент, вытянулись и приняли вид почётного караула.

- Рады приветствовать вас, господин, - верно поймав момент, тут же вышел вперёд управляющей гостиницы, - добро пожаловать в «Розу и Ветер». Желаете остановиться в нашем скромном заведении?

- Да, сколько у вас свободных комнат? – связавшись с Фрэки, что немного подустал выступать в качестве ездового транспорта, а потому решил скрыться в татуировке, я выполнил его просьбу, чем вызвал вздох облегчения среди слуг.

- Более восьмидесяти, но для вас и ваших спутников, я готов выделить целое крыло, - стоило огромному волку исчезнуть, как управляющий решился сделать ещё один шаг, - желаете заселиться сразу?

- Каждому отдельную комнату, и отдельный кабинет мне, - не задумываясь, ответил я, - и да, у меня есть собственные слуги, так что никого из персонала гостиницы я в моём крыле видеть не желаю.

- Как вам будет угодно, - не стал возражать управляющий, - но сначала…

Уже зная примерные расценки, я приказал домовикам приготовить мешочек с монетами, не впритык, а с запасом. Увидев слегка звякнувший кошель, что появился в моей руке, управляющий больше вопросов не задавал. Дав подчинённым знак, он лишь склонился, пропуская меня вперёд.

Гостиница действительно оказалась не так уж и плоха: просторно, чисто, а главное приятно пахло.

- Прошу за мной, господин, - оторвал меня от созерцания интерьера управляющий, - я проведу вас в ваше крыло, однако позже, прошу вас почтить нас своим присутствием, чтобы…

- Владыка, позволите? – тут же вмешалась Моав, что не собиралась терять должность «управляющей»

- Эй, а как же я? – поняв, что про него почти забыли, решил напомнить о себе Мавик, которого даже за порог не пустили.

- Да, Моав, займись, - сначала ответил я бывшей колдунье, - а ты… - звон от брошенной прямо в руки мальчишке серебряной монеты, мгновенно убрал угрюмость с его лица, - чтобы завтра утром ждал меня у входа, если хочешь получить ещё.

- Я буду! – прокричал мальчишка, перед тем как исчезнуть.

- Вот и славно, за мной, - скомандовал я эльфам, так и оставшимся в холле изображать охрану.

Чувствую, этот город ещё сумеет нас удивить.

***

Отложив книгу в сторону, я потёр глаза. Очередной труд на сотни страниц, где древний автор рассуждает о природе Врат и их предназначении. Сотни страниц философии и прославления мудрости богов, которых автор считает ответственными за каждое открытие врат за последнее тысячелетие. Впрочем, если вспомнить фрески из храма, то хвалу богам этого мира автор действительно возносил не зря, так как за всё это время в этот мир ни разу не вторгались околодемонические сущности.

Что же касаемо другой информации, то её было не так уж и мало, вот только раскидана она была по десяткам томов, большая часть из которых по большей части содержала пространные рассуждения и минимум полезного. Но и с этим можно было работать.

- Владыка, - без стука зашла в кабинет Моав, - прибыл груз из зверинца, они доставили последние яйца виверн, также вашей аудиенции ожидает три мага, с предложениями.

- Опять с просьбами проспонсировать их исследования или желающие продать невероятно ценный булыжник из ближайшей мостовой? – устало спросил я.

- Нет, такого рода просителей я приказала выгнать, - не сдержав усмешки, ответила она, - один желает поделиться информацией о природе Врат. Второй – услышав, что вы покупаете семена магических растений, принёс несколько образцов на продажу…

- Он действительно принёс такие семена? – удивился я, так как количество разного рода шарлатанов, что решили обмануть богатенького дурочка, скупающего всякий «хлам», зашкаливало.

- Насколько я могу судить – да, аура, исходящая от них, вполне соответствует магическим растениям. Что это конкретно за растения я не знаю, за что прошу меня простить.

- Ничего страшного. Что там с третьим?

- Он утверждает, что ему известно местоположение руин, где могут быть сведения о древней истории, в том числе о Вратах, и просит сопроводить его туда.

- Уже интересней, через полчаса запускай первого, а пока… Как идёт покупка минералов и металлов?

- Найденная мной помощница, Арпеджио ла Лелена, отлично справляется как с проверкой товара, так и с организацией закупок, - с гордостью ответила Медея, - а после вашего обещания показать и объяснить ей принцип рунных камней с Мордрага, её энтузиазм стал немного пугать.

- Ты про ту девочку, что придумала, как менять свойство магических снарядов, пропуская ману через разные кристаллы? Передай ей, что если хорошо справится, то я даже подарю ей парочку. Что-нибудь ещё?

- Нет, Владыка, мелочи вроде очередной попытки проникновения и появления новой группы наблюдателей, не стоят вашего внимания.

- Хорошо, тогда не забудь напомнить мне, когда придёт время принимать просителей, а пока…

- С вашего позволения, я займусь проверкой яиц из зверинца, - сама предложила Моав.

- Я не против.

Посмотрев, как закрылась дверь за её спиной, всё что мне оставалось – это записать основные факты из только что прочитанной книги. Слава богам, что действительно полезных фактов в ней было на пару строк. Думаю, через пару дней надо будет вновь запереться на вечер с Медеей и подумать над тем, что мы вместе смогли найти.

Подав ману в самопишущее перо, мгновенно оторвавшееся от стола, я стал формулировать мысли, возникшие после прочтения последней книги. Оказавшийся весьма полезным в быту артефакт порхал над листом бумаги, оставляя после себя ровные буквы. Надо будет обязательно наладить производство чего-то подобного дома, работники канцелярии мне памятник поставят, из чистого золота, при жизни, а церковь Абадара всё это проспонсирует.

Закончив описание, я встал из кресла и подошёл к окну, выходящему на один из городских каналов. Рондель оказался намного более глубоким и интересным местом, чем я предполагал. Вместо недели, как я предполагал изначально, я задержался здесь уже на две, а дел меньше не становится.

На следующий день после прибытия, я, как и планировал, прошёлся по многим лавкам, которые особенно советовал Мавик, успевший за время нашего сотрудничества не только приобрести себе обувь, но и изрядно отъесться. Содержимое лавок действительно поражало, как ассортиментом, так и ценами на редкие ингредиенты и минералы. Однако больше меня поражало, как местные использовали некоторые материалы. Чего только стоит использование живого дерева в строительстве или солнечного камня для освещения комнат? А настоящий кусочек Истинного Адаманта размером с ноготь, лежащий на прилавке, как какая-то безделушка?

Поначалу у меня было ощущение, что местные маги или идиоты, или тонко издеваются надо мной, но нет, они действительно не понимали ценности многих вещей. В целом, это можно было понять, на фоне едва ли не зачаточного развития таких дисциплин как артефакторика и алхимия, но и остальные сферы магического искусства ситуация была едва ли лучше. Маги рассуждали о свойствах стихий, влияния планов и небесных тел на физический мир, причинах катаклизмов, но… почти не создавали новые заклинания, не пытались открыть что-то новое. И это при том, что по всем параметрам этот мир ничем не уступал Голариону.

Впрочем, причину застоя удалось выяснить достаточно просто, буквально после первого же разговора с ректором местной академии магии, что по уровню сил едва ли соответствовал сильному мастеру. Виной всему были боги этого мира. Стоило какому-то магу начать набирать силу, вырываться за пределы навязанной системы и пытаться как-то изменить мир – за ним приходили апостолы. Пусть они были слабы, не владели никакой магией, но и этого хватало, чтобы избавиться почти от любого мага, не успевшего окончательно вырваться за пределы дозволенного.

Ректор академии говорил, что так боги оберегают мир от новых магических катастроф, что не раз случались в прошлом, но я слышал другое: боги этого мира – боятся. Боятся именно магов, чьи силы выходят за пределы уровня сил, который они считают комфортным. Поразительный идиотизм, но с другой стороны местных их даже можно понять, ведь даже по той информации, что нам с Медеей удалось накопать меньше чем за неделю, боги здесь умирали с удивительным постоянством. Та же Харди – это как минимум третья на посту бога подземного мира.

- Владыка, вы просили напомнить вам об аудиенции, - произнесла появившаяся в дверях Моав.

- Тогда позови, для начала того мага с семенами, - вынырнув из собственных мыслей, ответил я.

Маг действительно принёс весьма интересные образцы, как оказалось, он всю жизнь увлекался сбором трав со всего мира, пытаясь их каталогизировать и исследуя их свойства. Были здесь и нечто похожее на царский щавель, и даже цветок, называемой лунной орхидеей, отвар из которой, по словам мага, мог вылечить мигрень. Продать же часть своей коллекции маг хотел, чтобы спонсировать экспедицию в малоизученный южный архипелаг. Сделку мы заключили быстро.

Маг, утверждающий, что знает о природе Врат, действительно знал о них многое, но только то, что успел подчерпнуть из той же литературы, которую активно штудировали мы с Медеей. Если бы не его высокомерие и попытка самоутвердиться, постоянно намекая на собственное превосходство, то может он бы и вышел от меня с парой монет.

А вот последний маг… его сведения казались самыми многообещающими.

- Понимаете, господин Эрик, - увлечённо продолжил он, после того как рассказал причину, почему решил встретиться со мной, - я потратил годы на исследования истории мира и посетил даже архивы дворфов, так что с уверенностью могу заявить, что Врата в Алнусе не первые. Смотрите, - достав из сумки несколько свитков, он разложил их передо мной, - вот здесь и здесь. Это выписки из легенд ангелов, дворфов и перевёртышей. В каждой утверждается, что появились они в этом мире среди снегов и гор, в тени расколотой вершины.

- Действительно, - подтянув свитки, я вчитался в руны и вязь, - немного в поэтической и иносказательной форме, но здесь описано одно и то же.

- Наконец-то, хоть кто-то в этом городе со мной согласен! – восторженно воскликнул седовласый маг, - И, основываясь на этих легендах, я предположил, - вновь запустив руку в сумку, он извлёк потрёпанную карту с пометками, - что возможное месторасположение первых Врат может быть здесь и здесь.

- Как я понимаю, зачёркнутые места вы уже посетили?

- Верно, осталось всего одно место, где мне так и не удалось побывать, - его палец указал на точку, где-то на севере континента, - эти земли не исследованы, а их обитатели весьма кровожадны. Именно поэтому никто так и не решился отправить экспедицию в те края.

- Тогда, откуда вы знает о том, что именно в этом месте могут быть Первые Врата?

- Записки Аврелия Морского Дьявола, - на этот раз из сумки мага была извлечена целая книга, такая же потрепанная, как и карта, - триста восемьдесят лет назад он оплыл континент и подробно описал всё, что видел. Разве что он старался не отходить далеко от побережья, но даже так, смотрите.

Открыв книгу на нужной странице, маг пальцем указал на фрагмент, где действительно говорилось о некой расколотой вершине на горизонте.

- Очень интересно, и что вы хотите от меня? Спонсировать вашу экспедицию, или…

- Я… хотел бы попросить вас отправиться в те земли вместе с вами… - слегка замялся маг, - видите ли, один мой старый знакомый, что сейчас осел в Алнусе, написал мне о некой тёмной эльфийке, что пришла туда просить помощи у иномирцев, но покинула холм с кем-то имеющим сияющие глаза. И вот сейчас, появляетесь вы, подходящий под описание, да ещё и с отрядом тёмных эльфов, что прямо говорит…

- Я вас понял, - приятно удивлённый интеллекту мага, кивнул я, - что ж… вас устроит, если отправимся в путь не завтра, а через несколько недель? Может даже месяц, всё же мы с моей спутницей, пытаемся найти как можно больше информации о Вратах, а библиотеки Ронделя весьма обширны.

- Я ждал такой возможности пять лет, подожду ещё немного, - воодушевлённо ответил маг, - и если вам нужна помощь с поиском информации… я готов предложить вам свои услуги. Пусть я больше историк, но Врата и появляющиеся из них иномирцы – важная её часть.

- Тогда, договорились, ещё один достаточно умный человек нам не помешает, - видя как аура мага пылает чистым восторгом, я не поленился и встав, протянул ему руку, - можете считать – вы наняты. Вам есть где остановиться?

- Признаюсь… сейчас я немного поистратился, а…

- Ни слова больше, можете рассчитывать на одну из комнат в этом крыле. Завтра встретимся на этом месте и я познакомлю вас со своей спутницей, а заодно мы обговорим некоторые моменты.

Пока мы обговаривали некоторые нюансы, наступил вечер. Город стал звучать слегка иначе, пропал шум из лавок и перестали быть слышны крики зазывал, а на смену им пришли пьяные разговоры и гул переполненных таверн.

Но этот вечер всё же был особенным, ведь именно сегодня по улицам Ронделя разнёсся мерный гул работающего двигателя машины из другого мира.

Глава 6 Видимая Разница.

- Я не опоздала? – войдя в арендованный кабинет гостиницы, Медея с трудом подавила зевок и слегка нервно убрала золотую прядь, выпавшую из-под капюшона.

- Нет, мы только начали, - кивнув волшебнице на свободное место, я мысленно попросил домовиков подать напитки и закуски, - но если ты не против, перед тем как перейти к главному, я начну с раздачи… небольших подарков.

- Владыка, вам не стоило… - попыталась отстраниться Яо, увидев появившиеся на столе шкатулки.

- Стоило, и да, отказываться от подарков «Владыки» - немного не вежливо, - усмехнулся я, краем глаза заметив, как серьёзно кивнула Моав, - открывайте.

Переглянувшись, Кроу и Яо сделали ровно то, о чём я их попросил. Открыв шкатулки, они несколько секунд рассматривали их содержимое, а потом подняли недоумённые взгляды.

- Владыка, это… украшения? – непонимающе спросил Кроу.

- Нам очень приятно, но… - попыталась было продолжить Яо, но одно из колец уже было подхвачено Медеей.

- Можешь положить на место, - оторвал я волшебницу от изучения кольца защиты, - для тебя подготовил отдельный комплект. А что касается украшений… то не совсем, точнее их можно носить как украшения и в магически развитых мирах такие «побрякушки» будут выглядеть посолиднее, чем золотые перстни, усыпанные алмазами, но – нет. Это в первую очередь набор артефактов, что увеличат вашу выживаемость.

- Тонкая работа, - получив свой комплект, прокомментировала увиденные чары Медея.

- Я бы поспорил, но не вижу смысла, - с толикой гордости от признание собственных заслуг, слегка распрямил спину я, - что же касаемо их свойств: кольца со щитом – усиливают физическую защиту, те что с четырьмя камнями – даруют сопротивление стихийным воздействиям, тонкое мифриловое с орнаментом из перьев – замедляет скорость падения, а с полосками – дарует Лёгкий Шаг. Ну и самое важное – амулет, тут я мудрить не стал и наложил на него чары сопротивления магии, а ещё, на сдачу, заклинание Полиглот.

- Это наверно стоит… - стала будто аккуратнее держать отливающее золотом кольцо тёмная эльфийка.

- Очень дорого, - подтвердил мысли Яо я, - и умение создавать подобные артефакты, одна из причин, почему я почти никогда не испытывал нужды в деньгах. И хватит уже их рассматривать, примерьте, чуть позже вам выпадет шанс оценить их эффект.

- А чем отличается мой комплект? – отложив в сторону кольца, Медея рассматривала соединённые тонкой цепочкой браслеты из серебристого металла.

- Пространственный карман для артефактов, чары мгновенного снаряжения, ну и ещё пара мелочей, вроде вложенных заклинаний. С последним - сама разберёшься. Ах да, чуть не забыл, - новая мысленная команда и рядом с эльфами появляется тяжёлый на вид сундук, тут же открывшийся перед ними.

- Пояса? – взяв одну из толстых кожаных полос с множеством узелков и завязок, провёл пальцами по выделанной коже Кроу, задержавшись на бляшке в виде титана.

- Точнее, пояса Совершенного Тела, - поправил его я, немного откинувшись назад и продемонстрировав аналогичный предмет гардероба, - усиливают все физические характеристики. Как вы понимаете по количеству, вам нужно будет раздать их всем тем, кто присягнул мне на верность.

- Но это… слишком много, - положив пояс, что она до этого неуверенно мяла в руках, обратно в сундук, неуверенно осмотрела разложенное перед ней богатство Яо, - мы не можем…

- Ещё как можете, - не терпящим возражение тоном, прервал её я, - вы подчиняетесь мне, я о вас забочусь, всё просто. Сегодня вечером мы проведём ещё одну тренировку, где вы освоите обновки, ну а потом… мы отправимся в путешествие на север. Как утверждает один эксперт – к первым Вратам этого мира.

Яо хотела что-то возразить, но сидящий рядом Кроу смог незаметно, как он думал, пнуть её. Нынешний командир эльфов то ли быстрее привык к новым реалиям и статусу, то ли смог в полной мере оценить масштаб «подарка», а заодно усиления их небольшого отряда.

- Но вы собрали нас не только для раздачи подарков, Владыка? - спокойно спросила Моав, уже обладающая схожим набором артефактов.

- Верно. Для начала, я хотел бы с вами обсудить небольшое обновление свёрнутого пространства, где вскоре вам придётся проводить немало времени. Пока там было относительно немного «постояльцев», данный вопрос был не особо актуален, - в отличие от недоумённо переводящих взгляд то на меня, то на волшебниц, эльфов, Моав и Медея понимающе кивнули, - поэтому я хотел обсудить имения, а точнее создание там жилой зоны. От вас, - посмотрел я на эльфов, - нужно описание комфортных условий, хотя бы примерное. А уже от вас, - на этот раз я посмотрел на волшебниц, - какие ингредиенты, материалы и прочее, нужны для зачарований.

- Вы планируете построить внутри свёрнутого пространства настоящий город, Владыка? – уточнила Моав.

- Скорее деревню, но это не так важно. Что ж, жду ваших предложений…

Требования, а точнее пожелания, у эльфов были сначала крайне скромными, они как будто боялись попросить хоть что-то лишнее, но это только до тех пор, пока их принудительное не перенесли в свёрнутое пространство. Из трёх квадратных километров, что умещались в небольшой походной сумке, сейчас заняты были едва ли полтора, причём на треть от этой площади раскинулся иллюзорный особняк Медеи и Моав. Пока эльфы осматривались и озвучивали робкие пожелания, меня больше заинтересовала зона, используемая как склад.

Первоначально размещённые здесь стеллажи были уже полностью забиты ящиками и мешками, часть же новых покупок, особенно слитки с металлами и ряд прочих ценных материалов, грудами лежали на полу. Крайне неэффективное использование пространства, в котором я виноват сам… а значит - это надо исправлять.

В итоге мы сошлись на строительстве нескольких десятков домиков, где будут жить эльфы во время путешествий по астралу, плюс полигон для тренировок, как магических, так и физических, а ещё и мастерская, нормальная библиотека, а ещё… перечень выходил весьма немаленький. Действительно, почти полноценный городок.

Строительные материалы было решено купить на Земле, благо Врата работали исправно, а способных заметить меня магов у японцев так и не появилось. После готовые материалы будут собраны внутри свёрнутого пространства и проблема с размещением новых спутников исчезнет. Заодно я предусмотрел строительство пары «гостевых» домиков, на всякий случай.

Набросав общий план, мы разошлись по своим делам, я решил заглянуть на склад, где активно работала нанятая в городе волшебница. Медея отправилась сверять записи с теми, что преподнёс нам маг-исследователь. Моав, с эльфами в качестве свиты, пошла сдавать книги, что были взяты в аренду у одного библиофила, обитающего в городе. И стоит признать, пара эльфов в доспехах действительно добавляла авторитета волшебницам, да и мне так было несколько спокойней отпускать их в город, помня о недовольстве одной из местных богинь.

Город жил обычной жизнью, люди и нелюди суетились и сновали по своим делам, не обращая ни капли внимания ни на меня, ни на следующих следом как приклеенных эльфов. Разве что рефлекторно расступались, но это происходило и ранее. Правда, сегодня в районе для путешественников было немного более шумно, чем обычно, причиной чему был автомобиль, стоящий около одной из гостиниц. Жителям мира с одинаково неразвитой и магией, и технологией, видеть «самодвижущиеся повозки» было в новинку, особенно на фоне слухов о пришельцах из-за Врат Алнуса.

Пройдя по противоположной стороне улицы, я ощутил, что во «вторую лучшую гостиницу в Ронделе», как уверенно утверждал хозяин места, где остановился я со свитой, заселились те самые разумные, которых мне довелось встретить по ту сторону врат. В целом невзрачный человек, совсем молодая эльфийка и девочка-маг, а ещё апостол с несуразной алебардой, которая не только выжила, но и уже успела восстановиться после травмы души. Может стоило добить её тогда?

За размышлениями, я не заметил, как дошёл до арендованного склада, откуда доносилась громкая ругань. Кажется, Арпеджио, вновь недовольна качеством материала.

- Ты можешь обмануть тех тупиц, что живут в столице, но не меня! – гневно указывала на ящик с рудой молодая девушка, - Тут шлака больше половины, а ты просишь, как за чистейшую руду!

- Половина!? – возмутился крепкий дворф, - Тебе бы лучше пойти проспаться, девочка! А ещё лучше – наконец понять, что в руде ты не разбираешься! Клан Алмазной Кирки не продаёт шлак, только самое лучшее!

- Да!? Тогда почему диагностические чары показывают, что в ней есть железо!?

- Может потому, что ты не умеешь их применять!? – топорща бороду, возмутился дворф.

- Что здесь происходит? – решив всё же закончить спор, вмешался я.

- Господин Эрик! – тут же расцвела девушка, - Хорошо, что вы пришли, представляете, этот «честный торговец», - с сарказмом произнесла она, - утверждает, что это, чистейшая руда!

- Да! Утверждаю! И пусть предки меня проклянут, если я вру! – заявил дворф.

Осмотрев торговца, я немного нахмурился. В отличие от прочих дворфов этого мира, да и других миров тоже, этот представитель подгорного народа немного отличался от прочих представителей своей расы. Нет, в целом он выглядел точно также, вот только его одежда… на ней не было клановых меток и узоров, только декоративный орнамент.

- Как я понимаю – это ванадий? – проведя рукой над рудой, уточнил я.

- Лучший в Империи, - с гордостью заявил дворф.

- Что ж, - мысленная команда и у меня в руке появляется слиток данного металла, полностью очищенный от примесей, - тогда вы не против, если мы это проверим? Арпеджио, будь добра, достань весы.

Довольная девушка так и поступила, а вот её собеседник… сразу занервничал, смотря то на меня, то на загородивших выход эльфов, уже положивших руки на навершия скимитаров. Стоило слитку занять своё место на одной чаше весов, а на другой оказаться первому куску руды… как дворф попытался сбежать. Достаточно ловко, для своих габаритов, он смог сначала скрыться среди складских ящиков, а потом, пользуясь теснотой, прошмыгнуть между эльфов. Почти добежав до выхода, он «споткнулся» у самых ворот, где стояла его телега. Заклинание паралича сработало без осечек.

- Я так и знала, что он – прохиндей, - сложив руки под грудью, гордо заявила Арпеджио, - и он ещё утверждал, будто мои заклинания неправильно работают!

- Принесите его сюда, - скомандовал я эльфам, - а ты – молодец, умеешь отстоять свою позицию.

- Ещё бы, - даже немного вздёрнула носик она, - если бы не умела – давно бы окончательно разорилась, да и мои исследования напрямую связаны с минералами.

- Именно поэтому ты и была нанята, - не став отрицать очевидного, я склонился над парализованным дворфом, бешено вращающим глазами, - ну а с тобой мне что делать? Бесклановый, да ещё и прикрывающийся именем добрых дворфов. За такое, сам знаешь, что бывает.

Так как вторая часть фразы была сказана на дворфийском, пленник запаниковал ещё больше и только паралич ограничивал его в выражении эмоций. К подобным ему в обществе дворфов относились крайне плохо и даже отказывались разговаривать, а заодно… Потянув его за бороду, я увидел то, что и ожидал. Она оказалась накладная. Сорвав с него «украшение», которого его лишили точно не за мелкое преступление, мне впервые за долгие годы жизни удалось посмотреть на гладко выбритого дворфа.

- Выбросьте его со склада, а это, - повертев в руке метёлку из волос, я принял решение, - сожгите, надо будет потом зайти в квартал дворфов, рассказать им, что в городе завёлся безбородый.

- А это… не будет опасно? – наблюдая за тем, как пытавшегося её обмануть продавца выносят со склада, уточнила Арпеджио, - Он же может попробовать отомстить. Склад поджечь или ещё что сделать.

- Можешь не волноваться, - отмахнулся я, - сейчас у него будет только одна забота – как можно быстрее выбраться из города. Стоит остальным дворфам узнать, что он пытался сделать… в лучшем случае его убьют.

- Почему в лучшем, господин Эрик? – не упустила шанса узнать что-то новое девушка.

- Потому что у подгорного народа по тяжести наказания, зачастую, лишение бороды идёт выше казни, - спокойно пожал плечами я, - так что, чтобы он не совершил в прошлом, за то, что он пытался сделать сейчас – его убьют свои же.

- Ничего подобного я не знала…

- Дворфы не любят особо распространяться об этом, - перевернув книгу учёта, в которой ещё не успели высохнуть чернила, я пробежался глазами по последним записям, - а сейчас, давай-ка займёмся тем, ради чего я прибыл.

- Конечно, - тут же встрепенулась девушка, - со вчерашнего дня, я оплатила…

Отчёт о её деятельности был кратким, обстоятельным и лишён всего лишнего. Молодая волшебница, что раньше для заработка на жизнь переписывала книги, держалась за работу, которую выполняла сейчас. Во-первых, она была напрямую связана с направлением её исследований, то есть минералами, а во-вторых платил я ей не скупясь.

Разбор новых поступлений и их проверка заняла почти час. Как и в прошлые разы, никаких нареканий к работе Арпеджио не было, только лучшие материалы, а если и не лучшие, то по сниженной цене. В самом конце мы разобрали груз в телеге безбородого, и я хотел уже было уйти, как в дверях склада оказалась весьма примечательная компания. Юная эльфийка, японец в парадной военной форме, две волшебницы из местных, пожилая и совсем молодая, а также…

Ещё одна апостол, на этот раз малолетняя, не медлила ни секунды, стоило нашим глазам встретиться. Рывок через весь склад был столь быстрым, что эльфы даже не успели отреагировать на размытую чёрно-красную тень. Несуразная алебарда была направлена мне прямо в центр груди, ещё немного и…

Треск разбившегося яйца, и на лице апостола появляется выражение полнейшего недоумения, она пытается что-то сделать, но поздно. Моя рука уже смыкается на древке алебарды, фиксируя её. Апостол пытается вырваться, но куда ей.

Резкий рывок вверх, а потом сразу вниз, отчего лёгкое тело впечатывается в пол. Разряд молнии, чтобы лишний раз не дёргалась, и как финал – шип на конце алебарды прибивает мелкую воровку к полу. Новый треск разбившегося яйца и с минимальной задержкой по складу разносится звук выстрела из огнестрела. Японец стоит с пистолетом, направленным в мою сторону, видимо не до конца осознавая, что только что сотворил.

Ощущая, как зашевелились магические потоки от магов и эльфийки, я решаю, пока, не устраивать бойню, а потому купол антимагии накрывает всех незваных гостей.

- Брать живыми, - скомандовал я сопровождающим меня тёмным эльфам, готовым порубить на куски агрессоров.

Приказ они услышали и даже подчинились. При том, что японец продолжил оказывать сопротивление, стреляя по закованным в доспехи фигурам, вот только куда там обычным пулям против зачарованного мифрила. Сам захват прошёл быстро, ведь что могут противопоставить три человека и совсем юная эльфийка, усиленным алхимией тёмным эльфам без магии.

- Лелей? – недоумённо спросила Арпеджио, сделав шаг к самой юной из агрессоров, - Что ты тут устроила!?

- Ваше святейшество! – закричала старшая волшебница.

- Ублюдок! – подал голос японец, уже скрученный эльфом.

В следующую секунду синевласая девушка получила удар тыльной стороной ладони от ещё одного эльфа, когда попыталась выбраться за пределы антимагического купола. Лёгкое тело отлетело в сторону уже без сознания.

- Лелей! – одновременно с тем, как Арпеджио броситься к, вроде как, сестре, она потянулась к поясу, где висели её кристаллы для сотворения магических снарядов.

Наблюдая за тем, как юная эльфийка пытается «достучаться» до моего подручного, барабаня кулачками по доспеху, мне ничего не оставалось, кроме как прекратить это безобразие. Секунда на снятие антимагического купола и сразу следом во всех, кроме тёмных эльфов и апостола, летят заклинания паралича.

- Можете не усердствовать, - приказал я продолжающим скручивать цели эльфам, - они всё равно не могут сопротивляться, свяжите их и посадите вдоль стенки.

Подтянув телекинезом стул, мне только и оставалось, что наблюдать за умелой работой эльфов, а заодно рассматривать душу апостола, продолжающую пытаться освободиться. Пару раз ей это почти удалось, но профилактический разряд молнии успокаивал её.

- А теперь, раз уж вы успокоились, - подался немного вперёд я, рассматривая пленников, - то начнём допрос. Арпеджио, тебе слово.

- Господин Эрик, - видимо что-то осознав за время, пока её связывали, девушка говорила неуверенно, - я… простите мою сестру, я давно её не видела и…

- С тобой всё понятно, а вы зачем на меня напали? – переводя взгляд с эльфийки на японца, я размышлял, с кого снять заклинание паралича.

С ребёнком разговаривать смысла особого нет, всё равно будут одни эмоции, а вот японец, вроде, должен быть поадекватней. Хотя… судя по глазам, стоит ему обрести свободу движений, как он тут же начнёт сыпать обвинениями. Остаются две волшебницы, одна без сознания, а вторая явно сама мало что понимает.

- Что ж, рискнём.

- Ты! – брызжа слюной, попытался выбраться из пут японец, - Что ты сделал с Рори!?

- С ней? – на секунду обернувшись на апостола, я вновь зарядил в неё разрядом молнии, - Обездвижил. Знаешь ли, сложно ожидать другого отношения, когда нападаешь на другого разумного, даже не поздоровавшись.

- Ты убил её! – не унимался он.

- Скажу тебе по секрету, но трупы выглядят иначе, а ещё, без вмешательства некромантов, обычно не шевелятся.

- Эткха он! – перестав пытаться оторвать себя от пола, прохрипела Рори, - Он бкахыл на истокхниках!

- О, приятно, что ты узнала меня без доспехов, - слегка усмехнулся я, - и прежде чем ты начнёшь сыпать обвинениями, отвечу – не стоило тебе пытаться взять то, что тебе не принадлежало.

- Я убила их, - немного восстановив силы, а заодно тело, перестав трепыхаться, - и потому их души принадлежали Эмрою!

- А я вырвал их души из тебя, и даже пощадил, а значит имел полное право ими распоряжаться. Или ваш мир отсталый не только в плане магии, но даже его боги не знают столь простых истин?

- Я убью тебя! – прокричала забившаяся в припадке малолетняя дура, - Убью!

Стоило разряду молнии посильнее ударить прямо в алебарду, что и удерживала её на полу, как она неистово заорала и задёргалась, но всё же успокоилась. Надеюсь надолго.

- Ну, так что, хочешь мне отомстить? – вновь повернувшись к японцу, я увидел в его глазах то, чего там быть просто не могло.

Ярость. Первозданная, безумная и тёмная.

Верёвки трещали под напором не впечатляющих мышц. Пока он только освобождался, удалось присмотреться к его ауре. Ожидаемо, там была метка, нить от которой тянулась к пришпиленному апостолу. Интересно, когда он только успел продать душу тёмному богу?

- Ладно, давай попробуем поговорить с тобой, - вновь наложив на бешенного японца паралич, обратился я к пожилой волшебнице, - объяснишь мне, что тут происходит?

- Я не знаю, мы шли к моей ученице, Арпеджио, чтобы рассказать о том, что её сестра, Лелей, - взгляд пожилой волшебницы скользнул на бессознательную девочку с синими волосами, - приехала защищать степень магистра…

- Чтооооо!? – прокричала немного подзабытая Арпеджио, - Как она…

- Но когда мы приблизились к этому складу, то её святейшество ускорилась, а дальше…

- Понятно, теперь ты, - стоило параличу спасть с юной эльфики, как из её глаз тут же брызнули слёзы.

- Что ты сделал с отцом! – прокричала она, - Отпусти отца!

- Понятно, что ничего не понятно, - не желая слушать крики почти девочки, я вновь наложил на неё паралич, - а вы что по этому поводу думаете?

- Если у вас был конфликт с её святейшеством, Рори Меркури, то… - тёмные эльфы переглянулись, не зная что ответить, - то может… мы… не знаем, - признали они.

- Великолепно, недожрица которая явно хочет меня убить, её группа поддержки и полное непонимание что делать дальше, - рефлекторно огладив бороду, я призвал посох, - поступим максимально разумно. Твоя душа – моя.

Кристаллический наконечник вонзился в основание шеи апостола и её душа, намного более сильная, чем у предыдущей недожрицы, начала перетекать в драгоценный камень.

- Не оставлять же за спиной кого-то, кто хочет меня убить? – выдернув наконечник из бездыханного тела, мне только и оставалось, что наблюдать за тем, как вытягиваются лица тех, кто видел подобное в первый, а не второй раз.

- Нет… этого не может быть… - не сводя взгляда с мёртвого тела, едва слышно лепетала пожилая волшебница.

- Как же… - демонстрировала не меньшую степень удивления Арпеджио.

- Постоянно забываю, что магия здесь не развита, - покачав головой, я дал эльфам знак развязать Арпеджио и её наставницу, - ну что, маги, как вам демонстрация того, на что вы действительно способны? Страшные апостолы, которыми вас пугают – теперь магические батарейки.

Ни одна из них ничего не ответила, пытаясь собрать картину мира, только что разбитую вдребезги. Ужасный мир. Бросив быстрый взгляд на девочку, которую вырубили ещё в самом начале, я оценил её ауру. Слабый мастер, что для её возраста вполне неплохо, но никак не магистр.

- Как я понимаю, продолжить наше сотрудничество не удастся, - подойдя к Арпеджио, я приказал домовикам выгрести всё со склада и передать мне плату для неё, - здесь всё, как мы и договаривались.

Два золотых слитка опустились перед застывшей девушкой, причём не из-за заклинания паралича девушкой.

- А это, - руна с вложенным в неё заклинанием Огненная Стрела, легла сверху, - бонус за отличное выполнение обязанностей, так же можешь оставить себе выкупной фонд. За мной.

Тёмные эльфы, бросая тревожные взгляды на мёртвое тело апостола, всё же подчинились, и мы покинули опустевший склад. Лишь оказавшись в паре кварталов, от места происшествия, я снял заклинание паралича с оставшихся там разумных. Особой угрозы они не представляли, да и с покупками я немного переборщил…

- Кстати, чуть не забыл, - не поворачиваясь, обратился я к эльфам, - а апостолом какого бога была эта… Рори?

- Эмроя, - тут же ответил левый, - бога Тьмы, Войны, Смерти, Насилия, Безумия…

- Можешь не продолжать, - только и оставалось вздохнуть мне, понимая, что решение я принял верное, избавившись от подобной твари, - как вернёмся в гостиницу, передайте остальным, чтобы собирались, мы скоро уезжаем.

- Вы боитесь гнева богов? – удивительно твёрдым голосом спросил правый.

- Нет, назойливых самоубийц, что точно попробуют отомстить. Я-то покушения переживу, а вот насчёт вас не уверен. Да и хлопотно это.

Эльфы ничего не ответили, явно немного шокированные произошедшим.

Надо собраться до вечера и ненадолго заглянуть на Землю, думаю, пиломатериалы и прочее удастся купить за пару часов, а уже потом… отправиться дальше, к иным мирам.

***

Когда паралич спал, Итами рванул к бездыханному телу той, кто… стал для него намного больше, чем просто попутчицей или другом, она… Несколько раз споткнувшись, он всё же добежал да её тела, пытался со связанными руками понять, точно ли она мертва? Может, как и в прошлый раз… её можно было спасти?

- Какой ужас, какой ужас, - причитала Мимоза, - нет, я не верю.

- Он действительно её… убил? – неверяще спросила Арпеджио, - Так просто…

- Нет, не убил! – прокричал Итами на японском, пытаясь освободить руки, - Она не могла так просто умереть!

Продолжая отрицать очевидное, Итами развернулся и попытался связанными за спиной руками вырвать алебарду Рори из толстых досок пола. Безрезультатно. Даже когда он немного успокоился и смог лезвием перерезать верёвки на руках, ему не удалось вытащить алебарду. Рори же, так и осталась лежать без движения.

Итами не знал, сколько продлились его попытки сделать хоть что-то. Час, два или несколько минут. Всё было напрасно.

Стоило ему остановиться, как он почувствовал тонкие руки Туки, что обняла его, пытаясь дать понять, что он не один. Что он кому-то нужен.

- Арпеджио, ты работала на этого убийцу? – спросила Мимоза, у своей ученицы, - Как ты могла поступить так!?

- Мне он казался весьма приятной личностью: щедро платил, - кивнула она на несколько мешочков с монетами и лежащие на полу слитки, - отвечал на вопросы о магии, тем более… - девушка нахмурилась, что-то вспоминая, - тем более, Эрик же защищался.

- Он убил её святейшество Рори! – возмущённо прокричала Мимоза, не понимая позиции ученицы.

Пока две волшебницы ругались, а Тука продолжала его обнимать, сам Итами не знал, что делать. Все его приключения в Особом Регионе казались сказкой, вот только… кажется он не справился с финальным боссом арки… От осознания абсурдности сравнения, Итами хотелось рассмеяться, но именно в этот момент, его ставший немного более осмысленным взгляд упал на так и продолжающие лежать на полу слитки. Слишком правильные и такие знакомые.

Присмотревшись получше, Итами увидел на них клеймо Федерального Казначейства США. Откуда у мага, появившегося из ниоткуда, золотые слитки, принадлежащие США. Если только…

- Арпеджио, да? – немного собравшись, нашёл в себе силы обратиться к сестре Лелей он, - У меня будет к тебе просьба… могу я забрать один из этих слитков? Мне нужно… показать его кое-кому.

А заодно – отомстить.

***

- Значится так, - сверившись с цифрами на накладном листе, начальник склада почесал ручкой висок, - промышленные стеллажи – 400 штук, в разборе, - указал он на гору коробок, занимающих половину склада, - укреплённые, до десяти тонн, всё верно?

- Абсолютно, - внимательно посмотрев на покупку, кивнул я, - оплата долларами вас устроит?

- Конечно, - тут же обрадовался он, - пусть уже не 90-е, но баксы всё ещё в цене, тем более, обещают, что скоро курс скакнёт.

- Всё может быть, - протянув ему небольшой кейс с резаной бумагой, ради которой пришлось смотаться в Мехико и обменять там золотые слитки на доллары, я принял планшет и расписался за получение.

- Так это, забирать как будете? Если что, могу подержать всё это пару дней на складе, совершенно бесплатно, - тут же нашёлся он, - ничего не пропадёт – гарантирую.

- Я вас не сомневаюсь, Павел Андреевич, - прекрасно видя душу мужчины, искренне ответил я, - я с вами свяжусь, как договорюсь с перевозчиками, думаю, пары дней мне как раз хватит.

- Тогда, приятно было иметь с вами дело, Эрик Эгильсонович, - протянул мне руку владелец завода по выпуску металлоконструкций, у которого как раз завалялось нужное мне количество стеллажей.

- И мне, Павел Андреевич, и мне.

Дойдя с ним до выходи из склада, я сел в фантомную копию первой машины, которая мне попалась на улицах Москвы и заставил её имитировать движение. Демонстрировать магию обычным людям смысла не было, слишком много проблем и лишних вопросов. Вот и приходилось извращаться с фантомами.

Так как со стеллажами я закончил, осталось закупиться деревом и прочими строительными материалами, а после, можно и возвращаться. Вспомнив, где примерно в прошлом мире находились крупнейшие склады строительных товаров, я телепортировался в небо над тем местом, одновременно накидывая невидимость.

Оптовый строительный магазин был точно там, где я помнил, а потому искать что-то ещё смысла не было. Далее была всё та же процедура, что и со стеллажами, которые домовики уже начали собирать в свёрнутом пространстве, предварительно оставив Павлу Андреевичу записку с извинениями. На оптовом складе всё было ещё проще, разве что оплату в иностранной валюте, поначалу, брать не хотели, но стоило старшему менеджеру увидеть целую кучу резаной бумаги, как все проблемы решились сами собой. Никаких вопросов, все материалы за два часа оказались на отдельном складе, арендованном на неделю. Удобно, но печально.

Телепортировавшись в укромный уголок когда-то родной страны, я наведался в свёрнутое пространство, чтобы оценить ход работ, и что тут сказать… Оказывается, домовым эльфам даже инструмент не особо нужен, чтобы вворачивать саморезы и забивать гвозди хватает магии. Да и темпы строительства впечатляли: за то время, как стеллажи были забраны со склада, домовики успели не только их собрать, но и, под чутким руководством, Моав разложить товары и трофеи, собранные в нескольких мирах.

Первые домики для тёмных эльфов тоже были в процессе строительства, и особых нареканий к ним не было. Всё равно в свёрнутом пространстве не бывает дождей и ветров, разве что иллюзорных. Хотя… едва удержавшись, чтобы не хлопнуть себя по голове, я вспомнил, что ещё хотел купить на отражении Земли, а именно – мебель. Как ни крути, а жить в полностью пустых домах, такое себе удовольствие, а создание мебели собственными руками – бесполезная трата времени.

Выбравшись из сумки со свёрнутым пространством, я вновь перенёсся в небо над Москвой. Теперь мне надо найти мебельный магазин, а заодно, можно и сантехнику посмотреть…

Глядя на город в разгар рабочего дня, я ощутил, как к моему разуму что-то прикоснулось. Не враждебное и не чуждое, а наоборот, знакомое и родное. Слабое.

Это была даже не полноценная речь, а мысленный посыл/просьба, помочь окончательно пробудить и набрать силу. Зова было два, как и тогда, почти двести лет назад.

Вопрос помогать или нет - не стоял. Пусть сейчас ко мне обращались лишь отражения тех богов, которым я когда-то поклялся служить, для мироздания разницы не было. Оставался вопрос, как именно помочь?

Устраивать гекатомбу как в прошлый раз… не хотелось, слишком велик шанс, что в этот раз я не удержу поток силы и моё путешествие закончится, да и ощущения после пропуска через себя тысяч душ грешников… не самые приятные. Хотя помню я один островок в Карибском море, где обитали патентованные мрази.

За размышлениями о том, что и как делать, мне в голову пришла замечательная идея. Важно ведь не только количество, но и качество душ. Одна душа сильного мага может заменить сотню душ простых смертных, а у меня тут как раз завалялось две очень неслабые души… которые как батарейки не впечатляли, слишком много жизненной силы и мизер магической.

Отправив мыслеобраз с согласием помочь, я всё же сначала решил закончить с покупками, тем более, если всё удастся, резаная бумага, так обожаемая обитателями почти любого отражения Земли, мне больше не понадобится. А даже если понадобится, достать её легче лёгкого.

Поэтому сначала – вон тот магазин с сияющей надписью: Мебель. Остальное – позже.

***

Вновь над Ильменьскими болотами раздавались слова на старом языке. Слова, что не слышали здесь уже более тысячи лет.

Каменные идолы всех богов пока были не более чем истуканами, пустыми и безжизненными, но дрожь магии и божественной силы заставляла их постепенно оживать. Слова понемногу меняли реальность, как и вера, что, исходила из одной-единственной фигуры в центре капища. Крошечный огонёк второй фигуры терялся на фоне волхва, как свет свечи становится невидим на фоне солнца.

Достигнув пика, волхв вознёс к небесам свой посох, украшенный драгоценными камнями и кинжаловидными кристаллами, светящимися ослепительным светом. На секунду могло показаться, что исходящий из них свет заполнит всё вокруг, но он начал меркнуть так же быстро, как и разгорелся. Два огонька, оставшиеся в вечерних сумерках, плыли к идолам. Первый, меньший, не сопротивлялся, быстро войдя в идола женщины с серпом в руках. Второй огонёк, больший, наоборот, будто пытался вырваться, избежать уготованной ему участи. Без толку. Войдя в идола с суровым лицом и молотом в руке, он растворился в нём.

Глаза двух идолов вспыхнули и волна силы, распространившаяся от них, спугнула птиц на многие километры вокруг. Ритуал был завершён.

Волхв, оперившись на посох, чтобы не упасть, не сразу смог поднять глаза к тем, кого он пробудил из небытия. Слишком много собственных сил он отдал, не позволив самому себе провести столь важный ритуал спустя рукава. У двух идолов глаза горели ровным, ярким пламенем, но искры-обещания скорого пробуждения появились и у прочих. Его работа была закончена.

Подняв взор к пробуждённым им богам, волхв не произнёс ни слова. Ему не нужны были слова, чтобы услышать благодарность и доброе напутствие, как они не были нужны и богам.

Постояв так несколько минут, волхв достал из воздуха пузырёк с синей жидкостью, после чего выпил его одним глотком. Мгновение и на ещё недавно пустой поляне на берегу Волхова не осталось никого, кроме богов и их земли.

***

Задержка с пробуждением даже не всего пантеона, а лишь двух богов стоила мне трёх дней пребывания на Земле, выбор и подготовка места, корректировка ритуала и возведение капища. Делая всё размеренно и не спеша, я даже не отрубился, после завершения ритуала, что не могло не радовать.

Пока мы с Моав занимались непосредственно самим ритуалом, Медея успела посетить те места, где когда-то был её дом и даже обнаружить руины храма Гелиоса, поверх которых за тысячи лет успели построить город. Чем именно она там занималась, я не спрашивал, но вернувшись, она выглядела намного спокойней и воодушевлённей.

Не теряли времени и эльфы, как домовые, так и тёмные, за время вынужденного простоя закончив обустраиваться внутри свёрнутого пространства. Новые домики у них получились, конечно, не образцами эльфийской архитектуры, но весьма симпатичными, с остальным справятся иллюзии.

Новый переход через врата и уже через мгновение я оказываюсь над Ронделем, планируя к той самой гостинице, где провёл предыдущие несколько недель. Крыло было оплачено ещё на пять дней вперёд, так что проблем с поиском мага-исследователя быть не должно. Что отдельно радовало – так это отсутствие автомобиля рядом с ещё одной гостиницей, а значит, внезапной стрельбы из укрытия можно не ожидать.

- Господин Эрик? – похоже, искренне удивился моему появлению управляющий, - Вы вернулись?

- Да, закончил кое-какие дела и теперь решил окончательно от вас съехать. Господин…

- Да, он всё ещё в той комнате, которую вы ему выделили, - немного заискивающее ответил управляющий, - «Роза и Ветер» не зря считается лучшей гостиницей во всём Ронделе, мы чтим свои обязательства.

- Тогда, если вас не затруднит, пошлите кого-нибудь за господином Фарадисом, пусть передадут ему, что пришло время отправляться.

- Сей момент, - услужливо улыбнулся управляющий, пока один из служек уже исчез на лестнице.

Ждать пришлось недолго, маг-исследователь, что был уверен в том, что он смог обнаружить первые Врата, появился в холле удивительно быстро. Взгляд его был недоумённым, будто он только что увидел призрака или ожившего мертвеца.

- Г-господин Эрик? – он зачем-то прижимал потрёпанную сумку с записями к себе, - Это вы?

- А кто же ещё? – немного недоумённо спросил я, - Пришлось уладить пару вопросов, но теперь я полностью свободен. Вы готовы к экспедиции?

- Да, безусловно, но я думал…

- Договаривайте уже, - чувствуя, что история должна быть как минимум интересной, с лёгким нажимом сказал я, - я же чувствую, что что-то пропустил.

- Д-да, пропустили, - неуверенно ответил Фарадис, - пока вы отсутствовали, в гостиницу приходило трое апостолов и спрашивали о вас.

- Трое? – слегка недоумённо уточнил я, - Даже не ожидал, что стану столь популярным.

- Думаю тот, кто в одиночку в состоянии убить целого апостола, тем более такую, как Рори Меркури, - решил прояснить ситуацию управляющий, - обречён на известность.

- В-верно, апостолы Зуфмуута и Миритты хотели с вами встретиться и поговорить, тогда как… новый апостол Харди жаждала вашей крови, - продолжил за управляющим Фарадис.

- Что ж, даже жаль, что меня здесь не было… но это всё не так важно, господин Фарадис, вы готовы к началу экспедиции?

- Готов, - с изрядной долей фатализма в голосе, ответил далеко не молодой мужчина.

- Тогда, ничему не удивляйтесь, думаю, через пару часов мы поговорим ещё раз, а сейчас…

Короткая команда домовикам, и Фарадис перемещается в свёрнутое пространство, а я расправляю крылья за спиной.

- Пока… хотя нет, не думаю, что я ещё сюда вернусь, - посмотрев на немного благоговейно смотрящего на меня управляющего, разумом я был уже где-то далеко отсюда, - залог на следующие дни можете оставить себе, за доставленные неудобства. И… прощайте, ваша гостиница действительно оказалась лучшей в городе.

- Берегите себя, господин Эрик, - с вполне искренним беспокойством ответил он, - и знайте, что в «Розе и Ветре» всегда будут рады вам.

- И моему золоту, - не сдержал усмешки я, - спасибо за добрые слова и прощайте.

В тот же миг я телепортировался на пару сотен метров вверх и, быстро найдя взглядом первый ориентир, совершил следующий прыжок. Затем новая корректировка и новая телепортация, а затем ещё одна.

Можно было бы отправиться в путешествие длиной в пару тысяч километров и более привычным способом, но после того, как от моей руки в этом мире погибло уже двое апостолов… задерживаться здесь было бы опрометчиво. Надеюсь только, что на остатках Первых Врат нам удастся найти то, что позволит вырваться из притяжения отражений Земли.

Новый ориентир и новый прыжок. Осталось совсем немного, всего пара сотен телепортаций.

Глава 7 Сквозь Врата.

Великий лес, что веками скрывал под своими кронами тихую и жестокую жизнь – пылал. Его обитатели, что до этого выживали в суровых условиях севера, борясь за каждый глоток воды и толику пищи, теперь были объединены общей целью – избавить мир от аномалии. Ледяные тролли, снежные волки, полярные медведи и прочая живность, что имела клыки и готова была пустить их в ход, сейчас стекалась к одной единственной точке.

Однако… аномалия не собиралась умирать, продолжая сопротивляться и отстаивать право на существование. Древний лес пылал, а его обитатели поднимались в небеса в виде густого чёрного дыма.

В небесах сражался с сородичами огромный красный дракон, разрывая меньших собратьев на части. Среди сохранившихся деревьев мелькал силуэт антропоморфного волка, что будто тень настигал отбившихся от основной орды нападающих. Земляные големы, чьим ядром выступал зачарованный амулет размером с кулак, раз за разом останавливали натиск орд, бесконечно восстанавливая тела. Немногочисленные тёмные эльфы, в багровой броне, не обращали внимания на стёртые пальцы, посылая одну стрелу за другой в клыкастые морды чудовищ.

И всё же центральной фигурой, развернувшийся в северном лесу бойни был крылатый воин, что, казалось, был одновременно в нескольких местах. В один момент он пронзает цепной молнией целое племя снежных гоблинов. В другой созданная им солнечная вспышка заставляет десяток троллей взреветь от нестерпимой боли, за мгновение их глаза оказались выжжены, а шкуры прожжены до мяса. Ещё через мгновение целый град из сосулек сначала накрывает десяток белых медведей, пронзая нескольких из них насквозь, а затем ледяные кристаллы взрываются мириадами осколков.

Жестокая бойня продолжалась уже несколько часов и даже не думала заканчиваться.

- Устали? – появившийся перед строем эльфов Эрик, с усилием выдернув посох из груди великана, почти добравшегося до них.

- Да, - не стал скрывать очевидного Кроу, - если бы не зачарованные колчаны…

- Порвали бы вас, - позволив себе пару секунд отдыха, Эрик посмотрел вдаль, туда, где сквозь дым и завалы виднелись новые противники, - ну, ничего, продержитесь ещё немного и станет полегче.

- И каким же образом? – с нескрываемым сарказмом спросил ещё один эльф, старающийся лишний раз не наступать на левую ногу.

- Увидите, - никак не отреагировал на тон подчинённого Эрик, начав собирать молнии вокруг кристалла на навершии посоха.

Для лучшего контроля архимаг взял посох двумя руками и даже прикрыл глаза. Облако искр всё увеличивалось, пока в его центре не сформировалась шаровая молния, продолжающаяся увеличиваться. Секунда, две, три и ранее кажущаяся крошечной искра раздулась так, что её свет затмил солнце. Мгновение задержки, и исполинская шаровая молния устремилась вперёд, оставляя после себя ровную дорогу из сплавленной почвы. Чудовища, деревья, тела павших монстров и животных – все они испарялись от разрядов электричества, пока Эрик продолжал стоять на одном месте с прикрытыми глазами.

Пролетев несколько сотен метров, шаровая молния вновь замерла, но на этот раз на столь короткий миг, что никто не мог его даже осознать, а следом пришёл гром. Взорвавшись, шаровая молния извергла из себя каскады разрядов, устремившихся во все стороны.

Тёмные эльфы, уставшие сражаться и удивляться, всё же нашли в себе силы уделить внимание поразительному зрелищу: тотальному уничтожению всего. Разрядам было всё равно на легендарность и непобедимость чудовищ, они прожигали самые толстые шкуры, самые крепкие мышцы и твёрдые кости, очищая лес. Даже дракониды в небесах не остались без внимания и начали падать, не в силах справиться с магией архимага.

- Как-то так, - откинув забрало шлема, Эрик не раздумывая влил в себя пузырёк с синеватой жидкостью, - думаю, на сегодня ваш бой закончился.

- То есть мы…

- Уничтожили почти всех чудовищ, натравленных на нас Харди и Эмроем, - подтвердил Эрик, пряча флакон обратно в сумку, - не думали же вы, что они действительно бесконечные? Север пусть и прекрасен, но суров, а потому жизнь на нём пусть и порождает сильных чудовищ, но они никогда не бывают многочисленными.

Пока Эрик болтал с подчинёнными, а заодно восстанавливал силы, в небе справа зажглись рунные круги, чуждые этому миру. Пара секунд, и с небес обрушился дождь из золотых лучей. Земля дрожала под ногами, а грохот внушал дикий ужас, эльфы взглянули на своего предводителя… что спокойно взирал на творящуюся неподалёку симфонию разрушения.

- Надо поспешить, - захлопнув забрало обратно, Эрик сделал несколько «разминочных» взмахов крыльями, - раз уж Медея решила поучаствовать в бою, значит дело плохо. А вы, пока, - обратился он к эльфам, - отходите к раскопкам, на сегодня для вас бой закончен.

Мощный взмах крыльями поднял целое облако пепла, но хуже от этого тёмным эльфам не стало. Они и так были полностью покрыты своей и чужой кровью, а уж количество пепла, осевшее на них, сделало их действительно «тёмными».

Оправдывая себя тем, что они выполняют приказ, эльфы удивительно бодро побежали через небольшой участок сохранившегося леса, туда, где находилась их цель.

Примерно на половине пути, Кроу первым почувствовал неладное, будто вскоре случится что-то очень плохое. Остановив группу, он пытался понять, откуда исходит опасность, пока… на этот раз земля под ногами дрожала намного сильнее. Бросив короткий взгляд на небеса, эльфы вздрогнули, ведь те не просто потемнели и начали покрываться багровыми всполохами, но и извергать из себя огненные метеоры.

Лес продолжал пылать, земля ходила ходуном и стонала от той мощи, что обрушалась на неё. Не знай единственные наблюдатели о том, что все эти разрушения дело рук двух волшебников, которых с полной уверенностью можно было бы назвать архимагами, они вполне могли бы принять происходящее за конец света.

Когда отряд тёмных эльфов добрался до раскопок, где с помощью духа земли из-под толщи земли извлекли древние строение, всё стихло. Зарева пожаров всё ещё затмевали горизонт, а дым от них застилал небо, но больше не было грохота, и даже земля под их ногами успокоилась.

- А вы не спешили, - спустившийся с небес Эрик, что казалось, даже не устал, - вижу, что срочное лечение вам не требуется, однако, - щелчок пальцами, и вся налипшая за многие часы грязь исчезла с эльфов, - лучше подойдите к Моав, как только она закончит с Азгеросом. Если что-то понадобится, я буду у Первых Врат.

На этот раз Эрик не улетел и даже не ушёл, он телепортировался, оставив эльфов недоумевать не столько от столь будничного использования магии, сколько от его состояния. Создавалось даже такое впечатление, что это не он сражался с ордами зверей и чудовищ весь прошедший день, беря на себя самых опасных противников и удерживая сразу несколько направлений. Да ещё и им периодически приходя на помощь.

Со смесью страха и смятения, Кроу первым направился к волшебнице, что, кажется, единственная знала лечебную магию из трио иномирцев. Та как раз заканчивала закрывать глубокую рану на боку дрейка, который как и все они, сражался весь день. Вспомнив сцены боя, где этот самый дрейк в облике огненного дракона не раз спасал их от неминуемой гибели, эльфы решили немного подождать. Пусть раны и синяки побаливали, но вполне терпимо. Потерпит пару минут.

Сегодня они справились, но в том, что они переживут следующий день, среди них не был уверен никто. Однако клятва принесена, а значит, они пойдут до конца. Потому что это правильно.

***

Выйдя из телепортации, я едва успел выставить перед собой щит, когда почувствовал враждебную магию. Медея, поняв, что это не какой-то научившийся телепортироваться монстр, погасила магический заряд. Её нервозность можно было понять.

- Как продвигаются исследования? – уточнил я у вернувшейся к сбору образцов энергии из неактивных Врат Медеи.

- Медленно, - слегка раздражённо ответила она, - знаешь ли, когда вокруг тебя бушует магическая буря - сложно собрать остаточную энергию.

- Да-да, я знаю и жалею, что убил апостолов двух местных богов, а потом пустил их души на возрождение богов в соседнем мире, - ни капли не раскаиваясь, ответил я, - и всё же?

- Если сравнивать эти Врата, - махнула головой в сторону циклопического строения Медея, - и те, что мы изучали на холме Алнус, то сразу становится заметны отличия. Эти были созданы магами, те – результат божественного вмешательства. И сразу скажу, чтобы понять, что тут произошло, и почему их забросили – мне нужно больше времени и желательно пара дней без метеоритных дождей поблизости.

- Что-то столь масштабное я вряд ли буду творить, банально нет смысла, но совсем без магии обойтись не получится, - поймав заинтересованный в продолжение рассказа взгляд Медеи, я пояснил, - всё просто, сейчас поблизости не осталось монстров, способных нам серьёзно навредить.

- Как будто они были тут до этого, - фыркнула волшебница, - но да, их количество впечатляло.

- Кажется, Эмрой и Харди согнали сюда вообще всех обитателей северных лесов, до которых смогли дотянуться. Даже интересно, что теперь будет с оставшимися животными? Ладно, вижу, что отвлекаю. А потому пойду, посмотрю, можно ли собрать какие-нибудь трофеи из останков монстров, может что-то и сохранилось… Кстати, а где тот маг-исследователь? Фарадис.

- Где-то там, - махнула рукой в сторону Врат Медея, - как только ты начал использовать масштабные чары, он решил… укрыться. Пока не выходи.

- Хорошо, присмотри за ним, а то мало ли что.

Удовлетворившись быстрым кивком волшебницы, я, чтобы не нарушать её исследование, решил немного пройтись. Древние руины, которым оказалось не менее чем несколько тысяч лет, оказались прекрасным источником информации, как об истории мира, так и о путешествиях между измерениями. Причём оба фактора были взаимосвязаны.

Ещё в самом начале, когда мы только прибыли на север и обнаружили эти развалины, удалось внимательно изучить фрески, статуи и прочую материальную культуру, что смогла сохраниться спустя тысячелетия. Слушая случайные факты от Фарадиса, и не забывая поглядывать на стены и в ниши, получилось немного больше узнать о прошлом этого мира.

Если я всё правильно понял, то когда-то давно здесь расцвела техно-магическая цивилизация, где технология и магия не просто существовали рядом, а слились воедино. Дирижабли с амулетами, подогревающими газ в оболочке. Паровые двигатели, вода в которых кипятится с помощью магического пламени. Здесь даже активно применяли электричество, правда, получали его исключительно с помощью трансформации маны.

Казалось бы, всё почти идеально, живи да радуйся. Вот только ведущим магическим исследователям данного мира, стало скучно и они решили исследовать другие миры, для чего и были построены Первые Врата. Судя по фрескам, поначалу всё шло относительно гладко: найденные миры или были не пригодны для жизни, или на них отсутствовал малейший намёк на цивилизацию. Однако, увлечённые исследованиями маги, даже не думали останавливаться, открывая всё новые и новые порталы, пока, наконец, не наткнулись на мир, где жила популяция дворфов.

Подгорные жители восприняли появление иномирцев спокойно, после две цивилизации договорились и пара кланов дворфов даже согласилась переселиться в новый мир. Воодушевлённые успехом первого контакта с другими разумными, древние маги продолжили поиски, причём весьма успешно, обнаружив: эльфов, драконидов, волколюдей и ещё несколько рас. Причём со всеми они смогли как-то договориться и наладить взаимовыгодный обмен. Всё шло хорошо, даже очень, пока… древняя фреска была не так информативна, как хотелось бы, но судя по косвенным данным, они наткнулись на тёмный мир, где правили далеко не добрые и даже нейтральные сущности.

Пусть маги занимающие исследованиями и успели достаточно быстро разобраться, что к чему, было уже поздно. Сущности, что по описаниям из полустёршихся текстов на стенах напоминали Великих Древних, успели нащупать этот мир. Ну а дальше была война сначала с культами, возникшими повсюду, а потом и с полномасштабным вторжением. Резня вышла знатная, даже несколько богов, опять же, если судить по сохранившимся описаниям, погибло в ходе этого противостояния, но местные всё же смогли отбиться.

Финалом истории Первых Врат стало то, что объединённая армия всех тех, кто пережил полноценное вторжение Великих Древних, наведалась к магам, что и были формально ответственны за вторжение. Последняя фреска содержала информацию о начале осады, а дальше только пустота. Видимо, вырезали здесь всех, дабы подобное не повторилось.

Достаточно интересная традиция записывать все значимые события в виде фресок у сгинувшей цивилизации была достаточно интересна и в какой-то мере удобна, для исследователей вроде нас. Жаль только, что создатели этих фресок не сильно заботились об отображении разного рода мелочей, вроде того – как именно они открывали порталы.

Примерно через сутки после того, как мы изучили все более-менее сохранившиеся записи, мне от Азгероса пришёл тревожный сигнал. Дрейк заметил вдали огромную орду монстров, не просто мигрирующую или кочующую, а целенаправленно приближающуюся к раскопанным руинам. Тролли, гоблины… даже пара драконов, все они текли единой ордой.

Что именно им было надо, догадаться несложно, а потому пришлось готовиться к обороне. Можно было, конечно, быстро исчезнуть и через мгновение оказаться на другом конце планеты, а то и вовсе в другом мире, но Медея была уверена, что именно здесь она обнаружит то, чего ей не хватает для стабилизации межмировых перемещений. Пришлось готовиться к обороне.

Возведённые духами преграды, разведка от Азгероса и создание ловушек Фрэки, даже эльфы смогли внести свой вклад в подготовку, разведав состав орды. Всего этого было недостаточно, а потому, мне пришлось выгребать из запасов всё, что могло помочь. Свитки с заклинанием Драконий Аспект для Азгероса, усиливающие чары, фантомы, даже те поделки на поприще големостроение Лаара, что я сделал во время вынужденного заточения в Долине Рудников. Добавить к этому духов, тотемы которых были помещены в ритуальные круги, запитанные напрямую от юниторов, и получится… нечто страшное.

Пользуясь тем, что орда была замечена заранее, а также преимуществом подготовленной позиции, удалось сначала неплохо проредить орду, а затем и полностью её уничтожить. Причём за весь бой, я даже ни разу не пустил в ход Убийцу Чудовищ, хотя этих самых чудовищ сегодня уничтожил… немало.

Из-за численности орды устраивать старый добрый рукопашный бой было бы опасно. Да, каждый из пришедших к Первым Вратам обитатель северных лесов был намного слабее, но их было невообразимо больше, поэтому и умирали они, в основном, от магии.

Убедившись, что эльфы, явно были немного не в себе от масштабов бойни, в которой они поучаствовали, в целом в порядке и уже разбредаются в сторону палаток, я, наконец, расправил крылья. Надо собрать хотя бы самые ценные ингредиенты, пока мороз их не испортил.

Выпустив из рук посох, я извлёк из ножен тесак и приблизился к телу первого дракона. Сначала соберём сердца и те железы, что отвечали за стихийное дыхание, а дальше… посмотрим.

***

Лагерь посреди заснеженного леса выглядел вполне уютно, шатры и палатки были слегка припорошены снегом, над кострами побулькивали котлы, пока обитатели этого места занимались разделкой и сортировкой туш различных монстров. Монотонная и тяжёлая работа, но тёмные эльфы, на себе ощутившие, как творения из этих ингредиентов могут быть полезны, не жаловались.

В это же время, в самом просторном шатре, из-под полов которого на улицу лился мягкий свет, заседали маги, обсуждая свои магические дела.

- Смотри, - подвинула лист с расчётами Медея, - если я нигде не ошиблась и наша магия не исказила данные, то шанс на то, что нам удастся вырваться из отражений Земли почти стопроцентные.

- Было бы идеально, если бы ты опустила слово «если»… - задумчиво пробежав глазами по расчётам, сказал я, - но лучшего варианта у нас нет. Хотя… а если добавить вот сюда, - мой палец указал на один из элементов ритуала, - отталкивание?

- Хочешь придать дополнительное ускорение? Не получится, - покачала головой Медея, - этот импульс пройдёт по астралу и эфиру, а пока есть Врата на… ты хочешь их закрыть? – догадалась о моей задумке она.

- Точно, - не стал скрывать задумку я, - а если синхронизировать закрытие Врат на Алнусе с переходом в астрал, а заодно использовать Первые Врата как точку фокуса, то должно получиться вполне неплохо.

- Как бы не получилось, что нас, а в первую очередь тебя, не разорвало астральными искажениями, - тут же активировав самопишущее перо, начала выводить формулы Медея, - хотя, если укрепить астральный щит, то…

- Удастся за счёт большей скорости пролететь даже большее расстояние, - закончил я, - ну так что, как тебе идея?

- В целом – нравится, но нужно всё ещё раз проверить, ты же, фактически, меняешь принцип работы ритуала и его воздействие на межмировой астрал, а это…

- Можешь не продолжать, - понимающе кивнул я, - и раз уж ты начала – не буду отвлекать. Займусь пока подзарядкой юниторов и немного помогу с разделкой туш.

- Как закончу - позову, - подавив зевок, кивнула она.

Отвлекать уже погрузившуюся в расчёты волшебницу я не собирался, а потому тихо покинул шатёр, выйдя на улицу и вдохнув морозный воздух. Всё же хорошо, что тут сейчас зима, а то… было бы не продохнуть от смрада мертвечины. Всё же чудовищ и монстров, чьи тела уже успели замёрзнуть и превратиться в ледышки, вокруг было более чем достаточно. По примерным расчётам сейчас все леса и горы на многие сотни километров стали полностью необитаемы, если не принимать во внимание совсем уж мелкую живность.

- Как идут дела? – подойдя поближе, спросил я у Яо, что как раз вырывала клыки у снежного лютоволка.

- Всё хорошо, Владыка, - утерев выступивший даже на морозе пот, ответила она, - трофеев в итоге оказалось не так много, но всё, что мы успели спасти, мы обработаем.

- У остальных тоже всё в порядке? – осмотрев остальных эльфов, уточнил я, - Может быть проклятья или болезни?

- Нет, я лично проверил каждого, - решил взять слово Кроу, - а тех, в ком сомневался, просил осмотреть госпожу Моав.

- Правильный ход, всегда лучше перестраховаться, тем более, некоторые из тварей, которых я видел в снегах, любят перед смертью насылать проклятья, - вспомнив ощущения, что мне пришлось испытать после убийства линнорма, тело само по себе вздрогнуло.

- Владыка, - решил нарушить тишину Юлас, - а… часто такое происходит с вами?

- Ты имеешь ввиду гнев богов и сражение с ордами монстров? – глядя на самого молодого эльфа из пошедших за мной, - На самом деле не очень, - запустив руку в бороду, постарался я припомнить столь же масштабные побоища, - один случай на Рари, а до этого разве что в Тедасе, так что… нет, не часто, но скрывать не буду – бывает и так, что приходится сражаться и с целыми армиями.

- И они всегда столь же сильны? – на этот раз вопрос задала Найя.

- Всегда по-разному, - развёл руками я, - никогда не угадаешь, с чем придётся столкнуться, путешествуя по мирам.

- Но если вам приходится сталкиваться с подобным… - нахмурившись, Кроу не мог найти объект, на котором можно остановить взгляд, - зачем вам мы? От вашей руки, Владыка, пало два апостола, огненный дракон и ещё… огромное количеств монстров, о существовании которых мы даже не подозревали.

- И пока вы разили их сотнями, мы… едва сдерживали тех, кто смог прорваться, - опустила голову Яо, - и даже так, если бы не ваши артефакты – мы бы погибли, если не все, то многие.

Остальные эльфы зашептались, выражая согласие и опасение.

- Честно? – осмотрел я их всех, сейчас сидящих на улице в обычной одежде и с инструментами для разделки в руках, - Больше для солидности, - моя усмешка вызвала волну стыда, - плюс в путешествии никогда не помешает пара… десятков расторопных помощников. Да и не стоит всё сводить к боям и сражениям.

- Но вы могли бы просто создать фантомов, что сделали ту же работу, что и мы, но… без лишних вопросов и сложностей, - кажется, окончательно пав духом, прошептала Элей.

- Тут ты ошибаешься, фантомы хоть и хороши, но магических животных разделывать не могут, - с лёгкой усмешкой ответил я, осматривая понурых эльфов, - стоит им соприкоснуться с сильным магическим ингредиентом и их плетение дестабилизируется… что-то я заговорился. Что же касается вашей силы и полезности, а что вам мешает стать сильнее?

Столь простой вопрос заставил эльфов недоумённо переглянуться.

- Точнее, стать ещё сильнее. Вы же мне сами говорили, что раньше, если на вашу территорию забредал минотавр, то для его ликвидации выстраивали целые стратегии с засадами, ловушками и манёврами. Или вы уже забыли, как не так давно убили сразу двух, атаковав почти в лоб?

- Но этого всё равно недостаточно, - покачал головой Кроу, - ведь будь на месте минотавров дракон, мы бы точно также проиграли…

- А чего ты хотел? Чего вы все хотели? – постарался я немного воодушевить эльфов, - Чтобы всего за месяц каждый из вас стал великим Убийцей Драконов, способным разить орды врагов одним взмахом меча? Так я открою вам тайну, чтобы научиться убивать драконов – нужно очень много тренироваться, каждый день пытаться стать сильнее чем вчера, и так за годом год. Или вы думаете я стал таким просто потому, что родился сильным? Снова – нет, к силе, которую вы видели вчера на поле боя, мне пришлось идти больше двухста лет.

- Но нам… - попыталась что-то возразить Яо.

- Только не надо сейчас хвастаться своим возрастом, - не сдержал усмешки я, посмотрев на «старичков», - вы – эльфы, развиваетесь медленней, чем короткоживущие расы, а потому прожитые вами года не столь продуктивны. Но мы отошли от темы.

Выдержав небольшую паузу, я попытался подобрать правильные слова, и о самой силе, и о мире, в котором они родились и выросли и… много ещё о чём.

- Скажу вам честно, сейчас – вы действительно слабы, - мои слова, будто гири опустились им на плечи, - но, кто сказал, что это навсегда? Как я уже говорил, совсем недавно вы смогли справиться с существом, которое раньше наводило ужас на целые поселения, так задайте себе вопрос: что будет дальше?

Теперь я видел глаза эльфов. Неуверенность, робость и даже страх.

- И я вам отвечу – вы продолжите становиться сильнее и лучше. Пусть не завтра и может даже не через год, но я обещаю, вы со временем научитесь противостоять таким угрозам, которые раньше казались вам неодолимыми. Главное – не поддавайтесь отчаянию и не сдавайтесь, а заодно, - не удержавшись, я подмигнул им, - сходите на то место, где вы приняли бой. Смахните снег и посмотрите, с кем вы уже сейчас можете справиться, уверен – вы будете приятно удивлены.

- Но… если мы столкнёмся с кем-то вроде дракона или другого чудовища, подобного масштаба, а вас, Владыка, не будет рядом? – смог задать вопрос Зарин.

- Надеяться, что рядом будет Медея. Вы будете её прикрывать от разной мелочёвки, вроде меньших драконидов, а она разберётся с драконом. И да, я уверен – с огромной летающей и огнедышащей ящерицей ей справиться по силам.

- А если рядом не будет и неё? – сразу спросила Яо.

- В таком случае… вам нужно будет задаться вопросом: как так оказалось, что вы столкнулись лицом к морде дракона без нас?

Первые неуверенные смешки раздались среди эльфов, и они хоть немного расслабились.

- Вижу, взбодрить мне вас немного удалось, а значит… - решил выдержать паузу я, для придания значимости моменту, - возвращайтесь к работе, а ближе к вечеру проведём ещё одну тренировку! А то вы, похоже, совсем расслабились, раз у вас появилось время думать о таких глупостях! Все меня поняли!?

- Да, Владыка! – намного бодрее ответили хором эльфы, правда, страха в их голосах стало заметно больше.

- Вот и хорошо, - уже тише сказал я, - и не забудьте сходить на поле боя, вам будет полезно.

Оставив эльфов, я решил заглянуть к последнему члену нашей «экспедиции» - Фарадису. Старый маг, после всего увиденного и пережитого, только недавно пришёл в себя. Как рассказывала Моав, успевшая кое-что узнать о нашем попутчике в Ронделе, тот считался одним из самых опытных и сильных магов в городе, специализирующимся именно на боевой магии. Как ни крути, а жизнь, наполненная путешествиями в отдалённые от обжитых краёв земли, полных опасных чудовищ, подстёгивает освоение весьма специфических навыков.

- Фарадис? – привлёк я внимание мага, что сидя за столом в шатре, писал что-то в книгу.

- А, господин Эрик, - слегка рассеяно ответил он, - прошу прощения, что не заметил вас, слишком увлёкся. Хочется записать как можно больше деталей, пока свежи воспоминания.

- Понимаю, но я хотел поинтересоваться вашим самочувствием, - полностью зайдя в шатёр, я присел напротив мага, - просто сразу после уничтожения орды, вы…

- Был слегка не в себе? – слегка нервная усмешка появилась на лице мага, - Признаю, но и вы меня поймите, я… многое видел в этой жизни, в том числе на фресках и стенах древних цивилизаций, но такая мощь… знаете, кажется, я начинаю понимать, почему апостолы богов так пристально следят за магами.

- Не забывая убивать тех, кто смог достичь слишком опасного уровня могущества, по их мнению, - кивнул я.

- И это тоже, просто… если сравнить изображения на фресках внизу и то, что мне известно о прошлом этого мира, получается, что запрет богов может быть не столь… глуп. Боюсь себе представить, что случилось бы, если в мире одновременно жило хотя бы несколько десятков магов, хотя бы вполовину столь могущественных, как вы.

- Ничего такого, обычный мир, где вас бы окружало немного больше магии, - только и оставалось, что пожать плечами мне, вспомнив Голарион, - хотя… возможно мир бы стал хоть и немного опасней, но и спокойней в некоторых аспектах. Драконы, - тут же пояснил я, - и прочие чудовища, для устранения которых, как я понял, вам приходится привлекать целые армии.

- Слава всем богам – не часто, - понимающе кивнул Фарадис, - но случается и такое… но, возможно, лучше так, чем повторение трагедии их прошлого, - указал он на листы с записями перед собой.

- С другой стороны, только благодаря силе магов прошлого то вторжение удалось остановить, - привёл контраргумент я, - но здесь нельзя сказать наверняка.

- Да, ведь если подобные силы вновь вторгнутся … боюсь, всё закончится очень быстро. И раз вы здесь… может расскажите мне о тех мирах, которые посетили?

- Только если кратко, - усмехнулся я, - и начну, пожалуй… с Нирна…

Глядя на то, как разгораются глаза старого мага, мне было сложно сдержаться и не начать описывать каждую мелочь. Нирн, Голарион, Лаар, Мордраг, Азерот… каждый из посещённых мной миров был уникален и чем-то отличался от прочих. О каждом можно было говорить часами, но время не бесконечно, пока есть свободное время – я не против придаться ностальгии, но… было у меня такое чувство, что Эмрой и Харди просто так не сдадутся и продолжат пытаться меня достать. А значит – нужно поскорее убираться из этого мира.

Расчёты Медеи почти закончены, а значит… не буду лишний раз затемнять ауру и сегодня же появлюсь в Алнусе, чтобы предупредить японцев о скором закрытии Врат. Если они не послушают – их проблемы, но Врата будут закрыты.

***

Выдавливание линий на ставшем жидким и податливым камне, стало уже столь привычно, что не вызывало особых эмоций. Немного увлёкшись, мне пришлось одёрнуть себя и медленно выводить нужные символы, а не те, что привычны.

- Ты почти закончил? – бросив взгляд на проявляющиеся линии, задала риторический вопрос Медея.

- Да, почти, но… сложновато чертить новые элементы, - легко признался я, - а как дела у тебя?

- Закончила, как только мы активируем ритуал здесь, Врата на Алнусе закроются, - спокойно ответила она.

- А что насчёт реакции японцев? – не отвлекаясь, уточнил я, - Хотя, можешь не говорить, дай угадаю: отказали и начали укреплять оборону?

- Да, почему-то они решили, что волшебницу прошедшую все кордоны и оказавшуюся в кабинете их военачальника, - лёгкая усмешка мелькнула из-под капюшона, - остановит пара сотен солдат, не имеющих и искры Дара.

- Что поделать, столкнувшись с местными магами, они почему-то решили, будто здесь для них нет противников, - закончив выводить очередной элемент, я перешёл к следующему.

- Большая глупость, но они сами выбрали свою судьбу, - без тени сочувствия произнесла она.

Продолжая чертить символы и знаки на Первых Вратах, я позволил себе немного отвлечься, ведь текущий участок остался, пожалуй, единственным без изменений. Поразмышлять о судьбе оставшихся в этом мире японцев… было, пожалуй, весьма интересным упражнением для ума.

Почему они отказались эвакуироваться – было понятно. Маленькая островная страна, почти без ресурсов и под вассалитетом у мирового гегемона, и тут такой подарок - проход в иной мир, где все бегают с холодным оружием, а магия слаборазвита. Это их шанс не просто на независимость, а на возвышение, становление большим игроком в политике, а заодно… тайных ход, где всегда можно укрыться, если в оригинальном мире что-то пойдёт не так. От такого не отказываются.

Теперь, что же будет с оставшимися силами, когда Врата окажутся закрыты? Тут всё зависит от командования: разумное и решительное соберёт вокруг себя окрестные земли, используя оружие с Земли, и создаст некое подобие государства. Далее начнётся интеграция с местными жителями, возможно небольшой технологический прогресс. Если ещё смогут заключить парочку выгодных союзов – выживут и даже начнут процветать.

Если же командование окажется… нерешительным, то тут сценарий будет весьма печальным. Стоит мелким царькам понять, что «люди в зелёном» лишились поддержки земель за Вратами, как их тут же начнут подминать, медленно и методично. То, что феодалы поступят именно так, сомнений нет никаких, сам такой.

Ну а дальше, при таком сценарии, японцев ждёт незавидная участь: сначала кончится топливо, потом патроны, ну а потом… местные продемонстрируют, что такое настоящий бой. Лицом к лицу. Победителя определить будет несложно.

Где-то в глубине души даже что-то шевельнулось, когда я представил, как солдат с холма Алнус пустят под нож, но быстро задавил несвоевременную мысль. Их предупредили, им дали шанс спокойно уйти, но они не захотели. Что ж – это их выбор.

- Готово, - выдохнул я, начав осматривать то, что получилось, - вроде… ошибок нигде нет.

- Я тоже не вижу ничего лишнего, - кивнула Медея, также осмотрев Первые Врата, - а значит… не будем тянуть.

- Согласен, и не забудь, - подмигнул я ей, - пока будем лететь сквозь астрал, на тебя и Моав ложится важная задача…

- Обучить твоих эльфов основам магии. Я помню.

- Наших, эльфов, - не смог удержаться от столь «важного» уточнения я, - ведь именно вы настаивали, что…

- Не продолжай, я и так всё понимаю, - тяжело выдохнула Медея, - как помню своё обещание.

- Тогда, не будем задерживаться.

- Как полёт стабилизируется…

- Я тут же вызову тебя, надеюсь, что в этот раз пузырь получится достаточно просторным, а не как в… - заговорившись, я не сразу заметил, что Медея уже скрылась в сумке.

Что ж, приготовления закончены, символы начерчены, а значит осталось всего ничего.

Встав в центр ритуала, я потянулся сначала к полностью заряженным юниторам, а затем уже через них подал ману к узловым линиям. Нити магии вплетались в ткань мироздания и начали понемногу её менять. Ровное и глубокое свечение заполнило всё вокруг, брешь между миром реальным и астральным планом истончалась, ещё мгновение и…

Знакомый толчок и я вижу перед собой бесконечные просторы астрала. Притяжения от Земли нет, а мир, который я только что покинул, быстро удалялся.

Получилось.

***

Топот множества ног в берцах. Лязг гусениц по бетону. Тихое шуршание покрышек и рёв двигателей.

Холм Алнус был подобен встревоженному муравейнику, в который бросили горящую палку. Стоило только прозвучать словам ультиматума, как генерал Коиторо Хадзама начал предпринимать меры. Пусть в магии он не разбирался, так же как и в принципе работы Врат, но угрозу воспринял серьёзно.

За отведённые три дня, он смог убедить начальство и министерство прислать дополнительные припасы, усилить контингент и даже временно, всего на пару дней, отправить за Врата новейшие образцы техники. Пусть ничего из современного вооружения нельзя было вывозить за пределы площадки окружающей Врата, но само наличие новейших танков успокаивало.

Чуть позже, всего за сутки до ультиматума, вернулся Итами и головной боли стало только больше. Подозрения лейтенанта о том, что американцы каким-то образом смогли не просто связаться, но и завербовать одного из местных, а заодно начали лишать их поддержке в Особом Регионе, первоначально звучали как бред, вот только… золотой слиток, что лёг ему на стол, был лучше тысячи слов.

Впрочем, были и плюсы от столь неприятного открытия, именно после демонстрации слитка из федерального резерва США правительство и министерство обороны расщедрились на нормальную технику и ещё больше припасов. Слишком велик был шанс, что американцы как-то связаны с этим ультиматумом. Если из-за него Япония лишится шанса на независимость… он себе это не простит.

- Господин генерал, - застывший перед ним майор, застыл будто статуя, протянув ему папку с докладом, - как вы и приказали, письменный…

- Расскажи вкратце, - взяв папку, Коиторо начал быстро её просматривать, - удалось что-нибудь обнаружить?

- Нет, ни сканеры, ни камеры, ни датчики ничего не зафиксировали, - нервно качнул головой майор, - с постов и пропускных пунктов тоже ничего не докладывали.

- Думаешь, нас так попытались напугать, чтобы проверить? – нахмурился Коиторо, просматривая лист за листом.

- Не могу знать, господин генерал, но если и так… зачем им это?

- Если бы я знал… Свободен, и передай всем постам, чтобы утроили бдительность.

Оставшись один в кабинете, Коиторо Хадзама скрестил руки перед собой и начал внимательно вглядываться в черноту Врат.

Магический портал в иной мир, прямо как в аниме, что так любят его внуки. Совершенно другой мир, богатый ресурсами, жители которого готовы сотрудничать и торговать, а некоторые даже влиться в японское общество… такой шанс…

Погрузившись в свои мысли, Коиторо Хадзама немного выпал из реальности, слишком ответственное поручение ему дали, чтобы он мог позволить себе провалиться. И он даже знал, почему начальником базы Алнус сделали именно его… Забавно получилось, ведь то, что раньше мешало карьере, а именно его спокойное отношение к другим культурам и расам, внезапно станет преимуществом. Ему поручили…

В одно мгновение ход мыслей генерала прервался.

Он не мог поверить своим глазам, надеясь, что они его обманывают.

Ведь… такого просто не могло быть…

Врата, через темный тоннель которых ещё вчера прибывала всё новая техника и люди, теперь… изменились. Пропала темнота, начали растворяться каменные колонны, и… всё. Никаких взрывов, никакой яркой вспышки, Врата просто начали исчезать.

Лежащая рядом рация уже начала разрываться от криков и докладов. Тонкое окно было не в силах сдержать возгласы тех, кто увидел то же, что и он. И это был… конец…

- Господин генерал! – доносилось из рации, - Врата исчезают, мы не знаем, как это остановить! Что нам делать!?

На миг замерев, Коиторо Хадзама задержал взгляд на табельном пистолете, что сейчас лежал перед ним в открытом ящике стола. Внезапно до банальности простая мысль пронзила его разум – он нужен тем людям, что, как и он, оказались не по ту сторону Врат.

Ящик стола с грохотом захлопнулся.

***

Молодая девушка в белой маске, скрывающей лицо, напряжённо смотрела на лист бумаги, содержащий в себе годы исследований. За сложным рисунком скрывался не только её упорный труд, но и единственная надежда вернуться домой.

Молодой парень с каштановыми волосами и ярко зелёными глазами, что вызвался помогать ей в исследованиях, подал ману в ритуальный рисунок. Яркое свечение заполнило комнату и… погасло. Лист бумаги надорвался. Рисунок был испорчен. Ничего не произошло.

Черноволосая девушка не ощутила ничего, точнее, она перестал хоть что-то ощущать. Весь мир будто перестал существовать.

Она рефлекторно попрощалась с парнем, закрыла дверь и вернулась в каморку, заваленную книгами и неудачными чертежами. Всё было зря. Всё было напрасно. Она никогда…

Ничем не сдерживаемая ярость обрушилась на первое, что попало под руку. Она разбрасывала и рвала, кричала и обвиняла! Она не знала, что делать!

Как только она ощутила чьи-то руки, услышала чьи-то слова, то… просто сдалась. Зачем пытаться, зачем делать хоть что-то, если все её старания бесполезны. Она никогда не вернётся, никогда не увидит родных, никогда…

Пока два студента академии магии Раноа несли девушку потерявшую волю к жизни в дом одного из них, в небе над академией возникла аномалия. Крылья за спиной, массивные латы, развивающиеся полы мантии, накинутой поверх доспехов. Горящие серебристым светом глаза осмотрели мир, в котором странник между мирами очутился. Найдя, то что ему нужно, крылатый воин начал снижаться.

***

Время текло не для всех и не везде одинаково.

В землях, населённых разумными, оно будто бежало вперёд, подстёгивая изменения, тогда как в глухих уголках мира, оно будто замирало. Так было, например, в глухих северных лесах, где время будто и вовсе стояло на месте.

Так, за двадцать лет, что прошли с момента настоящей бойни, устроенной здесь магом, разозлившим сразу двух богов, в северной глуши мало что изменилось. Кости чудовищ всё так же торчали из земли, лес всё также зиял просеками, когда-то оставленными заклинаниями. Изменения были заметны только в период короткого лета, когда из-под снега показывались молодые деревья, успевшие вырасти взамен уничтоженным.

Время здесь текло медленно, постоянно замирая.

Пока в один из зимних дней, похожих на все прочие, то, что было известно как Первые Врата, не начало меняться. Сначала с массивной арки портала пропал снег, затем и сам портал начал меняться, становясь чем-то другим, но при этом сохраняя форму.

Изменения происходили быстро, слишком быстро для глухого края.

Стоило форме закончить меняться, как в арке портала зажглась искра. Потом ещё одна. И ещё. Искры темнели, сплетались спиралью, пока не закрутились в настоящий водоворот из толстых тёмных нитей, сквозь которые пробивался свет. Красный и синий, иногда зелёный.

Прошло совсем немного времени, прежде чем портал стабилизировался.

Гости пришли в новый мир быстро, буквально через несколько минут.

Тяжёлый чёрный сапог опустился на белый снег, оставляя глубокий след. Разведчик повёл стволом автомата, ища любую угрозу, но зимний лес был тих и спокоен. Вслед за первым разведчиком вышел второй, а за ним третий…

Разбившись на отряды, крепкие мужчины начали обследовать укрытые снегом руины, постоянно докладывая о находках командованию по ту сторону Врат. Всего полчаса и из портала показался грузовик, с которого тут же взлетели дроны-разведчики.

- Как думаешь, Збышек, - поправив противогаз, спросил один из солдат с автоматом, поправив топор на поясе, - это действительно тот же мир, о котором трубили япошки лет двадцать назад?

- Мне-то откуда знать, Федя? – пожал плечами обладатель точно такого же топора на поясе, что висел рядом с кобурой, - Может тот же, а может другой, главное – что мы из него точно не уйдём.

- А ещё тут есть кошкодевочки, - добавил важный факт третий член группы, - надеюсь япошки, которых тут застряли, их всех не приватизировали.

- Кто-кто, а задрот о своём, - покачал головой Збышек, - как тебя вообще в экспедицию за Врата взяли?

- Не знаю, сам в шоке.

Глава 8 Горечь Открытий (Реинкарнация Безработного)

Новое путешествие через астрал стало глотком свежего воздуха, если можно так выразиться, летя сквозь измерение мыслей, идей и эмоций. Мир, ставший точкой старта, удалялся с огромной скоростью, а мимо проносились отражения планет и измерений, так не похожих на Землю.

Дав себе всего несколько минут насладиться новообретённой «свободой», я принялся изучать астрал и корректировать курс полёта. Пусть из-за огромного начального ускорения получалось это откровенно плохо, но предотвращать смещение к той воронке, что представляли собой миллионы наложенных друг на друга отражений Земли, вроде как удавалось.

Параллельно я пытался сосредоточится на мысли о доме, извлекая из памяти приятные и не очень воспоминания, которые должны были послужить ориентиром. Ещё в прошлом мире, почти полностью поглощённым волной смерти, мы с Медеей пришли к выводу, что раз навигация по крови в астрале работает не совсем корректно, то стоит попробовать что-то другое. Самым логичным способом казались мысли и воспоминания, как-никак всё окружающее нас пространство буквально состояло из них.

Прикрыв глаза, я пытался полностью не отстраняться от окружающего мира, всё же астрал – не самое приятное и безопасное место. Например, от области, будто истекающей чернильными щупальцами явно стоило держаться подальше, как и от облака горящих призматическим огнём кристаллов.

- Вижу, получается у тебя неплохо? – появившаяся рядом Медея быстро осмотрела происходящее за пределами защитного пузыря.

- Относительно, - не прерывая концентрации, ответил я, сместившись немного в сторону, - пусть мысли с воспоминаниями и ведут нас куда-то, но конечный результат пока определить сложно.

- Это была только теория, - с трудом оторвав взгляд от очередного сюрреалистического зрелища, произнесла она, - которую надо ещё проверить. Главное, из отражений Земли мы всё же вырвались.

- Не совсем, - решил ничего не скрывать я, - притяжения я всё ещё ощущаю, слабо, но достаточно. Думаю, если потерять скорость – мы вернёмся к тому, где начали.

- Даже так… - задумчиво потёрла она переносицу, - но ты можешь… сопротивляться этому притяжению?

- Могу, и пока скорость была выше – это было намного проще делать. Думаю, стоит нам потерять начальное ускорение и…

- Нас потянет обратно, - тут же поняла она, - значит надо не ждать, пока импульс полностью иссякнет и входить в ближайший мир, а уже оттуда совершать новый прыжок.

- Значит, так и поступим, - не видел смысла возражать я, - а как там внутри, никто не сходит с ума от клаустрофобии?

- Первую неделю новички чувствовали себя неуютно, но как ты и советовал, мы загрузили их работой так, чтобы под конец дня у них не оставалось сил не то что думать, они с трудом двигались, - коварная улыбка мелькнула из-под всё ещё натянутого на глаза капюшона.

- Самая разумная тактика и… подожди, ты сказала неделю? – искренне удивился я, - Прошла целая неделя?

- Вообще-то больше месяца, - тоже решила ничего не утаивать Медея, - видимо близость астрала с его нелинейностью времени всё же влияет на тебя.

- Видимо, - пытаясь осознать произошедшее, я решил лишний раз не рисковать и попытался усилить защитный пузырь.

- Бесполезно, - тут же заметила мои манипуляции Медея, - ты же не знаешь, как защищаться от времени.

- Предлагаешь расслабиться и продолжить путешествие?

- Другого выбора у нас всё равно нет, - развела руками она, - но есть и хорошие новости – эльфы научились создавать Светляки и уже на полпути к первым магическим барьерам.

- Быстро они, даже очень. Хотя… какая-то база у них была, так что такой прогресс вполне понятен. Главное, чтобы к концу путешествия в моей сумке не обнаружилось двадцать архимагов, способных стирать миры.

- Я бы на это не надеялась, - вновь лёгкая улыбка мелькнула из-под капюшона, - но кто знает, кто знает…

Поболтав ещё несколько минут, а может часов, с шалящим временем никогда не угадаешь, Медея вновь оставила меня одного и астральная навигация продолжилась. Я отслеживал скорость, пытался ощутить ближайшие миры, но главное – тщательно следил за оставшейся энергией, чтобы не произошёл худший из сценариев: я беспомощно наблюдаю за тем, как вновь проваливаюсь на Землю.

Периодически в пузыре появлялась Медея, как банально развлекая меня беседой, так и предлагая новые идеи касаемо навигации. Какие-то её измышления банально не срабатывали, какие-то делали что-то, но было не до конца понятно, что конкретно. В общем, путешествие продолжалось.

Когда от вложенного заряда и ускорения оставалось процентов десять, я решил лишний раз не рисковать и начал искать мир, где можно будет остановиться. Вокруг были десятки, если не сотни крошечных шариков, что переливались всеми цветами радуги. Каждый был уникален, каждый скрывал за собой что новое и неизведанное. Выбор был огромен, но вновь оказаться в мире с малым количеством свободной маны, или вовсе в «голодном», мне не хотелось, а потому пришлось положиться на новый способ навигации.

Сосредоточившись на обобщённом обазе мира с развитой магией, множеством магических рас и выставив на первый план образ Голариона, я почти сразу почувствовал небольшое смещение. Время шло, а энергии в пузыре становилось всё меньше, пять процентов, четыре…

Внезапно я ощутил магический щуп, что осмысленно тянулся куда-то вдаль. Энергии было слишком мало, чтобы выбирать, а потому было решено ухватиться за него. Этот отросток явно был создан осознано, имел направляющую волю и главное, от него не тянуло Тьмой или другой гадостью.

Используя его как ориентир, я начал сближаться с немного странным миром, пусть выглядел он почти также, как и остальные, но… казалось что в одном его отражении существует сразу шасть миров. Причём… не как наложенные друг на друга отражения или измерения, а… шесть граней.

За размышлениями я почти не заметил, как оказался в материальном мире. Знакомый прорыв незримого барьера, скорость и облака. Пустив остаточную энергию на торможение, я завис высоко в небе над заснеженным городом, раскинувшимся вокруг замка на холме. Чем-то этот замок напомнил мне Хогвартс…

Отбросив лишние мысли, я приступил к уже подзабытой проверке нового мира. Первое – магия. Первый, Второй, Третий… Шестой, Седьмой и… заклинание восьмого круга не сработало, но всё равно неплохо. Сама мана нового мира была… терпимой, если так можно выразиться, она немного горчила, сопротивлялась изменению, но ничего необычного. Последней проверкой оказалось определение общего фона, и тут снова всё было в порядке, обычный нейтральный мир.

Закончив висеть в воздухе над городом, я начал снижаться, в первую очередь надо разузнать, где мы оказались, примерно сориентироваться в местных реалиях и попытаться выйти на контакт с магами. Раз уж они выпускают поисковые щупы в астрал, хоть что-то о путешествиях сквозь него они знать должны.

Приземлившись за городом, я решил на тянуть и сразу направился к месту обитания разумных. Защитные стены, общий фон и атмосфера создавали приятный настрой. Кажется, подобный стиль в архитектуре использовали в Высоком Средневековье, ну и в некоторых провинциях Челиакса. В общем, приятное местечко.

- Стой, путник, - стоило мне приблизиться к воротам, как проход в город загородил стражник, - ты авантюрист или пришёл в город по торговым делам?

- Скорее – путешественник, что немного заплутал, - дружелюбно ответил я, - не подскажите, что это за город?

- Действительно, заплутал, хотя вы, Небесные не частые гости в нашем городе, - осмотрев меня с ног до головы, задержав взгляд на крыльях, констатировал стражник, что, судя по знакам различия, был старшим смены, - так вот, ты сейчас прибыл в Раноа, город, где располагается величайшая академия магии на всём центральном континенте! – с явной гордостью произнёс он.

- То, что нужно, тогда, добрый страж этого прекрасного города, - удивляясь как мне повезло, воодушевился я, - где у вас тут находится лучшая гостиница и как попасть в академию?

- Сначала, плата за проход, - усмехнувшись, с намёком произнёс он.

- Этого хватит? – три серебряные монеты появились у меня между пальцами, сразу сосредоточив на себе всё внимание, - Или за информацию нужно платить отдельно?

- Хватит, - решил не жадничать страж, и как только монеты оказались у него в руке, тут же вытянулся, - так вот, лучшая гостиница находится на центральной площади перед академией, в ней же лучший в городе ресторан. Если пойдёте прямо, в неё и упрётесь, там же находятся центральный вход в академию, не пропустите.

- Благодарю за ценную информацию, - кивнул я, в целом не жалея о зря потраченных деньгах, - так я могу пройти, - мой намёк был весьма прозрачен, так как страж всё ещё стоял передо мной.

- Вообще-то в уставе сказано, что я должен вас обыскать… - протянул страж, осматривая меня с ног до головы, и особо сосредоточившись на поясных сумках, - но не думаю, что Небесный опустится до провоза контрабанды, тем более так.

- Рад, что мы друг друга поняли, - благодарно кивнув стражу, я сделал первый шаг в город.

За воротами меня встретила широкая улица, с обеих сторон которой нависали многоэтажные здания. Вокруг сновали люди, стремясь куда-то по своим делам, но попадались среди них и представители других рас. Во всяком случае, пару дворфов и зверолюдей я заметил сходу.

Решив последовать совету стража, я не спеша направился вперёд, к замку, возвышающемуся на холме, одновременно пытаясь прислушиваться к разговорам вокруг. Ничего особенного подслушать не удалось: цены на продукты, местечковые новости и обсуждение торговых сделок, обычный городской фон. Хотя, пару интересных фактов подчерпнуть всё же удалось, начиная с названия некоторых стран: Асура, Раноа и ещё парочка, заканчивая наименованием континентов: Центральный, Бегорит, Милис, Демонический…

От названия последнего мне сразу стало немного не по себе. Не то, чтобы я боялся демонов, но если там, как в Мендеве есть прямой портал в Бездну или другое тёмное измерение… могут возникнуть некоторые сложности. Впрочем, в самом городе эманаций Бездны и Тьмы не ощущалось, что уже неплохо.

- Ты решил исследовать… - появившись рядом, Медея только начала говорить, как тут же сбилась с шага, - что… что это такое?

- Ты про ощущение маны? – подхватив её, чтобы она не упала, спросил я, - Что ж, вот тебе ещё один факт о межмировых путешествиях – в некоторых мирах магический фон не совпадает с земным.

- Я… чувствую, как… не знаю, как это описать… будто я стала слабее и сам мир на меня давит, – всё ещё не смогла справиться со своими чувствами Медея.

- Ты привыкнешь, если захочешь продолжить путешествие со мной, - я подставил локоть в качестве опоры, чем Медея незамедлительно воспользовалась, схватившись за него как за спасательный круг, - как обустроимся, я научу тебя, как подстраиваться под фон другого мира.

- И так будет каждый раз? – немного справившись с нахлынувшими чувствами, уточнила она.

- Вполне возможно, но поверь, этот мир далеко не так плох, как некоторые из тех, что я посещал ранее. Мана тут хоть немного и «горчит», но она есть, а самое главное – мир не пытается выпить тебя…

- Ужасно.

- Согласен.

Идя уже вместе, мы начали привлекать к себе даже больше внимания, чем когда я шёл один. Впрочем, оно и понятно: воин в толстых латных доспехах и волшебница в мантии, из-под которой то и дело мелькает кольчуга. В то время как местные, похоже, не особо любят доспехи, или они здесь стоят немалых денег. Взять хотя бы группу кого-то похожих на авантюристов, где самой тяжёлой бронёй была кольчуга у молодого парня с мечом… хотя тут почти все «воины» ходили с мечами. Ни топоров, ни копий, ни даже луков. Странно.

Гостиницу мы увидели сразу, и даже не одну, но понять, какая из них лучшая было легко, количество лепнины и прочих украшений было несколько больше, чем у прочих, не говоря уже о позолоте на вывеске. Дойдя до входа и миновав явно напрягшихся вышибал, мы с Медеей оказались в просторном холле со стойкой регистрации.

- Добрый день, господин, - тут же подскочил служка в ливрее, оправдывая репутацию заведения, - желаете снять апартаменты в «Усталом Драконе»? Уверяю вас, мы готовы обеспечить вам наилучшие условия проживания.

- Да, желаю, - ещё раз окинув холл взглядом, решил не заморачиваться с поиском другого места я, заодно бросив взгляд на так до конца и не пришедшую в себя Медею, - мне нужно разместить 23 разумных, желательно в отдельном крыле, дополнительно…

- Простите, господин, - слегка побледнел служка, - но… на данный момент у нас нет отдельного крыла или этажа… может вас устроит поселиться в разных номерах?

- Кхм, - бросил я слегка раздражённый взгляд на него, - и ещё мне нужен отдельный кабинет, достаточно просторный и светлый.

- Простите, - сразу понял свою ошибку он, - но и отдельных кабинетов в нашем заведении нет, только столы в номерах.

- Странно, а мне говорили, что ваша гостиница лучшая.

- Безусловно, но мы обычно принимаем гостей, что занимают максимум несколько номеров, а их свита располагается в заведениях попроще… простите, что…

- Понятно, значит, здесь мы не поместимся, - обдумывая сложившуюся ситуацию, я внимательно посмотрел на служку, может он и не может помочь с размещением здесь, однако…

Чары рассеивания внимания сделали нас не особо интересными для всех окружающих. Следом, как по волшебству, у меня в руке мелькнула золотая монета, и реакция не неё в у служки… была слишком бурной. Надо будет узнать о ценах в этом мире.

- Тогда может подскажешь, где можно найти место, соответствующее моим запросам? – перебирая монету между пальцами, было забавно наблюдать, как бегают глаза служки, - И да, можешь не волноваться, нас никто не подслушает и не увидит.

- Господин… - громко сглотнув, служка пытался подобрать слова несколько секунд, - я… я… может вам подойдёт особняк? Дальше по улицы Воды находится агентство по управлению земельными ресурсами, что занимается арендой и продажей недвижимости в черте города… там вам могут помочь и что-то подсказать.

- Даже так… - задумался я, всё же снять в аренду целый особняк пусть и будет несколько дороже, чем крыло в гостинице, но… есть и ряд преимуществ.

- Молодец, заслужил, - щёлкнув пальцами, я переметил монету в руки служки, что чуть в обморок от подобного не упал, - Медея, как тебе идея снять особняк? – обратился я к волшебнице, когда мы уже покинули здание.

- Звучит неплохо, тем более… тебе же доступна телепортация?

- Вполне, в том числе Высшая, так что в любую точку мира за мгновение. Кстати, - решил немного просветить Медею я, касаемо информации о месте, где мы оказались, - там на холме не просто замок, а академия магии.

- Тогда, будет разумно создать в этом городе временную базу, - немного подумав, ответила она, - если же понадобится куда-то добраться, всегда можно туда телепортироваться.

- А портальные метки отправлять с караванами или авантюристами, - кивнул я на группу молодых людей в разномастной одежде и снаряжении, - тогда идём выбирать особняк?

Вопрос был риторическим. Уточнив у прохожих, где именно находится улица Воды, мы незамедлительно направились искать на ней аж целое агентство. Странное название, я ещё мог ожидать, что подобные вопросы решаются в магистрате или городской ратуше, на крайний случай в канцелярии правителя города, но агентство… впрочем, чего только не бывает на просторах мультивселенной.

Окончательно поняв, что угроз в черте города нет, я отозвал доспехи, оставшись в повседневной одежде и мантии. Если что-то случится семь личных защит дадут время среагировать, так что по пути в «агентство» мы с Медеей намного меньше выделяясь на фоне горожан и путешественников.

Вновь аккуратное здание в общем архитектурном стиле, вновь приветливые люди за стойкой регистрации, что, узнав о нашем желании снять в аренду вместительный особняк буквально расцвели от счастья. Нас в одно мгновение отвели в отдельный кабинет, усадили на диван и подали закуски, после чего один из управляющих разложил альбомы с видами свободных сейчас особняков.

Выбор поражал: маленькие, всего на десяток комнат, и огромные, в три этажа и бальным залами, про разного рода хозяйственные пристройки и помещения и вовсе лучше было молчать. Когда же я поинтересовался, как так вышло, что в городской черте столько свободной недвижимости, управляющий честно ответил: Раноа – небольшое королевство, знаменитое в основном своей Академией Магии, так что никто особо не стремится приобретать здесь столь роскошные апартаменты. Те же что есть, обычно снимают или выкупают дворяне из других стран на время учёбы их детей.

- Что ж, - пытаясь переварить информацию, заключил я, - тогда, мне приглянулся вот этот особняк, - указал я на трёхэтажное строение с пристройкой в виде башенки, - сколько будет стоить арендовать его… для начала на месяц?

- Прекрасный выбор, - тут же воскликнул управляющий, - сорок комнат, отдельное крыло для прислуги, зал для приёмов и да, скажу вам по секрету, в подвале предыдущий владелец оборудовал магическую лабораторию. Инструменты он забрал, но само помещение…

- Сколько?

- Ох, господин Эрик, боюсь цена за аренду немного выросла, всё же совсем недавно один молодой человек снял проклятье с ещё одного особняка неподалёку, так что…

- Сколько? – добавив в голос нажима, повторил вопрос я.

- Полтора золотых, - прикрыв глаза и немного сжавшись, ответил он, - это если за один месяц, но если вы арендуете его на полгода, я готов уступить вам пять серебряных…

Что он говорил дальше, я особо не слушал. Полторы золотых монеты за такой огромный особняк… это… это… гроши. Впрочем, моё удивление было неправильно истолковано и управляющий тут же зачастил.

- Это большая сумма, я понимаю, но вы сами видите размеры этого особняка. Здание такого размера редко снимают на длительный срок, а его содержание… обходится недёшево. Я всё понимаю, и готов помочь вам подобрать временную резиденцию попроще, например…

- А сколько будет стоить полностью его выкупить, - остановил я управляющего, не дав ему перелистнуть лист альбома, - я же правильно понимаю, что, получив его в собственность, смогу делать с ним всё, что захочу, не оглядываясь на прошлого собственника? В отличие от аренды?

- Верно, - тут же постарался подобраться управляющий, - но триста золотых… это…

- Оформляй, - даже не задумываясь, я перенёс на стол перед нами мешок с нужной суммой, отчего изящные ножки скрипнули, - и мне нужны контакты строителей и поставщиков материалов.

- Это… - вновь этот завороженный взгляд, который был у служки в гостинице, - конечно, я немедленно всё сделаю, может вам тогда, ещё нужны контакты мебельщиков? – тут же нашёлся он.

- Нужны, а ещё, - мешочек с двадцатью золотыми появился рядом, - въехать я желаю сегодня.

Утрясти разные мелочи, вроде оформления бумаг, управляющий взял полностью на себя, через десяток минут прислав сопровождающего, что отведёт нас с Медеей в особняк. Кажется, в попытки смазать механизмы бюрократии золотом, я немного перестарался и запустил режим форсажа, ведь стоило нашей недолгой прогулке в полчаса завершиться, как у входа в особняк нас уже ждал тот же управляющий с оформленными бумагами.

- Знаешь, - сказала Медея, всё ещё ощущающая дискомфорт от магического фона, а потому большую часть сделки хранившая молчание, - я тебя немного не понимаю. Зачем было покупать этот особняк, разве мы тут собираемся задерживаться?

- Если ты про конкретно данный мир, то пару месяцев нам здесь провести точно придётся, - наблюдая за тем, как домовики уже начали разносить мебель, а заодно разожгли очаг на кухне, - это я уже более-менее привык к изменяющемуся магическому фону разных миров, а вот ты и остальные… с этим могут быть проблемы. Так что придётся потратить время на ваше обучение, дополнительно, нам надо будет наладить контакты в академии, чтобы получить доступ к информации, а ещё… ты же сама слышала – 300 золотых, да я бы сам себя удавил, если бы упустил такую сделку!

- Мы всё равно покинем этот мир, - с укором произнесла она, - зачем оставлять здесь недвижимость?

- Потому что этот особняк может послужить платой, за эксклюзивную информацию, помощь или что-то подобное. Думаю, после того как мы его хорошенько зачаруем – его стоимость вырастет ещё больше, так что сама понимаешь.

- Теперь – да, - устало кивнула она, - и раз уж ты всё решил, то пора вызвать остальных, а я… пока прилягу, Тилли, - позвала она домовика, - отведи меня в покои.

- Конечно, будет сделано, госпожа Медея, - быстро закивал домовой эльф.

Прислушавшись к её совету, я дал сигнал всем тем, кто сопровождал меня в путешествии и… получил ожидаемый эффект. Если Моав ещё вполне сносно держалась, лишь немного морщась от неприятных ощущений, то тёмные эльфы… их уровень дискомфорта был на несколько порядков выше.

- Добро пожаловать в новый мир, - обрадовал я их, - как вы уже почувствовали – он немного отличается от вашего родного.

- Мы уже поняли, Владыка, - ответил за всех эльфов Кроу, явно желая сплюнуть ставшую горькой слюну, - и так… будет всегда?

- Нет, может быть ещё хуже, но вы не расстраивайтесь, с завтрашнего дня я начну вас учить, как адаптироваться к магии других миров, а сегодня – новоселье. Домовики вам покажут свободные комнаты, меблировка на ваше усмотрение.

- А можно нам… вернуться обратно в сумку? – робко поинтересовалась Найо, - Там… намного приятней находиться.

- Если ты желаешь всё время сидеть в сумке… - с укором посмотрел я не неё, - то… для начала можешь оставить там и доспехи со всем остальным. Поверь, то, что вы ощущаете сейчас – далеко не худшее, с чем мы можем столкнуться в будущем. Так что ты собираешься остаться воином, а не служанкой, - на этот раз мой взгляд останавливался на каждом эльфе отдельно, - то советую завтра быть готовой к новой тренировке.

- Владыка, - поняв, что я закончил, шаг вперёд сделала Моав, - есть ли поручения для меня?

- Да, обойди «наш» особняк, посмотри, чего не хватает и что стоит изменить, а затем доложи мне.

- Поняла, если понадобятся какие-то изменения, на какую сумму я могу рассчитывать?

- Золотых триста, - моя усмешка вызвала у Моав лёгкий шок, - именно столько он стоил, - этими словами я загнал несчастную волшебницу в ступор, - да, и надо будет завтра с тобой пройтись по местным лавкам, чтобы сориентироваться с ценами.

- Вы планируете закупать продукты в лавках? – удивительно быстро пришла в себя Моав, - Не лучше ли ограничиться пищей создаваемой скатертью-самобранкой, или теми запасами, что накопились в хранилище?

- Нет, чем быстрее мы станем… как бы правильно сформулировать, частью этого мира, тем быстрее и мягче пройдёт адаптация к фону и уйдёт эта горечь, - ощущая тот же спектр неприятных последствий от изменения магического фона, она только кивнула, - так что питаться мы будем местными продуктами.

- Я вас поняла, но сегодня…

- Ограничимся запасами из хранилища, ведь самобранка будет использовать для создания еды окружающую нас ману. Поверь, это будет неприятно.

- Хорошо, Владыка, я вас поняла, - слегка склонив голову, приняла мои слова она, - разрешите идти?

- Конечно, и если что-то понадобится или случится…

- Я сразу вас оповещу.

***

Нанахоши Сидзука сидела на кровати и не могла найти в себе сил, сделать хоть что-то. Мир, казалось, поблек и окончательно потерял краски. Сначала годы на исследования, потом месяц на черчение круга и… ничего. Очередной провал. Всё бессмысленно.

Обняв саму себя руками, девушка, что так сильно желала вернуться домой, слегка поморщилась. Свет и шум из-за окна мешали ей полностью раствориться в собственных мыслях. Она даже на секунду захотела встать, распахнуть окно и накричать на новых соседей, но… не видела в этом никакого смысла. Зачем, если она такая бесполезная…

***

Рудеус Грейрат, когда давно, буквально в прошлой жизни, бывший затворником, боящимся выйти не то что из дома, из своей комнаты, сейчас размышлял о том, как ему помочь той, кто, возможно, оказался в ином мире по его вине. Причём, в отличие от него Нанахоши не переместилась сюда не как он, заново родившись, а в своём собственном теле. Теле обычной землянки, без особых сил, без магии…

Только надежда на возвращение придавала ей сил двигаться дальше, стремиться к изучению магии призыва, но… очередная неудача сломала её. Она буквально потеряла смысл жизни, когда её многолетние труды пошли прахом. Рудеус видел в ней отражение одной из граней себя прошлого, такого же сломленного и разбитого, а потому… был обязан помочь!

Для него новый мир стал шансом, здесь он обрёл друзей, семью, а теперь и дом с любимой женщиной, в то время как Нанахоши… её мир остался там. Там была её семья, друзья и жизнь, которую она не смогла прожить так, как планировала.

Резко встав, Рудеус принял решение. Пусть сам он и не разбирается в магии призыва, но зато у него есть друзья, которые помогут! Надо зайти в лабораторию Нанахоши, забрать последний неудавшийся круг призыва и показать его Клайву и Занобе, Сильфиетта тоже не откажется помочь, а ещё… Увлёкшись, Рудеус не заметил, как в комнате появилась его жена.

- Руди… - слегка опустив длинные эльфийские уши, будто извиняясь за что-то, - ты…

- Я в порядке, - уверенно заявил он, - и я придумал, как помочь Нанахоши. Если мы соберёмся все вместе и подумаем, что не так с её последним кругом призыва – точно что-нибудь придумаем!

Пылая энтузиазмом, он всё же почувствовал, что Сильфи хотела что-то ему сказать.

- Прости, что-то я увлёкся, - почесав затылок, извиняющейся улыбнулся он, - ты хотела мне что-то сказать?

- Да, у нас появились соседи, они въехали вчера и… - закрутив одну прядь вокруг пальца, Сильфи отвела глаза в сторону, - я подумала, что мы могли бы с ними познакомиться.

- Отличная идея! – не задумываясь, поддержал её идею Рудеус, - Как думаешь, нам лучше прийти к ним самим или сначала отправить письмо?

- Я… не знаю, можно было бы попробовать подойти, но, похоже, они сейчас перестаивают особняк и я подумала, что невежливо будет отвлекать их от работы.

- Действительно, ты молодец Сильфи, что подумала даже об этом, тогда… Давай сначала поможем Нанахоши, а потом познакомимся с новыми соседями? Чувствую, они справятся с ремонтом раньше, чем мы закончим с этими кругами.

- Хорошо, - уже намного свободней кивнула полуэльфийка, - а ещё я попрошу принцессу Ариэль узнать, кто именно переехал в особняк по соседству.

- Отличная идея, - не выдержав смеси любви и гордости, Рудеус подхватил свою в прошлом подругу детства, а теперь жену и нежно поцеловал её, - так и поступим.

***

Ночь после прибытия в новый мир я решил потратить не на сон, он совсем не шёл, а на адаптацию к новому магическому фону. Слишком уж вялыми и подавленными ходили Моав с Медеей, про эльфов и вовсе лучше было не упоминать. Кажется, я недооценил степень влияния на них местной магии.

Так что забравшись на верхний этаж башни, пока абсолютно пустой, я погрузился в медитацию, начав изучение фона. Дело шло… удивительно просто, выделив из общего фона ту его часть, что ощущалась как горечь, я сразу почувствовал себя лучше. До полного возвращения сил ещё далеко, но без раздражающего фактора жить сразу стало легче.

Сам того не заметил, как моя медитация продлилась почти всю ночь, и только когда солнечный луч попал мне прямо в глаз, пришло осознание, что наступило утро. Как быстро летит время, хотя… судя по коротким фразам Медеи, когда мы общались во время путешествия по астралу, там оно неслось с какой-то нереальной скоростью.

Утро началось с общего завтрака в главной столовой, за которым стало отчётливо понятно – долго тянуть с адаптацией нельзя. Все кроме меня выглядели разбитыми и не выспавшимися, даже Моав, что вчера стойко делала вид, будто ничего не происходит, едва сдерживала зевоту. Прекрасно себя чувствовали только домовики, и то, потому что основным источником сил для них был я, и через нашу связь они получали уже отфильтрованную ману. Маленькие хитрецы.

- Вижу, новый мир вам пришёлся не по вкусу, - без тени издёвки и сарказма констатировал я.

- Не буду скрывать, Владыка, - хмуро ответила Моав, с явным усилием положив в рот порцию прекрасного жаркого, - ощущения, что преследуют нас… весьма неприятны.

- Когда бодрствуешь, ещё терпимо, - следующей решила высказаться Яо, - но стоит заснуть…

- Горечь становится жжением, - закончил за неё Кроу, - я уже опросил всех, - добавил он.

- А ты как себя чувствуешь, Медея? – решил спросить с одной стороны мало чем уступающую в плане магической силы волшебницу.

- Терпимо, - хмуро ответила она, - сначала было совсем плохо, но я смогла ограничить впитывание свободной маны, после чего стало полегче. Однако стоило мне заснуть… как контроль пропал и ощущения вернулись…

- Вот значит как, - ситуация была не очень, но выход я видел уже сейчас, - значит так, пока можете вернуться в сумку, чтобы не много передохнуть, а я… попробую что-нибудь придумать.

- Хочешь создать амулеты для фильтрации? – мгновенно поняла мою задумку Медея.

- Верно, на первых порах обойдёмся ими, а потом начнём постепенно справляться без них. Вопросы, возражения? – оглядев сонную компанию, стало понятно, что они сейчас думают только об одном, как бы нормально поспать.

- Перед тем как мы отправимся обратно, - запустив руку в личную бездонную сумку, Моав положила на стол обычный пружинный блокнот, - здесь полное описание комнат особняка с предложениями по их улучшению, а ещё перечень мебели, которая нам понадобится. Дополнительно я отметила те участки, что требуют ремонта.

- Благодарю, ты отлично поработала, - приняв блокнот, я быстро пробежался глазами по внушительному списку, - Вонки, у нас ещё остались строительные материалы?

- Да, добрый хозяин Эрик, остались, - мгновенно появившаяся эльфийка быстро закивала головой, - Вонки и другие эльфы решили не выбрасывать имущество доброго хозяина и сложили его отдельно. Доброму хозяину они нужны?

- Да, посмотри, чего и сколько осталось и… Вонки, а вы сможете помочь в ремонте дома, если будете использовать эти материалы?

- Нет, добрый хозяин Эрик, - с величайшей скорбью ответила она, выглядя так, будто свершила смертный грех, - Вонки не может, только Шляп и Диди умеют делать ремонт, но плохо… мы плохие эльфы, мы…

- Не сметь себя наказывать! – зная характер этих маленьких мазохистов, тут же приказал я, - Вы не можете уметь всё, без возражений! Лучше перенесите остальных обратно в сумку и ждите вызова от меня, а заодно… наведите пока порядок в доме и составьте список того, что из материалов осталось. Разберусь с этим позже. Ну а вам… я хочу пожелать хорошенько отдохнуть, как только я закончу с амулетами – сообщу.

Всего несколько секунд и во всём особняке остался лишь я, да убирающие многолетнюю пыль и грязь домовики. Интересная получилась задачка. Набирая себе свиту, я предполагал, что могут возникнуть трудности, но… ладно, сидя на месте и рассуждая – ничего не исправишь, а значит – пора за работу.

Сначала, посижу за расчётами, так как амулеты с фильтрами – первостепенная задача. Затем наведаюсь в агентство, у тамошних служащих точно должны быть контакты строителей, ну а потом… посмотрим.

Приказав эльфам перенести письменный стол и всё необходимое для расчётов, я и сам телепортировался в башню. Пора поработать.

***

Как не прискорбно было признавать, но амулеты для фильтрации маны у меня получились далеко не с первого раза. Я прекрасно чувствовал, что и как нужно делать, вот только воплотить эти ощущения в виде амулета оказалось не так просто. То фильтрующий элемент оказывался слишком слабым и выходил из строя за пару часов, то неправильно действовал, отчего концентрация «горечи» становилась лишь сильнее.

Одно хорошо, в городе оказалось несколько бригад строителей, что с радостью приняли заказ, приводя особняк в около идеальное состояние. Сейчас, в середине зимы, был не сезон, а потому большинство из них сидели без дела, а тут такой щедрый и добрый я.

Появление почти восьми десятков работников, что без устали трудились по двенадцать часов в день, привело в восторг и домовиков. Мало того, что им поручили убирать весь строительный мусор, так ещё и кормёжку такого количества разумных я скинул полностью на них. Третьей задачей для домовиков была слежка, чтобы со стройки и из особняка ничего не пропало, но тут наёмные работники показали себя выше всяких похвал, кажется, даже не думая воровать.

Помимо найма строителей, во время недолгих визитов в город, удалось: договориться с парой лавочников о поставках продуктов, немного разузнать как о самой академии, так и её программе, и запомнить расположение наиболее интересных магазинов и лавок. Однако самое интересное, что удалось услышать краем уха – это информацию о неком боевом духе, местном аналоге техники усиления тела или что-то вроде того. Даже то, что удалось о нём узнать… интриговало. Надо будет обязательно, как появится время, изучить данный вопрос.

Ну а пока… ещё раз осмотрев со всех сторон крупную чешуйку красного дракона, я проверил, нет ли ошибок в рунных цепочках. Убедившись, что всё нанесено правильно, оставалось только испытать получившийся амулет, причём на себе. Сознательно перестав фильтровать окружающую ману, я немного сжал в руке амулет.

Первоначальный привкус горечи во рту быстро прошёл, и всё вернулось в норму. Никакого дискомфорта и неприятных ощущений, а значит… пришла пора испытать получившийся артефакт на ком-то ещё.

- Владыка, - едва появившись, склонила голову Моав, впрочем, не удержавшись и слегка поморщившись от «привкуса», - вы хотели меня видеть?

- Да, я как раз закончил прототип и… в общем, возьми его и подай немного маны.

Без лишних слов Моав сделала то, что я сказал. Пара секунд и на её лице появилось что-то вроде блаженства. Правильно говорят, чтобы сделать человеку хорошо, сделай ему плохо, а потом верни всё назад.

- Благодарю, Владыка, вы вновь сделали что-то великое.

- Не нужно так грубо льстить, это всего лишь простой амулет. Двое суток без сна и… - стоило мне только сказать о протяжённости бодрствования, как зевок подавить уже не удалось, - осталось сделать ещё двадцать один такой же амулет.

- Может, вам стоит передохнуть? Если вы всё это время работали, то вам точно нужен отдых. Поспите, а я займусь делами.

- Как закончу, так и отдохну, - уже взяв в руки новую чешуйку и резец, я, сверившись с записями, прорезал первую линию, - а ты пока слушай, что пропустила.

Достав из бездонной сумки новый блокнот и ручку, Моав серьёзно кивнула, готовая слушать и записывать.

***

Новая, неизвестная переменная, да ещё и такая сильная…

Хитогами, бог Людей, бог Пустоты, с интересом рассматривал новую игрушку. Эта петля радовала его всё больше и больше, сначала двое иномирцев, а теперь сразу двадцать три! Пусть до большей части из них он дотянуться не сможет, но и тех, кто оказался в его зоне влияния будет достаточно, чтобы изменить буквально всё! Об одном жалел запертый в Пустоте бог – нити судьбы новичков ещё не успели вплестись в ткань мира, а потому он не может полностью видеть их судьбы. Ну, ничего, ждать он всегда умел.

Почувствовав, что самая яркая звезда из новичков перестала пульсировать, немного затихнув, Хитогами устремился к его сну. Их обоих ждёт очень интересный и познавательный разговор, а главное выгодный – ему.

Стоило Хитогами достичь цели, как он взглядом попытался найти душу иномирца, что должна была быть где-то рядом. Хлопая ногами по водной глади и разгоняя одним желанием туман, он искал спящего. Первый раз всегда сложно, но потом…

Появившаяся из ниоткуда бабочка удивила Хитогами. Он… никогда не видел ничего подобного, а может… нет, не может обладатель столь сильно души быть в своих снах обычной бабочкой, пусть и по своему красивой.

Стоило Хитогами ненадолго замереть, как бабочек начало появляться всё больше, они парили вокруг, окрашивая яркими цветами блёклую Пустоту. Было действительно красиво, так что он решил немного, всего пару мгновений задержаться и насладиться зрелищем, его новая игрушка всё равно никуда не денется.

Чувство тревоги возникло, когда бабочек стало слишком много, а те, что касались его крыльями, казались… холодными. Резко дёрнувшись, бог Людей хотел развеять, убрать видение, но он не смог сделать шаг назад. Ноги, что вечно ступали по тонкой кромке воды, оказались скованны льдом.

Страх, чувство которое он почти успел забыть, взорвался яркой вспышкой. Новый рывок и лёд трескается, даруя свободу. Не удержав равновесия, Хитогами упал на спину, чтобы вновь почувствовать, холод.

Резко вскочив, он ощутил, как корка льда трескается у него на спине. Становилось холоднее. Следующее, что он увидел, показалось кошмаром, видением, чем-то, что не должно существовать.

Под ним больше не было бесконечной толщи воды, не было отражений парящих в Пустоте облаков, лишь чернота. Полная, абсолютная, голодная, а ещё в ней был кто-то. Его красные глаза наблюдали за ним из темноты, наблюдали, выжидали.

Сбросив морок, самозваный бог Людей вновь разорвал ледяные оковы, успевшие сковать те места, что касались тонкой кромки покрытой водой, за которой его ждала смерть. Больше не было хитрого манипулятора, не было существа, что почти уничтожило шестигранный мир. Был только комок страха, пытающийся вырваться из западни.

Проклятые бабочки лезли в глаза, облепляли, мешали двигаться, но он всё ещё был пусть и заточённым, но богом.

Как именно он вырвался из ловушки, он не помнил. Хитогами просто бежал и бежал, пока не осознал себя в привычной для него Пустоте. Упав плашмя, бог Людей не шевелился несколько секунд, просто приходя в себя. Он ещё что-нибудь придумает, а пока… постарается держаться подальше от этого иномирца.

***

Мерно шагая по уже сотню раз пройденной дороге, наследник бога Драконов - Орстед замер. Две сотни раз проживший один и тот же временной промежуток, он запомнил каждое изменение, каждый катаклизм и событие, что может повлиять на историю. Сейчас он ощутил что-то новое. Магический импульс, как от телепортации, но другой.

Слегка прищурив глаза, Орстед определил направление, чтобы следующий его шаг был направлен в сторону аномалии. Если это очередная уловка Хитогами – он с ней разберётся, если это его новый апостол – убьёт, если же это… нет, других вариантов быть не может.

***

Возвращаясь из академии, после очень продуктивного дня, Рудеус был счастлив. Как он и думал – свежий взгляд на проблему оказался тем, что сдвинуло дело с мёртвой точки. Казалось, простая идея, разместить несколько кругов друг на друге, а как многое это изменило.

Ещё пара дней и они закончат, а значит… он всё же надеялся, что у Нанахоши всё получится, ведь… она действительно заслужила вернуться. Это он начал жить по-настоящему в новом мире, а она…

- Руди, смотри, - голос Сильфи вырвал его из мыслей об Нанахоши, - это, наверно, одна из наших соседей.

- Правда? – посмотрел он сначала на жену, а потом начал искать взглядом ту, кто купила соседний особняк.

Проследив за взглядом Сильфи, Рудеус… замер.

Нет, это не может быть правдой, ведь так?

Перед глазами мелькнули кадры его прошлой жизни, яркие, запоминающиеся. Он узнал эту мантию, этот капюшон, скрывающий верхнюю половину лица, даже этот посох. Только в прошлой жизни она была ненастоящей, нарисованной, выдуманной, а теперь…

- Руди, что с тобой? – заметив его реакцию, обеспокоенно спросила Сильфи.

- Мне тоже очень интересно, что с вами, юноша? – от тихого и властного голоса Рудеус Грейрат вздрогнул, - Вы как будто увидели призрака.

Глава 9 Расцвет Надежды.

Кабинет ректора магической академии Раноа был наполнен лёгким предвкушением. Ни для ректора Георга, ни для его заместителя Джинаса Халфаса, не было секретом, что несколько дней назад некий странный путешественник сразу выкупил целый особняк в Студенческом районе города и принялся за его восстановление. Они даже ожидали, когда этот странный, но крайне богатый дворянин, а никто другой не мог себе позволить распоряжаться такими суммами и иметь столь прекрасно экипированную свиту, появится в академии.

Когда же он появился перед ними, то оба мужчины были слегка обескуражены его внешним видом. Не одеждой или манерами, а телосложением и выбором причёски. Ректору Георгу поначалу показалось, что перед ним сидит очень высокий дворф, и, если бы не сияющие глаза и волосы, в которых будто отражалось ночное небо, он бы был полностью уверен в этом выводе.

- Как я понимаю, - распрямив спину, низкорослый ректор попытался показаться выше, - вас в первую очередь интересует библиотека академии и расширенная информация по использованию боевого духа?

- В общем и целом – да, - не стал скрывать я очевидного, - первое я планирую использовать для… собственного проекта, а второе заинтересовало меня с практической точки зрения.

- Что ж, - посмотрев на заместителя, Георг слегка подался вперёд и сцепил руки на столе, - Академия Раноа всегда рада принять новых студентов, - даже заметив искры веселья и в без того сияющих глазах собеседника, ректор продолжил, - уверен, мы сможем подобрать для вас полностью удовлетворяющую вас программу. Однако, сначала вам надо будет сдать вступительные экзамены, для определение ваших навыков и потенциала.

С огромным трудом, я сдерживал рвущийся наружу смех. Стать студентом в двести – верх моих мечтаний. Хотя… если это даст доступ к нужным знаниям и инструкторам… почему бы и нет?

Видимо как-то неправильно оценив мою внутреннюю борьбу со смехом, ректор развёл руками.

- Вы должны понимать, пусть мы и готовы принимать всех, но бесплатно обучать каждого желающего – невозможно. На уступки в виде стипендии и бесплатного обучения могут рассчитывать только лучшие, те, кто в будущем ещё больше прославит это место.

- Прошу меня простить, сейчас я думал совершенно о другом, - помахал рукой я, всё же не удержав смешок, - а если точнее, о комичности ситуации. Когда тебе слегка за двести, - тут же пришлось объяснять причину смешка мне, - становиться студентом и ходить на занятия с теми, кто тебе в несколько раз правнуки годится… немного забавно.

- Академия не делает различий в обучении студентов, вне зависимости от их возраста, - чопорно напомнил о себе проректор Джинас Халфас, - однако… в рамках академии существует особый класс, куда принимают… необычных студентов.

- Точно! – воскликнул Георг, - Если вы заинтересованы в первую очередь на личном проекте, то возможен и такой вариант.

- Тогда, хотелось бы узнать подробности: задачи, обязанности и прочие организационные мелочи.

- Конечно, я с радостью… - договорить Георг не успел, прерванный вежливым стуком в дверь.

- Прошу прощения за опоздание, - не дожидаясь ответа, в кабинет ректора вошла Медея, всё также облачённая в любимую мантию.

- Ничего страшного, сэр Эрик, не представите нам эту прекрасную особу? – ничуть не смутившись, сказал Георг, заодно ещё больше подтянувшись и подкрутив усы.

- Медея Колхидская, моя спутница в путешествиях и добрая подруга, - не стал ничего скрывать я, - собственно, если для доступа к библиотеке и прочим материалам необходимо стать студентом вашей академии… Медея, как ты смотришь на возможность стать студенткой?

На кабинет опустилась тягучая тишина, приправленная щепоткой концентрированного недоумения от Медеи. Собственно, её реакция была вполне ожидаема, волшебница невероятной силы, что, как и я, вполне может претендовать на титул архимага и вдруг студентка.

- Можно узнать подробности столь… заманчивого предложения? – нашла дипломатичный выход из ситуации она.

- Конечно! – тут же закусил удила Георг, почувствовав прибыль, - Магическая Академия Раноа предлагает широчайший…

Если опустить дальнейшее восторженное описание всех тех возможностей, что даёт обучение в академии, и карьерных перспектив для выпускников, то… выходило весьма неплохо. Понятно, что ни о какой карьере в данном мире и речи быть не может, однако, в любом случае придётся задержаться здесь на неопределённый срок. Главная причина – это обучение адаптации к магическому фону иных миров, которое обязаны пройти все, кто ныне сопровождает меня в путешествии. Неплохо было бы ещё научить эльфов фильтровать и в целом управлять поглощением маны, что в будущем сделает адаптацию к иным мирам быстрее. Ну и вишенкой на торте становится уникальная для этого мира техника работы с маной под названием: боевой дух.

- Думаю, - переглянувшись с Медеей, я ощутил согласие с её стороны, - такие условия нас устраивают. Внести плату за обучение и пройти вступительные экзамены, мы можем завтра?

- Конечно, для особых студентов доступна и такая опция, - вместо немного запыхавшегося Георга ответил Джинас Халфас, - в другом случае, вам пришлось бы ждать начала учебного года.

- Прекрасно, тогда… встретимся завтра и обсудим подробности, - встав со стула, я начал собираться уходить, - есть ли какие-нибудь особые условия для сдачи экзамена?

- Нет, что вы, - замахал головой восстановивший дыхание Георг, - вступительные экзамены рассчитаны на совсем юных поступающих, уверен, для вас они не будут проблемой.

- Я тоже, - встав рядом, подтвердила Медея, - до завтра, господа.

- До завтра.

Чинно и не спеша, мы покинули кабинет ректора, когда солнце доживало свои последние минуты, окрашивая пустые коридоры академии ярко-оранжевым светом. Редкие студенты, что попадались нам в коридорах, бросали на нашу процессию заинтересованные взгляды. Ещё бы, здоровяк с необычной внешностью, дама излучающая таинственность с закрывающими глаза капюшоном, а за ними следуют четыре воина в необычных доспехах.

- Ты действительно думаешь, что это хорошая идея? – стоило нам оказаться за пределами академии, поинтересовалась Медея, - Всё же обучение…

- Если это самый простой способ получить доступ к библиотеке и учителям, что могут если не помочь нам с расчётами, то что-то подсказать по теме… почему бы и нет?

- Просто это… нет, не унизительно, - пыталась подобрать слова Медея, - обескураживает, и ты, и я, даже Моав и остальные наши спутники, далеко не дети, чтобы учиться в какой-то академии.

- А как по мне – достаточно забавно, - не удержался от смешка я, - почему бы на старости лет не поучиться с молодёжью? Тем более… я почти уверен, что тот маг, чьё поисковое щупальце в астрале я заметил, находится где-то на территории академии. Не думаю, что велик шанс найти здесь мастера путешествий между мирами, но даже так, свежий взгляд на мою проблему может оказаться полезен.

- Если только так… и да – это действительно забавно, - едва слышно хихикнула Медея, - стать студенткой магической академии в другом мире. Может попробовать закончить её с отличием? – вновь хихикнула она.

- О да, стать лучшей ученицей и вписать себя в анналы истории этого заведения, звучит как достойная цель.

- Вполне, надо только не забывать о дополнительном обучении, - потеряв почти всю лёгкость, добавила она, - ощущение того, как магия перестаёт тебя слушаться… неприятно.

- Это да, спорить не буду, так что в данном мире мы задержимся, надеюсь только, не слишком надолго. И да, - обернувшись к эльфам, что следовали за нами как охрана, - вы как смотрите на то, чтобы поступить вместе с нами? Узнаете что-то новое, разберётесь в этой новой магии.

- Мы… обсудим это, - немного задумавшись, ответила за всех Яо, - но если у нас не получается просто жить в этом мире, то осваивать здесь магию…

- Просто подумайте и сообщите мне, цены на обучение тут смешные. Хотя… можно немного потратиться и нанять вам персональных инструкторов, но об этом позже, - заметив неуверенность на лицах эльфов, свернул тему я.

- И, чуть не забыла, - перехватила нить разговора Медея, - когда я шла на встречу с тобой и ректором, то встретила очень интересного юношу, кажется, живущего по соседству.

- И что же в нём такого интересного? Неужели понравился? – не смог удержаться я от шутки.

- Скорее, привлёк внимание, - пропустила мимо ушей мой провокационный вопрос она, - как своей реакцией на меня, так и тем, что он откуда-то знал моё имя…

- Вот значит как… очень интересно, ты думаешь о том же, о чём и я?

- Что мы столкнулись с перерожденцем, получившим второй шанс в этом мире? Вполне.

- А ещё это объясняет щуп в астрале, - сопоставив факты, пришёл к вполне логичному выводу я, - что ж, надо будет пригласить этого юношу в гости и поговорить с ним.

- Надеюсь, он не будет воспринимать меня как… выдуманного персонажа, - передёрнула плечами Медея.

- Что поделать, - оставалось только развести руками мне, - если история Войны Грааля оказалась так популярна у пророков из иных миров.

- Будем надеяться, что он окажется адекватней того парня, Хираны Коты.

- Это всё, что нам остаётся.

За разговором мы не заметили, как дошли до выкупленного нами особняка. За несколько дней ударной работы, он приобрёл вполне себе приятный вид, а уж домовые эльфы лишь закончили его преображение. Всё сияло новизной, и даже дорожка к особняку, очищенная от снега, казалось немного слишком чистой. Даже интересно, как домовики воспримут идею если не снежных статуй, то хотя бы квадратных сугробов? Впрочем, об этом можно подумать позже.

- Рада приветствовать вас, Владыка, - стоило нам зайти внутрь, как Моав уже оказалась у парадных дверей, - разговор с ректором прошёл удачно?

- Более чем, и, кстати, а ты как смотришь на возможность стать студенткой академии?

- Готова рассмотреть эту возможность, - невозмутимо ответила она.

- Прекрасно, а пока… давай-ка лучше соберём всех вместе и обсудим то, что я сегодня узнал. Заодно обговорим планы на будущее.

- Будет исполнено, Владыка.

Поздний ужин слегка затянулся, примерно до полуночи, и в ходе длительного обсуждения было принято решение пока повременить с поступление эльфов в академию. Во-первых, ближайшее время они будут заняты обучением несколько другого профиля, а именно им почти жизненно необходимо научиться фильтровать ману. Во-вторых, им будет малоинтересно посещать занятия по таким урокам как этикет, верховая езда и прочее правописание. Так же от обучения отказалась Моав, предпочтя, как и эльфы, уделить больше внимания умениям, что пригодятся в будущем путешествии, и развитию в других дисциплинах.

Решив поднять этот же вопрос позже, я завершил разговор и первым отправился спать. Завтра меня ждёт «экзамен», так что лучше к нему подготовиться, а именно – хорошенько выспаться. Ещё, не дай боги, прибью кого-нибудь.

***

Лёжа на кровати с Сильфи, Рудеус никак не мог заснуть. Странные и противоречивые мысли продолжали терзать его, никак не отпуская.

После того, как он смог взять себя в руки и извиниться за столь странную реакцию перед самой настоящей Медеей из визуальной новеллы, которую он проходил сотню раз, ему ещё пришлось объяснять жене причину столь странной реакции. Как бы ему не было неприятно врать ей, но… его тайна должна таковой и остаться.

Кое-как сменил тему, но весь вечер боролся сам с собой, одновременно имитируя обычный вечер и пытаясь полностью не уйти в мысли. Только когда они улеглись на супружеское ложе, а Сильфи заснула, он смог полностью погрузиться в обдумывание ситуации.

Появление персонажа из новеллы было шокирующим, ещё больше его шокировали эльфы, что следовали за Медеей, ведь у той точно не было никакой свиты. Далее, как ему сказала сама Сильфи за ужином, в соседний особняк поселилась не только Медея, которую они встретили, но и некий мужчина, весьма внушительных габаритов. Он сорил деньгами, пару раз посещал город и вёл себя… вполне естественно. Мог ли он быть, как и он - перерожденцем? Или может это что-то иное? Но как тогда объяснить наличие персонажа из новеллы?

Сотни вопросов и предположений терзали разум Рудеуса Грейрата до самого утра, отчего всю ночь он смог поспать лишь пару минут. Утром он чувствовал себя немного разбитым, но пробежка и сытный завтрак привели его норму.

Как обычно, он попрощался с Сильфи, отправившейся на службу, после чего направился в кабинет, где они общими усилиями работали над проектом Нанахоши. Поприветствовав друзей, часть из которых ночевала прямо между листов с неудачными кругами и башен из книг, он пытался вспомнить, на чём они остановились вчера, но… Мысли о недавней встрече никак не отпускали его.

- Рудеус, ты в порядке? – после очередной криво начерченной линии, спрос Клиф, гениальный ученик и его друг, - Сегодня ты…

- Не ругайся на малыша Руди, - приобняв сзади парня, прижалась к нему всем телом эльфийка, Элинализ Драгонроуд, - видимо у него сегодня была очень жаркая ночь, вот он немного и рассеян.

- Да, простите, - неловко улыбнувшись, Рудеус слегка взлохматил волосы на затылке, - сегодня я почти не спал.

- Охохо, а Сильфиета, оказывается, та ещё штучка, - пошловато улыбнулась Элинализ.

- Давайте вернёмся к работе, - прервала диалог Нанахоши, с упрёком посмотрев на трио, - я чувствую, что скоро мы добьёмся прорыва.

Возражать ей никто не стал, вернувшись к изучению и начертанию кругов. Даже мало понимающие в магии призыва Заноба и Элинализ, понимали – они действительно близки. Время текло неспешно, пока тихие переговоры и скрип перьев не были прерваны стуком в дверь.

- Господин проректор? – удивился Клиф, когда в дверях показался Джинас Халфас собственной персоной.

- Рад видеть, что особые студенты академии заняты важным проектом, - осмотрев творческий беспорядок, царящий в выделенной Нанахоши комнате, - но вынужден вас отвлечь.

- Нужна наша помощь? – отложив перо в сторону, встал из-за стола Рудеус.

- Да, в класс особых студентов ожидается пополнение, и мы с ректором хотели бы привлечь Рудеуса Грейрата к их проверке. Ничего обременительного, простая магическая дуэль, чтобы оценить их потенциал, - устало вздохнул Джинас Халфас.

- А с ними возникли какие-то проблемы? – заинтересовался Клиф.

- Можно и так сказать. Письменные экзамены по не магическим предметам они сдали идеально, а вот всё, что касается магии… Когда я покинул экзаменационный зал, они всё ещё спорили с преподавателями о магической теории и способах использования магии.

- И вы хотите, чтобы я проверил их на практике? – уточнил Руди.

- Да, учебная дуэль между преподавателем и кандидатом в студенты недопустима, а вы, на данный момент, сильнейший маг проходящий обучение в академии, - постарался объяснить ситуацию проректор, - поэтому ваша кандидатура идеальна.

- Хорошо, я согласен, - решив, что небольшая встряска ему не повредит, согласился Рудеус, - а как зовут новых студентов?

- Медея Колхидская и сэр Эрик Крылатый Меч, оба они далеко не так юны как вы, так что… будьте осторожны и внимательны…

Что говорил проректор дальше, Рудеус не особо слушал. Пребывая в состоянии среднем между восторгом и паникой, он перевёл взгляд на ту, которая пребывала, а не меньшем шоке чем он. Кажется, Нанахоши по знакомому имени и его реакции всё прекрасно поняла.

- Господин проректор, - тут же нашлась японка, - а могу я поприсутствовать на практическом экзамене?

- Конечно, это публичное мероприятие и никаких запретов на посещение нет.

- Хорошо, тогда… давайте сделаем небольшой перерыв, - с явным усилием произнесла Нанахоши, - уверена, он пойдёт на пользу.

Остальные, ничего не поняв, лишь пожали плечами, пусть они совсем недавно начали, но общая усталость от дней, потраченных на этот проект, сказывалась. Тем более, они были уверены, что столь бурную реакцию от крайне увлечённой своими исследованиями персоны как Нанахоши может вызвать только что-то экстраординарное. Да и посмотреть на магическую дуэль они были не прочь.

Заперев комнату с расчётами, почти весь особый класс Академии Магии Раноа отправился за Джинасом Халфасом.

- Это то, о чём я думаю? – перейдя на японский, спросила Нанахоши, со странным энтузиазмом.

- Не знаю, но… я её уже встречал и… кажется всё действительно так, - ответил Рудеус.

Поймав пару недоумённых взглядов, оба пришельца с Земли замолчали.

В той самой зале, где когда-то и сам Рудеус проходил вступительные испытания, сейчас собралось немало разумных. Несколько преподавателей, пара из которых спорила с объектами всеобщего интереса, с десяток студентов, решивших посмотреть на столь необычное происшествие в середине учебного года, но главное, Рудеус заметил принцессу Ариэль и её охрану: Сильфи и Люка.

- А вот и вы, - радостно подскочил к нему ректор Георг, - приношу извинения за…

- Не стоит, я всё понимаю, - прервал его Рудеус.

- Тогда, давайте закончим с этим быстрей, а то, боюсь, скоро всё перейдёт в открытое сражение, - несмотря на угрожающие слова, ректор улыбался, - сэр Эрик, тот, кто должен вас проверить прибыл.

- Действительно? - внушительного вида мужчина с горящими серебристым светом глазами вышел вперёд и смерил Рудеуса взглядом, - Что ж, тогда давайте с этим покончим. Хотя, я с самого начала предлагал вам просто оплатить наше обучение, а не устраивать все эти испытания.

- Такова традиция, а из-за вашей убеждённости в собственной магической теории, мы вынуждены…

- Хорошо, - явно устав от споров, согласился сэр Эрик, - давайте закончим с этим поскорее.

- Тогда, прошу, встаньте в центре зала и дождитесь активации кругов. Начнёте по сигналу.

- Надеюсь, вы готовы? – спросил Рудеус, глядя на вставшего напротив него Эрика.

- Я – готов, - усмехнулся он, - посмотрим, сможешь ли ты меня удивить? Маны у тебя как у архимага.

- Постараюсь, - кивнул Рудеус, выставив перед собой посох.

Напряжённо рассматривая своего оппонента, Рудеус ощущал исходящую от него угрозу, причём на уровне не ниже чем от Руджерда. Решив не рисковать, он активировал свой особый глаз, что давал ему силу видеть будущее на пару секунд вперёд, чем вызвал небольшое удивление у сэра Эрика.

- Готовы? – пусть вопрос и был риторическим, но ректор обязан был его задать, - Начали!

Уже начав заготавливать ослабленную версию каменной пули, не спуская взгляд с оппонента, Рудеус всё же смог увидеть будущее. Один его глаз моментально ослеп от яркой вспышки. Как реагировать на такое Рудеус не знал, будь у него больше времени, он бы точно что-то придумал, однако…

Вслед за вспышкой из будущего, пришла настоящая, а следом его оглушило грохотом, как будто от горного обвала. Запустив несколько несформированных каменных пуль вслепую, он надеялся лишь на то, что они отвлекут сэра Эрика, однако… Пусть он ничего не видел и не слышал, но то, как его тело соприкасается с жёстким камнем ощутил прекрасно. Следующим шоком стало то, что его попытка встать ни к чему не привела, тело не слушалось, совсем.

Совершив ещё несколько попыток вырваться из незримых оков, Рудеус расслышал только обрывок фразы, что пробилась через звон.

- Как необычно, сэр Эрик, - голос ректора был едва слышен, - это и есть та магия, о которой вы говорили? Возможно ли… что вы сможете обучить ей других?

- Если сойдёмся в цене. И, чуть не забыл.

В одно мгновение Рудеус почувствовал, как оковы спали.

***

Чего я не ожидал от экзамена, так это того, насколько магическая система данного мира отличалась от привычной. Начать хотя бы с того, что они тут банально не имели возможности видеть саму магию, основывая многие свои теории на наблюдении последствий магических явлений. Ну а закончить стоит тем, что… эти упёртые бараны отказывались воспринимать любую другую точку зрения. Даже когда я им показывал на наглядных примерах их заблуждения… они даже не попытались принять новое, и упорно держались за старое.

Поняв, что никого переубедить не удастся, я решил не развивать спор и просто кивал на все их безумные теории, ловя насмешливый взгляд Медеи. Сам виноват.

Когда же дошло до оглашения результатов экзамена, то выяснилось… что мы с Медеей не проходим. Сдав все прочие, кроме магических дисциплин предметы, нам не удалось набрать проходного балла. Что сказать – позор. Однако тут Георг, наблюдающий за экзаменом, предложил выход – вступительное испытание. Отправив своего заместителя за лучшим студентом, он заверил, что если мы хотя бы продержимся против этого гения хотя бы минуту, он решит вопрос с поступлением.

Упёртый дурак, я же предлагал ему заплатить в несколько раз больше, чем стоит полное обучение, лишь бы не проходить все эти стадии, но он упёрся. Традиции оказались важнее.

Когда в зале для испытаний появилась целая процессия из студентов, одного из которых недавно встретила Медея, я внимательно присмотрелся к ним. Детишки были вполне обычными, разве что среди них была девушка с нераскрытой седьмой оболочкой, а ещё далеко не юная эльфийка с проклятьем в ауре.

Моим «экзаменатором» стал тот самый перерожденец, о котором я уже слышал, и что сказать – парень явно не тратил вторую жизнь впустую: приличный резерв, структурированная аура, да и тело развито вполне неплохо, добавить к этому походку того, кто знает с какой стороны браться за меч, и получится весьма неплохая картина. Кажется, поговорить нам с ним действительно будет о чём.

Решив не затягивать «испытательный поединок» и примерно поняв, с чем мне предстоит иметь дело, я не сразу парализовал его, ощутив необычную ауру. Вид и запах был необычен, будто… от времени. Именно такую ассоциацию выдал мозг, когда я присмотрелся к аномалии вместо одного из глаз парня. Именно поэтому было решено провести небольшое испытание.

Ещё до того, как он смог сформировать магическую атаку, я решил применить усиленную версию Вспышки и… кажется, его ослепило ещё до того, как заклинание сработало. Следом отправилось заклинание Паралича и бой можно было считать законченным.

- Невероятно! – ректор был в восторге, - Какая необычная магия!

Слушая восхваления, я мысленно считал до десяти, чтобы успокоиться и почти забыл снять Паралич с парня. Обучать же местных магии Голариона или Шумера… можно было попробовать, даже оставить после себя гримуар, но в этот раз не бесплатно. Не из-за жадности, а больше в качестве мести за упёртость некоторых личностей.

Следом испытание прошла Медея, но она справилась ещё быстрее, не тратя время на исследование аномалии. Вышедший против неё парень, в роду которого явно затесались полурослики, не успел даже посох поднять. Мгновение и у его горла замер кинжал фантома, появившегося за его спиной.

Сам парень воспринял поражение «стойко», мигом оказавшись прижатым к груди, проклятой эльфийки, а вот испытывающий меня парень и девушка с непробуждённой магией… они неотрывно смотрели на кинжал Медеи. Значит, перерожденцев тут минимум двое.

- Надеюсь, этого достаточно? – посмотрев на Георга, уточнил я, ощущая исходящие от него волны восторга.

- Да, конечно, - видимо, перестав контролировать собственную магию, он стал создавать вокруг себя завихрения воздуха, - более чем достаточно! Вы приняты! Джинас, подготовь документы и не забудь о форме!

- Будет исполнено, ректор.

- Так же не забудьте заполнить ведомость с курсами, которые вы желаете посетить, а также необходимо выделить часы, в которые вы расскажите о новой магии! Такие перспективы! – не унимался ректор, - И, чуть не забыл, раз уж почти весь особый класс в сборе, то можете заодно и познакомиться!

Осмотрев странную компанию, обступившую парней, что принимали участие в испытании, мы с Медей переглянулись. Что ж, это был самый простой способ получить доступ к академии и ей ресурсам, придётся немного потерпеть.

- Простите, - вырвала меня из задумчивости девочка с непробуждённой магией, - а вы… пришли сюда из другого мира? – закончила она фразу на японском, кажется.

- Как и ты, с тем парнем? – кивнул я на моего «испытателя», отчего девочка вздрогнула.

- Это наша тайна и мы… не хотим о ней распространяться, - быстро затараторила она, бросив опасливый взгляд себе за спину.

- Тогда, как насчёт встретиться у меня в особняке сегодня вечером? Уверяю, там мы сможем ответить на вопросы друг друга без лишних условностей, - предложил я.

- А? – кажется, удивилась она той простоте, с которой я согласился, - Да, конечно, я буду рада посетить вас и… Спасибо…

- Пока не за что, - всё ещё не понимая столь странной реакции девочки, спокойно ответил ей я.

***

Следующие часы оказались… утомительными. Благо, как только ректор отправился по делам, оставленные сопровождать нас люди стали намного спокойней относиться к сложившейся ситуации. Они объяснили ситуацию с формой, что была блажью ректора, как и прочие нюансы обучения в академии.

Так, ношение форменной одежды было не обязательно, это была лишь рекомендация. Далее, для «студентов» нашего уровня и положения, было свободное посещение предметов, надо лишь договориться с преподавателями, предупредив их. Посещение библиотеки также было свободное, разве что некоторые тома было запрещено выносить или работать с ними без присмотра, но это было вполне ожидаемо.

- Странное заведение, - закончив с оформлением бумаг и прочей бюрократией, мы с Медей вновь оказались вдвоём на выходе из академии, - но в целом… сильные маги имеют право на небольшие чудачества.

- Как твой капюшон?

- Или твоя выборочная жадность, - подтвердила она.

- Тут я согласен, а что думаешь касаемо тех двух аномалий?

- Мальчик, кажется, вполне обычным, разве что очень сильным для своего возраста, а вот девочка… как в Академии Магии может успешно учиться человек без магии?

- Как я понял, она по большей части занимается теоретическими изысканиями в магии призыва, - пересказал я ей то, что успел услышать во время оформления бумаг, - я когда-то тоже не мог сотворить ничего сложнее Огненной Стрелы, однако имел подтверждённое мастерство в Ритуалистике.

- Вот только она не может даже этого, - заметила Медея.

- Мы можем продолжить гадать, или просто подождём, когда она нас навестит, - решил не развивать спор я, - ты же видела её состояние.

- Видела, она явно… заинтересована в тебе и мне, а если добавить к этому увлечённость в магии призыва… - неспешно рассуждала Медея, - каков шанс, что ты видел в астрале именно её щуп?

- Весьма немаленький, но, как я и сказал ранее, давай сначала поговорим с ней, вместо того, чтобы строить невероятные теории? И раз уж речь пошла о магии, когда ты успела освоить фантомов?

- За время последнего путешествия. Пока мы с Моав были вдвоём, не было никакой необходимости присутствовать в двух местах одновременно, но так как ты попросил нас заняться обучением эльфов… пришлось импровизировать. Тем более, это оказалось не так уж и сложно, - пожала плечами она.

Продолжая разговор, мы неспешно шли по улицам города, всё больше углубляясь в теоретические аспекты магии. Вежливо кивнув извозчику, что привёз кое-какие товары, заказанные для вдумчивого разговора с пришельцами с Земли, мы зашли во временный дом. Приятные ароматы свежей выпечки и запечённой рыбы доносились со стороны кухни, а Моав вновь была тут как тут.

- Владыка, Медея, - важно кивнула она, - как я понимаю, вы смогли «поступить» в академию?

- Ты в нас сомневалась? – сделал вид, что удивился я.

- Ни на секунду, не думаю, что вы приказали бы готовить праздничный ужин, если бы провалились. Однако, как я понимаю, нас сегодня посетят гости?

- Да, двое людей, с которыми нам предстоит серьёзно поговорить… но лучше расскажи, что случилось за день?

- Ничего необычного: Кроу и остальные эльфы выполняли показанные вами упражнения, мы с домовиками закончили с организацией кладовой, и к вам заходило несколько разумных, желая предложить услуги охраны и… вот, - освоившись с бездонной сумкой, Моав научилась переносить предметы из неё прямо в руку, - приглашение на аукцион.

- Вот что значит, репутация того, кто любит сорить деньгами, - сломав печать, я быстро пробежался глазами по тексту, значение которого понимал из-за наложенных чар, - значит диковинки, экзотика и особые рабы… что ж, надо будет заглянуть, может и попадётся что-то интересное.

- Знаешь, - пристроившись рядом и также быстро ознакомившись с содержимым письма, слегка удивлённо хмыкнула Медея, - зная тебя, странно видеть столь равнодушное отношение к рабству, особенно учитывая рассказы об азатах и прочих существах, для которых свобода – это наивысшая ценность.

- Считаешь, что я должен немедленно с пеной изо рта броситься спасать рабов и убивать работорговцев? – иронично поднял одну бровь я, - Придётся тебя разочаровать, я не из таких. Тем более… какой смысл бороться с внешними проявлениями этого порока любого населённого разумными существами мира?

- Всё равно, немного странно, вот и всё, - развела руками Медея, - и не напомнишь, сколько до прибытия гостей?

- Около часа.

- Тогда, я буду у себя, - махнула рукой она, направившись к лестнице на второй этаж.

- Какие будут указания, Владыка? – тут же поинтересовалась Моав.

- Пока – никаких, но, думаю, после разговора с особыми гостями, они вполне могут появиться…

***

Когда Рудеус и Нанахоши подошли к дверям особняка, то испытывали смешанные чувства. С одной стороны им было интересно узнать, как сразу несколько магов оказались в их мире, да ещё и явно успевшие побывать на Земле, а с другой… почти всю дорогу до особняка сэра Эрика они обсуждали его спутницу.

Оба они в своё время успели поиграть в визуальную новеллу, где Медея выступала в роли антагониста или антизлодея. Скрытная, мстительная, но глубоко в душе добрая и сломанная, такая разная… Рудеус знал о ней больше и не стеснялся просвещать Нанахоши.

- Как думаешь, мы действительно просто поговорим, или они попробуют сделать с нами что-нибудь? – со слегка нервным смешком, спросила Нанахоши.

- Не думаю, - слегка вздрогнув, ответил Рудеус, - слишком это… просто. Например, в одном из рутов, Медея… - на секунду вернувшись в прошлое, он начал вспоминать сюжетные повороты и интриги, которые проворачивала женщина, которую он до недавнего времени считал не более чем воображаемым персонажем.

Прервался он только тогда, когда они дошли до двери, и то, только потому, что она сама собой открылась перед ними.

- Добрый хозяин Эрик рад приветствовать вас в своём доме, - тонкий, немного писклявый голос заставил обоих гостей посмотреть вниз, - следуйте за Тилли.

- Это же… - с трудом выйдя из ступора, пробормотал Рудеус.

- Домовой эльф, - подтвердила не менее обескураженная Нанахоши, - как в фильме о Гарри Поттере.

- Но зовут… его не Добби, - сказал первое, что пришло в голову Руди, за что был сразу перебит оскорблённым Тилли.

- Не надо сравнивать Тилли с негодным эльфом Добии, - искренне возмутился от такого оскорбления он, - Тилли – хороший эльф, и верно служит доброму хозяину Эрику. Пойдёмте, гости доброго хозяина, он вас ждёт.

- Медея, теперь домовики, - шёпотом произнесла Нанахоши, - получается, что…

- Знаешь, думаю, лучше нам немного подождать и узнать всё из первых уст, - неуверенно улыбнулся Рудеус.

Дойдя до столовой, перед гостями распахнули двери и первое, что они увидели – это стол заваленный едой, но не простой. Суши, сашими, рамен и прочие блюда японской кухни занимали примерно половину стола, аккуратно сервированные и источающие умопомрачительные ароматы.

- Не стойте в дверях, гости дорогие, - голос Эрика вывел гостей из ступора, - присаживайтесь, а поговорить мы успеем потом.

Едва сохраняя нормы приличия, в первую очередь Нанахоши, а уже потом Рудеус, присели на выдвинутые для них стулья. Этот вечер для них стал незабываемым.

***

Небольшая проверка, устроенная для перерожденцев, сработала. Домовиков они узнали, а уж как набросились на сотворённые скатертью-самобранкой яства с их родины… Приятно было видеть. Заодно они расслабились и перестали искать подвох.

Утолив первый голод, я дал детишкам прийти в себя, прежде чем перейти к главному.

- Раз вы уже наелись, то, думаю, самое время откровенно поговорить.

- Да, - излишне резко воскликнула Нанахоши, - я… вы можете вернуть меня обратно, домой?

- Как я понимаю, ты имеешь в виду Японию, из которой ты, в отличие от Рудеуса, перенеслась в собственном теле, а не переродилась?

- Да, я несколько лет экспериментирую с магией призыва, но… только недавно получилось продвинуться, - всё ещё пылая энтузиазмом, ответила она, - если всё получится…

- Подожди, - прервал её я, - и ответь на один вопрос, ты проводила… «эксперимент» примерно недели две назад?

- А? Да, тогда я пыталась призвать с земли неодушевлённый предмет, но… у меня ничего не получилось, - без тени отчаяния или злобы ответила она, просто констатируя факт.

- Понятно, так вот… именно благодаря твоему эксперименту я и оказался в этом мире, - тут же пояснил я, - и… у меня для тебя есть плохая новость.

- Плохая, но…

- Если вкратце, то ты пытаешься призвать объект через астральный план, а это измерение… оно не совсем стабильно.

- И почему это плохая новость? – решил уточнить Рудеус.

- Скажем так, я тоже, в какой-то мере, ищу путь домой, путешествуя через астральный план и… всё ещё в пути, - видя непонимание на лицах гостей, я продолжил, - мне даже несколько раз удавалось посетить «мой» мир, но где я никогда не рождался.

- Подождите… - внезапно Нанахоши что-то поняла, - получается… существует бесконечное количество отражений или вариаций одной планеты? Медея, домовики… они с разных версий Земли?

- Верно, так что… - развёл руками я.

- Но, если попасть на Землю, между этими отражениями можно путешествовать, а значит, рано или поздно, оказаться в нужном отражении? – почти безэмоционально спросила она.

- Теоретически – да, но шанс, что ты попадёшь именно туда, куда хочешь... ничтожен.

- Понятно, - в глазах Нанахоши появилась пустота, - значит, я никогда не вернусь домой, навсегда останусь в этом мире. Без шанса, без магии, без надежды…

- Нанахоши, но ведь шанс всё же есть, ты же слышала, - вступил в разговор Рудеус, подойдя к ней, - немного удачи и у тебя всё получится.

- И кто тебе сказал, что у тебя нет магии? – уточнила Медея, с нотками сочувствия в голосе.

- Все, - с пустыми глазами ответила она, - я не могу использовать магию, ни в каком виде.

- Можешь быть уверена – они или лгали, или ошибались, - без тени сомнения констатировал я, - пусть седьмая оболочка у тебя и спит, но она точно есть.

- Но тогда… почему все, кого я встречала, говорили, что магия мне недоступна? – кажется, в её глазах появилось немного осмыслености.

- Рудеус, как я понял, магическое зрение в этом мире никто не использует? – решение спрашивать о местной магической традиции у него мне показалось логичным.

- Есть особые глаза, способные видеть магию, - немного подумав, ответил он, - но о магическом зрении я никогда не слышал, как и оболочках.

- Это шумерская классификация, как по мне, достаточно удобная, - начал объяснять я, - каждый аспект души – отдельная оболочка: тело, жизненная сила, астральная проекция, ядро, личность, интеллект – это то, из чего состоит душа почти у каждого разумного. Самое интересное начинается со следующей оболочкой, так называемом «Активном Духе», что и отвечает за возможность творить магию. У большинства людей он находится в спящем состоянии. Конечно, существуют исключения, да и развивать его не так просто, однако…

- Значит, я могу стать волшебницей? – выделила главное Нанахоши.

- Вполне, - не стал отрицать очевидного я, - и, если приложишь достаточно усилий. Всё зависит от потенциала, но в целом – никаких ограничений нет. Имеющий даже самый ничтожный потенциал маг, при усердии и капельке удачи, сможет достичь многого.

- А как узнать этот потенциал? Вы можете мне помочь? – ухватившись за новую возможность, с горящими глазами, спросила она.

- Могу, и если хочешь, твой потенциал мы можем проверить прямо сейчас, - видя энтузиазм девочки, решил не откладывать ничего на потом я.

- Я готова!

- Ты уверена? - обеспокоенно спросил Рудеус.

- Да, если так у меня появится шанс… я готова!

- Ты или я? – посмотрев на Медею, уточнил я.

- Лучше ты, а то… боюсь я могу сделать что-то не так, - решила отказаться от чести пробуждения магии Медея.

- Что ж, тогда попробуем, - уже встав из-за стола, я решил сделать всё сам, тем более, насколько мне известно, риск при данной процедуре минимален, надо всего лишь подавать ману в её седьмую оболочку небольшими порциями.

- Владыка, давайте лучше это сделаю я, - встала на моём пути Моав, - боюсь, если вы не удержите силу, то девочку просто разорвёт, - с лёгким смешком, сказала это она, - тем более, мне уже доводилось пробуждать магию у других.

- Хорошо, - с облегчением согласился я, всё же… пусть риск и был минимален, цена ошибки крайне велика.

Дождавшись, пока Моав дойдёт до Нанахоши и положит ей руки на плечи, мной уже был положен небольшой камушек перед ней.

- Твоя задача изо всех сил пожелать, чтобы этот камушек взлетел, - начал пояснять, что нужно делать я, - чем выше он взлетит, и чем дольше ты сможешь его удержать – тем выше твой потенциал. Всё поняла?

- Просто пожелать и удерживать? – слегка недоумённо спросила она.

- Поверь, это только звучит просто, - как бы мне не хотелось соврать, утаивать правду было бы скотством, - но я уверен - у тебя всё получится.

- Постарайся Нанахоши, я в тебя верю! – решил подбодрить и Рудеус.

- Начинаю, - тихо произнесла Моав и процесс начался.

Наблюдая за тем, как мана Моав проникает в ауру Нанахоши, я отслеживал и магические потоки направляемые волей девочки. Поначалу она беспомощно размахивала щупами воли, усиленными маной, но вскоре… Кажется у неё началось получаться. Зажмурившись, она смогла обхватить этими щупами камешек и начать его поднимать.

Первый раз закончился неудачей, камешек лишь шевельнулся, но девочка, явно не собираясь сдаваться, попробовала ещё. Уже уверившись в том, что у неё точно всё получится, Нанахоши обхватила камешек усилившимися щупами и одним рывком оторвала его от стола почти на сорок сантиметров.

Продолжая сидеть с закрытыми глазами, она тяжело дышала, но камешек не отпускала, пока её седьмая оболочка души… расцветала. По-другому назвать этот процесс было нельзя. Ранее почти незаметная, она наливалась силой, увеличиваясь в размерах и окрашиваясь всеми цветами радуги. Ещё немного и…

- Хватит! – крикнул я Моав, которая немного увлеклась и всё никак не прекращала подавать ману.

- Простите, Владыка, я… удивительно… - восстанавливая дыхание, Моав отошла к стене, с удивлением рассматривая ауру девочки.

- Какой потенциал, - добавила Медея, что, как и я, наблюдала за процессом пробуждения.

- Значит я стану волшебницей? – слабо улыбнувшись, спросила Нанахоши.

- Ещё какой…

Глава 10 Талант и Оплеуха.

Открыв глаза, Рудеус не сразу понял где он, ещё секунду назад он был в том самом измерении, где встречался с Хитогами, а сейчас… снова дома. Бог Людей сегодня был особенно активен, пытаясь убедить его, что новый сосед намного опасней, чем он думает. Что от него надо держаться подальше, что он может принести ему много бед и горя.

Вот только сам Рудеус не был в этом уверен. Странный ужин, где он чуть ли не впервые за вторую жизнь смог не скрывать, то, кем он являлся, и где он встретил кого-то, похожего на него, другого перерожденца, правда, намного старше. Но самое важное, он вживую увидел, о чём в прошлой жизни мог только мечтать.

После того, как Нанахоши и вызвавшаяся проводить её до свободной комнаты Медея, покинули их, а госпожа Моав отправилась улаживать какие-то срочные дела, они с сэром Эриком остались наедине. Разговор поначалу не клеился, но… немного, как утверждал сэр Эрик, божественной медовухи и диалог понемногу наладился.

Рудеус в основном рассказывал о своей новой жизни, предпочитая молчать о прошлой. О своих приключениях, пережитом и планах на будущее. В ответ сэр Эрик рассказывал о своих приключениях и семье… последнее особо заинтересовало Руди. Как ни крути, но в отличие от опытного семьянина, для него отношения с Сильфи были… первыми. Впрочем, совсем скоро всё вернулось к обсуждению приключений.

Сэр Эрик рассказывал о тех воинах, в которых успел поучаствовать, подвигах, которые совершил, а главное – мирах, которые посетил. Задавая уточняющие вопросы, Рудеус постепенно понимал, что многие названия казались ему знакомыми, а значит… вымышленные миры, которые он лишь видел на экране монитора, оказались вполне реальны.

Лишь к середине ночи, Руди спохватился и засобирался домой. Ему не хотелось расстраивать Сильфиетту своей задержкой.

- Понимаю, спать с женой под боком – дело хорошее, да и времени поговорить у нас ещё будет достаточно, сосед, - сказал тогда сэр Эрик, отсалютовав ему кружкой, в которой так и не закончилась выпивка.

Стараясь не разбудить Сильфи, что сегодня отдыхала от охраны принцессы Ариэль, Рудеус сориентировался во времени и начал собираться в академию. Сегодня без пробежки…

Зайдя на кухню, Руди обнаружил там остатки вчерашнего пира, почти забытые блюда из прошлой жизни, тёплые и источающие невероятный аромат. Кажется… Хитогами пытался его обмануть.

Одевшись и приведя себя в порядок, Рудеус вышел из дома и быстрым шагом направился к виднеющейся вдали академии. Кажется, он всё же немного опоздает.

- Привет засоням, - громкий голос привлёк его внимание и, стоило ему обернуться, как он слегка опешил.

Три прекрасных, слегка сияющих скакуна несли на себе его новых знакомых и Нанахоши, что задумчиво смотрела в одну точку. Её можно было понять, ведь за один вечер её жизнь изменилась, можно даже сказать – была сломана не одна привычная парадигма.

- Здравствуйте, сэр Эрик, - поклонился он вчерашнему собутыльнику, - госпожа Медея, - новый поклон, - Нанахоши.

- Запрыгивай, - махнув рукой, Эрик создал из ничего такого же скакуна, - так будет быстрее, а заодно, пока едем до академии, расскажешь немного о наших будущих «одноклассниках», - хмыкнул он, - а то вчера мы больше другое обсуждали.

- С радостью, но я… никогда не ездил верхом, поэтому… - начал было оправдываться Рудеус.

- Надо же когда-то начинать, - тоном не терпящего возражения, заявил человек с сияющими глазами.

***

Утро после знакомства аж с двумя пришельцами из другого мира, а если точнее с Земли, выдалось удивительно солнечным. Небо было ясным, лёгкий морозец украсил окна тонким узором, а со стороны кухни уже тянуло чем-то приятным.

Прогнав целительную энергию по телу, мне только и оставалось, что призвать одежду и широкими шагами отправиться вниз. Сегодня первый день в академии, и пусть я решил стать бессовестным прогульщиком, но в первый день опаздывать всё же не стоило. Проверив эльфов, что уже занимались в бывшем бальном зале, ставшим раза в три больше за счёт работы с пространством, а заодно приказав домовикам доставить соседу что-нибудь со вчерашнего ужина, я, наконец, добрался до столовой.

- Всем – доброго утра, - сразу направился я к месту во главе стола, - как первая ночь в статусе волшебницы?

- Необычно, - тихо ответила Нанахоши, - я… столько лет была уверена, что никогда не смогу обучиться магии, но обязательно вернусь домой, а теперь… всё поменялось.

- Не стоит отчаиваться, - с нотками ободрения и уверенности произнесла Медея, - как мы тебе вчера и сказали, шансы вернуться у тебя есть, только крайне небольшие.

- Собственно, как и у меня, - проглотив ложку каши, подтвердил я, - так-то, мы с тобой в одинаковом положении: оба хотим вернуться домой, оба застряли в других мирах.

- Об этом я и забыла, - слабо улыбнулась она, после чего тут же уткнулась в тарелку.

- И раз нас объединяет общая проблема, - вопросительно посмотрел я на Медею, на что та утвердительно кивнула, - то почему бы не объединить усилия?

- Вы готовы… помочь мне? Просто так? – искренне удивилась она.

- Почему бы и нет? Сам я уже кое-что понял, путешествуя между мирами, но как видишь, - обвёл я руками окружающий нас интерьер, - всё ещё не вернулся. Скажу даже больше, без Медеи, я бы, скорее всего, так бы и болтался вокруг отражений Земли, так и не разобравшись, как оттуда выбраться. И если с появлением одной помощницы я смог решить одну проблему, то ещё одна может приблизить меня к конечной точке путешествия ещё сильнее.

- Вы предлагаете… - в глазах девочки зажегся огонёк азарта и надежды.

- Обмен знаниями, - кивнул я.

- И неполное ученичество, - добавила Медея, отчего и я, и Нанахоши посмотрели на неё с удивлением, - не бросать же её без минимального обучения? – как ни в чём не бывало, добавила она, - Насколько я смогла понять, местная магия не такая гибкая, как известные нам школы.

- В целом, почему бы и нет? – согласился я с её выводами, - Осталось только спросить будущую ученицу, согласна ли она?

- Конечно! – сбросив с себя остатки неуверенности Нанахоши, - От такого не отказываются!

- Тогда… сегодня посетим академию, проведём «разведку», а дальше составим более подробный план, - моё предложение было принято двумя кивками.

- А ещё я покажу вам свои записи и последнюю работу, - продолжая гореть энтузиазмом Нанахоши, - мы почти закончили многоуровневые круги призыва, и, если всё получится, то…

Дальше девочка начала увлечённо рассказывать о том, чего она ожидала от будущего эксперимента, постоянно углубляясь в подробности движения магии в кругах призыва. Как я понял, местные круги – аналог ритуалистики, только узкоспециализированной.

Встретив второго вчерашнего гостя и посадив его на фантомного скакуна, мы вчетвером достаточно быстро добрались до ворот академии. Дойдя до класса, выделенного для особых учеников, Рудеус взял на себя обязанность познакомить нас с Медеей с новыми «одноклассниками». И стоит сказать – собравшиеся здесь личности удивляли.

Высокий очкарик, странно смотрящий на Рудеуса, с удивительно сильным рукопожатием для его комплекции, оказался третьим принцем одного из местных королевств. Звали его Заноба.

Две зверолюдки также оказались не из простых смертных, две принцессы своего народа, одна от кошколюдов – Риния, вторая от собаколюдов – Пурсена. Причём обе смотрела на меня как кролики на удава, а уж какой запах от них исходил… совсем не страха. Примерно зная характер близких к зверям рас, надо будет потом не забыть поставить дополнительные сигнальные контуры вокруг особняка.

Ещё одним учеником особого класса оказался внук главы церкви Милиса, как я понял – доминирующей в человеческих землях религии. Парень явно имел в роду полуросликов, что отразилось на его росте. Рядом с ним постоянно вилась проклятая эльфийка, запах от которой исходил похлеще, чем от матёрого суккуба. Даже странно, что эти двое как-то сошлись, потому что Клиф точно не выглядел как матёрый ловелас.

Проклятую эльфийку-суккубу звали Элинализ и та, как и мы с Медеей, была далеко не девочкой, что решила получить хорошее образование. Впрочем… какое мне дело до её мотивации?

- В классе есть ещё несколько учеников, Сильфиетта, моя.. любимая жена, - со смесью смущения и некой гордости добавил Руди, - а ещё…

- Великий король демонов - Бадигади! – громко прокричал некто в краткий миг между открытием двери и тем, как она с грохотом ударилась о стену.

Среагировал я мгновенно, демон – это не шутки, особенно такой. Отголоски его ауры я почувствовал сразу, а потому решил не медлить. Доспехи и Убийца Чудовищ были призваны за долю секунды, ещё столько же времени потребовалось, чтобы обратиться Свету внутри и подготовить заклинания. С небольшим запозданием, я наложил защитные чары на остальной класс, отсекая его от демона, и…

Замер.

Передо мной застыл приготовившийся к бою шестирукий здоровяк, даже выше меня в прошлой жизни. Растрёпанный волосы, азарт в глазах, магические уплотнения вокруг всех шести кулаков, вот только… это был не демон. Ни капли той тягучей, жадной Тьмы, окутывающей всех прочих демонов, которых я встречал за свою жизнь.

- А? – сразу поняв, что я не собираюсь немедленно атаковать, тот, кто назвал себя королём демонов, разочарованно замер, - Приветственной драки не будет?

- Сэр Эрик? – недоумённо спросил Рудеус, только сейчас успевший среагировать на произошедшее.

- Прошу простить, - отозвав доспех и оружие обратно, я ещё раз осмотрел шестирукого, - услышав слово «демон», среагировал на рефлексах.

- Что, не любишь демонов? - нахмурился Бадигади, напрягая немаленькие мышцы, отчего едва сдерживающая его «мощь» одежда, начала жалостно трещать.

- Скажу даже больше – предпочитаю сразу убивать, - смотря ему прямо в глаза, ответил я, - но только настоящих демонов.

- ХА! – за мгновение атмосфера в классе стала не такой напряжённой, - А я что, не демон, по-твоему?

- Нет. Во всяком случае – ты не один из тех демонов, с которыми я привык сражаться.

- Понятно, - помяв одной рукой подбородок, серьёзно кивнул он, - готов смахнуться Небесный? – на секунду он перевёл взгляд на крылья, распахнувшиеся за моей спиной.

- Как я понимаю, ты владеешь боевым духом? – Бадигади утвердительно кивнул, - Тогда – готов, но как только улажу кое-какие дела.

- Замётано, а потом – мы устроим пир, где ты расскажешь о своих приключениях воин! – конец фразы шестирукий прокричал с такой силой, что стены класса немного задрожали.

- Договорились.

Дальнейшее знакомство с «одноклассниками» не заладилось. Детишки чувствовали разницу между нами, да и инцидент с Бадигади сказался. В общем, представившись сам и дав представиться Медее, было решено отправиться прямо в мастерскую Нанахоши, где большая часть класса помогала ей в её исследовании призыва.

Понять, чем именно они здесь занимаются было несложно, каскадные ритуалы не самая сложная тема, но учитывая, что детишки дошли до всего сами, с нуля, результат их работы впечатлял. Пока остальные были поглощены черчением кругов на бумаге, мы с Медеей пытались разобраться в принципе работы данного ответвления магического искусства.

Ничего сверхсложного, надо было только запомнить символы и глифы, уникальные для конкретно этого мира, а общее построение ритуальных кругов мало чем отличалось от известного мне. Переводя взгляд с обнаруженной на полке книги на рисунок, над которым склонились Нанахоши и Клиф, я понемногу разбирался что здесь и к чему.

- Ты что-нибудь понимаешь? – шёпотом спросила Медея, чтобы не отвлекать детишек от работы.

- В общем и целом – да, - пролистнув несколько страниц, я обнаружил новый неизвестный символ, что сейчас старательно вычерчивал Рудеус, - они пытаются призвать что-то с Земли, вот только… параметры призыва задали весьма расплывчатые. Если не ошибаюсь, - пролистнув ещё несколько страниц, на этот раз назад, я нашёл нужный раздел, - что-то неорганическое.

- Знаешь, если эта девочка действительно меньше чем за десятилетие смогла добиться подобного, то из неё выйдет хорошая ученица, - слегка задумчиво произнесла Медея, - надо будет ей плотно заняться.

- Решила взять её в полноценные ученицы?

- Скорее дать основы, дальше она и сама справится, мы всё равно задержимся в этом мире надолго, - добавила Медея.

- Вероятно, скорость обучения Моав и эльфов… удручает, а ведь им надо будет ещё научиться адаптироваться… собственно, как и тебе.

- В любом случае, времени у нас достаточно, даже пара лет мало что решит…

- А о чём вы тут шепчитесь? – видимо уставшая также стоять в сторонке, к нам присоединилась проклятая эльфийка.

- В основном, о будущем, - принудительно заблокировав магический нюх, ответил я, - и перспективах, Элинализ.

- Ох, как приятно, когда такой сильный мужчина произносит моё имя… - томно произнесла она, но важнее было то, что в такт её словам начала пульсировать паутина проклятья, - если бы не милый Клиф…

- У тебя бы всё равно ничего не получилось, - со странной неприязнью перебила ей Медея, - Эрик… можно сказать - однолюб.

- Какая редкость за пределами Милиса, хотя и там далеко не все следуют заветам веры, - иронично улыбнулась она, - или у вас, Небесных, тоже есть пунктик на этот счёт?

- Всё намного проще, - спокойно ответил я, радуясь тому, что умею отключать обоняние, - знание фундаментальных законов магии, - заметив интерес эльфийки, я тут же пояснил, - нарушение клятв, в частности брачных, как и в целом - ложь плохо сказывается на магической силе и здоровье.

- Никогда не слышала… и не видела, чтобы маги страдали от чего-то подобного, - на секунду задумавшись, она слегка улыбнулась, будто что-то вспомнила.

- Это их проблемы, - спокойно ответил я, - и пока детишки заняты… не расскажешь, где ты подхватила столь странное проклятье? Никогда такого не видел.

- Ты… как ты это понял? – слегка опешила Элинализ.

- Если ты не забыл, Эрик, - вмешалась в разговор Медея, - то здесь почти никто не владеет магическим зрением.

- Точно, - не стал отрицать очевидного я, - и собственно – да, твоё проклятье я просто увидел, - указал я на глаза, - а заодно почуял последствия твоей… бурной жизни.

- Не думала, что это так заметно, - смутилась эльфийка, но как по мне, несколько слабее, чем должна, - и не смогу заснуть, если не задам один вопрос, если ты, Эрик, видишь проклятье, может и сможешь его снять?

- В зависимости от платы, - на этот раз внимательней начал рассматривать рисунок проклятья я, - если договоримся – могу попробовать.

- Я всего лишь бедная авантюристка, и если бы не милый Клиф могла бы заплатить только своим телом… но ты этот вид платы не принял бы, - ни капли не смущаясь, с лёгкой улыбкой произнесла она, - так что, видимо, придётся мне просить милостыню…

- Если ты уж так хочешь заплатить своим телом… - не удержался я на от ответной провокации, - то мы могли что-нибудь придумать…

Возмущения я ощутил не только от вроде как любовника эльфийки, мальчишки с чёрными волосами, но и Медеи.

- Даже так, - видимо почувствовав мои истинные намерения, решила подыграть Элинализ, - а я ведь почти поверила, что хоть один встреченный мной мужчина устоит… - добавив в голос нотки печали, покачала головой она, отчего её светлые пряди закачались из стороны в сторону.

- Поэтому в обмен предлагаю помочь мне с исследованием боевого духа, - решил всё же перестать ломать комедию я, - судя по твоим рукам – ты знаешь, с какой стороны браться за меч, хотя нет… - осмотрев её ещё раз, я попытался вспомнить, как она двигалась, - рапира или эсток, и щит в левой руке.

- Неплохо, - в глазах эльфийки мелькнуло что-то похожее на уважение, - ты прав, я предпочитаю сражаться эстоком… Но если ты так хорошо разбираешься в орудии, зачем тебе я? Разве ты не владеешь боевым духом?

- Скажу так… - решил я пока не открывать все карты, - там, откуда я родом, про него ничего не знают, а учитывая мою любовь помахать железом, было бы глупо упускать возможность стать немного лучше.

- Странно, но какое моё дело, если ты действительно готов помочь мне с проклятьем, то я готово потратить время на обучение такого «старичка» боевому духу, - легко согласилась она.

- Тогда – жду тебя в гости, как будешь свободна, но перед…

- Готово! – воскликнула Нанахоши, подняв вверх последний листок, - Можем начинать!

Атмосфера в выделенном будущей ученице Медеи классе мигом сменилась с напряжённой, на воодушевлённую. Детишки складывали круги друг на друга, совмещая линии и узловые точки. Через минуту плотная стопка из нескольких десятков листов заняла почётное место в центре комнаты, и…

- Может, я попробую… - внезапно вспомнив, что у неё теперь тоже есть магия, уже потянула руки к кругам Нанахоши, но замерла, встретившись со мной и Медеей взглядом.

- Твоего резерва не хватит, - покачала головой моя спутница.

- Давай лучше, как раньше, - вмешался Рудеус, - мне не сложно.

- Хорошо, - с небольшим усилием, согласилась она, отойдя в сторону.

В это же время Рудеус сделал несколько шагов вперёд и аккуратно прикоснулся к стопке листов, чтобы не сдвинуть их. Подав ману, парень старался держать равномерный напор, напитывая круги силой. Яркое свечение ослепляло, но то, что происходило в магическом диапазоне… завораживало.

Расположенные друг на друге круги распределяли ману самостоятельно и поэтапно воздействовали на реальность. Сначала был создан стабильный прокол в астрал, затем запущенный в него щуп, следуя заложенным в него инструкциям, устремился к своей цели. Всего за несколько секунд, поисковый щуп смог найти одно из отражений Земли, обнаружить там подходящий под параметры поиска предмет, после чего изъять его из реальности и поместив в защитный пузырь вытащить его обратно.

Результатам срабатывания заклинания оказалась обычная пластиковая бутылка, появившаяся посреди комнаты. Великолепно.

Пока дети изучали призванный предмет, не забывая поздравлять Нанахоши, мы с Медеей… были в лёгком шоке.

- Знаешь, - решил ничего не скрывать я, - если она смогла до такого дойти без магии, на одной только голой теории…

- Что же было бы, родись она в магическом мире, - подтвердила мои выводы Медея.

Стоя немного в стороне от общего праздника, мы, однако, оказались увлечены сияющими от восторга детишками, и в итоге оказались в таверне. Решившая проставиться за помощь в важном проекте, Нанахоши выкупила таверну на сутки, и эль с вином полились рекой. Сначала присутствовали только дети, ну и мы с Медеей и Элинализ, последняя практически разрывалась между Клифом и нами, явно что-то почувствовавшая. А позже присоединился и непонятно откуда появившейся Бадигади, что тут же начал пить и есть за десятерых, не забывая громко смеяться от любой шутки и фальшиво подпевать любой песне.

Казалось даже, что сейчас в таверне празднует успешное завершение проекта не группа студентов, а авантюристы, вернувшиеся с задания. Навевает воспоминания.

- А ты что сидишь в стороне, воин? – заслонившая свет от люстры фигура «демона», пылала хмелем и энтузиазмом, - Цедишь всего одну кружку весь вечер!

- Не хочу мешать празднику детишек, - усмехнулся я, а потом решился на небольшую шалость, - тем более, мы для них, пока чужие. Что же касается кружки… давай-ка ты мне поможешь её допить, и сразу перейдём к чему-то поинтересней?

- Ха! Этого я и ждал! – не заметил подвоха здоровяк и, подхватив одной из шести рук подарок Кайдена Кайлина.

Сделав первые несколько глотков, Бадигади слегка удивился, когда понял, что медовуха всё никак не заканчивается. Следом он попробовал добить кружку парой мощных глотков, но его снова постигла неудача. Новая попытка и он решил отдышаться. Кружка всё ещё была полная до краёв.

- Магия!

- Она самая, - не сдержал усмешку я, после чего материализовал в бутылке, с которой гигант к нам пришёл, вино, - как и это, - указал я вниз.

- Услышьте все! – едва не задохнулся от восторга «демон», - Сегодня и навсегда, я признаю Эрика величайшим магом из когда-либо живущих! Первого мага, что смог сделать выпивку бесконечной!

Больше не сдерживая чувств, Бадигади с какой-то нереальной скоростью сначала вытащил меня из-за стола, а потом подбросил над полом. Ощутив только странные колебания маны, я только и мог, что распахнуть крылья в высшей точке полёта, зависнув под высоким потолком таверны.

Уже изрядно захмелевшие детишки разразились криками восторга, и праздник разгорелся с новой силой. Пьяненькая Нанахоши пела песни на японском, Рудеус сидел рядом с подоспевшей на праздник женой, Клиф и Элинализ не отлипали друг от друга, даже тот удивительно сильный очкарик Заноба, не отставал от общего веселья. Даже Медея немного втянулась в общее веселье, изредка посмеиваясь над особо глупыми шутками и выходками окружающих.

В общем, весёлая ночка в таверне прошла на ура.

***

Утро после празднования успеха Нанахоши наступило почти внезапно. Растащив перебравших детишек по домам, мы с Бадигади договорились размяться на следующий день. Оставив Нанахоши в той же комнате, где она ночевала предыдущую ночь, я с чистой совестью отправился спать.

Изыскания этой девочки, оказались действительно чем-то невообразимым, не столько в плане силы и мощи, а точности. Кто бы мог подумать, что, основываясь на чисто теоретических выкладках и расчётах, группа почти детей сможет добиться такого результата. Даже немного завидно, видеть такой талант.

Проснувшись, как обычно, с рассветом, я принялся за стандартные процедуры, начиная с умывания, заканчивая завтраком. Заодно потратив почти час на общение с эльфами и Моав. Первые чувствовали себя подавлено: только они ощутили себя силой, с которой стоит считаться, как тут такой удар. Магия - недоступна, сам мир – почти ядовит, да и в целом… кажется, они начали отчаиваться, но воодушевляющая речь и обещание перспектив, вроде как, немного подбодрили их.

С Моав всё было намного проще, она, явно не испытывала особого дискомфорта от сложившейся ситуации, методично выполняя показанные упражнения, понемногу учась фильтровать ману, заодно настраиваясь на новый мир. Ни паники, ни отчаяния, только работа над собой, которую она совмещала с выполнением обязанностей секретаря и домоправительницы.

- Ещё раз поздравляю с успехом, - хмыкнул я, глядя на помятую Нанахоши, что явно вчера перебрала, - выпей, - кивнул я на флакончик с зельем.

- Спасибо, - с лёгкой хрипотцой ответила она, - а это…

- Антипохмельное зелье, величайшее творение мира, который все почему-то называют «миром Гарри Поттера». Можешь не беспокоиться, работает безотказно.

Переведя на меня слегка мутноватый взгляд, она гипнотизировала взглядом флакон почти минуту, прежде чем резко схватить его и, выдернув пробку зубами, опрокинуть в себя. Всего секунда, и лицо девушки разгладилось и, кажется, просветлело.

- Спасибо, - облегчённо выдохнула она, - правда… оно и должно быть таким горьким?

- Вообще-то – нет, хотя, - тут же пришла ко мне в голову одна нехорошая мысль, - попробуй что-нибудь со стола.

- Горькая каша, - поморщилась Нанахоши, - как будто… жутко пересолена.

- Всё с тобой понятно… хотя чего-то подобного и следовало ожидать, подожди часик, я сделаю для тебя амулет для фильтрации маны, потом научишься обходиться без него.

- А… зачем мне фильтровать эту ману? – не поняла она, постепенно отходя от эйфории мгновенно исчезнувшего похмелья.

- Потому что, кажется, магический фон этого мира слегка токсичен для всех, кто не родился здесь. Почему так произошло - не знаю, но, видимо, пока магия в тебе спала – это было не так заметно, но теперь, с пробуждением, проблема стала актуальна…

- Даже так… - грустно усмехнулась она, - а я только обрадовалась…

- И не зря. Твой вчерашний прорыв – впечатляет. Вполне возможно, что пользуясь им как основой, ты вполне сможешь добраться до Земли намного быстрее, чем когда-то я, а магия… с ней всё становится лучше, - подмигнул я девочке.

- Понятно, тогда… когда мы сможем начать обучение? Ваше предложение всё ещё в силе?

- Да, но подойдём мы к этому системно: сначала контроль над собственной маной, потом первые заклинания, попутно…

- Доброе утро, - вошла в столовую Медея, впервые за долгое время без капюшона, натянутого по самые глаза, - вижу, ты уже начал посвящать ученицу в будущие планы?

- Да, решил начать без тебя, - едва заметный телекинетический толчок вывел Нанахоши из ступора, что зависла, рассматривая примечательную причёску Медеи, где синие и золотистые пряди переплелись в причудливом узоре, - чтобы сразу обозначить перспективы.

- Тогда, можешь продолжать, - сладко зевнув, присела за стол Медея, - если что, я поправлю.

- Так вот… попутно ты освоишь методику сбора маны из окружающего пространства, без которого восстанавливаться тебе придётся очень долго, ну и про изучение межмировых путешествий никуда. Надо будет сделать подборку наших записей…

- Ты забыл о главном, - отпив кофе, вновь перебила меня Медея, - по какой магической традиции мы будем учить Нанахоши?

- А их много? – как-то неуверенно спросила девочка.

- Почти столько же, сколько и миров, - не стал скрывать я, - и пусть в целом маги во всех мирах занимаются одним и тем же – своей волей меняют реальность, но как именно они это делают – немного отличается от мира к миру. Например, я, в основном, практикую школу магии Голариона, совмещающую как слова и жесты, так и магические конструкты.

Для наглядности передо мной зажегся каркас заклинания огненного шара.

- Школа магии, которой придерживаюсь я, - следующей высказалась Медея, создав похожий, но в разы более сложный круг, - похожа на ту, которую использует Эрик, но в ней намного больше завязано на символизм и сложность конструкции.

- Есть ещё условно Шумерская школа магии, что больше полагается на волю и силу, но о ней тебе лучше расскажет Моав, - продолжил я, как пример усилием воли создав ледяной бокал с помощью криомантии.

- А… - пытаясь осмыслить сказанное, протянула Нанахоши, - как называется магия, что используют маги здесь?

- Ближе всего она к этой же шумерской магии, - первой ответила Медея, - прямое управление стихиями и придание им нужных параметров, даже комбинирование стихий, но школа практикуемая первой цивилизацией Земли... намного обширней и глубже. Не только исцеление, но и создание жизни, как пример.

- Есть ещё шаманизм и друидизм, - припомнилось мне, - но с ними… есть свои нюансы: первый делает тебя полностью зависимой от духов, - по первой моей просьбе, у меня на плечах возникли саламандра и бронто, слава богам – совсем крошечные, - а второе требует слияние с природой. Да и с учителем… тебе будет сложно коммуницировать.

- Так много всего… - немного ошарашено пробормотала Нанахоши, - а… есть ли какая-то магия, которая поможет мне улучшить память?

- Есть у меня один томик по ментальной магии, но… если ты решишься углубиться в эту область знания – осваивать тебе его придётся самостоятельно. Среди нас экспертов в ней нет. Тем более, в любом случае, сначала тебе придётся освоить базовые навыки, хотя… - слегка протянул я, - есть у меня пара книг по оккулюменции, в том числе такая, где описывается работа с собственным сознанием.

- Фух… - нарушила тишину Нанахоши, потратив несколько минут на обдумывание сложившейся ситуации, - я.. даже не знаю, что сказать. Ещё пару дней назад я… думала, что магия мне в недоступна, что единственный мой шанс на нормальную жизнь – это вернуться домой, а теперь… даже не знаю, что делать…

- Учиться, - спокойно ответила Медея, - и познавать новое. Тем более, с твоим талантом…

- У меня есть талант? – недоумённо уточнила Нанахоши.

- Причём – немалый, уже сейчас у тебя резерв крепкого подмастерья, - не стал ничего скрывать я, - обычно к такому идут несколько лет, постоянно медитируя, но тебе, похоже, выпал в жизни счастливый билет. Тем более, - с усмешкой я бросил взгляд на Медею, - где ещё ты найдёшь пару учителей уровня архимагов, для которых твои знания ценны, и они готовы тебя учить?

- Наверно, больше нигде, - рассеянно ответила девочка, - и вы сказали, что обучите меня сбору маны из окружающего пространства? Это сложно?

- Нет – это первое, чему учат начинающих магов, - ответила Медея, - умение её собирать во время медитации или любой другой форме транса – основа магического обучения. Без этого навыка было бы почти невозможно в приемлемые сроки привить навыки управления маной, слишком долгий срок естественного восстановления.

- Формально, конечно, можно поить ученика зельями маны, - просто ради поддержания разговора добавил я, - но никто не будет заниматься подобным. Зелья и мана могут кончиться в самый неподходящий момент.

- Понятно, тогда… - Нанахоши погрузилась в собственные мысли особенно глубоко, теребя одно из колец на левой руке, - когда начнём?

- Как только закончим с твоим переездом, - завила Медея, - чтобы не тратить лишнее время на ежедневные прогулки до академии.

- Не забудь о мебели и прочих удобствах, - добавил я, - просто составь список, об остальном я позабочусь, включая экзотику для этого мира, вроде душа и прочего. Есть даже… - в памяти всплыли кое-какие «трофеи» из первых отражений земли, которые я посетил, - пара нотебуков, если нужно.

- ЧТО!? – аж подскочила со своего места Нанахоши.

- Ну, такие маленькие компьютеры, складывающие пополам, - попытался объяснить я, - там, правда, в основном техническая информация, но…

- Я в раю, - расплылась она в блаженной улыбке.

- И это заметно, ладно, развлекайтесь тут, а я… - прислушавшись к собственным ощущениям, я почувствовал знакомую ауру, - пойду встречу гостя.

Оставив дам обсуждать мелкие нюансы, я поспешил наружу. Как-никак, а характер одного «демона», я за недолгое знакомство изучить успел. Не то, чтобы мне сложно восстановить разрушения, но лучше до них не доводить.

- Эрик! – шестирукий здоровяк был бодр и свеж, - Готов смахнуться?

- И я рад тебя видеть, - протянув ему руку, поприветствовал его я, - что же касается смахнуться… не думаю, что стоит делать это в городе.

- Хммм… Точно! А то на меня снова объявят охоту! Потом ещё сотню лет не смогу здесь появиться! – добродушно рассмеялся он, - Тогда, пойдём за город. Знаю я там одну полянку.

- Что ж, пойдём, но сначала… только предупрежу остальных.

Вызвав Моав и рассказав где меня искать случись что, заодно попросив Нанахоши немного потерпеть с амулетом, который, впрочем, ей тут же передала Медея, мы с Бадигади действительно отправились за городские стены. Сначала мы просто шли, но здоровяк, что уже предвкушал хороший бой, едва ли не подрагивал от нетерпения. В итог мы сошлись на то, что он добирается до полянки своим ходом, а я последую за ним.

Едва я успел поставить метку для телепортации, как шестирукого громилы под три метра ростом и след простыл, только столб поднятого снега, напоминал о его существовании. Отслеживая движение метки, я дождался, пока она перестанет удаляться и привычно телепортировался к ней.

Полянка действительно оказалась уединённой, даже очень. Ни одной активной ауры в радиусе километра.

- А я и забыл, что вы, Небесные, так умеете! – воскликнул он, разминая кулаки, - Начнём!

- Начнём, - не отказываться я.

Не успел я закончить фразу, как внезапно понял, что лечу. Треск разбившейся Личной Защиты застиг меня примерно в момент столкновения с первым деревом. Мощно.

- Эй! – голос Бадигади сквозил смесью азарта и недоумения, - Эрик, ты в порядке?

- В полном, - отряхнувшись от снега, поднялся с земли я, - но стоило немного подождать.

- Прости, я сгорал от нетерпения, вот и не выдержал, - заливистый смех стряхнул с вершин деревьев снежные шапки.

- Я заметил, - решив не тратить время на прогулку длиной в полсотни метров, я телепортировался на то место, откуда отправился в полёт, - а теперь давай сначала обговорим, чем и как будем сражаться, чтобы не покалечиться.

- За меня не беспокойся – я бессмертный король демонов! Используй что пожелаешь!

- Я бы на твоём месте не был так самоуверен, моё оружие способно убивать драконов и монстров похуже, - остановив свой выбор на фантомной копии любимой секиры, я перекинул её из руки в руку, - так что мало ли что. Начнём с этого, а там посмотрим.

- Ну давай так, - с лёгким разочарованием ответил он, - ну что, теперь готов?

- Готов, - встав в стойку, приготовился я к его атаке.

Настроившись на боевой лад, в этот раз я смог заметить движение Бадигади и даже среагировать на него, заблокировав один удар древком секиры, а от второго увернувшись. Вот только у этого «демона» рук было шесть. Третий удар я с трудом отвёл в сторону освободившимися руками, так как фантомное оружие распалось, а дальше… Новый полёт до ближайшего дерева был не столь неожиданным.

- Живой?! – громогласный вопрос «демона» был как-никогда актуален.

- Конечно! – крикнул я в ответ, на этот раз решив прогуляться, чтобы подумать над произошедшим.

И что тут сказать, для своих габаритов он был очень быстр, я едва различал его движения, а реагировал на них и вовсе с трудом. Плюс, сила ударов… она была колоссальна и не озаботься я личными защитами… боюсь, всё могло закончиться очень плохо, возможно, даже фатально.

- Как я понимаю, это и есть боевой дух? – поинтересовался я, пытаясь выстроить новую стратегию.

- Он самый! Странно, что ты его не используешь, только эту странную.. скорлупу? - кивнул «демон».

- Удобное заклинание, даёт почти абсолютную защиту, - на этот раз решив не выпендриваться, я призвал в руки ториевую булаву, что будет покрепче материальной иллюзии, - а боевой дух… там откуда я родом – о нём ничего не знают.

- Вот значит как, - вновь приготовившись к бою, задумчиво ответил «демон», - странное, должно быть, местечко. Я обошёл весь мир и не видел таких земель, где не был бы известен боевой дух. Называли его, правда, по разному, но использовали везде.

- А кто сказал, что я из этого мира? – держа в поле зрения все руки «демона» задал наводящий вопрос я, - Тем более, последние лет семьдесят я больше как маг развивался, а не воин.

- Вот оно как… тогда используй магию, а то ты совсем скучный, я ожидал большего.

- Ну, тогда не жалуйся, - только и оставалось хмыкнуть мне, - начали!

Новая схватка началась как прошлая, только на этот раз моё оружие выдержало, не исчезнув под ударом здоровяка, да и когда ситуация начала казаться безвыходной, Шаг Сквозь Пространство перенёс меня за спину Бадигади. К его чести, от удара в шею он почти уклонился, так что навершие булавы угодило ему в плечо.

Вот только шестирукий, будто и не заметив удара, попытался достать меня ударом с разворота, но не тут-то было. Резкий взмах крыльев и пудовые кулаки проносятся мимо, тогда как булава уже оказалась занесена для нового удара.

Немного привыкнув к скорости «демона», я смог рассмотреть момент удара булавы о выставленные перед ней руки. Точнее тончайшую магическую плёнку, что будто покрывала всё тело Бадигади. Удар, что мог проломить череп огру, лишь едва пошатнул моего противника.

А дальше мне вновь пришлось уклоняться. Неутомимый шестирукий противник был быстр, силён, а главное чудовищно опытен. Первоначально мои уловки с телепортацией и полётом ещё помогали, но вскоре он привык, начав забирать инициативу в свои руки, все шесть.

Воспользовавшись удачным, как казалось моментом, мне удалось заставить «демона» на миг открыться, разведя руки в стороны, тут-то я хотел немного осадить самоуверенно оппонента, пробив ему в грудь заряженной маной булавой, но… немного забыл про ноги. Новый полёт, на этот раз вертикальный, продлился совсем недолго. Затормозив крыльями, я спланировал обратно на поляну.

- Спрашивать в порядке ли ты - не буду! – рассмеялся Бадигади, - Тебя таким пустяком не убьёшь!

- А тебя – не пробьёшь, - хмыкнул я, размяв плечи.

- Именно поэтому я - король демонов! – с гордостью заявил он, скрестив руки на груди, - Хотя удары у тебя сильны, обычных мечников ты бы точно прикончил.

- Лестно слышать, но прежде чем продолжим, может объяснишь, как ты это делаешь? Ну, используешь это боевой дух.

- Не знаю, - после секундного размышления, ответил он, - просто делаю и всё.

- То есть… - пытался переварить сказанное я, прекрасно видя по его ауре, то он полностью искренен, - как это не знаешь? У тебя же всё тело покрыто слоем маны, а во время ударов чувствуется её всплески.

- Ну… так всегда было, я сражался, рос и становился сильнее, - развёл руками он, - продолжим? Я как раз немного размялся, - на лице Бадигади вновь расцвели улыбка полная азарта и предвкушения.

- Продолжим, - приготовившись к бою, ответил я, поудобней перехватив булаву.

И эта сволочь ускорилась.

***

Неся слегка постанывающее тело подмышкой, Бадигади был в целом доволен. Сражение выдалось отличным, пара ран от необычных заклинаний уже затянулась, но размялся он великолепно. Надо будет почаще навещать этого странного иномирца. Тем более он пообещал ему сделать бурдюк с бесконечной выпивкой, любой, на выбор!

- Можешь отпустить, - тихо сказал Эрик, - я уже в норме.

- Ну уж нет, если соперник не может идти – мой долг дотащить его! – весело ответил король демонов.

Продолжая отвечать на слабые попытки сбросить ношу, Бадигади уверенно шагал, ощущая приятную усталость в мышцах. Прекрасный день.

Был.

Почти дойдя до особняка, где остановился его новый товарищ по битвам, король демонов замер, вглядываясь в знакомое лицо. Сейчас у него не было характерных зелёных волос, а кристалл в центре лба был скрыт повязкой, он его узнал. Старый…

- Эй, Бади, Руджерд, что случилось? – ощутив напряжение между ними двумя, Рудеус оказался между ними.

- Если собираетесь драться, то сначала положите меня куда-нибудь, - тихо произнёс Эрик, - можно просто вниз, дальше я сам как-нибудь доползу.

- Сэр Эрик? – удивился Рудеус, наконец, заметив ношу короля демонов, - С вами всё в порядке? Я сейчас же позову…

Договорить он не успел. Два выходца с демонического континента, не произнеся ни слова, разошлись. Руджерд отправился дальше, как и Бадигади. Донеся Эрика до крыльца дома, ранее беззаботный и весёлый демон усадил его на ступени, после чего молча развернулся и ушёл.

- Сэр Эрик, вы в порядке? – глядя на почти рассосавшиеся синяки на лице соседа, обеспокоенно спросил Рудеус.

- В полном, тсс, - поморщился аасимар от боли, когда попробовал встать, - давненько меня так не избивали, прямо детство вспомнилось.

- Может, вам нужна помощь, я могу позвать Сильфи, она отлично владеет целительными заклинаниями, - бросив взгляд за спину, Рудеус не увидел за ней Бадигади.

- Я же говорю – всё в полном порядке, - продолжая шипеть от боли, Эрик всё же поднялся на ноги и зашагал по ступням, - если хочешь, заходи в гости, там… Нанахоши и Медея…

Глава 11 Поворотное Решение.

Вдохнув аромат ночного города, Медея облокотилась на перила балкона. Это была её родина – Кутайя, столица Колхиды, большой, богатый город, жизнь в котором даже ночью и не думала утихать. Радостный смех горожан, отблески огней и этот аромат…

Сегодня во сне волшебница видела прошлое, прекрасное и беззаботное. Храм Гелиоса на холме, где ей всегда были рады. Храм Гекаты в тени гор, где она провела многие годы, познавая тайны магии. Дворец, где жила её семья…

Медея помнила эту ночь. Ночь, когда она, поддавшись проклятью Афродиты совершила ошибку, поверив чужеземцу. Она сделала это тогда, в прошлом, но не сейчас. Пусть прекрасный сон не будет омрачён кровью и предательством, а она… просто насладится воспоминаниями.

Стоило ей пожелать, и в руке появился бокал с пряным летним вином, лёгкий ветер принёс приятную прохладу. Сегодня она просто отдохнёт, стараясь не думать, что её ждёт за дверьми покоев.

Устроившись на ложе, Медея наслаждалась моментом, смотря то на город, то на далёкие звёзды. Тишина и покой.

Лишь на секунду закрыв глаза, она ощутила, как что-то изменилось. Нет, она не проснулась и не вернулась из царства Морфея в жестокую… хотя нет, привычную реальность. Её как будто выдернули куда-то.

Вновь открыв глаза, Медея осознала себя на поверхности бескрайнего океана, среди густых облаков. Бледно бежевые облака ограничивали обзор, заставляя напрячься.

- Рад приветствовать тебя, Медея Колхидская, - приятный голос раздался из-за спины, - добро пожаловать в моё царство.

- Кто ты? – не теряя бдительности, сфокусировалась на фигуре незнакомца она.

- О, где же мои манеры, я – Хитогами, бог всех людей этого мира, а заодно тот, кого очень заинтересовала твоя история, - размытое лицо бога исказилось в чём-то напоминающем улыбку, - такая трагедия, такая…

- Говори, что тебе нужно и зачем ты затянул меня сюда? – в голосе Медеи не было ни капли уважения и страха.

- Чтобы поговорить, - дружелюбно развёл руками Хитогами, - не каждый день, и даже эпоху, в Шестигранный мир заглядывают пришельцы откуда-то из-за его пределов. Вот я и решил лично поприветствовать и пообщаться со столь интересной гостьей.

- Надо же, - только сделала вид, что немного расслабилась она, - меня решил поприветствовать целый бог, о котором никто в самом мире ничего не слышал.

- Мне не нужны все эти глупости в виде поклонения, - спокойно махнул рукой Хитогами, - уж тебе ли не знать, как себя ведут настоящие боги…

- Вот тут ты прав, - слегка прищурив глаза, Медея пыталась дотянуться до своей магии, пока безуспешно, - я знаю это слишком хорошо. Говори, что тебе надо.

- Только из уважения к твоей трагедии, я не стану отвечать на твою грубость, хотя, - приложив палец к губам, лицо Хитогами вновь расплылось в улыбке, - как бог всех людей, я искренне желаю, чтобы все жители моего мира были счастливы! Можешь мне не верить, но это и есть моя истинная цель.

- Раз так… то я в твоих услугах не нуждаюсь, - резко ответила Медея, - своё счастье я построю сама, а если мне понадобится чья-то помощь, то точно не богов. Любых.

- Ах да, твой могучий спутник, что желает лишь одного… вернуться домой, к своей большой и дружной семье, подданным и слугам… А чего хочешь ты?

- Свободы, - само собой вырвалось из уст Медеи, отчего она нахмурилась.

- Даже так, свободы? – сделал вид, что удивился Хитогами, - Не буду отрицать – хорошее стремление для любых живых и мыслящих существ, я бы даже сказал – достойное. И прости мой праздный интерес, а…

- Хватит! – прокричала Медея, и бездонный океан под её ногами колыхнулся, - Ты действительно настолько самоуверен, что думал, будто я не замечу, как ты пытаешься на меня повлиять!?

- Не понимаю о чём ты, - постарался придать себе невинный вид Хитогами.

- Прекрасно понимаешь, - поддавшись наитию, Медея перестала пытаться ощутить магию снаружи, а обратилась у той, что скрывалась внутри, - от тебя смердит обманом, ложью и предательством. Если ты думал, что я поверю хоть одному твоему слову, то…

- То - что? – подойдя ближе, Хитогами приблизился к ней вплотную.

- Увидишь… - без тени страха, Медея посмотрела прямо в лицо самозванному богу, рассмотрев в нём черты Ясона…

Это стало последней каплей. Ранее едва сдерживаемый гнев выплеснулся из волшебницы. То был гнев не обычной смертной, а той, в чьих жилах текла немалая доля божественного ихора, а потому…

Ранее спокойный, нереальный Океан пробудился, став отражением гнева дочери океаниды. В нереальных небесах воспылало Солнце, почувствовав ярость своего потомка.

Хитогами отпрянул. Хитогами был напуган. Снова.

Поднимающиеся вдали волны грозились поглотить его. Жаркое солнце хотело сжечь. Поэтому он… бежал. Бежал в страхе перед силами, что не мог контролировать.

Он прекрасно ощущал, как под его ногами ходит ходуном ранее ровная и спокойная водная гладь. Он чувствовал, как злое Солнце жжёт его кожу. А потому бежал. Как можно дальше от проклятой ведьмы, что отвергла его не озвученное предложение. Бежал, пока не выбрался из сна, путь в который искал столько времени. Обещая вернуться.

Медея же, наслаждалась могуществом, что смогла обрести в грёзах. Но то было не упоение силой, а чувство родства и единения с самой собой. Сейчас она была близка… к самой себе и своему наследию.

Стоя на вершине исполинской волны, в ярких солнечных лучах, она на секунду закрыла глаза, чтобы… проснуться.

Вокруг неё была привычная обстановка. Комната, кровать, свет из-за окна.

Утерев испарину, Медея откинула тяжёлое одеяло. Новый мир оказался несколько сложнее, чем она думала раньше, а потому – во время следующего посещения библиотеки, ей нужно поискать кое-какую информацию. О Хитогами.

***

Звон от ударов стали о сталь, раздавался на импровизированной арене с самого утра. Немного оклемавшиеся тёмные эльфы, избавившиеся от последствий отравления токсичной маной, возобновили тренировки с оружием. Впрочем, одним маханием железом их мучения не ограничивались, упражнения по контролю магии и фильтрации окружающего фона никто не отменял. Правда, дополнительно для их тренировки я привлёк одну крайне немолодую и откровенно скучающую в магической академии эльфийку.

- Закончили, - хлопнув в ладоши, прервал спарринг я, - как самочувствие, Кроу?

- Не очень, - поморщившись, прикоснулся к садящему боку он, - благодарю за урок.

- Не стоит, милый, - со смесью веселья и въевшейся в её поведение пошлостью, ответила Элинализ, - я сама не заметила, как начала деревенеть в академии, а тут такая разминка с милыми мальчиками…

- Которых ты валяешь по арене, как детей, - хмыкнул я.

- Что поделать, Эрик, если ни у кого из вас так и не получается пробудить боевой дух, - развела руками Элинализ, - хотя тебе он особо и не нужен, чтобы повалить меня…

- Пусть благодаря этому боевому духу ты сильная и быстрая, но всё ещё лёгкая, - спокойно ответил я, - а ещё… самоучка в плане фехтования.

- Куда мне до такого великого воина, - покачала головой она, - ладно, пойду будить милого Клифа, он как раз должен проснуться.

- Не смею задерживать и да… не забудь завтра прийти на «осмотр», надеюсь, новый круг даст больше информации о твоём проклятье.

- Обязательно приду, - удивительно серьёзно, по сравнению с её обычно легкомысленностью, ответила Элинализ.

Махнув ей рукой на прощание, я вернулся к эльфам, что уже немного восстановились после утренней тренировки. Надо проверить их прогресс в фильтрации маны, потом завтрак и дневные занятия. Кроу, Яо и остальные отправятся выполнять, уже успевшие утомить их упражнения с маной, а я займусь собственными исследованиями. Сначала надо будет проверить переселившуюся в мой особняк Нанахоши, что половину дня тратила на исследование магии призыва и астральных путешествий, а вторую на освоение обычной магии. Потом заглянуть в библиотеку академии, пара нанятых студентов как раз должны были закончить делать подборку книг по интересующим меня темам, а потом… Часик перед сном потратить на отдых.

Вообще жизнь в новом мире текла удивительно тихо и размеренно. Власти города были только рады, что у них поселился столь богатый «студент». Руководство академии магии не докучало разного рода глупостями, вроде обязательного посещения занятий. Даже «попаданцы» оказались на удивление приятными личностями.

Рудеус, что влился в новый мир полностью, изредка захаживал по вечерам, уже не только послушать байки, но и позадавать вопросы касаемо магии, явно желая с помощью знаний из других миров стать сильнее. Парень действительно старался, всего за месяц сумев внутренне перестроиться и научившись создавать искры между пальцами. Впрочем, иногда его вопросы касались и более приземлённых тем. Так, например, он спрашивал, как ему лучше поступить с младшей сестрой, Норн, что решила поселиться в общежитии академии, вместо того, чтобы остаться у него в особняке. Или что ему делать, когда у них с Сильфиеттой появятся дети…

Было видно, что парень нервничает, а ещё в его жизни явно не хватало… мужского воспитания, если это можно так назвать. Не знай я, с его слов, об инциденте телепортации и того, что его настоящий отец занят поисками жены на другом континенте, точно бы сказал ему пару ласковых, а так… советы пацану приходилось давать мне. Впрочем, всё было не так уж плохо.

С Нанахоши ситуация была немного другой. Девочка, жившая более пяти лет в парадигме того, что магия ей недоступна, и внезапно получившая её… излишне увлеклась. Казалось, что, если бы не наш с Медеей пригляд, она бы посвящала все 100% своего времени освоению магии, забыв про сон и еду. Впрочем, прогрессировала она быстро, всего за месяц взяв под контроль собственную ману. Если так пойдёт и дальше, то скоро она сплетёт первое заклинание, а там… посмотрим.

Не забывала Нанахоши и об исследованиях магических кругов. Обычно, полностью истощив свой пока ещё невеликий магический резерв, она принималась за черчение и расчёты, в которых активно использовала один из ноутбуков. Электронику она холила и лелеяла, иногда глупо хихикая, гладя тонкий пластик.

Оставив эльфов выполнять упражнение по фильтрации маны, я зашёл в столовую, где встретил хмурую Медею, прожигающую взглядом очередной кулинарный шедевр, созданный домовиками.

- Приснился плохой сон? – присев неподалёку, я закинул в рот первую ложку исходящего паром рагу, появившееся передо мной.

- Да… - так и не подняв взгляда, ответила она, - тебе во снах не являлся некий Хитогами или бог людей?

- Странный вопрос, но – нет, не являлся, - не задумываясь, ответил я, - хотя ко мне во сны в целом проникнуть непросто. Благословление Дезны, - пришлось пояснить мне, когда Медея вопросительно посмотрела не меня, - богиня снов, удачи, свободы, путешествий и звёзд с Голариона, под покровительством которой я переродился.

- Понятно, а мне он явился сегодня, предлагал «помощь»… Лжец.

- Просто так явился во снах и предложил помочь? – не стал сдерживать удивление я, - Звучит как минимум странно, если не сказать подозрительно. И дай угадаю, ты будешь искать информацию о нём?

- Да, сегодня пропущу упражнение по адаптации и проведу время в библиотеке академии. Чувствую, пока не узнаю о нём хоть что-то, не смогу сосредоточиться, - со странной уверенностью заявила она.

- Твоё дело, и раз ты сегодня всё равно пойдёшь в библиотеку… заодно заберёшь книги, которые я заказал? Вот список, - подхватив первый попавшийся листок, я вывел на нём буквы маной.

- Хорошо, но ситуация мне не нравится. Боги редко лично являют себя смертным, особенно никак не связанным с ними…

- Значит – будем осторожней, а заодно укрепим защиту особняка, - только и оставалось пожать плечами мне, - ещё можно сплести пару ловцов снов, я этим давненько не занимался, но, думаю, такая защита лишней не будет.

- Ты умеешь плести такие амулеты? – во взгляде Медеи мелькнуло недоумение.

- Я же тебе рассказывал, что третье по счёту детство провёл при храме Дезны, а так как на постоянной основе нас там жило всего трое… приходилось всяким заниматься, в том числе плетением таких амулетов и уходом за шелкопрядами. Хотя Хильда вечно ругала меня за «отсутствие души»… - придался минутному приступу ностальгии я.

- Буду благодарна, если ты сделаешь для меня один такой, - слабо улыбнувшись, благодарно кивнула Медея, - и как проходит твоё исследование местной уникальной магии?

- Пока – никак, - признал провал я, - принцип действия в целом понятен – пользователь боевого духа окутывает себя плёнкой из маны, вливает её в оружие для его усиления и всё такое прочее, однако… Почему эта самая мана приобретает столь необычные свойства – до сих пор понять не могу.

- Даже твои наблюдения за проклятой не помогают?

- Не особо, пусть она явно пользуется той же магией, но по сравнению с пропавшим куда-то Бадигади, у Элинализ эти проявления почти незаметны. Да и объясняет она свои возможности на уровне: «я хочу – боевой дух делает». Никакой школы.

- А как же «рыцари» в академии? Ты же не раз посещал их занятия.

- Там всё ещё хуже, - только и оставалось покачать головой мне, - нет, программа подготовки там выстроена прекрасно: физическое развитие, тренировки с оружием и так далее, но как именно «пробуждается» боевой дух они объяснить не могут. Он просто проявляется и всё, а дальше уже идут тренировки по его использованию.

- Возможно данный вид магии – уникален только для этого мира, и освоить тебе его не удастся, - спокойно пожала плечами Медея.

- Ну уж нет, если это магия – значит её можно освоить, надо только понять – как? - окутав руку тонкой плёнкой магии, ничем не отличимой от той, которой пользуются воины этого мира, я разочарованно покачал головой, - Тем более, в будущем это может оказаться весьма полезным.

- Как знаешь, всё равно ты чуть ли не единственный среди всех нас имеешь хоть немного свободного времени. Мы с Моав учимся адаптации к магическому фону, эльфы всё ещё осваивают фильтрацию маны, а ты…

- Да-да, трачу время на что-то на первый взгляд бесполезное, - отмахнулся я, - правда, кое-кто свалил на меня задачу по обучению одной девочки ритуалистике, вместо того, чтобы заняться этим самой, - многозначительно посмотрел я на Медею.

- Что поделать, если ты лучше в этом разделе, - ни капли не «раскаиваясь», с лёгкой усмешкой ответила она.

- Лесть тебе не поможет, - хмыкнул в ответ я, - и надо всё-таки прогуляться до рабского рынка, как я понял из слухов – там иногда попадаются лоты, владеющие этим самым боевым духом.

- Неужели ты собираешься использовать рабов для опытов? – шутливо спросила она.

- Конечно – буду их вскрывать и исследовать, чтобы докопаться до тайны, которой стал одержим… На самом деле, можно попробовать прогнать их через диагностические ритуалы, может так получиться, что я что-то упускаю, а ещё… их можно забрать с собой в следующий мир. Так у меня всегда будут «образцы» неизвестной магии под рукой, и кто знает, может со временем удастся понять, что я упускаю.

- Звучит – разумно, - потратив секунду на размышление, кивнула поддержав идею Медея, - и раз с этим мы закончили…

- Не совсем, - вспомнил важный один важный момент я, - как вернёшься с академии, посмотри мои записи касаемо проклятья Элинализ, нужна твоя экспертная оценка. Ты же у нас лучше в этой области магии, - вернул шпильку я.

- Посмотрю, - тяжело выдохнула Медея, - но… не знаю, получится ли ей действительно помочь. Поначалу всё казалось простым и понятным, но чем глубже я изучала её ауру… знаешь, если бы не отсутствие некоторых энергий, её проклятье вполне можно было принять за божественное. Огромное количество вложенной энергии и весьма слабый результат.

- Я бы не зарекался, учитывая, что сегодня ночью к тебе явился кто-то, назвавшийся себя богом…

Задумавшись о сказанном, Медея лишь рассеянно кивнула и погрузилась в мысли. Мне же только и оставалось, что закончить завтрак и подняться наверх, в башню, что была выделена под лабораторию и учебный кабинет. Домовики передали, что Нанахоши на завтраке не появлялась, а значит…

Стук в дверь заставил меня замереть с уже занесённой ногой.

- Добрый хозяин Эрик, к вам пришёл господин Рудеус.

- Спасибо, Тилли, я открою, - благодарно кивнув вышедшему из невидимости домовику, я сам направился к двери.

За неё действительно стоял Рудеус, с потерянным видом.

- Доброе утро, - поприветствовал я его, выведя из ступора, заодно заметив лист бумаги в руках, - что-то случилось, раз ты решил зайти ко мне в такую «рань»?

- Да, я могу войти? – немного рассеяно спросил он.

Вместо ответа я просто отошёл в сторону, открывая проход в дом. Руди сразу направился в гостиную, где обычно мы и сидели.

- Ну-с, рассказывай, что тебя так выбило из колеи, раз ты оказался здесь с самого утра?

- Это письмо от друга отца, - продемонстрировал он бумажку, - они… они нашли маму, но никак не могут до неё добраться и им нужна помощь.

- Ну, так это хорошая новость, - постарался подбодрить парня я, - а помощь… думаешь сам отправиться к ним?

- Да, но знаешь… путешествие до Бегарита, где сейчас находится группа отца, оно займёт не меньше полугода только в один конец, а Сильфи только сегодня сказала… что беременна…

- Так у тебя скоро родится первенец? Поздравляю! – не удержавшись, я хлопнул парня по плечу, пытаясь взбодрить, - Такое бывает только раз в жизни. Что же касается путешествия… точнее времени в пути… тут я могу тебе немного помочь.

Встретившись с ним взглядом, я не удержался и подмигнул Рудеусу.

- Секретом это не является, но я владею магией телепортации. Если возьмёшь с собой маячок, то обратно я доставлю вас за пару секунд.

- Это… спасибо большое, - тут же приободрился он, - даже не знаю, как тебя благодарить…

- Не стоит, - спокойно отмахнулся я, - мне это ничего не стоит, кроме маны и времени на создание маячка, кстати… - притянув телекинезом одну из ложек сервиза, что вместе с угощениями уже разложили перед нами домовики, всё что мне оставалось – это вложить заклинание в металл, - маячок готов, смотри не потеряй.

- Это… спасибо, я обязательно отплачу…

- Ещё раз – не заморачивайся, мне не сложно. И да, ты сказал, что твоя матушка нашлась, неужели она застряла в такой глуши, откуда не смогла выбраться за несколько лет?

- Не совсем, - вновь опустил голову он, - как раньше писал отец, она, скорее всего, оказалась в одном из лабиринтов. Там, обычно, очень опасно, но всё указывает на то, что она жива и находится в нём, так что… думаю, моя помощь будет не лишней.

- Вполне возможно, и, если что, за судьбу сестёр и Сильфиетты не беспокойся – я и Медея за ними присмотрим, а если нужно – приставлю эльфов в качестве стражи.

- Не надо, но спасибо, - облегчённо выдохнул он, - и я бы хотел поговорить с Нанахоши, она сейчас свободна?

- Эх, наверняка всю ночь провела за бумагами и сейчас маниакально что-то рассчитывает, - все, что мне оставалось, удручённо покачать головой, - если хочешь с ней поговорить – она наверху, в башне.

- Спасибо, я – быстро.

Будто окрылённый, Рудеус вскочил со своего места и быстрым шагом направился к лестнице. Пусть детишки поговорят, а с забывшей про реальную жизнь девчонкой я поговорю позже.

Медея ушла в библиотеку, Моав, после того как самостоятельно научилась фильтровать ману, следит за успехами эльфов, а мне… надо проветриться. Что-то я засиделся в особняке, уже несколько дней выходил только на окружающий его участок. Прогуляюсь по городу, заодно посмотрю местные рабские рынки, может, удастся найти что-нибудь интересное.

Предупредив Моав, что меня какое-то время не будет, я накинул мантию и вышел на улицу. Ранняя весна с ночными заморозками, никак не мешала растениям расцветать под лучами набирающего силу солнца. Зелень радовала глаз, но и напоминала о том, что я в этом мире провёл уже несколько месяцев. Да, такая задержка была вынужденной, и будь я один, как в самом начале путешествия, то уже покинул бы этот мир, но… что поделать, спутники – это не только усиление и помощь, но и иногда обуза.

Прогулка по уже окончательно проснувшемуся городу, живущему своей жизнью, немного взбодрила. Люди и прочие жители были рады приходу весны, всё же королевство Раноа находилось достаточно далеко на севере, относительно остальных обитаемых земель.

- О, сэр Эрик! – стоило мне приблизиться к рынку рабов, с явным намерением его посетить, как один из служек уже выбежал встречать меня, - От лица достопочтимого господина Дериана я рад вас приветствовать, - услужливо поклонился невысокий мужчина в ливрее, - как жаль, что вы не смогли посетить большой аукцион три недели назад, уверен, вас бы точно заинтересовали некоторые лоты.

- Что поделать, в Раноа я прибыл в первую очередь за знаниями, так что передайте мои искренние извинения господину Дериану, - вступил в привычный дипломатический диспут я, - однако сегодня я решил заглянуть к вам за весьма специфичным товаром.

- Специфичным? – кажется, в глазах служки блеснули золотые монеты, - О, уверен, торговый дом достопочтимого господина Дериана вас не разочарует, у нас есть всё! Эльфы, дворфы, есть даже несколько представителей водного народа, не говоря уже о демонах. Некоторые из них уже обучены и готовы служить любому, кто сможет их купить.

- В первую очередь меня интересуют те рабы, что владеют боевым духом, - идя по зданию рабского рынка вслед за служкой, озвучил я главное требование, - и чем на более высоком уровне – тем лучше.

- Тогда вы обратились по адресу, - расплылся в улыбке служка, - среди текущего товара действительно присутствует несколько лотов, что обладают таким навыком! Есть как воспитанные боевые рабы, так и приключенцы, что угодили в рабство за долги. Что именно вас интересует: телохранители, гладиаторы или что-то иное?

- Для исследований боевого духа, - не стал ничего утаивать я, - хочется глубже понять механизм его работы и пробуждения.

- Прекрасная цель для истинного ценителя знания! – притворно восхитился он, - Прошу за мной.

Идя вдоль клеток с рабами, я осматривал их с небольшим интересом. Уже примерно зная географию Шестигранного мира, было слегка удивительно наблюдать за решётками представителей всех рас, что здесь обитали. Если карты и записи путешественников не врали, то чтобы каравану добраться из королевства Раноа до демонического континента – нужно потратить не менее полутора лет. Тащить живой товар в такую даль... хотя в соседнем королевстве Асура, где официально рабство было запрещено, охотно покупали разного рода «экзотику». Вроде тех девочек с кошачьими ушами, забившимися в угол клетки.

Отдельный залы с боевыми рабами и бывшими авантюристами, впечатляли, сразу было видно, что данный товар хоть и не пользуется особым спросом, но стоит в разы больше прочих рабов. И клетки попросторней, и уход явно лучше.

Пока служка передал меня надзирателю, что тут же начал описывать биографию и навыки «лотов», я рассматривал ауры будущих «подопытных». Были здесь как откровенно слабые индивиды, так и весьма впечатляющие экземпляры.

- Вижу, он вам понравился? – хмыкнул надзиратель, когда я остановился напротив людоящера впечатляющих габаритов, покрытого толстой синей чешуёй, - Азгул – эксклюзивный товар с Демонического Континента, с момента вылупления обучался как защитник и телохранитель. Редко, когда удаётся урвать хотя бы парочку, обычно их раскупают ещё в Святом порте. Абсолютная верность, выполнит любой приказ.

- А уровень владения боевым духом? - глядя на спокойную ауру ящера, я пытался оценить его уровень развития.

- Не ниже Святого, - пожал плечами надсмотрщик, - таких как он не продают, пока они не достигнут минимум продвинутого, а если не достигают, - проведя пальцем по шее, он решил показать, что именно делают с неудавшимся «экземплярами»

- Очень интересно, он у вас такой один?

- Да, последний, в крайней партии было четверо, но их всех разобрали на аукционе, этого посчитали… слишком ярким. Вот и отправили в общий зал. Цена, впрочем, не изменилась – две золотые монеты.

- Приму к сведению, - ещё раз окинув ящеролюда с синей чешуёй, я дал знак, чтобы меня вели дальше, - зарезервируйте его пока.

Блеск одинокой монеты заставил надсмотрщика быстро закивать.

***

Новый день начался как обычно, только в этот раз одну излишне увлечённую девочку пришлось буквально выгонять из особняка, чтобы она хоть немного проветрилась. Не могу осуждать Нанахоши, сам в отчаянном желании вернуться домой творил далеко не самые адекватные поступки, но в она буквально без напоминания есть забывала. Про гигиену можно и вовсе не упоминать.

С помощью чар очистив засидевшуюся ученицу, а затем, вытащив из башни, я передал её Медее, чтобы та занялась образованием «ученицы», не только магическим. Таким образом вечером, после посещения рынка рабов, на ужине присутствовала крайне недовольная, зато посвежевшая Нанахоши.

Единственное, что удерживало её настроение на достаточно высоком уровне – это обещание проверить её расчёты, а возможно и попробовать что-то призвать с Земли, если она будет выполнять все указания. Жаль, что её нельзя взять в полноценные ученики, но так пришлось бы с гарантией задержаться в этом мире на несколько лет.

Следующий день начался почти как обычно, разве что Элинализ, что на рассвете пришла на тренировку, была необычно задумчива. Впрочем, это никак не мешало ей намять бока всем тёмным, что так и не смогли её достать. Пригласив эльфийку в подвал, где ещё вчера мы с Медеей создали доработанный ритуальный круг, нами была предпринята очередная попытка докопаться до сути наложенного на неё проклятья. Жаль, конечно, что обычным заклинанием ей помочь не удалось, даже усиленным через ритуал.

- Ну что, узнали что-нибудь новое? – получив знак, что она может выходить, спросила Элинализ.

- Да, причём… это действительно может оказаться причиной, почему проклятье так сложно снять, - тут же ответила просветлевшая Медея, - ты тоже заметил?

- Да, - не стал отрицать я, - проклятье действует сразу на двух уровнях – физическом и духовном. Если не избавиться одновременно от этих двух факторов, то оно вновь разрастётся.

- Значит… - в голосе эльфийки мелькнула надежда, - вы знаете, как меня излечить?

- Теоретически – да, - не стала ничего скрывать Медея, - но для этого придётся провести немало расчётов и, возможно, понадобятся дополнительные исследования. Ты можешь сказать, как так получилось, что у тебя по всему телу находятся микроскопические кристаллы, причём явно магические?

- Оу, даже так… - удивилась она, - знаю, но… как я понимаю – это ваше исследование займёт немало времени?

- Если бросить всё и заняться только им… за недельку мы бы справились, - посмотрев на Медею и получив от неё утвердительный кивок, всё что мне оставалось – это развести руками, - но решение твоей проблемы – побочное исследование. Тем более, насколько мне помнится, сейчас проклятье тебя особо не беспокоит.

- Пока Клиф рядом… нет, но скоро мне предстоит отправиться в путешествие, где ему места нет, - потупилась она.

- Бегарит, да? – сразу всё понял я.

- Да, Зенит, мать Руди – моя подруга, да и самого малыша я не могу отправить так далеко без присмотра, - вновь вернув весёлость в голос, ответила она, - так что меня не будет около года, учитывая содержание письма и время на дорогу… лучше не медлить.

- Если бросить все силы… - задумчиво пробормотала Медея, - нет, всё равно результат не гарантирован…

- Она хочет сказать, что будет неприятно, если ты погибнешь в ходе путешествия, и все наши труды станут напрасны, - не удержался от смешка я, глядя на задумчивую волшебницу, - так что занеси сегодня своё походное снаряжение ко мне, посмотрим, что можно будет с ним сделать. Бегарит – это же край пустынь и невыносимой жары?

- Да, но… я же не смогу отплатить за такую помощь, или ты всё же рассчитываешь отбить меня у Клифа? – подмигнула мне с намёком Элинализ.

- Нет, просто испытываю неудержимую тягу всем помогать. А если на самом деле, то ты честно выполняешь условия договора, стойко терпя все мои «опыты» и испытания, где я ещё найду такую покладистую подопытную, готовую выполнять все мои указания?

- Вот, а я же говорила, что тебе нужно только моё тело!

- А я этого и не отрицал, кстати, как встретишь Рудеуса, передай ему, чтобы тоже зашёл со снаряжением. Ничего сверхсложного я за пару дней с ним сделать не успею, но вы хотя бы не изжаритесь в песках как на печи, да и пара амулетов поможет сократить вам путь.

Рывок Элинализ был где-то на уровне Бадигади, когда мы с ним ходили «размяться». Что там говорить, я даже успел приготовиться к знакомому треску от срабатывания Личной Защиты, но эльфийка всего лишь обняла меня. Странная реакция.

- Кхм, - привлекла к себе внимание Медея, - и если то, что мы сейчас выяснили о твоём проклятье верно, то я могу попробовать создать амулет, что пусть и не избавит тебя от него полностью, то облегчит «симптомы». Придётся подождать пару дней…

Новый рывок был даже быстрее, чем предыдущий, вот только Медея была намного легче, а потому радостная Элинализ повалила волшебницу.

- Спасибо! Спасибо! – зачастила она.

- Пока рано нас благодарить, - наблюдая за тем, как Медея и Элинализ поднимаются с пола, заметил я.

- Вы в любом случае сделали для меня больше, чем многие другие за века!

- Это, в первую очередь говорит что-то о самом мире, а не о нас, - стряхнув несуществующую пыль с мантии, заметила Медея.

Прощание с проклятой эльфийкой вышло недолгим, та, воодушевлённая сокращением времени в пути и возможным ослаблением проклятья, была слишком возбуждена, чтобы тратить время на расшаркивания. Хотя… может она, несмотря на весь свой образ распутницы, будто бы оправдывающей своё поведение проклятьем, действительно тяготится им? Кто знает, может она действительно хочет чего-то иного, а может привычная маска так приросла к лицу, что стала его частью.

- Займёшься амулетом сразу? – уточнил я, поднимаясь с Медеей из подвала, что сжимала флакон с кровью Элинализ для создания основы.

- Да, пока свежи воспоминания, инструменты для гравировки всё там же?

- Если домовики не переложили. Тогда ты пока занимайся, а я проверю, как там дела у нашей общей «ученицы».

Разойдясь по разным комнатам, каждый из нас принялся за дело.

Поднявшись по лестнице к башне, один из этажей которой был выделен под исследовательскую лабораторию, я ни капли не удивился, когда увидел Нанахоши, сидящую под дверью. Девочка явно не могла долго терпеть отрыв от дела всей её жизни, а потому встретила меня недовольным взглядом. Усмехнувшись, я магией открыл дверь и запустил её внутрь первой.

Оказавшись в комнате, что ещё вчера была завалена черновиками и кипами бумаги с расчётами, Нанахоши сходу попыталась перейти к главной теме – экспериментальным кругам. Вот только мои планы немного отличались.

Для начала, по плану, было решено провести для неё небольшой экзамен. Основы управления собственной маной, экзамен на строение души и свойства эфира, проверка прогресса в Окклюменции… Видя моё спокойствие, девочка понемногу закипала, но держалась, добросовестно выполняя все упражнения и отвечая на вопросы.

Стоило ей создать бесформенный сгусток эфира, удерживаемый её волей, как я благостно кивнул и началось то, ради чего мы сегодня встретились. Демонстрируя мне созданные ей круги, она подробно объясняла концепции и идеи, к которым пришла, после изучения моих «путевых заметок» об астрале и путешествиях в нём.

И что сказать… она действительно гений. Многие неочевидные мысли, до которых она дошла, звучали вполне правдоподобно. Осталось их только подтвердить или опровергнуть, к чему Нанахоши была готова. Целых шесть сложенных друг на друга листов с кругами, должные проверить правильность её выводов, осталось только напитать их маной.

Первый призыв был неудачным, сам процесс запуска щупа в астрал для поиска объекта по заданным параметрам прошёл без нареканий, вот только в описании характеристик призываемой вещи закралась ошибка. Как итог – несколько десятков листов, изрисованных тонкими линиям, вспыхнули и рассыпались пеплом.

Второй призыв был удачней, и перед нами возникла прядь волос. При том, что изначально Нанахоши хотела призвать лист бумаги. Аналогичная ситуация возникла и со следующим призывом, но на этот раз мне пришлось напрямую вмешиваться в процесс и разрывать связь, так как ману она из меня тянула так, что ещё несколько мгновений и я был бы пуст.

- Так, а что это было на этот раз? – утерев пот со лба, уточнил я.

- Палочки для еды, - непонимающе ответила Нанахоши, - они же… должны быть маленькими и легко оказаться здесь… так я хотела проверить, удастся ли призвать два идентичных предмета…

- Это были точно не они, а что-то огромное, - помолчав минуту, мне в голову пришла одна идея, - но… скажи-ка мне, а те вещи, которые ты хотела призвать, точнее их названия, могут иметь двойные значения? Если конкретно, то на японском?

- А? – непонимающе посмотрела на меня она, - Может быть…

- Нанахоши, - видя её состояние, все, что мне оставалось – это удручённо покачать головой, - ты действительно думаешь, что мы с Медеей просто так заставляем тебя учиться? Просто из вредности и желания подольше задержать тебя в этом мире?

- Нет, но… я, - начала было оправдываться она.

- Мы учим тебя, потому что магия – это не просто красивые фокусы, огненные шары и прочее. Магия – это наука, причём весьма опасная, где за пренебрежение и легкомысленность легко можно заплатить собственной жизнью.

- Но я же описывала всё максимально чётко, - попыталась оправдаться она.

- Важно не только то, что ты написала, важно и с каким посылом. Сейчас – всё обошлось, но представь себе, что в будущем очередной призыв будешь осуществлять ты сама, а запас маны у тебя в разы меньше моего. Секунда – и ты пуста, выпита до донышка, - намеренно сгущая краски, нагнетал я, - напомни-ка мне, что может произойти, когда маг с пустым резервом пытается использовать магию?

- Для создания заклинания начинает использоваться жизненная сила, - опустила голову она.

- Вот именно, и поэтому… сегодня с призывами мы закончим, - кивнул я на оставшиеся листы, - а вместо этого ещё раз пройдёмся по магической теории, а потом разберём все готовые круги призыва.

Та лишь замотала головой, видимо всё же осознав свою ошибку.

Ближе к вечеру Элинализ принесла своё снаряжение, заодно проверив работу прототипа амулета, что успела за полдня создать Медея. Что удивительно, но проклятье действительно стало менее активным, хотя сама эльфийка никаких изменений не почувствовала. Сказав ей заглянуть завтра ближе к вечеру, мы провели ещё одну лекцию Нанахоши, после чего со спокойной совестью отправились отдыхать, чтобы на следующий день, ближе к закату, узнать уже устаревшую новость.

Пришедшая забрать своё снаряжение Элинализ поведала о странном поведении Рудеуса. Ещё вчера уверенный, что он обязан отправиться спасать матушку, после всего одной ночи он решил остаться в Раноа, что странно. Ещё вчера он был уверен в своём решении отправиться в путешествие, а сейчас… Странно это всё.

Впрочем, снаряжение эльфийки было готово, далеко не шедевр, но чего ещё ожидать за неполный день работы? Чары комфорта, прочности и самоочистки, дополнительное укрепление на щит и усиление пробивающего эффекта на эсток. Я бы ещё вручил ей нормальную кольчугу, чтобы она не щеголяла голым животом и открытыми плечами с бёдрами в бою, но, уже изучив свойства боевого духа понимал, что ценность от такой обновки будет даже не околонулевая, а отрицательная.

Попросив присмотреть за внучкой, которой оказалась Сильфиетта, Элинализ отправилась привыкать к немного изменившемуся снаряжению, обещая обязательно заглянуть попозже за амулетом Медеи. Надо будет для ускорения путешествия сделать ей ещё пару зачарованных побрякушек. Если она отправится одна в пустыню, то ей не помешает что-то способное создавать воду, а заодно быстрый транспорт, например – фантомный скакун.

Решив под вечер проверить, как идут дела у эльфов, я получил сигнал от Азгероса, что вылетел полетать под невидимостью над городом. Дрейк с высоты птичьего полёта, что не было большой проблемой для его зрения, наблюдал странную сцену. На крыльце особняка Рудеуса разыгралась настоящая драма.

Он сам, его супруга и обе сестры были на улице, причём блондинка, Норн, явно была готова отправиться в дальнюю дорогу, судя по объёмному рюкзаку. На десятилетней девочке он смотрелся нелепо, да и выдержать его вес она долго не смогла бы. Как итог, Норн споткнулась и упала, придавленная весом рюкзака, а дальше… была сцена утешения, а на следующее утро на крыльце моего дома стоял Рудеус с охапкой вещей.

- Какой ты, оказывается непостоянный, - покачав головой, всё же решил не отказывать парню в помощи я, - ещё недавно был готов сразу рвануть на другой конец мира, потом передумал, а теперь ещё раз.

- Ну, я… понял, что не могу оставить всё как есть, - пытаясь казаться уверенней, чем он есть, ответил Руди, - и Норн…

- Я видел, - мне не удалось скрыть усмешку, - и всё же, с чего ты первоначально решил отказаться от идеи путешествия?

- Один мой… знакомый, сказал, что если я отправлюсь на Бегарит, то пожалею об этом, - будто набираясь сил, смог выдавить из себя он, - сильно пожалею.

- И? Этот твой знакомый пророк или предсказатель, может вестник богов? - судя по тому, как дёрнулся Рудеус в конце, я попал в точку, - Даже если так, его предсказание может не сбыться, или быть неправильно истолковано.

- Я… просто подумал, что если повезёт, то я окажусь на Бегарите только через полгода, а за это время может многое измениться, - мялся парень, - да и письмо это шло сюда не меньше, вот и…

- Эх, запомни, парень, если твоей семье нужна помощь – ты должен сделать всё, что в твоих силах, чтобы помочь. Тем более, так резко менять своё мнение… - пытался подобрать слова я, - не по-мужски. Если решил - делай. Или хотя бы возьми время на обдумывание ситуации, прежде чем озвучивать решение.

- Спасибо, я понял.

- То-то же, зайдёшь завтра. Объясню, что именно я сделаю с твоими вещами.

С его снаряжением я закончил достаточно быстро, наложив всё те же простейшие чары. От когтей чудовищ это его не спасёт, но путешествие облегчит значительно. Попутно, я решил совместить помощь парню и обучение «ученицы», продемонстрировав ей принцип работы зачаровательных кругов, заодно озвучив зачем именно я это делал. Нанахоши сразу стала задумчивей, впрочем, отказавшись озвучивать причину столь резкого изменения настроя.

Следующие два дня Рудеус и Элинализ готовились к долгой дороге: покупали припасы, уточняли маршрут и шушукались о чём-то, изучая тонкий журнал. Мои обновки, как и творение Медеи они приняли без вопросов, хотя… присутствующий при прощании «молодой человек» эльфийки, у которой внучка была его ровесницей, был явно недоволен. Он, как оказывается, тоже пытался придумать подавитель проклятья, вот только тот оказался не столь эффективен, да ещё и… был выполнен в виде железных трусов. Вот парень и ревновал.

На семейное прощание нас не позвали, всё же посторонним там не было места, однако то, как Рудеус и Элинализ уносятся вдаль на фантомных скакунах, мы с Медеей прекрасно видели с вершины башни. Что ж, как только они доберутся до места, я узнаю, а пока можно заняться не менее важными делами.

- Азгул, - обратился я к синему ящеролюду, стоящему в центре ритуального круга, - а теперь постарайся укрепить защиту как можно сильнее.

Молчаливый боевой раб, что, впрочем, формально был уже свободен, сделал ровно то, о чём его попросили. Рассматривая его ауру, я продолжал пытаться понять, что именно от меня ускользает.

***

- Добрый хозяин Эрик, - тихо произнёс домовик, будто боясь отвлечь меня от расчётов.

- Слушаю тебя, Тилли, что-то случилось? – отложив в сторону перо, повернулся к малышу я.

- Да, добрый хозяин Эрик, - опустив уши так, что почти скрыл под ними глаза, домовик мелко вздрогнул, - у забора поместья уже долго стоит странный господин и смотрит на дом доброго хозяина. Он сильный, очень, Тилли страшно…

- Эх, что же ты сразу не сказал, - понимая, что расчёты не идут и надо проветриться, я решил разобраться со странным гостем.

С момента отправки Рудеуса в поход, к моим обязанностям прибавилось ещё и присматривать за его домом, точнее за его обитателями. Его жена – Сильфиетта забавно отказывалась от угощений, при том, что сваренные Медеей зелья для облегчения беременности принимала охотно. Заодно я познакомился с ещё одной сестрой Рудеуса – Айшей. Милая, трудолюбивая, явно неглупая, но с напрочь засранными мозгами. Видите ли, она бастард, а потому должна прислуживать…

Выйдя на крыльцо, я почти сразу заметил высокого мужчину в белом пальто и с длинной копной снежно белых волос. Порыв ветра принёс немного больше информации, а именно запах… дракона.

Что ж, видимо, хоть в одном из миров мне вновь встретились нормальные драконы, а не те полуживотные. Осмотрев ауру дракона и удовлетворившись её видом, я решил не оттягивать неизбежное.

- Эй! Если хочешь поговорить – заходи, - махнул я ему рукой, - а если решил зачем-то меня убить – давай хотя бы из города выйдем.

Небольшая дуэль взглядов и неизвестный перемахнул через невысокий забор. Что ж, будем надеяться, что он действительно пришёл поговорить. Хотя да, взгляд у него жуткий.

Глава 12 Неизбежная Расплата.

Высокий мужчина, от которого пахло драконом, внимательно изучал меня и подоспевшую в гостиную Медею. Колхидская волшебница сидела немного в стороне, чтобы в случае чего не попасть под первую атаку. Моав и эльфы, и тёмные и домовые, уже покинули особняк.

Сейчас, вблизи, я смог рассмотреть ауру молчаливого гостя, что поражала скрытой в ней силой. Если бы не некий артефакт, что размывал её, не давая рассмотреть во всех подробностях, то… наверно я бы не решился столь легкомысленно пригласить это… существо в гости так просто. Этот мужчина с чешуйками вокруг глаз и белом пальто – сильнейший разумный, что мне когда-либо встречался. Да что там, он вполне мог бы в прямом противостоянии побороться с некоторыми богами.

- Кхм, - нарушил я напряжённую тишину, - не знаю, какие правила гостеприимства в тех краях, откуда пришёл ты, но у меня на родине, гости первыми представляются, когда приходят в чужой дом.

- Орстед, - после секундной паузы ответил он.

- Сэр Эрик Крылатый Меч, а это, моя спутница – Медея Колхидская, - она вежливо кивнула, не сводя глаз с дракона, - и раз уж мы начали разговор, может поведаешь мне, Орстед, зачем ты пришёл сюда?

- Вы – аномалия, - стоило ему начать говорить, как создавалось ощущение, что он почти разучился это делать, - вас не должно быть здесь.

- Ты имеешь в виду то, что мы пришли из другого мира и чужды этому? – уточнила Медея, на что получила утвердительный кивок.

- Что ж, не сказать, что мы оказались здесь по своей воле, - чувствуя, что взаимная попытка друг друга убить откладывается, я приказал домовикам подать лёгкий перекус, - и как только решим кое-какие вопросы – сразу убудем.

- Вы не первая аномалия я этом цикле, - слегка сузив глаза, Орстед проследил глазами за парой невидимых эльфов, что дрожали под его взором.

- Дай угадаю: Рудеус и Нанахоши? – снова утвердительный кивок вместо ответа, - Не скажу, что эксперт в перерождении или путешествий между мирами, но лично мне встречались уже…, пожалуй, три такие аномалии. Две я видел собственными глазами, а об одной только слышал, если не считать детишек, встреченных здесь. И всё же, зачем ты здесь Орстед? Учитывая твой уровень силы… если бы ты захотел, то смог бы проследить за нами… несколько более незаметно.

- Нужно было понять, кто вы, - будто выдавливая из себя слова, произнёс он, - чего хотите?

- Но это же не всё? – спросила Медея, что-то заметив, - Тебя сюда привело что-то, а скорее кто-то…

- Ой, - полностью сосредоточившись на крайне опасном госте, я не заметил Нанахоши, что появилась в дверях гостиной, - простите…

- Нанахоши, - приветливо кивнул ей дракон в человеческом облике.

- Сэр Эрик я… я правда хотела рассказать, но никак не могла найти времени и смелости, поэтому…

- С тобой мы говорим позже, - холодный взгляд Медеи заставил девочку вздрогнуть, - но сначала скажи, зачем ты это сделала? Это ведь она позвала тебя?

- Не только, - в этот раз Орстед продублировал кивок словами, - кольцо.

- Я… когда я услышала, - немного заикаясь, начала говорить Нанахоши, - что вы сказали, будто умеете быстро восстанавливать ману, я сразу подумала об Орстеде, а ещё потом… когда прочитала про ваши зелья…

- Решила без предупреждения пригласить в гости своего… знакомого? – явно ощущая, как градус доверия к ней неуклонно падает, девочка чувствовала себя всё неуверенней, - Причём очень опасного знакомого.

- Он не опасный, - тихо добавила девочка, - и… - тут она встрепенулась, - может вам помочь!

Теперь на Нанахоши скрестилось уже три взгляда. Орстед тоже был, как минимум, удивлён.

- Очень интересно, - пару секунд помассировав вески пальцами одной руки, я пытался убедить себя, что чужих детей пороть как минимум… всё же надо, - может, ты внесёшь некоторую ясность в её слова, Орстед.

Дракон лишь покачал головой, продолжая сверлить взглядом Нанахоши, что так и мялась в дверях гостиной. Ситуация складывалась, как минимум интересно.

- Нанахоши, - холод в голосе Медеи, заставил девочку вздрогнуть, - ты расскажешь свой «план» с самого начала, а мы уже решим, что с тобой делать.

- Я… хорошо, - зажмурив глаза, кивнула она, - когда я только попала в Шестигранный мир, то думала, что умру, но вскоре… встретила Орстеда. Он помогал, оберегал и учил меня, даже пытался помочь освоить магию… он правда хороший человек, которому нужна помощь.

- Продолжай, - заметив короткий, едва заметный, кивок дракона, заинтересовались мы с Медеей.

- Он знает множество заклинаний и владеет боевым духом лучше всех в мире, - немного воодушевилась девочка, чувствуя интерес, - но почти не может восстанавливать ману, а всё потому, что…

- Хватит, - прервал её обсуждаемый дракон, - ты сказал достаточно. Она сказала правду? – обратился он уже ко мне, - Ты знаешь способы восстанавливать ману быстро?

- Даже несколько, - переглянувшись с Медеей, я заметил в её глазах такое же недоумение, - вот только зачем… столь сильному бойцу и магу знания, что буквально изучаются в самом начале обучения любого волшебника и чародея?

- Мне не известны никакие способы восстановления, кроме естественного восполнения, - прямо ответил Орстед, - как и никому другому.

- Получается… хотя да, я читала об этом в одном из томов древней истории, - задумчиво произнесла Медея, - здесь почти каждый рождается с пробуждённой маной, что даёт выживать в местном магическом фоне… но не может же быть, что никто не учит магов восстанавливать резерв.

- Да и алхимия здесь на уровне деревенских знахарей, - почесав бороду, произнёс я, - и раз так, - мой взгляд скользнул по фигуре Орстеда, - раз уж ты всё равно пришёл, как насчёт небольшого эксперимента?

- Сначала я задам вопрос, - едва заметно изменив позу, чтобы в случае чего нанести мгновенный удар, дракон внимательно посмотрел в глаза сначала мне, а потом и Медее, - вы знаете, кто такой Хитогами?

Не успев ничего сказать, я ощутил, как от Медеи пахнуло злобой. Дальше события понеслись вскачь: волшебница сформировала в ладонях разрушительные заклинания, Орстед встал в боевую стойку, готовый в любой момент атаковать, а я уже почти облачился в доспехи. Единственное, что отвлекло нас всех от возможного противостояния – глух удар тела о пол.

- Ты с ним заодно? - уже готовясь обрушить на дракона всё, что у неё есть, зло прошипела Медея, - Отвечай.

- Нет, - выставив перед собой руку с сконцентрированной в ней маной, ответил Орстед, - он - мой враг.

- Раз уж мы определились, что этого Хитогами никто здесь не любит, - примирительным тоном произнёс я, заодно дав команду домовикам перенести отключившуюся от вспышки эмоций двух существ уровня архимагов Нанахоши в её комнату, - может расскажете мне, кто это такой?

- Бог пустоты, ложный бог людей, - опустив руки, но продолжая внимательно смотреть на Медею, ответил Орстед, - и тот, кого я должен убить.

- Лживый ублюдок, что приходил ко мне во снах, пытаясь манипулировать, - зло бросила Медея, присаживаясь обратно.

- Хорошо. Вы – не апостолы, - кивнул Орстед.

- Подведём итог: у тебя, - обратился я к дракону, - во врагах целый бог, которого тебе нужно убить, а заодно проблемы с восстановлением маны. Далее, - мой взгляд сфокусировался на Медее, - ты, почему-то, очень странно отреагировала на имя того божка, что донимал тебя во снах.

- Я подумала, что он может быть его последователем, - слегка прищурив глаза, ответила Медея, - слишком подозрительно выглядело его появление. Меньше недели прошло с тех пор, как я отказала Хитогами, выгнав его из своего сна, и вот у нас на пороге стоит сильный маг и воин.

- Вот и славно, что мы успели разобраться со всем без лишних разрушений, и раз никто никого убивать не собирается, то давайте-ка перейдём к тому, на чём остановились. Это, - призвав флакон, я поставил его перед Орстедом, - слабое зелье маны, как понятно из названия – оно может быстро восстановить эту самую ману. Попробуй.

Дракон, просверлив глазами крошечный флакончик, перевёл взгляд на меня.

- Зачем тебе это?

- Косвенно помогать тебе решить твою проблему? Всё достаточно просто – твои знания. Судя по ауре – ты достаточно стар и силён, чтобы знать многое, да и Нанахоши была полностью уверена в своих словах. Так что я подумал, почему бы нам не заключить сделку? Ты помогаешь мне, я помогаю тебе, тем более, - стоило мне бросить короткий взгляд на Медею, как та поджала губы и кивнула, - этот Хитогами нам точно не друг.

Вместо ответа, Орстед ещё раз внимательно посмотрел на нас и всё же взял флакон с зельем. Открыв его и принюхавшись к содержимому, он выпил его одним глотком, после чего на его лице появилось что-то похожее на человеческие эмоции.

- Оно восстанавливает ману, но мало, - почти констатировал он.

- Это слабое зелье, есть и те, что могут полностью восполнить мой резерв, а он… пусть и меньше твоего, но не катастрофично.

- Если это действительно так – я согласен заключить сделку, - почти не раздумывая, принял решение Орстед, - что ты хочешь взамен?

- Знания о боевом духе, местной магии и путешествиях между мирами… короче всё, чем ты готов поделиться, в обмен не только на зелья и пару методик сбора маны, но и другие наши знания. Медея, ты же не против?

- Нет, если эти знания будут действительно ценными, - всё ещё не доверяя дракону, Медея смотрела на него прищуренными глазами, поблескивающими из-под капюшона.

- Тогда, раз все довольны и никто не собирается никого убивать, давайте отпразднуем столь удачную встречу! – попытался добавить веселья во всё ещё напряжённую атмосферу я, - Заодно узнаем друг друга получше!

Возражений не последовало.

***

История Орстеада тесно переплеталась с историей Шестигранного мира, и из неё стало понятна причина такого названия. По его словам, сначала был некий творец, что создал тысячи миров, но все они были не идеальны. Он старался, как мог, однако за эоны лет так и не смог достичь совершенства, поэтому в своё последнее творение он решил вложить всё, что знал и умел, ведь Творец чувствовал, что скоро исчезнет.

Так он и создал Шестигранный мир, что был не классическим круглым шариком в бесконечной пустоте, а действительно больше походил на шестигранник, только в многомерном пространстве. Так появились миры: Людей, Демонов, Зверей, Драконов, Воды и Небес, каждый из которых был уникален и каждым из которых правил соответствующий бог. Закончив творение, создатель мира пропал, а получившие из его уст инструкции боги стали править, и было у них всё в целом хорошо.

Вот только, то ли Творец чего-то не учёл, то ли в ходе создания мира в нём самозародилась некая сущность, однако, так или иначе, в пространстве между шестью мирами появилась Пустота, где начал править бог этой самой Пустоты – Хитогами.

Не вдаваясь в подробности, немногословный Орстед поведал нам, что в дальнейшем этот самый Хитогами решил стать единственным богом, а потому начал действовать. Сначала он убил бога Людей, заняв его место. Затем обманом вынудил бога Драконов уничтожить остальные миры, переселяя беженцев в подконтрольный ему план существования, а когда его всё же раскусили, почти смертельно ранил бога Драконов, но всё же был запечатан в этой самой пустоте. Ну а дальше… бог Дракон поступил странно.

Для начала, почему-то решил не добивать главного врага, запечатав того в Пустоте, а следом решил отправить собственного сына, Орстеда, в далёкое будущее, чтобы уже он окончательно уничтожил Хитогами. Однако, понимая, что даже его сын может проиграть, наложил на Орстеда чары временной петли, что в случае проигрыша Хитогами возвращали мир в состояние, каким он был в момент прибытия «спасителя». И так раз за разом.

Когда Орстед без утайки сказал, что после сотого цикла он просто перестал их считать, а каждый цикл длится по двести лет… Мы с Медеей окончательно осознали, насколько наши проблемы ничтожны по сравнению с сидящим перед нами драконом. Минимум двадцать тысяч лет жизни во временной петле, повторяющейся раз за разом…

- И, получается, - решил уточнить я, - что ты за все эти тысячи лет ни разу не встречал ни одного пришельца из другого мира?

- Нет, небольшие изменения были, но ничего глобального, - покачал головой немного разговорившийся дракон.

- Ну а ты… не пробовал создать страну или, хотя бы, армию, чтобы противостоять этому Хитогами? – задала логичный вопрос Медея.

- Нет, я не могу этого сделать, - лицо Орстеда едва дрогнуло, - всё из-за Проклятья Ненависти. Из-за разрушений, учинённых моим отцом, любой, кто носит титул бога Драконов обречён вызывать страх у любого рождённого в Шестигранном мире. Есть исключения, но их мало.

- Знаешь… я же прекрасно вижу, что ты не врёшь и даже не преувеличиваешь, - призвав уже нормальное зелье маны, я поставил его перед Орстедом, - пробуй.

Уже, наверно, проникнувшись простым общением с кем-то, кто не гадит в штаны от одного его вида, на этот раз Орстед не стал обнюхивать содержимое флакона. Выпив залпом, он утёр рукавом рот, а затем его глаза слегка расширились.

- Это… мой резерв полностью восстановился, - с тенью эмоций произнёс он, - сколько у тебя таких зелий?

- Пара сотен флаконов, но перед тем как мы начнём торговаться… давай, для начала, я объясню, почему не хочу отдавать тебе их, - дракон нахмурился, но вскоре кивнул, предлагая мне продолжать, - во-первых, мне они самому могут понадобиться, всё же неизвестно сколько миров ещё придётся посетить, а хорошего алхимика найти не так просто, как кажется. Во-вторых, зелья конечны, и даже сотня, рано или поздно, может закончиться. Ну и последнее… у меня есть для тебя предложение поинтересней.

- Семена, - первой поняв мою задумку, сказала Медея.

- Именно, я, конечно, могу оставить тебе десяток флаконов, но не будет ли лучше, если ты сам сможешь готовить такие зелья? Семена растений у меня есть, как и рецепты.

- Сколько займёт обучение и выращивание? – сразу перешёл к сути Орстед.

- Выращивание – меньше года, там есть небольшой разброс, а обучение… если ты примешься учиться как самый прилежный ученик расположенной недалеко академии, то в принципе, меньше чем за год освоишь основы, а дальше всё будет зависеть от тебя. Как пример, то зелье, которое ты сейчас выпил, приготовил человеческий маг, которому и сорока не исполнилось.

- Эрик, а что насчёт… Дланей? – намекнула Медея.

- Вполне может сработать, но… ты же помнишь условия её срабатывания?

- Помню, однако, не забывай, что они больше привязаны к символам и количеству энергии. Тем более, их всегда можно немного изменить, так или иначе – они создавались смертными, пусть те и просили помощи у богов.

- Если смотреть с такой стороны… может сработать, но так работы будет даже больше, чем с зельями, - задумавшись над её словами, кивнул я.

- О чём вы? – задал вопрос Орстед, единственный в комнате не понимающий о чём речь.

- О высшей магии одного из отражений Земли, - всё же решил я выложить сильную карту на стол, - когда-то давно, там правили злые сущности, настоящие демоны, а не те зверорасы, которые вы называете тем же словом. Они жрали души, пытали смертных и наслаждались вседозволенностью, но, как это обычно бывает, вспыхнуло восстание. Предводителем там стал некий Мардук, позже получивший прозвище Двуглавый Топор и чтобы противостоять сильнейшим из демонов, он создал заклинание огромной силы, способное временно лишать своих врагов доступа к их домену. Месту, откуда они черпают свою силу, - тут же пояснил я, вновь не всё понявшему, но уже крайне заинтересованному Орстеду.

- Великий герой, - признавая заслуги древнего мага, важно кивнул Орстед.

- Который впоследствии стал богом, но не это сейчас важно. То заклинание, которое в последствие было названо в его честь: Длань Мардука - мне известно. Правда, для его активации в первоначальном варианте требуется весьма специфичные, скажем так, ингредиенты. Если точнее, то душа архидемона, заключённая в посохе мага.

- Однако, я думаю, - продолжила за мной Медея, - это заклинание вполне можно изменить, чтобы обойти конкретно это условие. Возможно, понадобится больше энергии, но отсекать тёмных богов от их доменов, временно превращая в смертных, будет.

- Это… - лицо Орстеда пару раз дёрнулось, будто в конвульсиях, - поможет. Сильно поможет.

- Тогда, предлагаю обмен, - хлопнув ладонями, слегка подался вперёд я, - мы передаём знания тебе, а ты – помогаешь нам в наших исследованиях. В частности, с тем, что здесь называется магия призыва и боевым духом.

- Эрик… - закатила глаза Медея.

- Что, я уже несколько месяцев не могу с ним разобраться, а тут такая возможность! – незамедлительно ответил я на её беспочвенные обвинения, - Тем более, если я разберусь, как этот боевой дух работает, то в будущем сильно облегчу жизнь многим.

- Хорошо, я вам помогу, - принял решение, пока мы спорили, Орстед, - если всё действительно так, как вы описываете, то этот цикл может оказаться последним. Или следующий, когда я лучше освоюсь с новыми знаниями.

- Вот и славно, с чего начнём?

***

- Знаешь, Руди, - пришпорив фантомного коня, Элинализ заехала на вершину бархана, - я впервые в жизни поняла, что зря не изучала магию.

- Потому что именно из-за магии наше путешествие так сократилось? – в отличие от напарницы, Рудеус пытался управлять скакуном мысленно и это у него даже получалось.

- Не только, знаешь, сколько отдадут местные жители за наши плащи? А за амулет, способный призывать неутомимых скакунов, что скачут по песку, как по мощёной дороге? – всмотревшись вдаль, эльфийка пригляделась к горизонту, - И это, как сказал Эрик – простые чары.

- Даже не представляю, что было бы, если не он, - проварив седельную сумку, он приказал коню пуститься в галоп за Элинализ.

Их путешествие действительно проходило удивительно комфортно и быстро. Плащи, в которых совершенно не чувствовался жар пустыни. Фантомные лошади, что не знали усталости и обладали какой-то невероятной проходимостью, будто не замечали сыпучего песка под копытами.

Если бы не постоянные атаки монстров и ограничение амулетов призывов – не более двух раз в день по шесть часов за раз, они бы уже, наверняка, добрались до Рапана. Вот только эти самые монстры, будто специально охотились на них, и почти в каждой стычке уничтожали фантомов.

Но и тут им на помощь пришли артефакты, созданные Эриком на скорую руку. Меч в руках Элинализ пробивал самые прочные панцири, а щит выдерживал такие удары, после которых лёгкую эльфийку должно было отправлять в полёт. Одежда самовосстанавливалась, да и в целом, стала прочнее.

- Как думаешь, сколько нам ещё? – нагнав напарницу, спросил Рудеус, всматриваясь в бесконечное дюнное море.

- Если бы не парящие в небе грифоны, - указала она на небо, где сам парень не заметил ничего, - то добрались бы через пару дней, но сейчас… они пока только присматриваются, так что давай приготовимся к нападению.

- Фантомов, как обычно, оставим в качестве приманки? – привычным движением, Рудеус выпрыгнул из седла и снял со своего скакуна поклажу.

- Пусть из-за этого придётся немного прогуляться, но зато, тебе не придётся вспоминать лечебную магию.

- Хорошо, сейчас всё будет.

Как и несколько десятков раз до этого, Рудеус создал из песка купол, в котором они укрыли поклажу. В это же время Элинализ вывела обоих скакунов на песок перед временным укрытием. Фантомы, что не имели даже зачатков сознания, не шелохнулись, когда на них с небес обрушился грифон. Лишь лёгкий хлопок, ставший сигналом к действию, оповестил мир об их мнимой смерти.

Через минуту, три грифона уже лежали на горячем песке, без малейших признаков жизни. Животные-монстры замешкались, когда их добыча внезапно пропала из когтей. Этого времени Рудеусу и Элинализ хватило, чтобы убить их. Быстро и эффективно.

Ещё через десяток минут, два путника с седельными сумками на плечах удалились от разделанных туш грифонов. Их путь к Городу-Лабиринту Рапану продолжался.

***

Новый жилец в особняке оказался… удивительно приятной личностью. Он не спорил, не возражал и не перебивал, только изредка задавал уточняющие вопросы. А ещё, кажется, искренне наслаждался компанией тех, кто не бежит от него в ужасе и не пытается немедленно напасть.

Ещё одним плюсом пребывания дракона в человеческом облике в доме, оказалось его поразительная осведомлённость обо всём, что связано с любой областью знания. Он прекрасно знал и магию призыва, и, кажется, вообще всё, что связано с магией Шестигранного мира. Поэтому, когда нам с Медеей требовалось что-то уточнить или проверить, мы не шли в библиотеку академии, а обращались напрямую к Орстеду. Тот, даже если не знал требуемую информацию, то мог без проблем указать, где именно нам её искать.

Поразительная память, а заодно обучаемость, которую он демонстрировал, едва ли не слёту понимая сложнейшие формулы, были объяснимы невероятно долгой жизнью. Впрочем, за такие возможности он уже заплатил сполна, а сейчас, впитывая знания как губка, надеялся только на одно – разорвать цикл.

А ещё он выполнял каждый пункт нашего договора.

- Ты снова здесь, точно в срок. Доброго утра, - поприветствовал я Орстеда, что уже ждал меня на утреннем уроке по освоению боевого духа на созданной духом земли подземной арене.

- И тебе, - встав с камня, кивнул он в ответ, - готов?

- А как же, - замерев перед ним, я приготовился внимать его мудрости.

- Очисть сознание и начни окутывать каждую клетку тела маной. Не спеши, делай это постепенно, - в очередной раз произнёс он, внимательно наблюдая за моими стараниями.

Освоив магическое зрение, Орстед, по его словам, стал ещё лучше понимать магию и её течения, а потому, пытаясь научить меня боевому духу, давал крайне чёткие указания, указывая на каждый недочёт. Что важнее, он не пытался переубедить меня, что боевой дух мне недоступен из-за запаса маны. Сам обладая даже большим резервом, этим самым боевым духом он пользовался филигранно.

- Ты пропитываешь, а не окутываешь, - сказал он через минуту попыток, - смотри ещё раз.

Теперь пришла моя очередь наблюдать. Урок продолжался.

- Близко, - заключил он, после очередной попытки, - но это не боевой дух. Нужна опасность и инстинкт.

- Ты уже говорил, что это больше интуитивная, чем академическая магия, - выдохнул я от напряжения и мои попытки имитировать этот самый дух развеялись, - ну что, переходим к следующему этапу?

- Сегодня – начинаешь ты, - кивнул он, достав из ножен длинный меч.

- Эх, хоть бы сегодня что-то получилось, - призвав обычную секиру, без зачарования, со стойки, я перехватил её поудобней.

Пришла пора спарринга, правда, не совсем обычного. В ходе него мы сражались без доспехов, использовали вполне настоящее оружие, даже пропитывали его маной, для усиления эффекта, жаль, что в полную силу бился только я.

Мой рывок ни к чему не привёл. Отточенный удар был мастерски заблокирован. Как и следующий. И ещё один, а потом Орстед перешёл в контратаку.

Идеально контролируя собственное тело и превосходя меня в фехтовании, он бил ровно с той скоростью и силой, чтобы его удары представляли угрозу и выматывали, но не наносили серьёзных ран. Сколько лет, я считал себя отличным воином, искусным и опасным, а сейчас… валяюсь на песке арены, как ученик.

Прогнав целительную энергию по телу, я сплюнул сгусток крови на песок и поднялся. Было обидно, что со мной фактически играют, но ничего не поделаешь, такова участь любого ученика.

- Продолжим? – в голосе Орстеда не было ничего, кроме сосредоточенности и внимания.

- У нас ещё, примерно, час, - вернув секиру обратно на стойку, я взял в руки копьё, - так что – продолжаем.

Новый цикл избиений начался.

Примерно за полчаса до конца утренней тренировки, на арену спустились тёмные эльфы, что присоединились к нам. Разминку они успели сделать наверху.

Решив совместить приятное с полезным, я заставлял и эльфов участвовать в наших с Орстедом тренировках. Получалось у них ещё хуже, чем у меня, но опыт групповых схваток против одного очень сильного врага был им полезен. Мне же было немного приятно, когда не только я оказывался избитым с самого утра.

- Снова – ничего, - хрустнув спиной, я осмотрел побоище, в центре которого стоял Орстед, что даже, кажется, не запыхался.

- Нет, получилось, - спокойно ответил Орстед, глядя на развалившегося на песке Юласа, - он смог.

- Стоп, - пытаясь обработать информацию я, - ты сейчас хочешь сказать, что он пробудил боевой дух?

- Да, слабый, но он смог, - кивнул дракон, - я почувствовал, как он проявился, когда он пытался отразить мой удар.

- Ну-ка, - подойдя к эльфу, я наткнулся на два недоумённых глаза, смотрящих на меня из прорезей шлема, - признавайся, как у тебя это получилось?

- Не знаю, - честно ответил самый младший из эльфов, отправившихся за мной, - я… сильно испугался и всё… Я правда пробудил это «дух».

- Да… - посмотрев на Орстеда, я вновь был удостоен утвердительного кивка.

Чувствуя некоторую волну радости и облегчения от эльфа, я пытался рассмотреть его получше. Изучить каждую клеточку тела и понять… что же от меня ускользает…

- Время продолжить занятия, - напомнил Орстед, похлопав меня по плечу.

- Да, идём, - размышляя, через какие ритуалы надо прогнать Юласа, я не заметил, как вошёл в подвал особняка.

Столько старания, столько попыток, а в итоге… Боевой дух пробуждает… нет, не плохой или ленивый боец, просто самый молодой и неопытный. Пусть он старался не меньше остальных, но почему именно он? Может возраст или страх, а может что-то ещё?

- Да как так-то, - тихо прошептал я, зайдя в верхнюю комнату башни, где нас уже ждали Медея и очень тихая Нанахоши.

Пришло время магии.

***

Прибытие в Рапан двух всадников из пустыни, чьи скакуны исчезли, словно мираж, стало для многих жителей оазиса, над которым возвышался скелет Бегемота, чем-то невероятным. Уже через час, о них знал весь город, а внешность путешественников исказилась до неузнаваемости. Возможно, только это и спасло Рудеуса и Элинализ от навязчивого внимания жителей Рапана.

Натянув капюшоны плащей пониже, молодой парень и эльфийка начали искать тех, ради кого они проделали весь этот путь. Поиски привели их в не самую плохую гостиницу, совмещённую с таверной, так популярную у авантюристов.

Встреча Рудеуса с отцом и знакомство с его группой прошла в удивительно тёплой атмосфере. Пол был рад видеть сына, немного недоумевая от той скорости, с которой тот добрался до Рапана. Лилия, служанка и мать одной из дочерей Пола, была просто рада видеть мальчика, что рос на её глазах. А как все они обрадовались, когда Рудеус рассказал о том, что скоро станет отцом…

Вечер обмена историями и радости от встречи не продлился долго. Осмотрев команду по спасению матери, Рудеус не заметил там ту, что была его первым учителем и той, кто буквально изменил его жизнь. В таверне не было Рокси Мигурдии, и когда он задал вопрос о том, где она? Взгляды Пола и Лилии помрачнели. Стоящий неподалёку дворф, что с интересом поглядывал на Рудеуса опустил глаза.

- Когда мы отправились в лабиринт полторы недели назад, - начал Пол, до хруста сжав кулаки, - всё шло как обычно, мы зачищали этаж… когда вдруг с потолка упал один из монстров. Никто такого не ожидал, и Рокси оступилась, активировав портал.

- И что с ней? Вы же не могли её там оставить? – вскочив со своего места, почти прокричал Рудеус.

7

- Мы пытались, но без поддержки сильного мага, монстры оттеснили нас, от портала, в котором она пропала, а потом… мы слишком устали и решили отступить… Пойми, Руди, - в словах пола было море отчаяния, - лабиринт телепортации опасен, и если бы попытались продолжить тогда, то, скорее всего, погибли бы все.

- Я… понимаю, - с трудом смог выдавить из себя Рудеус, - тем более, Рокси сильная, я уверен, что она ещё жива.

- Вот именно! – решил поддержать позитивный настрой Гису, разведчик группы, - Тем более, когда с нами Старшой, - хмыкнул он, напомнив Рудеусу об их первой встрече в темнице города зверолюдов, - мы в два счёта дойдём до нужного портала и найдём Рокси!

- Да, я тоже так думаю, - слабо улыбнувшись, кивнул Рудеус, - тем более… я одолжил в библиотеке академии заметки авантюриста, что исследовал этот лабиринт, - продемонстрировал он искомый том.

- Гису? – с тревогой посмотрел на разведчика Пол, что почти мгновенно выхватил книгу с заметками из рук его сына.

- Хм… да… и здесь… Это именно то, чего нам не хватало, - вернув себе легкомысленную улыбку, весело улыбнулся Гису, подняв книгу над головой, - теперь мы точно справимся.

- Вот и славно, - кивнул Пол, с гордостью посмотрев на повзрослевшего сына, - Гису – изучи эту книгу, а потом каждый её прочитает отдельно. Ну а пока… расскажи мне о той, кто скоро сделает меня дедушкой.

- Это Сильфиетта, из Буэно…

Тёплая и дружеская атмосфера вновь вернулась в группу приключенцев, что поставила перед собой цель спасти Зенит Грейрат и покорить подземелье телепортации.

***

Сидя в беседке рядом с особняком, мне только и оставалось, что любоваться закатом.

Прогресс с изучением путешествий по астральному плану шёл отлично, особенно с появлением Орстеда, что постоянно давал дельные советы и сходу находил ошибки в ритуальных кругах. Проверяя теории, наша «исследовательская команда» смогла призвать с Земли несколько предметов и даже фруктов. И если касаемо фруктов ещё можно было поспорить, откуда именно они были перенесены, то предметы были точно оттуда. Вряд ли где-то ещё можно найти бумажную газету с видами Нью-Йорка на весь разворот.

Неплохо шли дела и у двух нежданных учеников, что быстро схватывали всё, чему мы с Медеей их учили, иногда подключая Моав. Особенно выделялся Орстед, но с его опытом и сроком жизни – это было ожидаемо.

С Нанахоши было немного сложнее. После того, как она умолчала важную информацию, и связалась с весьма опасной личностью у нас за спиной… отношение к ней стало менее тёплым. Девочка это чувствовала, а потому пыталась заслужить прощение, вот только… что может сделать такого ученица, едва начавшая осваивать магию? Правильно – глупость.

Решив, зачем-то самостоятельно зажечь первый светляк, она заработала маноистощение, едва не выгорев. Как только она очнулась, пришлось провести с ней серьёзный разговор, и отчитать, сразу и за всё. Прощения она не заработала, но клятвенно заверяла, что больше так не поступит. Никогда. Что ж, время покажет.

Единственное, что мне не удавалось от слова совсем – это пробуждение треклятого боевого духа. Я окутывал себя маной, каждую клетку, насколько хватало концентрации, но сделать это правильно никак не получалось, от слова совсем. Причём тёмные эльфы, что пусть а росли в силе, но их впереди ещё ждал долгий путь, пробуждали его один за другим. Всего чуть меньше чем за месяц ежедневных тренировок, уже восемь из них тренировались отдельно, постепенно осваивая новое умение.

И ни ритуалы, ни исследования, ни сравнительное изучение – ничего не давало ответ на вопрос: почему не получается у меня? Видимо… Орстед действительно прав и этот чёртов дух пробуждается в момент опасности, как некая реакция организма, а со смертельными угрозами в этом мире туго. Во всяком случае, для меня.

Нет, тот же Орстед или Бадигади, где бы он ни был, вполне могли доставить проблем, а возможно даже убить, однако… не просто же так боевой дух так называется? Как сказал Орстед, возможно, мне для его пробуждения понадобится сразиться с кем-то не на жизнь а насмерть, с приложением всех возможных сил, пройтись по грани. И тут возникает главная проблема, такого уровня схватка вполне может стать причиной катастрофы континентального масштаба, что никому не надо.

- Спасибо, Айша, - кивнул я девочке, что вместе с Сильфи пришла в гости, - и кстати, - с хитринкой посмотрел я на неё, - хочешь, покажу один интересный фокус?

- Хочу, - тем же тоном ответила она, весело склонив голову на бок.

- Смотри, видишь пыль в углу? Хоп, - пасом руки я продублировал заклинание Очистки, - и её нет.

- Здорово, а так можно со всем? – с лёгкой наигранностью спросила она.

- Со всем, только если это не что-то магическое, не хочешь научиться такому же?

- Ну, не знаю… я люблю убираться и мама меня учила, что хорошая горничная не ленится.

- А кто сказал, что это просто? Ты так всего лишь будешь убираться быстрее, и дом твоего брата будет чистым всегда.

- Если только так… - приложив пальчик к губе, Айша сделала вид, что задумалась, - хорошо, я согласна.

- Ну, тогда, смотри, что нужно делать.

***

Первый поход в подземелье телепортации вышел неудачным. Нет, никто не пострадал и даже не был ранен, но далеко зайти они так и не смогли. Монстры, а может сам лабиринт, будто почувствовали, что они спешат, и начали сопротивляться с удвоенной силой.

Понимая, что усталая группа – мёртвая группа, Пол принял решение подняться на поверхность и передохнуть в Рапане. С трудом, но остальные приняли его решение.

Сидя с кружкой сока, Рудеус не находил себе места. Его наставница, одна из самых значимых людей в его жизни сейчас, была заперта там, внизу, среди огромного количества монстров, а он никак не мог ей помочь. Чувство беспомощности накатывало волна за волной, но он держался, раз за разом убеждая себя, что Рокси сильная и она справится.

- Эй, старшой, - привлёк внимание Рудеуса улыбающийся Гису, - чего раскис?

- Из-за Рокси… я думал, что… всё будет проще. Ты же сам говорил, что с книгой, которую я привёз и дополнительным магом в группе – мы легко пройдём подземелье.

- Если бы всё было так… - философски заметил Гису, закинув руки за голову, - с тобой и книгой действительно стало проще, но это не значит, что подземелье не будет сопротивляться.

- Понимаю, - удручённо кивнул Рудеус.

- Не раскисай! – вновь постарался подбодрить его Гису, - Если мы отправимся в лабиринт завтра, часть монстров, что мы уничтожили при прошлом заходе, ещё не успеет возродиться, а значит - будет проще. Хотя… знаешь, будь у нас ещё один маг примерно святого уровня, мы бы справились ещё быстрее. Даже жалко, что сейчас в Рапане нет никого подходящего.

- Да – жалко, - кивнул Рудеус, вновь уставившись в кружку, - в Рапане… - мелькнула у него в голове одна интересная мысль.

Сэр Эрик же не слабее него, и намного опытней, а значит… Залпом допив сок, Рудеус вскочил из-за стола и побежал в свою комнату. Там, в поклаже, лежала та самая ложка, что дал ему сэр Эрик, обещая телепортировать с Бегарита, как только они закончат все дела здесь. И он, наверно, не обидится, если Рудеус призовёт его немного пораньше и попросит помочь с зачисткой подземелья. Он ведь сам говорил, что помощь семье – самое важное.

***

- Смотри, - разложила передо мной очередной чертёж Медея, - если брать в расчёт последние наши призывы, то получается, что если внести в этот рисунок нужные параметры, то можно корректировать не только конечную точку назначения, но и время «прибытия».

- Только если наш опыт оказался верным… - задумчиво рассматривал рисунок я, - ведь всегда остаётся шанс, что тот свиток мог быть создан в качестве реконструкции или просто ради интереса.

- Тогда… остаётся только провести ещё несколько экспериментов, - с трудом, но признала мою правоту она.

- Владыка, Медея, - предварительно постучав, в лабораторию вошла Моав, - скоро закат, а ужин уже остывает. Ждём только вас.

- Благодарю, - бросив последний взгляд на чертёж, я решил, что действительно хватит на сегодня, - и с чего бы это ты лично решила нас позвать?

- С момента заселения в этот особняк, я чувствую себя всё менее нужной, вот и решила заняться хоть чем-то, - развела руками она.

- То есть магию метаморфизма и лечения ты уже освоила на высшем уровне? – с долей ехидства уточнила Медея.

- Нет, я всё так же занимаюсь саморазвитием, - никак не отреагировав, произнесла Моав, - только мы, простые смертны, не можем прогрессировать с той же скоростью, что и одарённые милостью богов...

- Давайте вы закончите пикировку после ужина, - подавил зевок я.

Внизу нас действительно ждали. Общий ужин стал некой традицией, которая помогала сплочению разношёрстного коллектива, что я собрал вокруг себя. Нанахоши что-то обсуждала с Яо, Орстед сидел, будто каменная статуя, пока его глаза наблюдали за перемещением домовиков. В общем – идиллия. Единственный, кто не мог присутствовать на таких посиделках – это Азгул, как уроженец Шестигранного мира, а следовательно подверженный проклятью ненависти, что лежало на Орстеде. Стоило ящеру увидеть этого дракона, как он немедленно атаковал его, с всегда одинаковым результатом в виде насильственного лишения сознания. Даже немного жаль, что я поспешил с его покупкой, ведь Азгул отказался куда-то уходить, даже получив вольную. С другой стороны… лишний сильный воин под рукой никогда не будет лишним.

Проводя вечер в спокойной атмосфере, я ощутил активацию портальной метки. Странно, что Рудеус так быстро справился с поиском матери, хотя… нет, фантомные скакуны не могли настолько сильно сократить их путь. Прошло всего чуть больше месяца, а первоначально путешествие должно было занять как минимум восемь, а значит… с ними что-то случилось по дороге.

- Эрик? – первой изменение моего состояния заметила Медея, - Что-то случилось?

- Рудеус активировал маяк, - коротко ответил я, - а учитывая, как давно он отправился в путь… с ними что-то случилось в дороге.

- Хочешь ему помочь?

- Почему бы и нет? – уже внутренне приняв решение, встал из-за стола я, - Тем более, телепортация туда и обратно не займёт много времени.

- Будь осторожен, - на долю миллиметра сдвинул брови Орстед, - магические аномалии могут помешать обратной телепортации.

- Сэр Эрик, - тихо произнесла Нанахоши, бросая опасливые взгляды то на меня, то на Орстеда, - возможно… Рудеус действительно уже спас свою матушку…

- Ты ему рассказала? – с микроскопической каплей гнева, задал вопрос Орстед.

- Да, но только для того, чтобы он мог как можно быстрее вернуться. Если бы я не сказала, то… он бы точно опоздал на рождение ребёнка, вот я и решила…

- Эх, насколько ты помогла ему сократить путь? – уже стоя в доспехах, уточнил я.

- На пять месяцев, примерно, - ответил за неё Орстед, - ты же рассказала ему о портале в окрестности Базара? – та лишь коротко кивнула, - Тогда – да, он вполне мог добраться до нужного места, - подтвердил дракон.

- Так даже лучше, - с небольшим облегчением выдохнул я, - значит, там меня ждёт не жаркий бой, а простая транспортировка до десятка разумных. Ещё проще.

Просто на всякий случай призвав доспехи и полностью экипировавшись, я вышел на улицу и отошёл подальше от особняка. Постоянные призывы объектов из другого мира, едва заметно расшатали пространство в небольшом радиусе, что могло привести к помехам, а с телепортацией лучше не рисковать. По памяти сплетя заклинание Высшей Телепортации и привычно настроившись на метку, я активировал чары.

То, что здесь что-то не так, я понял почти сразу. Вместо мгновенного перемещения, меня будто закинуло в кисель наполненный осколками стекла. Рези не было, но ощущение пространства исказилось. Лопнула первая Личная Защита.

Разум анализировал сложившуюся ситуацию. Заклинание не могло сработать неправильно, это плетение я использовал уже многие сотни раз. Тем более, я уже неоднократно использовал телепортацию в этом мире. Вторая Личная Защита исчезла.

Усилием воли я попытался стабилизировать пространство, выплеснув большое количество маны. По ощущениям стало легче, но это лишь сделало кисель жиже, не убрав из него стекло. Личная Защита сработала в третий раз.

Дальнейшая попытка стабилизировать пространство ничего не дала, изломанное пространство продолжало пытаться перемолоть меня. Ещё две защиты исчезли.

Если не получается стабилизировать область, то надо из неё вырываться. Вспомнив опыт путешествия по астралу, я направил себя вперёд, за пределы зоны искажения. Всё получилось, но густой кисель не собирался выпускать меня так просто.

Шестая защита.

Я ощущал, как приближаюсь к стабильной зоне. Ещё немного.

Седьмая и последняя защита. Нужно ускориться, осталось всего ничего…

Раны, наносимые не оружием, а самой реальностью, заставили стиснуть зубы. Боль была терпимой, а главное я продолжал двигаться. Промедли я на секунду…

Держась в сознании только за счёт силы воли, я продолжал лететь вперёд, уже не понимая, куда именно я лечу, отслеживая расстояние от эпицентра искажения по уровню боли. Она становилась меньше, плюс, немного помогало выплёскивание маны. Кажется, она отталкивала самые мелкие осколки, не давая им добраться до тела.

Сил почти не оставалось, область выплеска пришлось сократить из-за того, что большое облако маны, кажется, замедляло скорость движения. Ещё чуть-чуть…

Боль пропала внезапно и я ощутил холодный ветер с запахами пустыни. Попытка открыть глаза ничего не дала, кровавая пелена застилала всё. Единственное, что я ощущал – это всё усиливающийся ветер. Я падал.

Усилием воли раскрыв крылья, не забыл я и об обращении к духу земли. Тот пережил молотилку искажённого пространства легче меня, а вот его тотем был повреждён. Как бы то ни было, он тут же начал лечить меня, а земля становилась всё ближе. Впрочем, крылья не дадут мне разбиться.

Когда подо мной внезапно оказалось что-то сыпучее и твёрдое, я не рухнул плашмя, а всего лишь упал на четвереньки, пытаясь прийти в себя. Я выжил, прошёлся по грани, но выжил. Как так получилось, что обыденная телепортация меня чуть не убила – разберусь позже, а сейчас…

- Охранять, - прохрипел я, выпустив из фамильяров из татуировок и духов из тотемов, попутно пытаясь нащупать на поясе бездонную сумку с зельями.

Найдя нужную склянку и перевалившись на спину, всё что мне оставалось сделать – это влить её в себя и подождать, пока зелье подействует. Мои помощники передавали, что угроз вокруг нет.

Слегка сладковатое зелье ухнуло в желудок и тут же впиталось в него, начав залечивать не только внешние, но и внутренние раны.

Лёжа на спине, я смотрел на яркое ночное небо. Я выжил, а значит… разберусь.

Глава 13 Скрытая Угроза.

Отложив столовые приборы, Медея окинула взглядом комнату. Она была последней, кто закончил ужин, а потому её уже давно окружали разумные… что стали ей близки, почти все. Непринуждённая обстановка, обсуждение планов на будущее… Хорошая атмосфера, за которой она лишь наблюдала. Впрочем, как и один дракон, сидящий рядом.

Орстед был слишком стар, даже по меркам его расы, запертый в вечно повторяющемся цикле, не в силах даже нормально поговорить с теми, с кем желал. Ужасная участь и тяжёлая ноша, взваленная на него его собственным отцом. Скорее всего, не обрети он за эти годы истинное бессмертие, что в шумерской школе магии называлось восьмой оболочкой души, вероятность того, что в мире появилось ещё одно безумное чудовище, была бы почти стопроцентной.

Вечная жизнь, возможность никуда больше не спешить, неувядающая молодость… Бросив взгляд на Орстеда, Медея приняла решение: она узнает у него всё, о том, как он обрёл это. В том, что у неё всё получится, она не сомневалась, ведь в ней плещется не меньше божественной крови, чем в нём.

Можно было бы попробовать узнать что-нибудь у Эрика, но он и сам, кажется…

- Прошу минуточку внимания, - внезапно появившийся в столовой фантом, чуть не стал причиной её разрушения, - великолепно, теперь все меня слушают… Так вот, буду краток: в ходе телепортации я угодил в искажённое пространство, что едва меня не убило. В целом, я в порядке, но, похоже, застрял на Бегарите на неопределённый срок.

- Владыка, вам нужна помощь? – собранно спросила Моав.

- Если глаза Азгероса не врут, то я недалеко от Рапана, а значит, причиной тому мог быть злополучный лабиринт телепортации, но это ещё надо уточнить. Через пару часов я отправлюсь в город, Медея, как связаться со мной ты знаешь. Моав – ты за главную.

- Это фантом с сообщением, - пояснила Медея, чувствуя непонимание со стороны остальных присутствующих, - он не может отвечать.

- Хитогами, - уверенно заявил Орстед, стоило фантому исчезнуть, - он так действует.

- Создаёт пространственные бури? – недоверчиво уточнила Медея.

- Нет, манипулирует небольшими событиями. Телепортация в районе Рапана должна быть безопасна, если только… - нахмурившись, дракон задумался над возможным устройством ловушки, - если в лабиринте кто-то не дестабилизировал несколько стационарных телепортов.

- Значит, в этом Рапане у Владыки есть враг? – выделила главное Моав.

- Мы должны отправиться ему на помощь! – тут же вскочил со своего места Кроу.

- Для этого понадобится минимум полтора месяца, - остудила прыть тёмного эльфа Медея, - и вряд ли чем-то сможем помочь.

- Согласен, Эрик достаточно силён, чтобы справиться с большей частью опасностей Бегарита, - добавил Орстед, - надо укрепить защиту.

- И предупредить Владыку, чтобы он был осторожней, - хмуро добавила Моав, - с открытым врагом он справится, скрытый же может ударить в самый неподходящий момент.

- Так и поступим, - заключила Медея.

Стоило ей это сказать, как столовая пришла в движение. Эльфы отправились облачаться в доспехи, пока Яо и Кроу распределяли дежурства. Орстед решил обследовать город и его окрестности на предмет угроз. Моав раздавала инструкции домовикам.

Принцессе Колхиды было немного обидно, что «главной» назначили не её, но причину того она прекрасно понимала. Пока Моав будет заниматься общим руководством, у неё будут более важные задачи.

Слегка нахмурившись, Медея вспомнила о юной полуэльфийке неподалёку. Интуиция подсказывала ей, что Сильфиетта тоже как-то связана с этим инцидентом и Хитогами, но пока она не знала как.

Потратив секунду на раздумья, Медея решила, что будет приглашать ту почаще в гости, а пара сигнальных и защитных чар на их с Рудеусом доме лишними не будут. Если враг действует из тени… ей есть, что ему противопоставить.

***

Ночной воздух в пустыне был сухим и слегка прохладным. Нагретые жарким солнцем за день пески уже успели отдать всё накопленное тепло, жадно поглощая его остатки из воздуха. Впрочем, меня это волновало мало.

Сейчас намного важнее было подлатать повреждённое снаряжение и добраться до Рапана, что находился в паре часов пешком по барханам. Доспехи, в целом, были в порядке, как и оружие, для их восстановления хватит и мелкого ремонта. Тогда как прочее снаряжение пережило молотилку искажённого пространства только чудом. Сумки, бездонная и с расширенным пространством едва держались, отчего, если я не желал потерять всё их содержимое, восстанавливать их пришлось на месте. Благо материалов у меня с собой было в достатке.

С тотемами и артефактами ситуация была получше, но и с их восстановлением тянуть не следовало, я буквально чувствовал, что стоит затянуть и большую их часть придётся создавать с нуля. Не тратя время на лишние рассуждения, мной был создан домик из песка, где я тут же разместил все необходимые инструменты. Фрэки, Азгерос и духи охраняли периметр, просто на всякий случай.

Тонкая и кропотливая работа не терпела спешки, но даже так, мне удалось восстановить всё, что получило повреждения после неудачной телепортации до утра. Не идеально, конечно, но пока и так сойдёт.

- Ничего не заметили? – только выйдя из домика, спросил я у внимательно следящего за обстановкой Фрэки, принявшего антропоморфную форму.

Тот, совсем по-человечески, покачал головой. В жёлтых глазах волка не было обычной «усталости» и неги. Только сосредоточенность и готовность уничтожить любую угрозу.

Рядом, подняв облако песка, приземлился Азгерос. Дрейк всю ночь парил в небесах, высматривая опасность, но также ничего не заметил. Разве что пару путников, что, воспользовавшись утренней прохладой, решили отправиться в путь пораньше.

- Что ж, тогда… отправляемся в ближайший город, - протянув руки к фамильярам, я почувствовал их желание остаться и помочь, - пусть лучше ваше появление станет сюрпризом.

Лёгкое недовольство от Фрэки и Азгероса ощущалось чётко, но возражать они не стали. Секунда, и рядом с приземистым домом посреди пустыни остался стоять лишь путник в странных доспехах, что буквально втянул в себя двух монстров.

Ответное сообщение от Медеи, что, проконсультировавшись с Орстедом, как экспертом по всему, что происходило или могло происходить в этом мире, дало понимание – в Рапане меня ожидает враг. Враг хитрый и умелый, а значит… не стоит привлекать к себе излишнее внимание, во всяком случае, поначалу. Заклинание иллюзии сплелось быстро и естественно, перекрасив доспех, затушив свечение глаз и превратив мантию в наряд жителя пустыни. Не знаю, как одевались местные, но не думаю, что их должна сильно отличаться от той, что носили в Капатеше или Кадире.

- Что ж, - бросив взгляд на разгорающееся солнце, пробормотал я себе под нос, - давненько я не бродил по пескам.

Лёгкий Шаг и чары, что не давали перегреться, сделали путешествие по пустыне приятной прогулкой, а не изнурительным походом. Пользуясь возможностью духа земли ощущать любое движение в радиусе сотни метров, мне не приходилось особо заботиться о тщательном наблюдении за окружением. Да и вокруг столь крупного города, в рамках пустынного континента, как Рапан, уже давно повыбили всех опасных монстров. Таким образом, я мог потратить пару часов на то, чтобы крепко подумать о том, что делать.

Врага надо будет найти и устранить, желательно до того, как он сделает свой ход. Рудеуса же придётся разочаровать с тем, что он вернётся домой за секунду. Впрочем… не думаю, что он сильно расстроится, Сильфиетта ещё на достаточно раннем сроке, даже если потратить на дорогу обратно столько же времени, сколько он добирался сюда – он в любом случае успеет.

Поднявшись на очередной бархан, предо мной предстал город, раскинувшийся вокруг оазиса. Правда, сам оазис не был главной достопримечательностью этих мест. Впрочем, конкурировать со скелетом Бегемота, чьи кости возвышались на добрую сотню метров вообще сложно.

У города не было стен, но по главным улицам ходила стража, внимательно рассматривая всех путников, что заходили внутрь. Их внимательные глаза скользили по каждому, а значит, иногда из пустыни может появиться что-то неприятное, надо взять на заметку. Меня же никто не задерживал и не пытался остановить, маскировка работала.

Дойдя до пахнущей специями и верблюжьим потом торговой площади, я быстро перекусил местными кулинарными шедеврами и начал слушать. Если отбросить разговоры о торговле, погоде и монстрах на маршрутах караванов, то главной новостью прошедших дней для местных жителей оказалось прибытие двух путников на волшебных конях.

Если отбросить небылицы о происхождении этих волшебных коней, то выходило, что эльфийка и молодой маг остановились в гостинице на окраине города, присоединившись к группе приключенцев, что постоянно ходит в лабиринт телепортации. Больше мне знать было не надо, поэтому, закончив трапезу, я уточнил у владельца лавки, где находится эта гостиница и выдвинулся в её направлении.

Можно было, конечно, сразу открыть дверь с ноги и начать разговор, однако намного разумней, мне казалось, сначала понаблюдать за искомой группой. Если они ходят в тот лабиринт, из-за которого меня едва не перемололо в мелкий фарш, то, вполне возможно, именно среди них находится тот, кто пытался меня убить. Высшая Невидимость, Отсечение Звуков и Запахов, Лёгкий Шаг, Размытость. Надеюсь, хватит.

***

Рудеус сидел в общем зале и вертел в руках ту самую ложку, которая должна была призвать ему на помощь сильного мага… Он уже трижды активировал её, но никто так и не пришёл. Может он сделал что-то неправильно, или артефакт сломался… странно.

- Руди, - бодрый голос отца вывел его из задумчивости, - хватит рассматривать её, будто она драгоценная. Лучше сходи – отдохни, вечером выходим. И чего ты вообще к ней так привязался?

- Да, хорошо, а ложка… мне дал её один знакомый, владеющий магией телепортации, - подав ману в артефакт последний раз, Рудеус спрятал её в сумке на поясе, - он очень сильный, вот я и решил попросить его о помощи.

- Один из Небесных? – удивился Пол, - Редко их встретишь за пределами их страны. А ты уверен, что он захочет помочь? И как ты умудрился познакомиться со столь редкой «птицей»? - не удержался от усмешки мужчина.

- Не знаю, он обещал перенести всех нас обратно, как только мы спасём маму, но… не думаю, что он откажется нам помочь с исследованием лабиринта, - вспомнив слова Эрика о семье, ещё больше уверился в своей правоте Рудуес, - а познакомились мы просто – он купил соседний дом в Раноа.

- Какие интересные у тебя соседи, и каков он?

- Сильный, умный, а ещё немного грустный, - постарался правильно описать свои ощущения Рудеус, - а ещё пытается освоить боевой дух, хотя он очень сильный маг.

- Странный у тебя сосед, - покачал головой Пол, - но ты, не переживай, ты же эту ложку уже вечером достал, да и сейчас только раннее утро, может он просто чем-то занят?

- Точно, об этом я и не подумал, - взлохматив волосы на затылке, растеряно улыбнулся Рудеус.

Посидев ещё несколько минут в общем зале и перекинувшись парой слов с остальной группой, Рудеус уже собрался отправиться в свою комнату, чтобы поспать перед вечерним походом, как вдруг ощутил чьё-то внимание. Как его и учили совсем недавно, он активировал магическое зрение, но ничего не обнаружил. Напряжение не спадало, и он ещё несколько раз проверил всё вокруг, отчего даже пришлось оправдываться перед Толхардом.

Списав всё на волнение перед очередным походом в лабиринт, Рудеус отрешился от смутных ощущений и, дойдя до своей комнаты, упал на кровать. Ему нужно было набраться сил, и они ему понадобятся.

***

Наблюдение за гостиницей ничего не дало, разве что теперь я знал состав «группы спасения». Никаких подозрительных личностей и артефактов. Обычные разговоры, обычные проблемы, с учётом специфики их деятельности.

Разве что… дворф-маг Толхард упомянул, что они потеряли одного из членов группы в лабиринте. Высказывая свои опасения рыжеволосой женщине, что даже столь сильная волшебница как Рокси может не протянуть столько времени среди монстров. Странное совпадение, а ещё крайне удобное. Сильная волшебница, что «потерялась» в лабиринте телепортации, а затем одного спешащего на помощь архимага едва не перемололо пространственными искажениями. Но это, пока, только догадки.

Убедившись, что ничего опасного в гостинице нет, я решил закончить наблюдение. Помогать или нет Рудеусу спасти мать, а заодно пропавшую наставницу, вопрос не стоял, но всё равно надо было соблюдать осторожность. Враг точно был где-то рядом.

Спланировав с плоской крыши ближайшего к гостинице здания, невидимость я сбросил только когда коснулся двери внутрь. Что ж, начнём.

Появление высокого воина в тёмно-бордовых латах мгновенно привлекло всеобщее внимание, как и тот факт, что этот самый воин сразу направился к сидящей в углу группе приключенцев. Опытные авантюристы сразу почувствовали что-то неладное, приготовившись к бою. Все, кроме одной.

- Эрик! – в голосе Элинализ звучало неподдельное счастье, - Только не говори мне, что решил отправиться вслед за нами. Неужели совесть замучила, после того как ты отпустил хрупкую девушку и юного мальчика в столь опасное путешествие?

- И я рад тебя видеть, Элинализ, - кивнув ей, я бесцеремонно сел на свободное место и, поставив на стол шлем, оглядел остальную группу, - но нет, совесть меня не мучала, а вот Рудеус уже с десяток раз активировал портальную метку.

- Так значит, ты и есть тот сосед моего сына? - осмотрев меня с ног до головы, сам себе кивнул Пол.

- Эрик Крылатый Меч, рыцарь Талдора и ещё куча самых разных титулов, - представился я, осматривая собравшихся за столом, - и да, так получилось, что мы с ним поселились в соседних особняках. А ты, как я понимаю – Пол, его отец?

- Верно, с Элинализ ты уже знаком, а это Толхард, - указал он на дворфа, оказавшегося садомитом, - Лили, - рука указала на красивую женщину в очках и с рыжими волосами.

Представление сопровождающих его в походе уже несколько лет спутников слегка затянулось, так как Пол, ощутив мой вежливый интерес, начав рассказывать подробности их встречи.

- Давай не будем утомлять нашего гостя этими подробностями, - прервала Пола Элинализ, - а лучше узнаем, зачем он прибыл?

- Что-то я разошёлся, - немного виновато ответил Пол, отчего стал похож на Рудеуса, узнавалось семейное сходство.

- Не страшно, что же касается моей цели… первоначально я подумал, что вы угодили в неприятности и вам нужна моя помощь. Но раз уж я всё равно здесь, почему бы не подсобить вам в походе? – посмотрев на Пола и остальную группу, мне только и оставалось, что усмехнуться, - Примете новичка?

- Судя по твоим рассказам, - хмыкнула Элинализ, - из тебя такой же новичок, как из меня девственница.

- Да, такие отличные доспехи кто попало не носит, - покивал Толхард.

- Да и Руди отзывался о тебе как о сильном маге, - подвёл итог Пол, - а мы не в том положении, чтобы отказываться от любой помощи.

- Тогда – решено, - принял их решение я, - когда выступаем?

- Собирались сегодня вечером, но раз ты только что с дороги, то… - начал было Пол.

- Не стоит, я совершенно не устал. Лучше расскажите, чего ожидать в подземелье и с чем мне предстоит столкнуться?

- Об этом тебе лучше расскажет Гису, но его сейчас тут нет, - лёгкая складка проступила на лбу Элинализ, - но в общих чертах…

Следующий час меня просвещали, что собой представляет лабиринт телепортации. Если вкратце, то это подземелье, наполненное постоянно возрождающимися монстрами, и усеянное кругами этой самой телепортации. Монстры не слишком сильны, но многочисленны, и главную опасность представляют именно круги. Неверный шаг и ты останешься один на один с ордой монстров в случайном конце подземелья.

Примерно через час к нам присоединился тот самый Гису, что был разведчиком группы, ответственным за прокладывание маршрута и обнаружение ловушек. Мужичок в жилетке, поверх которой была накинута система ремней, вызывал смешанные чувства. С одной стороны, открытый, весёлый и даже немного простоватый, с другой же… было в нём что-то такое, что буквально кричало о двойном дне. Даже запах.

- Эрик, - кинув на меня наигранно боязливый взгляд, он отодвинулся подальше, - не надо на меня так смотреть, мне и Толхарда хватает.

- Эй, ты не в моём вкусе, - возмутился дворф, с которым, несмотря на уважение к его расе я пытался контактировать как можно меньше.

- Просто мне кажется… что что-то с тобой не так… - пытаясь сформулировать мысли, склонил голову немного на бок я, - вроде всё нормально, но… ты же не совсем человек?

Мой вопрос заставил команду авантюристов замереть и начать переводить недоумённые взгляды с меня на Гису. Тот, впрочем, напуганным не выглядел, скорее… признавшим поражение.

- Эх… - печально выдохнул он, ловя на себе недоумевающие взгляды остальных, - не думал я, что это когда-то вскроется… Ладно, я не человек, - развёл руками Гису.

- В смысле? – первым отмер Пол, - Как не человек?

- Вообще-то, с рождения, - усмехнулся он, - родился я на Демоническом Континенте, вырос там, а потом стал авантюристом.

- Подожди? – недоумённо спросил Пол, - Так ты действительно демон?

- Ну да, - спокойно пожал плечами он, - а что, незаметно? И сразу скажу – никто из вас меня не спрашивали, да и людям в целом жить проще, особенно в Милисе…

Дальнейшие препирательства ничего не дали, ведь этот Гису был товарищем многих из них долгие годы, не раз выручал и спасал, так что… в целом ничего не изменилось. Самым же главным было то, что он за весь разговор ни разу не соврал, даже юлить не особо старался, выкладывая всё как есть. Что ж, если он действительно не человек… это многое объясняет. Да и демоны в этом мире всего лишь отдельная раса.

- Сэр Эрик? – голос Рудеуса был громким, а вот вид заспанным, - Ты пришёл!

- Учитывая, как активно ты меня звал, я уж думал, что ты действительно угодил в неприятности, а тут… всего лишь небольшая сложность с подземельем, - кивнул парню я, - и твой отец сказал, что у тебя есть книга о том месте, куда мы отправляемся.

- Да, сейчас принесу, но тогда, - тут же всё продумал он, - нам придётся задержаться, а Наставница…

- Ничего страшного, я достаточно бодр, чтобы ещё недельку сражаться, да и книжку твою мне хватит прочитать всего раз, - видя недоумение на его лице, я лишь беззвучно прошептал «Окклюменция»

Парень всё понял и уже через минуту вернулся с томиком с отметкой библиотеки академии Раноа. Продуманный ход.

Следом, вплоть до самого вечера, я изучал книгу, попутно слушая разговоры и советы от «многоопытных» путешественников. Причём слушал я их всерьёз, так как, за всю свою немалую жизнь, почти не бывал в подземельях, склепах и прочих лабиринтах. Странная получалась ситуация. Города штурмовал и оборонял, в полевых сражения участвовал, а в подземелья так ни разу и не заглянул.

Как только солнце начало клониться к закату, группа приключенцев собралась в путь, причём в поход шли далеко не все. Две девочки, кажется, родственницы и Лилия оставались в таверне, следить за вещами и ждать… Что было как минимум странно, ведь все трое пусть не были выдающимися воинами, но явно знали, с какой стороны браться за меч. Хотя… если они слабы, то лучше им действительно остаться в безопасности.

- Эх, - поправив рюкзак на спине, Гису посмотрел примерно в сторону лабиринта, - пойдёмте, что ли. Часа за три должны успеть.

- Можно и быстрее, - решил не оставаться в стороне я, сразу создав фантомных скакунов для каждого, - запрыгивайте, мы отправляемся.

- Так вот кто подарил тебе тот амулет, - проведя рукой по шее скакуна, одним слитным движением запрыгнул в седло Пол, - отличная магия.

- Ты ещё и половины того, чего я могу не видел, - только хмыкнул я, - держитесь крепче.

Теперь, контролируя фантомов напрямую, я мог продемонстрировать весь их потенциал. Половину пути занял бы круговой путь вокруг горного хребта, преграждающего путь к входу в лабиринт, так что, короткая команда и…

- Ей-ху! – единственная с восторгом отреагировала на то, что их скакуны внезапно побежали прямо по воздуху, Элинализ.

Реакция остальной группы была скромнее. В основном страх, но виды пустыни во время заката и тот факт, что никто падать не собирался, примирили приключенцев с новой реальностью. Вместо того, чтобы три часа тащиться пешком, или час верхом, мы оказались у входа в лабиринт меньше чем за двадцать минут.

- Как-то так, - хмыкнул я, первым спрыгнув на песок.

- Земля, - выпрыгнув из седла, Толхарт слегка пошатнулся, после чего рухнул вниз, пытаясь расцеловать сухой песок.

- Было здорово, но предупреждать надо, - слегка взъерошенный Пол был, в целом, в восторге.

- Обязательно, а теперь, подойдите ближе и ничего не бойтесь, - сконцентрировавшись на заклинаниях усиления, я начал накладывать их на всю группу.

Наблюдая краем глаза за тем, как каждый из авантюристов с удивлением рассматривает собственное тело, пытаясь осознать, что они только что стали сильнее и не только… вызывало улыбку. В глазах же Рудеуса мелькнула искра интереса, присущая только магам.

- Готовы? – задал риторический вопрос я.

- Конечно, никогда себя лучше не чувствовал! – воскликнул Пол, - Теперь мы этот лабиринт в два счёта пройдём!

- И ты прости меня, Рудеус, - обратился Гису к парню, - но теперь я старшим буду называть Эрика.

- Я и не против, - сотворив водный шар, Рудеус ощутил эффект усиления, когда тот при тех же усилиях стал в полтора раза больше, - после такого.

- Хватит мне дифирамбы петь, - хлопнув Пола по плечу, я кивнул ему на вход в подземелье, - время не ждёт.

- Точно, - ухватившись за рукоять меча, оскалился он, - вперёд, сначала спасём Рокси, а сразу потом Зенит!

- Тогда пропусти меня, или придётся спасать ещё и тебя, - толкнув старого друга плечом, вышел вперёд Гису, сжимая в руке книгу Рудеуса.

Поход начался.

***

Уже знакомые своды подземелья были пусты. Монстры не успели народиться в достаточном количестве, чтобы доставлять неприятности, поэтому если стычки и происходили, то только с одиночками, что быстро умирали от мечей воинов авангарда.

- Странно, - тихо произнёс Эрик, идущий в арьергарде, как новый член группы и тот, кто сможет принять удар, если группу атакуют с тыла.

- Что именно? – не поворачивая голову, спросил Рудеус, стараясь не отвлекаться от основного действа.

- Состав этого подземелья, - чуть громче ответил Эрик, - в книге упоминаются шесть уровней, но под нами ничего нет.

- Правда? – удивлённо воскликнул Рудеус, даже сбившись с шага.

- Да, я тоже чувствовал нечто подобное, - сжав посох, кивнул дворф-маг, - но думал, что это лишь игра воображения.

- Может это из-за порталов? – указал Рудеус на светящийся круг в отдалении, - И уровни подземелья связаны между собой только благодаря им?

- Всё возможно, - нахмурившись, Эрик мгновенно сотворил Ледяное Копьё и пришпилил им засевшую под потолком каменную мокрицу, - но не будем отвлекаться.

Усиленные заклинаниями новичка в их группе, все её члены чувствовали себя просто прекрасно, а потому первый привал сделали только после перехода на второй уровень. Никто не собирался спать в столь опасном месте, но дать лёгкий отдых ногам требовалось, да и немного расслабиться от постоянного напряжения никому не помешало.

Второй уровень для группы оказался столь же простым, как и первый. Монстров всё ещё было мало, ловушки давно изучены, а маршрут к следующему уровню проложен. Надо было только пройти его как можно быстрее, чтобы не тратить силы зря.

Впереди шёл Гису, разведывая обстановку и помечая порталы, что изредка меняли своё положение в определённом радиусе, заодно предупреждая о монстрах впереди. Обычно с любой встреченной угрозой справлялись Пол и Элинализ, нарезая чудовищ на куски ещё до того, как те успевали хоть что-то сделать.

Магам группы, Эрику, Рудеусу и Толхарду только и оставалось добивать пытающихся сбежать монстров, да убивать тех из них, кто пытался подобраться сзади. Второй уровень остался за спиной удивительно быстро.

Третий уровень лабиринта оказался… сложнее, во всяком случае поначалу. Монстров здесь было в разы больше, а к разного рода мокрицам и прочим мелким тварям, добавились големы или что-то похожее на них. Высокий рост, крепкое тело, а ещё их было много.

Пока воины сражались на передовой, даже Гису, что умело добивал подранков и, благодаря ловкости, изредка вмешивался в бой более прямолинейных бойцов, маги оказывали поддержку. Отсекали самых опасных монстров, не забывали прореживать и контролировать орду, но всё же основной вклад в победу вносили именно они. До определённого момента.

- Фух, - удачно разрядив заклинание льда, заморозившее немалую часть орды, Рудеус начал создавать каменные снаряды, что с первого раза пробивали головы монстров.

Не оставались в стороне и Элинализ с Полом, устроив настоящее побоище, разбивая одну ледяную статую за другой.

- Кхаз’ак! – сдавлено выругался Толхард, обернувшись назад, - Они снова хотят зажать нас!

- Понял, - прокричал Пол, уже готовясь вернуться и поддержать магов, - сейчас…

Договорить он не успел. От того, что произошло дальше у него буквально волосы встали дыбом, а нос уловил запах озона.

Большая группа монстров, что подбиралась к ним с тыла, была уничтожена за секунду. Сначала всё вокруг поглотила яркая вспышка, а затем от почти сотни чудовищ остались лишь обугленные останки. Вторая вспышка и те монстры, что напирали с фронта – тоже были мертвы.

- Чего застыли? – голос Эрика звучал слишком тихо, но как будто становился громче, - Нам ещё вашу Рокси спасать. Кстати, - на секунду прикрыв глаза, он указал на левый коридор, - она где-то там. И да, больше не рвитесь вперёд, берегите силы.

Шаг мага в багровых доспехах был беззвучен, но каждый ощутил его.

И сам прекрасно ощущая, где должна была находиться его наставница, Рудеус без возражений последовал именно туда, куда указал Эрик. Остальная группа также сохранила молчание.

Дальнейший поход по подземелью запомнился опытным приключенцам надолго. Больше не было сражений и схваток, точечных заклинаний и опасности. Только пляшущие по стенам разряды молний и запах сожжённой плоти. Монстры умирали быстро и помногу, не в силах оказать даже малейшего сопротивления. Эрик будто знал об их приближении заранее, и стоило им оказаться в прямой видимости, как их тут же сжигала молния. Даже больше, иногда, увидев смерть одного монстра, за углом авантюристы обнаруживали целую группу обугленных головешек.

- Тупик, - констатировал Толхард, ощупав сплошную стену, - вы уверены, что она где-то там?

- Да, - переглянувшись с Эриком, кивнул Рудеус, - и близко.

- Придётся искать другой путь, - оценив твёрдость стен, покачал головой Пол, - но мы хотя бы знаем, что она жива и где находится, а с новичком в нашей группе, - нервно хихикнул он, - теперь монстры не проблема.

- Как и стена, отойдите, - спокойно произнёс Эрик, подойдя к единственной преграде и положив на неё руку.

Несколько секунд и пропитанный магией камень начал светиться, а потом… потёк, образуя тоннель, из которого доносились звуки боя. Было видно, что создание альтернативного пути сквозь явно сопротивляющийся массив давался Эрику с трудом, но тоннель расширялся слишком медленно, а судя по звукам… Рокси сражалась изо всех сил.

Рудеус не выдержал.

Рванув в тоннель, что едва ли достиг в диаметре метра, он буквально проскользил сквозь него, чтобы оказаться в обширной пещере, где шло сражение. Сотни, если не тысячи монстров, как показалось парню, направлялись к небольшому возвышению, на котором виднелась одинокая фигура. Заклинания, бросаемые отчаянной волшебницей, были сильны, но её силы иссякали.

Недолго думая, Рудеус начал формировать самую сильную и масштабную Ледяную Нову в своей жизни. Мана текла по телу бурными потоками, отчего его вены начали светиться, ярко проступая сквозь кожу. Секунда, две и… Волна холода едва не сбила его с ног.

Едва устояв на ногах, Рудеус слабо улыбнулся, видя результат своих трудов: все монстры, что почти добрались до его «богини», превратились в ледяные статуи. Он успел.

Следом Рудеус почувствовал, как он оторвался от пола и полетел. Некая сила схватила его и отбросила назад. Глаз Предвидения, активированный на чистых рефлексах, продемонстрировал ему страшную картину. Жвала гигантского паука вонзаются ему в грудь, но… Другой вариант будущего отличался. Того же самого паука пронзает серебряная молния.

- Идиот! – прокричала Элинализ, отбрасывая следующего монстра, что не попал под заклинание заморозки, - Куда ты полез!

- Прости, - только и успел сказать Рудеус, прежде чем послать несколько ледяных осколков в недобитых монстров.

Да, большую часть чудовищ в пещере он заморозил, но далеко не всех и сейчас они, разделившись, продолжили атаковать и так и оставшуюся на возвышении Рокси, и группу спасения. Но теперь их было не так много.

Вскоре к Элинализ и Рудеусу присоединились Пол с Толхартом, а когда последний монстр пал, из новообразованного тоннеля появился Эрик. Взгляд его светящихся глаз не сулил ничего хорошего, как и выражение лица Пола, но…

- Беги уже, спаситель, - хмыкнул Пол, - потом поговорим.

И он побежал, только увидев Рокси, грязную и истощённую, Рудеус замедлил шаг, стараясь казаться солидней. Для него она была всё также идеальна, как и в первый день их встречи.

- Здравствуйте, - произнесла Роски всё тем же тонким, почти детским голосом, - я Рокси Мигурдия, спасибо за спасение.

***

Возвращение в Рапан прошло почти буднично. После того, как я более-менее разобрался с устройством лабиринта и слабостями монстров, его населяющих, даже малейших угроз в нём не осталось.

Порталы, отправляющие в случайные области подземелья, были прекрасно видны магическим зрением. За счёт того, что само подземелье располагалось на приличной глубине, дух земли, после небольшой настройки, мог видеть буквально каждый миллиметр лабиринта. Монстры же… нет, начинающей группе приключенцев они может и могли доставить неприятности, но Цепная Молния и Удар Бури уничтожали их мгновенно.

Так что, прогулявшись до выхода из лабиринта, так как отправлять потеряшку одну наверх никто не собирался, мы вернулись в Рапан. Пока остальные радовались возвращению Рокси, девочки на вид лет четырнадцати с длинными синими волосами и в огромной шляпе, я размышлял. Не только о той ситуации, что сложилась вокруг спасения, но и о личности спасённой.

Она точно не могла быть той, кто устроил пространственный шторм вокруг города. Слишком чистая и наивная душа, да и состояние её на момент спасения оставляло желать лучшего. Она едва выживала, куда там устраивать ловушку с телепортацией, а значит… всё это устроил кто-то другой.

Дополнительной пищи для размышлений подкидывала сама природа лабиринта, ведь, по сути он был… областью пространства, буквально существующей по искажённым законам. Хотя, учитывая, что лабиринт буквально находился на пересечение нескольких лей-линий, стоило ожидать чего-то подобного. А ведь может так получиться, что в центре лабиринта, в точке схождения мировых магических потоков может обитать что-то действительно сильное. Надо будет получше подготовиться.

- Эй, Эрик! – крикнул Пол, закончив разговор с сыном о сдержанности и ответственности, - Не стой в стороне, ты у нас герой дня, так что выпивка за мой счёт!

- Уж в чём-чём, а в чужой выпивке я не нуждаюсь, - закончив формировать заклинание фантома-гонца, я решил не вызывать лишних подозрений у потенциального убийцы и присоединиться к веселью.

- Никогда не поверю, что такой могучий маг – трезвенник, - воодушевлённый тем, насколько легко далось спасение Рокси, Пол явно уже представлял себе, как совсем скоро обнимет жену.

- Нет, конечно, - усмехнулся я, сначала создав в руке глиняный сосуд, а затем, наполнил его водой, - сам убедись.

Простой фокус превращения воды в вино, причём из горлышка кувшина вытекала ещё вода, а в стакан попадало вино, произвёл фурор у всех обитателей гостиницы, даже совершенно посторонних. В то время как хозяин места, где все мы остановились, уже схватился за сердце и лишь золотой, чудесным образом появившийся перед ним на стойке, примирил его с богопротивной магией.

Вечер только начинался и первый шок от продемонстрированной мной магии прошёл, остались только уверенность и надежда. Уверенность, что лабиринт телепортации будет пройден во время следующего похода в него. Надежда же была на счастливый исход многолетних поисков пропавшей Зенит Грейрат.

Будем надеяться, что всё будет именно так.

Глава 14 Переворот Доски.

- Сильный господин Орстед, - вжав голову в плечи, домовик стоял рядом с драконом, чья сила сильно пугала магического слугу, - для того, чтобы растения выросли сильными и здоровыми, их нужно удобрять и подкармливать…

Лекция о ботанике действительно древнему существу была не чьей-то штукой, ведь то, что сейчас зрело в небольших горшках могло серьёзно изменить историю. Цветы маны, царский щавель, драконий корень и сумрачник. Каждый из этих цветов был важен для приготовления эликсира маны, способного восстанавливать огромное количество столь ценного для Орстеда ресурса. Поэтому он был серьёзен.

Возможно, кто-то посторонний мог бы посмеяться от вида высокого мужчины с грозным взглядом, что копается в удобрениях и аккуратными движениями рыхлит почву, но… Орстеду было всё равно. Если это позволит уничтожить Хитогами – он готов и не на такое. Тем более… этот цикл действительно может оказаться последним. Должен оказаться последним.

Дверь в импровизированную теплицу, даже разбитую на несколько секторов, чтобы создать идеальные условия для разных растений, открылась с тихим шуршанием. Любой другой бы даже не услышал его, но не дракон в человеческом обличье.

- Вижу, ты делаешь успехи, - окинув взглядом сосредоточенного Орстеда и уже не так сильно дрожащего домовика, быстро кивнула Медея, - но сейчас важнее другое… ты можешь помочь мне с одним экспериментом?

Орстед ничего не ответил, лишь бросил короткий взгляд, выражающий согласие при условии озвучивания деталей.

- Чего ещё я ожидала, - прошептала себе под нос Медея, - в общем, только что появился новый фантом от Эрика, а заодно он всё же смог настроить магию сообщений, но сейчас не об этом… Его больше интересует физиология демонов, насколько сильно она отличается от людей и прочих рас? Есть ли какие-нибудь особенности, о которых обычно умалчивают?

- Нужны детали, - поколебавшись долю секунды, Орстед продолжил рыхлить землю.

- Если вкратце… то Эрик придумал способ, как быстро выявить возможного апостола Хитогами, - заметив, как напряглась спина её собеседника, Медея продолжила, - исследуя и проверяя своё хранилище, он наткнулся на флаконы с одним очень интересным зельем. Зельем правды, причём в двух вариациях. Пара капель и принявший его будет говорить правду и только правду, как бы он не хотел её скрыть, но Эрик не уверен, подействует ли зелье на демонов?

- Не знаю, различий множество, в зависимости от подвида, - нахмурился Орстед, обдумывая сотни вариантов, как он мог бы использовать такой состав, - нужно проверять.

- Вот значит как, тогда… надо будет заглянуть на рабский рынок, какие виды демонов больше всего похожи на мигурдов и… судя по описанию от Эрика, демонов, похожих на людей, но ближе к обезьянам?

- Племя Нука, - ни секунды не размышлял Орстед, - они максимально близки к людям. Только сильнее и с более быстрой реакцией. Мигурды имеют более развитый разум.

- В любом случае… - два флакончика появились в руке Медеи, будто сплетясь из воздуха, - проверить не помешает. Однако из-за того, что на людях ты появляться не можешь, держи, - протянула она ему обруч с закреплённой на нём прозрачной линзой.

- Это…

- Для того, чтобы ты видел тоже, что и я, а заодно мы сможем разговаривать на расстоянии, - продемонстрировала точно такой же артефакт Медея, но с менышим диаметром, - так что заканчивай с ботаникой и будь готов.

- Откуда это у тебя? – перед тем как примерить обруч, Орстед тщательно осмотрел и ощупал его, будто ожидая обнаружить подвох.

- Откуда и флаконы: Эрик смог переправить. Ночью отлетал подальше от Рапана и телепортировал. Как видишь - сработало.

- Хорошо, иди. Я буду готов. Продолжаем, - отложив обруч в сторону, Орстед «грозно» посмотрел на домовика.

- Конечно, сильный господин Орстед, - быстро закивал домовой эльф, - Ларти продолжает. Эта трава, царский щавель, самая капризная, для её выращивания…

***

Новый день в Рапане оказался точно таким же, как и предыдущий. Утренняя прохлада уступал дневному зною, улицы города пустели, в то время как гости из других земель, привыкшие к иному образу жизни, только просыпались. Просыпалась и гостиница, ставшая приютом для группы авантюристов, раз за разом «штурмующих» лабиринт телепортации.

Открыв глаза и проверив сигнальные чары, я сладко потянулся и начал разгонять целебную энергию по телу, чтобы взбодриться. Совсем необязательная процедура, за века жизни ставшая привычкой. Ополоснувшись под потоками сотворённой воды и тут же убрав беспорядок, мне только и оставалось, что одеться и спуститься в общий зал.

После возвращения из первого похода в лабиринт, где была спасена Рокси, что из-за принадлежности к расе «демонов», выглядела как маленькая девочка лет четырнадцати, при реальном возрасте «под пятьдесят», лидером группы Полом было решено сделать перерыв. По его же словам, Рокси сильный маг и её помощь может оказаться не лишней.

Отказываться я не стал, решив потратить свободное время не только на банальный отдых от всего, но и вычисление апостола божка, что решил меня прикончить. Поддерживая связь с Медеей и Орстедом, удалось выяснить, что никто из текущей группы спасения Зенит не был апостолом в предыдущих циклах, однако, вполне возможно, он просто филигранно скрывался. Комментировать то, что этот некто не выдал себя ни разу более чем за… огромное количество лет – я не стал. Может тот действительно был блестящим актёром и манипулятором.

Размышляя над способом решения проблемы, ко мне в голову пришла почти гениальная мысль: если не можешь честно выиграть в какой-то игре – измени правила. Зелья правды, то, что варила ещё Миэль и полученные в небольшом количестве от Снейпа, лежали в хранилище без дела, так почему бы не использовать их для решения столь важной задачи? Данный тип зелий в Шестигранном мире неизвестен, а значит ни апостол, ни его покровитель никак не смогут предсказать его использование. Оставался только вопрос с дозировкой и индивидуальной сопротивляемостью, но оставшиеся в Раноа Орстед с Медеей, обещали решить данный вопрос. У них оставалось ещё три дня, перед новым походом.

- А вот и самый дисциплинированный член нашей группы, - поприветствовала меня Элинализ, быстро убравшая амулет под блузку, - неужели тебе настолько плохо спится?

- Сплю я прекрасно, - присев рядом, я дал знак подавальщице принести завтрак, - и ровно столько, сколько необходимо. Тебе ведь тоже не спится?

- Это так заметно? – подняла одну бровь эльфийка, но дёрнувшееся ухо выдавало её истинное состояние, - Хотя да, обычно я большую часть ночи проводила… решая недомогание, доставляемое проклятьем, но теперь избавлена от этого неудобства.

- Однако привычка осталась, - только и оставалось кивнуть мне, - лучше покажи амулет, проверю, как он работает.

Элинализ не сопротивлялась, продемонстрировав на вид простенькое украшение. Всё работало как надо, разве что заряд почти иссяк.

- Готово, теперь его хватит ещё на пару месяцев, - быстро наполнив накопитель до краёв, я отпустил амулет.

- Ох, спасибо большое, вы с Медеей так много для меня сделали… Теперь, когда я больше не должна задумываться о том, как найти себе мужчину на ночь… жизнь кажется… другой, - с лёгкой грустью произнесла она.

- Неужели ты хочешь разочаровать того мальчика? – иронично поднял одну бровь я.

- Нет, конечно, Клиф… он чудесный, такой чистый и невинный. Как я могу предать его чувства?

- А что думаешь делать с разницей в сроке жизни?

- Не слишком сильно о ней задумываться, - грустно улыбнулась она, - наслаждаться моментом, и попробовать прожить с ним счастливую жизнь. Меня больше волнует… моя внучка. Когда она достигнет всего лишь середины жизненного пути, её избранник будет уже глубоким стариком, а это… больно, терять любимых. Особенно в первый раз.

- Главное, чтобы их дети пошли в неё, - нахмурился я, вспоминая первую жизнь.

- Да, и это тоже, - несколько секунд посмотрев мне в глаза, опустила взгляд она.

Пусть эльфийка сидящая напротив была минимум вдвое старше, наш жизненный опыт в чём-то можно было назвать схожим. По обмолвкам Элинализ, та пусть и не была примерной матерью, но следила за жизнью своих потомков, помогая тем, если то было в её силах. Впрочем, с её проклятьем…

- А вот и вы, чего грустите!? – с другого конца зала поинтересовался удивительно бодрый Пол.

- Разговариваем о своём, о стариковском, - хмыкнул я.

- Ничего, он через пару месяцев начнёт понимать, - поддержала шутку Элинализ.

- Да ну вас, - махнул рукой Пол, присаживаясь рядом, - лучше давайте, скорее, закончим с завтраком и прогуляемся до базара. Гису как раз продал большую часть трофеев из последнего похода, так что можно обновить снаряжение. Видел я там пару отличных мечей…

- Лучше купи металл и прочие материалы, а меч я скую тебе сам, - видя недоумённый взгляд мужчины, мне только и оставалось, что закатить глаза, - если ты уже забыл, то ещё вчера я рассказывал, что всё своё снаряжение сделал своими руками.

- Да, что-то я об этом подзабыл, - почесал затылок Пол, - тогда… может подождём Толхарда и выберем лучшие материалы?

- Нет смысла ждать, - постарался не подавать вида я, что не хочу контактировать с неправильным дворфом, - чем быстрее справимся, тем больше будет времени создать очередной шедевр.

- Раз ты так говоришь… - немного нерешительно произнёс Пол.

- Пойдём уже, - первой встала из-за стола Элинализ, - я тоже хочу немного обновить гардероб. Такой статный и солидный мужчина как ты, Эрик, ведь не откажет хрупкой девушке в небольшом подарке?

- Нет, если твои запросы будут в пределах разумного, - никак не отреагировал я на обхватившую руку эльфийку.

- Эх, даже жаль, что я не могу также, - покачал головой Пол.

- Если хочешь, - осмотрел я его с ног до головы, - есть одно проклятье, что меняет пол, причём все функции организма соответствуют внешнему виду…

- А в виде зелья оно существует? – тут же решила поддержать шутку Элинализ.

- Возможно…

- Да идите вы… - только и смог сказать Пол, на всякий случай, отойдя от «двух безумных стариков» подальше.

Посещение базара, создание из песка нормальной кузницы, и медитативная работа с металлом, заняли почти два дня. За это время спасённая Рокси окончательно пришла в себя и уже рвалась в лабиринт, но была остановлена коллегиальным решением. Лишний день отдыха ничего не изменит, а вот ей ещё немного восстановиться не повредит.

Пока в Рапане я занимался усилением группы приключенцев, создавая для них не только оружие, но и доспехи, не сидели без дела и далеко на севере, в Раноа. Медея и Орстед извели два пузырька с зельем правды, но добились результата, проведя исследование.

Договорившись с владельцем рабского рынка на условии: что они заплатят за испытания, а в случае смерти раба оплатят его полную стоимость, им удалось собрать достаточно обширную статистику. И не зря. В ходе опаивания рабов-демонов зельями правды, была выявлено: да, демоны имеют естественную сопротивляемость к его воздействию, зелье действует на них меньший срок, а ещё, что именно творение Миэль наиболее эффективно. Осталось только напоить всю группу разом и задать один единственный вопрос. Что, думаю, будет не сложно. Тем более повод я создал сам.

- Воу, - искренне удивился Пол, глядя на результат своего удара, - ничего себе…

- А ты ещё сомневался, - только и оставалось хмыкнуть мне, - а то меч слишком простой, в нём нет ничего особенного.

- Беру свои слова назад, - рассматривая новый клинок вытянув его перед собой, Пол, видимо, пытался пересобрать картину мира, - меч вышел отличным, он… будто продолжение руки…

- Это из-за особенностей используемого тобой боевого духа, - подтвердил я, краем глаза смотря на то, как и Элинализ испытывает обновку, - ведь именно из-за того, что ты окутываешь им своё тело и оружие, оно и может резать камень как снег и всё такое прочее. Я же увеличил проводимость клинка, сделав так, чтобы он проще и плотнее окутывалось маной, вот и весь секрет.

- А доспех? – задала вопрос уже Рокси, что оказалось крайне увлечённой волшебницей, и, стоило ей услышать об испытании артефактов, как она тут же бросила всё и побежала за нами в пустыню.

- Принцип тот же, но эффект немного другой, - решил ничего не скрывать я, - магия боевого духа окутывает всё тело воина тонким покровом маны, что и гасит большую часть ударов, вот я и подумал: почему бы не сделать доспех более восприимчивым к этому типу энергии? Как результат – толщина защитной плёнки увеличилась, а заодно для неё появилась материальная основа, сделав её прочнее.

- Но мана и боевой дух – разные виды энергий, - серьёзно заявила опытная волшебница, - и принципы их работы не совместимы.

- Мана есть мана, как её не назови, - лишь пожал плечами я, - если понять принцип работы, то её можно заставить сделать почти всё. Было бы желание и воля.

- Но…

Рокси не унималась, стараясь выведать у меня за пару часов все секреты мироздания. Забавная я бы сказал девчушка, если бы не знал её истинный возраст.

- А тебе как обновка? – спросил я у стоящего неподалёку Гису, что ловко вертел в руках новые кинжалы.

- Легче, чем я привык, - подкинув один из кинжалов, он перехватил его во время вращения, после чего слитным движением поместил в ножны, - но баланс лучше.

- Ещё бы, но это не все их функции. Метни один из них подальше, - вопросов он не задавал, сделав ровно то, о чём я его и попросил, кинжал, попав в песок, исчез под ним, - а теперь пожелай, чтобы он вернулся к тебе.

Бросив на меня странный взгляд, демон не похожий на демона нахмурился от напряжения. Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем…

- Неплохо, - в последний момент поймав почти угодивший ему в лоб рукоятью кинжал, признал Гису, - но надо практиковаться.

- Время пока есть, - кивнул я, - но сегодня надо обязательно обмыть обновки, а то они не будут верно служить и подведут в самый ответственный момент.

- Какая хорошая традиция, - улыбнулся мне он, уже перехватив кинжал для нового броска.

Приятно было наблюдать за тем, как временные спутники искренне радуются новому снаряжению. Возможно, оно не выглядело также пафосно и дорого, как то, что продавалось на базаре Рапана, вот только его создал признанный мастер-артефактор, что было намного важней.

Завтра вечером мы вновь отправимся в лабиринт, а значит сегодня последний день, когда можно расслабиться. Ну и, заодно, выявить предателя в группе, к чему всё было готово. Дозировка для каждого рассчитана, способ «доставки» в организм придуман, остаётся только сделать последний шаг.

- Ха! – с грохотом опустив кружку на стол, Пол вытер остатки вина с бородки, - Если ты когда-нибудь, Эрик, решишь уйти на покой, то тебе стоит открыть таверну! С такой выпивкой к тебе будут выстраиваться в очередь!

- А главное, всё абсолютно бесплатно, - хмыкнул я, доставая новый кувшин, на дне которого уже плескалась сыворотка правды, - ну что, по последней и отдыхать?

- Рано ещё, - покачал головой Толхард, - тем более – после твоей выпивки с утра совсем ничего не болит.

- Вкусно, - пригубив вино, улыбнулась Рокси, рядом с которой сидел Рудеус.

- В целом, мне не сложно, - пожал плечами я, - давайте, подставляйте кружки.

Так, уже седьмой раз за вечер кувшин с чарами охлаждения опустел, а кружки взметнулись ввысь. Очередной тост и вино ухнуло в желудки группы авантюристов, а вместе с ним и зелье правды. Теперь осталось подождать три минуты и всё решится само собой.

- Рокси, наставница, - слегка захмелевший Рудеус посмотрел на синеволосую волшебницу, - ты ведь стала для меня настоящим спасением, я так боялся выйти из дома, боялся что…

- Потом пооткровенничаете, голубки, - прервал я парня, пока он не наговорил лишнего, - а теперь я хочу задать один очень важный вопрос, - осмотрев всех присутствующих за столом, мне не удалось сдержать торжествующую улыбку, - кто-нибудь из вас является апостолом Хитогами?

- Я, - слегка пьяно произнёс Гису, и только через мгновение понял, что сказал.

- Что? – первым отреагировал на сказанное Рудеус, - Откуда ты знаешь про Хитогами!?

- Да, кто это вообще такой? – недоумённо посмотрел на меня Пол, - Гису, ты чего молчишь?

- Он парализован, - жёстко ответил я, снимая паралич с головы апостола, - чтобы не сбежал. Продолжим допрос, а вы – не мешайтесь. Это ты создал пространственный шторм вокруг Рапана?

- Не знаю, я выполнял указания Хитогами, предложил Руди вызвать тебя для помощи, а перед этим активировал все ловушки в лабиринте, рядом с которыми мы проходили, - ответил Гису, пытаясь перебороть действия зелья и придумать, как ему выбраться из сложившейся ситуации.

- Просто прекрасно, - уже решив его судьбу, я сплетал чары стазиса и скрытности, - что ещё приказал тебе сделать Хитогами?

- Устранить… будущую угрозу… - начал активней сопротивляться он.

- Какие именно действия ты предпринял для выполнения его приказа, - надавил аурой я.

- Сделал… так… чтобы Рокси… портал… нельзя… - лицо Гису исказилось жуткой гримасой и он…

- Продолжим потом, - вернул я полный паралич как раз в тот момент, когда он попытался откусить себе язык.

- Что это было?! – вскочил, видимо, только сейчас начавший осознавать произошедшее Пол, - Ты…

Стоило ему потянуться за мечом, как он замер, не в силах пошевелиться. Впрочем, Пол, как и Гису, неплохо сопротивлялись параличу, выдавливая из себя заклинание боевым духом.

- Сядь и успокойся, я всё объясню, - спокойно произнёс я, сняв паралич и одновременно придавив Пола телекинезом, - если вкратце, то, когда Рудеус позвал меня первый раз, я отправился сюда почти сразу, где-то минут через двадцать, однако…

Пересказ сначала моих «приключений» при телепортации, а затем и всего того, что удалось узнать о Хитогами и его апостолах, с точки зрения Орстеда, занял немало времени. Не забыл я упомянуть и об истинной истории мира, разрушение соседних реальностей и всего такого прочего.

- Вот и получается, что Гису действовал в первую очередь не в интересах группы, а выполнял указания этого божка, - обвёл я компанию тяжёлым взглядом, - а так как с моим появлением его шансы пережить следующее столкновение с Орстедом становились всё меньше с каждым днём, он попытался от меня избавиться. Кстати да, Рокси, - перевёл я взгляд на затихшую волшебницу, - её он тоже планировал устранить…

- Что б мне до конца жизни только пустую породу рубить… - покачал головой Толхард, - это же получается… а ведь верно, - внезапно просиял он, - помнишь, Рокси, ведь именно он пытался тогда «спасти» тебя.

- Но он попытался предупредить меня, даже… - она лишь опустила взгляд на дно стакана, где ещё плескалась смесь вина и зелья правды, - нет, не может быть…

- В любом случае, вы слышали его слова, - пожал плечами я, подхватывая телекинезом парализованное тело предателя, - так что завтра продолжим допрос, если хотите – можете поприсутствовать, а сейчас… отдохните хорошенько. Завтра нам ещё спускаться в лабиринт. И, чуть не забыл, - с трудом удалось скрыть усмешку мне, - зелье правды пили все мы, так что можете задавать самые откровенные вопросы друг другу, соврать не удастся никому.

***

Рудеус сидел на своей кровати и не знал, что делать дальше. Ничего сверхважного не случилось, просто один из тех, кому он доверял и верил - оказался предателем. Сегодня он даже немного надеялся, что к нему явится Хитогами и он попробует выяснить подробности, однако…

Слишком сложно, слишком многое произошло: признание Рокса в любви, откровение Пола, что он не надеется найти Зенит живой, лишь продолжает делает единственное, что умеет, рассказ Элинализ о всех своих детях… Слишком многое вскрылось за один вечер, слишком…

- Всё не можешь прийти в себя? – бесшумно присев рядом, приобняла его Лилия, - Скажи что-нибудь, Руди.

- Я… просто не знаю, что делать дальше, как жить, - смахнув выступившие в уголках глаз слёзы, он сильнее сжал кулаки, - Гису хотел убить Рокси, потому что… почему?

- Она важна, - мягко, но уверенно ответила Лилия, - важна для будущего и опасна. Поэтому от неё и хотели избавиться.

- Но он же всегда был хорошим товарищем, - не унимался Рудеус, - и даже спас меня там, в лесу зверолюдов.

- Не всем, кто кажется друзьями, на первый взгляд – можно доверять, как и не ко всем, кто тебе не нравится, стоит относиться враждебно, - произнесла банальную мудрость Лилия, выучившая её во время службы в королевском дворце Асуры.

- Я понимаю, просто…

- Пойдёмте, - появление Пола было резким, как удар меча, и столь же грубым, - скоро всё начнётся.

Посмотрев на отца и ту, что родила его сестру, Рудеус встал с кровати и сделал несколько неуверенных шагов вперёд. Он пытался собрать разрушенную картину мира, что не получалось легко, но он продолжал идти, ведь только так он получит все ответы.

Сначала они вышли из гостиницы, а затем подошли к спуску, что раньше тут точно не было. Ровные стены и ступеньки, магическое освещение… всё это казалось чем-то построенным совсем недавно, будто вчера. Спуск продлился долгие пять минут, пока они не оказались в круглом зале, освещенном, будто рукотворным солнцем. Здесь уже стояли все участники группы, даже Гису, неподвижно замерший в центре.

- Вижу, послушать интересные истории пришли все, - без тени былой весёлости, пусть и с нотками превосходства, голос Эрика звучал жутковато, - что ж, прошу только не мешать мне первые минут десять, потом вы сможете задать свои вопросы.

Желающих возразить не нашлось.

Эрик же, обойдя Гису по кругу, остановился перед ним и заглянул в бешено вращающиеся глаза. На лице создателя этого странного места мелькнула кривая усмешка.

- Ну что, готов говорить, или хочешь провести ещё пару часов в таком состоянии? – вопрос был задан тихим, вкрадчивым тоном.

- НЕТ!!! – стоило Гису вернуть возможность говорить, как он заорал, не обращая внимания на рвущиеся голосовые связки, - Я ВСЁ СКАЖУ! ВСЁ! Только не надо больше, прошу… не надо… - полностью сломленный демон плакал.

- Вот и славно, но для надёжности, открой-ка ротик, - держа в руках флакончик с прозрачной жидкостью, Эрик аккуратно открыл пробку, рот Гису открыл ещё до того, как «палач» закончил фразу.

Следующий час был посвящён вдумчивому допросу. Что, почему, как, где?

Гису отвечал, прерываясь только на то, чтобы сделать глубокий вдох, и от его ответов у большинства присутствующих глаза лезли на лоб. Как оказалось, их друг пусть и косвенно, но был причастен к множеству событий, что повлекли за собой масштабные разрушения и жертвы. Причём он никогда не действовал напрямую, только манипуляции и вовремя оброненные фразы, иногда нужные артефакты и ингредиенты.

Когда черёд дошёл до недавних событий, Гису пытался рассказывать о них как можно подробней, но банально не знал всего замысла своего покровителя. Письмо, отправленное Рудеусу, должно было заставить его больше доверять Хитогами. Когда Руди решил всё же отправиться на Бегарит, Хитогами приказал избавиться от Рокси. Следующей целью был Эрик, которого должно было убить в специально подготовленной для него ловушке.

А дальше… от слов Гису, Рудеус почувствовал, как волосы на голове начали вставать дыбом. Гису должен был показать ему труп Рокси, или то, что от неё осталось после смерти в лабиринте, а как финальный аккорд… Гису должен был сделать так, чтобы Пол или покалечился в подземелье, или и вовсе погиб. Всё, чтобы Рудеус больше никогда не смел сомневаться в словах Хитогами. Слишком он был важен для его планов.

- Вот и всё, - мрачно подвёл итог Эрик, - если хотите, задавайте вопросы, зелье будет действовать ещё десять-пятнадцать минут.

Отойдя в сторону, человек с сияющими глазами прислонился к колонне, внимательно следя, чтобы раззадоренные откровениями бывшего друга авантюристы не прикончили его раньше времени.

- Знаешь, а ведь Гису всегда отличался сильной волей, - подойдя к Эрику, тихо произнесла Элинализ, - как тебе удалось его так быстро сломить?

- Очень интересное заклинание, называется: Растущая Боль. Сначала эта боль едва заметная, как камешек в сапоге, но она, кхм, растёт. С каждой секундой, каждой минутой, становясь всё сильнее. Причём, - мрачно усмехнулся Эрик, - это заклинание, а скорее проклятье, устроено весьма хитро – оно не даёт тому, на кого наложено сойти с ума… Совмести всё это с параличом и получится средство, что сломает любого. Или почти любого.

- Странные знания для авантюриста и путешественника, - без тени осуждения покачала головой Элинализ.

- А кто сказал, что настоящий я именно такой? Если бы ты слушала меня внимательней, то знал бы, что в первую очередь я – правитель, феодал и вообще тиран-самодур. Да и во время войн умение проводить полевой допрос – весьма полезный навык.

- Буду иметь в виду, ваше величество.

- Ваше сиятельство будет достаточно, большего пока не заслужил.

- Как вам будет угодно, - сделала шутливый реверанс Элинализ, - и у меня будет к тебе просьба. Когда мы вернёмся, могу я поговорить с этим Орстедом?

- Зачем?

- Не знаю, просто уверена, что это важно, - растеряв всю беззаботность, задумчиво ответила она.

Эрик лишь пожал плечами и кивнул. Если древний дракон будет против, то он скажет об этом сам.

Допрос апостола продолжался, и в ходе него… Гису уже не казался столь однозначным злодеем. Да, он верно служил и выполнял поручения далеко не самой доброй сущности, однако в перерывах между исполнением воли Хитогами, он действительно был верным товарищем и в целом неплохой личностью. Жаль только, что волю покровителя он ставил выше личных отношений. Впрочем, теперь всё кончено.

- Эрик… - разбитый Пол подошёл после того, как Гису был помещён в стазис, уменьшен и оказался в изолированной шкатулке, - я… я вчера многое наговорил, и… не врал, когда сказал что почти не верю, что Зенит жива. Гису убеждал меня в обратном, но теперь… я не уверен, что его слова не были очередной манипуляцией.

- Хочешь знать, жива ли ещё твоя жена? – голос Эрика был спокоен и собран, - Зови Руди.

- Что-то случилось? – удивился парень, вынырнув из своих мыслей.

- Да, твой отец хочет кое в чём убедиться, и для этого нужна капля твоей крови, - пока Эрик объяснял причину, попутно он выжег на полу сложный ритуальный круг, - капни ей в центр.

- А что это такое? – интерес к магии возобладал над апатией от последних открытий.

- Ритуал поиска ближайших родственников по крови, - коротко ответил Эрик, - а заодно стопроцентный способ убедиться, что твоя мать жива.

Обдумав сказанное, Рудеус кивнул и прокусил указательный палец. Капля крови, будто специально растягивая время, долго наливалась, прежде чем капнуть в нужный элемент ритуала.

- А у тебя, оказывается, немало родственников, - осмотрев множество тонких отходящих линий заметил Эрик, даже очень, - но главное… Пол, отойди в сторону.

Стоило тому выполнить распоряжение, как две ранее слившиеся толстые линии стали указывать в разные стороны. Сделав несколько шагов в разные стороны, Пол убедился, что одна из отметок указывает чётко на него, а значит вторая…

- Она жива, - ощутив, как с плеч свалился многолетний груз, Пол облегчённо выдохнул.

- Да, и находится относительно недалеко, - констатировал Эрик, - так что… завтра отправляемся в лабиринт за Зенит. Сейчас вам всем нужно время, чтобы прийти в себя и обдумать произошедшее.

- Не поспоришь.

***

Встав перед входом лабиринт телепортации, я последний раз проверил снаряжение, своё и спутников, прежде чем сделать первый шаг внутрь. Теперь, когда Гису нейтрализован, разведывать обстановку придётся мне. Впрочем, дух земли и магическое зрение должны уберечь от большей части ловушек, а монстры… не проблема, тем более, у нас в команде появился ещё один не самый слабый маг.

Однако, бежать вперёд сломя голову я не спешил, лучше потратить пару лишних часов на уровень, чем потерять кого-то.

Поход состоялся даже не через сутки, а через двое, ведь каждому надо было прийти в себя и поговорить. Заодно Рудеус и Рокси решили личную драму, ведь оба, под действием зелья правды, признались друг другу в чувствах, а у Руди есть официальная жена. С другой стороны, бабушка этой жены явно не против третьей в их браке, видя истинное отношение синеволосой волшебницы к Грейрату… Создавалось даже такое чувство, что я оказался в каком-то глупом любовном романе, а не… приключении, наверно?

- Следовать за мной, ловушки я подсвечу и обозначу, - закончив усиливать группу, начал раздавать инструкции я, - Рудеус – на тебе арьергард, если что, зови меня. Рокси, Толхард – поддерживаете Рудеуса и следите за обстановкой. Пол, Элинализ – прикрываете магов и не даёте монстрам добраться до них. Вперёд не лезьте, а то… мало ли что, молнии, они такие…

- Понятно, только ты тоже, не строй из себя героя, - поправив кольчужную рубашку, положил руку на рукоять нового меча Пол.

- Не буду, - только и оставалось, что кивнуть мне, подготавливая заклинание.

За то время, что восстанавливались Рокси, а затем решалась проблема с Гису, монстры успели изрядно расплодиться. Даже на первом уровне лабиринта их было достаточно, чтобы проход на следующий не стал лёгкой прогулкой. Впрочем… цепные молнии действовали всё так же эффективно и идущим за мной приключенцам всего пару раз приходилось вступать в бой.

Первый уровень остался за спиной, пришёл черёд второго. Привал мы решили не делать, так как ни я, ни остальные, не устали. Да и вообще, первый уровень был зачищен в рекордные сроки.

Второй этаж так же не доставил проблем, разве что монстров стало больше. Они явно хотели задавить нас массой, но не были готовы к столь частому применению массовых заклинаний, а потому сгорали в мгновение ока, от попадающих в них молний. Однако… пусть я и мог сносить целые города своими заклинаниями, но даже у меня есть предел.

- Привал, - произнёс я, когда мы оказались перед телепортом на третий уровень.

- Неплохо получилось, - заметил Пол, вставая у входа в зал, где мы остановились, - если бы мы с самого начала продвигались в таком темпе… то наверняка бы уже давно спасли Зенит.

- Вот только для такого темпа вам нужен был я, - присев на пол, я настроился на энергию, текущую по лей-линии, проходящей через лабиринт.

- Это да, что бы мы без тебя делали? – как и пол, встав на стражу хмыкнула Элинализ.

- Пытались пройти лабиринт с потенциальным предателем в группе, что в любой момент мог вас подставить, - мрачно буркнул Толхард, прислонившись к стене и прикрыв глаза.

Продолжать разговор никто не решился. Слишком свежи были в памяти откровения Гису об указаниях, что дал ему Хитогами. Закончив настройку, я тут же стал впитывать разлитую вокруг ману, пополняя резерв.

- Эм… Эрик, - всё же набравшись храбрости, подошла ко мне Рокси, - я хотела поблагодарить вас за всё то, что вы сделали и…

- Не стоит, - не прерывая медитации, ответил я, - пусть вся эта авантюра оказалась одной большой ловушкой для нас обоих… я в любом случае остался бы дома, если бы не Рудеус. Так что в первую очередь благодари его.

- Да, обязательно, но… Могу я узнать, как у вас так легко получается создавать молнии? Они относятся к королевскому уровню магии воды и даже так, требуют колоссальных затрат маны! А ещё, даже маги королевского уровня для их призыва используют атмосферное электричество, где первым этапом служит…

- Разные школы магии, - перебил я её, прежде чем она ушла в дебри теории, - ту, что изучала ты, создаёт молнию с помощью сторонних источников, моделируя природное явление. Мои же заклинания, работают напрямую с маной или лучше сказать эфиром, - создав перед собой рунный круг с заклинанием Молнии, мне только и оставалось подсветить в нём важные участки, - вы создаёте молнию имитируя реальные природные явления, влияя магией на мир. Я с помощью заклинания придаю эфиру нужные мне свойства. Оттого и такая разница.

- Но получается… каждое ваше заклинание не только сложное, но и постоянное, его ведь нельзя менять, например: усилить или изменить свойство, - не унималась она.

- Можно, но это отдельная область знания, доступная далеко не всем, - не открывая глаз, ответил я, - но об этом лучше поговорить позже. Где-нибудь, где нет толп монстров и опасностей на каждом шагу.

- Да, простите. Просто… я увидела новую магию и сразу захотела в ней разобраться, она такая интересная…

- Понимаю, я почти также заинтересовался боевым духом, - не удалось удержать улыбку мне, - но сейчас надо сосредоточиться на главном.

- Да, - потешно кивнула Рокси, отчего её шляпа едва не слетела с головы.

На восстановление резерва мне понадобился час, может чуть больше. Третий уровень встретил нас ещё большим количеством противников, что, будто иммунная система организма, стремилась избавиться от инородных тел. Хотя, то, что мне удалось прочитать про лабиринты и прочие подземелья Шестигранного мира, примерно так оно и выходило.

Монстры пёрли напролом, пытались обходить с тыла и флангов, но неизменно погибали, не в силах ничего противопоставить магии и стали.

Четвёртый уровень отличался от первых трёх, как количеством маны разлитой в пространстве и изменившимся архитектурным стилем подземелий, так и новыми монстрами. Например – ожившие доспехи, что по заметкам древнего путешественника могли отражать всё, даже направленную в них магию. Может, так оно и было, но стоило приложить чуть больше усилий, и они погибали точно так же, как и все остальные чудовища.

Совершив ещё два привала, четвёртый уровень мы оставили за спиной. В принципе, можно было сразу отправляться на следующий этаж лабиринта, но… на зачистку первых четырёх уровней мы потратили почти десять часов и группе нужен был отдых. И пусть все в один голос утверждали, что готовы продолжать движение, но только слепой бы не заметил, насколько серьёзно сказывается на всех нервное истощение. Физически – да, почти никто не устал, а вот морально…

- Первыми дежурят: Рудеус и Пол, потом мы с Рокси, последние Толхард и Элинализ. Возражения? – осмотрев группу, я не смог не заметить нарастающее возмущение Руди.

- А почему ты с Рокси? – ожидаемо спросил он.

- Потому что она скоро лопнет от вопросов, - усмехнулся я, заставив «демоницу» покраснеть, - а на следующем уровне нельзя будет отвлекаться.

- А меня ты с Толхардом поставил, потому что борода на ножках опасен для «мальчиков»? – пытаясь сохранить невинный вид, уточнила Элинализ.

- Вообще-то, потому что вы опытные приключенцы и сможете без труда отстоять самое сложное дежурство, - сделал вид, что не понял я.

- Вот, а ты сразу обо всяком пошлом думаешь, - огладив бороду, с весельем отметил Толхард, наслаждаясь разочарованием Элинализ.

Отдохнули мы неплохо. Настоящая, а не походная, мебель в сумке со свёрнутым пространством сделали отдых комфортным, а сигнальные и охранные чары – безопасным. Заодно, каждый из участников похода смог поговорить о важном. Пол навёрстывал упущенное время с сыном. Рокси все четыре часа бомбардировала меня вопросами о магии, заклинаниях и о том, как они работают. Что касается Элинализ с Толхардом, то они, по большей части, вспоминали былое.

Завтрак из заранее купленных продуктов был лёгким, но сытным. Покорение подземелья продолжилось.

Пятый уровень был обманчиво тих и пуст, ведь большая часть населяющих его монстров предпочитала выжидать удобного момента для атаки под потолком. Впрочем, молниям был всё равно, как высоко забрался враг, они сжигали каждого, в кого попадали. Однако и разного рода ловушек на этом этаже было в разы больше, чем на предыдущих, отчего быстро двигаться не получалось.

После короткого привала для восстановления сил, мы спустились на предпоследний этаж подземелья. Здесь нас ждало ещё больше монстров, некоторые из которых отказывались умирать от стандартной Цепной Молнии, поэтому приходилось поднапрячься, напитывая заклинания большим количеством маны, что сказалось на её расходе. Примерно на половине шестого этажа даже пришлось возвращаться назад, так как мана у меня почти закончилась, а монстров меньше не становилось. В этот момент остальной группе пришлось впервые всерьёз вступить в бой и… они показали себя совсем неплохо, выстояв под напором.

К переходу на последний уровень лабиринта, мы подошли изрядно уставшими, так ещё он был скрыт под полом, за каменной кладкой, никак не выделяющейся на общем фоне. Не будь со мной духа земли, мы бы точно застряли тут на какое-то время. Впрочем, аккуратно сдвинув кладку, а затем, вернув её на место, мы оказались в прекрасно защищённом зале, где можно было спокойно отдохнуть, перед финальным рывком.

- Успокойся, - подойдя к нервному Полу, что не мог найти себе места и ходил кругами вокруг телепорта на следующий этаж, - и лучше отдохни. Твои переживания никому не помогут.

- Ты не понимаешь, она там, почти в шаге, а я…

- Должен быть максимально собранным и готовым вступить в бой с тем, что нас там ждёт, - чтобы он снова не вырвался, мне пришлось чуть сильнее сдавить его плечо, - ты знаешь цену ошибки.

- Да, но я так не могу, надо…

Договорить он не успел. Заклинание Сон продавило естественную защиту и отключило сознание на ближайшие шесть-восемь часов. Подхватив уже похрапывающее тело телекинезом, я отнёс его на одну из кроватей.

- Так будет лучше, - с толикой заботы, Элинализ укрыла Пола его же плащом.

- Я знаю. Порядок дежурств немного меняется, Рудеус – ты с Рокси, я – один. Остальное – без изменения.

Возражений не последовало.

Утром, игнорируя недовольные взгляды Пола, я первый ступил на круг телепорта. Мгновение и… стало понятно, что меня перенесло в относительно безопасную зону. Ни в магическом зрении, ни с помощью восприятия духа земли, угроз обнаружить не удалось, только пустота и буря из энергий. Где-то неподалёку сходилось несколько лей-линии, образуя настоящий шторм маны.

Остальная группа появилась быстро, как и я, сразу начав искать угрозы. Убедившись, что рядом ничего опасного нет, мы вновь выстроились в походном порядке и приблизились к единственной двери.

Стоило той открыться, как перед нами предстало впечатляющее зрелище. Огромная, явно переполненная маной Гидра, а за ней целая друза кристаллов колоссальных размеров. Причём в центральном кристалле была заметна крошечная фигура женщины. Ладная фигура, простое платье и…

- Куда, дурак! – только и успел выкрикнуть я, когда Пол уже сорвался с места и ринулся в бой.

На окрик он никак не отреагировал, и как будто этого было мало, дурной пример оказался заразителен. Сначала атаковал Рудеус, после, вслед за полом в ближний бой ринулась Элинализ, остальные поддержали их. Не остался в стороне и я.

Заклинания первыми достигли Гидры, ледяные сосульки, каменные снаряды, разряды молний… все они разбились об мощнейший магический щит. Гидра доказала, что не просто так, наверно, веками сидела в центре схождения магических потоков.

Впрочем, кое-какой эффект от наших заклинаний всё же был, разбившись о магический щит, они отвлекли Гидру, дав Полу и Элинализ подобраться к ней максимально близко. Выкованные мной клинки резали чешую и плоть чудовища легко, отчего всего через несколько секунд после начала схватки, на полу уже оказались две головы из семи. Казалось бы – успех, но нашим противником была Гидра.

Всего через несколько секунд на месте отрубленных голов выросли новые, мгновенно атаковав тех, кто срубил их предшественниц. Ситуация сразу стала опасной. Особо сильную магию не применить – есть шанс повредить кристалл с Зенит. Продавить магический щит Гидры не получится, у неё практически бесконечный запас маны, пока она в центре схождения лей-линий. Остаётся не так много вариантов, но для каждого из них нужно перегруппироваться.

- Отходите! Немедленно! – прокричал я, начав запускать в Гидру ледяные копья максимального размера, отчего, когда те разбивались о магическую защиту, их осколки уменьшал обзор монстру.

К сожалению, поняла меня только Элинализ, что трезво оценивала ситуацию. Пол же… он продолжал бестолку рубить головы Гидре, будто надеясь, что рано или поздно они перестанут отрастать. А ещё он уставал и замедлялся.

Телепортироваться или телепортировать в эпицентре эфирного шторма – смертельно опасно, а по-другому вытащить Пола и заставить его задумать о стратегии варианта не было. Гидра явно использовала что-то вроде боевого духа и в скорости с ней тягаться я не мог.

Впрочем… помог случай, продолжая попытки вытащить «берсеркера» из ловушки, или хотя бы докричаться до него, он едва разминулся со смертью. Положение в последний момент спасла Элинализ, едва не оцарапав руку о чешую монстра. Отведя одну из голов, что почти перекусила Пола напополам, она смогла достучаться до сознания идиота.

- Усиливаем напор! – прокричал я оставшимся магам, - Им нужно прикрытие!

В Гидру тут же полетели заклинания всех стихий, закрывая ей обзор. «Босс» не оставила такую наглость без ответа и начала плеваться кислотой. Благо, ту прекрасно останавливали магические щиты. Ещё одной хорошей новостью было то, что Гидра не спешила покидать сосредоточение силы подземелья, дав нам отступить.

- Идиот! – не церемонясь, я заехал Полу в живот, подкинув того на добрые три метра, - Ты что, решил сам сдохнуть и нас за собой утянуть!?

- Я… - отделавшись всего лишь сбитым дыханием и лёгким ушибом за счёт боевого духа, уже начал было подниматься он.

- Идиот, - почти демонстративно прикоснулась к распоротой на плече кольчуге Элинализ.

- И теперь понятно, откуда у Руди такая тяга к безрассудным атакам, - заключил я, успокаиваясь, - есть идеи, что делать с Гидрой?

- Рубить её, пока не перестанет регенерировать? – нерадостно предложил Толхард.

- Можно попробовать прижигать места среза, - задумавшись, высказал дельную идею Рудеус.

- А чтобы у нас было больше времени на это… - найдя в памяти главу из бестиария о гидрах, я почти сразу вспомнил о ещё одной их уязвимости, - придётся использовать это.

Появление в мире револьвера пятидесятого калибра, не произвело особого фурора, во всяком случае, у большинства наблюдателей. Единственный, кто понял, что именно я достал из бездонных закромов, кажется, временно онемел.

- Это какой-то артефакт? – придирчиво осмотрела творение земных оружейников Элинализ.

- Можно и так сказать, - откинув барабан, я извлёк один из патронов, бросив его Полу, - наконечник этого снаряда сделан из Хладного Железа, чувствуешь что-нибудь?

- Как будто… жжение, но какое-то странное, - попытался описать ощущения он.

- Если упрощать – то эта штука отключает регенерацию у большинства тварей, что ей владеют, однако… не думаю, что даже шести снарядов хватит, чтобы полностью её прекратить у нашей цели. Максимум – замедлить.

- Тогда… мы рубим головы, - переглянувшись с Полом, получила от него кивок Элинализ, - вы отвлекаете и прижигаете. Всё просто.

- Внесу пару корректив, - уже успев оценить степень опасности Гидры, я решил слегка увеличить наши шансы, - во-первых, познакомьтесь – это духи стихий, с которыми мы давно и плодотворно сотрудничаем.

Стоило мне закончить, как из окружающей нас маны сплелись физические воплощения духов. Огненная саламандра с пылающим костяным гребнем и наростами в районе лопаток, и полностью состоящий полностью из камней бронто, чья грубая шкура была пронизана голубоватыми лириумными прожилками.

- Саламандра поможет нам прижигать раны, - дух огня, что стал вполне разумен, быстро понял, что от него требуется, - Бронто же, в случае чего, защитит, - массивная морда с тупым рогом утвердительно кивнула, - ну и во-вторых… Пол, Элинализ, подойдите.

- Что, ты приготовил для нас ещё подарки? - первой шагнула вперёд эльфийка, - Давай, не томи, что это такое?

- Заклинание под названием Личная Защита, - сплетая не самые простые в воспроизведении чары, да ещё и не совсем удачно адаптированные из другой школы магии, работали, но требовали немало времени для создания, - фактически – шанс на ошибку. При получении любого серьёзного урона, они срабатывают и делают вас почти полностью неуязвимыми на две секунды. Но советую не увлекаться и не воображать себя непобедимыми, чары срабатывают последовательно, и суммарно у вас будет, случись что, четырнадцать секунд, чтобы исправить ситуацию.

- То есть, если нас проглотят…

- Да, действовать придётся быстро, - закончив с Элинализ, я дал знак Полу подойти, - но для начала… дайте мне пару минут передохнуть, чтобы быть во всеоружии.

Возражений не последовало. Разве что одна синеволосая волшебница бросала на меня уж больно хищные взгляды. К вящему неудовольствию женатого возлюбленного.

Через полчаса всё было готово: команда спасения обсудила взаимодействие, духи готовы жечь и защищать, револьвер заряжен. Вторая попытка началась.

В этот раз атака началась по команде, пока мы с магами и саламандрой заливали Гидру заклинаниями, блокируя ей обзор с фронта, воины зашли с флангов. Скорость, даруемая техниками боевого духа, позволила Полу и Элинализ в первый же заход лишить Гидру четырёх голов, ещё до того, как та успела среагировать.

Магическая защита, чьими источниками служили наросты на головах Гидры, мигом стала не столь абсолютной. Жаль только, что сходу воспользоваться ими мы не смогли: лишь два обрубка оказались прижжены и больше не регенерировали. Впрочем, и так было неплохо.

А дальше началась пляска смерти, где две двигающиеся очень быстро фигуры с невероятной грацией уклонялись от атак оставшихся голов Гидры, попутно пытаясь срубить их, пока остальные участники группы пытались не прозевать момент и успеть прижечь свежую рану.

Грохот револьверного выстрела был заглушён рёвом Гидры, что ощутила на себе воздействие Хладного Железа. Противное любой магии вещество вступило в активную реакцию с пропитанной этой самой магией тварью. Воспользовавшись моментом, воины срубили ещё три головы, обрубки которых были тут же прижжены.

Впрочем, Гидра не спешила умирать, удивительно быстро предприняв контрмеры. Одна из голов, самая крупная на вид, извергла из себя поток кислоты, едва не поглотивший Элинализ. Та лишь чудом успела уклониться от него, совершив какой-то безумный пируэт. В это же время вторая голова, решила избавиться от запечённой корки на месте обрубка, чтобы ничто не мешало регенерации. Хороший план, вот только…

Новый выстрел и снова бешеный рёв монстра, что ощутил в себе противный самой его сущности объект. Бесконечно маленький на фоне его туши, но при этом приносящий невыносимую боль. Пытавшаяся откусить запечённый кусок собственной плоти голова Гидры упала на плиты пола с глухим звуком. Обрубок прижёг поток пламени, выдуваемый саламандрой.

Глаза последней головы Гидры пылали от ненависти к нам и всему живому. Монстр решил пойти ва-банк и, игнорирую попытки воинов разрубить толстую шею, ринулся на магов, чтобы забрать с собой хоть кого-то. Рывок одноглавой Гидры был быстр и стремителен, но… Кажется, от стен эхом отразился многократно усиленный звук ломаемых рёбер.

Бронто, чью форму выбрал дух земли, не был особо быстрым или манёвренным, но он был прочным и тяжёлым. Столкнувшись, два магических существа взаимодействовали только в рамках самой обычной физики. И гидра оказалась легче.

Дух земли тоже пострадал, но для него физическая форма была лишь временным воплощением, а значит, не имела особой ценности, тогда как для Гидры, чьи рёбра как минимум треснули от такого удара, повреждения оказались ошеломительными, чем и воспользовался подоспевший Пол.

Явно наслаждаясь моментом, он широко размахнулся, вложил в удар всё своё мастерство и силу, чтобы… начисто отсечь последнюю голову Гидры. Это был триумф, и он, как истинный победитель приземлился на раскошенный пол зала с сердцем подземелья, уже хотел выдохнуть, как… последняя конвульсия ещё не успевшего умереть тела, и могучий хвост Гидры снёс Пола. Тот явно не ожидал ничего подобного и просто не сумел отреагировать, а поэтому грохот от его столкновения со стеной стал финальным аккордом завершённого боя.

- Отец! – замеривший на секунду Рудеус бросился к тому месту, где мгновение назад закончила рушиться колонна.

- Поможешь? – задал я вопрос изрядно потерявшему в объёме духу земли, чья морда сейчас больше напоминала мопса, на что тот лишь направился в сторону свежеобразованного завала.

- Он жив? – обеспокоенно спросила, поспешившая за мной Рокси, явно не понимающая, почему я столь спокоен.

- Конечно – жив, - спокойно отмахнулся я, подойдя к ближайшей из голов Гидры и чтобы внимательней рассмотреть нарост, способный блокировать магию, - ты же помнишь, как я описывал заклинание, что наложил на них перед боем?

- Временная неуязвимость… - сразу всё поняла она.

- Вот именно, - использовав магическое зрение, мне удалось вполне чётко рассмотреть вполне себе живого, только заваленного обломками колонным и потолка Пола, - точно живой, и даже в сознании.

- Даже не верится, что мы справились, - устало задвинув меч в ножны, прислонилась к ближайшей колонне Элинализ, - если бы не ты…

- Знаю, было бы сложнее, но уверен – вы бы справились.

- Вот только я не уверена, что без потерь, - кивнула она в сторону завала, откуда вышел Пол, придерживаемый Рудеусом.

Оба они сияли от радости, правда, старший Грейрат подозрительно подволакивал правую ногу. Ну, ничего, небольшая цена за победу и достижение главной цели. Крайне небольшая.

Глава 15 Бесконечное Путешествие.

Сидя в общем зале гостиницы, что ещё несколько часов назад был наполнен радостными криками, тостами и гулом шумной пирушки, я в какой-то мере наслаждался одиночеством. Спасение Зенит, богатые трофеи из подземелья и ощущение, пожалуй, завершённости долгого пути, всё это лучше было наблюдать со стороны. Не стоило мне слишком сильно привязываться к обитателям этого мира.

Подавив зевок, я слегка встряхнул головой и взял в руки одну из костяных пластин гидры, что и отвечала за магический щит. Интересное естественное образование, но слишком неэффективное. Для магического существа, что столетия обитало в центре сосредоточия магических потоков – затраты маны для поддержания щита с помощью естественного артефакта может и были незначительны, но за его пределами… удручали. По примерным прикидкам, при использовании данной пластины без обработки, на каждую отражённую единицу маны, использующему придётся потратить три. Не самый выгодный размен, хотя… есль вдумчиво поработать и хоть немного выправить баланс, получится вполне себе неплохой защитный артефакт.

Отложив в сторону костяную пластину, я взял в руки нечто намного более ценное взятое из лабиринта, а именно кристаллы маны, образованные в точке схождения нескольких лей-линий. Плотный, пропитанный концепцией пространства и почти не излучающий паразитических излучений кристалл маны был в несколько раз ценнее добычи с гидры, потенциально. Даже сейчас я мог представить с десяток способов, как эффективно использовать такой кристалл, а их у меня в сумке уже лежало под тонну…

Даже Толхард упрекнул меня в жадности, а он ведь дворф, пусть и содомит. Правда он замолчал, когда я выкупил их долю добычи кристаллов, отсыпав щедрой рукой золотишка.

Прочая добыча из лабиринта не стоила внимания, гидра и её потроха пусть и были буквально пропитаны магической силой, но чем дальше мы удалялись от центра лабиринта, тем меньше маны в них оставалось. Так что, как и кости с прочими отходами, почти ставшие бесполезными потроха гидры были скормлены духам. И им небольшое усиление, и группе меньше тащить всякого мусора на поверхность.

Вспышку негатива и отчаяния удалось ощутить весьма отчётливо, как и определить её источник. Кажется, именно в той стороне были комнаты Грейратов. Буквально через минуту, две знакомые ауры начали приближаться. Что ж… кажется у них проблемы.

- Эрик, - в наполненных пустотой глазах Пола тлела искорка надежды, - Зенит, она…

- Пойдём, - не стал пререкаться или что-то уточнять я, - посмотрим, что с ней случилось.

- Мама она… она очнулась, а потом… - решил добавить что-то от себя Рудеус, но не смог сформулировать мысли.

Лишь покачав головой, я быстрым шагом подошёл к двери, где мы вчера оставили Зенит, так и не пришедшую в сознание за всё время возвращения из лабиринта. Впрочем, в сумке с расширенным пространством это было не так важно.

Стоило мне открыть дверь, как я увидел то, чего никак не ожидал. И нет, то была не плачущая горничная Лилия, а та самая Зенит, совсем ещё молодая голубоглазая блондинка с весьма миловидным лицом. Пустой взгляд, дорожка слюны из уголка рта, однако… та часть её души, что отвечала за разум, была вполне активна и здорова, даже больше, сейчас она билась будто птица в клетке, пытаясь вырваться. А главное – очень знакомый запах…

- Лилия, - продолжая рассматривать ауру Зенит, окликнул я служанку, - найди Элинализ и приведи её сюда. Пол – сдвинь мебель к стенам, мне нужно пространство.

- А я? – почувствовав мою уверенность, Рудеус немного взбодрился.

- Приготовься и наблюдай, - наложив на него чары магического зрения, я дал ему минуту привыкнуть, – видишь этот участок ауры?

- Кажется… да, вижу, но это сложно и так… необычно…

- Хочешь стать нормальным магом – привыкай, а заодно слушай. Тот участок, на который мы смотрим – отвечает за разум, рядом с ним – за чувства. Опиши, что ты видишь?

- Они… беспокойны, - подобрал самое близкое слово Рудеус, - их будто штормит.

- Можно и так сказать, а теперь посмотри на отца и опиши состояние его участков ауры.

- Он… как пасмурное небо, без ветра. Серое и унылое, - с трудом подбирал слова парень, чтобы максимально полно описать собственные ощущения.

- Можно и так сказать, однако вернёмся к твоей матери, если бы она действительно потеряла разум, то те участки ауры, которые мы рассматривали – выглядели бы совершенно иначе. А значит – тут что-то не так, - на секунду задумавшись, я внимательно посмотрел в глаза Зенит, - если ты меня слышишь, постарайся успокоиться или подумать о чём-то хорошем. Это очень важно.

Судя по тому, как дёрнулся участок ауры, отвечающий за разум, она меня услышали, что уже неплохо. Приготовив заклинание Снятие Проклятия, я не стал применять его сразу, а зажёг в виде светящегося шара в руке.

- Сейчас я попробую тебе помочь, главное – не сопротивляйся, - мой уверенный голос явно пришёлся по душе Зенит, и от неё полыхнуло надеждой.

Стоило заклинанию начать действовать, как в ауре девушки начали происходить крайне знакомые изменения. Сначала почти невидимая плёнка вокруг части её души проявилась и заколебалась, а потом резко восстановилась. Вслед за Снятием Проклятья, я решил применить Высшее Рассеивание Магии, впрочем, с тем же эффектом. Однако главное было другое…

- С ней всё в порядке? – с надеждой спросил Пол

- Относительно, - не стал обнадёживать его я, - она, если можно так сказать – проклята, однако, - тут же пришлось добавить мне, чтобы не допустить неправильной реакции, - кажется, я знаю, как ей помочь.

- Правда? – с надеждой спросили Пол и Рудеус.

- Да, но для начала дождёмся Элинализ, нужно кое-что проверить.

- И всё же, что с ней? – после минуты молчания, первым не выдержал Пол, - и… как ей помочь?

- Сказал же, надо убедиться, что мои выводы верны, а без Элинализ это сделать нельзя, однако… - осмотрев ауру Зенит ещё раз, я на несколько секунд задумался, - есть ещё один вариант, но не стопроцентный. Кто хочет выступить добровольцем?

- Я! – вновь синхронно ответили отец и сын, после чего Пол мягко отстранил Рудеуса в сторону, выйдя вперёд.

- Смотри, сейчас я наложу на тебя заклинание Телепатии, что позволяет общаться мысленно с другим человеком, - для надёжности я потратил несколько секунд, чтобы найти в памяти точный конструкт для данного заклинания, - не знаю, с работает ли это с Зенит, но шанс есть. Твоя задача – сосредоточиться на ней и желать, сильно, связаться с ней. Всё понятно?

- Да, - с мрачной решимостью ответил он.

Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем… Пол, Схватившись обеими руками за голову, упал на четвереньки, сжав зубы до хруста. Что-то явно пошло не так, а значит надо прерывать…

- Потом на меня покричишь, - сквозь боль улыбнулся Пол, - Зенит…

- Пап, с тобой всё в порядке? – обеспокоенно положил ему на плечо руку Рудеус.

- Да, просто твоя мама слишком громкая, - намного откровенней улыбнулся он, - да, я понял, и больше не буду называть тебя громкой, дорогая.

Не мешая общаться мужу и жене, а заодно пообещав Рудеусу, что следующим с матерью пообщается он, я приступил к начертанию диагностического круга. Точно такого же, каким мы определили источник проклятья Элинализ. Должно сработать.

Примерно минут через двадцать эльфийка всё же оказалась на пороге комнаты и, после краткого объяснения сути сложившейся ситуации, без лишних вопросов шагнула в уже знакомый ей круг. Зафиксировав снятие с неё показания, я попросил поместить в круг уже Зенит.

- Что ж… я был прав, проклятье Зенит похоже на проклятье Элинализ, - погасив ритуальный круг, дал знак отвести мать семейства обратно на кровать я, - и нет, - пришлось добавить мне, когда на лицах всех присутствующих появилось неоднозначное выражение, - проклятья у них не одинаковые, просто схожие по типу действия.

- Ожидаемо, - взмахнув волосами, Элинализ присела рядом с Зенит и погладила её по голове, - всё же меня тоже когда-то обнаружили в магическом кристалле.

- А значит, как только мы избавимся от источника проклятья в теле – снять его не составит особых проблем. Удачно получилось.

- Спасибо, - тихо произнёс Пол, без задней мысли подойдя и обняв меня.

- Как снимем проклятье – с тебя пирушка, - похлопав его по спине, не стал отстраняться я, - и раз уж мы с этим закончили… предлагаю начать постепенно собираться. Нам ещё до Раноа добираться. И нет, Элинализ, - пришлось добавить мне, заметив, как эльфийка сжала амулет под одеждой, - это не поможет, твоё проклятье работает по-другому.

Воодушевлённые обещанием и надеждой, приключенцы и их спутники сразу начали обсуждать, пусть и короткое, но обещающее быть насыщенным путешествие.

***

Следующий средь барханов Бегарита караван выглядел… как минимум странно для этих мест. Группа путешественников ехала по безжалостной пустыне на конях, с непокрытыми головами, а в небе над ними парил дракон. Причём, никто из них, кажется, не чувствовал ни малейшего дискомфорта.

- Вот всегда бы так, - подставив лицо встречному ветру, обычно обжигающему, но сейчас приятному и почти ласковому, улыбнулся Пол, - эх, даже страшно вспоминать, как мы добирались до Рапана… если бы не тот караван, то наши кости белели где-нибудь в пустыне.

- Магия, - спокойно пожал плечами внушительного вида воин в полной латной броне, разве что шлем был пристёгнут к поясу, - странно, что никто ещё не придумал банальные чары комфорта, или, на крайний случай, сопротивления погоде.

- Можно попробовать… - задумчиво пробормотала юная волшебница, едущая неподалёку, - использовать магию воды, чтобы охладить воздух вокруг, но такое заклинание будет очень сложно поддерживать.

- Можно, - не стал отрицать воин, - но намного проще работать с нейтральной маной, сразу задав ей нужные свойства, а не тратить время на создание сверхсложных конструктов из стихийно окрашенной магии.

- Но… - хотела уже возразить Рокси.

- Как прибудем в Раноа – постараюсь объяснить подробней, - сдался Эрик, уже успев немного понять насколько силён пыл исследователя в ней, - сейчас у нас есть дела поважнее, - кивнул он в сторону виднеющихся вдали скал, - к нам приближается пять грифонов.

- Опять? – положила ладонь на рукоять эстока, устало спросила Элинализ, - Откуда только на покрытым пустынями континенте столько монстров?

Риторический вопрос остался без ответа. Никто не паниковал, весь караван ждал, когда грифоны окажутся в зоне поражения магией. Это было уже третье нападение за пять дней пути. Правда, именно грифоны нападали впервые.

Стоило крылатым хищникам рассмотреть, в их представлении, будущую добычу, как самый быстрый или голодный грифон начал падать. Молния поразила его мгновенно, не оставив и малейшего шанса на спасение. Ещё двое погибли схожим образом, и только смерть двух последних немного отличалась: одного пронзил каменный снаряд, пробивший монстра насквозь, другого заклинание из школы воды превратило в ледяную статую.

- Хм, - смотря будто сквозь спутников, нахмурился Эрик, - у них там кладка.

- О, это просто великолепно, - облизнула губы Элинализ, - поговаривают – грифоньи яйца крайне вкусны, давно хотела попробовать.

- Варёные или жаренные? – тут же уточнил Пол.

- Не знаю, но чувствую, мы скоро узнаем, - уже хотела направить скакуна к дальним скалам эльфийка, но её транспорт её не послушался.

- Вы действительно решили сьесть яйца грифона? – в голосе Эрика звучало искреннее недоумение.

- А что тут такого, - непонимающе посмотрела на него Элинализ, - другого применения у них всё равно нет.

- А попробовать приручить или сделать фамильяром? – начал предлагать варианты Эрик.

- Грифоны – дикие твари, - покачал головой Пол, - когда я ещё жил дома, то слышал о таком безумце, что пытался их приручить, в итоге… целая стая грифонов, потом, ещё пару лет терроризировала один из регионов Асуры.

- Странные вы какие-то, - недоумённо посмотрел на них Эрик, - там, откуда я родом, не проклюнувшиеся яйца грифонов огромная ценность, бывало, на них целые состояния выплачивали.

- В странном местечке ты жил, - хмыкнул Пол, - кому нужны эти монстры?

- Тем, кто хочет получить одного, а лучше несколько всадников на них? – ответил вопросом на вопрос Эрик, - Да и просто как транспорт они весьма неплохи, всяко быстрее обычных лошадей.

Пока продолжался спор о ценности грифонов в разных ролях, Азгерос уже успел слетать до гнезда несколько раз и принести полдюжины яиц, в каждом из которых теплилась жизнь. Сразу отказавшись дать попробовать приготовить даже одно, Эрик спрятал ценные, пусть и неожиданные, трофеи к себе в сумку, помести рядом с яйцами виверн, купленных в предыдущем мире, что он посетил.

- И да, Эрик, - решил уточнить Рудеус, когда группа остановилась на ночной отдых, - ты же говорил, что телепортируешь нас обратно в Раноа, когда я только отправлялся в это путешествие.

- Если честно – попробовать можно, - подхватив телекинезом сумки с поклажей, что неудобно было хранить в свёрнутом пространстве, - но нет гарантии, что один божок не расставил ещё несколько ловушек. В прошлый раз я выжил чудом и лишний раз рисковать не хочу.

- Понятно, а как бы было хорошо, оказаться дома прямо сейчас, - с преувеличенной грустью сказал он.

- Ничего, ещё успеешь устать от домашней рутины, - ободряюще улыбнулся Рудеусу Эрик, - а сейчас давай внутрь, приближается буря.

- Надо обязательно освоить эту магию, - проверив, ничего ли они не забыли, Рудеус последним зашёл в дом, несколько минут назад созданный из песка.

***

Остаток пути до Раноа не занял много времени, сначала мы прошли пустыню Бегарита до стационарного телепорта, а потом потратили неделю на путешествие до самого города. Встреча прошла… радостно.

Оставшиеся в безопасности дочери Пола, Айша и Норн, были рады увидеть живых и почти здоровых родителей. Сильфиетта, чей живот уже было не скрыть, тепло приняла всех, включая Рокси, что боялась смотреть той в глаза. В общем… счастливая семейная идиллия.

Я же, пройдя чуть меньше сотни метров, оказался уже в своём особняке, где меня тоже ждали. Пусть Медея и Моав были в разы более сдержаны, но тот факт, что они рады меня видеть им скрыть не удалось. Рад был и Орстед, особенно когда перед ним появился крайне ловкий апостол, которого он не мог раскрыть долгие годы. Бант на Гису я не прикреплял, но Орстед мужчина с пониманием, и так с благодарностью принял подарок.

Дав себе денёк передохнуть и вникнуть в дела, я вернулся к привычной рутине, которую оставил на долгий срок. Снова исследования призывов и перемещений через астрал, тренировки с эльфами, что продолжили пробуждать боевой дух один за другим, а заодно работа над снятием необычного проклятья с Элинализ и Зенит.

Не забывал я и о роли наставника для Нанахоши, что в рекордные сроки научилась сплетать заготовки под заклинания, но больше она продвинулась в магии призыва. Правда… без проблем не обошлось. Когда пришёл черёд призыва живого существа, первая попытка оказалась… не совсем удачной. Мышь, что появилась в центре, оказалась мертва, причём мертва очень давно. Ещё больше вопросов добавил тот факт, что её трупик был мумифицирован.

Последующие попытки призвать других животных повторяли первый опыт. Каждое пролетающее через астрал существо умирало, как бы мы не меняли параметры призыва. Единственное объяснение… нелинейность времени в астрале. Сам призыв пусть и занимал секунды, для нас, как наблюдателей, для призванных существ могли проходить месяцы и даже года. Как решить эту проблему… пока было непонятно. Однако Нанахоши не собиралась сдаваться, начав перечитывать заметки Медеи о наших совместных путешествиях.

За всё этой рутиной прошло почти два месяца. Рудеус получил вторую жену, против которой первая никак не возражала. Пол, устав сидеть без дела, постоянно пропадал в окрестных лесах, охотясь вместе с Рудеусом или Элинализ, а иногда и в одиночку, на монстров. Ну и, конечно, в середине лета на свет появилась Люси Грейрат, дочь Рудеуса и Сильфиетты.

На празднование рождение первенца счастливый отец пригласил всех родственников и друзей, где, под самый конец, объявил, что от него беременна ещё и вторая жена… в общем, молодец парень.

Примерно через неделю после празднования, счастливая прабабушка Элинализ Драгороад, стояла в сложном ритуальном круге слегка прикрыв глаза.

- Возможно – будет немного больно, - предупредила её Медея, - кристаллов в твоём теле очень много и…

- Начинайте, - спокойно ответила эльфийка, - я выдержу.

Стоящий у стены зала для ритуалов Клиф, что упросил возлюбленную присутствовать при её исцелении, сжал кулаки и опустил плечи, коря себя, что не в силах никак помочь. Он и сам пытался найти способ избавить её от проклятья, но пока у него получилось создать лишь металлические трусы. Безусловно, парень рано или поздно бы добился успеха, ведь его творение действительно подавляло действие проклятья, но… никто не собирался ждать несколько лет, а может и десятилетий, когда полное исцеление можно было получить прямо сейчас.

Переглянувшись с Медеей, мы подали ману в ритуальную плиту, контролируя процесс извлечения кристаллов. Их оказалось много, очень.

Каждый микроскопический кристалл покидал тело Элинализ естественным путём, через мышцы, кожу и внутренние органы. Эльфийка стиснула зубы, терпя боль. Первоначально мы пытались убрать боль магией, но дополнительное магическое воздействие, да ещё и столь масштабное сбивало настройки ритуала. Поэтому… действовать пришлось именно так.

Пытка, замаскированная под излечение, продолжалась почти двадцать минут. В воздухе висели разноцветные кристаллы, переливаясь всеми цветами радуги и даже больше, но Элинализ держалась. Стоило последнему кристаллу покинуть её тело, как сразу сработал целый каскад заклинаний: Снятие Проклятья, Развеивание Магии, Очищение, Великое Исцеление, Регенерация…

На мгновение Элинализ поглотило столь яркое свечение, что смотреть на неё было невозможно. Всего на миг.

- Это всё? – удивительно бодро спросила она, когда всё закончилось.

- Узнаем, когда проверим, - тяжело выдохнув от напряжения, Медея разгладила несуществующую складку на мантии, - как ты себя чувствуешь?

- Честно? - удивительно легко улыбнулась она, - Лучше, чем когда-либо в жизни, как будто… действительно исцелилась. Милый Клиф, подожди немного, скоро мы отпразднуем моё исцеление.

Парень ничего не ответил, насупившись смотря на меня и Медею. Отмер он только тогда, когда ему в руки попал увесистый мешочек с теми самыми кристаллами, что были извлечены из Элинализ.

- Считай это приданным, - хмыкнул я, похлопав низкорослого парнишку по плечу, - как она? – почувствовав срабатывание диагностического ритуала, только и оставалось, что спросить у Медеи мне.

- Полностью здорова, - с облегчением и триумфом ответила Медея.

- Наконец-то, - по щеке Элинализ пробежала одинокая слеза, которую она тут же утёрла, и раз я здесь… Клиф, возвращайся домой, мне нужно ещё немного тут задержаться, - бросив на меня многозначительный взгляд, добавила она.

- Лучше мы прямо сейчас проверим, как её организм перенёс исцеление, чем потом придётся бегать по всему городу, - подтолкнув всё ещё молчащего парня в сторону выхода, старался звучать как можно более авторитетно я.

- Хорошо, - впервые поднял он взгляд, где также появилось облегчение, - я буду тебя ждать.

Элинализ мы действительно проверили, причём несколько раз, а уже после… Она давно просила возможности поговорить с Орстедом, ещё когда мы были на Бегарите, но… то она была занята, то дракон куда-то уходил, проверяя правдивость слов Гису, что был всё ещё жив.

Удивительно, но когда Элинализ увидела дракона, что, кстати, отказался от предложения попробовать снять проклятье и с него, то не закричала от ужаса и не попыталась напасть на него. Просто посмотрела, подошла и начала разговор. Кажется, нашлась одна из тех жительниц Шестигранного мира, что не подвержена проклятью Ненависти.

Сам диалог Орстеда и Элинализ никто не подслушивал, но его итогом они поделились сами. Ничего. К Элинализ не вернулась память, которую она потеряла после заточения в кристалл, как и Зенит. Орстед же не прямо заявил, что не знаком с эльфийкой. Будь среди нас кто-то разбирающийся в ментальной магии, то можно было бы попробовать что-то сделать, но… таких не было. Что ж, ещё одна тайна останется неразгаданной.

Хотя… было бы забавно, если бы эльфийка тоже оказалась пришелицей из другого мира.

Следующей была исцелена Зенит, и она перенесла процесс извлечения кристаллов намного хуже. В отличие от Элинализ, та была магом-целительницей, что до разлуки с семьёй и заточения в кристалле на более чем десять лет, в основном занималась хозяйством, а не физическим развитием. Впрочем… проклятье отсекающее разум и чувства сыграло нам на руку. Те слабые крики, что слышали присутствующие на ритуале, были лишь жалким отголоском.

Ритуал продлился всего четыре минуты, всё же Зенит ещё не успела накопить в себе столько же кристаллов, сколько Элинализ. Когда всё было кончено, её перенесли в гостевую спальню, а потом и в дом Рудеуса, где она провела без сознания пару дней, а когда очнулась… Как сказал Пол – он никогда не слышал, чтобы его любимая жена так ругалась.

Закончив проект со снятием проклятья, мы с Медей полностью сосредоточились на главном: путешествию через астрал, тратя на прочие проекты не более пары часов в день. Жаль только, что кристаллы из лабиринта маны оказались не столь полезны, как могло показаться поначалу, эфир и астрал, как и перемещения в их пределах, радикально отличаются. Зато с их помощь удалось серьёзно улучшить сумки хранения, повысив их стабильность и даже сделав возможным помещение одного свёрнутого пространства в другое. Не великий прорыв, но и такой результат был, с своём роде, прорывом.

- Закончили, - отразив последний удар Кроу окутанным подобием боевого духа наручем, отчего его меч соскользнул, попутно вывихнув руку эльфу, тяжело выдохнул я.

- Теперь вы скажите, Владыка, - тяжело поднявшись с песка арены, придерживал вывихнутую руку Кроу, - что ещё пара тысяч лет и мы сможем вас победить?

- Нет, конечно, - хмыкнул я, переместив доспех в сумку хранения и убрав с лица прилипшую прядь волос, - но можете гордиться, теперь все вместе вы можете заставить меня пропотеть.

- Если вы не будете использовать магию, Владыка, - заметила вставшая в полный рост Моав, после того, как закончила исцелять очередного покалеченного.

- Тут ты права, но я тоже не сразу стал таким, - убрав магией грязь и пот, я кивнул Орстеду, давшему знак, что хочет поговорить наедине, - а потратил на это почти двести лет. Так что, у вас есть все шансы нагнать и перегнать меня.

- А завтра нам точно надо идти в лес на охоту? - отдышавшись, сняла шлем Яо, после чего самостоятельно, пусть и не быстро, смогла убрать кровь, налипшую на волосы магией.

- Обязательно, а то чувствую, я совсем вас забил. Вы перед тем как пробудить здесь боевой дух были сильны по меркам многих миров, но… скажем так, не могли в полной мере почувствовать это. Вот я и решил устроить вам демонстрацию того, чего вы смогли добиться за столь короткий срок.

- А если… что-нибудь случится? – неуверенно спросил один из эльфов, что окончательно пришёл в себя, - Монстр окажется слишком сильным или…

- Вот об этом я и говорю, - заметил я, - вы слишком разуверились в собственных силах. Но, отвечая на твой вопрос, на масштабную охоту вы отправитесь не одни, а с… назовём их егерями. Кстати, с ними вы познакомитесь через пару дней, заодно оцените свои реальные силы на фоне одной из лучших команд авантюристов этого мира.

Добавив сверху ещё пару мотивационных фраз, я оставил эльфов приводить себя в порядок. Они действительно стали сильнее, намного по сравнению с тем, какими были в момент нашей встречи. Вот только из-за учителей вроде меня или Орстеда, да даже Азгул мог особо не напрягаясь справиться с любым из них, пользуясь расовыми особенностями. Вот они и приуныли.

Надеюсь, контролируемый забой сильных монстров немного поднимет им самооценку.

- Ты хотел поговорить? – зайдя в комнату, что оккупировал себе Орстед, я без стеснения присел на диванчик у окна.

- Да, - слишком быстро даже для него, ответил дракон, - вы скоро покинете Шестигранный мир? - скорее констатировал, чем спрашивал он.

- Думаю, в течение месяца, если не случится чего-то экстраординарного, вроде прорыва бездны или явление самого Хитогами, - решил ничего скрывать я, - последние опыты зашли в тупик, а некоторые теории… для их подтверждения нужно покинуть материальный мир. Так что – да, скоро мы покинем этот мир.

Орстед молчал, явно обдумывая аргументы, благодаря которым он может попытаться меня удержать или уговорить остаться.

- Скажу сразу, помочь тебе в финальной битве с Хитогами я не смогу, - решил нарушить тишину я, - ты сам сказал, что она случится примерно через восемьдесят лет, а я… спешу домой, - слегка грустная улыбка сама по себе растянула губы, - да и не доживу я до этого момента, если на то пошло.

- Доживёшь, - прищурив глаза, сказал он, - но я – понимаю. Ты уже многое сделал, и этот цикл станет последним, - уверенно заявил Орстед.

- Вот именно, думаю, одних зелий маны тебе хватило бы, чтобы разорвать эту временную петлю, а я тебе ещё и о многом другом рассказал. И что значит доживу? Ты о том, что маги в целом живут дольше обычных представителей своей расы?

- Ты – как я, - с едва различимым недоумением ответил Орстед, - восьмая оболочка, - добавил деталей он.

Тут… я немного завис. Нет, я помню слова Креола о том, что мне до обретения бессмертия осталось сделать пару шагов, но… так просто? Не только просто, но и незаметно… это… многое меняет.

- Кхм, прости, задумался об открывшихся перспективах, - покачал головой я, схватив ближайший бокал и наполнив его самым крепким алкоголем, который умел создавать, - так о чём это мы?

- Задержись и помоги мне победить Хитогами, - озвучил предложение Орстед, - чем больше будет союзников, тем меньше шансов продолжить циклы.

- Нет, я так не могу, - после длинной паузы ответил я, приложив немалое усилие, чтобы перестать думать о неожиданно свалившемся бессмертии, - пусть сильно спешить я перестал уже давно, но восемьдесят лет… Нет.

Вновь тишина и вновь размышления. О семье, детях и времени, а ещё…

Внезапная мысль пронеслась в разуме будто молния.

- Слушай, - выпив содержимое бокала залпом, я вновь наполнил его, крепкий бренди неплохо прочистил голову, - а почему бы тебе не попробовать… как же это сформулировать… помнишь, недавно мы столкнулись с Рудеусом и его семейством?

- Да, они пришли без приглашения, - кивнул он, пока я пытался воскресить в памяти тот момент.

- Точно, а мне потом пришлось восстанавливать холл. Так вот, та девочка, Люси, мне могло показаться, но кажется она, как и Руди, тебя ни капли не испугалась, - Орстед, кажется, начал догадываться к чему я клоню, но пока молчал, ожидая завершения размышления, - а значит… вполне возможно, она, как и её отец, имеет иммунитет к твоему проклятью.

- Возможно, - кивнул Орстед, - и что ты предлагаешь?

- Во-первых, выйди на контакт с Рудеусом, уверен, он, даже после всего что между вами было, - намекнул я на их первую встречу, о событиях которой рассказала Нанахоши, когда Орстед пробил грудь Руди рукой насквозь, правда, потом исцелил, - сможет оценить плюсы сотрудничества с кем-то вроде тебя. Стоит добавить к этому ещё один фактор – на него пытается активно влиять Хитогами, но не может контролировать полностью. Всем будет проще, если вы обговорите все детали, перед тем, как этот божок ещё что-нибудь придумает.

- Я подумаю, - кивнул Орстед, действительно задумавшись, - а во-вторых?

- Кхм, - слегка пьяно усмехнулся я, - если теория с иммунитетом подтвердится… кто мешает, так сказать, подстегнуть пыл молодых? У него уже две жены, а по обмолвкам Айши, потенциально есть ещё и третья, что сбежала при невыясненных обстоятельствах. Так вот я о чём, если иммунитет действительно передаётся по наследству, то почему бы тебе не собрать если не войско, то небольшой отряд?

- Отряд детей? – с тщательно скрываемым гневом, спросил Орстед.

- Как же сложно с вами, долгожителями, - покачал головой я, - за восемьдесят лет обычные люди успевают родиться, прожить полноценную жизнь и умереть от естественных причин. Той же Люси через восемьдесят лет будет… восемьдесят.

- Понятно, - кажется, только после разъяснения, в полной мере понял мой замысел он, - я подумаю.

- Обязательно подумай, тем более, я просто так не уйду, - мысленный посыл и у меня в руках появляется толстый гримуар, - а оставлю после себя это. Если вкратце, то здесь собраны почти все мои знания о магии, плюс содержимое большинства книг в имеющейся библиотеке. Так что даже после моего ухода ты сможешь продолжить развиваться и увеличивать свои шансы на победу.

- Спасибо, - кивнул дракон, уже протянув руку, чтобы забрать гримуар.

- Пока ещё рано, он не закончен, - отправив артефакт обратно, покачал головой я, - но скоро будет готов, не волнуйся. И надеюсь, уговаривать меня остаться ты больше не будешь?

- Я подумаю, - с чем-то похожим на шутливый тон, ответил Орстед.

- Вот и славно, - встав с диванчика, я слегка пошатнулся, но устоял на ногах, - а мне надо поговорить с парочкой личностей, что скрыли от меня очень важную информацию. Причём срочно.

Препятствовать дракон не стал, вместо этого начав рассматривать особняк Грейратов, виднеющийся из окна. Видимо, его действительно зацепила мысль собрать отряд, перед этим воспитав его лично. Хорошее начинание.

Уже через несколько минут состоялся разговор с Медей и Моав, что на все мои претензии об умалчивании важной информации отвечали одно и то же: «Мы думали - ты знаешь». Возразить было нечего, ведь везде обретение бессмертия описывается как какое-то чудо, откровение и прочее, а у меня… всё не как у нормальных магов.

***

Как и было обещано, чуть больше чем через месяц, особняк, ставший мне временным домом, постепенно пустел. Бумаги с расчётами и выкладками подшивались и отправлялись на стеллажи в сумке со свёрнутым пространством, туда же складывали как разные приятные мелочи, так и полезные ингредиенты, добытые в новом мире.

Однако, особняк не окажется заброшен, как только мы со свитой покинем этот мир. Заранее, оформив все необходимые документы, я подарил его Нанахоши. Девочка, действительно старалась загладить свою вину, после инцидента с Орстедом больше не занимаясь самодеятельностью.

Осталась в особняке и комната для Орстеда, что на время полного изучения, оставленного ему гримуара, решил задержаться в Раноа, а заодно помочь Нанахоши лучше освоить магию. Фильтровать ману она научилась достаточно давно, да и первое своё заклинание смогла сотворить почти две недели назад. Эти двое точно не пропадут.

Успели мы погулять на свадьбе Элинализ, что прошла удивительно тихо и возвышенно, на фоне характера эльфийки, которая, впрочем, после исцеления от проклятья стала вести себя немного сдержанней.

Пусть боевой дух я так и не пробудил, но смог создать на его основе нечто вроде слабой замены. Боевой покров был неким аналогом магического укрепления, что обычно используется для усиления защиты за счёт насыщением маной тела или элемента доспеха. После небольшой доработки удалось не только ещё больше увеличить защиту, но и сделать отдельные вариации для разных стихий, меняя окрас маны используемой для насыщения. Не полноценный боевой дух, но хоть что-то.

Последнее, что успело произойти за месяц до отбытия – это серьёзный разговор Рудеуса и Орстеда, причём инициатором его выступил сам Руди. Как оказалось, сначала к парню во сне явился Хитогами, чуть ли не прямым текстом приказал убить дракона, а потом и он сам «из будущего». Будущий Рудеус поведал текущему об очень печальной судьбе, что может ждать его в… будущем.

Если не вдаваться в подробности, то всё было бы очень плохо: Рудеус бы потерял всех кого любил и сблизился, остался бы один и в итоге… Решился на самоубийственный ход с переносом во времени, как он сам думал. Именно после всего этого текущий Рудеус решил не тянуть со столь важным разговором.

Итогом этого стало то, что Орстед и Рудеус заключили своеобразный союз. Первый получал надёжного союзника и помощника, что искренне заинтересован в счастье своих семьи и близких. Второй же защиту от Хитогами и его манипуляций, а заодно могущественного покровителя. Что они собрались делать дальше я не спрашивал – это их дело.

Отдельным успехом я считал то, что, когда Грейраты, заранее оповещённые о моём отъезде пришли попрощаться, Айша, что раньше мечтала лишь о жизни горничной и служанки, была в школьной форме. Не зря я старался направить девочку на верный путь.

- Ты точно уходишь навсегда? – спросил меня Пол, с которым мы не раз сидели по вечерам в беседке на границе участков.

- Точно, все, что хотел сделать - я сделал, а значит – пора отправляться дальше. Неужели ты жалеешь, что лишишься постоянного собутыльника? – не удержался от улыбки я.

- Если бы, - покачал головой он, - с тобой можно я мог хоть немного расслабить и поговорить, а как возвращаюсь… я же глава семьи и должен соответствовать.

- Вот тут я тебя понимаю, - без тени иронии ответил я, - но ничего, это с непривычки, скоро станет полегче, да и сын у тебя уже вырос, так что часть обязанностей можешь сваливать на него, готовясь уйти на «покой».

- Какой покой, - возмутился Пол, - я ещё молод и полон сил!

- Вижу, - кивнул я в сторону Зенит, - и да, заранее поздравляю, будет двойня.

- Что? – ошарашенно спросил он, кажется, не сумев полностью осознать услышанное.

- Зенит, - позвал я его супругу, - забирай мужа, кажется, я его сломал.

- Сэр Эрик, - попытавшись растормошить Пола, вскоре она бросила это бесполезное занятие, - большое вам спасибо от всей нашей семьи, если бы не вы… спасибо и пусть Милис хранит вас в пути.

- Благодарю, и пусть ваши дети будут сильными и здоровыми, а в жизни вам сопутствует удача, - пожелал я ей и всем остальным, ощутив при этом небольшой отток маны.

Прощание затягивалось, но и оно подошло к концу. Грейраты и Гримуары, такая, как оказалось, фамилия у Клифа, а теперь и Элинализ, отправились по домам. Мне же оставалось попрощаться с последними двумя разумными и шагнуть на плиту с изрядно доработанным ритуалом перехода.

- Значит, вот вы и уходите? - с далеко не напускной грустью спросила Нанахоши.

- Да, ведь рано или поздно, всему приходи конец, - не удержавшись, я погладил девочку по голове, слегка растрепав ей волосы, - не грусти, ведь это, - кивок в сторону многослойной плиты, - останется тебе в наследство.

- Говоришь так, будто умираешь.

- Формально, я отправляюсь в иной мир, что близко по смыслу, - усмехнулся я.

- Вы могли бы задержаться, или остаться, - намного тише, чем до этого, прошептала Нанахоши, - хотя бы вы, Наставница.

- Не могу, ведь я поклялась помочь Эрику вернуться домой, - покачала головой Медея, стоящая перед девочкой без капюшона, - и не могу нарушить клятву.

- Я знаю, - мужественно сдерживая эмоции, кивнула Нанахоши.

- А ты, что-нибудь скажешь на прощание? – обратился я к стоящему рядом Орстеду.

- Спасибо, - коротко, но искренне ответил он, - за помощь и шанс закончить мою миссию.

- Что ж… тогда не будем затягивать, - поймав мой взгляд, Медея медленно прикрыла глаза и перенеслась в сумку без лишних спецэффектов, - искренне надеюсь, что у вас обоих всё получится. Удачи.

- Достигни своей цели – вернись домой, - пожелал напоследок Орстед.

- Прощайте, сэр Эрик, - прошелестел голос Нанахоши.

Встав в центр плиты, я последний раз посмотрел на них и активировал ритуал. Нечего растягивать прощание.

***

История Шестигранного мира кардинально изменилась после ухода из него Эрика и его свиты. Пусть он не участвовал в войнах, не свергал королей и не захватывал страны, но именно он стал первопричиной магической революции, раздвинувшей границы возможного. Оставленный им гримуар помог воспитать и обучить настоящих легенд, что навеки вписали себя в историю мира. Звали этих выдающихся прогрессоров и магических визионеров, затмивших своими деяниями даже славу старшего брата: Эрик и Медея Грейраты.

В это же время, почти незаметно, случилось не менее эпохальное событие: Хитогами, бог Пустоты, возжелавший стать единственным богом Шестигранного мира - был запечатан и бесконечный цикл, в котором застрял потомок первого бога-дракона – Орстед, был наконец-то разорван. Слишком большое преимущество в этот раз было на стороне Орстеда, а ещё в этот раз он вышел на бой не один. Последовав совету…, пожалуй, друга, он вышел на бой с извечным врагом в компании пятерых потомков одного перерожденца, прожившего по-настоящему счастливую жизнь в магическом мире.

Шестигранный мир продолжил жить дальше, разве что без влияния слишком много возомнившего о себе бога. Впрочем, и без него случались трагедии и триумфы, его обитатели грустили и радовались. Просто жили.

***

Короткая вспышка в одном из переулков Токио не привлекла особого внимания прохожих. Может, это было короткое замыкание или блик солнца, отражённый от одного из окон небоскрёбов? Жители мегаполиса продолжили спешить по своим делам.

Вот только в самой подворотне, одинокая фигура в тяжёлом на вид плаще едва ли не отплясывала победный танец. У неё получилось то, к чему она стремилась почти полвека. Она вернулась домой.

Кое-как справившись с нахлынувшими эмоциями, Нанахоши взяла себя в руки и быстро наложила иллюзию, чтобы скрыть свой необычный для жителей её родного мира наряд. Сейчас надо… узнать: сколько времени прошло с её исчезновения, как родители и много чего ещё! Но главное – у неё получилось!

Пятьдесят лет исследований, ошибок и неудач, освоение всё более сложной и требовательной к пониманию магии. Да что там – она в поисках помощников лично воспитала и выучила немало студентов, преподавая в Академии Раноа. И теперь… она – дома.

Выйдя из подворотни, Нанахоши с трудом вспомнила название улицы и определила, куда её перенесло. Годы, потраченные на освоение Окклюменции, в очередной раз окупились.

Выкинуло её всего в паре часов полёта от дома, сейчас она…

Едва удержавшись, чтобы не ударить себе по лбу, Нанахоши шагнула обратно в переулок, наложила невидимость и только потом взлетела. Огромный город с высоты птичьего полёта выглядел завораживающе, разве что излишне серо, но ничего, она ещё привыкнет.

Увидев дальнозрением знакомый силуэт, она приземлилась рядом со своим домом и… замерла. Она же так и не узнала, какой сейчас год и сколько времени прошло с момента её переноса, может… Нет, её расчёты верны, и она вернулась домой. Надо всего лишь кое-что проверить…

Открыв магией дверь, она зашла в уже успевший позабыться дом, вдохнула воздух, что казался ей слаще любого мёда и… едва не столкнулась с самой собой. Она, только другая, сбежала по лестнице, на ходу поправляя сбившуюся юбку. Та, другая, попрощалась с матерью и выбежала на улицу, спеша в школу.

Шок от осознания того, что она… ошиблась, стал для Нанахоши не меньшим потрясением, чем тот раз, когда она месяц рисовала круг призыва, уговорила Рудеуса его запитать, и ничего не получилось. Тогда она почти потеряла волю к жизни, готова была сдаться, и если бы не старый развратник, в будущем наплодивший две дюжины отпрысков…

Но сейчас она была другой. Пусть Нанахоши и не изменилась с момента переноса в Шестигранный мир, она выросла морально. Более полувека жизненного опыта, закалённого неудачами, ошибками и даже сражениями сыграли свою роль. Та восторженная девочка, что радовалась успеху, уступила место той, кем Нанахоши стала.

Быстро найдя свежую газету, она поняла, что… пришла раньше срока. До того злополучного дня, когда она оказалась в Шестигранном мире ещё неделя. А значит… у неё есть шанс. Шанс вернуться к нормальной, обычной жизни, без магии и других миров. Без полувека неопределённости.

Решение было принято мгновенно, она дождётся нужного момента, а затем просто зайдёт домой, обнимет маму и проживёт свою жизнь. Надо всего лишь подождать неделю…

Проведя семь дней в кажущейся привычной атмосфере большого города, Нанахоши с трудом сдерживала раздражение. Запахи, грубость, шум, всё это кардинально отличалось от привычной тишины личного кабинете в академии, беседки в саду особняка, шелеста книг в библиотеке, даже путешествия по миру теперь казались ей чем-то приятным.

Сидя под заклинанием невидимости под дождём, Нанахоши следила за разворачивающимися на середины улицы событиями. Вот другая она ругается, не замечая приближающийся грузовик, вот ещё не успевший вырасти развратник появился из-за угла. Вот Рудеус бежит в отчаянной попытке спасти её, сделать хоть что-то значимое, но…

Короткий взмах рукой и другая она вместе с друзьями оказывается на тротуаре, а Рудеуса размазывает по асфальту. Проследив за быстро удаляющейся душой человека, которому ещё только предстоит стать тем, кто станет её хорошим другом, Нанахоши тяжело вздохнула.

Она не смогла решиться отправить ту другую себя в иной мир, где она пусть и нашла дом и друзей, но ценой страданий. Всё же, она давно выросла и изменилась.

Резко встав со скамейки, она приняла решение – сначала она обойдёт всю Землю, увидит каждый континент, посетит Лувр, Пантеон, Колизей… увидит всё, о чём только слышала и мечтала увидеть.

Ну а когда она увидит всё и на Земле не останется ничего интересного… что ж, перед ней открыты все дороги мультивселенной и она намерена по ним пройтись.

***

В ночном небе над городом в неяркой вспышке появилась одинокая фигура в полных латных доспехах. Из прорези для глаз на мир взирали две сияющих звезды. Поддерживая себя на одном месте мерными взмахами крыльев, растущих за спиной, он осматривал новый мир.

Страннику между мирами не понравилось то место, где он оказался. Город пропах страхом и смертью, но что было намного хуже: демонами и Тьмой.

Ведомый наитием, он обернулся и увидел богатую карету, запряжённую костяными лошадьми. Там, под проклятым деревом и золотом, за ажурной занавеской, сидела демоница в белом платье и чёрными крыльями за спиной. Когда она почувствовала взгляд кого-то, желающего ей смерти, то быстро начала искать источник угрозы.

Наплевав на глупый этикет смертных букашек, она выскочила их кареты на полном ходу, взлетев в небеса.

Но ничего не нашла.

Небеса над столицей умирающего королевства были пусты.

Глава 16 Размышления и Решения (Overlord).

Покинув Шестигранный мир, я наблюдал за астральными потоками и вихрями, что были окружали меня со всех сторон. Они несли в себе души, обрывки мыслей и идей, заодно перенося тех немногих коренных обитателей этого места из одного мира в другой. Красивое зрелище, но у меня была другая задача – проверить теории, а заодно и новые способы навигации.

Зачерпнув астральную энергию из пузыря, защищающего меня от хаотичных потоков абсурдного измерения, я начал напрямую управлять полётом. Как и ожидалось, смещение по одной и осей, вот удивительно, направленной в противоположную сторону от бесконечных отражений Земли, давалось с большим трудом. Мир-первооснова не желал отпускать душу, рождённую, а точнее прожившую в нём первую жизнь.

Чем дальше я удалялся от Земли, тем сильнее становилось притяжение и меньше скорость, а значит… пора проверить ещё одну теорию. Сидя над проблемой набора скорости при минимальных затратах энергии, я поделился своей проблемой с Нанахоши, и она, как ни странно, предложила решение. Оно, правда, было основано на астрофизике и вполне могло не сработать, но… в астрале возможно всё, если достаточно сильно в это верить.

Надо было найти достаточно «массивный» мир, долететь до его условной орбиты, после чего попытаться сделать по этой орбите полный оборот, постоянно увеличивая скорость, а затем – вылететь с неё с дополнительным ускорением. Звучало немного бредово, но… какие у были варианты? Тем более, за время поиска подходящего мира, можно проверить кое-что ещё.

Настроив полёт, я прикрыл глаза и, убедившись, что пока корректировать ничего не надо – принялся размышлять. В первую очередь, конечно, о бессмертии, полученном почти случайно, хотя…

Пару раз, общаясь с Креолом, он упоминал о его поисках бессмертия и прочих изысканиях на тему вечной жизни. Способов перестать беспокоиться о конечности жизни было удивительно много. Почти каждая школа или направление магии предоставляли такую возможность. Вампиризм позволял продлевать свою жизнь за счёт чужих жизней. Некромантия, понятно, давала возможность стать нежитью. Демонолония – становление демоном. Стихийные школы – перерождение в качестве элементаля или духа стихий, а для самых умелых магов – становление чем-то вроде джинна.

Однако, каждый из этих способов предполагал изменение собственной сути, чего почти никто не хотел. Большинство магов стремились именно что к обретению бессмертия с полным сохранением себя, что было в разы сложнее и муторней.

Сложные ритуалы и воздействие на собственную душу, медитации и камлания, всё это даровало шанс, причём не гарантированный, стать бессмертным. Однако… был ещё один вариант: огромная услуга богам, причём такая, за которую само мироздание посчитает недостаточной наградой простого превращения в посланника божества или члена его свиты. Последним, обычно, награждались вернейшие жрецы и самые рьяные последователи, а вот оказавшие услугу маги…

Они и бессмертие получали, и свободу воли сохраняли, но слишком сложно было оказать почти всемогущим сущностям услугу, которую они посчитают достаточной для такого дара. Впрочем, у меня, кажется, получилось.

Ведь, действительно, я же собственными руками возродил целый пантеон, без дураков, дал доступ и обеспечил паствой в нескольких мирах. Сделал… очень многое и вот и получил награду… Скорее всего, формирование оболочки началось примерно после мира, где я преподавал в Хогвартсе. Позже, в ходе работы с Креолом, оболочка закончила своё формирование, и, как итог, я стал бессмертным.

Было в какой-то мере приятно осознавать, что теперь самый страшный враг всех смертных – время, больше не властно надо мной, вот только… став бессмертным сам, я не обеспечил вечную жизнь всем тем, кто окружает меня. Миэль, дети, друзья и соратники, все они рано или поздно умрут. А я останусь. Возможно в окружении дальних потомков или новой семьи. Однако рано или поздно придётся хоронить и их...

Впрочем… подумать обо всём этом можно и позже, сейчас первостепенной задачей является вернуться туда, откуда началось путешествие. Обо всём остальном можно поразмышлять позже.

Вернувшись в условно реальный мир, я слегка удивился висящей радом Медеей, внимательно следящей за астралом. Волшебница, видимо, ощутив моё состояние, решила не отвлекать меня, просто наблюдая.

- Ты всё же решил попробовать ускориться с помощью петли? – сразу спросила она, заметив то, что «лёгкие» миры я обхожу стороной.

- Да, этот способ набрать ускорение при минимальных затратах энергии звучит наиболее многообещающе. Нанахоши пусть и использовала для обоснования своей теории аналогии с реальной физикой, а аналогии зачастую ложны… везде кроме астрала.

- Я размышляла примерно в том же направлении, - едва заметно кивнула Медея, вглядываясь в пучины астрала, - и если хочешь ещё сильнее ускориться… посмотри туда.

В той стороне, куда указывала её рука, оказалась весьма интересная аномалия. Будто кто-то или что-то протащил по астралу нечто крайне массивное, размером примерно с крупный город, отчего в обычно нестабильном измерении образовался настоящий канал. Если начать двигаться по нему, то… затраты энергии на перелёт действительно сократятся.

- Только не теряй бдительности, - почти сразу предостерегла меня волшебница, - если ты наберёшь слишком большую скорость…

- То влечу в мир со свистом, - не сдержал усмешку я, - снова что-нибудь пробив. Понимаю.

- Хорошо, что понимаешь. Мы ведь не знаем, что на том конце русла, - нахмурилась она, - не хотелось бы оказаться в тёмном мире и застрять там.

- Главное, чтобы не в голодном, а из тёмных мне выбираться уже приходилось.

- Смотри сам, и… будь осторожен.

- Буду, - только и оставалось кивнуть мне, - и, пока не забыл, сколько уже прошло времени?

- Скоро будет месяц. И сразу отвечу на твой вопрос, в хранилище всё в порядке: эльфы тренируются под присмотром Азгула, домовики следят за порядком, а Моав активно практикуется в магии исцеления, делая первые успехи в биомагии.

- А ты всем этим милостиво руководишь? – хмык вырвался сам собой.

- Кто-то же должен, заодно узнаю много нового, - не отреагировала на колкость она, - кстати, изучая книги по проклятьям и благословлениям, я пришла к весьма интересному выводу. За исключением мелких деталей – это единая школа магии, разница только в источниках подпитки.

- Планируешь освоить благословления в кратчайшие сроки?

- Да, если всё получится… не знаю, когда твоё путешествие подойдёт к концу, буду зарабатывать на жизнь и новые исследования, не проклиная врагов, а благословляя союзников.

- Благородная цель, - заметив, как едва заметно засияли светлые пряди в её волосах, не смог сдержать улыбки я.

- Да, правильная, - погрузившись в свои мысли, тихо ответила она, - а сейчас… я тебя оставлю, революционная теория сама себя не докажет.

Без лишних слов, Медея вернулась в сумку с расширенным пространством, оставив меня одного. Что ж, восприятие времени в астрале и правда сбоит, но это не самая большая проблема. Главное – что мы постепенно приближаемся к цели, а время… оно теперь не настолько критически важно. Всё же в слова Дезны о моей судьбе я верил. Это всё, что мне оставалось.

Залетев в канал, оставшийся после перемещения чего-то массивного, я почти расслабился. Начальный импульс дал набрать неплохую скорость, а отсутствие препятствий на пути позволяло её поддерживать при минимальных энергозатратах.

Изредка корректируя направление движения, я вновь погрузился в размышления, но на этот раз не философские, о природе бессмертия, а о более приземлённых вещах. Слишком меня зацепили слова Медеи о том, чем занята сейчас свита.

Они развивались и росли над собой. Становились сильнее, пока я… в целом топтался на месте. Новая магия, тома знаний о которой лежала в хранилище, почти не осваивалась, если не вспоминать о тех скромных успехах, что удалось достичь в паре дисциплин. Да, я всё ещё был силён, но… не прогрессировал, тратя большую часть времени на попытки вернуться домой. А ведь там меня ждёт продолжение схватки с Ягой, что пусть и не смогла меня убить, но, если можно так выразиться, нейтрализовала.

Добавит к этому то, что боевой дух, на освоение которого была сделана основная ставка, так мне и не покорился, и получается… весьма удручающая картина. Надо одновременно как-то продолжить изыскания касаемо путешествий по астралу, а заодно выделить время на собственное усиление. Хотя…

Для надёжности, я призвал книгу заклинаний с подробным описанием каждого из них. Короткий посыл-желание и передо мной оказывается описание весьма интересного и опасного заклинания. Называлось оно удивительно просто и непрезентабельно: Ускорение.

Как и следовало из названия, оно ускоряло того, на кого было наложено, причём в весьма широком диапазоне, если использовать метамагию. Вот только платой за скорость - была жизнь, точнее её срок. Небольшое ускорение пожирало дни, чуть посильнее – недели, а в самой сильной вариации оно отнимало годы. Как экстренная мера – прекрасное средство если не сбежать, то принести максимальное количество неприятностей противнику. Выбирая между годом жизни и смертью, большинство выберут первое, однако… как такое заклинание будет работать на тех, кто физически бессмертен.

При идеальном развитии событий – я стану в разы сильней и опасней, банально успевая сделать в разы больше чем любой враг. Вот только, что-то не верится мне, что всё будет так просто.

За своими размышлениями, я едва не пропустил момент, когда в прямой видимости показался мир, к которому и вёл расчищенный кем-то канал в астрале. Не спеша, я сосредоточился на управлении полётом и начал смещаться. Сейчас был самый ответственный момент: надо выйти на орбиту мира, оставаясь на ней набрать скорость, а затем… выстрелить собой дальше, как можно дальше от отражений Земли.

Первый этап прошёл без сучка и задоринки, скользить по кромке астрального и материального планов оказалось достаточно просто. Со скоростью тоже вышло интересно, она хоть и не стала запредельной, но набирать её стало заметно меньше. Сделав несколько оборотов, всё что мне оставалось – вырваться из орбиты мира и устремиться дальше.

Подгадав нужный момент, я вложил дополнительные усилия и… продолжил движение по орбите. Усилие я приложил достаточное, даже с небольшим избытком, но… ничего не произошло. Перебирая в голове возможные варианты неудачи, мной был сделан ещё один полный оборот и предпринята новая попытка вырваться и… снова неудача.

Кажется, физика реального мира всё же не подходит для астрала. Или надо приложить больше усилий, а может для начала выйти на «высокую орбиту». Попробую оба варианта.

- Вот оно как, - лично ознакомившись с проблемой, размышляла над сложившейся ситуацией вызванная Медея, - странно.

- Я тоже так думаю, этот мир недостаточно «тяжёлый», чтобы его притяжение было столь сильно, - продолжая вращаться вокруг переливающейся планеты, развил мысль я.

- Тогда, может, есть ещё какая-то причина?

- Нет, это я проверил в первую очередь, но даже максимально удалившись, вылететь с орбиты не получается, постоянно затягивает обратно, - задумчиво теребя бороду, ответил я.

- Тогда, может причина в движении вокруг мира? – высказала гипотезу Медея, - Именно из-за неё нас притягивает обратно.

- Значит, если остановиться, то мы сможем продолжить полёт?

- Кто знает, - развела руками она, - о свободном путешествии в астрале мы знаем ещё слишком мало. Видимо, здесь есть какой-то механизм, но как он работает – непонятно. Тебе хватит энергии продолжить полёт?

- Осталось чуть больше половины, так что должно хватить, а пока… пора замедляться.

Следующие две недели, по словам Медеи, я снижал скорость и готовясь к новому полёту. Можно было бы и быстрее, однако это потребовало больших затрат энергии, а значит никакого продолжения путешествия.

Оставшись на месте, я попробовал оттолкнуться от мира направленным импульсом, но… тот пропал, растворившись в общем фоне. Попытка отлететь за счёт волевого усилия тоже ничего не дала – притяжение оказалось слишком сильно, а энергии оставалось всё меньше…

Выбора не оставалось, придётся посетить не отпускающий мир, зарядить накопители и, вырвавшись уже из него, отправиться дальше. Что ж, сам мир, вроде, не так уж и плох: не тёмный или голодный, вполне себе обитаемый, даже магия в нём ощущалась вполне знакомой, а значит… это будет короткая остановка. Надеюсь.

Аккуратно пройдя через барьер, разделяющий материальный и астральные планы, я завис над ночным городом и… понял, насколько ошибался.

В нос ударил смрад демонических энергий, смешанных со страданиями. Найти выжженный адским пламенем участок далеко не маленького города удалось без труда.

Следом я ощутил запах Тьмы, смешанный с отчаянием и подступающим безумием. Этим несло от зданий, похожих на казармы. Свет внутри встрепенулся, требуя действовать.

Вершиной мерзости стала быстро движущаяся по широкой улице города карета, запряжённая скелетами лошадей. Ладно ещё лошади, но сама карета была явно проклята, а может и полностью сотворена тёмной магией, но и не это было самое важное, а то, что ехало внутри. Демон, сильный, ещё немного и можно было бы добавить к её наименованию приставку «архи», и, как будто этого было мало, рядом с ней ощущалась аура великого артефакта. Нечто подобное ощущалось от Меча-Кладенца и Разрушителя Правил.

Кажется, с характеристикой этого мира как не тёмного – я поспешил. Ведь где ещё по улице людского города может спокойно разъезжать демоница, никак не скрываясь.

Заметив изменение ауры у неё, я поспешил скрыться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Для начала надо произвести разведку и понять, что тут вообще происходит, и только потом думать, что делать дальше: сразу начать готовиться к побегу, или всё же помочь местным. Пусть, формально, это не моё дело, но… оставлять миллионы душ на поживу тварям Бездны – недопустимо.

Решив перестраховаться, я направился к городским стенам, чтобы разбить лагерь за их пределами. Пока лучше оставаться как можно более незаметным, а потом… решать, как действовать.

***

С грохотом опустив пустую кружку на стол, Лотан не смог удержать потёкших из глаз слёз.

Ещё совсем не старый воин, в самом расцвете сил, надирался уже который день, но воспоминания, вместо того, чтобы раствориться в дымке хмельного дурмана, становились только ярче. Ведь совсем недавно… нет, не было ничего хорошего, но они сражались, пытались сделать жизнь королевства Ре-Эстиз и его жителей лучше. Они могли сражаться!

Следуя за капитанов Стронофым, они верили, что справятся со всем, и даже если умрут, их жертва не будет напрасной. Теперь же…

Перед глазами вновь появились они – огромные чернильные твари, что сминали солдат и всадников, пожирали мёртвых и кричали… как они кричали! Чудовища обдирали души всех, кто их слышал, смакуя страдания. И всё это под дьявольский смех ещё одного чудовища. Никто не мог ничего с ними сделать, никто, ни капитан Строноф, ни маги, никто…

Чёртовы имперцы, продавшиеся злу. Вместо честной битвы, они отдали их на растерзание чудовищам. Сначала за секунду погибли десятки тысяч, а потом ещё столько же от лап и щупалец чернильных чудовищ. Даже капитан Строноф, сильнейший человек, которого знал Лотан и за которого он не задумываясь отдал бы жизнь… даже он не смог ничего сделать.

А потом его кумир и пример для подражания погиб. Умер в «честной дуэли»… Да какая это была дуэль! Проклятая всеми богами нежить решила поиграться и убила Стронофа, подло и бесчестно!

Потом король, стараясь спасти хоть кого-то, отдал целый город на растерзание монстрам, хотя многие в его войске готовы были сражаться, отдать свои жизни лишь бы… не чувствовать всего этого. В очередной раз Лотан задал себе вопрос, почему столько хороших парней с капитаном во главе погибли на том поле, а такой слабак как он выжил?

Ответ на это вопрос он пытался найти на дне стакана.

Когда дверь таверны открылась, все её посетители лишь на краткий миг обратили внимание на новичка. Широкие плечи, добротная одежда, длинные волосы и ухоженная борода, а уж руки… некоторым даже показалось, что кто-то намеренно вытянул дворфа, и в итоге получился он.

Новый посетитель быстро осмотрел зал, нашёл свободное местечко и дал подавальщице знак, который та сразу поняла, поспешив за явно приглянувшемуся ей красавчику. Путь бородача лежал к столику Лотала, где ещё оставалось немало свободного места, ведь мало кто хотел сидеть рядом с пропойцей.

- Не против, если я присяду? – вежливо поинтересовался Эрик, завладев вниманием Лотала.

Тот лишь неопределённо махнул рукой, с трудом нащупав кувшин с дешёвой брагой.

Откинувшись на спинку стула, Эрик делал вид, будто просто ожидает своего заказа, весьма объёмному к слову, но на самом деле слушал. Добротная таверна, которую он выбрал для сбора информации, была наполнена солдатами и наёмниками, что обязаны знать об обстановке как минимум в стране, ведь от этого напрямую зависели их жизни и заработок.

Оставив подавальщице серебрушку сверх оговоренной платы, Эрик по достоинству оценил местную кухню, никаких изысков, но сытно и вкусно, а заодно всё больше обращал внимания на выпивоху, сидящему напротив. Сложно было не заметить выступающие мышцы, проступающие через прилипшую к телу грязную рубаху, да и руки пьяницы были покрыты весьма характерными мозолями.

- Наливай, - сказал Эрик в ответ на полный страданий взгляд Лотала, кувшин которого показал дно, - мне не жалко.

- Спасибо говорить не буду, - даже и не подумал отказываться солдат ранее считавшейся элитной роты, - я себя этим убить пытаюсь, а за такое не благодарят.

- И с чего такой как ты решил утопить себя на дне стакана? – откусив сочную колбаску, совершенно искренне поинтересовался Эрик.

- А то ты не знаешь? – с горечью и злостью спросил Лотал.

- Представь себе, только сегодня прибыл в город, а тут такое…

- Счастливчик, - фыркнул солдат, - хотя, какая теперь разница, всё равно мы все сдохнем…

- Тогда, может расскажешь, что случилось? А я налью тебе что-то получше той мочи, которую ты пил до моего появления.

- Свалить хочешь. Сбежать, - начал было злиться Лотал, но сколь быстро он вспыхнул, столь быстро и потух, - и правильно, всё равно – королевству конец. Боги нас оставили, оставил и капитан…

Слушая пьяный полубред сломленного воина, заодно сопоставляя его с подслушанными разговорами вокруг, Эрик постепенно выстраивал для себя последовательность событий, приведших к текущему положению дел.

Выходило странно, даже очень. По словам Лотала всё полетело к чертям после того, как он и отряд подчинённый некому капитану Стронофу, отправился разбираться с бандитами, что разоряли деревни на окраине королевства.

Поначалу всё было плохо, отряд капитана Стронофа, в котором до недавнего времени состоял Лотал, обнаруживал только разорённые деревни и перебитых крестьян. Пылая жаждой мести, они всё дальше углублялись в леса и малоосвоенные земли, пока не достигли деревни Карн. Там их встретил странный маг, сумевший отбить деревню от налётчиков, а потом оказалось, что это всё ловушка. Пока их капитан беседовал с магом, деревню окружили «святоши» и собирались уже всех перебить, но их капитан решил не сдаваться без боя.

Что конкретно произошло дальше, Лотал не знал, так как примерно на пятой минуте боя со «святошами» получил заклинанием в грудь и свалился с коня. Однако, в итоге они победили, точнее их спас тот странный маг. Избавившись от налётчиков, капитан повёл их обратно в столицу.

Дальше события начали развиваться стремительно. В Э-Рентеле был разгромлен культ некромантов, что готовился уничтожить город, но его остановил новый герой. Потом в окрестностях всё того же Э-Рентеля обнаружили древнего вампира, уничтожившего сразу несколько групп авантюристов, с вампиром расправился тот же герой. Потом наступило небольшое затишье и… всё окончательно полетело в Бездну.

Сначала демонический прорыв прямо в центре столицы, резня и ужас. Демоны натурально жрали горожан на улицах и только чудом удалось их изгнать. На этот раз на защиту жителей встали сразу две команды авантюристов, но засветился и герой-новичок, Момон. Именно он сразился и заставил отступить главу вторжения. Не остался в стороне и король, лично поведя войска в бой.

Ну а дальше… дальше была ежегодная война на равнинах Катз, только в этот раз имперцы притащили настоящее чудовище из легенд. Не было никакого боя, было побоище.

- Они так кричали, - попытавшись схватить кружку, Лотал не смог это сделать дрожащими руками, - эти твари, они были неуязвимы! А этот маг, предатель, я же узнал его, именно его мы встретили в деревне Карн! Урод! Он…

Внезапно волна спокойствия окатила Лотала и он, подняв взгляд на Эрика. Тот, в отличие от многих, искренне сочувствовал ему, он чувствовал, а ещё… Лоталу стало легче. Будто Тьма и Страх, поселившиеся в его душе, выплеснулись наружу.

- Но ты жив, - голос Эрика был твёрд, - и спускаешь последние деньги здесь…

- А что мне остаётся? – убито спросил Лотал, - Сражаться? Ты не видел этих тварей, даже капитан Строноф ничего не смог с ними сделать… даже заставить замедлиться…

- Так хотя бы попытайся и умри, как твой капитан, с оружием в руках, - готовый уже разразиться потоком брани изрядно захмелевший Лотал, подняв взгляд, не смог вымолвить и слова, - что бы он сказал, увидев тебя сейчас?

Больше не говоря ни слова, Эрик оставил на столе несколько монет. Их было достаточно, чтобы или упиться вусмерть, или… выкупить у ростовщика снаряжение. Лотал размышлял долгие мгновения, но тот Свет, что он ощутил в словах Эрика… заставил его принять правильное решение. Схватив монеты и крепко сжав их в кулаке, Лотал вышел из таверны, окунул голову на несколько секунд в кадку с водой для лошадей и уверенным шагом отправился к ростовщику.

Да, капитан бы в нём разочаровался, увидь таким.

***

- Ох, ваша светлость, - оббежав новую клиентку по кругу, портниха взмахнула руками, - как же оно на вас сидит. Что бы там не говорила госпожа Заклис о красоте посла колдовского королевства, вы затмите её.

- Всё благодаря вашему мастерству, - дав служкам снять с неё платье, Медея благосклонно кивнула им, позволяя одеть её, - и неужели эта посол, действительно так хороша?

- Не знаю, ваша светлость, но о том, какая госпожа Альбедо прекрасная, судачат весь день: прекрасные жёлтые глаза, тонкая талия, полная грудь, рога… и что в ней только находят эти дурёхи? Она же нелюдь.

- Действительно, - не стала вступать в спор Медея, - но порой, пресытившись истинной красотой, некоторых личностей начинает тянуть на… экзотику.

- Воистину так, ваша светлость, воистину.

- Тогда за платьем я зайду через два дня, - неуловимое движение пальцами и сопровождающий Медею тёмный эльф положил приятно звякнувший кошель на стойку, - это аванс за работу.

- Премного благодарна, - даже поклонилась портниха, - сейчас мало кто может позволить себе платить вперёд, времена нынче тяжёлые.

- Да и я искренне вам сочувствую, столько бед за неполный год, - покачав головой, Медея накинула привычный капюшон и направилась к выходу, - до скорой встречи.

- До свидания, ваша светлость, не сомневайтесь, всё будет готово в срок.

Выйдя из лучшего ателье в городе, Медея зашла в ожидающую её карету. Та была полностью фантомной, но, кажется, никто так и не заметил данного факта. Имитируя поведение живого человека, кучер ударил вожжами, и карета тронулась.

- Удалось что-нибудь заметить? – поинтересовалась она у Кроу, сидящего напротив.

- Да, - немного напряжённо ответил он, - два силуэта, что мелькали на крышах. Женские, в лёгкой одежде. Вели себя скрытно.

- Значит, полностью незамеченной остаться не удалось, - усмехнулась Медея от собственной шутки, ведь по Ре-Эстизу она разъезжала на богато украшенной карете, да ещё и с весьма примечательной охраной.

- Какие будут указания? – напряжённо спросил Кроу.

- Ауры у них сильные, - быстро найдя два следующих за ними силуэта, слегка нахмурила лоб Медея, - но недостаточно. Если они проследуют за нами за город – захватываем и допрашиваем. Только мягко.

- Вы уверены… что мы справимся?

- Уверена, вы сильнее их, – не раздумывая ответила волшебница.

Карета выехала через городские ворота примерно через двадцать минут, и никто даже не подумал её останавливать. Доехав до ближайшего леса, она остановилась… просто остановилась. Лошади были спокойны, как и кучер.

Тина и Тиа, замерев среди крон деревьев, внимательно следили за странным экипажем, что привлёк их внимание. Они чувствовали, что с ним что-то не так, но не могли понять что именно?

Чувство опасности заставило обеих сестёр-близнецов резко сорваться с места и попытаться скрыться, но… Тина не успел всего на секунду. Древко копья сбило её в полёте, а веток, за которые можно зацепиться, рядом, как назло, не было.

Стоило одной убийце приземлиться на землю, как рядом с ней возникла сестра, готовая помочь. Потратив меньше секунды на анализ ситуации, они поняли, что окружены.

Те самые стражи странной аристократки уже выходили из-за деревьев, отсекая их от города. Вслед за ними вышла и сама аристократка, держащаяся удивительно спокойно.

- Я не хочу вступать в лишние конфликты, - спокойно произнесла Медея, выйдя немного вперёд, - так что ответьте, кто вы и зачем за мной следили?

Тина и Тиа ничего не ответили. Они провалились, но был ещё шанс на побег. С другой стороны, убивать или калечить тех, кто всего лишь оборонялся… теперь не в их стиле. Нащупав дымовые бомбочки, убийцы тут же бросили их под ноги, скрываясь в облаке белого дыма. Теперь осталось…

Додумать сёстры не успели. В один миг их мышцы ослабели, а перед глазами всё поплыло. Чудом не сорвавшись с веток, на которые приземлились, они ощутили, как падают. Земля приближалась, конечности не слушались, тошнота отвлекала…

- Берём их с собой, - спокойный голос Медеи казался для Тии и Тины звучал будто издалека, - они могут очень многое знать.

- А потом? - спросил явно мужской голос.

- Пусть Эрик решает.

***

Обстановка в особняке, построенном каким-то безумцем посреди лесной чащи, была напряжённой. Короткая разведка, проведённая в столице королевства Ре-Эстиз, дала не только поводы для размышления, но и беспокойства.

Особо сильно нервничала обычно спокойная Моав.

- Что мы имеем, - решил начать подводить итог я, - несколько месяцев назад, в этом мире начало твориться что-то очень нехорошее. Нашествия демонов, странные смерти, подозрительные события, и как итог…

- Младые, - нервно бросила Моав.

- Да, демоны Лэнга собственной персоной, а ещё суккуба-посол в королевском дворце и древний лич захвативший власть над обширными землями, - расширил ответ соратницы я.

- Как минимум один архидьявол, что обычно не ходят без свиты, - добавила Медея.

- Думаю, выскажу общее мнение – этот мир стоит на краю пропасти. Судя по тому, что успели увидеть… тут нет сил, способных противостоять даже одной подобной твари, а их… демон, дьявол, древний лич, да ещё и имеющий выход на Лэнг. И это только те, о ком нам известно

- Всё очень плохо, - добавила Моав, явно «недовольная» близостью предыдущих хозяев, прекрасно зная об их сущности и том, как те карают отвергнувших их.

- Кто спорит, - уперев локти в стол, посмотрел я на собравшихся в большом зале особняка, - остаётся ответить на главный вопрос: что нам теперь делать?

- Бежать или дать бой? – без тени насмешки спросила Медея.

- Именно, - кивнул Эрик, - мы не знаем истинных сил демонов, не знаем даже, сколько их и какова их конечная цель. С личом всё понятно – он тупо вырежет всех и построит некрополь, а вот демоны и дьяволы… тут всё намного сложнее.

- Те убийцы, которых я поймала, упоминали он неком владыке, - уголок её губ слегка дёрнулся, - которого вспоминал архидьявол. Если добавить к этому то, что лича видели в сопровождении демоницы…

- Считаешь, что они действуют заодно? Очень странный «союз» получается, раб Лэнга и уроженцы Ада с Бездной редко… да что там, никогда бы не вступили в даже подобие союза, - покачал головой я, - и даже если так… это делает всё только хуже.

- Значит. Мы оставим это мир? – с затаённой надеждой спросила Моав.

- Как вариант, собственно, именно это я и хотел с вами обсудить… С одной стороны, через пару лет, а может даже быстрее, этому миру придёт конец. Затем, скорее всего, как только не останется сил, способных дать отпор тёмным, они передерутся между собой. С другой же… обрекать мир даже не на гибель, а вечные страдания… неправильно, - положив руку на грудь, я отчётливо чувствовал, как под ней разгорается Свет.

- Я считаю, что вступать в противостояние с такой силой – слишком опасно, - быстро выпалила Моав, - Владыка, вы ведь хотите вернуться домой, и, если погибнете здесь, то… весь ваш путь будет напрасен.

- Мы должны хотя бы попробовать, - слова Медеи оказались полной неожиданностью, - те убийцы, что сейчас лежат в подвале, они сказали… что чуть ли не сильнейшие бойцы в мире. Если это действительно так… то шансов противостоять такой угрозе здесь нет ни у кого.

- Значит, ты считаешь, что у вас с Владыкой шансы есть? – слишком резко спросила Моав.

- Да, во всяком случае, мы с Эриком единственные, кто может сделать хоть что-то, и если не попытаемся, то…

- Будем корить себя до конца дней, что хотя бы не попытались, - закончил я за неё, чувствуя положительный отклик в душе от частицы Света, - но и атаковать в лоб – нельзя.

- Сначала надо нейтрализовать демона и дьявола, а затем заняться личом, - предложила вариант Медея, - пусть их истинных имён мы не знаем, но если подготовить правильный запечатывающий круг, который мы запитаем с тобой вдвоём, то они не смогут вырваться.

- Вполне может сработать, но придётся потратить немало времени, чтобы изучить том по демонологии, - внёс поправку я, - одна единственная ошибка и придётся сражаться не с одной, пусть и крайне сильной тварью, а со всей её свитой.

- Собственно…

- Вы действительно хотите противостоять им? – непонимающе спросила Моав, - Их же больше и они… сильнее, намного. Владыка, вы же понимаете, что если ошибётесь хоть в чём-то, то обязательно погибнете. Сущности такой силы… они найдут нас повсюду, и от них не скрыться.

- Понимаю, - кивнул я, - но не попробовав сделать хоть что-то, не могу. Хотя… перед тем, как начать выстраивать планы и вызывать демонов… стоит заранее подготовить пути отхода. Отправлю Азгероса на разведку, и как только он найдёт достаточно удалённую пещеру, там можно будет создать круг для перехода в астрал. Если что-то пойдёт не так, мы исчезнем также быстро, как появились.

- А пока, займёмся изучением сдерживающих и запечатывающих ритуалов, - без тени страха заявила Медея.

- Тогда… - посмотрев на нас как на безумцев, Моав тяжело выдохнула, - вам помогу. Демонология была запрещена на Серой Земле, но… кое-что во время путешествия с Владыкой я успела подчерпнуть.

- Хорошо, тогда – начинаем сегодня же, времени у нас и так немного. Пока Азгерос ищет подходящее место для портала… займусь ка я созданием изолированного ритуального зала. Нельзя допустить, чтобы демон хоть с кем-то связался, пока мы будем его допрашивать.

- А что насчёт пленных убийц? – уточнила Медея.

- Отправим их порталом обратно. Вряд ли они запомнили путь сюда, не после твоего проклятья.

Глава 17 Невозможное Откровение.

Среди обдуваемых жестокими горными ветрами пиков, виднелся зёв пещеры. Внутри, почти у самого входа доедал свою добычу могучий дрейк, с зелёной чешуёй, отливающей серебром. Заглатывая целые куски парного мяса, летающий ящер, впрочем, ни на секунду не отрывал взгляда от входа в пещеру.

Чуть дальше, среди лабиринтов естественных расщелин и тоннелей, прямо под высочайшим пиком гряды, творилась настоящая магия. Не боясь быть услышанным, маг в серой, но богато украшенной нитями из драгоценных металлов мантии нараспев читал слова заклинания, поочерёдно обходя постаменты с каменными чашами, сыпля в них лазурный порошок. Не больше пары щепоток в каждую.

Закончив обход, маг встал в центр ритуального круга и, сконцентрировав потоки эфира и астрала с помощь появившегося в руках посоха, ударил его пяткой в начерченный в самом центре сигил перехода. Весь рисунок мягко засветился, готовый сработать в любую секунду, но… ничего не произошло. Ритуал так и остался в полушаге от завершения. Теперь достаточно короткого мысленного посыла и тот окажется внутри круга при его активации, отправится бороздить просторы астрального плана.

Первый этап подготовки был завершён.

Осмотрев своё творение ещё раз, Эрик удовлетворённо кивнул. Ритуал перехода – готов, защитные чары – нанесены и запитаны, собственно, как и скрывающие это место даже от богов заклинания. Если что-то пойдёт не так – это будет прекрасным запасным планом.

Пройдя сквозь лабиринт, распугивая немногочисленных обителей пещер, Эрик подошёл к Азгеросу и похлопал того по толстой шее.

- Вот и всё, друг мой, - встретившись с осознанным взглядом дрейка, Эрик увидел в нём невысказанный вопрос, - если не веришь, попробуй сам почувствовать.

Оторвавшись от фигуры хозяина, дрейк принюхался к воздуху, огляделся слегка засиявшими глазами, а потом громко фыркнул.

- Вот и я о чём, обнаружить – почти нереально, разве что… нет, быть настолько удачливым и безрассудным, - посмотрев вниз, на едва виднеющуюся из-за облаков долину, Эрик покачал головой, - просто невозможно. И раз здесь мы закончили, пора возвращаться. Готов?

Дрейк снова фыркнул, отчего порыв ветра унёс вдаль облачко серебристой пыли, после опустив голову и подставив её под руку хозяина. Несколько секунд и двенадцатиметровый дрейк скрылся внутри татуировки, Эрика, оставив его одного среди гор. Последний раз вдохнув свежий воздух, маг исчез в едва заметной вспышке.

И вновь, среди горных вершин не осталось ничего, кроме холода, ветра и скал. Как и было тысячи лет. Как и должно быть.

***

Стоило телепортации завершиться, как я оказался в… весьма своеобразном месте. То, что раньше было просто огромной пещерой, образовавшейся на месте пересечения лей-линий, неподалёку от столицы королевства Ре-Эстиз, всего в каких-то полутысяче километров, превратилось… в нечто совершенно иное.

Своды пещеры стали ночным небом. Там, на невообразимой высоте, сиреневые облака скрывали едва заметные звёзды и полную луну. Чуть дальше, где магические потоки сходились вместе, порождая настоящие бури энергий… был воздвигнут храм. Высокие колонны, выставленные кругом, резьба и тайные знаки, статуи-стражи с двуглавыми топорами и ощущение чьего-то внимания, едва заметного, будто от кита, заметившего проплывшую мимо глаза мелкую рыбёшку.

Идя на мягкое свечение, будто мотылёк на свет, я с каждым новым шагом всё отчётливей слышал слова воззвания Медеи к одной из её покровительниц. Древняя магия, завязанная на суть и имена давно сгинувших богов, продолжала работать, но только если её творит посвящённая.

Пройдя колоннаду, передо мной открылся вид на круглый, многоступенчатый форум с двумя трибунами, установленным друг напротив друга. Медея продолжала творить магию, и я не стал ей мешать, даже ужав собственную магическую ауру, чтобы не нарушить концентрацию волшебницы. Через двадцать минут всё было закончено. Храм Гекаты окончательно оформился в ином мире, а значит… ещё один пункт плана можно было считать завершённым.

- Ты уже вернулся? – уставшим, но всё ещё достаточно бодрым голосом спросила Медея.

- Да, теперь если что-то пойдёт не так, достаточно будет перенестись по моей метке и всё – мы в астрале. Правда, от себя я ещё кое-что добавил… не думаю, что кто-то будет против небольшого изменения ландшафта?

- Если мы не справимся, не думаю, что кто-то заметит исчезновение пары гор в глуши, - позволила себе небольшую усмешку она, начав по новой осматривать руны, покрывающие все поверхности храма Гекаты.

- Я тоже, и тебе удалось узнать что-то ещё? – заметив изменение её тона, уточнил я.

- Да, после того, как ты отправился проверять пещеры для проведения ритуала, я решила получить немного больше информации о наших будущих врагах, - проведя рукой по рисунку с глифами подавления, Медея на миг замерла, - и, кажется, мы немного ошибались.

- Неужели помимо демона, дьявола и лича есть ещё кто-то?

- Есть, и это плохая часть.

- А хорошая?

- Кажется… ни один из них не в силах почувствовать моё наблюдение за ними, - видя моё недоумение, Медея лишь развела руками, - когда я провела ритуал гаруспиции и узрела демоницу… та никак не отреагировала.

- Ты использовала магическое животное, чтобы сбить след? – уточнил я, в ответ получив быстрый кивок, - Тогда странно… может она просто не подала вида, что заметила твоё присутствие?

- Нет, позже я повторила ритуал с кровавым зеркалом и застала её во время разговора с личом, дьяволом и ещё несколькими тварями. Ни один не заметил моего внимания, - покачала головой она.

- Очень странно, - что-то действительно не сходилось, - но давай лучше исходить из худшего, не может такого быть, чтобы столь могучие сущности и не заметили столь «грубого» способа прорицания.

- Я тоже удивилась, но знаешь… из того, что я услышала… складывается очень странная ситуация, - задумчиво протянула она, - я бы даже сказала – абсурдная.

- Не тяни, что именно тебе удалось узнать?

- Начнём с того, что именно лич среди них главный, во всяком случае демон и дьявол беспрекословно следуют его указаниям, причём… помнишь нам удалось узнать имя того дьявола, что напал на город?

- Ялдаваоф? – уточнил я, не боясь произносить имя демона в созданном Медеей месте.

- Да, именно он. Вот только лич постоянно называл его Демиург, и никак иначе. То же самое касается демоницы, никак иначе как Альбедо он к ней не обращался.

- Уже интересно, - запустив руку в бороду, начал размышлять я, - вполне возможно, что лич просто подчинил себе этих отрыжек преисподней, и для усиления контроля постоянно произносит их истинные имена…

- Звучит абсурдно, да? – поняла моё состояние Медея.

- Вот именно… но давай пока лучше вернёмся к главному: ты сказала, что помимо этой троицы есть кто-то ещё?

- И их немало, сквозь ритуал прорицания сложно определить истинную силу того или иного существа, но сравнивая их ауру с демоницей… для нас всё может оказаться даже сложней, чем мы предполагали раньше. Из подслушанного разговора, мне удалось узнать о высшей вампирше, ледяном жуке, мужчине с отзвуком дракона, и двух тёмных эльфах, выглядящих как дети. Все они сильны, мало чем уступая нам с тобой.

- Вот значит, как… но компания получилась странная, ладно ещё вампирша и тёмные эльфы, последние во многих мирах те ещё твари, но вот жук и дракон… особенно последний, как они оказались в компании лича? Они ведь также служат ему?

- Насколько я поняла – да, причём верно и будто без принуждения… объяснить такое я никак не могу, - покачала головой Медея.

- Что ж… - после пары минут молчания, устало выдохнул я, - наши планы всё равно остаются неизменными: попробовать помешать личу превратить ещё один мир в тёмный, а то, что слуг у него оказалось немного больше, чем мы ожидали… никто же не рассчитывал на лёгкую победу?

- Нет, но попытаться мы должны, - не стала пытаться исправить мой пессимистичный взгляд на мир Медея, - начнём сейчас или немного передохнём?

- Не будем затягивать, надо только позвать Моав, она единственная из нас, хотя бы интересовалась демонологией. Может, подскажет что-нибудь дельное? – призвав из хранилища том содержащий в себе знания по демонологии, я магией создал его копию, а оригинал вручил Медее.

- Будем надеяться, - открыв первую страницу, волшебница тут же погрузилась в чтение.

Примерно через полчаса, когда мы с Медеей обсуждали, где добыть некоторые весьма специфичные, можно даже сказать омерзительные ингредиенты для усиления ритуала, в храм Гекаты вошла Моав. Она, вместе с тёмными эльфами и Азгулом, пока мы создавали основу для будущего ритуала, выполняла роль разведчика в Ре-Эстизе. С её изрядно подросшими умениями, с момента пленения на Рари, в области метаморфизма, она стала почти идеальным шпионом, способным менять внешность на ходу.

Продолжающая считать, что лучше бы нам как можно быстрее покинуть этот мир и не ввязываться в противостояние с посланником Лэнга, она всё же постаралась, как могла, помочь нам в разработке сдерживающего ритуала. Ничего сверхординарного она придумать не смогла, однако… намекнула на то, что после посещения пары заведений в столице, предназначенных далеко не для законопослушных граждан, попробовать достать ингредиенты она вполне может попробовать.

Попросив её быть как можно осторожней и не привлекать к себе лишнего внимания, мы с Медей стали свидетелями работы мастера-метаморфа, титул которого Моав честно заслужила. Всего на минуту, из невысокой, даже хрупкой девушки слегка за тридцать, она превратилась в звероватого вида мужика за два метра. Изменилась не только её внешность, но и походка с языком тела.

- Слишком приметно, - оценил я изменения.

- Возможно, Владыка, - грубый голос изменившейся Моав полностью соответствовал её новой внешности, - но так у меня будет меньше проблем с… не самыми разумными представителями криминального мира.

- Решай сама, однако… с покупкой ингредиентов тебе всё же стоит поторопиться, - добавила Медея, - судя по тому, что мне удалось услышать – лич собирается действовать в ближайшее время и о его планах мы должны узнать, как можно быстрее.

- Сделаю всё, что в моих силах, - отвесив короткий поклон, Моав удалилась, оставив нас в храме одних.

- Времени действительно немного, а потому… стоит начать с начертания основы для печати сдерживания.

- И подавления, - кивнула Медея, - и ты, вроде, говорил, что у тебя есть противодемоническая цепь?

- Да, есть такая, - вспомнил я подарок на новый год от Креола, - впервые пущу её в ход…

Сверяясь с томами и комбинируя руны и глифы, мы с Медеей принялись за работу. Начертить круг для вызова демона, тем более предположительно зная её если не истинное имя, то хотя бы его часть, было не так сложно, как казалось на первый взгляд. Основа призыва и сдерживания демонов лежала в ритуалистике, только с использованием специфичных символов и построений кругов. И именно в ней мы с Медеей были весьма хороши. Так что… нам только и оставалось, что слегка подстроиться и проверять друг друга.

Несмотря на кажущуюся лёгкость, бдительности мы не теряли и проверяли каждый элемент ритуального рисунка, цена ошибки могла быть слишком велика. На кону буквально стояла судьба целого мира.

Закончили работу мы только через десять часов. Ритуальный рисунок был сложен, возможно, даже перегружен, но пока наших знаний в демонологии не хватало, чтобы создать нечто более «изящное». Недостаток опыта мы компенсировали силой и основательностью. Пытаясь предусмотреть всё, или почти всё.

Примерно в это же время вернулась Моав, принеся в нескольких мешочках заказанные ингредиенты. Большой город предоставлял множество услуг, в том числе весьма специфичных и даже «тёмных», а потому… достать палец висельника, прах младенца или волосы самоубийцы оказалось даже слишком легко.

Закончив размещать всё необходимое, я сделал себе заметку, после того как всё закончится, уточнить у Моав личности поставщиков столь специфичного товара, а потом убить их, максимально показательно.

Отдохнув и выспавшись, мы ещё раз проверили начертанный нами ритуал, ища просчёты и ошибки, попутно морально готовясь к призыву столь могучей демоницы. Что я, что Медея наложили на себя Личные защиты, облачились в доспехи и приготовились ко всему. Противодемоническая цепь из кровавого железа, обвитая вокруг левой руки, едва подрагивала от предвкушения, будто чувствуя, что совсем скоро она будет использована именно для того, для чего была создана.

Встав на одну из трибун, я тут же ощутил, как магические нити, пронизывающие храм Гекаты, ожили и потянулись ко мне. Пронизанный магией храм был одним огромным усилителем любой магии, на что и был расчёт.

Привыкая к новым ощущениям, я смотрел то на напряжённую Медею, как и я, ощущающую возросшую мощь и почти всемогущество в пределах храма, то на замершую над наполненной кровью чашей Моав. Последняя занималась весьма важным и полезным делом, а именно – следила за нашей целью, демоницей по имени Альбедо. Как только та останется одна, Моав даст нам знак и мы начнём ритуал.

Пусть риск того, что игнорирование наблюдения за ней может быть ловушкой и вслед за демоницей явится и лич, и дьявол, и остальные члены некого Назарика, но… не зря же мы с Медеей потратили почти неделю на возведение храма Гекаты? Здесь, усиленные и с подчинёнными нашей воле магическими потоками, мы если не уничтожим их мгновенно, то точно заставим пожалеть о том, что они явились сюда.

Не жест, даже не слово, а мысленный посыл от Моав и мы с Медеей синхронно положили руки на трибуны. Магическая сила, многократно усиленная выстроенным на пересечении лей-линий храмом, посвященному чужим для этого мира богам, хлынула в печать призыва.

***

Альбедо перенеслась в покои, выделенные ей жалким червём, что по недоразумению именовал себя королём. Жалкий человечишка, перед которым она должна была отыгрывать «посла», представляющего интересы её несравненного и любимого Владыки…

Вспомнив прекрасный вид её любимого, демоница не смогла сдержать эмоций. Её щёки заалели, а в глазах зажглась яркая искра надежды, однако… через мгновение всё желание сменилось гневом. Ведь вместо того, чтобы наслаждаться пребыванием подле несравненного Владыки Айнза, она должна находиться так далеко от него, пока мерзкая протухшая нежить…

Одна мысли о том, что Шалтир прямо сейчас соблазняет Владыку… приводил суккубу в бешенство. Только одно позволяло ей держать себя в узде – понимание, что Владыка наградит её за успешное выполнение его поручения, тем более… всё было почти готово. Людишки лебезили перед ней, готовые выполнить любое желание, а ещё… Альбедо повезло найти среди гор мусора настоящий бриллиант. Принцесса этого королевства была той, кого Альбедо никак не ожидала встретить среди низших существ. Человеком с нечеловеческой душой.

Теперь осталось немного подождать, пока события сложатся наиболее благоприятным образом, и её возлюбленный Владыка станет на шаг ближе к тому, чтобы заполучить этот мир…

Погрузившись в мечты о прекрасном будущем, Альбедо заметила изменения слишком поздно. Что-то невероятно могучее будто крюком зацепило её и потянуло куда-то вдаль. Ничего подобного она никогда не испытывала, а потому не могла определить. Перемещение заняло меньше секунды, и когда демоница открыла глаза, то… сразу попыталась атаковать. Разорвать мерзких магов, что стояли на постаментах над ней, но… не смогла пошевелиться.

Ни единый мускул не дрогнул, неизвестная магия держала её крепко, вот только… Мысленно оскалившись, Альбедо решила не тянуть с карой зарвавшихся ничтожеств, мысленно потянувшись к Гиннунгагапу. Сначала она уничтожит печать, в центе которой оказалась, а затем… продемонстрирует червям истинную силу Назарика!

Мировой предмет появился, освобождённые его силой пальцы сомкнулись на древке жезла, осталось только…

Альбедо не сразу поняла, почему ничего не произошло, ведь всё вокруг должно было быть уничтожено, разорвано силой мирового предмета, но… всё осталось неизменным, а ещё… почему-то её правая рука стала легче.

Краем взгляда заметив блеснувший клинок, подлетевший обратно к ничтожеству в латной броне, Альбедо всё же перевела взгляд ниже. Для осознания реальности ей потребовалось несколько секунд, а потом… пришла боль.

Сначала от отрубленной кисти, что лежала у её ног, со сжатым в крепком захвате Гиннунгагапом. Затем от начавших действовать в полную силу печатей подавления. И только потом от осознания собственного положения.

- Ничтожные твари! – с трудом двигая челюстью, прошипела Альбедо, с ненавистью глядя на неизвестных ей магов, - Я уничтожу вас! Заставлю страдать! Я…

Поток угроз и брани был прерван цепью, что будто живая бросилась к шее демоницы. Удлиняясь прямо во время полёта, цепь, каждое звено которой было покрыто шипами, крепко обвилась вокруг горла Альбедо. Шипы впились в тонкую на вид кожу, вгрызаясь в плоть.

Новая порция боли заполнила сознание Альбедо, вытеснив из него все мысли. Осталась только нестерпимая мука, стирающая любую мысль, любую эмоцию. В мире не осталось ничего.

- Думаешь, хватит? – донёсся сквозь пелену боли женский голос.

- Не знаю, - мужской голос был слишком спокоен, - но, предположу, что ещё немного для надёжности лишним не будет.

- Вполне возможно, тогда я, пока, подготовлю к активации печать полного подчинения.

- Не спеши, и…

Что сказал мужчина дальше, Альбедо не услышала. Всё вокруг затопила волна боли, вымывшая все мысли, кроме одной… надежды, что Владыка придёт и спасёт её. Это всё, чего она хотела.

***

- Всё? – продолжая направлять энергию на печати подавления, спросил я, подняв взгляд на Медею.

- Да, печать полного подчинения закрепилась на её душе, но лучше проверить всё ещё раз, перед тем как отпускать её, - опустив посох, облегчённо выдохнула Медея, - повезло, что ты успел остановить её.

- Великая вещь – интуиция, - ощущая слишком слабый откат от использования Ускорения, позволил себе улыбку я, - интересно, откуда у неё артефакт такого уровня?

- Какая разница? Главное, что он ей не помог. Постепенно уменьшай поток энергии, но цепь пока оставь, - приказала она, внимательно наблюдая за замершей безвольной статуей демоницей.

Делая ровно то, о чём меня попросили, я не мог не вспомнить мимолётный порыв, благодаря которому всё получилось. Решив подстраховаться, а еще, чтобы лучше прочувствовать ритуал призыва, я перед самым его началом наложил на себя заклинание Ускорения. Не самую сильную его вариацию, со стоимость в пару месяцев жизни, но и этого хватило, чтобы прочувствовать всё.

И то, как происходил перенос демоницы в сдерживающий круг, и то, как магические потоки из печатей впиваются в её суть. Мне даже удалось мельчайшие изменение выражения лица суккубы, когда та начала осознавать, что именно с ней произошло.

Но самое главное, я успел вовремя среагировать на появление в руках демоницы артефакта, что одним своим появлением исказил и ослабил действие ритуала. Жезл, созданный или величайшим мастером-артефактором, или не самым слабым богом, уже был готов выплеснуть наружу заложенную в нём мощь, но… я успел.

Имея достаточно времени, я использовал самый простой и очевидный способ избавиться от артефакта в руках демоницы – лишить её руки, удерживающей жезл. Меч-кладенец, повинуясь моей воле, покинул ножны за сотые доли секунды. Примерно столько же он летел до демоницы, на лице которой уже начал проявляться хищный оскал, а затем… меч, чья суть – это острота, без малейшего сопротивления рассёк плоть суккубы.

Та, далеко не сразу осознав произошедшее, продолжала быть уверенной, что вот-вот нас уничтожит, однако… своего единственного шанса сбежать она лишилась. После заработал разработанный нами ритуал, чьё действие я решил усилить противодемонической цепью, подаренной Креолом. Не расслабляясь ни на секунду, мы с Медеей методично ломали волю и сознание демоницы, используя все доступные нам средства. Что самое удивительное… призванная нами суккуба сломалась слишком быстро, как будто… не была готова к воздействию на душу.

После подавления воли и сознания, Медея наложила печать полного подчинения и ритуал можно было считать завершённым. По всем признакам, демоница теперь полностью в нашей власти и не сможет сделать ничего, без позволения.

- Ты меня слышишь и понимаешь? – получив знак от Медеи, что все печати легли правильно и взбунтоваться она суккуба не сможет, задал первый вопрос я.

- Да, - ни тени эмоции не появилось на неестественно уродливом лице, хотя многие сочли бы его прекрасным.

- Каково твоё истинное имя?

- Альбедо.

- Есть ли у тебя другие имена?

- Нет.

- Кому ты служишь?

- Вам, моим владыкам и повелителям.

- Кому ты служила до наложения печатей? Отвечай как можно подробней.

- Владыке Момонге, одному из 47 Высших Существ, повелителю Великой Гробницы Назарик, сейчас он именует себя Айнз Оул Гоун.

- Сколько сейчас душ в твоём тальтуку?

- Не понимаю, - впервые за допрос проявила намёк на эмоцию Альбедо.

- Сколько душ сейчас в твоём домене, кармане или любом другом месте, где вы, демоны, держите души своих жертв?

- Не понимаю, - вновь немного дёрнулась демоница.

- Сколько душ ты поглотила? – решил зайти с другой стороны я.

- Нисколько, я никогда не поглощала ни чьи души, - вернув себе безразличие, честно ответила на заданный вопрос она.

Мы же с Медеей непонимающе переглянулись. Чтобы демоница такой силы, вполне претендующая на приставку архи, и ни разу не поглощал душ… этого просто не может быть.

- Сколько тебе лет, сколько ты существуешь с момента осознания себя? – решила задать уточняющий вопрос Медея.

- Семь месяцев… тринадцать дней, шестнадцать часов и тридцать две минуты, - поначалу с трудом, но потом намного легче ответила Альбедо.

- Бред, - сделал я так, чтобы меня услышала только Медея, - не может быть такого, чтобы демон мало того, чтобы не жрал души, но и сразу родился с такой силой.

- Только если тот лич… - тяжело задумалась Медея, - не создал её.

- Создал, почти архидемона? Тебе не кажется, что если бы всё действительно было так, мы прибыли бы в давно вымерший мир? – сразу отбросил я такой вариант, - Даже больше тебе скажу, будь всё действительно так, нас бы по прибытии попытались убить существа такой силы… обычно именуются тёмными богами.

- Тогда… я не знаю что сказать, - сдалась после минутных раздумий Медея, - врать она не может, как и юлить, печать не даст ей такой возможности, ты же видел, как та наказывает её за факт незнания чего-то. А значит… что-то здесь не так.

- Как минимум, ну а пока… продолжим допрос, - подавив желание усмехнуться, я заодно выкинул из головы все лишние мысли, насколько бы не был скован и подчинён демон – это всё ещё демон, и лишними не будут никакие меры предосторожности.

- Назови мне цель твоего бывшего повелителя. Знаешь ли ты истинные имена других демонов и дьяволов? Назови их все…

С каждым новым вопросом возникали всё больше новых. То, о чём нам рассказывала демоница, противоречило почти всему, что и я, и Медея знали о демонах, мироздании и магических законах. Суккуба часто запиналась и стопорилась на простейших вопросах, или несла форменный бред, который считала истиной. Однако, истинные имена, или те что считала истинными, она сообщила нам в преизрядном количестве, начиная с предводителя всех дьяволов – Демиурга и его свиты, заканчивая последним бесом в Назарике.

Уточнив, чем именно Альбедо занимается в гробнице своего бывшего повелителя, я едва сдержал восторг. Вот уж действительно удача, что к нам в руки попалась вторая по значимости фигура после лича. Это если не ослабит нашего главного оппонента, то хотя бы доставит ряд неудобств.

- Как думаешь… - осмотрел я однорукую демоницу, что продолжала ровно стоять в центре печати, - а если мы… отправим её обратно?

- Можно немного подробнее? – уставшая после активной умственной деятельности в составлении наиболее подробного и непротиворечивого вопроса, чтобы суккуба не имела и шанса соврать или что-то умолчать, немного заторможено спросила она.

- Отправить её обратно в Назарик, с приказом вести себя как раньше, не выдавая своё изменившееся состояние, - уточил я, - а заодно докладывать нам обо всём, что она услышит.

- Думаешь, никто не заметит огромную печать полного подчинения, висящую на её ауре? – с нескрываемой иронией спросила Медея.

- Так давай проверим, - пожал плечами я, - демоница, кто-нибудь из твоих подчинённых, знакомых и всех прочих обитателей великой гробницы Назарик, умеет видеть и считывать души? Включая твоего бывшего хозяина.

- Нет.

- А могут ли они заметить печать на твоей душе каким-либо другим способом? Отвечай максимально подробно.

- Любые изменения отображаются в статусе.

- После наложения печати твой статус изменился?

- Да. Я стала отображаться как нейтральный страж, а не дружественный.

- Интересно, а что касается печати, она как-нибудь отображается в твоём «статусе»? – задала уточняющий вопрос уже Медея.

- Нет.

- Значит… надо сделать так, чтобы этот её статус вновь стал «дружественным», что бы это не значило, - покачав головой, добавил я, - и тогда… надо придумать текста приказа.

- Твоя идея имеет право на существование, - немного подумав, кивнула Медея, - а если добавить к этому приказ, что в случае разоблачения она должна будет уничтожить и убить как можно больше обитателей этой гробницы… то получается - беспроигрышный вариант. Тем более… если она не соврала насчёт истинных имён других демонов…

- Мы сможем попробовать ещё раз, - улыбка Медеи стала хищной.

- Вот именно, тогда… Слушай своего повелителя, раба Альбедо. Ты вернёшься к выполнению своей прошлой миссии, порученной Момонгой и будешь выполнять её в точности как сделала бы это, не стань ты моей рабой. Ты ни словом, ни делом, ни намёком, ни действием, ни бездействием… - зачитывая максимально подробный и точный список указаний, я в какой-то момент ощутил, как начинает сводить челюсть, - не выдашь и не передашь никому, что с тобой произошло.

- Будет исполнено, повелитель, - произнесла Альбедо, чьё лицо стало выражать хоть какие-то эмоции.

- И пока… Моав, приведи её в порядок, - приказал я просидевшей за пределами храма бывшей колдунье, - не думаю, что её прошлый хозяин не заметит отсутствие руки.

- Будет исполнено, Владыка, - с несколько большим почтением, чем раньше, ответила Моав, склонив голову.

- Надеюсь, дьявол будет знать больше, чем она, - кивнула Медея в сторону ожидающей приживления кисти Альбедо, - а то, получается какой-то бред. Демон не поедающий души, суккуб, желающий переспать только с личом и ни с кем другим…

- Думаю, есть способ получить ответы на некоторые наши вопросы без риска столкнуться с архидьяволом, - подхватив том по демонологии, я быстро открыл его на нужной странице, - и его коварством. Раз уж мы всё равно занялись демонологией, то почему бы не вызвать Человека-Скорпиона?

***

Вернувшись в гробницу, Айнз уселся на трон, размышляя о последних событиях. Играя роль великого воина Момона и одновременно пытаясь управлять целым городом, он… нет не устал, его новое тело не было способно на подобное. Пожалуй, самым точным определением его состояния было бы – перетрудился.

Если бы не Демиург и остальные стражи… он скорее всего, уже давно провалился. Хорошо, что его друзья создали столь умных детей.

Открыв интерфейс трона, Айнз начал просматривать логи и статусы стражей. После инцидента с Шалтир, когда её взяли под контроль с помощью Мирового Предмета, он периодически проверял их статусы. Пусть выданные им Мировые Предметы, что хранились в сокровищнице Назарика и защищали их от любого подобного воздействия, Айнз не мог отделаться от новой привычки.

Всё было в порядке, только… если бы у Айнза были лицевые мышцы, он бы нахмурился. Имя Альбедо, что сейчас должна была быть в столице королевства Ре-Эстиз, мигал, становясь то жёлтым, то зелёным, и это… настораживало. Да, с Шалтир всё было иначе, её статус сразу стал красным, враждебным, а мигание… настораживало.

Чтобы не развеять подозрения, Айнз решил тут же связаться с Альбедо и лично убедиться, что с ней всё в порядке. Заклинание Сообщение и…

- Чем я могу вам помочь, возлюбленный Владыка Айнз? – голос Альбедо был всё столь же подобострастным и наполненным желанием угодить.

- Я хочу получить доклад, как продвигается твоя миссия в столице? – взяв себя в руки, а точнее успокоившись за счёт пассивной способности нежити, Айнз приготовился внимательно слушать её доклад.

- Всё идёт согласно вашему гениальному плану, король и дворяне…

Пытаясь найти хоть какой-то намёк на изменение, Айнз внимательно слушал речь Альбедо, как та говорила, какие слова использовала и… ничего не заметил. Она была точно такой, как обычно, столь же внимательной, столь же влюблённой в него… Отбросив мысль о своей собственной ошибке, приведшей к столь радикальному изменению личности главы всех стражей, Айнз посмотрел на всё реже мигающее имя Альбедо.

Убедив себя, что это какой-то сбой в интерфейсе трона, Айнз решил, что в ближайшее время выделит пару часов, чтобы лично пообщаться с Альбедо. Пусть это будет для неё наградой, за хорошо выполненную работу. Да. Так будет идеально.

***

- Отпусти, самка близко, - начал дёргаться Человек-Скорпион, пытаясь вырваться из сдерживающей печати.

- Последний вопрос: бывший повелитель Альбедо заметил, что она стала моей рабыней?

- Нет. Отпусти, самка…

- Свободен, - и сам ощутив приближение чего-то могучего и хищного, я развеял печать призыва.

- Очень интересно, - задумчиво прошептала Медея, всё ещё смотря на место, где только что находился демон, - а ты не думал, что мы можем задать ему вопросы касаемо путешествий по астралу?

- Если честно, я до недавнего времени знал только то, что он в принципе существует, - больше занятый обдумыванием того, что нам поведал всезнающий Человек-Скорпион, ответил я, - сама понимаешь, мараться о демонологию… не моё, но идея действительно хорошая, надо будет попробовать в следующем мире.

- «Мараться», - хмыкнула Медея, - тогда зачем ты взял том с описанием этой магии?

- Планировал когда-нибудь в будущем изучить и попробовать придумать способ противостоять Мировой Язве, - честно ответил я, - я тебе о ней рассказывал.

- Прямой портал в Бездну в твоём мире, откуда постоянно лезут орды демонов, уже уничтоживших одну страну, да, помню.

- Давай лучше подумаем, что делать с остальной информацией, что удалось узнать.

- Ты про то, что противостоять нам будет не древний и могучий лич со свитой из чудовищ способных разрушать миры, а… мелкий клерк, случайно обрётший могущество и толпу верных слуг – детей?

- Знаешь, когда я вызывал Человека-Скорпиона, то думал, что он прояснит ситуацию и всё станет понятней, но…

- Вопросов стало только больше, - кивнула Медея, что в отличие от меня даже примерно не представляла, что такое Виртуальные Многопользовательские Онлайн Ролевые Игры, да и я, признаться честно, с трудом понимал о чём идёт речь.

- Но главное… даже не знаю, что лучше, столкнуться в противостоянии с древним личом, повадки которого в целом известны, а мотивы понятны, или…

- С ещё недавно относительно обычным человеком без сил, внезапно обрётшим всемогущество, - поддержала мои выводы Медея, - да ещё почему-то играющего в «героя», одновременно являясь главным «злодеем». Знаешь, - весело хмыкнула она, - такой сюжет мог бы стать весьма популярным в театре где-нибудь в Афинах или Микенах.

- Может быть, но главное, чтобы всё закончилось победой сил «добра», то есть нас.

- Что ж, в крайнем случае, можно понадеяться на «бога из машины», - уже не так весело добавила она.

- Или сотворить его самому. Продолжим призывы и подчинение остальных демонов или немного передохнём?

- Передохнём, а заодно узнаем, не соврал ли Человек-Скорпион, он, как ни крути, тоже демон.

- Согласен, а заодно «переварим» новую картину мира, где некая сущность решила перенести из воображаемого мира в реальный целый подземный комплекс, набитый тварями и чудовищами на любой вкус и цвет. Встречаемся завтра здесь же?

- И начнём с этого «Демиурга», если удастся подчинить его, наши шансы на победу вырастут, причём изрядно.

- Согласен, а пока… пойду, прогуляюсь, заодно голову проветрю, - махнув Медее на прощание рукой, я вышел из возведённого под землёй храме чужой для этого мира богине.

- Владыка, - стоило мне войти в обычные пещеры, что были изменены для проживания свиты, как ко мне тут же подошла Моав, - у вас всё получилось?

- Если ты про призыв Человека-Скорпиона, то – да, всё прошло нормально, но вот ответы, которые мы получили… весьма неоднозначны.

- Что-то серьёзное? – как самая осведомлённая о Лэнге и его тёмных богах, обеспокоенно спросила она, беспокоясь за собственную жизнь.

- Скорее да, чем нет, и… можешь немного расслабиться, тот некромант, что вызвал Младых, никаких контактов с Лэнгом не имеет, во всяком случае, пока. И сразу отвечу, - не дал я ей начать говорить, - как у него без договора с сама-знаешь-кем получилось вызвать Младых – неизвестно.

- Тогда… какие у вас планы на будущее, Владыка? - действительно немного успокоилась Моав, но лишь самую малость.

- На ближайшее – передохнуть и обдумать новую информацию, а затем… планы остаются те же: попытаться уничтожить или максимально ослабить безумного лича, что точно не желает миру ничего хорошего, а затем продолжить путешествие между мирами. Ты всё ещё со мной?

- Да, Владыка.

- Вот и хорошо, тогда, почему бы нам не прогуляться до Ре-Эстиза? – залихватски подмигнул я ей, - Пройдёмся по городу, ты покажешь мне, где купила всю ту мерзость, а я убью парочку тварей, что задержались на этом свете?

- Хотите сказать, что ничто не прочищает голову, как убийство нескольких подонков? – видимо действительно успокоившись, Моав решила продемонстрировать, почему её прозвали Ехидной.

- Можно и так сказать, заодно… что-то гвардия засиделась, пора бы ей показать себя в деле, заодно и сам разомнусь…

***

Главарь бандитов, что как только исчезли Шесть Пальцев, не растерялся и подмял под себя один из очень прибыльных бизнесов: продажу частей мёртвых и не очень людей для разного рода мутных личностей, сейчас искренне жалел о том, что решил поиграть в независимость. Он знал, что некоторые авантюристы – настоящие монстры, но только сейчас осознал это в полной мере.

Раньше у него была крыша в виде жестоких, кровожадных и не терпящих инакомыслия отморозков, забирающих большую часть навара, но теперь… он бы отдал всё что имел, лишь бы один из них оказался рядом.

Крики рядовых членов банды доносились из-за тяжёлой двери склада, и то были не крики людей, а скота, который забивали на бойне. Резкий, продирающий до глубины души крик бросившегося в безнадёжную атаку человека. Свист и тишина. Остаётся надеяться, что дверь выдержит. Прошлый босс отвалил за неё немало золота, беспокоясь о своих финансах.

Стоило отзвучать последнему крику и наступить тишине, как всем запершимся на укреплённом складе бандитам стало ещё страшнее. Когда были слышны звуки боя, они понимали, что происходит, хотя бы примерно. Сейчас, их ждала неизвестность.

Минута, а может час. Остатки банды, до боли в пальцах сжимали оружие, как то единственное, что могло хотя бы теоретически их спасти. Спасти от неминуемой смерти.

В один момент в дверь постучали с такой силой, что всё здание склада заходило ходуном. Казалось, что прямо за дверьми стоит тролль или великан, каким-то чудом пробравшийся в город. Всего три удара, и всё снова стихло.

Мимолётная надежда, закравшаяся в души бандитов, исчезла так же быстро, как и появилась. Следующий удар был последним.

Неизвестный не просто выбил дверь, та вылетела вглубь особо склада с частью стены, к которой крепилась. Трое погибли сразу, раздавленные импровизированным снарядом. Ещё пятеро были убиты в течение пары секунд.

Единственное, что заметил главарь банды, перед тем как его голова взорвалась кровавыми брызгами – это два сияющих из прорези шлема глаза. В них не было ненависти или злобы, только удовлетворение ремесленника, закончившего работу.

- Это последние, - констатировал Эрик, смахнув кровь с булавы, - Моав, покажи им где находятся нужные нам материалы.

- Конечно, Владыка, - сняв с себя заклинание невидимости, быстро поклонилась она, - деньги и прочие ценности…

- Без фанатизма, и это всех касается, можете захватить пару сувениров, - повесив булаву обратно на пояс, приказал Эрик.

Тёмные эльфы, последовали примеру командира. Смахнув с оружия кровь и убрав его в ножны, они начали обыск склада. Работали они быстро и слажено, так что буквально через десять минут всё, что могло пригодиться для прикладной демонологии оказалось аккуратно упаковано в отдельные мешки, на тощие кошельки бандитов или их оружие никто не позарился, разве что парочка эльфов заметила интересную шкатулку со свитками.

Переглянувшись, они решили не спешить забирать себе столь необычный трофей, а в столь сильно выделяющемся на фоне остального склада контейнере не стали бы хранить обычную бумагу. Тем более… от свитков отчётливо тянуло магией…

- Владыка, тут, - протянув шкатулку Эрику, Динал замер в неопределённости.

- Хм, - оторвавшись от наблюдения за тем, как Яо срывает с себя шлем блюёт после того как увидела содержимое одного из контейнеров, предводитель отряда обратил внимание на шкатулку, - что у нас здесь?

Быстро перебирая свитки и буквально обнюхивая их, на одном, запечатанном позолоченной печатью, Эрик остановился отдельно. Прокрутив его в руках, он будто не верил, что нечто подобное может существовать в реальном мире.

- Молодцы, что нашли такое и сразу показали мне, - благодарно кивнул эльфам Эрик, - если попадётся что-то подобное… вы знаете что делать.

Захлопнув шкатулку, «особый» свиток Эрик положил отдельно, уж очень его заинтересовал название заклинания, выдавленное на печати: «Призыв Ангела Огня».

Через двадцать минут со склада пропали все нужные группе иномирцев материалы, а всё остальное… За секунду перед тем как исчезнуть с небес, на заполненный овеществлёнными человеческими страданиями склад, ударил Огненный Столб, начисто выжигая всё его содержимое. Когда через полчаса пламя угасло, местные жители, прекрасно знающие, что именно происходило за толстыми каменными стенами, шептались о божественной каре. Ведь ни одно соседнее здание не пострадало.

***

Обвитое шипастой цепью тело билось в агонии посреди сложной печати, выдавленной в камне. Некогда аккуратный костюм превратился в лохмотья. Тонкие очки с затемнёнными стёклами превратились в крошево, под постоянно сотрясаемым конвульсиями телом. Даже облик дьявола, что оказался не готов к призыву прямо в ловушку, постоянно тёк и бесконтрольно менялся.

- Ещё немного, - сквозь вой дьявола прорвался уверенный голос Медеи, - он почти сдался.

- Я вижу, - только и сумел добавить я, направляя больше энергии через цепь из кровавого железа.

Демиург оказался, крепким орешком, в отличие от Альбедо. Та продержалась минут двадцать, а это упорствует почти час, не в силах вырваться. Но всему, рано или поздно, приходит конец.

Как бы не была сильна воля дьявола, когда тебя призывают два архимага в специально подготовленное место… вопрос только в том, как долго ты продержишься, а не сможешь ли сбежать. Вот и дьявол, достойный приставки архи, сдался. Печать полного подчинения легла на его истерзанную душу легко, стянув разрывы оболочек души.

Ощутив волну недовольства от цепи, что не успела насытиться страданиями твари, мне только и оставалось, что мысленно пообещать ей новых игрушек. Повинуясь ментально посылу, израненный дьявол встал, будто его тело только что не терзали сотни шипов и нестерпимая боль.

- Кто твой истинный хозяин, раб?

- Вы господин, - приложив руку к груди, низко поклонился он.

Глава 18 Союз Коварства и Небес.

- Что мы имеем? – замерев перед столом с недавно купленной картой королевства Ре-Эстиз, я окинул взглядом всех членов свиты, что собрались на импровизированный военный совет.

- Целую коллекцию самых разнообразных монстров и чудовищ, что по воле неведомых сил перенеслись в этот мир и… решили его захватить? – хмуро спросил Кроу, уже успевший на примере подчинённых рабов ценить уровень сил наших вероятных противников.

- На самом деле сверхсильных монстров среди них не так много, - подхватив телекинезом статуэтку колоссального голема, начала вертеть её в руках Медея, - но и их достаточно, чтобы уничтожить нас всех, даже при условии, что демон и дьявол со свитой почти в полном составе будут сражаться на нашей стороне.

- Но и тех, кто остался – вполне хватит, чтобы доставить немало проблем, - расставив фигурки самых проблемных обитателей гробницы Назарик в ряд, посмотрел на каждую из них я, - и даже если подчинённые нами демоны возьмут на себя по одному противнику, как и мы с Медеей, то…

- Останется ещё пять сверхсильных существ, включая лича, - закончила за меня Медея.

- Тогда, может стоит просто запечатать души демонов и уйти из мира? – задала вполне разумный вопрос Моав, - Если тот дьявол не врал, то именно он и та суккуба – весьма важные для их повелителя слуги.

- Или подготовить ловушки, - внезапно предложила Яо, - попробовать разделить их и выбивать по одному, или выманить всех сразу на заранее подготовленное поле боя…

- Неплохая идея, но даже так… будет сложно скрыть убийство даже одного «стража этажей», - ободряюще кивнул я эльфийке, - поэтому разделять их придётся непосредственно на поле боя.

- Ещё, можно попробовать ослабить их, - на этот раз подхватив фигурку высшей вампирши, Медея сосредоточила внимание на её волосах, - если я правильно поняла, и для создания магии каждый из них использует некий аналог эгрегора с чётко заданными функциями, и за их пределами мыслить почти не способен… Если получится добыть частички их тел, я бы могла попытаться наложить через них проклятья… тем более, нам известны их истинные и единственные имена, что немого упростит задачу.

- Дополнительно стоит поискать союзников, - добавил я, - ведь если местные легенды не врут, то подобное этому вторжение «игроков» уже происходило, и как-то же с ними справлялись?

- Только с последними пришельцами справились местные, - добавила Медея, - остальные самостоятельно устраняли друг друга, избавляя мир от одной проблемы и создавая новую.

- Я не про местные силы, - только и оставалось покачать головой мне, - а про также принесённые в этот мир извне.

- Можете пояснить вашу мысль, Владыка? – немного скептически посмотрела на меня Моав.

- Конечно, - достав ещё несколько свитков и целый кристалл с запечатанным в нём заклинанием призыва, добытый у одного «коллекционера», что очень любил кого помладше, - как нам всем известно: по какой-то причине в данный мир, с определённой периодичностью, заносит сверхсильных сущностей, что оказывают влияние на его историю. Причём, если судить принять слова демонов за истину, то получается так, что сущности эти мало того, что переносятся из одного и того же мира, Игдрассиля, но и мир этот… как бы это лучше сформулировать… игровой.

- Как те компьютерные игры, что мы видели на предпоследнем отражении Земли, которое мы посетили, - пояснила Медея, но поймав полные недоумения взгляды эльфов, тяжело выдохнула, - воображаемый, нереальный мир фантазий.

- Благодарю, - кивнул я волшебнице, - и вот… эти «игроки» привнесли в мир не только магию и ряд артефактов, но и… призывы, - внимание собравшихся сосредоточилось на свитках и кристалле, - а, как известно, нельзя призвать что-то, чего не существует, пусть и на отдельном плане.

- Ты хочешь попробовать собрать армию призывных существ? – недослушав, скептически отнеслась к моей идее Медея, - Не думаю, что это самый лучший вариант. Призывы хоть и полезны, но и они имеют ряд уязвимостей.

- Знаю, их можно отправить обратно на их план не самым сложным заклинанием, из-за разницы в содержании планов, они будут ослаблены и так далее, но… я планирую провернуть нечто более масштабное. Пока, это только ничем не подтверждённая теория, но… что если прямо перед битвой открыть стабильный портал на один из планов, обитатели которого являются антиподами обитателей Назарика?

- Вы планируете открыть портал на… Небеса? – едва заметно передёрнула плечами Моав, ей одинаково сильно не нравились идеи столкнуться лицом к лицу, что с демонами, что с ангелами.

- Как один из вариантов, тем более, есть шанс, что вблизи портала они окажутся сильнее, чем при обычном призыве, да и повелители плана в таком случае могут проникнуть в материальный мир. Однако, - после небольшой паузы перевёл я взгляд с Медеи на Моав, - сначала надо кое-что проверить.

- Хочешь убедиться, что они не нападут на нас, когда портал будут открыт? – тут же поняла о чём речь Медея.

- Да, существа Света… весьма прямолинейны и могут доставить не меньше проблем, чем некоторые демоны, поэтому, сначала надо кое-что проверить.

- А если они окажутся непримиримыми? – нервно поинтересовалась Моав, как родившаяся в стране, где демонопоклонничество было официальной религией.

- Тогда придётся обдумывать другие варианты, - серьёзно кивнул я, - или ограничиться уничтожением только части сил Назарика.

- А мы… сможем как-то поучаствовать в грядущей битве? – набравшись смелости, спросил Кроу, стиснув подлокотники стула.

- Возможно, но не на первых ролях, - попытался приободрить я его, - если авантюристы в тавернах не слишком увлеклись фантазированием и преувеличениями, то вы вполне можете отвлечь часть сил Назарика на себя.

Видя, как приободрился он и Яо, присутствующие на совете как лидеры отряда тёмных эльфов, мне оставалось только ободряюще им улыбнуться.

- Группа местных авантюристов, точнее авантюристок, Синяя Роза, вполне успешно противостояли нескольким агентам Назарика. Те две убийцы, были в их числе, - намекнул я на инцидент с близнецами Тией и Тиной им.

- Пока мы будем разбираться с главной проблемой, вы избавитесь от второстепенной, - важно добавила Медея.

- Чтобы они не помешали нам в грядущей схватке, а пока… вашей задачей будет разведка в столице и проверка кое-какой информации, полученной от демонов. Для начала, попытайтесь узнать, как можно больше о сильнейших авантюристах королевства, а заодно проследите за королевским дворцом, мне нужен слепок ауры принцессы… Ренер, кажется.

- А как… - начал было задавать вопрос Кроу, но моя поднятая рука заставила его замолчать.

- Все нужные амулеты я вам передам, можешь не волноваться. Моав, на тебе общая координация и подведение итогов, Медея…

- Вызову демонов и прикажу им начать собирать материал для наложения проклятий, - прекрасно понимая свою роль в предстоящем противостоянии, сказала она, - заодно подумаю над тем, как сделать эти проклятья невидимыми для этой их «системы», ещё… подниму записи, оставшиеся от Орстеда.

- Думаешь… - идея Медеи сейчас казалась гениальной.

- Да, если заклинания пришельцев из Назарика формируют не они сами, а некая сущность или «система», находящаяся вне мира, то, почему бы не попробовать отрезать доступ к этой «системе»? – коварно улыбнулась она.

- Тем более… двух подходящих сущности для сплетения классической вариации заклинания у нас под рукой есть… великолепно. Ну а я отправлюсь договариваться с местными ангелами, но сначала, нужно кое-что проверить. Медея, поможешь с подпиткой сдерживающего круга?

- Конечно.

Всё было заранее подготовлено и мне только и оставалось встать в центр круга. Ломая голову, как убедиться в том, что возможные Небесные союзники не нападут на волшебниц с весьма тёмным прошлым, в итоге я пришёл к выводу, что не стоит изобретать сверхсложных планов и проверок. Достаточно самому ненадолго частично стать ангелом, а Свет… не умеет лгать.

- Готов? – активировав сдерживающий ритуал, слегка нахмурившись спросила Медея.

- Главное, чтобы были готовы вы, - слабо улыбнувшись, я быстро кивнул, - Низший Ангельский Аспект, - только и осталось прошептать мне.

Самое слабое из трио заклинаний временного изменения сути сработало даже слишком хорошо. Ранее едва тлеющая искра в душе Света ярко вспыхнула, запуская куда более глобальные изменения, чем при обычном его срабатывании.

Сила, яростная и оберегающая, милосердная и не видящая преград, хлынула в меня полноводным потоком. Свет пытался наполнить всё моё естество до краёв, сделать своим аватаром, но… усилием воли мне удалось заставить его повиноваться.

- Эрик, ты в порядке? – обеспокоенный голос Медеи звучал необычайно чётко.

- В полном, всё же это самая слабая версия заклинания, - медленно открыв глаза, я смотрел на своих спутниц, что заворожённо смотрели на меня по другую сторону барьера, - примени я Высший вариант… было бы сложнее сохранить здравомыслие.

- Значит, нам очень сильно повезло, - заворожённо рассматривая мои изменения, тише чем обычно сказала Моав, - но главное… что вы ощущаете, Владыка?

- Хм, - сосредоточившись на душах спутниц и замерших рядом эльфов, я пытался разобраться с теми ощущениями, что появились после открытия для Света… пожалуй форточки в душу.

Глядя на эльфов, хотелось уберечь их, наставить на путь истинный и сделать истинными проводниками воли Света, они казались заготовками, над которыми нужно поработать настоящему мастеру. Краем сознания я отметил, что перед боем им вполне можно выдать амулеты с вложенным в них заклинанием Ангельского Аспекта. Это усилит их и поможет выжить в предстоящей битве.

Моав с точки зрения Света была… приемлемой. Отрёкшаяся от демонов колдунья, что пусть и была посвящена далеко не доброй богине, но не творила откровенного зла и не собиралась возвращаться к прошлым покровителям. Желание наставить на «путь истинный» и её никуда не исчезло.

Самым противоречивыми были ощущения, когда моё внимание сосредоточилось на Медее. Свет… будто колебался, омывая её душу. Совершившая ужасные преступления, предавшая столь многих и творившая ужасающие злодеяния, принцесса Колхиды… не была в полной мере виновата в произошедшем с ней. Проклятье эгоистичной богине, импульсивные поступки в попытке спасти навязанного любимого, её собственное предательство… а главное начавшееся искупление. Свет, а через него и я, ощущали, как внутри волшебницы из древних времён всё больше зреет что-то правильное, достойное. Причём Свет не пытался подтолкнуть меня к немедленным действиям, скорее желая дать Медее самой закончить трансформацию.

- Ну что, ещё не хочешь нас всех мучительно убить? – заметив, как я закрыл глаза, несмотря на кажущуюся легкомысленность, с немалым беспокойством в голосе спросила Медея.

- Нет, убивать вас никто не собирается, - только и оставалось покачать головой мне, - скорее направить на единственный правильный путь.

- Уже хорошо, тогда, можно не готовить запасной план побега, - с немалым облегчением в голосе сказала Моав.

- Верно, а теперь, снимайте барьер, пора заняться делами.

***

Выслушав доклад Стражей, Айнз в очередной раз поблагодарил новое тело за возможность подавлять эмоции. Шалтир и Альбедо снова сцепились из-за какой-то глупости и, только после его строгого окрика, прекратили таскать друг друга за волосы.

Понимая, что он ничего не сможет поделать с их характерами, он решил не обращать внимания на подобные стычки, только пытаться пресекать их, пока они не дошли до чего-то серьёзного. Глядя на вежливо улыбающихся ему вампиршу и суккубу, Айнз продолжил инструктировать их, что они должны сделать, пока он будет отсутствовать.

Чего Айнз не заметил, так это крошечного клочка волос, что сжимала в руке Альдебо, не забывая полным обожания взглядом взирать на любимого повелителя. Печать подчинения работала прекрасно, выставляя на передний план первоначальную личность демоницы.

Возможно, мельчайшие изменения в её поведении и мог бы заметить один из стражей Назарика, если бы не аналогичная печать, сковывающая и его душу.

***

- Ну и зачем всё это? – недоверчиво посмотрела на Демиурга с парочкой флаконов в руках Аура, совсем юная тёмная эльфийка, что в отличие от брата не была такой зажатой.

- Чтобы преумножить величие Назарика, - торжественно произнёс дьявол.

- Тебе нужны наши волосы и… слюна, чтобы преумножить величие Назарика? – с ещё большим скепсисом спросила эльфийка.

- С-с-сестра, может Демиург придумал что-то… важное? – будто пытаясь вжать собственный посох себе в грудь, неуверенно спросил Марэ, брат-близнец Ауры.

-Абсолютно верно, - не менее уверенно чем раньше, подтвердил выводы юного друида дьявол, - но если вам нужны подробности, то я готов вам их сообщить. Как мы уже выяснили, во внешнем мире существует целое королевство эльфов и населено оно подобными вам созданиями. Пусть они слабы, как и все в этом мире, но у них есть шанс послужить возвышению Назарика, - будто чтобы сделать свои слова более убедительными, Демиург вскинул голову.

- И как же? Хочешь попросить нас подчинить их? – заинтересовавшись словами дьявола, приподняла одну бровь Аура.

- Возможно, но для начала нам нужно убедиться, что они… совместимы с вами, - сделав секундную паузу, чтобы подобрать правильные слова, уверенно произнёс Демиург.

- Эй! – тут же возмутилась Аура, пока её брат, кажется, ничего не понял, - Я берегу себя для Владыки Айнза и все твои совмещения оставь при себе!

- Никто не собирается заставлять тебя лично изучать совместимость, для этого вполне подойдёт Марэ, - два взгляда сошлись на ставшего тёмно-пунцовым эльфёнке, только сейчас понявшего, о чём идёт речь, - но для того, чтобы мои исследования дали наилучший результат, будет лучше, если у меня будет как можно больше образцов для сравнения.

- Н-н-но я ещё не г-г-готов, я… - стараясь одновременно не сгореть от стыда и стать как можно более незаметным, Марэ попытался скрыться за спиной сестры.

- Ничего страшного, исследования займут немало времени, так что ты к их окончанию ты успеешь вырасти, - уверенно заявил Демиург.

- Ха! Ладно, я согласна, это ведь долг старшей сестры – позаботиться о личной жизни братика, - выхватив пару флаконов из рук дьявола, Аура с нескрываемым весельем посмотрела на брата, - этого хватит? – вырвав пару волосков с головы, она тут же положила их во флакон.

- Пока – да, - закрыв крышку, он тут же поместил первый флакон в инвентарь, - а теперь - слюна…

***

Добравшись до земель зверолюдов, куда ради разведки несколько раз летал Азгерос, я мягко приземлился в центре светлой поляны, выглядевшей аномалией среди бескрайних тёмных лесов. Место было выбрано неспроста: достаточно уединённое, наполненное позитивной энергией, да ещё и одна из лей-линий располагалась относительно близко к поверхности. Хорошая полянка для общения с Небесными посланниками.

Проверив с помощью магического зрения округу, я на всякий случай выпустил из татуировок волка и дрейка. Попытка скрыть поляну может привести к сбою в призыве, так что моя защита, на случай непредвиденных обстоятельств, ляжет на плечи фамильяров.

Достав первый свиток, с призывом Огненного Ангела, я слитным движением сорвал печать и, не сопротивляясь оттоку энергии, наблюдал за процессом работы заклинания. Был небольшой шанс, что в этом мире магия призыва работает как-то иначе, например, призываемое существо каждый раз формируется с нуля, а не перемещается между планами. И поэтому проследить за механизмом призыва было так важно.

Радовало, что мои опасения оказались напрасны. Ангел совершил стандартный переход из одного мира в другой, замерев и ожидая приказа. Не выключая магическое зрение, сразу как закончился переход, я принялся за изучение младшего небожителя, и что тут можно сказать… не просто так рисунок на свитке был столь сложен.

Изучая ауру младшего ангела, у меня без остановки крутилась только одна мысль: кто же такой гениальный смог адаптировать печать полного подчинения, или что-то очень на неё похожее, для не демонов. Ведь по-другому назвать ту конструкцию, что опутывала всю душу небожителя было никак нельзя: полное подавление воли, абсолютное подчинение и следование приказам… с таким призывом Небесным воинством мог управлять и самый развращённый архидемон.

Впрочем, там, под слоем печатей и цепей, ангел всё ещё оставался собой. Он явно не в первый раз появлялся на материальном плане и был готов к худшему, однако, стоило ему рассмотреть уже мою душу… Как он забился от восторга, если бы мог.

Откликнулся на восторг ангела и Свет в моей душе, ощутив рядом существо, имеющее схожую природу. Всего секунда и я ощутил гнев, направленный на сдерживающие печати. Давно молчавший Свет требовал немедленно освободить ангела и даровать ему свободу. Хорошо, что наши цели совпадали, так как без снятия печати поговорить с ангелом не удастся.

Тщательно изучая сдерживающие печать, я пытался разобраться, как именно они работают, попутно пытаясь игнорировать жжение в груди. Свет требовал немедленных действий, впрочем, ничего нового.

- Именем Света, повелеваю, - вкладывая в каждое слово и звук немалую долю силы, решил я попробовать самый простой вариант, - сбрось оковы, светлый ангел!

Торжественные слова, наполненные силой магии и воли, сработали, но не так, как я предполагал. Призванный мной ангел действительно сбросил все оковы, ограничивающие его, но при этом… его почти мгновенно утянуло обратно в родное измерение. Кажется, нужно внимательней относиться к словам.

Перед тем, как совершить новый призыв, благо свитки призыва стоили не так уж и дорого, а часть из них досталась мне и вовсе бесплатно, было решено, для начала, создать простенький удерживающий контур. Круг, несколько линий и руны на вершинах идеально симметричного многоугольника.

Новый свиток сгорел даже быстрее предыдущего, а призванный с его помощью ангел, создавалось такое чувство, как мог, спешил откликнуться на мой зов. Новая попытка освободить его от оков и снова неудача. Даже сдерживающий круг не помог, выброс силы, после снятия печатей, буквально стёр его из пространства.

Доставая следующий свиток, и попутно вычерчивая на земле сдерживающий круг посильней, единственное, о чём я жалел, так это невозможность самостоятельно применять это заклинание. Местные маги, стоит отдать им должное, создали великолепную защиту от копирования: если попробовать обойти печать – свиток испортится, превратившись в набор каракуль, на не самой дешёвой бумаге; если попробовать не подавать ману до окончания призыва – свиток просто сгорит. Хорошо, что до такого не додумались на Голарионе, иначе количество магов в мире резко упало бы.

Меняя формулировки приказа и наращивая сложность сдерживающий кругов, единственное, чего я добился – это удержание ангела в реальном мире на лишние пару секунд, но и этого хватило. В те краткие мгновения между освобождением от оков и возвращением в родной план, они успевали произнести пару… сложно назвать это словами.

Перелив хрустальных колокольчиков и отблеск падающей воды, отражение светила в капле росы и шёпот надежды в светлом лесу. Обычная речь им была недоступна, однако… я кое-что понимал из тех обрывков фраз, что призываемые ангелы успевали передавать. Создавалось такое ощущение, что ты слышишь речь на незнакомом, но родственном языке, где половина слов или звучат по-другому, или имеют немного другое значение.

Всё сводилось к одному, они рады появлению такого как я и готовы говорить, но для этого надо… стать больше? Сложно было правильно интерпретировать последнюю фразу однозначно. Она значила и родство, и размер, и цвет, и ощущение.

Достав из подсумка последний свиток, я несколько минут только и делал, что смотрел на него, пытаясь понять, что именно от меня требуется. Стать больше… может…

Встав с тут же исчезнувшего в земле каменного стула, я замер перед готовым к удержанию призыва кругом. Единственная возможность, стать больше… вновь использовать Ангельский Аспект. Опять же, если я всё правильно понял.

Вновь ощутив волну Света, окатившую с ног до головы и окутавшую душу крепким коконом из благодати, я сорвал печать с последнего свитка. Краткий миг на активацию и передо мной возникает новый ангел, хотя нет, теперь я чётко вижу, это всё тот же призыв, который откликнулся на мой зов в первый раз.

- Сбрось навязанные оковы смертного мира и говори со мной, именем Света! – правильные слова вырвались сами собой и ангел… остался висеть в центре удерживающего круга, во всяком случае, пока.

- Успех… собрат… радость, освобождение и заточение, помощь? – теперь я понимал его в разы лучше, мелодичный перезвон невозможных звуков стал напоминать внятную речь.

- Да, помощь, - концентрируясь на поддержании призыва, ведь ангела, после снятия печатей подчинения, так и продолжило тянуть назад в родной план, - демоны и Тьма явились в этот мир.

- Уничтожить… войско… готовы… - Огненный Ангел, соответствуя своему названию, полыхнул пламенем, - старшие… должны услышать.

- Только как вы можете помочь, если не можете нормально удержаться в мире без печатей подчинения? – чувствуя нарастающее напряжение, я ощутил, как на лбу выступил пот.

- Нужны старшие… научат… покажут.

- То, кого заточили здесь подойдёт? – достав кристалл с вложенным в него заклинанием, продемонстрировал я его ангелу.

- Да… тюрьма… пытка… освободи… - в словах ангела мелькнул ничем не сдерживаемый гнев, - стань…

Что он ещё хотел сказать, я не понял. Напряжение от удержания призыва стало слишком сильным и я, банально, решил перестать удерживать его, хотя и мог протянуть ещё пару секунд. Слишком велик шанс заработать перенапряжение, борясь с волей, судя по ощущениям, целого мира.

Вновь сотворив сиденье из камня, я почти упал на него, приходя в себя. Было тяжело, но маны, по итогу, я потратил не более пятой части, так что передохну пару минут и можно попробовать пообщаться с ангелом, заточённым в кристалле. Вынырнув из размышлений, я совершенно случайно заметил, что небо уже потемнело и наступила ночь. Кажется, я весь день провёл в попытках установить контакт с Небесами…

В первую очередь я связался с Фрэки и Азгеросом, что честно выполняли свои обязанности, оберегая мой покой. Причём оберегали, если это можно так сказать, с хрустом… костей зверолюдов, чьи племена буквально через пару часов с начала эксперимента начали стягиваться к моей поляне. И ладно ещё просто чтобы удовлетворить своё любопытство, но нет, гибриды самых разнообразных животных и людей яростно рычали, потрясали оружием и выкрикивали боевые кличи.

Сбежать смогли не многие, а Фрэки получил пару ран, но… теперь в огромном лесу на пару племён зверолюдов стало меньше.

Следом я связался с Медеей, что уже активно работала над созданием проклятий. У неё и остальной свиты всё было хорошо, их не обнаружили, а Кроу даже смог выйти на контакт с группой авантюристов Синяя Роза. Ну, как выйти, убийцы, состоящие в группе, заметили его и навели остальную группу, что очень хотела с ним поговорить. Эльфу удалось скрыться, но из-за его оплошности разведку и сбор информации пришлось временно прекратить.

Прервав мысленный диалог и убедившись, что ничего за время моего отсутствия не произошло, я приступил к последней, во всяком случае, на сегодня, попытке связаться с местными Небесами. Кристалл приятно грел руку и немного подрагивал, будто заточённый в нём ангел не мог дождаться момента освобождения. Возможно, так оно и будет.

- Ангельский Аспект, - решил я рискнуть и применил более сильную вариацию заклинания.

Поток Света стал сильней, насыщенней, а разум с трудом справлялся с напором первостихии. Прикрыв глаза, я сосредоточился на ядре собственной личности, успокаивая и беря под контроль Свет. Получалось с трудом.

Закончив и открыв глаза, я лишь усмехнулся. В отличие от предыдущей формы заклинания, эта добавила несколько больше визуальных эффектов. Так, Свет от моих крыльев был столь ярок, что стороннему наблюдателю могло показаться, что на одной конкретной поляне в глухом лесу наступил день.

Подавив странные мысли и порыв прямо сейчас ринуться в сторону Назарика и начать его штурм в одиночку, я вытянул руку с кристаллом. Отклик был мгновенным и более насыщенным, что было ожидаемо, ведь запечатанный в кристалле ангел стоял на несколько ступеней выше тех, что я призывал раньше.

- Рад приветствовать отмеченного Светом из иного мира, - голос этого ангела был в разы понятней и чётче, - ты явился, дабы повести нас в бой?

- Возможно, но отчего ты сделала такие выводы? – мигом определив, что передо мной именно ангел женского пола, несмотря на форму, уточнил я.

- Любой носящий в себе частицу Света объявил бы войну этому миру, - на секунду ассоциировавшийся с Добродетелью голос ангела на миг стал жёстким, - даже заточённой в кристалле-тюрьме Свет даровал мне возможность слышать и чувствовать всё, что происходило во внешнем мире.

- Нет, тот бой, в который мне предстоит вступить иной, - от воспоминаний обо всём том, что я узнал о Назарике, Свет вспыхнул и начал настойчивей требовать действовать.

- Я вижу… тёмные создания иных миров угрожают всему миру… призови, и я приду.

- Боюсь, одной тебя не хватит, чтобы сокрушить носителей Тьмы. Через тебя я хотел связаться с Небесами и заключить союз.

- Это… возможно, - после недолгой паузы, ответила она, - мои братья и сёстры слишком долго прозябали в бездействии, лишь на краткие моменты вечности, оказываясь в плане смертных. Скованные коварной магией. Вынужденные подчиняться нечестивцам. Мы поможем тебе, посланник Света. Выйдем на бой.

- Тогда, мне нужно знать, как позвать вас, - не задавая вопросов о причине столь быстрого согласия, перешёл я к следующей теме, ведь Свет не сомневается и не торгуется.

- Открой свой разум, - прозвенели слова Доминиона Добродетели, и я открылся.

Той частью сознания, что контролировала внутренний Свет, я внимательно следил за тем, что именно мне передаёт ангел, внутренне опасаясь попытки вмешаться, навязать волю первостихии. Но ангел даже не думала делать хоть что-то, сверх сказанного. В сознании ярко зажглось заклинание призыва, простое и искреннее, как Свет.

- Призови меня позже, и я сообщу тебе волю Высших, - закончив передачу информации, произнесла она, - а пока, до скорой встречи, странник, несущий в себе частицу Света.

Посыл-просьба и удерживающий ангела ритуал перестаёт действовать, отправляя её обратно, на Небеса.

Ещё несколько минут простояв в тишине, освещённой моим собственным сиянием поляны, я смог окончательно прийти в себя, вернув самообладание. Думаю, воспользоваться призывом лучше всего будет завтра, после небольшого отдыха и восстановления сил, да и мысли нужно привести в порядок.

Позвав фамильяров, я тут же начал сплетать заклинание телепортации.

- Смотрю, вас тоже зацепило? – заметив вышедшего из подлеска стремительно темнеющего Фрэки и Азгероса, чья чешуя возвращала естественный цвет, теряя золотой отлив, позволил себе усмехнуться я.

Фамильяры не ответили в привычной манере. Они послали мыслеобраз, где почти обвиняли меня в тупости. Естественно их также затронуло изменение моей сути, мы же связаны, причём духовно.

- Хорошо, хорошо, вы у меня самые умные, а я - дурак, - не удалось сдержаться от комментария мне, как и сдержать желание потрепать две эти хитрые морды, - но давайте поспешим. У нас ещё много дел.

***

Выводя очередной символ на каменной плите, с помощью одолженного духа земли, у её первого надёжного спутника и того, кому она начала доверять, Медея задумалась. Готовясь, уже который день, к грядущему противостоянию, она задавалась кучей вопросов, но именно этот у неё возник только сейчас: почему она вообще решила ввязаться в это противостояние за судьбу целого мира?

Эрик – понятно, Свет, что даровал ему немалые возможности, требовал определённого образа мышления и поведения, но она… Тогда, почти сразу после перехода, окунувшись в попытку получше узнать новый мир, она просто знала, что так будет правильно. Даже больше, она ведь чувствовала, что Эрик без её «толчка», вполне мог бы перебороть себя и отправиться в следующий мир.

Проверив результат трудов духа земли, закончившего делать последнюю вариацию плиты, Медея приказала одному из порабощённых демонов встать на неё. Один из приближённых архидьявола, сильный, но не тот, чью пропажу заметят в Назарике, выполнил её приказ беспрекословно.

Активировав магическое зрение, Медея подала ману в только что сотворённый артефакт. Созданный на основе изысканий одного крайне древнего дракона, что на многие тысячелетия застрял во временной петле, этот ритуальный круг должен был работать как Длань Мардука, точнее на тех же принципах, но несколько слабее. То есть отсекать тёмных существ от внешнего источника силы, и если она всё сделала правильно…

- Сотвори любое заклинание первого уровня.

То, что раньше носило титул Генерала Ужаса, повиновалось. Взмах руки, напряжение на морде и… ничего. Он подал ману, отправил мысленный посыл, но ничего не произошло. Наконец-то получилось.

- Теперь, второй круг.

И вновь удача, как бы не старался демон, всё что у него получалось – это развеивать ману в пространстве, не в силах достучаться до той сущности, что, по сути, и творило за него заклинания. Дальнейшие испытания проходили похожим образом, пока не прозвучал приказ сотворить магию седьмого круга.

В этот раз напор маны к эгрегору стал слишком силён для простой каменной плиты. Правда, демону пришлось потратить в пять раз больше времени, чтобы сотворить одно заклинание. Осталось проверить, как повлияет плита на прочие заклинания, а потом вновь сесть за расчёты.

Стоило демону сотворить заклинание восьмого круга, как Медея, ощутив его отчаянную попытку расправиться с ней путём выбора направления магии в неё, активировала область наказания на печати подчинения. Высокий краснокожий демон с роскошными рогами забился в конвульсиях, испытывая невероятную боль.

- Надо было ломать вас до самого конца, - бросив безразличный взгляд на демона, чьи зубы крошились от силы сжатия челюсти, покачала головой Медея, - ну, ничего, как появится время, мы вами займёмся.

Не обращая внимания на муки отродья, принцесса Колхиды присела за стол и начала перебирать бумаги. Золото для улучшения проводимости есть - это усилит проводимость артефакта. Добавлять ещё один слой в ритуал смысла нет – при незначительном приросте силы, серьёзно увеличится потребление энергии. Однако, если добавить на третий слой…

Выпавшая из-под капюшона прядь золотистых волос, сбила её с мысли. Может причина, по которой она решила попробовать спасти целый мир, встать на пути Тьмы… её собственная природа? Тогда, стоя над развалинами древнего храма Гелиоса, над которым за века выросло и сгинуло несколько городов, она ощутила нечто… приятное. Как в детстве, когда отец хвалил её за правильно сделанный выбор или вывод, обязательно сделанный самостоятельно.

Прикусив перьевую ручку и погрузившись в отвлечённые размышления, Медея вернулась в реальность, только тогда, когда рядом с ней вспыхнули врата перехода. Свет ударил быстро и ослепил, но вскоре яркость начала снижаться, а вскоре врата закрылись.

- Смотрю, ты тут без меня развлекаешься? – оценив обстановку, перевёл взгляд с корчащегося демона на неё Эрик.

- Скорее наказываю, - немного подумав, она отключила печать боли, - он пытался меня убить.

- Надо было потратить немного больше времени на полное подчинение, тогда бы таких проблем не было, - сделал те же выводы, что и она Эрик, - и в следующий раз, будь внимательней, ты почти выжгла ему разум.

- Буду. Лучше скажи, как прошёл твой визит на Небеса?

- Великолепно, - зачем-то наложив на себя чары фильтрации воздуха, развалился на ближайшем диване Эрик, - ангелы, запертые там, готовы были хоть сейчас ринуться в бой. Правда, за это, - достав из подсумка несколько незапечатанных свитков с заклинаниями, - они попросили выполнить одну их просьбу. После того как мы победим, - правильно интерпретировал он вопросительный взгляд волшебницы, - они хотели бы… восстановить справедливость и покарать нечестивцев.

- То есть, о такой мелочи, как безумный лич и его верные слуги, что давно бы уже подчинили этот мир, если бы не их собственная глупость, они даже не учитывают?

- Что ты хотела, создания Света не видят препятствий, повезло ещё, что они относительно адекватны и не требуют, а просят, - пожал плечами Эрик.

- И что за заклинания они тебе дали в качестве аванса?

- Ты не поверишь, но заклинания девятого круга, о которых я читал ещё на Голарионе: Врата и Героический Призыв. Первое для призыва на поле боя наших новых союзников, а второе – для их усиления. И самое интересное… они почти не отличаются способом построения от привычного мне.

- Возможно, это доказывает близость к цели, - решила немного приободрить соратника Медея.

- Всё может быть, кстати, сколько меня не было?

- Два дня, - без задней мысли, ответила она, - и по твоему лицу я вижу, что там время ощущалось иначе?

- Не без этого… казалось, что прошло максимум пара часов… ладно, надо поскорее проверить новые заклинания в деле и заканчивать с подготовкой.

- Тогда, советую поспешить, наши самые ценные рабы уже почти исчерпали аргументы, сдерживая завоевательные амбиции лича. Максимум пара дней и они будут вынуждены действовать.

- Провокация и казус белли, быстрый захват столицы с последующим подчинением остального королевства, я ничего не упустил? – уточнил Эрик.

- Если архидьявол не нашёл способ обойти печать полного подчинения, то да, всё именно так и будет, я лично его инструктировала.

- А на месте генерального сражения лича будет ждать сюрприз, и не один, - ухмылка Эрика стала кровожадной.

- Ты настолько уверен в будущей победе? – нахмурилась Медея.

- Если удастся призвать всех семерых Серафимов за раз, то мы получим подавляющее преимущество, - заметив не понимающий взгляд Медеи, Эрик тут же пояснил, - это ангелы, ничем не уступающие порабощённым нами демонами. Так что… сама понимаешь.

- Понимаю и чувствую, что всё просто не может складываться так хорошо.

- А я надеюсь, - ободряюще ей улыбнувшись, встал с дивана Эрик, - но даже так, лучше потратить оставшееся время с пользой.

- Согласна.

***

Неделя, а потом ещё пара дней, пролетели незаметно, особенно в постоянных трудах и разочарованиях. Трудились мы с Медеей над ловушками, стараясь сделать их как можно более коварными и действенными, а вот разочарования… были неизбежны.

Посетив Небеса, привязанные к конкретно этому миру, я был воодушевлён тем, сколько сверхсильных существ там было заперто. Ведь ни один из рождённых здесь ещё не добился достаточной силы, чтобы призвать в реальный мир высших ангелов.

Испытав Врата, я сначала понадеялся, что вот-вот сделаю будущую битву эпичной, но предсказуемой, однако… меня ждало это самое разочарование. Для перехода с Небес в реальный мир со стороны мага требовалось приложить немаленькое усилие, и чем выше в иерархии находился призываемый ангел, тем больше её требовалось. Моего резерва хватило бы на двух Серафимов, после чего я слёг бы на пару дней с истощением. Если создать самоподдерживающийся ритуал и запитать его от полностью заряженных Юниторов, то можно было вызвать пятерых, вот только…

Юниторы нужны были для поддержания площадного аналога Длани Мардука. Самый последний вариант, доработанный с Медеей, отключал возможность творить заклинания вплоть до восьмого уровня из десяти. Дальше – никак. Она предлагала плюнуть на всё и запечатать дьявола и суккубу в посохи, что избавило бы нас от огромного количества проблем, но… так потеряется эффект внезапности.

Сейчас лич и его не порабощённые слуги не знали о нашем существовании, продолжая считать себя сильнейшими. Если запечатать двух ближайших советников лича, он точно об этом узнает, после чего вполне может запереться в подземелье, вылезая из него чтобы нанести удар побольнее, а штурмовать Назарик… гиблая затея.

Даже то, что удалось узнать от Демиурга и Альбедо, вырисовывало мрачную картину: целые уровни ловушек, мириады защитных чар и тысячи защитников, знающих свой дом намного лучше любого из вторженцев. Если не ослабить Назарик в поле, то ни о каком штурме или хотя бы его попытки и речи быть не может. Даже чудом призови я всё Небесное воинство – ничего не выйдет.

Поэтому, в предстоящей битве на стороне «Добра» выступят только два Серафима, одного призову я, второй появится на поле боя с помощью ритуала. Плюс несколько десятков ангелов послабее, для сдерживания массовки.

- Всё готово? – спросил я у Медеи, стоило ей только появиться у меня за спиной во вспышке телепортации.

- Да, плиты размещены в указанных местах, Кроу и его подчинённый активируют их по команде.

- А что насчёт сил Назарика? Они прибудут именно туда, куда следует?

- Если что-то не изменится, - нахмурилась Медея, - Демиургу приказано убедить лича разместить ставку именно на том холме, где сойдутся лучи Поля Мардука. Если дьявол не врёт, пока лич полностью поддерживает его идею и ничего менять не намерен.

- А там подавление заклинаний будет максимальным… жаль, не удастся разместить плиту с ритуалом прямо под ним…

- Если бы у нас было хотя бы пару месяцев – можно было попробовать. Пока придётся обходиться тем, что есть, - с изрядным напряжением в голосе ответила Медея.

- Что ж, тогда предлагаю отправиться к будущему месту битвы и всё ещё раз проверить, - только и осталось сказать мне, - думаю – пара дней у нас есть, - кивнул я колонны пехотинцев и всадников, под предводительством будущего короля идущих на смерть.

- Согласна, заодно… надо подумать над приказами рабам, чтобы в самый ответственный момент они не замешкались.

- Отлично, половина успеха завязана на их удар в спину… Пробойник на месте?

- Проверен и полностью заряжен, - задрав рукав мантии, Медея продемонстрировала изящный браслет, единственной функцией которого был перенос её, сквозь любые барьеры и препятствия к «пещере побега».

- Отправляемся.

Исчезнув во вспышке телепортации, мы тут же оказались на прекрасном тихом поле, где всего через пару суток, может быть, решится судьба этого мира.

Глава 19 На Грани Света и Тьмы.

Глядя на войско нежити, что застыло вокруг холма, к которому отправился принц, я, как бы не хотелось этого признавать, немного нервничал. Пусть на нашей стороне были план, подразумевающий несколько ловушек и предатели в стане врага… но только сейчас ко мне пришло окончательное осознание, с чем предстоит столкнуться.

Сила Назарика была велика, очень велика. Нежить, причём немало высшей, сотворённые безумцами монстры с сознанием детей, прочие чудовища, готовые ринуться в бой в любой момент… Пожалуй, местами будет сложнее, чем на Красном Поле.

- Ты уверена, что справишься? – бросив короткий взгляд на Медею, что в полном облачении подошла ко мне.

- Да, тем более – это отличный шанс избавиться от одного из стражей с гарантией, - проведя рукой по куклам, висящим на поясе, Медея в итоге сжала рукоять Разрушителя Правил.

- Меня больше пугает, что для осуществления плана тебе придётся лезть в ближний бой, - покачал головой я, - и не говори, что ты научилась мастерски владеть посохом за время нашего путешествия.

- Нет, - ударив пяткой посоха из сплава кристаллического дерева и чёрного обсидиана Фрай, с парой самоцветов-накопителей, уверенно ответила она, - но мне это и не нужно. Хватит быстрой телепортации, Личной Защиты и Ускорения.

- Ты же понимаешь цену, которую придётся заплатить? – полностью повернулся я к ней.

- Да, и я готова к этому, - уверенно ответила Медея.

- Хорошо, это твоя жизнь и тебе решать, как её тратить, - не стал устраивать лекцию я, - только, вернись живой… у меня всего три свитка воскрешения, не хотелось бы лишиться одного.

- Ничего страшного, - непередаваемо улыбнулась она в ответ, - если ты используешь один. Или ты хотел вернуться домой, так их и не применив?

- Ты не поверишь, но – да, - только и осталось усмехнуться мне, чувствуя её настрой, - удачи.

- Спасибо, - решив не растягивать прощание, Медея телепортировалась в столицу, оставив меня одного, на какое-то время.

Наблюдая, как принц королевства Занак сидел за столом с личом и о чём-то беседовал, я размышлял. Информация, переданная Демиургом и Альбедо, приведёт Медею в ловушку, или они так и остались верными рабами? Будь ситуация иной и я бы не отпустил её так рисковать, но… сейчас нам нужно любое преимущество. Мы слишком слабы, а враг слишком силён, даже с учётом всей подготовки.

Заметив, как принц Занак залез на лошадь и направился обратно, я, чтобы немного успокоить свою паранойю, совершил несколько быстрых телепортаций, проверить все элементы ловушки, расставленный на лича и его прихвостней. Круги для создания площадного аналога Длани Мардука были в полном порядке: каждый охраняло пять тёмных эльфов, один держал руку у висящего в центре построения юнитора, готовый в любой момент активировать заклинание, четверо других стояли на страже. Моав замершая у круга призыва Серафима, лишь коротко кивнув мне, когда я на несколько секунд появился рядом. Защищающий её Азгул даже не шелохнулся, узнав меня за долю секунды.

Вернувшись в ставку командования армии королевства, я оказался рядом с центральным шатром. Интересно послушать, что скажет принц, когда вернётся. Но пока он только ехал, у меня нашлась пара минут, чтобы связаться с духами и фамильярами. Каждый был готов не просто к бою, а к смерти, пусть только и физической. Всё же их души привязаны ко мне и даже умерев, они могут возродиться. Умерев, защищая меня.

Последней целью для проверки стала собственная аура, полностью забитая сильнейшими заклинаниями: Врата, Героическое Воззвание, несколько Метеоритных Дождей, Высшая Телепортация, Звездопад… всё что пригодится в начале схватки и что позволит сократить мясной щит перед главной целью.

Вот принц, чьё телосложение и пухлые щёки никак не соответствовали доспеху, надетому на нём, уверенно шагнул в сторону палатки. Было в нём… что-то величественное и правильное. Будто… он сбросил всё лишнее, оставив лишь суть. Даже интересно послушать, что он скажет пришедшим с ним дворянам.

***

- … Король-колдун планирует расправиться с каждым из нас, - глядя на искажающиеся в гримасах страха лица дворян, уверенно произнёс принц Занак, стоя у входа в личный шатёр, - ему не интересны переговоры.

Развернувшись, он зашёл внутрь, проигнорировав нарастающие крики и что намного более опасно – шепотки. Если всё уже решено, зачем переживать об интригах и прочих мелочах?

- С возвращением, принц, - поприветствовал наследника престола министр, который будто уже всё понял, - полагаю, хороших вестей нет?

- Будем честны, я и не надеялся их услышать, - бросив короткий взгляд туда, где находилась ставка Короля-Колдуна, Занак сказал это легко и немного устало.

- Понятно, - в голосе министра звучали нотки того же понимания, что совсем недавно поразило принца, - насколько коварным монстром он оказался?

- Он куда человечней, чем я думал, - видя недоумение на лице министра, усмехнулся принц, - да, внешне он чудище, спору нет, но внутри мало чем отличается от обычных людей. Каков наш план сражения? – вернулся к главному Занак.

- Плана, как такого – нет, - склонившись над картой, министр дождался, пока принц присоединится к нему, - ведь прошлое сражение унесло жизни многих рыцарей и командиров. Честно говоря, я никогда не питал симпатии к Строноффу, но каждый день жалею, что его больше нет рядом…

- Вы что задумали!? – громкий окрик королевского стража оборвался с его смертью.

Скоротечный бой за пределами шатра продлился всего несколько секунд. Ещё через мгновение в шатёр вошли дворяне и аристократы, пришедшие с войсками.

- Принц Занак… - идя первым, с окровавленным мечом, предводитель бунтовщиков пылал решимостью.

- Назад! Вы в шатре его величества! – без колебаний министр заслонил принца своим телом, - Назад, мерзавцы!

- Хватит, министр, - сделав несколько шагов вперёд, Занак не боялся ни решительных лиц, ни окровавленного оружия в руках подданных, - с каким предложением вы пожаловали в шатёр?

- Ваше величество, мы предлагаем сдаться без боя, - предводитель бунтовщиков говорил уверенно, уже всё для себя решив.

- Это бессмысленно, одолеть Короля-Колдуна в бою для наш единственный путь к спасению, - внутренне сам удивляясь словам, что он произнёс, сказал Занак.

- У нас нет ни шанса! / Это войско нежити! – загомонили стоящие за спиной предводителя бунтовщики.

- Может для вас другого выхода и нет, но мы можем поступить иначе, - предводитель говорил уверенно, наивно надеясь, что опыт людской политики сработает и здесь, - выторгуем спасение в обмен на вашу жизнь!

- Поклянёмся в верности Королю-Колдуну! / Ваше высочество, делайте, как мы велим! – решили не оставаться в стороне остальные.

- Я буду… - приняв свою судьбу, Занак опустил взгляд, - сражаться до конца, - вытащив меч из ножен, он крепко сжал его рукоять, - так, как и подобает потомку королей, - выставив меч перед собой, принц замер, - а теперь подходите, кому жизнь недорога!

Единственным, кто встал рядом с Занаком в этом момент, был министр. Правильный и смелый дурак…

- Смелее! – окончательно всё решив, принц решил забрать с собой хотя бы пару предателей, - Или у вас духу не хватает забрать мою голову!?

Духа у них хватило, самые отчаянные начали приближаться. Занак понимал – это конец. Он не был великим воином или фехтовальщиком, но он был принцем, а потому…

Внезапно…

Брызги крови ударили в потолок шатра. Кусок чьей-то головы упал на примятую траву. Бунтовщиков начали забивать. Ни доспехи, ни попытки оказать сопротивление им не помогали, пока кто-то в багряных доспехах рубил их на части. Пара предателей бросилась на Занака и единственного из дворян королевства, кто остался на его стороне.

Вспомнив те немногие уроки фехтования, что он не прогулял в детстве, Занак перенёс вес назад, а затем вложил всю массу в укол. Зачарованное лезвие попало точно в цель, пронзив горло ближайшего бунтовщика. Министр также расправился со своим противником, а потом… всё закончилось.

- Отличные слова, парень! – слегка засветившись, неизвестный убрал с себя всю кровь и, как будто не замечая нарубленные трупы под ногами, подошёл к Занаку, - Слова истинного короля!

- Кто вы?

- Сэр Эрик Крылатый Меч, и тот, кто решил выступить против лича вместе с вами, - в голосе рыцаря не было сомнений и страха, - ну так что, обсудим план будущей битвы? Или ты уже забыл то, о чём говорил минуту назад.

Две сияющие звезды, что заменяли Эрику глаза, иронично блеснули. Занак же… усмехнулся. Он никогда не любил постановки, где главного героя в последний момент спасает неизвестный благодетель, но сейчас… был рад, наконец, узнать, что такое бывает и в реальной жизни.

- Предлагаю усилить фланги, - убрав кровь с карты, передвинул несколько фигурок Эрик, - и развернуть построения под углом.

- Но тогда, мы слишком сильно ослабим центр, - быстро справившись с шоком, возразил министр, - при том, что именно туда Король-Чародей нанесёт основной удар.

- Об этом можете не беспокоиться, там буду я и… пара моих помощников, так что центр – не ваша проблема.

- Тогда перекинем основную массу рыцарей на левый фланг, - вложив меч обратно в ножны, высказался уже Занак, - по докладам разведчиков, там противник сконцентрировал большие массы низшей нежити. Если удастся продавить, то мы сможем нанести болезненный удар.

- Хороший план, а заодно…

Подоспевший на шум битвы солдаты и гвардейцы, что с ужасом взирали на порубленных в салат дворян… заразились уверенностью принца. Сковывавший их сердца страх ослабил хватку, и на его место пришла уверенность. Если уж сам принц не сбежал и не оставил их – как они могут бросить его?

Вестовые понеслись из командного шатра, чтобы донести приказы войску. Немногочисленные маги и авантюристы, взирая на войско нежити, крепче сжимали оружие. Сегодня будет их последний бой. Великий, но точно последний.

Но они умрут с честью, как и должно быть.

***

Смотря на перестроения войска королевства, Айнз испытывал нечто вроде уважения к этим людям. Они знали, что проиграют, что у них нет ни единого шанса, но… вышли на бой. Этим они заслужили быструю смерть.

- Коцит, Марэ, - обратился он к двум стражам, - теперь вы командуете войсками Назарика. Уничтожьте их всех. Быстро и… безболезненно.

- Будет исполнено, владыка, - склонился в поклоне огромный ледяной жук.

- Мы сделаем всё так, как вы приказали, - умилительно серьёзно кивнул юный тёмный эльф.

Айнз же… остался просто наблюдать. Ему самому не было смысла использовать магию, всё и так предопределено.

Нежить под управлением Коцита двинулась вперёд, Марэ начал готовить массовые заклинания, а люди королевства…

Использовав Дальнозрение, Айнз быстро смог найти принца Занака, что сидел на коне в центре войска, отдавая команды, а рядом с ним… был некто неизвестный. Кто-то, кого Айнз раньше не видел. Неужели, у Ре-Эстиза ещё остались козыри в рукаве.

- Великий анализ сущности, - заклинание познания было произнесено с немалым предвкушением.

Эрик Крылатый Меч/Эрик Эгильсон Великий, из клана Титанорождённых/???

Уровень 100…

Давно забытый страх пронзил сознание Айнза. Нет, этого просто не может быть! Как здесь оказался другой игрок Игдрассиля, почему он не связался с ним, хотя бы не попытался, почему…

Вспышка Света заслонила горизонт, и над полем боя пронёсся тугой гул боевого рога. Два величественных ангела, пройдя сквозь Врата, явились в физический мир, чтобы выполнить своё предназначение. Солдаты армии королевства, каждую клеточку которых пронзил гул рога, ощутили, как их руки наполняются силой, а души уверенностью.

Приподняв шлем, Эрик выпил зелье маны и на миг прикрыл глаза. Началось.

- Немедленно отступаем! – не в силах сдержать нахлынувшие эмоции, Айнз попытался открыть портал, но… магия его будто не слушалась, каст не проходил, - Альбедо…

Попытался приказать ей что-то он, но в ответ получил лишь удар бердышом. Ничего не понимая, Айнз лишь отступал, пока Альбедо наносила удар за ударом.

- Предательница! – прокричала Шалтир, мгновенно облачившись в доспехи и бросившись в бой, оттесняя Альбедо от Айнза.

Трети здоровья не было, Серафимы вступили в схватку с Коцитом и Марэ, против Альбедо выступил ещё и Себас и… был тут же атакован Демиургом в спину. Вокруг творился полный хаос, заклинания разрушали некогда величественную обстановку, а Айнз… не знал, как поступить.

- Плеяды! – мощный и уверенный голос Себаса, частично превратившегося в драконида, был подобен маяку среди беспроглядной Тьмы, - Найдите источник блокирующий магию и уничтожьте его!

- Мерзкая горилла! – кричала Шалтир, пытаясь насадить Альбедо на копьё, но та парировала каждый удар вампирши, ни проронив ни слова, - Я уничтожу тебя!

Новая вспышка Света и тот, кто был ответственен за всё происходящее, расправил золотые крылья за спиной.

Эрик Крылатый Меч/Эрик Эгильсон, Великий, из клана Титанорождённых/???

Уровень 105…

- Владыка Айнз, - слабый голос Ауры, доставленный заклинанием Сообщение, вывел лича из ступора, - простите, я вас подвела.

Почти ничего не соображая, Айнз открыл панель гильдии. Имя Ауры сначала стало серым, а потом пошло рябью. Имена Альбедо и Демиурга сияли красным. С просветлевших небес, погребя под собой Рыцаря Смерти, упала первая ледяная призма, начав тут же излучать наносящее урон излучение.

- НЕТ! – мощная волна негативной энергии разметала всё вокруг, бывший офисный клерк и любитель онлайн игр вступил в бой.

***

Идя к гильдии магов не скрываясь, Аура с интересом рассматривала немногочисленных защитников этого места. За спиной юной тёмной эльфийки шагали её милые питомцы. Дракон, василиск, ужасный волк и многие другие…

«Сегодня они особенно агрессивны, - заметила краем сознания Аура, - но оно и к лучшему, ведь сегодня им придётся немало поработать».

Чего эльфийка не замечала, так это как с крыш домов, расположенных напротив гильдии, за ней наблюдало несколько таинственных фигур в фиолетовых мантиях с глубокими капюшонами. Ей были больше интересны немногочисленные маги и мечники, возглавляемые древним дедом.

- Эй, старик, - немного устало протянула Аура, - может, вы просто отойдёте в сторону, и я убью вас быстро?

- Никогда, - достав сразу две катаны, старик принял боевую стойку.

- Эх… - протянула Аура, готовясь достать лук и снести голову этому идиоту, но…

Инстинкты эльфийки, заложенные в неё создательницей, заставили её дёрнуться. Фигура в фиолетовой мантии, под которой виднелась кольчуга, почти достала её ударом странного кинжала. Ловко вывернувшись, Аура идеально уклонилась от укола и тут же выстрелила. Однако, вместо того, чтобы разорвать убийцу на части, стрела лишь развеяла её. Неизвестная растворилась в воздухе, но…

В тот же миг Ауре вновь пришлось уклоняться от нового удара, а затем и следующего. Теперь убийц стало больше, они появлялись во вспышках телепортации и мгновенно атаковали. Не теряя ни секунды, Аура приказала зверям разобраться с фантомами. Те в ответ, начали быстро телепортироваться по полю боя, стремясь только к одному – добраться до неё и проткнуть кинжалом. Сколько бы эльфийка их не уничтожала, меньше их не становилось.

Развеяв сразу два фантома одной стрелой и увидев, как Фенрир перекусывает ещё одного, Аура смогла немного перевести дух. Неизвестно почему, но она была уверена, что под удар кинжалом ей ни в коем случае нельзя подставляться. Он был… слишком опасен.

Отпрыгнув в сторону, на единственное свободное от боя пространство той свалки, что образовалась из десятков фантомов и зверей, Аура уже натянула лук, чтобы…

Вновь её спасли инстинкты и скорость. В последний момент она успела развернуться и выстрелить в ещё одного фантома, а потом… ощутила лёгкий укол в районе лопаток. Кончик кинжала вышел из её детской груди, но… боли не было.

Не собираясь так просто сдаваться, Аура совершила резкий рывок и, развернувшись, выпустила сразу десять стрел в убийцу. Та, вместо того, чтобы исчезнуть, осталась стоять на месте, а все выстрелы Ауры привели лишь к тому, что по округе разнёсся треск разбившегося яйца.

- Ха, вот и ты, - с нескрываемым охотничьим азартом Аура выпустила в настоящую убийцу ещё несколько стрел, - настоящая! Зря ты показалась, теперь…

Договорить Аура не успела, челюсти Стивена, её ручного ужасного волка, сомкнулись у неё на руке, мешая произвести выстрел. Фенрир, забыв про фантомов и низко рыча, приближался к ней. Остальные звери окружали бывшую хозяйку.

- Что? Нет! Подчиняйтесь! – вырвавшись из захвата, Аура сменила лук на хлыст и ударила готового к броску василиска.

Но тот лишь зашипел, пока прочие звери бросились в атаку.

Медея, убрав Разрушитель Правил обратно в ножны, отошла в сторону, пока Ауру разрывали её собственные звери. Проклятье «Звериной Ненависти» совмещённое с «Запахом Добычи», прекрасно подошло для этого конкретно случая, удар Разрушителем Правил стал лишь финальным штрихом. Ранее сдерживаемые магическими узами звери не могли атаковать хозяйку, но стоило их оборвать, как дрессировщик стал добычей.

- Храните её, пока эльфийка не умрёт, - подойдя к бесстрашному хранителю гильдии магов, Медея вручила ему почерневшую куклу, похожую на Ауру.

- Хорошо, но… кто вы? – пытаясь заглянуть под капюшон, не спешил убирать мечи в ножны старик.

- Сейчас – неважно, - достав из поясной сумки пузырёк с синей жидкостью, Медея изрядно напугала стражей, - если боги будут милостивы – мы познакомимся после победы, а пока…

Договаривать Медея не стала, телепортировавшись туда, где была действительно нужна.

***

- Невероятно, - ошарашенно произнёс Занак, глядя на разворчавшуюся перед нами битву, и посмотреть было на что.

Серафимы, вырвавшиеся из заточения и не ограниченные рамками призыва, сковали боем сразу двух стражей, мелкого эльфа-друида и ледяного жука воина. Это было противостояние равных, отчего находившаяся вокруг них нежить исчезла, рассыпавшись прахом, а они продолжали сражение.

Не остались в стороне и обычные люди, солдаты королевства, те, кто уже себя похоронил. Потратив немного больше маны чем планировал, я усилил каждого из них, сделав сильнее, храбрее и дал им цель. Серафимы, сразу после того как появились в физическом мире, решили не отставать, даровав каждому воину благословления Священной Защиты и Оружия. Добавить к этому то, что большая часть низшей, и даже средней, нежити не могли использовать заклинания и… получится просто прекрасная картина.

- Направьте отряд рыцарей из резерва в вон ту брешь, - достаточно громко, чтобы меня услышал Занак, но не вестовые, решил помочь я парню с набором репутации, - на правом фланге. Так мы окончательно остановим натиск мертвецов.

- Передайте сержанту Жарлину, чтобы ударил в брешь на правом фланге, - правильно меня понял парень, - пусть расчистит путь пехоте и сразу отступает.

Вестовой, ничего не говоря, пришпорил коня и устремился в тыл, где приказов ожидали резервы. Следом уже сам Занак приказал вывести резервный полк, чтобы сменить истощённый на левом фланге. Бой продолжался, люди, получив поддержку и усиление, уверенно теснили нежить и прочих чудовищ, но… совсем без потерь не обходилось.

Кто-то умирал не справившись с нахлынувшей силой, бросаясь вперёд без команды. Кто-то жертвовал собой, чтобы остановить особо сильного монстра, так, один седой пехотинец с густыми усами бросился на меча Рыцаря Смерти и мёртвой хваткой вцепился тому в кисть, мешая сражаться. Люди гибли, но шли вперёд.

- Сэр Эрик, - не спуская глаз с поля боя, обратился ко мне Занак, - а почему вы сейчас здесь, а не…

- Мана, - коротко ответил я, и сам ожидая, когда резерв восполнится, - я много потратил на начальной фазе, усилив войска и призвав Серафимов. Было бы глупо бросаться в схватку с кем-то вроде лича без полного резерва.

- И сколько вы ещё будете не способны сражаться? – поинтересовался министр, которому меня так и не представили.

- Сражаться я способен и сейчас, но не в полную силу. Тем более, пока главным противникам есть чем заняться, - усмешка в моём голосе прозвучала отчётливо, - тем более… мне нужно дождаться кое-кого, чтобы быть спокойным за тыл.

- Ваш союзник?

- Союзница. Поверьте, скоро она объявится.

На секунду подумав, что у меня проснулся пророческий дар, я почувствовал телепортацию Медеи ровно через десять секунд, когда холм со ставкой лича оказался почти полностью уничтожен.

- Всё получилось?

- Да, Повелительница Зверей мертва, - без тени усталости ответила Медея, - ты готов?

- Полностью, - взяв в руки Убийцу Чудовищ, я с удовольствием ощутил его тяжесть, - ваше величество, перед вами Медея Колхидская, принцесса и великолепная волшебница. Прошу лишь об одном – не мешайте ей, что бы она ни делала.

- И не подумаю, сэр Эрик.

- Хорошо, а теперь… пожелайте мне удачи...

Теперь, когда бой уже начался и осталось его только закончить, частью здравомыслия можно и пожертвовать. Пришла пора дать Свету немного больше свободы.

Ангельский Аспект.

***

Оставшись на невысоком холме с принцем и министром, Медея почти не обратила на них внимания, предпочтя сосредоточиться на главном. Проследив магическим зрением за тем, куда в первую очередь сорвался Эрик, она сняла с пояса куклу, чем-то похожую на огромного ледяного жука, что перешёл в контратаку и начал теснить Серафима.

Размышляя ранее, Медея потратила немало времени, чтобы придумать такое проклятье, которое одновременно ослабит каждого из стражей и не будет воспринято как очевидная угроза «системой». Пусть подопытными выступали, в основном, демоны, но и так получилось неплохо, что доказал пример с мелкой эльфийкой.

Сжав куклу, Медея подала в неё ману, активируя проклятье. Для сильного жука с кучей сопротивлений, волшебница из эпохи богов выбрала весьма простые, скорее даже медицинские чары: Повышение Температуры. Они нужны были для помощи при переохлаждении, но для жука, чья суть – это лёд, воздействие будет не столь однозначным.

Убедившись, что проклятье начало действовать, Медея уже хотела ослабить эльфёнка-друида, но… ей пришлось защищать себя и всю верхушку королевства. Лич, выйдя из ступора, начал действовать.

Для начала он усилил себя и союзников, что тут же начали теснить демонов порабощённых ими с Эриком, а затем применил весьма опасные чары: Чёрная Дыра. Воронка из Тьмы и Пустоты хотела поглотить всё, до чего могла дотянуться, но купол сплетённый из солнечного света стал непреодолимой преградой для неё.

Столкновение двух заклинаний не обошлось без последствий для укрывшей от атаки лича не только себя, но и ближайшую округу Медеи. Резерв заметно просел, но… силы ещё были.

Новая кукла, на этот раз эльфёнка, и коварное проклятье срывается с рук Медеи. Для данного противника чего-то уникального придумать не удалось, но сейчас это было и неважно, ведь тот не обладал сильными сопротивлениями или устойчивостями, а за счёт использования истинного имени и частей тела для создания куклы, подобранное специально для него проклятье ляжет на него идеально.

Порча. Антипод природе и жизни.

Проклятье отправилось к «получателю» и Медее вновь пришлось отражать атаку лича. На этот раз он применил что-то крайне мощное и злое, отчего Медея едва устояла на ногах, развеивая магию. Дрожащими руками она достала флакон с зельем маны из подсумка и залпом выпила его.

- Вам нужна помощь? – вежливо поинтересовался принц Занак.

- Нет, просто постарайтесь не умереть, - вульгарно утерев рот рукавом, Медея достала следующую куклу, на этот раз в чёрно-красном платье и с длинными волосами.

Сейчас она не сможет одновременно накладывать проклятье и отражать атаки лича, но стоит ей восстановиться…

***

Короткий телепорт и я оказался за спиной ледяного жука, что уже успел изрядно помять Серафима. Высший ангел был, безусловно, силён и ничем не уступал своему противнику, но у того было немало артефактов, что давали ему преимущество.

Жук атаковал быстро, умело, но… предсказуемо.

Поддавшись влиянию Света, я атаковал немедленно. Ускорение. Взмах секирой и заточенное магией лезвие, пропитанное первозданным Светом, впивается в спину жука. Прямо под лопатку.

Сбившись с темпа, жук пропустил несколько ударов от Серафима, но даже не думал сдаваться. Разорвав дистанцию, он выставил перед собой оружие и попробовал выставить нас на одну линию. Наивный.

Новый телепорт и мы вновь зажали его, наседая с двух сторон.

Вертясь волчком и получая всё новые раны, жук как мог держался. Его клинки, удерживаемые в трёх из четырёх рук, мелькали с невероятной скоростью, оставляя царапины даже на моей броне. Однако… как бы он не был хорош, воевать на два фронта у него долго не вышло, а ещё он начал замеляться

Удачный удар секирой рассёк твёрдый панцирь в районе голени. Копьё Серафима пронзило плечо жука, отбросив назад. Выпад вперёд и кристаллический наконечник посоха пронзает его спину.

Гемолимфа, хлынула на землю из глубоких ран. Жук припал на одно колено, готовясь продолжить бой, но… именно в этом момент я ощутил, как над полем боя сработало заклинание тотального уничтожения. Будто растянутая на область дезинтеграция с привкусом негативной энергии, благо, я дождался Медею и она смогла выстоять. Но сигнал это крайне нехороший. Надо скорее здесь заканчивать.

Отбросив благородные мысли навеянные Светом, я перехватил секиру поудобней и, будто заправский лесоруб, начал опускать её на жука. Сильные, с оттягом, удары крошили панцирь противника, оставляя глубокие раны. Не отставал и Серафим, правда он предпочитал бить исключительно спереди.

Особо сильный удар, и… голова жука слетает с его плеч, глухо ударяясь о землю. Ранее затухающий блеск в его глазах окончательно исчез. Минус два.

Реакция главы всего этого зоопарка монстров последовала незамедлительно. Поняв, что один из его любимчиков мёртв, тот ударил очередным уничтожением по площади. Получилось даже сильней, чем в прошлый раз. Треск разбившегося яйца стал для меня музыкой, однако…

Присутствие Серафима перестало ощущаться, тот мгновенно исчез из материального плана, не изгнанный, а уничтоженный. Горевать я не стал, ангел всё равно возродится, а мне ещё надо... чудом заметив формирующуюся прямо надо мной Чёрную Дыру, я только и успел запустить в неё Копьё Света. Две противоположные стихи столкнувшись взаимно уничтожили другу друга, породив немалой силы взрыв. Минус одна Личная Защита.

Разрываясь между двумя вариантами: помочь добить друида или взять на себя лича, я выбрал третий путь. Вырвавшись из татуировок, Фрэки и Азгерос отправились к эльфёнку, а я телепортировался прямо за спину личу.

Негативная аура помутнила рассудок. Свет разгорелся особенно ярко, требуя действий, и не то, чтобы я был против.

Напитанный Светом наконечник посоха почти пронзил спину лича. Тот увернулся в последний момент, подставив костяной наплечник с красным шаром, часть его откололась, но противник остался невредим.

Ответил он мне Словом Силы: Смерть. Я лишь оскалился, радуясь преимуществам, даруемым столетним чемпионством у богини смерти.

Стрелы Бури поразили не только лича, но и отвлёкшегося на его защиту драконида.

Начав творить что-то убойное, лич почти по-детски обиделся, когда я применил Высшее Рассеивание Чар.

Попытка навязать ближний бой провалилась, лич и сам телепортировался, немедленно атакуя. На этот раз я ощутил, как его магия попыталась продавить ауру в районе груди. Небольшое усилие и негативная энергия заклинания оказалась вытолкнута, рассеявшись в пространстве.

Дуэль только начиналась.

***

Оставив попытки бежать, Юри Альфа, дуллахан и одна из Плеяд, быстрыми и мощными прыжками приближалась к одному из мест, что ощущала, как источник магии. Она могла бы помочь в бою Владыке Айнзу, но Себас, глава Плеяд и Старший Дворецкий, отдал приказ.

Понимая, что её миссия важна, Юри стремилась выполнить её как можно быстрее, чтобы вернуться и помочь Владыке.

Очередной прыжок и она увидела сквозь деревья женщину, стоящую на каменной плите, над которой висит шестигранный камень. Это точно то, что нужна, а ещё, заклинательница сейчас отвлечена, значит…

Юри недолго размышляла над стратегией и тактикой, сразу ринувшись в бой. Ей достаточно нанести несколько ударов и всё будет кончено. Занеся кулак и порадовавшись вернувшейся магии, Юри почти ощутила, как её перчатки сминают мягкую живую плоть, но…

Мощный удар в живот подбросил её на несколько метров, а через мгновение её немёртвая плоть ощутила толчок чем-то плотным и тяжёлым в район поясницы. Сначала полёт, а потом жёсткое столкновение с землёй дезориентировали дуллахана, но не сбили концентрацию.

Вскочив на ноги, Юри резко вскинула руки и приняла на них удар массивного синего ящера. Широкая пасть с множеством острых зубов, кольца на пальцах, больше похожие на кастеты, пластины из блестящего металла по всему телу, удерживаемые толстыми ремнями. Впрочем, ящер не собирался давать ей шанса рассмотреть его получше, сразу атаковав.

Сокрушительный удар когтистой лапы ушёл в молоко, Юри сместилась в сторону и в первый раз атаковала. Атака, которой она могла дробить камни, не убила ящера, а лишь заставила разорвать дистанцию. Он оказался твёрже, чем она предполагала.

Новая атака и новое столкновение. Юри старалась не подпускать ящера к себе и наносила удары в короткие промежутки между его атаками, постепенно выбивая дух. Азгул орудовал когтями, изредка помогая хвостом, нанося им удары с неожиданных направлений.

Вскоре чешуя, защищающая плоть ящера, местами осыпалась, обнажая рваные раны, но и Юри Альфа не вышла из боя невредимой. Форма горничной, обычная для Плеяд, превратилась в лохмотья. Немёртвая плоть была разорвана в нескольких местах, включая горло, но… Юри была нежитью, причём высшей, а потому смертельные для живых раны были для неё лишь временным неудобством.

Новый удар и Азгул теряет концентрацию. Несмотря на укрепление от боевого духа, кость челюсти трескается, голова ящера дёргается в сторону. Юри, не теряя момента, наносит несколько ударов, целую комбинацию, которая гарантированно убьёт. Ещё секунда и…

Замерев с занесённым кулаком, Юри с удивлением замечает покрытую острой чешуёй лапу, вырвавшуюся у неё из груди. Пальцы с острыми и слегка светящимися когтями сжимали что-то серое, склизкое и точно мёртвое. Её сердце.

Секундное замешательство, и Моав использует разлитый вокруг Свет от Врат, которые она поддерживала, чтобы направить его в руку. Всего мгновение и на её изменённой с помощью метаморфизма руке остаётся висеть обтянутый пергаментной кожей скелет, быстро рассыпающийся прахом.

- Не дёргайся, - отряхнув одежду от останков дуллахана, Моав приблизилась к Азгулу, готовя лечебные заклинания, - и поздравляю, скоро тебя ждёт учёба, как и всех остальных.

Ящер только глухо рыкнул в ответ.

- Знал бы ты, как сражаться с нежитью, так позорно не проиграл бы, - продолжила настаивать Моав, исцеляя защитника, - всё, отдохни пару минут, а я пока…

Посмотрев на всё ещё висящий над ритуальной плитой юнитор, она задумалась. Призванный с помощью этого заклинания Серафим недавно проиграл, а значит поддерживать Врата для него нет смысла, а с другой стороны… Заклинание ей сплетать не надо, оно вложено в камень, запас маны тоже есть, в том числе в юниторе, а значит… Она могла бы немного помочь Владыке. Пусть высшего ангела он не призовёт, силёнок не хватит, но пара десятков средних – тоже неплохо.

Приняв решение, Моав выпила зелье восстановление маны и вновь взошла на плиту. Мана потекла легко и естественно. Врата на Небеса начали неспешно формироваться над ритуальной фигурой. Азгул, злой от проигрыша и почти восстановившийся, занял своё место рядом с Моав. Он продолжит её охранять. Как и было приказано.

***

- Кто-то приближается, - прошептал Кроу, наложив на тетиву зачарованную стрелу, - приготовиться.

Бой, что разгорелся вдалеке, распугал животных и слабых монстров из дикого леса, а когда он разгорелся в полную силу, даже ветер стих, будто боясь привлечь к себе лишнее внимание. Далёкий лязг стали о сталь, крики умирающих, взрывы заклинаний, всё это неплохо маскировало мелкие шумы, однако…

- Какие милые враги теперь у Владыки Айнза, - игривый голос Люпус Регины звучал ласково и нежно, - выходите, сладенькие эльфы, я вас не обижу.

Играя интонациями, оборотень и боевой жрец, медленно приближалась к своей основной цели. То, что магию ей мешает использовать именно парящий над плитой камень, она не сомневалась, а потому, понимая свою уязвимость, пыталась запутать врага.

- Ну что же вы, - сжимая боевой крест, Люпус Регина продолжала приближаться к своей цели, - если вы не выйдите, то я сама вас.

Отчётливо слышимый свист стрелы, заставил оборотня дёрнуться и отпрыгнуть в сторону. Если бы не её слух и реакция, ей бы сейчас было очень нехорошо. Стрела, выпущенная в неё, буквально светилась от вложенной магии. Ещё свист и ещё несколько стрел. Раздражённая отсутствием привычной магии, Люпус танцевала странный танец, уклоняясь от атак тёмных эльфов.

- Неужели вы так боитесь ко мне подходить? – раздражение плеяды вылилось в рычащие нотки и частичную трансформацию в вервольфа, - Я вас не обижу, а может вам даже понравится…

Благодаря форме зверя, она услышала, как в неё летят новые стрелы сразу после того, как они сорвались с тетив. Эльфы не собирались лезть в ближний бой, пока есть шанс расстрелять врага издалека. Тем более, девяносто процентов их снарядов извлекались из бездонных колчанов. Их задачей было не дать врагу добраться до юнитора и ритуального камня, а не убить врага, впрочем…

Проследив за траекторией движения Плеяды, Кроу понял одно: долго этот танец не продлится. Приобретая всё больше звериных черт, их противница становится быстрее и легче уклоняется от стрел, а значит: её нужно или попытаться достать в ближнем бою, пока есть такая возможность, или отвлечь и подставить под выстрелы.

Отпустив лук и переместив его в пространство хранения, Кроу решил рискнуть. Спрыгнув с дерева, прямо перед почти полностью обратившейся волчицей, он достал из ножен скимитар и окутался аурой боевого духа. Пусть ни он, ни кто-то другой из последовавших за Владыкой, не смог в достаточно освоить это искусство, он был уверен – сила на его стороне.

Реакция на появление добычи прямо перед глазами была ожидаемой. Почти полностью поглощённая инстинктами Люпус Регина бросилась вперёд, желая впиться в тёплую плоть скрытую нелепыми доспехами, но… быстрый, слишком быстрый взмах кривого меча и щёку оборотницы обожгло болью. Длинный тонкий порез срезал часть губы слишком легко.

Вкус собственной крови и спокойствие эльфа привели Люпус в ярость. Она бросилась вперёд, уже не заботясь о безопасности. Сейчас ей важно было добраться до обидчика.

Вновь боль, на этот раз в лапе, но на то и был расчёт. Удар когтями служил для отвлечения. Мощные челюсти клацнули в сантиметре от шлема эльфа, но и тот оказался не так прост. Проявив выдержку и опыт околосмертельных схваток, притупивших инстинкт самосохранения, Кроу мгновенно контратаковал.

Два слившихся в один удара скимитаром, рассекли грудь волчицы и добавили шрамов на морде. Остальные защитники юнитора также не сидели на месте, вогнав в спину Люпус с десяток стрел. Она чувствовала, что проигрывает, а потому… попыталась любой ценой добраться до основной цели.

Сильные мышцы, переливающиеся под плотной шкурой, сократились, бросив массивное тело вперёд, ещё мгновение и… лёгкое тело эльфа отлетает в сторону. Пусть тот и успел нанести ещё одну рану – всё это было неважно, главное…

Резкая боль в ноге и ослепительная вспышка перед глазами на миг дезориентировали Люпус, а когда она очнулась… то не сразу поняла, что с ней. Она лежала на земле, не в силах пошевелиться. Резкий укол на миг прояснил сознание, а глаза начали видеть чётко.

Два эльфа в одинаковых доспехах прижали её к земле, пронзив копьями. Ещё один вонзил копьё только что. Четвёртый укол заставил заскулить, как побитая собака.

- Ты в порядке? – заметив приближающегося Кроу, обеспокоенно спросил Юлас, на миг отвлёкшись от вышедшего из подлеска командира.

- Да, доспех спас, - мотнув головой, Кроу плотнее сжал меч, - держите её крепче.

Видя приближение своей смерти, Люпус Регина забилась, но прибившие её к земле копья, а главное те, кто их удерживал, даже не шелохнулись. Примерившись, Кроу нанёс первый удар, но тот лишь надрезал шею. Второй был не лучше, лишь оцарапав позвонки.

Кровь из глубоких ран выплёскивалась под напором, заливая всё вокруг, включая эльфов.

Всего Кроу потребовалось шесть ударов, чтобы отделить голову Люпус Регины от тела. Без тени эмоций посмотрев на навеки замершее в агонии лицо, эльф безразлично отвернулся.

- Чистимся и возвращаемся на позиции, кто знает, кто ещё сюда явится?

Возражений не последовало.

***

Дышать было тяжело, лич оказался не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Умея останавливать время, он быстро понял, что против этой его способности у меня нет никаких козырей, а потому начал ей пользоваться каждую минуту, ломая странные палочки. Пока спасало только то, что Личные Защиты продолжали работать и во время остановки. Впрочем, последняя сработала почти десять секунд назад.

Ощутив на себе воздействие сразу десятка заклинаний, должных меня убить, я в очередной раз воздал хвалу богам и собственной предусмотрительности. Убить меня оказалось не так просто, как о том думал лич.

- Умри! – прокричала мелкая вампирша в массивных доспехах оставшаяся без руки и обеих ног.

Не обратив внимания на столь прямолинейный удар, я пропустил копьё рядом и схватил её за горло. Альбедо лежала в стороне, ещё живая, но не способная продолжать бой. Зубы вампирши хрустнули, попытавшись прокусить пять миллиметров зачарованного мифрила, а я… только и успел подставить её под новое заклинание лича.

Жаль, что оно оказалось замешано на негативной энергии, отчего вампирша лишь взбодрилась, начав активней пытаться достать меня своим копьём. Заметив в руках лича новую палочку, всё что мне оставалось… выпустить, наконец, духов.

Каменные стены сомкнулись вокруг лича, а из немногочисленных оставшихся щелей хлынули жаркие потоки пламени. Надолго его это не задержит, но мне хватит и пары секунд.

Сияющий от переполняющей его силы Света наконечник посоха легко вошёл в брешь брони вампирши. Небольшое усилие и она начинает сгорать от противной её природе силы. Изрядно потрёпанная рабыней, долго она не продержалась, начав истлевать почти сразу.

Отбросив умирающее тело в сторону, и убедившись, что пока каменная ловушка держится, во многом благодаря Свету, что передался духам через нашу связь, я принялся сплетать заклинание Личной Защиты. Другого противодействия Остановке Времени у меня нет.

Чувствуя боль духов, я просил их держаться, чтобы дать мне лишние пару секунд. И они держались.

Треск лопающегося камня стал предвестником конца, но… луч света и мягкая целительная энергия сдвинули его на неопределённый срок.

Фрэки и последний Серафим закончили с эльфёнком, а волк уже успел перекусить, если судить по окровавленным обрывкам одежды у него в зубах. Азгерос пострадал слишком сильно и не смог прибыть на помощь, но даже так… только что мои шансы пережить этот бой серьёзно выросли.

С каждой секундой ощущая себя всё лучше, я наложил на единственных союзников пару Личных Защит, для лучшей выживаемости и… позволил духам перестать поддерживать темницу. Стоило потоку маны прекратиться, как каменные стены были разрушены. Айнз уничтожил их одним выбросом негативной энергии.

Лич был зол, поняв, откуда у меня появились союзники. Зол от смерти вампирши, чьи доспехи лежали пустой скорлупой на запёкшемся песке. Зол от того, что дьявол и драконид продолжают сражение, не в силах победить, а потому… открыл портал.

Появившийся из тёмного разлома уродец, был не менее опасен, чем любой другой страж, а главное, он был свеж и полон сил.

Ну что ж, сдавать ещё рано.

Мы ещё побарахтаемся.

Но придётся понадеяться на заёмную силу, и завтра, если оно наступит, я об этом пожалею.

- Высший Ангельский Аспект!

***

Аватар Света

Уровень 115

Глава 20 Кромка Рассвета.

В тысячный раз благодаря свою новую природу, Айнз всё же прикладывал усилия, чтобы не смотреть на пустой доспех Шалтир… бессознательное тело Альбедо, предавшую его… вновь схлестнувшихся в битве Демиурга и Себаса. Это было слишком тяжело.

- Актёр Пандоры, - проверив запас маны и оценив противников, Айнз уже придумал тактику, - прими форму Тач Ми и прикрой меня. Не пытайся атаковать.

- Будет выполнено, мой любимый создатель! – высший перевёртыш изменил форму мгновенно и застыл перед Айнзом с мечом и щитом, уже отразив первую атаку Серафима, что прикрыл проходящего изменения его главного врага.

- Где Гаргантюа и Нигредо? – создав стену и из костей, Айнз временно обездвижил оборотня со светлой шерстью.

- Прошу простить, любимый создатель, - в голосе вечно восторженного стража теперь не было и капли веселья, - но я не смог до них добраться, система порталов Назарика перестала работать, а… подчинённые Демиурга убивают всех, до кого могут дотянуться.

- Ауреон Омега… - не дожидаясь ответа и продолжая атаковать Серафима с оборотнем, Айнз вызвал командный интерфейс… все Плеяды мертвы.

- Понятно, - ощутив особо сильный ветерок в голове, Айнз принял решение, - отвлеки их, а я… дам нам время.

Оставалось всего ничего до отката остановки времени и у него появится шанс сбеж… отступить. За те секунды, что длится эффект заклинания он… ликвидирует Демиурга и заберёт с собой Себаса, затем они вместе войдут в портал и уже в Назарике вместе подумают, что можно сделать.

За секунду до сброса таймера, когда Актёр Пандоры отбросил оборотня щитом, не забыв оставить на его шкуре глубокий порез мечом, а саам Аинз заставил Серафима отступить и защищаться, сбив ему все защиты… раздался тонкий перезвон миллионов колокольчиков.

Тот, кто и стал причиной всех его неудач, встал в полный рост и был готов к бою, вот только… он изменился. Если раньше сквозь забрало шлема на мир смотрело два сияющих глаза, то теперь оттуда лился Свет. Крылья за спиной врага Назарика засияли ослепительно ярко. Его ранее будто облитый чье-то кровью доспех начал менять цвет, становясь всё ярче.

Босс перешёл во вторую фазу, а заодно… заметив, как оборотень упал на четвереньки, Айнз решил не медлить, самое время…

Отпрянув в сторону, лич был готов начать обливаться потом, будь у него кожа. Сияющий наконечник копья «ангела» застыл в миллиметре от его головы, промедли он на сотую долю секунды и… Отбросив лишние мысли, Айнз поспешил к месту схватки Демиурга и Себаса, сейчас важней отступить и сохранить как можно больше…

- Почему ты поддался Тьме, Сатору? – голос неизвестного был тих и печален, но оттого ещё сильнее пробирал, - Почему ты не пытался ей противостоять?

Дрожа всем телом, Айнз… Момонга… Сатору оглянулся. В мире с остановленным временем, где двигаться мог только он, появился кто-то ещё. Атаковавший его «игрок», полностью трансформировавшийся, сейчас неспешно повернул к нему голову. Вырывающийся из-за забрала Свет взирал на Айнза с грустью и осуждением.

- Ты мог бы принести в мир этот мир немало блага, и даже пытался это сделать, - с каждым мгновением, ангел обретал всё больше свободы движения, - сдерживал свою Тьму, ограждал мир от влияния тех монстров, что перенеслись в него с тобой… ты пытался творить добрые дела… Почему ты поддался тьме, Сатору?

- Кто ты!? – подавление чувств, что уже долгое время помогало ему сохранять рассудок в новом мире, не справлялось с напором эмоций.

- Я – Свет, - этот ответ был короток и нёс в себе столько смыслов, что голова лича на миг перестала воспринимать реальность, - я то, что явилось на зов упрямца, не желающего принять самого себя. Я – твоя кара.

Тело Айнза сработало быстрее разума, очередной донатный предмет, стоявший примерно треть месячной зарплаты офисного служащего, сработал. За ним ещё один и ещё. Ангел, готовый убить его вновь замер.

Не тратя драгоценное время на лишние мысли, Айнз совершил короткую телепортацию к Себасу, схватив его за руку, тут же перенёсся обратно. Оказавшись рядом с Актёром Пандоры, он открыл Врата, с нетерпением ожидая, когда они, наконец, сформируются.

Чувство опасности заставило Айнза отпрыгнуть в сторону и… только это его и спасло. Сияющее копьё вспороло подол мантии, ангел вновь переборол Остановку Времени и атаковал, на этот раз молча. Новый взмах копьём и почти открывшиеся Врата, ведущие в Назарик, исчезли, вновь взгляды Аватара Света и лича встретились.

- Падший Рассвет! – понимая, что скоро эффект заклинания прекратит действовать и ему придётся сражаться не только с ангелом, но и его союзниками, Айнз решил сделать хоть что-то, - Йа-Шуб-Ниггурат!

Два заклинания 10 круга подряд он смог применить только за счёт донатных предметов и… сработало. Столп искажённого света скрыл в себе ангела, и та магия, что уничтожила армию Ре-Эстиза месяцем ранее, сконцентрировано ударила в одну точку.

Заметив, как остальной мир отмер, Айнз не видел, как истекающие чернильным гноем щупальца пытаются опутать ангела, он быстро открыл портал и, не обращая внимания на сопротивление единственных выживших стражей, шагнул в портал.

- Владыка Айнз? – израненный и держащийся только на силе воле Себас пошатнулся, но устоял на ногах.

- Нужно немедленно перевести Назарик в осадный режим, - начал раздавать команды лич, - Актёр Пандоры – отправляйся на этажи и уничтожь всех предавших нас, Себас – восстанавливайся и помоги актёру. Затем, ты - Актёр, отправишься в сокровищницу и принесёшь из неё снаряжение моих друзей, а ты, Себас… пробудишь Рубедо и созовёшь в тронный зал всех, кто остался верен Назарику.

Драконид и перевёртыш лишь поклонились и тут же исчезли, а сам Айнз… упал на трон. Действуя больше автоматически, чем осознанно, он в первую очередь запретил любую телепортацию и свободные перемещения по Назарику. Следом проверил списки всё ещё живых обитателей гробницы и начал готовиться к воскрешению погибших. Шалтир, Аура, Марэ, Коцит… пусть все они пали, но он из вернёт и тогда… ангел не устоит перед мощью Назарика!

***

Пусть лич и покинул поле боя, но сам бой от этого не закончился. Нежить и прочие твари, призванные, чтобы уничтожить войско людей, продолжили сражаться. Аватар Света, что явился в этом мир по зову носящего искру, готов был отправиться вслед за главной угрозой немедленно, но… ощутил барьер, возникший у него на пути. Он мог продавить его, сокрушить и прорваться, но… в реальном мире он был ограничен. Поступи он так и носитель искры погибнет, не выдержав напряжения.

Однако, просто так покидать этом мир он не собирался. Взглянув на поле боя, Аватар Света решил помочь смертным, нашедшим в себе решимость выйти на бой против Тьмы. Взмах посохом и в небесах открываются не жалкие Врата, а полноценный прокол в измерение, где обитали странные ангелы, порождённые фантазией людей одного из миров.

Им не нужно было отдавать приказы или указывать, что делать. Обитатели небес сами знали, как и поступать. Переведя взгляд на Серафима и закончившего трансформацию Семаргла, Аватар лишь коротко кивнул. Храбрецы, что прошли вслед за носителем искры несколько миров, достойны вознаграждения, пока у Аватара есть силы. Семаргл отправился за павшими, Серафим устремился на поле боя.

- Эрик ты… - появившаяся во вспышке телепортации Медея отшатнулась, стоило ей в полной мере осознать, что находится перед ней, - нет…

- Не бойся, дитя, - голос Аватара был тих и спокоен, - я лишь временно одолжил тело твоего спутника, он не растворился во мне.

- Но он…

- Спит, отдыхает, однако… ему понадобится помощь, когда я покину его, - вновь переведя взгляд на поле боя, Аватар наблюдал за тем, как Небесное Воинство крушит остатки армии Тьмы.

- Но почему ты не оставишь его сейчас?

- Есть несколько дел, которые мне стоит закончить, например, - длань Аватара указала на три тела, принесённые Семарглом, крылатым волком.

То были тёмные эльфы, что присягнули Эрику в позапрошлом мире. Двое погибли от пуль, попавших в смотровые щели шлемов. Тело последнего было будто изъедено сильнейшей кислотой.

- И ты – молодец, - положив тела эльфов перед собой, Аватар удовлетворённо кивнул, наблюдая за тем, как последняя нежить рассыпается прахом под совместным напором людей и ангелов, - следуй по выбранному пути и обрети искупление, - Медее показалось, что она смогла рассмотреть в потоке света намёк на улыбку, - такова твоя судьба.

Не до конца веря в происходящее, Медея не знала, что ответить. Перед ней стоял не бог или посланник, а Аватар Света. Первостихии. Каким-то образом проникший в реальный мир и сумевший воздействовать на него. Это… было почти невозможно, во всяком случае, она о таком ничего не знала.

- Герои – никогда не умирают! – вознеся копьё к небесам, Аватар ударил его пяткой о землю.

Волна силы, разошедшаяся от места удара, заполнила нестерпимым сиянием всё вокруг. Казалось, весь мир исчез в яркой вспышке, оставив после себя только белизну.

Ещё не успев проморгаться, Медея услышала лязг доспехов. Что-то тяжёлое и громоздкое упало на землю и замерло. Превозмогая резь в глазах, она бросила к размытому силуэту и попыталась понять, что с ним. Эрик лежал без малейшего движения, доспех не давал понять, что с ним на самом деле.

Кое-как сорвав массивный шлем, уже восстановившимся зрением, Медея узрела… цену что заплатил Эрик. Ранее подобная ночному небу шевелюра была бела как первый снег. Гладкое и молодое лицо покрылось сетью морщин, будто трещинами. Дыхание сбивчивое и прерывистое.

Не тратя время на размышления, Медея начала применять все свои познания в целительстве: использовала заклинания и заговоры, вливала сквозь потрескавшиеся губы зелья… делала всё, чтобы хоть как-то помочь.

Пока волшебница из древней Колхиды пыталась привести в чувства главного героя сегодняшнего дня, на поле боя люди ликовали, обнимались и кричали. Они победили, смогли переломить хребет кажущейся непобедимой армии Тьмы! И, как будто этого было мало, павшие в этом бою воскресли!

В разорванных доспехах, с обломками оружия в руках, те, кто ещё совсем недавно точно был мёртв… радовался наравне с живыми. Седовласый отец в пробитом насквозь нагруднике, крепко обнимал сына с остатками шлема на голове. Рыцарь, погибший в первой же стычке, помогал подняться собрату по оружию, которого прикрыл телом.

Люди ликовали и праздновали, пока сонмы ангелов возвращались на Небеса.

Сегодня Ре-Эстиз впервые победил Назарик, и принц Занак надеялся, что не в последний раз.

***

Не успев открыть глаза, я ощутил весь спектр невероятных ощущений, даруемых очередным перенапряжением. Что именно произошло после активации Высшего Ангельского Аспекта я не помнил, но тот факт, что я жив, лежу в кровати с балдахином и меня не пытают адские создания – уже неплохо. Надо только уточнить, победили мы или нет?

Попытавшись встать, я едва не вскрикнул от боли в спине, её свело так, как не сводило под конец прошлой жизни. Ощущать себя разбитым стариком мне не нравилось, впрочем, всё могло быть намного хуже.

Разлепив глаза и получше осмотревшись, я не мог не обратить внимание на бороду, почти полностью седую, с небольшими вкраплениями чёрных волосков. Кажется, использование Ускорения и прочих усиливающих чар далось организму нелегко, и… знать бы что именно со мной произошло? Если это просто истощение жизненных сил, то их нужно как можно быстрее восполнить, а если что-то иное… то всё равно надо это как-то исправлять.

Кряхтя как двухсотлетний дед, я кое-как сбросил с себя тяжёлое одеяло и поставил ноги на холодный пол, последнее меня не особо волновало, но сам факт того, что холод вообще ощущался… говорило о многом. За окном дворца была глубокая ночь, а рядом никого не было. Что ж…

- Тилли, - позвал я домовика, немедленно появившегося рядом, - сколько я проспал и что пропустил?

- Добрый хозяин Эрик! – чуть ли не пищал от восторга домовик, - Вы, наконец, очнулись!

- Да, очнулся, - не стал спорить с очевидным я, - но давай-ка ты ответишь на мой вопрос.

- Да, конечно, простите Тилли, добрый хозяин Эрик! – действуя как привык, домовик с размаху несколько раз ударился головой о колонну удерживающую балдахин, - Вы проспали пять дней, хозяйки Медея и Моав заботились о вас, мы, домовики – тоже, а ещё…

- Стоп, возвращаемся к главному, что я пропустил?

- Тилли не знает… - опустил уши домовик, вновь примеряясь к колонне балдахина, - Тилли было сначала страшно, а потом…

- Ладно, неважно, - устало выдохнул я, - лучше принеси мне поесть и побольше, а когда Моав или Медея проснуться, позови их сюда.

- Тилли рад стараться! Тилли всё сделает!

На секунду исчезнув, домовик появился спустя мгновение, но уже с подносом. Аромат драконятины, а ничто другое так не пахло, ударил в нос. Рот тут же наполнился слюной и я решил себя не сдерживать. Мне нужны силы, а кроме как из еды, тем более настолько насыщенной силой, получить их было неоткуда.

Отдавшись инстинкту, я глотал один стейк за другим, почти не ощущая вкуса. Насыщение всё не приходило и вообще, создавалось такое чувство, будто в животе у меня образовалась чёрная дыра. Поднос, на котором по примерным прикидкам лежало не меньше пяти килограмм мяса с гарниром, я поглотил за неполный час. Ощущения были приятными, силы постепенно возвращались, а значит… новый поднос появился передо мной без всякого напоминания. Кажется, мои спутницы заранее подготовились к чему-то подобному и приказали домовикам приготовить «перекус».

Только под утро, после восьмой смены блюд, я ощутил нечто похожее на сытость. Убрав магией жир с бороды, что налилась цветом, мне только и оставалось, что попробовать размяться. Как ни странно, но слабость прошла и ничего больше не ломило, даже наоборот, появилась некоторая лёгкость. Значит, седина и слабость всё же были из-за истощения жизненной энергии.

Привычно призвав одежду, чтобы не рассекать по дворцу в ночной рубахе, я услышал звук открытия двери.

- Вижу, ты очнулся? - с укором спросила Медея, решительно приблизившись ко мне.

- И полон сил, - улыбнуться я, действительно чувствуя себя намного лучше, чем при пробуждении, - а ещё…

Мне не составило бы труда остановить её руку, да что там, при желании я мог бы даже создать магический щит, но… эта пощёчина была заслуженной.

- О чём ты думал? – едва сдерживая гнев, спросила она, - Впустить в себя частичку первостихии, стать её аватаром и ради чего? Чтобы победить в ненужной битве? Ты, случаем, не забыл, к чему стремишься, или это только слова?

- Давай-ка мы лучше присядем, и ты расскажешь мне, что произошло, после того, как я… скажем так, отключился, - постарался успокоить Медею я, - у меня… плохо с воспоминаниями о том, что случилось после того, как я активировал Высший Ангельский Аспект.

- Я знаю, что ты ничего не помнишь, ещё бы у тебя сохранились воспоминания о таком… - гневный взгляд Медеи постепенно смягчался, - но знай, если ты ещё раз выкинешь нечто подобное: наш договор будет аннулирован. И ты знаешь, что у меня есть способ его разорвать, - уверенно заявила она.

- Хорошо, я тебя понял, - вновь примирительно произнёс я, - и, для начала, давай ты мне расскажешь, что именно произошло, а потом… мы обсудим, что делать дальше.

- Для полноценного объяснения тебе придётся подождать до вечера, - мстительно хмыкнула она, - король распорядился пригласить тебя на аудиенцию, как только ты очнёшься, а там…

- Неужели меня собираются казнить за то, что я порубил половину дворянства королевства? – не удержался от хмыка я, вспомнив события в командном шатре.

- Нет, тебя будут награждать, а заодно уговаривать остаться, приняв титул, - усмехнулась Медея, - почести и прочее. Не каждый день в мире появляется «герой», способный противостоять воплощению «зла», что после боя ещё и воскресил всех погибших. Как говорили некоторые жрецы, которых пришлось отгонять от твоего бессознательного тела, чего-то подобного никто здесь не видел.

- Ну, отказаться от подобной части несложно, я бы даже сказал не впервой, а вот с жрецами… лучше лишний раз не контактировать. Боюсь даже представить, что они успели себе напридумывать.

- Им не нужно было ничего воображать или придумывать. После того, как ты открыл прямой портал на Небеса, тысячи ангелов спустились на землю и добили войско Назарика…

- Давай лучше начнём с самого начала, - прервал я Медею, - начнём с того, когда я потерял контроль и, как ты говоришь, стал Аватаром Света.

- Конкретики я не знаю, в тот момент я была на грани манаистощения после наложения проклятий и противостояния личу, однако…

То, что рассказала мне Медея, я примерно и ожидал, но её слова пробуждали в памяти отдельные образы и видения, появляющиеся перед глазами, будто вспышки озарения. Противостояние с личом, что постоянно использовал нарушающие законы мироздания артефакты, его бегство с двумя оставшимися слугами, и, под конец, масштабное воскрешение павших. Аватар разошёлся не на шутку, не задумываясь о последствиях. Впрочем, по словам Медеи, мне достаточно высказать пожелание, и жители королевства исполнят его, чего бы им это не стоило.

- А что с трупами слуг лича? – решил уточнить я, - И как появление Аватара Света пережили подчинённые нам демоны?

- Трупы обобрали и сожгли, на всякий случай, а вот демоны… удивительно быстро восстановились. Альбедо и Демиугр ждут приказов, а вот их подчинённые… больше недоступны.

- Чего и следовало ожидать, вряд ли лич их пощадил, после того, что они должны были устроить в Назарике. Вижу, что ты хочешь сказать что-то ещё.

- Да и… если демоны не врут, а я в этом почти уверена, - достав из мешочка на поясе несколько колец, Медея продемонстрировала их мне, - то эти кольца позволят нам закончить всё быстро, без штурма и затяжных боёв.

- Кольца телепортации? – быстро узнав плетение на них, уточнил я.

- Да – это кольца членов «гильдии», или, как сказали демоны – Высших Существ. Они позволяют беспрепятственно телепортироваться по всему Назарику, а значит…

- Мы сможем атаковать лича прямо в его логове, - кивнул я, - вот только не ты ли меня совсем недавно упрекала ввязывании в бесполезную войну?

- Оставлять за спиной столь опасную сущность как лич – намного более опасно, и пусть в магии он не разбирается от слова совсем, он всё ещё остаётся угрозой всему миру. Тем более, как рассказал один из гостей дворца, лич тоже может воскресить своих слуг.

- Только этого не хватало, - мне только и оставалось, что тяжело выдохнуть, - в этот раз на нашей стороне были эффект неожиданности и заранее подготовленные ловушки, но теперь… я даже не знаю, стоит ли лезть в логово ставшей намного более осторожней нежити?

- Стоит, - произнёс некто… а точнее нечто, потому что зачарованные доспехи под внешним управлением по-другому было не назвать.

- Познакомься, Эрик – это Цайндоркус Вайсион, Платиновый Лорд Дракон и тот, кто хочет окончательно решить вопрос с Назариком, - представила гостя Медея, - он пришёл ко мне на следующий день, после нашего возвращения в столицу и… многое поведал об истории этого мира.

- Можно просто Цай, - махнул рукой доспех, - так будет удобней.

- Силу я вижу, но остаётся вопрос, если ты так хочешь закрыть вопрос с Назариком, то… почему не появился раньше? – задал первый пришедший на ум вопрос я.

- Мне было необходимо сохранять осторожность и узнать слабости и билды новых пришельцев. Просчитать их тактики и распознать артефакты.

- «Билды»? – не понял я, посмотрев на Медею.

- Силы и пути развития «персонажей», - пояснила Медея, - помнишь, мы выяснили, что лидер Назарика – Айнз или Момонга, не сами появились в этом мире, а оказались здесь по воле неких высших сил. Причём всё, что они имеют, включая их тела – раньше было часть игры.

- Теперь понял, но всё же, почему ты решил показаться именно сейчас? – вновь перевёл я взгляд на доспех, управляемый драконом.

- Потому что я узнал те артефакты, что вы добыли на поле боя и они, помогут нам победить, - уверенно заявил доспех, - но надо действовать быстро, пока игрок не собрал силы и не атаковал первым.

- Легко сказать, - для наглядности, я продемонстрировал седую бороду с парой чёрных прядей, - мне пришлось немало потратиться во время последнего боя и если полностью не восстановиться…

- Не проблема, - кивнув Медее, доспех стал ожидать от неё… чего-то.

Та, без лишних слов, достала из бездонной сумки золотую чашу с обвитой вокруг ней змеей, в которой плескалась прозрачная вода. Магия, исходящая от артефакта… впечатляла.

- Это Грааль Гигинеи, - пояснил дракон, управляющий доспехом, - способна раз в час исцелить любые травмы и повреждения, даже воскресить, но уже раз в сутки.

- А ты это знаешь… – приняв чашу, я попытался разобраться, как именно она работает.

- Принцип её действия и описание было в одной из книг, найденной у «игрока», что в прошлом терроризировал мир, который я поклялся защищать.

- Можешь пить, я уже проверила – она работает точно так, как он говорит, - успокоила меня Медея.

- Дай угадаю, на наших рабах? – она лишь утвердительно кивнула.

- И короле Ре-Эстиза, - добавила Медея, - он стразу помолодел на несколько лет.

- Ну что ж… надеюсь, вы вдвоём не решили меня убить столь оригинальным способом, - хмыкнул я, перехватив чашу поудобней.

- Если её название не полностью выдуманное, то она принадлежала Гигинее, дочери Асклепия и поверь, она никогда не занималась отравлениями, как и её отец.

- Говоришь ты крайне уверенно, - Медея на мой вопросительный взгляд лишь закатила глаза.

- Пей уже, я проверила чашу и она, хоть и не та, что я когда-то держала в руках, но полностью ей идентична.

Почувствовав интерес от дракона, я, впрочем, решил довериться Медее. Вода в чаше, не имея ни цвета, ни запаха в привычном смысле, была… невероятна. Первый глоток будто обновил каждую клетку моего тела. Второй даровал энергию и бодрость. Третий заставил желать действия!

- Фух, - утерев рот, я взглянул на нового, вроде как союзника и Медею, что с интересом наблюдали за мной, а точнее изменениями, что я претерпел, - как я понимаю, план вы уже составили, пока я был в отключке?

- Да, в основе лежат кольца телепортации и Серафимы, которых ты можешь призвать, - кивнул дракон, заставив доспех скрестить руки на груди, - а также трофеи, доставшиеся от прошлых игроков.

- Ну что ж, думаю, его величество немного подождёт, пока мы обсудим то, как будем убивать лича?

Возражений не последовало.

***

Сидя на троне, Айнз смотрел в пустоту. Назарик, величайшая гробница и крепость, которую никто в Игдрассиле так и не смог взять штурмом, место, которое они вместе с друзьями строили столько лет… казался пустым.

Служанки, что вечно сновали по девятому и прочим жилым уровням, поддерживая чистоту и порядок – были разорваны на части демонами Демиурга, та же судьба постигла почти всех декоративных НПС. Их можно было легко воскресить и вернуть на работу, но… они были далеко не единственным жертвами предательства.

В своих собственных покоях была убита Ауреон Омега, что несмотря на 100-й уровень была больше заточена на поддержку, а не на прямой бой. Её тоже можно было воскресить, но… следуя приказам врагов, взбунтовавшиеся демоны уничтожили систему телепортов, точнее её управляющий центр. Сколько же Демиург и Альбедо рассказали о Назарике, если нападающие знали даже такие его секреты?

Но и эти разрушения были ещё не всем, чего добились ублюдки, решившие посягнуть на ЕГО гильдию и детей ЕГО друзей! Гнев Айнза был подавлен способностью нежити, но полностью не ушёл.

Аура лишилась не только мирового предмета, что он выдал ей, но и всех своих питомцев. Марэ не прекращал трястись от страха, вспоминая свою смерть и то, что было с ним позже. Юный тёмный эльф рассказывал о странном месте, пахнущем палой листвой и кровью, где он каждую секунду испытывал невероятную боль. Шалтир, кровавая валькирия, постоянно зависала, выпадая из реальности. Система не могла определить, какой дебафф на неё наложен, а потому… Айнз чувствовал себя беспомощным.

Из всех принявших участие в том бою, только Коцит и Себас жаждали отмщения, собственно, как и Актёр Пандоры, что не успел себя никак проявить.

Однако, Айнз не отчаивался. Скоро Стражи придут в себя, наберутся сил и тогда… тому ангелу и его союзникам уже ничто не поможет! Он выдаст им новую экипировку из сокровищницы, разработает новую тактику и у врагов не останется ни единого шанса. И на этот раз он не будет милосерден. Сначала будет уничтожен Ре-Эстиз, а потом и империя… все королевства, людей и нелюдей падут, останется только Назарик!

- Нигредо, - обратился Айнз к лучшей прорицательнице Назарика, неживой женщине с освежёванным лицом и огромными ножницами в качестве оружия, - тебе удалось что-нибудь увидеть?

- Нет, владыка, - покачала головой та, отчего её длинные волосы полностью скрыли всё, кроме глаз, - наши враги скрыли себя от моего взора.

- Тогда… Рубедо, - обратился Аинз к сильнейшему НИПу всей гробницы, - ты готова к бою?

- Конечно, Владыка Айнз. Готова выступить по вашему приказу, - красноволосая девочка-робот отвечала быстро и безэмоционально.

- Хорошо, пусть кинжалопауки отправляются в Ре-Эстиз и найдут всех тех, что посмел выступить против Назарика, а затем… мы покажем им нашу истинную мощь!

***

- Реннер, как ты могла? – после аудиенции, на которой король королевства Ре-Эстиз, Ланпоса III лично пообщался со спасителем королевства, он оказался ещё больше разбит, чем до неё.

Сначала он произнёс торжественную речь и вручил регалии спасителям его страны. Выслушав ответные слова, что показали двоих путешественников как людей явно высокого происхождения, он был почти счастлив, однако… То, что сказал сэр Эрик дальше, было серьёзным ударом для немолодого короля.

Обвинение его дочери, Золотой Принцессы в предательстве и работе на демонов, что сейчас покорно стояли на коленях перед его троном, было… опустошительным. Никто в это не поверил, ни Синяя Роза, ни Алая Капля, никто, кроме его последнего сына.

Изменившийся и внешне и внутренне Занак спокойно предложил дать Реннер зелье правды, что было в наличии у спасителей королевства, и даже сам принял его, чтобы показать безопасность приёма. Отказать Ланпоса причины не нашёл, а дальше…

Его чудесная, замечательная и неподражаемая дочь… оказалась чудовищем. Холодным, циничным и абсолютно безжалостным. Она действительно предала не только его или королевство, она предала всех. Только ради своей безумной цели, стать единой с тем мальчишкой-простолюдином. Знала бы она, что стоило ей попросить и…

Сейчас это было уже неважно. Завтра Реннер сгорит на костре, как и подобает демонопоклонникам, предавшим всё человеческое.

- Не расстраивайся, отец, - голос вошедшего в его покои Занака был тих и полон сострадания, - она всегда была такой, просто хорошо маскировалась.

- Ты знал?

- Да, уже давно. Пока вы видели яркую оболочку, я видел её суть. В этой ситуации жаль только её «собачку», парень действительно был к ней привязан.

- Да, жаль, что всё так получилось… а где сейчас наши спасители? – решив больше не тревожить свежую рану, спросил король.

- Готовятся к последнему бою… жаль, что я не могу отправиться с ними, - с искренней грустью произнёс принц.

- Ты действительно изменился.

- Да, заглянув в глаза смерти, почувствовав её дыхание совсем близко я… понял, что всё, ради чего я раньше жил, чего боялся… всё это стало неважно. У меня есть долг, который я должен исполнить, как и у всех нас. И я исполню его до конца.

- Если через месяц королевство ещё будет существовать… я передам тебе корону, а сам… отдохну и подумаю над ошибками, которые успел совершить, - символично сняв корону, Ланпоса III положил её на стол перед сыном.

- Это будет честью для меня, отец, - смиренно и благочестиво склонил голову принц Занак.

В это же время, на одном из плацов королевской гвардии, авантюристы адамантового ранга, решившие отправиться в самоубийственное приключение, дабы, как и Тринадцать Героев, сто лет назад, навсегда внести себя в анналы истории или сгинуть, в попытке спасти мир.

***

План нападения на Назарик был прост и изящен, но одновременно неимоверно опасен. Выпытывая из Демиурга и Альбедо, что даже под полным подчинением изо всех сил пытались юлить и умалчивать важную информацию, было решено сделать ставку на один единственный удар. Проникновение, подавление сопротивления и под конец – уничтожение всего Назарика разом.

Как поведал нам дракон, предпочитающий, чтобы к нему обращались просто Цай, у всех иномирных вторженцев, а точнее их крепостей, есть одно уязвимое место, так называемое «оружие гильдии». Центр сосредоточения власти и могущества «гильдмастера», а заодно предмет, уничтожение которого приведёт к разрушению штаба гильдии.

Звучало бредово и опасно, однако, Цай был уверен в своих выводах, подкреплённых двумя уничтоженными крепостями гильдий предыдущих «игроков». Поэтому, нашей главной целью будет добраться до этого «оружия» и уничтожить его. Заодно, неплохо было бы убить и лича, который, судя по информации от демонов, был единственным «игроком» в этом цикле. Поэтому сейчас, мы готовились, как и группа детишек, решивших отправиться вместе с нами в самоубийственную атаку.

Была среди них жрица с демоническим мечом, что после того, как мы с Медеей над ним поработали перестал пытаться подчинить девушку, и стал даже сильнее. Высокая и сильная воительница получила оружие, подобранное с ледяного жука. Близнецы-убийцы получили те немногие амулеты и прочие артефакты, что остались от близнецов тёмных эльфов. Алоглазый блондин, лидер группы авантюристов Красная Капля, привыкал к доспехам, оставшимся от вампирши, пока его соратники осваивались с прочим снаряжением, оставшихся от боевых горничных.

Единственная из тех, кто решился отправиться с нами и едва не погибла ещё до начала похода, оказалась мелкая вампирша. Она, как могла скрывала свою природу, но… для любого, кто мог видеть души, её истинная суть была открыта.

Спасло её только заступничество Цая, что оказался с ней знаком, и мало того, он вместе с ней сражался с предыдущими «игроками», что в истории запомнились как Демоны-боги.

- Пей, надо знать, как на тебя повлияет наша кровь, - протянув мелкой вампирше кубок, требовательно сказал я.

- Нет, не надо сейчас, а то… боюсь я сорвусь и тогда… потеряю контроль, - изо всех сил сопротивляясь дурманящему её разум аромату, Ивилай старалась отойти от меня как можно дальше.

- Ты ведь понимаешь, что нас скоро ждёт мясорубка невиданных масштабов? Если есть способ стать сильнее, то мы обязаны его использовать, - пытался я втолковать прописные истины, почти своей ровеснице.

- Понимаю, но… я боюсь, что если выпью «эту» кровь, то сорвусь и превращусь в безумного монстра…

- С другой стороны, из-за твоей слабости мы все можем погибнуть, - озвучил я альтернативный вариант.

- Давай уже, коротышка, - закинув на плечо двуручную катану, подбодрила напарницу по команду воительница, - если что, Эрик тебя удержит.

- Удержу, - поймав вопросительный взгляд мелкой вампирши, подтвердил я.

- Ладно, но я… если я сорвусь, убейте меня, - решительно заявила вампирша, после чего выхватила у меня из рук чашу с кровь и залпом опрокинула её в себя.

Изменения начались незамедлительно. Сначала её скрутило, затем она издала стон удовольствия, а следом… щёки вампирши зарумянились, во взгляде мелькнуло чистое блаженство, и она выдохнула.

В это же время, с её душой происходили серьёзные изменения. Вторая оболочка, пустая и мёртвая, как и у всех вампиров, буквально ожила. Пусть то была лишь имитация, временное изменение, но… по уровню сил она сразу скакнула на несколько порядков. Она начала фонтанировать жизненной силой, не в силах удержать весь её объём.

- Невероятно, - с нотками блаженства произнесла она, - я будто снова живая, снова могу чувствовать и… - проложив руку к груди, вампирша вздрогнула, - оно бьётся!

- Эффект временный, но весьма наглядный, - заключил я, - теперь надо определить, как на тебя влияют разные элементы смеси и смешать боевой коктейль.

- А что ты ей сейчас дал? – с ухмылкой наблюдая за кайфующей вампиршей, спросила воительница.

- Немного моей крови, немного крови Медеи и пара капель крови дракона, - перечислил я, - хм, а если… да, вполне-вполне…

- Говори уже, не тяни, - поняв, что я размышляю о чём-то важном, уставилась на меня вампирша.

- Теоретически, если наложить на тебя пару заклинаний, пока ты находишься под действием этого «зелья», то конкретно тебя можно будет попробовать вернуть к жизни.

- Почему конкретно меня?

- Потому что ты, в отличие от прочих встреченных мне вампиров, спокойно восприняла изрядную долю Света в моей крови и не сгорела в жарком пламени. Значит… скажем так, у тебя есть все шансы вновь стать живой.

- Сделаем это после того, как вернёмся, - уверенно заявила вампирша, - так я намного сильней.

- Точно, потерпи пару дней и тебе вновь придётся привыкать к всем нюансам бытия живой. Впрочем, - бросил я взгляд на её подруг, что осваивались с новым оружием, - в помощницах у тебя недостатка точно не будет.

- Ещё бы, - вытянув руку с оттопыренным большим пальцем, подмигнула вампирше воительница.

***

- Ты уверен, что это должна сделать именно я? – напряжённо спросила Медея, нервно сжав в руках посох.

- А кто ещё? Я буду на передовой, отвлекать от тебя внимание, - развёл руками я, - а заодно пытаться прорваться к личу. Твоей же задачей будет его нейтрализовать.

- Просто… ладно, другого выбора у нас всё равно ведь нет?

- Нет, и да, пожертвовать лучше им, а не Альбедо. Пусть Демиург более универсален, но нам нужен в первую очередь таран, способный впитать как можно больше урона, - в десятый раз пояснил я.

- Тут ты снова прав, - посмотрев на слегка подёргивающегося дьявола, Медея перехватила свой посох так, чтобы удобней было нанести удар, - на колени.

Дьявол подчинился и замер уже в новой позе.

- Твоя душа – моя, - вонзив ему острый наконечник точно над ключицей, Медея буквально насадила его на посох.

Душа дьявола впиталась внутрь, а тело тут же начало рассыпаться. Минус один раб, которого не жалко бросить на убой, зато мы получили то, что станет нашим козырем в грядущей битве.

- Вот и всё, осталось проверить, сработает ли он в должной мере и можно собираться.

- Сработает, - уверенно заявила Медея, крутанув посох в руке, - иначе и быть не может.

***

- Вот он какой – Назарик, - глядя на возвышающийся над холмами склеп, я с пары километров ощущал исходящую от него силу.

- Да, - ответил Цай, - я давно наблюдал за этим местом и многое про него узнал. Когда он только появился, то вон те холмы был стенами, - указал он на опоясывающие склеп возвышения.

- То есть ты сразу заметил, как только они появились в твоём мире?

- Сразу, не первый раз ведь такое происходит, а теперь, замри, - скомандовал дракон, начав творить магию.

То, как он сплетал чары и какой источник энергии использовал… вызывало массу вопросов. Дикая, первозданная и недоступная никому с душой слабее драконьей магия работала идеально, будто сам мир откликался на её воздействия. Впрочем, это было вполне естественно, если верить рассказам Цая, что до прихода первых игроков только такая магия и существовала, младшим расам были доступны техники, основанные на жизненной силе.

Закончив плести заклинание, дракон махнул рукой, и мы пешком направились к возвышающемуся вдали склепу. Как он объяснил, это заклинание прекрасно скроет нас от наблюдения «игрока», но со звуками… сложнее.

Поправив новую сумку с расширенным пространством, куда влезли не только Медея и эльфы, но и шесть Серафимов с поддержкой в виде авантюристов, я старался вспомнить уроки Хильды, как правильно тихо ходить. Сейчас от нашей незаметности зависело многое.

Миновав земляной вал, мы ступили на кладбище, что занимало всё пространство до центрального склепа. От земли пахло мертвечиной, но активной нежити тут не было, только пара… сотен сигнальных конструктов. Их было очень много, часть из них дублировала другие, некоторые должны были сработать при обезвреживании соседних, однако… обладателю магического зрения такая сеть ловушек не могла доставить проблем. Слишком ярко сияли ловушки и сигнальные нити.

Выйдя вперёд, я дал знак дракону следовать за мной шаг в шаг, после чего осторожно наступил на свободный участок травы. Тишина, больше никаких ловушек тут нет. Новый шаг, ещё один, изогнуться так, чтобы не задеть сигнальную нить на высоте глаз…

Так, шаг за шагом, мы с Цаем приближались всё ближе к заветной цели. Нам надо было дойти до первой ступени склепа, после чего можно активировать кольца и мы окажемся в логове врага, если только… Мысль о том, что лич мог как-то воздействовать на кольца и приготовить нам ловушку, возникла только сейчас. Казалось бы, элементарная мысль, однако…

Замерев и сделав вид, что изучаю плетение сигнальных чар, задумался я совершенно о другом: а не слишком ли я легко согласился на план дракона? Он, в отличие от меня и всех остальных участвующих в этой авантюре, может разве что Серафимов, почти ничем не рисковал. Он не явился воплоти, а использует управляемые дистанционно доспехи, тогда как я…

Магия дракона, воздействие Света или что-то ещё? В голове проносились сотни мыслей, одна другой гаже, но… было уже слишком поздно что-то менять. Подготовка завершена, ставки сделаны, да и лич совсем скоро может начать действовать, поэтому… я сделал ещё один шаг.

Надо было попробовать отправить Альбедо вперёд, приказать ей сыграть вырвавшуюся из рабства несчастную рабыню, попутно наблюдая за реакций лича. Заодно так можно было отвлечь его от основного удара… сейчас же, мне только и остаётся, что рассчитывать на удачу, хотя…

Ступив на первую ступень лестнице в склеп, мы с Цаем переглянулись. Судя по подёргиванию ауры, управляющий живым доспехом дракон находился в предвкушении. Что ж, может он действительно искренен, не зря же он вооружил свою марионетку Мировым Предметом, что в случае нашего проигрыша достанется «игроку», сделав того ещё сильнее и опасней.

Сжав кольцо, я подумал о том, где хочу оказаться.

Девятый уровень. Тронный зал.

***

Стоя на страже покоя Владыки, Набералл Гамма не смела отвлечься даже на секунду. После смерти, воскрешения и новости о том, что Назарик проиграл, каждая из Плеяд пересмотрела своё отношение к ничтожным червям, населяющих этот мир. Когда её отправили уничтожить источник блокирующий магию, она думала, что легко справится с кем и чем угодно, ведь даже костяной дракон, что считался бесполезными букашками чуть ли не вершиной магического искусства почти пал от её руки.

Однако… когда она нашла источник блокирующий её магию, то… не ожидала такого сопротивления. Пять эльфов, быстрые, смертоносные и умелые, каждый из которых был слабее неё в бою один на один, смогли победить. Сначала она пропустила пару стрел, пробивших защиту, затем ей подсекли ноги и нанесли несколько опасных ран. Потом же… её добили, как скотину на бойне, быстро и кроваво.

Тогда она не просто умерла, она потеряла дары Высших Существ, покрыла себя позором и обесчестила. Её единственный шанс на искупление – ещё более верная служба последнему из Высших Существ.

Ощутив возмущение перед собой, Наберрал поняла, что кто-то из стражей использует телепортацию с помощью колец, но… все стражи сейчас с Владыкой Айнзом, кроме…

Вспышка осознания совпала с появлением врага Владыки прямо перед ней. Она не успела прокричать предупреждение, как и стоящая рядом с ней Люпус Регина. Ту сразу располовинил хрустальный меч второго воина в серебряной броне, участь Наберрал была более жестокой. Ей зажали рот, затем несколько раз вонзили в живот и грудь меч, проигнорировавший все защиты, а следом отрезали голову.

Затухающее сознание горничной потянулось к Владыке Айнзу, которого она подвела во второй раз.

В преддверии тронного зала Назарика начали появляться не принадлежащие этому месту существа. Пять Серафимов, стоило им вырваться на свободу из тесной сумки, сразу встали живым щитом перед парадными дверьми. Тёмные эльфы, рассредоточились по флангам, сразу наложив стрелы на тетивы. Приключенцы, сжав могучие артефакты, часть из которых были Мировыми Предметами, приготовились к бою.

Главные же действующие лица, порабощённая демоница, два странника между мирами и управляемые драконом доспехи, первыми подошли к двери. Короткий взгляд, отмена заклинания сокрытия и огромные двери распахиваются настежь. Последний бой – начался.

***

Сидя на троне, Айнз слушал доклады стражей, планируя будущую атаку на столицу королевства. Он уже собрал немало информации и когда Аура соберёт достаточно зверей, а Марэ перестанет дрожать от одной мысли о выходе за пределы Назарика… тогда они явят свою мощь.

Сначала землетрясение с обязательным обрушением стен, затем атака призывами и подчинёнными зверьми со всех направлений, ну а затем – уничтожение каждого врага по одному. На этот раз он возьмёт инициативу, уничтожит каждого из врагов и освободит Альбедо.

Хотя, мелькала в мыслях Айнза ещё одна стратегия, что идеально подошла бы для его мести. Если бы его враги явились в Назарик, тогда… тогда бы он с ними поиграл. Тысячи ловушек, орды защитников, никто бы не покинул Назарик, а с теми, кого удалось бы захватить живыми, он бы расправился лично. И смерть их была бы долгой.

- Поэтому, Владыка, я считаю, что удар нужно наносить как можно быстрее, - резюмировал Себас, - пока враги Назарика не успели восстановиться.

- Спасибо, Себас, можешь быть свободен, и передай Нигредо, чтобы она продолжила наблюдение.

- Конечно, владыка, - идеально поклонился дворецкий, а затем, - на нас напали, Набберал Гамма и Люпус Регина…

Договорить Себас не успел, дверь в тронный зал распахнулась и из открывшегося проёма излился первородный Свет. Айнз в этот раз не мешкал, посох гильдии оказался в его руке, магические камни блеснули хищным огнём. Кажется, его мечты только что исполнились, враги сами явились к нему в руки, ведь здесь, в самом сердце Назарика, его власть…

- Длань Мардука! – сильный женский голос многократно отразился от стен зала.

- Глупцы, вы пришли за своей смертью! – торжественно произнёс Айнз и…

Ничего не произошло. Магия просто не сработала, будто её у него никогда и не было.

В это же время, вырвавшиеся вперёд Себас и Коцит столкнулись с двумя воинами, в багровых и серебряных латах. Себас нанёс несколько болезненных ударов, успев перейти в форму драконида, и… мгновенно исчез. Стоящий в отдалении эльф в чешуйчатой броне отошёл назад, придерживая огромный свиток.

Призванные Марэ и Аурой призывы испарились в сиянии, источаемом сразу пятью Серафимами. Исчез и Хамске, Мудрый Король Леса.

- Сестра, почему ты это делаешь? – без тени эмоций спросила Рубедо у Альбедо, отбрасывая её в сторону.

Та не ответила, снова ринувшись в бой.

Коцит как мог отбивался от двух противников. Шалтир, наконец, среагировав на угрозу, была остановлена Синей Розой, с каждой из участниц которой Айнз был знаком лично. Заклинательница атаковала Шалтир кристаллами, жрица – святой атакой, воительница наносила удар за ударом оружием, что раньше принадлежало Коциту. Остальные стражи были заняты сдерживанием Серафимов. Против Плеяд и безымянных защитников тронного зала сражались эльфы и вторая группа приключенцев.

- Цель всей жизни – смерть! – отчаянно прокричал Айнз, без всякого смысла, магия покинула его.

Коцит припал на колено. Одну его ногу подрубили, десяток стрел торчали из его тела, верный страж 5-го этажа умирал, но не сдавался.

Аура, лишённая подчинённых зверей с криком бросилась на одного из Серафимов. Высший ангел пошатнулся от её атаки, сразу ответив. Лёгкое тело юной эльфийки отлетело в сторону.

Марэ плакал от страха, пока к нему начал пробежаться огромный волк со светлой шкурой и призрачными крыльями за спиной. Он боялся и не мог сражаться.

Попытавшийся его прикрыть Актёр Пандоры пропустил атаку сразу двух Серафимов. Крик перевёртыша был слышен даже сквозь шум боя.

Коцит пал. Альбедо лишившись правой руки и левой ноги, пыталась ползти вперёд, оставляя за собой кровавый след. Челюсти волка сомкнулись на теле Марэ, не способного сопротивляться.

В этот же момент, багровый и серебряный воин разделились. Неизвестный Аинзу враг набросился на Рубедо, пытаясь отвлечь её. Ангел, что едва не убил Аинза несколько дней назад, решил закончить то, что начал.

Ускорившись с помощью крыльев, он летел прямо на Аинза, держа в руке не копьё или секиру, а меч.

Попытавшаяся задержать убийцу своего господина Нигредо была разрублена до середины груди. Её ужасные ножницы щёлкнули впустую. На лишённом коже лице читалось непонимание.

Горничная-гомкнкул, всего лишь первого уровня, бросилась вперёд, чтобы защитить Аинза. Она погибла ещё быстрее.

Клинок был занесён, его лезвие светилось от вложенной в него магии. Время будто замерло.

Не видя другого способа, Аинз закрылся единственным, что было у него в руках – посохом гильдии. Не в силах зажмуриться, лич увидел, как светящиеся глаза воина в багровых доспехах и с золотыми крыльями сверкнули. За следующие шесть секунд ангел нанёс двенадцать ударов по посоху. Аинз не понимал, как ему удавалось так умело защищаться, ведь…

Внезапное озарение настигло его слишком поздно. Его целью был не он, его целью был посох гильдии. Взгляд лича метнулся к посоху, десяток трещин покрывали его уродливым узором, будто старые раны. Нет, но не позволит.

Попытавшись убрать посох с направления атаки, Аинз почти сразу понял, насколько это глупая затея. Он не был умелым воином, не был магом, он всегда был всего лишь…

Треск от слома столпа гильдии, затмил собой все звуки. Тронный зал, а за ним и весь Назарик вздрогнули. Это был конец.

Ощутив, как из него вырвали что-то важное, Айинз почти безразлично смотрел на то, что происходит вокруг. Он даже не видел полоски здоровья, которая наверняка уменьшалась очень быстро. Это конец.

- Простите, что опоздал, - голос того, о ком Аинз почти забыл, прозвучал колоколом возмездия, внутренне лич улыбнулся.

Виктим, комок пульсирующей плоти с крыльями-веточками опоздал на бой, но успел для мести. Сейчас страж 8-го этажа был точно в центре построения эльфов и прочих слабых существ, что пришли в Назарик за смертью, и они её тут найдут.

Существо, единственным смыслом которого было пожертвовать собой и в этой самоубийственной атаке уничтожить всех, кто посмел вторгнуться в Назарик, уже активировал свою единственную способность. Всего секунда и…

Аинз перестал видеть Виктима, его от него заслонила фигура в фиолетовой мантии с глубоким капюшоном. Именно она в самом начале произнесла слова заклинания, лишившего его сил. Значит – она умрёт первой.

Видя магические потоки, что быстро сплетались вокруг готового взорваться Стража, Аинз улыбался. Вслед за Назариком умрут и те, кто желал его уничтожения. Это правильно, так и должно быть.

Рубедо отбросила в сторону искорёженные серебряные латы, переключившись на Серафимов. Шалтир сгорела в сконцентрированной атаке высших ангелов. Актёр Пандоры, ослабленный и израненный, набросился на жрицу из Синей Розы, но его отчаянную атаку прервала воительница, спася подругу, ценой своей жизни.

Ещё секунда и…

Взрыва не последовало. Бой продолжился. Виктим исчез, не добившись ничего. Если не считать оседающую фигуру волшебницы в фиолетовой мантии.

Посмотрев на своего убийцу, Айнз впервые по-настоящему закрыл глаза. Темнота и тишина. Как же давно он не спал.

***

Лич был мёртв, насколько это применимо к нежити, а с его филактерией можно разобраться и попозже, сейчас же…

Обернувшись, я лично увидел, как один из Серафимов исчезает в яркой вспышке, отправившись обратно на Небеса. Красноволосая девочка, что до этого сражалась сначала с Альбедо, а потом и с Цаем, переключилась на следующую жертву. Видимо, это и есть Рубедо, сильнейшее существо Назарика. Что ж, она оправдывает этот статус.

Ощущая, как гробница постепенно разрушается, я решил не медлить. У нас осталось не так много времени, чтобы сбежать, тем более… неплохо было бы забрать с собой тела погибших. Грааль, если Цай не соврал, может воскрешать, а значит для погибших храбрецов это ещё не конец.

Приказ трясущимся от страха домовикам был чётким: быстро и незаметно собрать тела павших и тут же скрыться в расширенном пространстве. Я же в это время позабочусь о том, чтобы как можно меньше монстров вырвалось в мир из гробницы.

Мелкая эльфийка не сразу осознаёт, что её насадили на клинок и даже после смерти на её лице осталось удивлённое выражение. Застывший в ступоре перевёртыш, превратившийся в нечто безликое в идиотской форме, похожей на военную, падает после третьего удара.

- Дядя, а ты тоже хочешь со мной поиграть? – слишком весело для текущей обстановки спрашивает Рубедо, разобравшись с предпоследним Серафимом.

Чёртова тварь была сильна и невероятно быстра. Если бы не Ускорение, я бы даже не смог среагировать на её атаку. Чувствуя, как скрипят кости и гнётся зачарованный мифрил, я пытался придумать, что делать дальше. Медея лежит без сил, Моав слишком слаба, а Цай выбыл из боя. Как будто этого мало, прямо сейчас с потолка начали падать каменные блоки.

- Ну же, мне скучно, дядя, поиграй со мной, - начала наигранно канючить Рубедо, не прекращая атаковать.

Кладенец прорезал её броню, атаки последнего Серафима отвлекали, но невероятно сильная тварь, будто не замечала этого, даже не замедляясь. Уклонившись от очередного блока, я попытался перейти в контратаку, чтобы лишить почти неуязвимое чудовище зрения или подвижности, однако… Она среагировала быстрее.

Тяжёлый удар в грудь отбросил меня в сторону. Личные защиты кончились ещё тогда, когда я убивал лича, так что приходилось терпеть, хотя… С трудом поднявшись и дыша через раз, я понял, что мне скоро наступит конец, если я ничего не придумаю. Новая атака красноволосого чудовища и лишь чудом её кулак не сносит мне голову.

Перед глазами всё плывёт, лишь красная бестия отчётливо видна, видимо, вот и…

- Солнечная Клеть! – кто-то с крыльями за спиной и знакомым голосом заслонил меня от Рубедо, - Темница Глубин! Печать Сдерживания!

- Владыка – пейте, - а вот это была уже Моав со знакомым кубком в руках.

Вода из Грааля Гигинеи была действительно волшебной. Пара глотков и я снова здоров.

- Быстро собрать всех, - скомандовал я домовикам, - даже мёртвых!

Серия хлопков и в зале осталось всего несколько аур.

- Моав, ты тоже, - не успел я договорить, как бывшая колдунья исчезла, осталось только.

Подойдя к изменившейся, самую малость, Медее я осторожно положил ей руки на плечи.

- Готова?

- Быстрее, - процедила она сквозь зубы.

- Высшая телепортация.

Глава 21 Множественное Обновление.

Столица Ре-Эстиза были тиха и безлюдна. Город будто вымер, и лишь немногие горожане медленно плелись по улицам, пошатываясь из стороны в сторону. На площади перед королевским дворцом было разбросанно немало мусора, перевёрнутых столов и столовой утвари, но особо на ней выделялась чёрное пятно. Солнце едва выглянуло из-за горизонта и те горожане, что узрели его лучи, зашипели от боли.

Последствия вчерашнего праздника были повсюду. Там, где ещё недавно вино лилось рукой, а столы ломились от угощений, сейчас было лишь запустение. Но скоро, когда жители славного города и защитники королевства придут в себя, всё вернётся на круги своя. Вновь над городом разнесутся звуки пил, вгрызающихся в древесину, мерные удары каменотёсов и кузнецов, а самое главное – детский смех.

- Хорошо вчера погуляли, - откинувшись на спинку дивана в выделенной ему части дворца, Эрик сделал несколько глотков из бездонной кружки, - душевно.

- Владыка, - с лёгким укором произнесла Маов Ехидна, - может вам всё же не стоило превращать воду во всех фонтанах города в вино?

- Ещё как стоило, - возразил Эрик, - людям, после всего пережитого, нужен был праздник, и я им его дал. Тем более, что плохого может случиться? Ну помучаются особо неумеренные в питье с похмельем, ничего, будет им уроком.

- Я больше беспокоюсь о другом, - не унималась бывшая колдунья, - если бы во время празднования на вас решили напасть, то… боюсь защититься вы бы не смогли.

- Да брось, - отмахнулся Эрик, - пока вы с Медеей занималась телами павших героев, кстати, как они, я успел смотаться туда, где раньше был Назарик.

- Они в полном порядке, тот артефакт, Грааль Гигинеи, может не только исцелять раны, но и воскрешать без потери сил. Поэтому госпожа Медея просит его так не называть, всё же воскрешать мог отец Гигинеи, Асклепий… Но я отвлеклась, и что вы увидели на руинах Назарика?

- Настоящую мешанину из искажённого пространства фонящего магией, - вновь сделав несколько глотков, Эрик наслаждался спокойствием, - похоже, создавая Назарик, «игроки» активно игрались с реальностью. Отчего, после потери якоря в виде посоха, всё что там находилось сначала схлопнулось, потом перемешалось, а после и было уничтожено, чуть ли не на элементарном уровне из-за всплеска маны от разрушения артефактов.

- То есть, то чудовище, что едва не отправило вас на встречу с богами, мертво?

- Скорее всего, пережить разрушение даже не строения, а всего окружающего тебя пространства… почти невозможно, хм… Надо будет всё же оставить там одно послание, на всякий случай…

- Не поделитесь? – искренне заинтересовалась Моав.

- Поставлю неразрушимую табличку с инструкцией, как найти того дракона, что удачно нас использовал.

- Думаете, в том шторме мог кто-то выжить?

- Чисто теоретически, Рубедо могла его пережить, я бы, скорее всего, смог, а мощь этой твари ты и сама видела, так что… ты меня поняла.

- Да, Владыка, - без лишних слов, слегка склонила голову Моав.

И вновь просторный светлый зал, залитый лучами восходящего солнца, погрузился в тишину. Эрик просто морально отдыхал после очередного боя, едва не стоявшего ему жизни. Моав строила планы на будущее, размышляя над тем, что полезного можно получить от короля, чьё королевство фактически спас её повелитель. Тишина, покой и идиллия, пока…

Парадные двери в зал распахнулись настежь, едва не сорвавшись с петель. Знакомая фигура в фиолетовой мантии была явно чем-то разгневана, и искала глазами виновника всех её бед. Виновник же, спокойно попивал из кружки божественную медовуху и наслаждался жизнью.

- Ты! – гнев Медеи был подобен шторму посреди океана, - Что ты со мной сделал!

Непроизвольный выброс магической энергии великой волшебницы был разрушителен, если бы не опыт Эрика и сопоставимая магическая сила двух магов, то королевский дворец получил бы немалые повреждения. Подскочив с дивана, не пролив из кружки ни капли, Эрик развернулся и приготовился к «бою».

- А можно поподробней, - не обратив внимания, как Моав аккуратно пыталась убраться с зоны бушующей маны, - каких-то серьёзных изменения я в тебе не вижу.

- А что скажешь об этом, - продолжающая гневаться Медея одним рывком сорвала с себя глубокий капюшон.

Под ним… были то, чего никто в зале явно не ожидал увидеть. Вместо уже видимых Эриком и Моав синих локонов, с небольшим вкраплением золотистых прядей, было нечто совершенно иное.

Будто сплетённые вместе тончайшие потоки воды, обрывающиеся на уровне длинны прежних волос, ниспадающие водопадом. Игривые искры, как в чистейшем горном ручье, в водах которого решили поиграться солнечные лучи. Прекрасное зрелище, если бы эти водные потоки не обрамляли пылающие гневом потемневшие глаза.

- Тебе идёт? – зная, что правильного ответа нет, решил начать с комплимента Эрик.

- Идёт! Идёт!? Признавайся – это ты что-то сделал со мной! Других обладателей подобных… свойств, - смахнув прядь волос, что заслонила ей взор, Медея оставила на стене россыпь брызг.

- Может… - отчаянно размышляя над тем, что ему стоит сейчас сказать, тянул время Эрик, - это продолжение твоего собственного изменения? Сначала золотые пряди, а теперь… всё просто перешло на следующий этап?

- Хочешь сказать, что я внезапно стала аасимаром, и ты к этому никак не причастен?!

- Полностью, могу дать клятву, что никак не пытался на тебя воздействовать или изменять, - поднял свободную руку в защитном жесте Эрик, - тем более, вспомни, после чего изменения произошли в прошлый раз.

- Я освободила два десятка эльфов от влияния тёмного бога, - немного тише ответила Медея.

- В этот раз вы помогли, без малого, спасти целый мир, - добавила важный нюанс Моав, - так что если придерживаться теории Владыки, совершаемые вами достойные дела, влияют на вас не только морально, но и физически.

- Вполне, тем более, почему ты решила, что виноват именно я? – подхватил за Моав Эрик, - Пусть я и единственный носитель небесного наследия на ближайшие сотни километров, но и твои родители были не простыми людьми. Скажу даже больше, божественного в тебе, если мифы не врут, явно больше, чем во мне.

- Вы сами упоминали, - вновь вступилась за Эрика Моав, - что чаша, что досталась нам в качестве трофея, точнее её оригинал, принадлежала… кажется, вашей племяннице?

Замерев на несколько секунд, Медея опустила плечи и будто бы сдалась. Шаркающей походкой дойдя до дивана, что Эрик успел подтянуть телекинезом поближе к ней, принцесса Колхиды требовательно протянула руку. Грубая на вид кружка тут же оказалась у неё в руке, решив не оттягивать неизбежное, обычно более утончённая волшебница приложилась к ней.

- Значит, ты думаешь, всё это, - утерев губы рукавом мантии, Медея шумно выдохнула и провела рукой по волосам, - всё это из-за того, что я… начала искупать свои грехи?

- Всё может быть, - присев рядом, Эрик говорил успокаивающим тоном, - тем более, с чего ты решила, что это плохо? Если ты действительно… скажем так, изменила свою природу, то наоборот – радоваться надо. Лишний век активной жизни и молодости, как минимум, да и выглядишь ты действительно прекрасно, пусть и немного непривычно.

- Значит аасимар… это же значит, что в будущем будут и светящиеся глаза, и крылья…

- Всё может быть, - развёл руками Эрик, - встречал я несколько аасимаров только с одним признаком: у кого-то глаза были необычного цвета, кто-то просто обладал кожей будто из мрамора, тут не угадаешь.

- Хорошо, - сжав кружку руками, Медея не спускала с неё глаз, - просто… я испугалась. Вчера всё было как обычно, а сегодня я проснулась… такой.

- «Ничто не вечно под Луной», как говорил один мудрец. Вот и ты немного изменилась, тем более… формально ты можешь от всего этого избавиться, - с намёком произнёс Эрик.

- Нет, – твёрдо и чётко ответила волшебница, - Нет… если мне действительно дали шанс на искупление… я его не упущу.

- Вот и отлично.

***

Убедившись, что Медея точно успокоилась и не собирается делать ничего, выходящего за рамки нормального, я мысленно выдохнул. Её изменения были неожиданными не только для неё, но и для нас с Моав.

- Владыка, вы… предполагали что-то подобное? – осторожно поинтересовалась она.

- Конечно – нет, - только сейчас заметив, что бездонную кружку Медея унесла с собой, я тут же создал бокал изо льда и наполнил его лёгким вином, - такое невозможно предсказать. Такие изменения идут… я бы сказал, изнутри.

- Понимаю, однако, до появления госпожи Медеи мы с вами обсуждали…

- Да, я помню, мой план по созданию из нашего временного союзника Цая – громоотвод. Займусь этим, как только появится время.

- Ещё, вчера вы пообещали его величеству Ланпосе III, что встретитесь с ним после полудня, как я поняла, он желает обсудить вашу награду.

- Нашу награду, - поправил Моав я, - ты, эльфы и авантюристы тоже участвовали в спасении мира, не забывай. Тем более… даже не знаю, что король может мне предложить? Титулы и земли? Может артефакты или банальное золото?

- Возможно, всё же стоит забрать с собой часть трофейных артефактов? – уточнила Моав, - Тем более, не только король благодарен вам за подвиг.

- Артефакты и так наши, если ты не забыла, а вот что на счёт остльных… пожалуй, потребую список всех известных местной магической гильдии заклинаний и алхимических рецептов, а заодно семян редких растений…

- Тогда, вы не будете возражать, если я возьму награду золотом? – уточнила Моав.

- Нет, конечно, и если первая увидишь эльфов, передай им, что они также вольны выбирать награду, только в рамках разумного.

- Конечно, Владыка, - встав, Моав поклонилась и вышла из зала, оставив меня одного.

Теперь, когда никто не мешает, я… с тяжёлым вздохом допил вино из бокала и испарил созданный лёд. Как бы ни хотелось погрузиться в ничегонеделание, но пару срочных проектов всё же стоит завершить. Создать громоотвод, на случай выживания Рубедо. Тщательно проверить трофейные артефакты, коллекция которых изрядно пополнилась перед бегством из Назарика, домовики, маленькие хозяйственные ушастики, прямо в пылу боя успели натаскать немало полезного. Ну и, напоследок, проверить обновлённый магический посох.

Последний, после небольшой доработки, изменился. Центральный кристалл используемый в качестве наконечника копья, изрядно потемнел, после заточения в него души Альбедо. С противоположной стороны, в районе пятки, у посоха появилось новое утолщение, которым стал шар вырванный из груди лича. Сначала я думал, что это его филактерия, но… детально вспомнив каждую секунду нашего с ним боя с помощью окклюменции, понял – Айнз оказался неправильным личом, а то, что я принял за вместилище его души, оказалось сверхмощным накопителем. Так что, у меня, наконец, появился настоящий посох архимага.

Призвав обновлённое оружие в руки и поправив слегка сбившуюся мантию, я сплёл заклинание телепортации и перенёсся в окрестности того, что осталось от Назарика. Ранее относительно ровная земля, покрытая невысокими зелёными холмами, сейчас представляла собой нагромождение каменных глыб и пластов земли, перемешанных в хаотичном порядке.

Использовав поисковое заклинание и убедившись, что найти что-то в получившемся хаосе ничего не выйдет, я принялся за работу. Не думаю, что создать обычную табличку будет хорошим решением, всё же Цай явно умеет следить за миром, поэтом… для донесения послания отлично подойдёт заклинание сообщения, должное сработать только при определённых условиях.

Вырвав из земли цельный кусок металла, я приступил к работе.

***

- И всё же жаль, что вы отказались от надела, сэр Эрик, - подвёл итог странным переговорам король Ланпоса III, - после всего произошедшего, Ре-Эстизу не помешал бы дворянин, подобный вам.

- Как я уже говорил, - развёл руками я, - я уже присягал императору Талдора и нарушать ранее данную клятву не намерен, тем более… в моём родном мире, земли у меня более чем достаточно. Впрочем, если вы уговорите кого-то из моих спутников принять ваше предложение, то я приму любой их выбор.

- Мы уже говорили с ними на эту тему, - без тени раскаяния или неуверенности произнёс принц Занак, - все они отказались, предпочтя продолжить следовать за вами.

- Даже так, - меня немного удивило спокойствие принца, когда он фактически признался в переговорах за моей спиной, - приятно знать, что все кто следуют за мной, столь верны.

- Воистину, - подтвердил король, - вам несказанно повезло, что вас окружают такие люди и не только.

- А вы размышляли над тем, чтобы даровать поместья прочим героям, что участвовали в походе на Назарик? – мой вопрос явно не стал неожиданным.

- Предлагали, но они отказались от подобной награды, предпочтя продолжить жизнь авантюристов, - покачал головой король, явно разочарованный подобным ответом.

- Жаль, но… а как насчёт того, чтобы даровать им титулы и земли, но не заставлять, во всяком случае пока, оставаться на в поместье? Назначьте грамотного управляющего, что не даст землям прийти в запустение, а когда дух авантюризма в них угаснет, им будет куда вернуться.

- Интересная идея, - действительно задумался над ней король.

- Тем более, всё это можно подать под предлогом повышения статуса, - принц тоже кивнул, - пусть за пределами нашей страны статус дворянина Ре-Эстиза почти не даёт преимуществ, однако всё же ставит его обладателя на ступень выше простолюдинов.

- Действительно… благодарю за совет, сэр Эрик, - кивнул король, - но мы бы ещё хотели обсудить и другие моменты, в особенности… те артефакты, что вы получили в качестве трофеев. Сейчас Ре-Эстиз ослаблен из-за вторжения демонов Назарика, наша армия разбита, казна почти пуста и…

- Скажу прямо, - решил я не дослушивать причитания короля, - так называемые Мировые Предметы я вам не отдам, а вот всё остальное… это вопрос решаемый. Например, платья горничных, в которые были облачены Плеяды, пусть и обладают хорошими защитными свойствами, но для меня они бесполезны.То же касается большей части оружия и брони. Интересные экземпляры, но не более.

- Этого будет достаточно, - ответил за отца Занак, - но, как я понял, что-то из этого вы хотите оставить себе?

- Верно, отдам в качестве награды своим спутникам, а заодно усилю их таким образом, - решил быть откровенным я, - впрочем, на это уйдёт меньшая часть трофеев, а остальные… останутся вам. Как с ними поступать – решайте сами.

- Вы очень щедры, за такую малость, как сборник заклинаний и рецептов, предлагаете такое богатство, - в голосе короля звучала искренняя благодарность.

- Не стоит мерять ценность чего-то только его доступностью или редкостью. Может, изучая книги из архивов ваших гильдий, я наткнусь на что-то действительно гениальное, или описанная там идея натолкнёт меня на создание чего-то невообразимого. Кто знает, как сложится судьба.

- Тогда я распоряжусь, чтобы писари не затягивали, а заодно открыли все до последнего хранилища, - с одобрения отца, сказал Занак, - иначе это будет просто нечестно по отношению к вам и вашему подвигу.

- Эх, хоть я и не люблю столь грубую лесть… но вы продолжайте, - усмехнулся я, давая понять текущему и будущему правителю Ре-Эстиза, что действительно рассчитываю на подобный подход.

Обсуждение того, какие артефакты останутся в королевстве, было решено оставить на потом. Пусть большая их часть и была почти бесполезна, однако, без их тщательного изучения, не стоило избавляться от них столь легкомысленно. Правители Ре-Эстиза не возражали.

***

- Вы уверены, что это сработает? – стоя в одной тонкой льняной рубашке посреди ритуального круга, древняя вампирша в теле ребёнка откровенно нервничала.

- Почти, - честно признался я, - всегда может что-то пойти не так и…

- Хватит её пугать, - хмурый взгляд Медеи из-под капюшона блеснул полуденным солнцем, - ей и так непросто далось решиться на этот шаг.

- Потерять бессмертие, силу и прочие преимущества бытия вампира, со всеми его недостатками, в обмен на возможность прожить нормальную жизнь, - начал перечислять я, глядя на подёргивающуюся коротышку, - как по мне – выбор элементарный. Тем более, она далеко не слабый маг и сможет прожить ещё несколько сотен лет, но наслаждаясь всеми радостями живых.

- Да, - поддержала меня Ивилай, уверенно притопнув ножкой.

- Вот и хорошо, нашей коротышке давно пора вырасти, - отсалютовала одолженной бездонной кружкой нам воительница из Синей Розы, что после боя была благополучно воскрешена с помощью Грааля Гигинеи.

- Не отвлекайте магов от магии, - строго добавила лидер отряда авантюристов, с очищенным демоническим мечом за спиной.

- Начинаем? – поймав мой взгляд, спросила Медея, закончив проверять правильность ритуала.

- Да.

Короткий ответ и мы приступили к первой части трансформации высшего вампира обратно в человека. Собственно, шагов было всего два, но никому из присутствующих об это знать не стоило. Весь ритуал и его успех были основаны на Граале Гигинеи и его свойствах. Как было выявлено опытным путём, он не только исцелял раны, но и воскрешал, заодно даруя полный иммунитет к любым ядам и болезням в большом радиусе всем, кого его обладатель считает союзниками. Размышляя логически, мы с Медеей пришли к выводу, что если Ивилай выпьет из него, то с небольшой вероятностью вновь станет живой. Чтобы увеличить эту вероятность, мы взяли ритуальные ножи и порезали себе руки.

Кровь двух разумных, напрямую связанных с божественным, пропитанная позитивной энергией, должна была стать ядом для любого вампира, но… нам попался уникальный случай: вампир, что искренне не желал им становиться и изо всех сил противящийся своей природе. Такое странное сочетание и дало нужный эффект.

Наполнившись жизненной силой, вторая оболочка души вампирши стала почти ничем неотличима от той, что можно увидеть у любого другого живого существа. Те же токи жизненных сил, их циркуляция и обновление, однако… всё это будет продолжаться, пока кровь полностью не усвоится, после будет возвращение к начальному состоянию.

Передав отошедшей от экстаза вампирше Грааль, мы с Медеей начали внимательно наблюдать за тем, что начало происходить после того, как Ивилай сделала глоток из него. Первые изменений не заставили себя ждать, вся аура вампирши вспыхнула и начала постепенно меняться. Воды Грааля, как мы и рассчитывали, восприняли истощающуюся жизненную силу Ивилай как болезнь или рану, начав лечение.

Второй глоток подстегнул реакцию, а третий сделал её необратимой.

Хрупкое тело бывшей нежити крутило и ломало, её внутренняя суть менялась, а это, зачастую, очень больно. Собственно, ритуальный круг вокруг неё был нужен больше не для усиления эффекта трансформации, а для того, чтобы ей никто не помешал.

И мы не ошиблись. Пусть крики перерождающейся вампирши и были приглушены, но её выражения лица и с судороги явственно указывали на ту боль, которую она испытывала. Пришедшие поддержать и просто посмотреть на важный этап жизни подруги авантюристки, уже через десять секунд начали пытаться пробить барьер. Безуспешно.

Пять минут мучений и юная девочка, наконец, перестала биться в конвульсиях, замерев на месте. Её аура стала обычной, насколько это возможно для достаточно сильного мага, а главное – живой.

Барьер пал и обеспокоенные подруги тут же бросились к Ивилай. Жрица применяла все известные ей лечебные чары. Близнецы-убийцы кололи иглами в точки сосредоточения жизненной энергии. Воительница… пыталась раскрыть глаз живой девочке, при этом едва не выдавив его. Когда у неё это получилось, то все увидели, что тот стал лазурно-зелёным.

На душе сразу стало хорошо, не каждый день удаётся провернуть нечто подобное. Ещё бы увидеть, как сумевший пробить мою и Медеи ментальную защиту дракон страдает, и можно будет официально признать – жизнь хороша.

***

- И всё же, ты оставил им слишком много артефактов, - повторила уже в… пятнадцатый раз Медея, когда мы вышли из телепорта далеко в горах.

- Ты всегда могла забрать себе любой из трофеев, - с немного другой формулировкой, повторил я ту же мысль что и пятнадцать раз до этого, - и никто бы и слова не сказал.

- Большинство из них хуже того, что мы имеем сейчас, - возразила она.

- И именно поэтому мы их и оставляем тем, кому они действительно нужны. Ладно, проверяем, не испортили ли ритуал, и приступаем к финальной части, - подойдя к первому постаменту, я зачерпнул из него лириум и аккуратно пересыпал обратно в контейнер.

- Призыв Человека-Скорпиона, - решив не продолжать спор, кивнула Медея, - тебе не кажется, что этот мир на нас плохо повлиял? Здесь мы мало того, что начали изучать демонологию, так ещё и слишком часто вызывали этих самых демонов.

- Пока ты не продаёшь свою или чужие души, а ещё не используешь знания о демонах для обретения «невероятного могущества», - для усиления эффекта я поднял руку и грозно потряс кулаком, - всё в порядке. Во всяком случае, я так думаю.

- Будем надеяться, что ты не ошибаешься, - отойдя в соседнюю пещеру, Медея приступила к начертанию круга призыва всезнающего демона, пока я продолжил готовиться к новому переходу.

Шанс получить хотя бы намёк из альтернативного источника информации, который ещё и славится своей осведомлённостью, мог стать неплохим подспорьем в моём затянувшемся путешествии. Формулировки вопросов мы уже обсудили, осталось их задать.

- Готово, - крикнула Медея.

- Всё проверила? - закончив со своей частью работы, я направился к ней.

- Два раза, но лучше посмотри и ты, сам знаешь, в демонологии любая ошибка может стать фатальной, - отойдя в сторону, дала мне обзор она.

Круг призыва был выполнен идеально, собственно, в призыве Человека-Скорпиона нет ничего сложного, если забыть про то, что он всё ещё демон.

- Я тоже не вижу ошибок. Ты или я?

- Ты, - призвав посох, Медея опёрлась на него и приготовилась к возможным неприятностям, - это тебе лететь сквозь астрал.

- Логично, - не стал спорить я и подал ману в ритуал.

Всего несколько секунд и я почувствовал отклик, намного быстрее, чем в прошлый раз. Мгновение и уже знакомая фигура демона появилась передо мной.

- Ты призвал слишком быстро, - с паническими нотками в голосе, сказал он.

- Кто я?

- Эрик Крылатый Меч. Быстрее, отпусти, самка совсем близко!

- Как мне вернуться в мою реальность?

- Ищи внутри себя, отпусти, скорее! – несмотря на невеликие силы, Человек-Скорпион настолько яростно забился в путах, что мне пришлось приложить усилия, чтобы его удержать.

- Иди! – решил не рисковать я, ведь если самка его догонит, то его будет невозможно призвать пару месяцев.

Стоило демону ощутить свободу, как он мигом исчез из реальности, а следом… тень намного более сильного демона, хищного и голодного, промелькнула через закрывающийся разлом.

- Кажется, на счёт самки он не лгал, - передёрнув плечами, констатировал я.

- Возможно, поэтому и ответил максимально общими словами, - заключила Медея, так и оставшись стоять с выставленным перед собой посохом.

- Возможно… однако соврать он не мог, я надеюсь, - с помощью духа земли и огня, я уничтожил всё, что могло указать на ритуал призыва демона.

- Так что будем делать? – задала самый важный вопрос Медея.

- Искать что-то внутри себя, - только и оставалось, что развести руками мне, - кровь точно не подходит, ориентация по ней просто вернёт нас обратно на Землю. Интуиция в астрале тоже не помощник.

- Может, он имел в виду чувства? Любовь или ещё что?

- Вполне, но… всё равно звучит слишком расплывчато, - огладив бороду, я принял решение, - но мы же путешествуем через астрал, а там возможно всё, так почему бы не попробовать и такой вариант?

- Ты спешишь домой, тебе решать, - ударив для солидности пяткой посоха по дикому камню пещеры, уверенно ответила она.

- Действительно, мне… что ж, пошли, нас ждёт новое путешествие через астрал, и, - обернулся я к Медее, перед тем как она исчезла, - присмотрите там с Моав за эльфами, чтобы они не перестарались с новыми артефактами.

- Само собой, я же не хочу оказаться зажата в небольшом пространственном пузыре, со всеми теми богатствами, что ты собрал за время путешествий, - хмынув, она перенеслась в расширенное пространство, а я… в очередной раз встал в центр круга.

Юниторы медленно вращались над постаментами, пространство было готово расступиться передо мной, а в голове мелькнула мысль. Может действительно всё, что я делаю – зря, может, стоит перестать бежать и осесть в одном из миров, тем более…

Мысль оборвалась появлением образов детей, Миэль, друзей и знакомых. Мелькнул образ Залива Милосердия и Абсалома.

Нет, я не сдамся и продолжу поиск. Теперь, получив возможность призывать Человека-Скорпиона, узнав немного больше об астрале из неудачи с разгоном вокруг мира, я стал на два шага ближе к своей главной цели. Неважно, два или двести двадцать два шага придётся мне сделать – я вернусь.

Прикрыв глаза, я исчез из физического мира.

***

Долгое и наполненное тяжёлыми испытаниями правление короля Ланпосы III закончилось не его смертью, а обновлением и возрождением его любимого Ре-Эстиза, которое он смог узреть собственными глазами. После разрушительной войны с Колдовским Королевством, победа над этим воплощением зла вселила в людей королевства уверенность, что какие бы испытания их не ждали в будущем – они справятся.

Принц Занак, что приняв корону через полгода после окончания войны, принялся проводить реформы, направленные на улучшение Ре-Эстиза. Конфисковав всё имущество и владения пытавшихся его убить перед главным боем его жизни дворян, он наполнил казну. Мудро распределив доставшиеся короне артефакты Назарика, он сформировал из отличившихся во время боя Небес и Тьмы солдат и авантюристов несколько подчинённых только ему отрядов. Каждая такая группа выполняла личные поручения нового короля, став проводником его воли, и не было воинов верней.

Занак заключал союзы, оказывал помощь соседям, с радостью принимал беженцев из других королевств и неустанно работал над улучшением собственной вотчины. Благодаря его дипломатическим талантам, целых пять лет Ре-Эстиз и Багарут не воевали, а на шестой год, жаркая схватка произошла не между солдатами двух держав, а между шахматными фигурами.

Были в правлении короля Занака и тёмные страницы, но как каждое утро солнце выглядывает из-за горизонта, чтобы развеять ночную тьму, так и принц после каждой неудачи находил в себе силы продолжить бороться за счастье своего королевства.

Умер король Занак в своём кабинете, закончив подписывать последний указ. Как потом говорили люди, король отказывался умирать, пока не закончит мирские дела. Другие говорили, что умер он глядя на величественную статую перед дворцом, совмещённую с фонтаном.

Её он распорядился построить на десятый год правления, как говорил тогда король, отблагодарить героев спасших королевство – важно, но не в ущерб главному. На постаменте из белоснежного мрамора, застыли почти полсотни героев; авантюристы из групп Синяя Роза и Алая Капля, чьи потомки продолжают стоять на страже королевства, отряд из двадцати эльфов, две загадочные волшебницы в глубоких капюшонах и он, герой спасший Ре-Эстиз, а возможно и весь мир.

Эрик Крылатый Меч, тот кто сокрушил Назарик и спас их всех. Даже в Слейновской Теократии не нашлось никого, кто возразил против присвоения Эрику титула Святого.

Правда это или нет, но в день смерти короля Занака все жители столицы в один голос утверждали, что из фонтана, встроенного в статую посвящённую героям, потёк горький и крепко бьющий в голову прозрачный напиток. Люди поняли намёк и каждый выпил горькие слёзы героев прошлого, что, как и они, оплакивали великого короля.

А дальше… жизнь продолжилась, короли правили, монстры нападали, крестьяне сеяли и пахали, а драконы наблюдали. Ведь совсем скоро, в их мир могут явиться новые игроки.

***

В ушах Эсхизы всё ещё звучал крик отца: «Беги» и она бежала. Сквозь снег, сквозь лес, не жалея себя. Сбитые в кровь ноги болели, но девочка терпела. Она должна спасти братика, любой ценой, иначе…

Брызнувшие из глаз слёзы будто пытались смыть из сознания девочки ужасный образ того, что она увидела совсем недавно. Огромная армия в некогда белых мундирах, которой не было числа. Крики ужаса и мольбы о пощаде, но главное… головы, целый лес из пик, на каждую из которых были насажены головы. Но и не это самое страшное, намного больше Эсхизу напугало то, что на пиках висели не только головы, но и люди. Ещё живые люди. Они кричали и молили не о милосердии, а о смерти.

Споткнувшись и едва удержав равновесие, Эсхиза отбросила лишние мысли. Сейчас ей надо добежать до дедушки и спрятаться. Дедушка – охотник и нет никого в лесу лучше него, а потом… их придёт и спасёт герой. Так было во всех сказках, которые рассказывала мама, а значит – так оно и есть.

Добежав до хижины в глубине леса, Эсхиза увидела дедушку, что будто сразу всё понял. Отбросив топор для рубки дров, он тут же подхватил её и занёс в дом, там он замотал её ноги и осмотрел братика, а потом начал быстро собираться. Эсхиза не понимала, почему дедушка боится, но ведь самый сильный в лесу? Может… он хочет помочь маме и папе?

- Выходи, старик, мы знаем, что ты внутри, - от грубого голоса незнакомца, всё внутри Эсхизы сжалось.

Дедушка что-то ответил, и открыл подпол. Попросив Эсхизу позаботиться о братике и не издавать ни звука, он закрыл люк и чем-то укрыл его сверху.

Эсхиза не боялась, она верила, что если не дедушка прогонит плохих людей, то теперь-то уж точно придёт герой, который спасёт всех. Иначе и быть не может.

- Ты сам виноват, - грубый голос звучал насмешливо, - надеюсь, тебе понравится на пиках.

- Сержант, а это ещё кто? – другой голос казался не таким грубым.

- Что, откуда здесь летающий латник?

Глава 22 Нечестный Противник (Akame ga Kill!/Убийца Акаме)

Вновь полёт через астрал, и вновь прекрасные и невозможные события происходят за тонким магическим пузырём, отделяющим меня от этого измерения. Единственное отличие – в этот раз я не стремился улететь в каком-то конкретном направлении, просто подальше от стартового мира, чтобы вновь призвать Человека-Скорпиона и задать тому ещё несколько вопросов. Отдавшись астральным потокам, я просто ждал, когда подходящий мир появится в поле восприятия.

Лишь изредка корректируя направление движения, чтобы не угодить в аномалию или шторм, я размышлял.

В основном о событиях, связанных с Назариком, тем следом, что я оставил в очередном мире, ну и изменениях, произошедших с моими спутниками. Конечно, больше всего изменилась Медея, став ближе к божественному и это… не могло не радовать. Ещё тогда, на едва не сожранной зомби Земле, я в перерывах между правлением и исследованием, приказал найти мне самые подробные Мифы Древней Греции с комментариями, после чего подробно ознакомился с похождениями Аргонавтов.

Судьба у Медеи была действительно непростой: насланная влюблённость на грани одержимости, предательство того, к кому её насильно привязали, и, скорее всего, долгие годы скитаний по миру в полном одиночестве. Сейчас же… она, кажется, наконец, начала сама себя прощать, совершая хорошие дела. Вот и ранее подавленное наследие начало проявляться. Хотя, возможно, в произошедшем частично виноват и я, выступив… пожалуй, шаблоном для изменений.

В ней, я был уверен, она справится, а вот некоторые эльфы… с ними надо будет ещё немало поработать. Всё же смерть и последующее воскрешение, никогда не проходят бесследно для психики, благо, примеров подобного я видел немало. Даже тот факт, что используемая для их воскрешения форма заклинания относится к самой безопасной, насколько это возможно, но осознание собственной смертности не каждый может принять. И это если забыть, что Дау погиб далеко не сразу, несколько секунд варясь в едкой кислоте.

Моав и Кроу получили инструкцию приглядывать за воскрешёнными, да и я потратил несколько дней, чтобы понять, как они, проводя личные беседы. Пока, вроде, всё нормально, но полной уверенности не было.

Просто летя сквозь астрал, я наблюдал за проносящимися рядом мирами. Один был настолько переполнен странной энергией, похожей на жизненную, что там обычно гладкая сфера мира, то и дело вспыхивала протуберанцами. Другой выглядел странно, но по другой причине: этот мир мало того, что почти полностью был покрыт океаном, так ещё и разделён на две равные части исполинской горной грядой. Учитывая её форму и протяжённость – это явно искусственное сооружение, может даже шутка богов.

Отклонившись в сторону, чтобы не задеть пузырь с чем-то… неведомым, я решил больше не рисковать и направился к миру, что выглядел вполне обитаемым и ощущался приятнее прочих. Энергии в пузыре оставалось ещё более чем достаточно для спокойного прохода через границу измерений, а потому не было ни экстренного торможения, ни столкновения с чем-то. Аккуратное раскрытие завесы и проход в новый мир.

Ощутив крыльями потоки ветра, и вдохнув воздух, что должен был быть свеж и чист, я поморщился от весьма неприятных примесей: гарь, страдания, страх, а главное – упоение самыми низменными удовольствиями.

Стоило опуститься ниже, и передо мной предстала весьма удручающая картина: среди северных лесов, полностью зеленых, несмотря на зиму, повсюду поднимались густые столбы чёрного дыма. Кажется, я оказался прямо посреди большой войны. Плохой войны.

Начав снижаться, я всё внимательней вглядывался в происходящее в одной из деревень: солдаты в одинаковой форме бились с воинами в кольчугах и со щитами. Первые, кроме залитой кровью одежды не имели ничего, а вот вторые были снаряжены вполне неплохо. Выглядит как… нападение банды дезертиров, а скорее даже разбойников, что сумели разграбить склад с готовой одеждой.

Вмешиваться не хотелось, всё же война есть война, но… смотря на то, как группа солдат в уже захваченной деревне насилует селянок, попутно грабя дома, я ещё мог сдержаться. Вот только когда один из солдат спокойно перерезал горло мальчишке на глазах матери, пока напарник со смехом бросил младенца псам… Свет внутри меня потребовал начать действовать, а я не стал противиться.

Раскинув десятки поисковых чар, через мгновение я увидел несколько тысяч душ, поражённых скверной Тьмы. Они ещё могли бы исправиться, искупить грехи, ведь Тьма не успела укорениться в их душах, но… Промедление сейчас – больше жертв даже не в будущем, а прямо сейчас.

Используя остаточную энергию от ритуала перехода, мной были сформированы несколько сотен заклинаний цепной молнии. Растянув их в небесах, я сосредоточился на Тьме в душах неизвестных солдат. Краткий миг и…

- Перунов Огонь, - прошептал я слова активации интуитивно созданного заклинания.

Эффект не заставил себя ждать, десятки, сотни, возможно даже тысячи молний ударили с небес по нечестивцам, мгновенно обрывая их жизни. Воздух сразу запах озоном, немного прояснив сознание, а на душе стало немного легче. Но, что интересней, не было грохота от тысяч молний. Надо будет это позже исследовать.

Выдохнув, я с улыбкой наблюдал, как немногочисленные выжившие воины-защитники, недоумённо смотрят на обугленные головешки, оставшиеся от убийц. Некоторые пытались рассмотреть что-то в небе, другие склоняли головы в молитве. Взмахнув крыльями, я решил не являть себя спасённым: если они не совсем идиоты, то сами организуются и справятся с последствиями нападения.

Отлетев еще дальше на север, я ощутил ещё больше запятнанных Тьмой душ, но здесь… они уже победили. Живых северян не было, только мертвецы и растерзанные тела. Вновь вспыхнувший в груди Свет требовал действия, однако… моё внимание привлёк яркий огонь души юного и необученного, но уже сейчас сильного мага. Незнакомая девочка молила о помощи, о спасении, и была уверена, что на её зов ответят. Что ж, разочаровывать я её не собирался.

Несколько быстрых телепортаций и я оказался над могучим дубом, в корнях которого был построен скромный дом. Рядом уже стояли солдаты в знакомой форме, что-то требуя от старика, уверенно сжимающего старый топор с отполированной годами использования рукоятью.

Солдаты, чувствуя за собой силу, вели себя нагло, а у парочки я даже заметил огнестрельное оружие. Странный контраст с мечами и пиками у их сослуживцев.

- Что, откуда здесь летающий латник? - не сразу заметил меня командир отряда.

Продолжая снижаться, я встал между стариком и солдатами, внимательней рассматривая их. Форма покрыта свежей кровью, острые хищные взгляды, заметная привычка убивать.

- Ты кто такой, и откуда у тебя крылья? – будто не чувствуя никакой угрозы, командир отряда сделал шаг навстречу, - Хотя… - в его глазах мелькнула насмешка, - ты идёшь со мной, генерал разберётся, откуда у варвара тейгу.

- Неужели? – почти искренне удивился я, в основном его наглости, - И с чего бы мне выполнять твой приказ?

- Слышали, парни – он нам угрожает, - обернувшись, насмешливо обратился к подчинённым он, - генералу вполне подойдёт и труп.

Солдаты с винтовками, будто только этого и ждали, вскинули их и тут же выстрелили. Свинцовые пули разлетелись мелкой крошкой, столкнувшись с латными пластинами. Такую наглость нельзя было оставлять без ответа.

Ещё до того, как стрелки поняли, что пули мне не страшны, их обугленные трупы начали падать на расчищенную от снега землю. Единственным выжившим остался командир отряда, застывший статуей.

- Спасибо, незнакомец, - голос старика был сух и сосредоточен, - но ты только что подписал себе смертный приговор.

- Ты действительно так думаешь? – обернувшись, я увидел всё ещё готового к бою старика, - Даже после всего, что только что увидел?

- Да, - посмотрев мне в глаза несколько секунд, старик опустил топор и тут же заткнул его за пояс, - с этими ублюдками я бы справился и сам, а вот их генерал… Ледяная Сука – это совершенно другой уровень.

- Может, тогда расскажешь, что у вас тут происходит, а то чувствую, мне в любом случае придётся столкнуться с генералом, чьи солдаты наслаждаются зверствами.

- Ты в сердце северных земель и ничего не знаешь о генерале империи Эсдес? О ней знают все, от южных джунглей, до северных ледников, - прищурив глаза, явно не поверил мне старик.

- Считай, что абсолютно ничего не знаю ни об империи, ни о том, что тут вообще происходило, - пожал плечами я, - можно сказать – прибыл из другого мира.

- Если только так… Пойдём внутрь, мне нужно собрать вещи, чтобы уйти вглубь леса, ты же не останешься здесь, чтобы защищать меня, - утвердительно заявил старик.

- Ну, пойдём, интересно будет послушать, что ты можешь сказать.

Внутри хижины, частично утопленной в дерево, было уютно, а куча трофеев с животных явно указывала на основной род деятельности старика. Присев на один из табуретов, я стал слушать его рассказ, пока сам он бросал в котомку всё необходимое для выживания в лесу.

Если старик не врал, а точнее не заблуждался, то ситуация складывалась весьма паршиво. Где-то на юге существовала некая империя, которая раньше мало обращала внимание на север, да и на все прочие направления, огородившись от мира колоссальной протяжённостью стеной. Однако недавно, чуть больше месяца назад, огромная армия империи вторглась на территорию северных племён, где мы сейчас и находились, устроив резню. Живущий в лесу охотник не знал подробностей, но до него доходили слухи, что Герой Севера проиграл в первом же сражении и теперь имперцы ведут себя так, как ведут.

- Можешь не беспокоиться, с детьми я не воюю, - заметив, как старик бросает опасливые взгляды на люк, скрытый под грубым ковром, сказал я, - и да, я их чувствую.

- И что теперь?

- Ты о моих действиях? – уточил я, поддерживая беседу, - Не знаю, сначала допрошу того, кто пришёл тебя убивать, а потом подумаю. Или ты думал, что я попробую тебя ограбить?

Судя по блеску в глазах и руке на топорище, именно об этом он и подумал. Забавный, но смелый человек.

- Эх, было бы с тебя ещё что-то взять, - покачал головой я, мысленно приказав домовикам достать из стазиса пару копчёных окороков, - считай это платой за то, что я использую твою хижину в качестве временно убежища.

- Пусть боги ведут тебя, - немедля ни секунды, он уверенным движением сгрёб окорока.

- Герой пришёл! – стоило люку открыться, как из него показалась голова восторженной девочки с сияющими глазами, - Я знала!

Попытавшись выбраться из подола, не забывая придерживать младенца у груди, она споткнулась, едва ступив на ровный пол. Причиной тому были израненные ноги, из которых тут же потекла кровь. Действуя больше инстинктивно, чем обдумано, я хотел уже было попросить духа земли исцелить её, но остановился. Пусть в лечении я до сих пор слаб, но на Малое Лечение меня хватит. Быстро сплетя заклинание, я отправил его в малышку, к которой уже подскочил её дедушка.

- Ой, - среагировала она, когда старик попытался промыть её раны, - дяденька герой, это вы мне помогли?

- А кто же ещё? - не удержался и подмигнул я ей, - Ножки больше не болят?

- Нет, - искренне и чисто улыбнулась мне она, и даже суровый и подозрительный старик немного оттаял, - а можете посмотреть ещё и братика? Он такой тихий.

Не видя смысла отказывать, я подошёл к ним поближе и аккуратно отодвинул край одеяла, в который был укутан младенец. Мальчик явно устал и переохладился, но ничего страшного. Ещё одно Малое Лечение и пухлые щёки налились здоровым румянцем.

- Вау, здорово! – готовая прыгать от восторга малышка, всё же держала себя в руках, помня о брате, - А я так смогу?

- Сможешь, если очень сильно захочешь, - напоследок осмотрев их ауры, я вернулся на табурет.

Поток вопросов от девочки никак не заканчивался, даже когда её дедушка закончил сборы. Будь у неё такая возможность, она так бы и продолжила их задавать, но стоило старшему родственнику бросить всего один суровый взгляд, как девочка тут же взвалила на спину одну из котомок, привязала брата к груди широким шарфом и была готова выдвигаться.

- Спасибо тебе, - подойдя к двери, на миг замер старик, - за спасение и за внуков.

- Не за что, тем более, это мне ничего не стоило, – отмахнулся я.

- Да, спасибо большое, Герой, я знала, что ты придёшь и ты пришёл! – лучезарно улыбнувшись, она будто хотела остаться.

- Пошли, Эсхиза, у героя ещё есть дела, - вновь одёрнул её дедушка.

- Пока, дядя Герой! – помахала она рукой и, уже развернулась, чтобы выйти из дома.

- Прощай, Эсхиза, и пусть твоя жизнь будет долгой и счастливой, - искренне пожелал я ей, заодно почувствовав небольшой отток маны.

Оставшись один в доме охотника, я первым делом затащил единственного выжившего внутрь. В его глазах не было ни страха, ни желания сотрудничать, только какая-то животная ярость. Что ж… пусть пока полежит так, а Растущая Боль доведёт его до кондиции.

- Неужели ты всё это время искал, где нам остановиться? – едва появившись рядом, осмотрела интерьер хижины Медея, - И кто это?

- Солдат армии, что устраивает геноцид в округе, - спокойно ответил я, заодно выпуская в окно Азгероса, чтобы он разведал окрестности, - ну а ещё он угрожал и даже пытался меня убить.

- Ты умудрился ввязаться в войну, едва появившись в новом мире? – слегка разочарованно уточнила Медея, бросив на меня укоряющий взгляд.

- Ни в какую войну я не ввязывался, всего-то испепелил пару тысяч маньяков, - не испытывая ни капли раскаяния, я поприветствовал Моав, появившуюся следом, - так что докладывать обо мне некому.

- А этот, - кивнула Медея на командира отряда, застывшего в одной позе на полу.

- Думаю, Владыка решил его допросить, - смахнув с одного из табуретов пыль и обрезки кожи, Моав устроилась на нём, - тем более… что-то подобное я видела среди команд карателей Серой Земли, что боролись с партизанами.

- Вы про это, - только сейчас активировав магическое зрение, рассмотрела душу пленника Медея, - понятно. И всё же, может, не стоило ввязываться в новую войну?

- Повторюсь, пока мы никуда не ввязывались, всего лишь… восстановили справедливость.

- То есть ты не собираешься найти лагерь этого войска и превратить его в выжженное поле? – иронично подняла одну бровь она.

- Пока – нет, - как обычно не стал врать и давать невыполнимых обещаний я.

- Владыка, к нам приближаются неизвестные, - увидев знак от Кроу, что выбравшись из сумки занял позицию у окна, - ваши распоряжения?

- Пока – игнорируем, - рассмотрев сквозь стены приближающиеся ауры, я окружил хижину барьером, - сначала – допрос. И да, Кроу, когда появятся остальные, передай им, чтобы были готовы к бою.

- Будет исполнено, Владыка, - без лишних вопросов лидер тёмных эльфов приложил кулак к центру груди и поклонился.

- Ну а теперь… - сняв с пленника все заклинания, я повернулся к нему, - ты готов к разговору?

Было видно, что нет. Налитые кровью глаза, дрожь от фантомных болей и, главное, яркий огонь фанатизма окружающий душу.

- Ты уже покойник! Как только генерал Эсдес узнает, что ты сделал – она тебя уничтожит! Твоих сук…

- Какой крепкий попался, - вернув Паралич и Растущую Боль, я повернулся к Медее и Моав, - может там, - мой кивок на дверь было сложно неправильно интерпретировать, - найдётся кто-то посговорчивей?

- Кажется, тебе нужно было потратить больше времени в предыдущем мире, - покачала головой Медея, - Свет на тебя всё ещё воздействует, причём сильно.

- Спорить не буду, но… знаешь, увидь я нечто подобное до инициации, то, скорее всего, поступил бы также. Не люблю садистов и маньяков.

- Может быть, но сразу устраивать резню… Хм, кажется и я стала вести себя несколько иначе, - прервавшись, она тут же погрузилась в свои мысли.

- Владыка, они прекратили стрелять и вытащили пушку, - предупредила Моав.

- Пусть стреляют, барьер выдержит, хотя…

Договорить я не успел, со мной настойчиво хотел связаться Азгерос и, судя по эмоциям, что передались через нашу связь, то, что мне предстоит увидеть, может быть весьма неприятным. Потянувшись сознанием к дрейку, что парил высоко в небесах, скрыв себя заклинанием Невидимости, я… сначала не сразу поверил в то, что вижу.

Прямо под Азгеросом сейчас раскинулся огромный военный лагерь, во всяком случае он был им когда-то. Сейчас это место больше напоминало огромную пыточную под открытым небом. Солдаты в той же форме, как и те, что сейчас выстрелили из пушки по барьеру, «развлекались».

В самом лагере они реализовывали все свои больные фантазии, издеваясь над беспомощными людьми, среди которых было немало женщин и детей. Чуть в стороне, на окраине… пытающихся вырваться из пут мужчин закапывали заживо в огромных ямах. Палачи, не прекращая копать всё новые могилы, явно наслаждались процессом.

В центре всего этого «великолепия», был выстроен настоящий трон изо льда, на вершине которого видела женщина с длинными синими волосами, закинув ноги на обнажённого парня. С такого расстояния Азгерос не мог рассмотреть многие детали, но то, что синеволосая возглавляет всё происходящее – неоспоримый факт.

- Судя по всему, в войну мы всё же ввяжемся? – заметив изменения во мне и успев смириться с озвученным фактом, спросила Медея.

- Да, - скрипнув зубами, ответил я, дав мысленную команду духам разобраться с окружившими нас солдатами.

Барьер прекрасно скрывал звуки, но даже сквозь него донеслись вопли ужаса, что последовали за появлением духов в материальной форме. Попутно, чтобы не возникало вопросов, что меня подвигло принять такое решение, я предложил Медее самой понаблюдать за происходящим в лагере карателей.

- Когда начинаем? – ей хватило всего нескольких секунд, чтобы отбросить сомнения.

- Сначала проведём разведку и узнаем, есть ли среди ублюдков кто-то сильный, слишком они себя нагло ведут для обычной армии, а затем… посмотрим. Правда придётся постараться, чтобы минимизировать побочные потери, но… я уверен, мы справимся.

Для лучшего понимания ситуации, я дал «насладится» зрелищем массовой казни и остальным членам свиты, чтобы потом не возникло лишних вопросов. Спокойнее всего увиденное восприняла Моав, впрочем, она, на службе демонам, видела и не такое.

- Ну что, - вновь обратил я внимание на парализованного пленника, - теперь ты готов говорить?

- Пошёл ты, - удивительно стойкий солдат, хотя скорее сержант, попытался плюнуть в меня, - я никогда не предам генерала.

- Дай угадаю, у неё длинные синие волосы, белый мундир с декольте, и она предпочитает высокие сапоги? – решил я зайти с другой стороны.

- Уже видел её? - оскалился пленник, - Тогда знай – так выглядит твоя смерть.

- Неужели ты думаешь, она сможет справиться со мной, какая-то девочка…

- Не смей оскорблять генерала, ублюдок, ты жив только потому, что она не знает о тебе, а как только узнает… ты станешь частью её коллекций ледяных статуй!

- Боюсь-боюсь, неужели ты считаешь, что мне страшен мороз?

- Армия варваров думала так же, пока генерал их не заморозила, - плескающееся безумие в глазах пленника было готово вот-вот выплеснутся, - хотя, тебя он даже не удостоит внимания, тобой займутся Три Зверя!

- У твоей обожаемой сучки есть три пёсика для случки? – продолжил провоцировать пленника я, пока Моав удерживала распылённое зелье правды у его лица, - А тебя что, к генеральскому телу не допускают?

Пленный едва не начал брызгать пеной изо рта, услышав столь серьёзное оскорбление кумира. Впрочем, нестабильное психическое состояние, зелье, не позволяющее лгать и наводящие провокационные вопросы, заставили его быть крайне откровенным.

Если опустить все оскорбления, то выходило всё так, что действительно что-то представляли собой в имперской армии только парочка человек: сама генерал, управляющая льдом и холодом, и те самые Три Зверя. Была ещё парочка сильных бойцов и немало огнестрельного оружия, но на фоне Ливера, что с помощью некого кольца способен манипулировать жидкостями, или Ньяу, владеющего флейтой, способной манипулировать эмоциями, они терялись.

- А когда господин Дайдара доберётся до тебя – его топор разрубит твой жалкий доспех! – подойдя к краю безумия из-за передозировки зельем правды, пленник почти не контролировал то, что говорил.

- Понятно… что думаете? – оборвав его жизнь, обратился я к свите.

- Хм, если я правильно понимаю, то их армия устроена почти так же, как армия Серой Земли, - первой ответила Моав, - колдунов прикрывают большие массы пехоты, чтобы дать им возможность манёвра и в будущем контролировать захваченные территории. Если убить колдунов…

- То всё посыплется само, - понял о чём она я, - а так как использовать массовые заклинания не получится, то идеальным вариантом будет устранить их в индивидуальных поединках. Если это будет возможно.

- Насколько я поняла из его слов, - указала Медея на труп безумца, - их генерал любит сражения и вряд ли откажется подобного предложения.

- Тогда… она умрёт от моей руки, - спокойно заявил я.

- Вы позволите, Владыка? – выступила вперёд Моав, - Пусть я в последнее время и занималась, в основном целительством, но не забывала улучшать свои навыки в метоморфизме и… хотела бы их испытать в реальном бою.

- Хочешь проверить себя? Хорошо, кого выберешь противником?

- Думаю, того «зверя», что умеет управлять жидкостями, мне он кажется наиболее интересным противником, - слабо улыбнулась бывшая колдунья.

- Мне оставьте флейтиста, - неопределённо махнула рукой Медея, - он кажется самым потенциально опасным, поэтому разобраться с ним нужно как можно быстрее.

- Ну а последнего воина с топором… - бросив взгляд на Кроу и Азгула, я вопросительно поднял бровь.

- Азгул удостоится этой чести, - после недолгой дуэли взглядов, отошёл назад Кроу.

Ящер просто кивнул и поправил шипастые наручи, доставшиеся ему как трофей.

- Вот и славно, тогда на вас, - осмотрел я немного вытянувшихся тёмных эльфов, - ложится задача сделать так, чтобы нам никто не помешал, и, конечно, не умереть в процессе.

- Сделаем всё, что в наших силах, - ответил за всех Кроу.

- Хорошо, проверяйте снаряжение, готовьтесь морально, после разведки мы отправляемся.

***

Сидя на троне, Эсдес не испытывала ничего кроме скуки. Битва с объединённым войском северных варваров закончилась слишком быстро, а их великий предводитель сломался ещё быстрее. Занеся ногу, Эсдес вонзила каблук так, чтобы сломать своей подставке для ног ребро, но не пробить кожу. Слабый стон боли порадовал её, но лишь на миг.

Ещё пара дней и она отправится в столицу, по приказу канцлера, может хотя бы знаменитый Ночной Рейд её развлечёт? Или, даже, она найдёт свою любовь?

Перекинув ноги, она взяла лист бумаги и задумчиво посмотрела на него. Чтобы найти достойного её мужчину, нужно составить список, не слишком большой, но достаточно подробный. Первый и обязательный пункт: он должен иметь большой потенциал…

- Генерал! – крик адьютанта вызвал в Эсдес вспышку гнева, но она сдержалась, не убив того на месте, - Вернулись разведчики, отправленные вами на юго-запад.

- Говори, - отложив перо, она внимательно смотрела на замершего в поклоне солдата.

- Весь батальон уничтожен, как и вспомогательные силы, - дрожа от страха, голос адъютант умудрялся сохранять ровным.

- Неужели у северян нашёлся кто-то достаточно сильный, - со смесью возбуждения и восторга спросила Эсдес, забыв про список требований к мужчине, которого она могла бы полюбить.

- Не могу знать, но каждый в батальоне был поражён молнией, а ещё… в одной из уже занятых областей, были обнаружены тела наших солдат, часть также была испепелена, остальных убили камнями и огнём.

- Как интересно, - отбросив в сторону подставку для ног, Эсдес встала со своего трона, - отправьте разведчиков, мне нужно знать, кто смог сделать подобное.

- Но, генерал, если разведчиков обнаружат, то…

- Мы быстрее их обнаружим! – в словах Эсдес не было сомнений, - А потом расширим зону поиска в тех местах, откуда они не вернутся.

- Будет исполнено, генерал, - склонившись ещё ниже, адъютант начал пятиться, спеша передать приказ.

Посмотрев вдаль, поверх полного криков боли и отчаяния лагеря, Эсдес надеялась увидеть там того, кто сможет дать ей достойный бой, но увидела лишь пару воронов. Эти падальщики, в отличие от сородичей, были иными. Она будто наблюдали за ней и Эсдес это не понравилось. Две острые сосульки мгновенно сорвались с её рук, но птицы, каким-то неведомым способом смогли от них уклониться.

- Значит, вот ты какая, - глубокий низкий голос и чувство опасности заставили Эсдес выхватить рапиру и приготовиться к бою, - как я и ожидал – демон.

- А ты тот, кто убил моих солдат? – видя, как воин в багровой латной броне спускается с небес, паря с помощью крыльев, уже предвкушала интересный бой она.

- Угадала, - мягко приземлившись, воин опёрся на странное копье с несколькими кристаллами вместо наконечника, - и для начала…

Не в силах сдерживаться, Эсдес напала мгновенно. Тот, кто в одиночку уничтожил батальон её солдат, не может быть слабым. Клинок рапиры нёсся к своей цели, сейчас она проверит…

Поддавшись инстинкту, Эсдес попробовала отпрыгнуть, ощутив смертельную угрозу, как от самых сильных Чудовищных зверей, но… что-то ей помешало. Доли мгновения ей понадобились, чтобы понять - ей мешает собственное её оружие, лезвие которого оказалось зажато в руке незнакомца.

- Это было невежливо, - сжав руку, он сломал клинок без усилий, - хотя, вежливость от демона…

- Бой будет интересней, чем я предполагала, - сотворив клинок изо льда, Эсдес облизнулась, предвкушая интересный бой.

- Правда? – в голосе незнакомца звучала неприкрытая ирония, - А лично я пришёл на казнь.

Щелчок пальцами в латных перчатках и… сотворённый ей ледяной меч рассыпается миллионами снежинок.

- Генерал! – крик верного зверя отвлёк Эсдес на секунду, которую она была уязвима, но безумец, выучивший пару фокусов, не воспользовался моментом.

Вместо этого навстречу Ливеру вышла хрупкая на вид женщина в богато украшенной мантии. Бывший генерал империи хотел уже было смахнуть назойливую букашку, вставшую между ним и возлюбленным генералом, но… и эта та оказалась не так проста. Вместо того, чтобы отлететь в сторону и умереть, она схватила руку Ливера вырвавшейся из рукава мантии когтистой лапой и заставила его вскрикнуть от боли. Грудь Ливера пересекало шесть глубоких порезов.

Вслед за бывшим генералом к Эсдес спешили на помощь и прочие солдаты её армии, но и им не было дозволено прийти на выручку той, что была для них командиром и кумиром. Двадцать фигур в багряных доспехах встали нерушимой стеной перед троном изо льда. Опытные солдаты падали один за другим под чёрными изогнутыми клинками или от метко выпущенных стрел.

Больше не медля, Эсдес призвала весь тот холод, что таился внутри ней и атаковала. Насколько бы сильным не был враг – она сильней. Она – это холод и лёд, сама смерть! Ей нет равных!

- Бодрит, - глубоко вдохнув, неизвестный оторвал пятку копья от промёрзшей насквозь земли и сделал уверенный шаг вперёд.

Холод будто делал его сильнее, а лёд отступал перед ним как послушный щенок. Два светящихся глаза смотрели на Эсдес почти безразлично.

Почти ворвавшийся в боя Дайдара был отброшен невозможно смазавшимся кулаком синего ящера, появившегося ранее и будто чего-то ожидающего. Берсерк не выпустил топор из рук, ярость затмила его взор. Взревев он бросился вперёд, чтобы снова отправиться в полёт, на этот раз закончившийся среди массы солдат.

Только начавшаяся мелодия Ньяу оборвалась, не успев начаться. Столп солнечного света ударил в то место, где находился опаснейший из «зверей». Всё в радиусе пятидесяти метров обратилось в пепел.

Атакуя снова и снова, Эсдес испробовала всё, от создания ледяных конструкций, до промораживания воздуха почти до абсолютного нуля. Это даже не затормозило её противника. Значит, оставался последний шанс…

Сконцентрировав всю силу в районе метки, оставленной тейгу, Эсдес приготовилась во второй раз использовать свою сильнейшую способность. Беспечный противник даже дал ей закончить, сам того не понимая, что из-за своей гордыни он только что проиграл.

Миг и…

Всё вокруг замерло. Заморозив само время, Эсдес сотворила ледяной меч и приблизилась к тому, кто заставил её почувствовать что-то похожее на страх. За это он сейчас и поплатится, она…

Задумчивый хмык и движение в замершем мире заставили Эсдес вздрогнуть.

- Интересная способность, на грани концептуальной, - впервые за бой сделав рывок, враг совершил выпад копьём.

Использовав всю скорость, всю гибкости и инстинкты, что до этого дремали, Эсдес смогла уклониться, но не полностью. Один из боковых наконечников вспорол ей бедро, чиркнув по кости. Боль затмила взор на мгновение, нога почти не слушалась.

Зажав рану, непобедимая генерал империи, наконец, перестала сама себя обманывать. Её противник был силён, но не сильнее неё, а значит – она не имеет права сдаться. Небольшая рана лишь сделает её победу слаще, значительней. Осталось только…

Новая попытка уклониться и на этот раз копьё вспарывает ей бок.

Ублюдок исчез в одном месте и появился в другом, прямо у неё за спиной. Атаковав в спину, он показал, что боится её, а значит надо усилить натиск. Ещё немного и…

Наконечник копья вошёл Эсдес точно в центр груди, туда, где была метка оставленная тейгу. Тьма затмила взор, а потом её куда-то потянуло…

***

- Твоя душа – моя, - закончил я бой ритуальной фразой, ощутив, как ещё один кристалл в посохе получил «постояльца».

В следующий миг по ушам ударил шум битвы, что не был слышен в мире с замороженным временем. Смотря на в чём-то даже красивое и волевое лицо демоницы, известной как Эсдес, я всего несколько мгновений размышлял над тем, насколько мне повезло двести лет назад. Не стань я чемпионом Мары и не получи от неё полный иммунитет к холоду… кто знает, как мог закончиться этот бой? С другой стороны, насколько же не повезло Эсдес, раз ей на пути повстречался именно я?

Ощутив завершение захвата души, всё что мне оставалось – это закончить затянувшийся бой. Убить неудачливую маньячку я мог сразу после встречи, ведь та, несмотря на огромную силу и потенциал, никак не развивала их, но… так бы пришлось ещё долго бегать за её войском. А так, они сами сбежались в центр лагеря, на свою погибель.

Моав примерно в это же время закончила со своим противником, разорвав его пополам выросшими из спины шипастыми щупальцами. Бой для неё не прошёл бесследно, но с её навыками целителя – это не проблема.

Азгул добив своего противника его же оружием, и присоединился к эльфам, помогая сдерживать напирающую толпу. Сами же тёмные эльфы… держались. Против одного или двух, даже десятка обычных солдат, особенно учитывая, что из защиты на тех была лишь толстая ткань мундиров, они могли сражаться часами, но пытавшихся спасти своего генерала были тысячи. Если бы не поддержавшая их магией Медея, боюсь, часть эльфов ждало бы очередное воскрешение.

Не говоря ни слова, я подхватил труп за горло и расправил крылья за спиной. Взмах и я воспарил над лагерем, ставшим полем боя, куда стекались все, кто мог держать оружие. Ещё недавно эти нелюди насиловали, пытали, закапывали других людей живьём, а теперь… смотрели на меня как на нечто невозможное. Оно и понятно, ведь в руках у меня был их возлюбленный генерал.

- Бросьте оружие, освободите пленников и соберитесь на южном поле, даю вам десять минут! – потряхивание окровавленным телом произвело эффект купола тишины.

Я чувствовал, что никто из солдат империи не верил, что их генерал мертва, им даже такая мысль в голову не приходила, но… они видели её тело, видели раны и кровь, а потому… хотели спасти. Удивительная преданность для толпы маньяков. Сначала на мёрзлую землю упала пара мечей, за ними последовали десятки. Звон металла с каждой секундой становился всё громче, будто приближающая лавина.

Остальные приказы тоже были выполнены беспрекословно.

- Кто ты? – воин, весь перепачканный землёй и покрытый свежими ранами, смотрел на меня с благоговением.

- Путник, что решил помочь, - продолжая удерживать тело Эсдес за шею, я опустился ниже.

Этот же воин, разглядев мою ношу поближе, уже готов был раскрыть рот, но я покачал головой. Он, кажется, всё понял.

- Передай своим, - кивнул я ему за спину, - чтобы взяли оружие и были готовы.

- К чему?

- Возмездию.

Глава 23 Симфония Надежды и Упадка.

Сидя на ледяном троне, я неосознанно призвал трубку, уже набитую отличным табаком. Намёк на желание и крошечный огонёк поджигает сухой табак, почти сразу в лёгкие устремляется ароматный дым.

Лёгкое недоумение никак не хотело уходить, впрочем, я и не особо его отгонял, размышляя о том, во что в итоге ввязался и что предотвратил. Всего за час удалось немало узнать о новом мире и произошедшем в нём. Услышанное внушало оторопь, даже у такого мясника как я.

Сорок тысяч погибших в бою, ещё где-то сто пятьдесят тысяч казнены, большинство закопаны заживо… Столь масштабные войны продолжали казаться чем-то диким, даже после возвращения части воспоминаний о Земле, но даже там, обычно, никто не уничтожал всех пленных. Здесь же…

- Владыка, - довольная собой Моав приблизилась после разговора с северянином, что тут же скрылся в основном лагере, - вожди северян готовы вам присягнуть и идти в бой, - на её лице мелькнула едва заметная ехидная улыбка.

- Чего и следовало ожидать, - вытряхнув прогоревший табак, я тут же наполнил трубку снова, - великим героем, посланником богов и прочими титулами меня уже наградили?

- Безусловно, - склонив голову, ответила та, чьё прозвище было Ехидна, - вскоре, я думаю, появятся первые жрецы, готовые озвучивать вашу волю.

- Эх, надо было сразу уходить, а не… дожидаться, пока всё дойдёт до этого… Передай остальным, чтобы были готовы исчезнуть, что-то мне не хочется взваливать на себя все тягости и лишения командования такой ордой.

- В защиту «орды», хочу сказать, - добавила Моав, - что оставшиеся в живых вожди и сами отлично справляются с общим руководством.

- А ещё они мотивированны тем, что их величайший кошмар сейчас висит на всеобщем обозрении, - указал я не ледяное дерево, где, покачиваясь, весели тела не только генерала Эсдес и её зверей, но и всего высшего командования армии, вторгшейся на северные земли.

- И это тоже, - не стала спорить она.

- Хорошо, тогда собери наших товарищей, а заодно скажи вождям, что я хочу с ними поговорить и… пусть Кроу поспешит, у меня есть к нему отдельный разговор.

- Будет исполнено, Владыка, - склонив голову, теперь уже без тени шутки или иронии, она быстро развернулась и отправилась выполнять мой приказ.

Ожидая, пока вызванные мной разумные явятся, у меня появилось немного времени, чтобы поработать с посохом, в одном из кристаллов которого появилась новая постоялица. Эсдес, несмотря на свою природу, была сильной личностью и явно не собиралась просто ждать, пока я проведу ритуал полного подчинения, уже сейчас проверяя стены темницы на предмет трещин. Пусть чтобы вырваться ей понадобится немало времени, но в своих попытках сбежать она может повредить душу Альбедо, а лишаться отличной батарейки я не желал.

Погрузившись разумом в посох, я стал свидетелем интересной картины: недавно заточённая в кристаллическую клетку демоница уже сейчас пыталась создать конструкты изо льда, чтобы пробить ими брешь в темнице. Разговаривать с ней не было никакого смысла, демон есть демон, даже если ранее он был человеком. Хотя… это было даже хуже, одно дело родиться демоном и просто следовать своей природе, и совсем другое добровольно изменить собственную суть ради силы.

Сплести заклинания в полностью подконтрольном «мире» было не сложно, ещё проще было подавить узницу, что продолжала отчаянно сопротивляться. Накладывая одну печать за другой, я ощутил то, что описывалось в томе об артефакторике, где содержалась информация о посохах магов и использование заточённых в них душ. Если мне не изменяет почти идеальная память, то часть способностей заточённого архимаг сможет применять сам, даже не владея ими или не имея склонности. То есть, помимо усиления криомантии… мне, возможно, будет доступна остановка, а точнее заморозка, времени. Что очень неплохо.

- Владыка, - едва слышимый голос Кроу заставил меня вынырнуть из собственных размышлений.

Бросив последний взгляд на скованную, но не сломленную Эсдес, чьи неподвижные глаза пылали гневом, я вернулся в реальность. Лидер эльфов стоял у трона и стойко ждал, пока я вспомню, зачем его позвал.

- Ты тут – хорошо, - прислонив посох к трону, я внимательно осмотрел его, - со всей этой суетой никак не получалось задать тебе несколько вопросов… - эльф явно напрягся, отчего стал окончательно похожим на статую, - во-первых, как остальные? Есть проблемы с воскрешёнными?

- Всё в порядке, Владыка, - с едва ощутимым облегчением ответил Кроу, - пара незначительных ран, о которых уже позаботилась госпожа Моав. Ваши доспехи отлично защищают почти от любого оружия. Касаемо воскрешённых… если бы не постоянные тренировки, то с ними могли бы быть проблемы. Их постоянно приходилось одёргивать и приказывать не покидать строй, - поймав мой заинтересованный взгляд, тут же пояснил он, - мне показалось, что они были готовы броситься в самую гущу боя, не боясь умереть.

- Понятно, я с ними поговорю, а ты проследишь за их реакцией, - приняв его ответ, решил перейти я к главному, - но что важнее… почему вы не использовали выданные вам артефакты? Ты, думаю, сам понимаешь, что если бы не поддержка Медеи, то парой царапин вы бы не отделались?

- Владыка… не знаю, как сказать, но те артефакты, что мы забрали с собой как трофеи… они не сработали, - сам поняв, что без доказательств не обойтись, Кроу снял с пояса жезл огненных шаров, - смотрите сами.

Активировав жезл, он направил его в небо. Мана вложенная в кристаллы заструилась по каналам, энергии начали формироваться в готовое сорваться заклинание и… ничего не произошло. Все процессы протекали правильно, никаких видимых отклонений, но результата не было.

- Дай-ка мне, - протянув руку, я тут же получил неработающий жезл и начал рассматривать его внимательней, - даже так? - попытавшись сам активировать артефакт, мне оставалось только недоумевать.

- Я поговорил с остальными, у них тоже ничего не получалось, - добавил Кроу, - хотя созданные вами артефакты работали как обычно.

- Интересно… пока есть время, передай остальным, чтобы сдали трофеи из Назарика, позже разберусь, что с ними не так, - решил не рисковать я, оставляя воинам-эльфам неработающее оружие, - и проследи, чтобы они не оставили себе ничего, включая кольца и амулеты.

- Будет исполнено, - кивнул Кроу, - и, если это не секрет, что мы будем делать дальше?

- Ничего, - поймав его недоумённый взгляд, я тут же пояснил, - мы своё дело сделали, демоница и её прислужники мертвы, дальше пусть местные сами разбираются со своими проблемами. Ведь если я возглавлю всю эту армию… боюсь мы застрянем в этом мире на пару лет, а потом ещё… в общем, лучше вовремя уйти, чем вязнуть в этом болоте.

- Понял вас, Владыка, - беспрекословно принял моё решение он, и, решив не терять время, отправился к уже собравшимся неподалёку подчинённым.

Потратив несколько минут на изучение почему-то не работающего жезла, я вновь вынужден был прерваться, теперь меня решили посетить вожди северян. Суровые мужики, большая часть со следами пыток, в одежде с чужого плеча, но каждый из них был готов к бою, возможно последнему.

- Посланник, - вперёд вышел звероватого вида воин с татуированным торсом, - мы освободили воинов, имперцы закованы. Ждём твоего приказа.

- Для начала, - бросив короткий взгляд на Моав, что в ответ утвердительно кивнула, я встал с трона, - поднимись и ответь мне на вопрос, как вы решили поступить с пленёнными имперцами?

Несколько десятков вождей вздрогнули, но их лидер всё же выполнил мою просьбу. Встав в полный рост, он посмотрел мне прямо в глаза, будто ища правильный ответ.

- Мы… - начал тот, кого северяне поставили говорить со мной, но был тут же перебит молодым парнем из задних рядов.

- Убьём их всех! – зло прокричал он, - Сделаем с ними то, что они хотели сделать с нами!

Молодые вожди поддержали его одобрительными криками, а вот те, кто был постарше, пока молчали. Стоило шуму стихнуть, а некоторых молодых затыкали оплеухами, как говорящий негромко сглотнул.

- Мы поступим с ними так, как скажешь ты, Посланник, - твёрдо ответил он.

- И вы выполните любой мой приказ?

- Да, - после небольшой паузы, с той же уверенностью ответил он.

- Хорошо, тогда слушайте мою волю, - добавив в голос силы, я осмотрел всех собравшихся вождей, - всех офицеров и самых жестких зверей, что по ошибке богов родились людьми – ждёт смерть, - вожди одобрительно загомонили, но не достаточно громко, чтобы перебить меня, - быстрая смерть. Всех рядовых и тех, в ком зло не успело укорениться – ждёт жизнь трэлла. Такова моя воля.

Вожди молчали, начав переглядываться.

- Но… когда мы отправимся в ответный поход? – спросил Голос, явно недоумевая от моих слов.

- Когда захотите, - развернувшись, я тут же дал команду домовикам перенести всю свиту в сумку, - я спас вас от смерти, дальше… вы сами должны решить, как жить.

Остановившись у ледяного трона, я задержал на нём взгляд, чтобы в следующую секунду разрушить усилием воли. Повернувшись к всё ещё ничего не понимающим вождям, мне в голову пришла интересная мысль.

- Я выполнил то, ради чего явился, теперь вы вновь можете вершить свою судьбу, однако… если вы уподобитесь тем, кто принёс на ваши земли столько горя и крови – я вернусь. И вам это не понравится.

Решив больше не разводить лишние политесы, я телепортировался в укромную долину примерно в пятистах километрах к востоку. Азгерос уже исследовал её и стал маяком для телепортации. Что же касается выживших северян… надеюсь, моё внушение подействует и пришедшая истребить их армия, а точнее люди в неё входящие, не будут истреблены. Хотя… глобально влезать в политику очередного мира я не собирался, максимум, если моего совета не послушают, попрактикуюсь в массовых проклятьях.

***

Оставшись одни, выжившие вожди северных племён наблюдали за тем, как кристаллики льда, оставшиеся от трона, сияют в лучах закатного солнца. Большинство из них уже смирились со смертью, но, посланник богов их спас. Кто-то бурчал, что тот опоздал, но этих недовольных быстро затыкали зуботычинами. Негоже смертным рассуждать о воле богов.

- И что теперь? – спросил Хельбрун, тот, кто первым заговорил с Посланником.

- Мы исполним волю богов, - ответил ему Алдрьён, могучий воин с седой бородой, - а потом сделаем то, чего мальчишка не смог.

- И позволим жить тем тварям, что разоряли наши земли!? Глумились над нашими воинами!? – почти зарычал Альфин, молодой и горячий воин, чьего отца закопали у него на глазах.

- Да, - сурово посмотрел на горячую кровь Алдрьён, - потому что нельзя гневать богов. Они послали нам спасение, могут послать и смерть. Тем более, - грязная седая борода встопорщилась, - кто сказал, что жизнь трэлла легка.

- А заодно они восстановят всё, что успели разрушить, - кивнул Хельбрун, - а потом… империя познает наш гнев. Без ледяной суки они не удержат нашу ярость! – подняв над головой секиру, ранее принадлежащую одному из зверей Эсдес, провозгласил он.

Ответный рёв полный ярости был ответом на призыв Голоса Вождей. Север отомстит, но сначала… надо подготовиться.

***

- Давно я не слышала столь пафосных речей, - сидя на резном кресле под открытым небом, Медея вертела в руках амулет, добытый в предыдущем мире, - признайся честно, сложно было отказаться от таких… перспектив?

- Не сложно, - нащупав странный узел в плетении, я стал его изучать, пытаясь понять, для чего он нужен, - потому что прекрасно понимаю, что произошло бы дальше. Сначала организовать войско, потом поход, захват этой самой империи, налаживание администрации, корректировка законов, споры о добыче и землях… Если бы я решил их повести, то мы бы застряли в этом мире на пару лет, а может и больше.

- Владыка, если вы не забыли, то время теперь не властно над вами, - вставила ремарку Моав, - так что пара лет из вечности – это не так уж и много.

- Возможно, но не забывай, что если бы я решил встать во главе армии, ты бы занялась…

- Но вы, в своей мудрости, не стремитесь к власти ради власти, - правильно поняла намёк она.

- Вот именно, - не удержал хмык я, чувствуя едва ощутимую вспышку паники у бывшей колдуньи, - думаю, мы потратим пару дней на отдых, а затем приступим к планированию следующего перехода, заодно попытаемся понять, почему эти артефакты не работают.

- Всё ещё надеешься на то, что демон даст тебе ответ на вопрос, который сам решить не в состоянии? – с лёгким скепсисом уточнила Медея.

- А ты видишь другие варианты? Мы с тобой посетили уже… сколько миров? Расчёты, попытки выявить последовательности и закономерности, всё это, пока, привело только к уходу от отражений Земли, да и то, это первый мир никак с Землёй не связанный. Добавить к этому то, что Человек-Скорпион получает информацию для ответа чуть ли не напрямую из межмировой ноосферы, и получится весьма неплохой источник информации.

- Главное, не доверяйте ему полностью, - решила вставить своё мнение Моав, - ведь демоны – всегда лгут.

- Помню, - благодарно кивнул я ей, - а пока… давайте немного отдохнём. Немного вина, вкусной еды и жаркий костёр – самое то, после хорошего боя.

Отдых затянулся не на один вечер, а почти на двое суток. Мы с Медеей изучали неработающие артефакты, эльфы просто наслаждались открытыми пространствами, а Моав большую часть дня сидела в окутанной чарами беседке, читая книги, кажется, по медицине.

С артефактами добытыми в Назарике всё оказалось достаточно просто, они, созданные и поддерживаемые эгрегором, просто не работали без него. Правильное плетение, мощные накопители, но без эгрегора - они бесполезны. Знал бы, что всё так получится – оставил бы их Занаку, а так… как основа для нормальных артефактов – пойдёт, тем более камни и металлы из которых они сделаны, никак не привязаны к информационной надстройке далёкого мира.

Закончив отдых, а заодно полакомившись насыщенным маной мясом местных зверей, что добыли эльфы на охоте, мы с Медеей приступили к начертанию сразу двух кругов. Один для призыва демона, другой для перехода. Однако, не забыл я и о такой важной вещи как тренировки, надо же мне знать, на что способная личная гвардия.

- Неплохо, - парировав опасный удар Кроу наручем, я отбросил его ударом в живот, - но скорости тебе пока не хватает.

- Боевой дух… он оказался не так прост в освоении, - быстро восстанавливая дыхание, Кроу рефлекторно призвал выпавший скимитар обратно в руку.

- Любой навык не прост в освоении, - развеяв фантомное оружие, кивнул я ему, - теперь твой черёд, Яо.

Эльфийка, ничего не говоря, встала со своего места и вошла в импровизированный круг, в отличие от командира она предпочла использовать копьё. Прекрасно зная истину о том, что пусть женщины слабее мужчин физически, но превосходят их в гибкости, Яо вовсю пыталась использовать это преимущество, позволяя себе весьма рискованные уклонения. Не забывала она и про ноги, а ещё пару раз применила простую магию.

- Хорошо, - перехватив копьё эльфийки во время выпада, я сломал ей рисунок боя, банально дёрнув к себе, сразу приставив фантомный клинок к горлу, - продолжай в том же духе и старайся использовать магию разнообразней. Вспышки – это хорошо и может помочь, но не забывай о звуке, - в качестве доказательства я сделал так, чтобы за её спиной раздался свист меча, рассекающего воздух.

Эльфийка тут же выпустила копьё и уже приготовилась отражать новое нападение, но за её спиной никого не было. Поймав брошенное копьё, она серьёзно кивнула, поняв, что я имел в виду.

- Азгул? – заметил я вставшего рядом ящера, - Тоже решил размяться?

Тот, как обычно, ничего не ответил, только кивнул и встал в боевую стойку. В отличие от остальных, он предпочитал собственные кулаки и когти любому другому оружию, а если добавить это просто невероятную, для его габаритов, скорость… он был самым опасным воином в моей свите. В связи с этим, в спаррингах с ним я использовал немного магии, потому что, чтобы победить его исключительно за счёт воинского мастерства, мне пришлось бы пытаться его убить.

Ощущая пространство с помощью разлитой в воздухе маны, я раз за разом отражал атаки Азгула, используя широко известный приём: отводил его удары только определённым образом, давая тому привыкнуть и выстраивать картину боя исходя из этого. Азгул был опытен, а потому долго не поддавался на эту уловку, но стоило ему заметить «ошибку» в уже привычной защите, как он тут же воспользовался моментом.

Казалось, ещё мгновение, и покрытый шипами хвост повалит меня на землю, но… воткнутый на его пути фантомный меч и удар кулака прямо по основанию хвоста стали для ящера неожиданностью. Развивая успех, я начал молотить Азгула кулаками, каждый удар сопровождая небольшим выбросом маны, иначе его защиту было бы не пробить. Чтобы ответить ему пришлось потратить несколько мгновений. Короткий обмен ударами и мы разошлись.

- Сколько раз я тебе говорил, что твой хвост – это не только сила, но и уязвимость? – немного восстановив дыхание, спросил я, - Ты же полностью теряешь противника из вида, когда бьёшь им.

Азгул лишь коротко кивнул, но явно был готов продолжить. Однако, на заседание импровизированного бойцовского круга пришло новое действующее лицо.

- Для призыва всё готово, - коротко сказала Медея, - ты идёшь?

- Иду, - разом сняв доспехи и очистив тело магией, кивнул я ей, - продолжайте тренировку. Кроу – сегодня отрабатываете индивидуальные схватки, потом упражнения с боевым духом. Азгул – поможешь.

Вопросов не последовало, такие тренировки были частью их жизни и помогали выживать – это понимал каждый. Особенно после новости о том, что воскрешений больше не будет, Чаша Гигинеи, как и прочие артефакты из Назарика, перестала работать.

Слыша первые удары стали о сталь, я нагнал Медею, что направлялась в сторону каменного купола. Внутри, в свете сотен крошечных светляков, на границе круга призыва стояла Моав.

- Начинаем? – встав в положенное мне место, я быстро осмотрел правильность начертания ритуала.

- Да, надеюсь, в этот раз его ответы будут менее расплывчаты, - заняв своё место, Медея взмахнула руками, будто стряхнув невидимую пыль.

Подав ману сначала в сдерживающие контуры, а затем и в основную часть ритуала мы стали ждать, пусть и несколько мгновения. Человек-Скорпион, вечно убегающий от самки желающей его сожрать, крайне охотно отзывался на любой призыв.

- Кто я? – начал со стандартного вопроса я.

- Эрик Крылатый Меч.

- Зачем я призвал тебя?

- Чтобы узнать, как вернуться в родное тебе отражение Голариона через астрал.

- Что мне нужно сделать, чтобы исполнить это желание?

- Ответ внутри тебя, в твоей душе, - быстро протараторил демон, затравленно оглядываясь.

- Говори конкретней, что именно в моей душе приведёт меня домой?

- Самка близко, - как обычно начал жаловаться демон, но, заметив мой взгляд всё правильно понял, - ты получил дар, он и приведёт тебя домой или туда, куда ты пожелаешь… Отпусти, самка совсем близко!

- Как использовать этот дар? – решил идти до конца я.

- Ты должен сам понять, дар откликнется, только пожелай! Самка очень близко, она идё…

Почувствовав, как к нам приближается что-то сильное и голодное, я без лишних слов отпустил демона.

- Значит «дар», - выйдя из точки фокуса, взмахом руки уничтожила круг призыва Медея, - есть идеи какой?

- Вспоминаются только дары богов, но они… скорее приведут нас обратно на Землю, - задумчиво ответил я, - а прочее… возможно стоит сосредоточиться на… нет, если ориентироваться на Шора, то это просто вернёт меня в Нирн, хотя…

- У тебя появилась идея? – заметив просветление на моём лице, Медея сразу напряглась.

- Очень опасная… - вспомнив истории о Прорывах Дракона и тому, к чему они приводили, я крепко задумался, - Нирн, мир, где я прожил более сотни лет, полон истории о временных аномалиях, да и в целом со временем там бывает неразбериха.

- Разве игры со временем не опасны, Владыка?

- Очень опасны, о чём прямо указывали хроники, но… есть вариант договориться с богом-создателем Нирна. Он конечно известен как хитрец и обманщик, но понятие благодарности ему знакомо.

- То есть ты планируешь довериться богу? – скептически уточнила Медея, - Причём, кому-то вроде Гермеса?

- Знаю, звучит глупо, но какие ещё у нас есть варианты?

- Может дар – это не связанное с богами? И пусть я не в восторге, что с тобой делает Свет, но его появление в твоей душе тоже можно рассматривать как дар.

- А тебе не кажется, что Свет, скорее всего, закинет нас куда-то, где идёт война, где служащие ему силы проигрывают? Всё рассчитывать на то, что одна из первостихий прислушается к желанию уже не совсем смертного, а не отправит его служить его её воле – как минимум глупо.

- Тогда, может быть тем даром будет ваша удача? – сделала предположение Моав, - Вы сами упоминали, что она была дарована вам богиней путешествий и удачи.

- Хм, об этом я не думал, всё же Дезна… весьма хаотичная особа, - действительно задумался над словами Ехидны я.

- Тогда, может это и есть то, чего нам не хватало? – так же зацепившись за эту мысль, сказала Медея, - Дар хаотичной богини для путешествия через место, где хаос – это основа всего.

- Звучит слишком гладко, но… что мы собственно теряем? – почти сдался я, - Но сначала – расчёты и исследования, мне не хочется полностью полагаться на эфемерную удачу, особенно в столь непредсказуемом месте, как астрал.

- Я как раз хотела сказать нечто подобное, - уверенно кивнула Медея, - ну, так что, приступаем к расчётам?

- Если это слово допустимо для измерения удачи.

***

- Господин Министр! – ворвавшись в зал для приёмов, молодой посыльный даже не задумался о том, что может оторвать от самого могущественного человека Империи от чего-то важного, - Господин Министр! Беда!

Лицо упитанного мужчины не исказила гневная гримаса, не было и ни намёка на раздражение. Для всех, кто не знал его достаточно близко. Верный слуга, что стоял перед Министром на коленях едва заметно вздрогнул, он знал, что вскоре молодой посыльный пожалеет о своей дерзости.

- Говори, - решил проявить капельку выдержки Министр.

- Вести с севера… генерал Эсдес мертва, её войско уничтожено, северяне идут к нам!

Рухнув на колени, посыльный вжался в пол, боясь поднять взгляд. Министр же застыл, будто замороженный способностями той, кто был его главным аргументом в любой ситуации.

Разум опытного интригана просчитывал сотни вариантов, кому и что сказать, как поступить и куда направить силы, но… всё разбивалось об один простой факт: то, что раньше было надёжной точкой опоры – безвозвратно утеряно. Он не собирался сдаваться, паниковать или уступать. Под его командованием ещё были войска, верные люди, сила…

- Господин Министр! – в зал вбежал новый посыльный, с той же гримасой ужаса на лице, - Революционная армия снялась с места и движется к столице, гарнизоны крепостей переходят на её сторону!

Треск ломающегося ажурного бокала звучал как гром в полной тишине огромного зала. Острые осколки впились в мягкую кожу. На невероятно дорогой ковёр упали первые капли крови.

- Оповестите великого генерала Будо, - даже не заметив ранения, скомандовал Министр, - мы должны сокрушить варваров и бунтовщиков. Любой ценой.

***

Новый ритуальный круг, на начертание которого мы потратили почти неделю, не слишком сильно отличался от тех, что использовались ранее. Пара глифов, несколько линий и рунных цепочек.

- Выглядит… ненадёжно, - признался я, рассматривая участки ритуала, где были символы, отвечающие за удачу.

- Мы вместе проверяли всё это, - сказала стоящая рядом Медея, - он сработает как надо, тебе нужно только немного корректировать курс.

- Я знаю, но… просто ты никогда лично не общалась с азатами, а ещё всеми теми волшебными и хаотичными существами, что населяют Элизиум.

- Мы всегда можем вновь использовать стандартный ритуала перехода, но, ты уверен, что это будет лучшим вариантом?

- Нет, но с другой стороны… Эх, ладно, что мы теряем?

- Действительно, – с некой весёлой обречённостью сказала она, - ведь самое худшее, что может случиться – это смерть, а учитывая, что большинство из нас уже или ещё были бы мертвы без твоего вмешательства…

- Не начинай, - прервал её я, - я помню.

Подав ману и наблюдая за тем, как ритуал приводится в действие, мне только и оставалось, что довериться этому странному порыву. Медея исчезла в сумке, оставив меня одного. Участки ритуала с элементами, отвечающими за удачу, весело сверкали радужными переливами, будто что-то обещая. Вокруг зазвучала тихая мелодия, сильно напоминающая ту, что доводилось слышать в Элизиуме.

Миг… и я вновь оказался на просторах астрала.

***

Столица некогда великой империи пылала. Оставшиеся верными законной власти войска сдерживали революционеров и присоединившихся к ним северян на улицах города. Бои шли за каждый квартал, каждый дом. Кровь лилась полноводной рекой, будто из давно назревшего нарыва.

Потеряв своего самого смертоносного генерала, империя ещё могла сопротивляться, но слабо, будто раненый и истекающий кровью зверь.

В боях погиб великий генерал Будо, сражённый выстрелом издалека. Молодой император лежал в коме, съев отравленный фрукт. Многих чиновников и военных, что могли хоть как-то исправить ситуацию, находили мёртвыми в их собственных домах. Единственным, кто пока оставался живым и здоровым, был Министр Хонест.

С момента, когда огромная армия прибыла под стены столицы, он окончательно потерял прежний облик. На место холёного и расслабленного мужчины, пришёл дёрганный и параноидальный старик с мешками под глазами. Он отказывался верить, что проиграл, что вообще может проиграть.

- Направьте все резервы к главным воротам! – прокричал Министр, - И прикажите сапёрам взорвать всё!

- Но, господин министр, там ещё есть… - попытался было возразить генерал империи, принявший командование оставшимися лояльными силами.

- Я сказал уничтожить их всех! – прокричал тот и генерал не стал ему возражать.

Оставшись на миг один, Министр Хонест бросил взгляд на приоткрытое окно, из-за которого доносился непрекращающийся гул. Бои шли повсюду, ещё немного и революционеры перевалятся через стены дворца, но…

Додумать Министр Хонест не успел. Лёгкий укол в районе шеи и тело перестало слушаться. Тяжело рухнув на пол, Хонст разглядел туфли служанки, что секунду назад жалась к стене, боясь даже вздохнуть в его присутствии.

Активировав свой последний козырь, тейгу, что мог разрушить любые другие тейгу, Хонест оскалился, предвкушая, как крики поднявшей на него руку твари будут отражаться от стен камеры пыток. Однако, туфли и подол платья остались на месте. Всё что изменилось – это лицо служанки. Оно стало моложе. Следом изменили цвет волосы.

Девушка же, взяв новый леденец в рот просто достала из рукава новую иглу.

Последнее, что увидел самый могущественный человек Империи – остриё иглы, приближающееся к правому глазу.

***

Ведомый потоками астрала, я пытался внимательно следить за происходящим за пределами пузыря. Ощущение свободы, полёта и даже некой правильности происходящего, мешали сосредоточиться и полностью контролировать процесс, однако… всё шло почти идеально.

Потоки будто сами подхватывали меня, неся по невозможному измерению. Аномалии и прочие кажущиеся опасными объекты, будто что-то ощущая, сами огибали меня. Всё казалось настолько правильным, что хотелось просто закрыть глаза и полностью отдаться этому ощущению.

А ещё была тихая музыка, что и не думала умолкать. Тихая, весёлая и дарующая надежду. Она почти не отвлекала. Или я пытался убедить себя в этом.

Новый мир, который оказался прямо на моём пути с каждой секундой становился всё ближе, но это точно был не Голарион. Не те континенты, не то ощущение, а ещё… странная преграда, что окружала этот мир.

Две мелодии, та, что исходила от мира и та, что звучала у меня в голове, сначала столкнулись, а затем начали играть в унисон. Две музыки будто общались, при этом сливаясь дополняли друг друга.

В барьере, окутывающем мир, появилась брешь, точно под диаметр защитного пузыря.

Что ж, если сам мир меня приглашает, то… может мне действительно повезёт?

***

Поскрипывая, одноосная повозка медленно пробиралась меж зелёных холмов. Сидящий на козлах мужчина с длинной седой бородой задумчиво покуривал трубку, почти не следя за дорогой.

Впрочем, объехав очередной холм, он вынужден был вынырнуть из собственных мыслей, ведь прямо перед ним оказалось то, чего здесь быть не должно. Несколько палаток, костерок и котелок с чем-то призывно побулькивающим, но главное – обитатели этого лагеря.

Они явно были растеряны, искали ответы, а ещё они заметили его.

- Доброго тебе дня, путник, - поприветствовал незнакомца воин в багряных доспехах и секирой за спиной.

- Что вы хотите этим сказать? Просто желаете мне доброго дня? Или утверждаете, что день сегодня добрый — неважно, что я о нём думаю? Или имеете в виду, что нынешним днём все должны быть добрыми?

Глава 24 Нежданное Знакомство. (Хоббит)

Новый мир встретил меня всё усиливающейся мелодией и странным чувством, смысл которого я понял, только когда земля начала приближается слишком быстро. Крылья, что давно стали неотъемленной частью меня, просто не появились.

Свист ветра, краткий миг паники и поиск решения.

Попытка сотворить заклинание ни к чему не привела. Привычное и отработанное плетение растворялось в звоне трёх колокольчиков. Земля была всё ближе.

Пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, я не придумал ничего лучше, чем вызвать из татуировки Азгероса, он был моей последней надеждой. Ранее происходящий быстро и без лишних спецэффектов процесс, на этот раз, был слегка болезненным, а ещё происходил крайне медленно, или мне так показалось, однако… когда могучие крылья дрейка распахнулись, всё это стало не так важно.

Паря над мирным краем, покрытым лесами и полями, пронизанным множеством рек и ручьёв, я пытался понять, куда именно меня занесло в этот раз и насколько всё плохо. Пока дрейк снижался, готовясь приземлиться рядом с отчётливо видимой дорогой, петляющей меж холмов, мои мысли были заняты более насущными делами.

Магия не откликалась, вообще. Даже не пытаясь создать огненный шар или молнию, испытание магического фона я начал с простейших чар: Светляк, Искра, Звук и… ничего. Ни вспышки, ни искры, только звон колокольчиков, будто заглушающих мои попытки сотворить заклинание. Причём, самым обидным было то, что магию, разлитую в воздухе я ощущал прекрасно, а значит - тут есть что-то ещё.

Стоило ногам коснуться земли, я сразу начал проверять Азгероса. Он всё же был магическим созданием и появление в мире, где магия работает как минимум странно, может негативно на него повлиять. Дрейк, видимо и сам чувствуя что-то неладное, принюхивался к воздуху и нервничал, но в целом был в порядке.

Попросив его разведать местность на предмет угроз, следом я начал проверять артефакты и прочие магические предметы, делающие жизнь проще и приятней. Кладенец своих свойств не потерял, оставаясь всё таким же острым, разрубив ближайший камень напополам. Доспех ощущался как обычно, а значит, чары на нём ещё держатся. Бездонная сумка привычно поместила в руку предмет, о котором я подумал. Даже подаренная Кайденом кружка работала. Уже неплохо.

Проблемы начались после проверки Убийцы Чудовищ. Сама секира никак не изменилась, оставшись всё столь же смертоносной, а вот возможность поменяться её местами с посохом была утеряна. Благо – не окончательно, и сам посох, и души заточённые в нём я прекрасно ощущал, пусть и будто за тонким, но полностью непроницаемым барьером.

Осталось последняя проверка.

Заглянув в сумку с расширенным пространством, я с облегчением понял – и эти чары продолжили нормально работать. А значит…

- Эрик! – крик из сумки привлёк моё внимание, - Что происходит? – голос Медеи звучал обеспокоено.

- Дай угадаю, ты хотела телепортироваться наружу, но у тебя ничего не получилось? – крикнул я в ответ, на то получил утвердительный кивок кажущейся крошечной фигуры, - Добро пожаловать в мир, где магия не работает, во всяком случае, пока.

- И что нам теперь делать? – паники в её голосе я не почувствовал.

- Узнать, работает ли магия у домовиков, и если нет… начинать сколачивать лестницу, если вы не хотите остаться в сумке надолго.

- Магия Тилли работает, - появившийся по моему зову домовик был… будто немного не здесь.

- И вы сможете переносить всех из сумки и обратно? – тут же уточнил я, глядя на блаженно улыбающегося эльфа.

- Да, - после небольшой паузы ответил он, - мы можем, добрый хозяин Эрик. Но переносить слуг доброго хозяина будет тяжело. Очень тяжело.

- Хорошо, тогда… - попытавшись ментально связаться с Азгеросом, мне пришлось будто пробираться через густой терновник, дрейк мог меня слышать, но о том, чтобы смотреть его глазами, кажется, можно забыть.

Посылая обрывочные мыслеобразы, он пытался передать, что ничего опасного он не заметил, разве что… что именно он хотел до меня донести я не понял, а потому приказал возвращаться. Сейчас лучше держаться вместе.

- Тилли, попроси своих сородичей перенести всех, кто сейчас находится в сумке, чувствую, в этом мире мы застряли надолго, - прислонившись к разрубленному камню, мне оставалось только ждать.

Один за другим практически из воздуха начали появляться знакомые фигуры: Медея, Моав, тёмные эльфы, Азгул. Каждый из них удивлённо и настороженно оглядывался, пытаясь понять, что именно не так.

- Что ж, добро пожаловать в очередной странный мир на нашем пути, - сказал я первое, что пришло мне на ум, - сейчас… надо осмотреться и многое проверить. Моав, Медея – попробуйте сотворить магию, любую, от этого может многое зависеть. Кроу – на тебе разведка и охранение. Азгул…

Вместо ответа ящер ударил по камню, что ранее был мной разрублен. Результат… был не однозначным. Ящер недоумённо смотрел на кровоточащую руку, кожа на костяшках лопнула.

- Прекрасно, значит – боевой дух тоже не работает, - удручённо констатировал я.

- Но… что мы будем делать без магии? – с нотками паники, правда едва заметными, спросила Медея, явно чувствующая себя неуютно без инструмента, что всегда был частью её жизни.

- Искать способ её вернуть, а заодно изучать новый мир, - без тени сомнения ответил я, - у нас всё равно нет другого выбора. Тем более, домовики от потери магии не страдают, а значит, шанс её вернуть есть.

- Кхм, Владыка, - стоило мне закончить мотивационную речь, как Моав обратила на себя внимание, - как вы и сказали, магия здесь почти не работает, кроме…

Решив, что прямая демонстрация будет наглядней, она подняла руку и вытянула мизинец. Ноготь, ранее короткий и аккуратный, сейчас активно рос и становился звериным когтем.

- Значит – метаморфизм работает, проверь магию крови и целительство, пока только на себе, - благодарно кивнул я ей, - а ещё… Тилли, доставай со склада палатки и шатры, пока разобьём лагерь здесь, а завтра отправимся в путь. Азгерос передал, что в одном переходе отсюда есть городок. Там мы попробуем узнать что-нибудь об этом мире.

Закончив выдавать распоряжения, сам я дождался возвращения Азгероса и, положив тому руку на голову, и попытался увидеть то, что видел он. При личном контакте это было сделать намного легче, но, что волновало меня намного больше – это самочувствие дрейка. Он ощущал что-то вроде… отторжения. Он вполне неплохо себя чувствовал, мог летать и даже дышать серебром, но… в каждом своём действие, в каждой секунде пребывания в реальном мире, он ощущал что-то неправильное. Попросив его ещё немного потерпеть, я начал общение с духами и Фрэки.

Духи стихий были в недоумении, элементы, воплощениями которых они являлись, были в новом мире одновременно точно такими же, как и везде, но при этом совершенно другими. Дух огня чувствовал пламя, что прямо сейчас разгорелось под объёмным котлом, установленным домовиками, но никак не мог на него повлиять. Его ощущения были мне знакомы, некая плёнка из мелодии, мешающая повелевать огнём. Аналогичные ощущения передал дух земли, он мог почувствовать окружающую нас землю, камни и всё, что находилось в них, но как-то повлиять на них было выше его сил. Нехорошо.

Для эксперимента вызвав из татуировки Фрэки, я попросил его описать его ощущения от нового мира, и тут волк одновременно и удивил, и заставил задуматься. С одной стороны, все свои друидические способности он потерял, как и возможность принимать антропоморфную форму, но с другой, никакого давления мира он не чувствовал. Интересно.

За подготовкой лагеря и разведкой окрестностей, что была совмещена с охотой, никто не заметил, как наступил вечер. Медея и Моав продолжали перебирать школы магии, что не утратили силу в новом мире. Азгерос вернулся в татуировку, пусть и с трудом, не желая испытывать давление мира. Но больше всех страдал Азгул. Ящер, основной жизни и самоощущения которого был боевой дух, лишившись его… потерял частичку себя. Внезапное падение уровня сил и зависимость от других сильно по нему ударили, пусть он и пытался не подавать вида.

Из рутины, за которой скрывалось беспокойство, нас всех выдернул внезапно поднявший голову Фрэки. Волк, пользуясь слухом и нюхом, которые у него остались всё столь же острыми, первым заметил одинокого странника, что приближался к нашему лагерю. Старая лошадь и деревянная повозка, никаких крови или металла, а значит неизвестный может быть вполне безопасен.

На всякий случай дав команду всем быть начеку, я вышел на дорогу, чтобы поприветствовать первого встреченного нами аборигена. Надеюсь, он ответит хотя бы на парочку моих вопросов.

Скрип колёс телеги и фырканье явно уставшей лошади был слышен ещё до того, как сама она показалась из-за холма. Новых запахов или ощущений никто не ощутил, но когда неизвестный выехал к лагерю, я почти облегчённо выдохнул.

Седобородый старик в широкополой шляпе, да ещё и с узловатым посохом, от которого исходила едва слышимая мелодия, не мог быть никем кроме волшебника. Кажется, фортуна вновь повернулась к нам лицом, ведь встретить в новом мире того, кто явно что-то смыслит в магии, с которой у нас возникли проблемы, всего через пару часов после прибытия – огромная удача.

Выйдя вперёд и заслонив проезд телеге, я внимательно рассматривал волшебника, да ещё и стопроцентно светлого. Хотя… чем ближе он подъезжал, тем больше мне начинало казаться, что передо мной не совсем человек.

- Доброго тебе дня, путник.

- Что вы хотите этим сказать? – озорной блеск и неподдельный интерес мелькнули в его глазах, - Просто желаете мне доброго дня? Или утверждаете, что день сегодня добрый – неважно, что я о нём думаю? Или имеете в виду, что нынешним днём все должны быть добрыми?

- Всё вместе, или ничего, - решил я не ввязываться в словесную игру, - но для меня лично этот день только что стал добрее.

- И почему же, позвольте поинтересоваться? – как бы невзначай волшебник подвинул посох поближе.

- Едва задавшись вопросом о магии, судьба послала мне волшебника, который явно знает ответы на интересующие меня вопросы, - развёл руками я, после чего сделал полшага в сторону, - так что приглашаю вас, пока безымянный волшебник разделить со мной и моими подчинёнными ранний ужин.

- Ох, благодарю, я как раз собирался делать привал, - видимо что-то для себя решив, волшебник спустился с козлов и подхватил лошадь за уздечку, - и позвольте представиться – Гэндальф Серый, волшебник и путешественник.

- Эрик Крылатый Меч, тоже в определённом роде путешественник, - дав знак эльфам позаботиться о лошади и повозке, сам я повёл Гэндальфа к уже накрытому столу, - но только между мирами.

- Мирами? – эхом отозвался уже точно не человек, его запах чётко на это указывал, - Признаюсь, мне впервые встречается кто-то из-за пределов Арды.

- Уверен, сегодня вечером мы сумеем обсудить немало тем, а пока…

Гэндальф оказался приятным разумным, что охотно отвечал на вопросы о мире, где мы оказались, но явно умалчивал часть информации. Он действительно был волшебником, а точнее бессмертным духом, что в смертном теле путешествовал по Средиземью, одному из континентов Арды, и боролся с тьмой Саурона. Пусть тот, по его словам, и был повержен сотни лет назад, но его тень всё ещё простирается над всеми свободными народами.

Попутно, Гэндальф задавал свои вопросы и искренне удивлялся многим ответам: и о самой возможности путешествия через Чертоги Безмолвия, и о том, что в иных мирах тоже есть эльфы, дворфы и даже полурослики, не говоря уже о более экзотических расах. А как он удивился, когда перед ним появился домовик… не передать словами.

Закончив ужин, Гэндальф был не против продолжить разговор, но на более насущную тему.

- Значит, вы говорите, что владеете магией? – демонстративно подпалив табак в трубке с помощью крошечного магического огонька, уточнил он, - Но здесь она не работает так, как вы привыкли?

- Если вкратце, - кивнул я, бросив взгляд на Моав.

- Часть магических умений сохранить всё же удалось, - продемонстрировав волшебнику трюк с ногтями, Моав заставила того поперхнуться дымом.

- Удивительно… - начал рассматривать он то удлиняющийся, то уменьшающийся ноготь, как величайшее чудо, - но что касаемо вашей проблемы, я могу лишь предполагать…

- Было бы интересно услышать ваш вывод, - немного раздражённо, из-за ощущения собственной беспомощности, произнесла Медея.

- Всё на Арде происходит по воле Эру Илуватара, - не просто выпустив изо рта облако дыма, а создав из него что-то вроде иллюзии, Гэндальф внимательно наблюдал за улетающим вдаль шаром, - и если вашей магии не было в его замысле – то воспользоваться ей вы не сможете. Так что, мне жаль.

- Жаль!? – вспылила Медея, едва удержавшись, чтобы не вскочить из-за стола, - Да как…

- Спокойно, не всё так однозначно, - успокоил её я, - но ведь ты сам видел, что не вся магия для нас запретна, - мой взгляд указал на Моав.

- Не спорю, но есть магия внутри её тела, что было создано вне Его замысла. Возможно в этом и причина?

- Возможно, - и сам достав трубку, я хотел уже было привычно подпалить её огоньком, но тот не появился, - благодарю, - кивнул я волшебнику, что помог мне с возникшей проблемой, магией, - однако я не думаю, что всё так однозначно. Возможно, в Средиземье есть места, где можно больше узнать о магии, или, может, храмы Эру, где с ним можно пообщаться лично?

- Мест полных магии осталось немного, - покачал головой Гэндальф, - а пообщаться с Эру… не думаю, что у вас это получится.

- Он не отвечает на молитвы и прямые обращения? – искренне удивился я, - Или он уже покинул этот мир?

И вновь Гендальф поперхнулся дымом, недоумённо рассматривая меня как опасного безумца. Кажется, он рассказал далеко не всё о местном мироустройстве.

- Эру Илуватар не отвечает на молитвы, вмешиваясь только в исключительных случаях, - тихо произнёс он, - и обратиться к нему у вас не получится, и нет, он не покинул своё творение, наблюдая за каждым его мигом.

- То есть он есть, но почти никак не вмешивается в происходящее? Что же он за бог тогда такой? – вопрос от Медеи явно ещё больше выбил Гэндальфа из колеи.

- Тот, что сотворил этот мир и позволили смертным расам самим вершить свою судьбу, даровав им свободу воли. Давайте оставим эту тему, - после недолгой паузы добавил он, - если вы ищете знания о магии, я вполне могу поручиться за вас перед своим другом. Он мудр и ему открыты многие тайны мира, даже те, что касаются магии.

- Просто так? – уточнил я, осмотрев волшебника с головы до ног.

- Просто так, ваше появление… оно нарушает установленный порядок вещей, хотя… будь это действительно так, вы бы не смогли попасть в пределы… хм…

- Как я понимаю, у тебя возник план, Гэндальф? – уточнила Медея, первой не выдержав наступившей тишины.

- Да, сейчас я направлялся в Хоббитон, ради одного крайне важного дела, от которого зависит очень многое, а потом планировал посетить Ривенделл, место где живёт мой старинный друг, - посмотрев сначала на меня, сидящего без шлема в полной броне, а затем переведя взгляд на эльфов, занимающихся своими делами, он будто что-то решил, - поэтому часть пути мы можем проделать вместе. Думаю, мне и моим спутникам не помешает помощь в пустошах, что в последнее время стали особо опасны.

- Звучит неплохо, но, для начала, мне и моим спутникам, из-за отсутствия привычных средств передвижения, не помешало бы кое-что купить: лошадей, припасов в дорогу и прочие мелочи, что могут пригодиться в путешествии.

- Всё это вы сможете приобрести в Хоббитоне – это богатый город, где часто бывают торговцы из людских земель, - откинувшись назад на походном стуле, важно кивнул Гэндальф, - так что наши пути вновь пересекаются.

- Хорошо, тогда завтра выходим с рассветом, - не заметив и тени возражения от спутников, принял решение я, - но перед этим… ответишь ещё на пару вопросов, Гэндальф?

- Только не самых сложных, - усмехнулся он, вернув весёлость в голос, - боюсь, если я не лягу спать в ближайший час, завтра вы меня не добудитесь, и, позволь мне самому задать один вопрос, что терзает меня уже несколько часов. Твои доспехи и доспехи твоих воинов, из чего они сделаны? Материал кажется знакомым, но я никак не могу понять, что это такое?

- Доспехи? Верхний слой – мифрил, закалённый в драконьей крови…

***

- … поэтому я считаю, что тех, кого ты называешь домовыми… эльфами, - в очередной раз не смог произнести оба этих слова рядом Гэндальф, - сохранили свою магию, потому что для них она является неотъемлемой частью их сущности. Ты, Эрик, как и многие до тебя учились искусству, тогда как они с ним родились.

- Значит Эру, без воли которого здесь ничего не происходит, решил лишить магии нас, точнее ограничить её, - уточнил сидящий напротив волшебника мужчина с густой бородой и серебристыми глазами, обведя рукой всех присутствующих здесь волшебников, - но сохранил её домовикам?

- Видимо – это так, и не пытайтесь меня расспросить, почему так произошло, - изучив реакцию новых знакомых на недомолвки, Гэндальф поднял руки в защитном жесте, - если такова воля Эру, не мне о ней рассуждать.

- Отвратительно, - скрестив руки на груди, прошептала Медея, женщина от которой исходила песнь солнца и океана.

- Увы, такова судьба и не всё в мире нам подвластно, - примирительно произнёс Гэндальф, успевший изучать характер этой особы.

- Тогда, - посмотрев на ночное небо, Эрик первым встал со стула, - на сегодня лучше закончить сеанс вопросов и ответов. Завтра нам ещё несколько часов вместе идти до Хоббитона, успеем наговориться.

- Действительно, - убрав трубку в сумку, не стал спорить Гэндальф, - а сейчас нам всем лучше лечь спать, чтобы завтра быть полными сил.

- Яо, - окрикнул Эрик эльфийку, что в отличие от всех виденных Гэндальфом представительниц её расы имела даже не смуглую, а намного более тёмную кожу, - сопроводи господина волшебника к его палатке, после передай Кроу, что я хочу с ним поговорить.

Склонив голову, эльфийка выполнила приказ странного разумного, сопроводив Гэндальфа до тканевой палатки, где уже была установлена походная кровать. Порадовавшись такому уровню комфорта, майар с удовольствием прилёг и попытался заснуть. Вот только мысли, что роились в его голове как пчёлы в потревоженном улье, никак не давали ему этого сделать.

Встреча с путешественниками между мирами сама по себе была чем-то невероятным, ведь воля Эру не пропускала в Арду никого и ничего из Чертогов Безмолвия, в сотворённый им мир. Однако, это всё же произошло и всего несколько часов назад Гэндальф встретился с пришельцами оттуда, где не должно быть ничего. Почему они встретились ему в столь важный момент, почему именно они? Столько вопросов и так мало ответов.

Подумав над ситуацией ещё мгновение, Гэндальф даже посмел предположить, что Эру таким образом одобряет его авантюру с походом к Одинокой Горе. Ведь встреченные им странники были не просто людьми и эльфами, возможно весьма просвещённые в магии иных миров, но и драконоборцами. Теми, кто может устранить главную угрозу походу раз и навсегда.

Да, помощь кого-то уже имеющего опыт убийства драконов был бы очень кстати на финальном этапе похода, но даже так… Гэндальф не был уверен, что столь вовремя появившейся отряд не оказался на его пути случайно, только по воле случая.

Лучше он подумает обо всём этом завтра, когда солнце вновь взойдёт над горизонтом и наступит новый день.

***

Утренние сборы… немного затянулись. Привыкнув большую часть проблем решать при помощи магии, я внезапно обнаружил, что почти превратился в бытового инвалида. Качественно свернуть палатку, самостоятельно надеть доспехи, даже банально развести костёр, всё это стало для меня чуть ли не испытанием. Благо эльфы, обоих «подвидов», прекрасно справлялись с подобными «мелочами». Тёмные ещё помнили, каково это, жить с минимальным использованием магии, тогда как домовики её и вовсе не теряли. За последними надо будет присмотреть, чтобы, не дай боги, Медея не решила вскрыть парочку, чтобы узнать их секрет. Сейчас она и не такое могла.

- Доброго утра Гэндальф, - поприветствовал я волшебника, что удивительно бодрым вышел из выделенной ему палатки, - и давай обойдёмся без твоих вопросов.

- И вам доброго утра, сэр Эрик, - поправив изрядно помявшуюся серую мантию, волшебник с интересом наблюдал за тем, как домовики собирают палатку, - и свои вопросы я предпочёл бы сохранить для другого разумного.

- Прекрасно, твою лошадь покормили и запрягли, так что можем отправляться прямо сейчас, вот только… прошу не слишком бурно реагировать на ещё одного моего спутника.

Ощутив тёплое дыхание, что растрепало волосы на затылке и даже слегка приподняло полы шляпы, Гэндальф медленно развернулся, чтобы упереться взглядом в грудь Фрэки. Подняв голову он несколько секунд смотрел в глаза гигантского волка, что также изучал нового попутчика. Вроде, они поладили.

- Удивительное создание, - дипломатично заявил Гэндальф, сделав полшага назад, - и будь на моём месте Радагаст, он оказался бы в полном восторге.

- Безусловно, - помня о прочих волшебниках, что есть в Средиземье, не стал отвергать это предложение я.

- И сразу хочу предупредить, пусть ваш спутник весьма красив и величественен, его появление в окрестностях Хоббитона может вызвать панику, - добавил Гэндальф.

- Понимаю, поэтому он укроется в одном из лесов поблизости, когда мы достигнем границ города, иначе, боюсь, наше путешествие растянется на неопределённый срок.

Заметив Медею на спине Фрэки, Гэндальф лишь растерянно кивнул, тут же устремившись к собственной повозке, в которую была запряжена ну очень нервная лошадь.

Собрав остальных спутников, мы все вместе, единой колонной выдвинулись в путь, до Хоббитона несколько часов шагом, так что лучше не затягивать путешествие по дикой местности.

Идя рядом с Гэндальфом, я пытался выведать у него как можно больше не столько о мире, в котором оказался, сколько о магии, которую волшебник применял весьма скупо. И если историями о древних королевствах и войнах он делился вполне охотно, как и о странах, которые существуют прямо сейчас, то его слова о магии были крайне расплывчаты. Странная концепция магии не как инструмента воли волшебника, а как музыки, пронизывающей мироздание, и чтобы сотворить её, нужно убедить мир измениться, звучала бредово. Особенно на фоне того, как сам Гендальф прикуривал кажущуюся бездонной трубку крошечным огоньком. Ни слов песни, ни мелодии в его действиях я не заметил.

Хотя, что-то подобное я слышал, переходя из астрала в этом мир. Прислушавшись и отстранившись от обычных звуков дороги, мне на секунду удалось услышать эту мелодию вновь.

- И, сэр Эрик, могу я вас попросить сегодня вечером заглянуть к одному моему знакомому хоббиту, для обсуждения деталей нашего дальнейшего путешествия? – отвлёк меня от попытки вновь услышать ту самую мелодию Гэндальф.

- Вполне, но, как я понимаю, прийти мне к нему лучше в одиночку? – бросив взгляд за спину, уточнил я, - Или ваш знакомый будет готов принять всех моих спутников?

- Бильбо, конечно, гостеприимных хозяин, а Бэг-Энд просторный дом, но всё же, боюсь, всех вместить он не сможет, - улыбнулся Гэндальф, видимо представив себе возможную картину этого события.

- Тогда, посоветуй хорошую гостиницу или постоялый двор, где в это время смогут остановиться мои спутники.

- Зелёный Дракон – вполне приличное место и, в отличие от многих заведений Хоббитона, в нём в полный рост могут ходить представители почти всех рас. Там же вы сможете договориться о покупке лошадей, если не передумаете отправиться в путешествие со мной.

- Другого выхода у нас всё равно нет, - пожал плечами я, - ведь ты же сам говорил, что найти Ривенделл даже намеренно невероятно сложно, если не знать куда идти.

- Однако, при должном старании, найти можно что угодно, - вновь пустился в философию волшебник, - приходите ближе к вечеру, нужную дверь я отмечу светящейся руной.

- Буду иметь в виду, но сначала тебе лучше показать, где находится этот Зелёный Дракон.

- Самое высокое здание на центральной площади, вы его не пропустите, друг мой.

Перед самым Хоббитоном, раскинувшимся между зелёных холмов, пришлось ссаживать Медею с Фрэки и только потом продолжить путь. Сам фамильяр решил не покидать меня и был затянут обратно в татуировку, магия которых, пусть и с намного большим усилием чем обычно, но всё же работала. Пройдясь до границ города, мы одним фактом своего появления в столь спокойном краю вызвали небывалый ажиотаж. Дети хоббитов, да и сами взрослые откровенно пялились на нашу процессию, самые же смелые из юнцов даже подбегали поближе, чтобы получше рассмотреть «диковинки».

Как ни странно, больше всего внимания собирали именно эльфы, а не огромный синий ящер, ходящий на двух ногах. Впрочем, и он успел получить свою минуту славы, когда совсем маленький хоббит, лет 5-6, пробегал рядом с ним и споткнулся. Рефлексы Азгула сработали быстрее разума, и когтистая рука метнулась к крошечному, на его фоне тельцу. Подхватив хоббитёнка, он поставил того на ноги и попытался улыбнуться.

Сначала малыш не оценил оскал ящера, но уже через несколько минут, под неодобрительные взгляды степенных хоббитов, уже вился вокруг ящера. Тот явно нервничал, боясь если не наступить на малыша, то задеть его хвостом.

Примерно в этот же момент Гэндальф, воспользовавшись моментом, незаметно отделился от основной группы и скрылся в городке. Запомнив, в каком направлении он ушёл, я повёл остальных дальше, к центру Хоббитона.

Зелёный Дракон мы нашли быстро, а его хозяин, несмотря на ворчание, был нам явно рад. Возможно, на то повлияло золото, которым я расплатился не торгуясь, а возможно Том, так звали владельца трактира, уже предвкушал, как будет рассказывать о странной компании, поселившейся у него. Да и про вечерний наплыв любопытных посетителей, который точно будет, не стоит забывать.

Пока остальные отправились в комнаты, я завёл разговор о лошадях и припасах, отчего Том возбудился ещё сильней. Где достать обычных, далеко не боевых лошадей он знал и за небольшую плату был готов взять на себя все хлопоты с их приобретением. То же касалось припасов, пара монет и следующим утром меня будут ждать лучшие походные припасы во всём Средиземье.

Оставив заказ на 23 лошади с полным набором сбруй, отчего лицо трактирщика слегка вытянулось, а двое его помощников, с невероятной для столь низкого роста скоростью, скрылись за дверьми трактира. Том, заверив, что к утру всё будет готово, поинтересовался, не желает ли столь щедрый гость чего-нибудь перекусить, начал нахваливать мастерство главного повара, а заодно его ненаглядной супруги. Заказав на всех плотный обед, я направился в зал, где уже сидели несколько эльфов, а ещё Моав с Медеей, за отдельным столиком.

- Вот и всё, скоро у нас будут лошади, а значит - путешествовать станет легче, - присев напротив них, поделился я, - что обсуждали?

- В основном странные совпадения, - хмуро произнесла Медея, - тебе не кажется, что этот «волшебник» появился слишком вовремя?

- Кажется, но что я могу с этим поделать? Тем более, отправить нас в то место, где он будет проходить с такой точностью, мог только тот, кому приписывают создание этого мира.

- Бог-Творец, - озвучила общую мысль Моав, - думаете, нас подталкивают к определённым поступкам?

- А к чему же ещё? – фыркнула Медея, - Боги любят решать созданные ими же проблемы руками смертных, так что, наверняка, скоро нас ждёт очередное приключение. Возможно даже не одно.

- Я тоже так думаю, но какой у нас остаётся выбор? Магия не работает и даже простейшие её проявления заблокированы, - привычно махнув рукой в попытке создать светляк, я лишь разочарованно выдохнул, - а единственный кто может нам со всем этим помочь – явно преследует какие-то свои цели.

- Значит, предлагаешь просто плыть по течению? – мрачно спросила Медея, которой всё это очень не нравилось, - Стать удобным инструментом…

- А у нас есть выбор? – задала вперёд меня крайне неприятный, но важный вопрос Моав, - Если я правильно поняла – магия нам недоступна, кроме той, что творится внутри тела, а значит, ритуал перехода создать будет почти невозможно.

- Собственно поэтому нам нужно как можно больше узнать о мироустройстве, а потом крепко подумать, как отправиться дальше, и кроме как держаться поближе к Гэндальфу, других вариантов я не вижу.

- Я понимаю, просто… - опустив голову, Медея ещё и капюшон натянула до подбородка, - снова становиться игрушкой богов…

- Увы, тут мы ничего поделать не можем, пока, - положив ладонь на её скрещенные руки, постарался утешить её я, - но, как только выберемся отсюда, найдём какой-нибудь спокойный мирок, призовём Человека-Скорпиона, скормим его самке, а через полгода отдыха, отправимся дальше.

- Звучит крайне заманчиво, - хмыкнула Медея из-под капюшона, - хотя он всегда может всё списать на то, что мы не правильно поняли его слова, когда он говорил о даре, что приведёт тебя домой.

- Значит, его сынишка будет чётче формулировать мысли, - усмехнулся я.

- Получается, завтра мы отправляемся вместе с волшебником в Ривенделл? – вернулась к сути Моав.

- Скорее всего, хотя, может быть, он немного задержится у того хоббита, - приняв кружку эля у крепкой девушки подавальщицы, я благодарно кивнул ей, - но в любом случае, если Гэндальф ничего не упустил – Риведелл наш лучший шанс больше узнать о мире и магии. Так почему бы временно не попутешествовать в компании?

- Действительно, - согласилась Медея, - сегодня вечером ты пойдёшь к «знакомому хоббиту»?

- Да, лучше держать руку на пульсе событий. Есть у меня такое чувство, что намечается что-то грандиозное…

***

Ночной Хоббитон был тихим и мирным местом. Степенные хоббиты завершали второй ужин в кругу семьи и готовились отходить ко сну. Те хоббиты, что были моложе, или ещё не успели обзавестись уважаемой степенностью, сейчас покидали трактир Зелёный Дракон, делясь впечатлениями от увиденного. Далеко не каждый день, да что там, далеко не каждый век в Шир пребывает столь занимательная компания. Эльфы, странный ящер с голубой чешуёй! Произошедшие сегодня события будет передаваться из уст в уста ещё очень долго.

В это же время, лидер той группы, что привлекла столько внимания, шагал по тёмным улочкам Хоббитона, ища взглядом светящуюся руну, которую обещал оставить один волшебник. Его уход из трактира почти никто не заметил, ведь люди, или те, кто выглядел в точности как они, были пусть и нечастыми гостями в Шире, но вполне привычными.

- Да где же он, мы точно не заблудились? – голос молодого дворфа был особо сильно слышен в ночной тиши.

- Нет, всё как и сказал Гэндальф, третий поворот, а потом тупик, - ответил ему второй голос юного дворфа.

- Вот только мы уже третий раз поворачиваем, а тупика всё нет!

- Кхм, доброй ночи, юноши, - красивый низкий голос заставил Фили и Кили резко обернуться и схватиться за оружие.

Два дворфа, надеясь увидеть кого-то своего роста, учитывая то, что они находились в стране полуросликов, были изрядно удивлены, когда их взгляды упёрлись в чей-то живот.

- Вау, - подняв головы, выдали одинаковую реакцию братья.

Огромный рост, длинная ухоженная борода, толстые руки явно не раз державшие молот. У обоих братьев промелькнула мысль, что перед ними такой же дворф, как они, только сильно вытянутый.

- Как я понимаю, - из-под бороды блеснула белоснежная улыбка, а глаза незнакомца при свете луны, будто на миг засияли, - вы ищете дом хоббита, что знаком с волшебником по имени Гэндальф?

- Верно, вы тоже? – уточнил Кили.

- В точку, позвольте представиться – Эрик Крылатый Меч, Махи́р ра надну́нд-гу́ндул ме́ну абба́д махга́мт (Полноценный и урождённый член клана Мягкий Шаг).

- Азна́ Фи́ли, ра хуз Ки́ли, Имидма́ зан туру́хул хузду́л-ме́ну? (Я Фили, а это Кили, откуда ты знаешь наш язык?)

- Барха́ну ме́ну Кхузу́д, гунда́ну ме́ну Кхузу́д, каши́д азна́ к’Кхузу́д. (Рос среди дворфов, учился у дворфов, почти стал им), - спокойно ответил Эрик, - но давайте лучше перейдём на общий.

- Согласен, а то нас ещё услышит кто, - важно кивнул Кили, отбирая инициативу разговора у брата, - а ты точно не шпион орков?

- А похож? – ещё раз усмехнулся Эрик.

- Нет, поэтому… пойдём искать дом хоббита вместе, - то доверие, что возникло у братьев с первых секунд знакомства, не дало им даже усомниться в правдивости его слов.

Теперь по тёмным улочкам Хоббитона разгуливало сразу три необычных для этого тихого места разумных. Были и другие, но они находились ещё дальше от заветной двери с рунами.

Потратив ещё десять минут, они всё же нашли заветную дверь. Дворфы первыми подошли к двери и тут же дёрнули верёвку, ведущую к колокольчику. Несколько секунд и дверь дома распахнулась, явив хозяина дома.

Растерянный и даже немного раздражённый хоббит был явно не рад незваным гостям, но старался сохранить лицо, хоть и попытался закрыть дверь перед братьями. Впрочем, неудачно.

Попытавшись второй раз закрыть дверь, понимая бессмысленность своих попыток не то что проконтролировать ситуацию, просто понять, почему его дом наполняет всё больше дворфов, Бильбо вдруг понял, что снаружи слишком темно.

- Доброй ночи, - раздался голос откуда-то сверху.

Подняв голову, Бильбо обомлел. Перед ним стоял настоящий гигант, вполне возможно способный дотянуться до луны. Сев на корточки, он немного неуклюже постарался протиснуться во всё ещё открытую дверь, что ему чудом, но удалось.

- Судя по вашей реакции, Гэндальф решил немного слукавить, пригласив меня к своему знакомому хоббиту, - явно испытывая неловкость, гигант завёл руки за спину, чтобы через секунду достать окорок, размером примерно с самого хоббита, а следом круг сыра, в который Бильбо мог бы поместиться целиком.

- Ничего страшного, таким гостям я всегда рад, - после мгновенной оценки приветственных даров, в глазах Бильбо гигант сразу стал не такой уж большой катастрофой, - Бильбо Беггинс, к вашим услугам.

- Эрик Крылатый Меч, к вашим услугам, - не рискуя разгибаться, гигант указал на дары, - куда положить? Не сочтите за грубость, но вам их, скорее всего, сложно будет даже поднять.

- В кладовую… хотя лучше сразу на кухню, - мигом сориентировался Бильбо, ещё раз поблагодарив гиганта за сохранение его собственных запасов, - только надеюсь… вы не собираетесь оставаться у меня на ночь? Не подумайте ничего плохого, но боюсь Бэг-Энд не совсем подходит…

- Не волнуйтесь, я остановился в Зелёном Драконе, и…

Эрика прервал звон колокольчика.

- Кого это ещё принесло? – ворчливо спросил Бильбо, не ожидая ничего хорошего, - Эрик, кухня дальше по коридору, второй поворот.

Почти стелясь по полу, Эрик отправился в направлении кухни, а в дверь ещё раз позвонили. К ужасу благовоспитанного хоббита, за дверью его ждало ещё больше дворфов, а главное – виновник того кошмара, который ему только предстоит пережить.

Глава 25 Уловка с Мироздания.

Приветливый кивок от Гэндальфа, что заметили как только что прибывшие, так и уже начавшие разграблять кладовую дворфы, немного разрядили обстановку, а то самый рослый из незваных гостей хоббита уже начал посматривать в сторону секиры.

- Ты не говорил о новых участниках, - нахмурился Двалин, бросая недоверчивые взгляды на меня.

- Господина Эрика я встретил недалеко от Хоббитона и после недолгого общения решил, что его… опыт может заинтересовать Торина, - дипломатично ответил Гэндальф.

- А ещё он… - хотел было что-то сказать Кили, но тычок локтем от брата заставил его замолчать.

Глядя на то, как более десятка дворфов устраивают контролируемых хаос в доме несчастного хоббита, я решил сделать то, что делал почти при каждой встрече с представителями подгорного народа. Медленно достав клановый кинжал из ножен, я протянул его Двалину и Балину, как я понял – главным в этом собрании.

- Клянусь бородой Дурина, - Балин внимательно изучил кинжал и перевёл недоумённый взгляд с него на меня и обратно, - это наш язык.

- Которым я, надеюсь, неплохо владею, - два брата, Фили и Кили, активно закивали, подтверждая мои слова.

- Всё равно решать Торину, - морщины на лице Двалина слегка разгладились, но напряжение в позе никуда не пропало.

- Действительно, дождёмся его, - поддержал идею Балин, что судя по полностью седой бороде был старшим в группе, - а уже потом будем решать.

Как и всегда, стоило старшему сказать своё слово и остальные дворфы расслабились.

Ну а дальше… начался импровизированный пир. Дворфы активно уничтожали запасы несчастного Бильбо, не забывая при этом разговаривать, вспоминать прошлое и петь застольные песни. В целом, было весело, особенно когда двенадцать дворфов начали убирать последствия своего пиршества. Тарелки летали по всему дому, а немного издевательская песня отражалась эхом от стен дома несчастного хоббита. Мне из-за габаритов досталась роль наблюдателя, собственно, как и Гэндальфу, что спокойно покуривал трубку и наблюдал за контролируемым хаосом вокруг.

- А могу я, наконец, поинтересоваться, - видимо вид целой посуды придал Бильбо моральных сил, - чем я обязан вашим визитом?

Гневный взгляд хоббита не произвёл должного впечатления, но всё же затронул какие-то струны души Балина.

- Об этом тебе лучше расскажет наш предводитель, который задерживается, - огладив бороду, ответил старейшина.

Будто поджидая именно этого момента, колокольчик на двери дома вновь зазвенел. В наступившей тишине Бильбо направился исполнять роль хозяина дома и встретить гостя, чтобы через несколько секунд вернуться вместе с ещё одним дворфов. В самом расцвете сил, с правильными чертами лица и умными глазами, что сразу оценили обстановку.

Поприветствовав остальных дворфов, он задержал взгляд на мне, после перевёл его на Гэндальфа и только потом присел за стол. Тишина была нарушена только стуком кружки полной эля о стол.

- Ты пригласил кого-то ещё? Зачем? – твёрдым голосом задал вопрос Торин.

- Мой новый друг может дать пару советов, касаемо будущего похода, - тут же ответил Гэндальф.

- И ему можно доверять?

- Настолько, насколько ты доверяешь мне, - уверенно заявил Гэндальф, чем вызвал удивление не только у Торина, но и у меня.

Всё же, знакомы мы были чуть более суток, а дело, для которого все эти дворфы собрались здесь, было явно не из простых. Впрочем, Торин принял слова волшебника и начал свой рассказ.

Как оказалось, передо мной сидел не обычный дворф, а один из королей подземных чертогов этого мира, утерянных чертогов. Как я понял, где-то шестьдесят лет назад на Эребор, дом всех сидящих здесь дворфов напал дракон и в одиночку захватил его. После выжившие дворфы скитались по миру и в итоге построили новое королевство, но так и не оставили идеи вернуться. Если опустить все скитания и испытания, выпавшие на их долю, то картина складывалась нелицеприятная.

- Теперь, как и было предсказано, вороны возвращаются к одинокой горе, а Смауга уже давно никто не видел, - закончил Балин, осматривая собрание.

- Змей мог издохнуть и все сокровища Эребора лежат без охраны, - кивнул Торин, - и неизвестно, сколько пройдёт времени, прежде чем кто-то попробует ими завладеть.

- Поэтому мы должны спешить, - удар кулаком по столу Двалина прозвучал как призывный набат.

- Но главный вход завален и через него не пройти, - напомнил ему Балин.

- Поэтому, мы должны использовать тайных ход, - впервые вступил в разговор Гэндальф, продемонстрировав бумагу и ключ, один вид которых вызвал возбуждение в рядах дворфов.

- Откуда он у тебя? – тут же спросил Торин, явно узнав ключ.

- Твой отец передал его мне на хранение, и теперь я отдаю его тебе, - протянул сложный ключ Гэндальф Торину.

- Остаётся только найти этот ход, но не зря же его назвали тайным, - нахмурился Нори.

- Именно для этого я решил пригласить к нашей экспедиции мистера Беггинса, - усмехнулся Гэндальф, - уверен, из него выйдет отличный взломщик.

Слова волшебника явно были шоком для хоббита. Даже не так – это потрясло его до глубины души.

- Но я не взломщик, я вообще никогда ничего ни у кого не воровал, - тут же начал всё отрицать Бильбо.

- Боюсь, я согласен с мистером Беггинсом, - не стал отрицать очевидного Балин, - он не похож на вора.

- Нет, - подтвердил выводы старшего дворфа Бильбо.

- Да, пустынные земли не место для неженок, которые не могут постоять за себя, - несмотря на уничижительные слова Двалина, они воодушевили Бильбо.

Дворфы пустились в рассуждения о ворах, тайных проходах и не встречались ли им в странствиях умелые воры. Гэндальф же, видя к чему всё идет, встал в полный рост, почти уперевшись потолок, и тут… я почувствовал исходящую от него магию. Визуальные эффекты, что он создал, были второстепенны, важнее было ощущение от самой испускаемой волшебником силы. Будто после быстрого проигрыша барабанщик быстро и мощно ударил молотом по натянутой коже.

- Довольно, если я сказал, что мистер Беггинс этот тот, кто нам нужен – значит так и есть! - волна силы прокатилась по столовой, - Хоббиты передвигаются удивительно бесшумно, они могут проскользнуть под носом у кого угодно. Если дракону уже известно, как пахнут гномы, то запах хоббита ему совершенно незнаком. Что даст нам явное преимущество. Ты просил найти меня четырнадцатого участника похода, - обратился волшебник к Торину, - и я выбрал мистера Беггинса. Он не так прост, как кажется на первый взгляд. Вы не представляете, какие у него таланты. И он не представляет.

Тишина, наступившая после слов Гэндальфа, не была оглушительной, но его слова затронули нужные струны в душах дворфов.

- Ты должен довериться мне, - подавшись в сторону Торина, сказал Гэндальф уверенно.

- Ну, хорошо, будь по-твоему, - после небольшой паузы, согласился Торин, - дайте ему контракт, но прежде, - взгляд дворфа перешёл на меня, - скажи, Гэндальф, зачем ты позвал этого человека?

- О, уверен, Торин, его опыт может стать для нас бесценным в этом походе, - загадочно улыбнулся волшебник, - не так ли, Эрик?

Почувствовав, как теперь все взгляды скрестились на мне, я окончательно понял задумку Гэндальфа.

- Вполне возможно, - кое-как связавшись с домовиками, я приказал им передать мне кое-что со склада, - если вы собираетесь противостоять дракону, то вам может пригодиться опыт того, кто уже имел дело с огнедышащими ящерицами.

Понимая, что слова мало значат для почти незнакомых дворфов, я предъявил материальные доказательства. Несколько десятков чешуек, снятых с убитых мной драконов посыпались на стол. Едва удержав себя, чтобы не вскочить со стульев, дворфы со смесью страха и интереса рассматривали чешуйки. Вскоре, самую большую из них взял в руки Торин, начав внимательно изучать.

- Ты знаешь, как бороться с ними, - утвердительно заявил он.

- И как убивать, - подтвердил я, - однако, боюсь, мои советы могут быть не актуальны, всё же с драконом, что в одиночку смог захватить целое подгорное королевство мне сталкиваться не приходилось. Тем более, Гэндальф, как я и говорил тебе ранее – сейчас я лишён магии, а значит - не так хорош в противостоянии драконам и прочим магическим тварям.

- Однако у тебя есть опыт и знания, которых нет ни у кого из нас, - заметил Гэндальф, - тем более, в ходе путешествия многое может измениться.

- Так, ты тоже волшебник? Он один из членов ордена, Гэндальф? – тут же сообразил Балин.

- Нет, Эрик пришёл сюда из далёких земель, о которых никто из вас даже не слышал, но, готов поручиться, он будет полезен походе, - заверил всех волшебник.

- Тогда, приготовь два стандартных контракта, - слишком легко согласился Торин, хотя, судя по всему, он сам не особо верил в успех этой авантюры, но успев оценить меня, решил, что лишний воин, пусть и называющий себя волшебником, лишним не будет.

Балин тут же начал копаться в бумагах, но готовя достать ещё один контракт, копию того, что прямо сейчас недоумённо изучал Бильбо. Вот только… кажется Гэндальф слишком привык к собственному авторитету.

- Прошу немного повременить с контрактом, - остановил седобородого дворфа я, - для начала – я не совсем понимаю, почему вы решили, - мой взгляд соскользнул с Гэндальфа на Торина, - что я заинтересован в этом походе? Безусловно, будь я простым путешественником, то с радостью присоединился к благородному делу освобождения древних чертогов от дракона, вот только моя цель несколько иная. Я, как и все вы, хочу вернуться домой, и мой дом находится не в Эриборе.

- Однако, - первым вмешался Гэндальф, - тебе нужны знания, чтобы продолжить путешествие.

- Безусловно, но, простите моё неверие, я не думаю, что они есть в Эреборе, - развёл руками я, - дворфы известны как великолепные кузнецы и шахтёры, но никак не умелые маги.

- Тогда, зачем ты явился сюда? – спросил хмурый Торин, явно не понимающий задумку Гэндальфа.

- Меня пригласил сюда волшебник, который, как я рассчитывал, мог бы ответить на несколько моих вопросов, касаемо магии. Ни о походе к Одинокой Горе, ни о сражение с драконом речи ни шло.

- Тогда, примешь ли ты как плату моё обещание сделать всё, чтобы найти нужны тебе знания? – решил не сдаваться Гэндальф, - После того, как поход завершится, я приложу все усилия, чтобы помочь тебе найти путь домой.

- Хм, заманчиво, - огрызки магического восприятия, что остались доступны, явно сигнализировали, что волшебник не просто не врёт, а действительно так и поступит, - но как ты помнишь, я прибыл в этот край не один. Согласен ли будет уважаемый Торин, что его отряд увеличится более чем вдвое?

- О чём он, Гэндальф? – явно напрягся лидер дворфов.

- Сэр Эрик путешествует не в одиночку, а со свитой, - тут же охотно пояснил волшебник, - двадцать один воин, две дамы и несколько зверей…

- Нет, такой большой отряд мне не нужен, ты сам говорил, Гэндальф, что важнее всего для нас – скрытность, - сходу отбросил предложение Торин.

- Да, но уверен, Эрик сможет сделать свой отряд… незаметным, почти невидимым, - продолжал убеждать дворфа волшебник.

Тут уже мы с Торином вместе посмотрели на него с недоумением. Гэндальф явно что-то задумал и не хотел ничего менять.

- Возможно, Торин, - решил вклиниться в разговор Балин, - в этом есть здравое зерно. Пусть каждый из нас, - посмотрел он на прочих дворфов, - готов пойти с тобой до конца, но… среди нас есть шахтёры, ремесленники, игрушечных дел мастера, но мало воинов, а путешествие через дикие земли может быть весьма опасным.

- Благодарю за совет, - кивнул Торин старейшине, - однако… как я могу принять помощь этих воинов, если не разу не видел их в деле, справятся ли они, не побегут в самый важный момент? Могу ли я доверять им, как и их предводителю?

- Мне ты доверять можешь, - без тени сомнения ответил я, - я никогда не нарушаю своего слова и, если что-то пообещаю – выполню, но я тебя понимаю. Сложно довериться тому, кто напрямую не заинтересован в твоём деле, но, если Гэндальф принесёт клятву, что поможет мне – я помогу тебе.

- Даже без доли в добыче? – хмыкнул Двалин, явно поняв, к чему всё идёт.

- Обсудим это, когда увидим эту добычу, - усмехнулся я, - ведь чтобы она появилась, сначала придётся убить дракона, но, думаю, зерен Кхазаду асра убзар (слово дворфа крепче камня) и мне не о чем беспокоиться.

- Даже так, - явно удивлённый моим знанием дворфийского, нахмурился Торин, - хорошо, я согласен, если ты присоединишься ко мне в этом походе, но… если ты даже подумаешь…

- Торин! – прервал его Гэндальф, - Я готов поручиться за Эрика, горящий в нём Свет творения не даст ему совершить что-то подобное.

Аргумент с давлением силой и авторитетом вновь сработал, после обсуждения нескольких деталей, Торин согласился принять меня в отряд, как и всю мою свиту. Осталось последнее. Встав в полный рост, отчего пришлось опустить голову на грудь, я протянул руку Гэндальфу.

- Теперь пришёл твой черёд, - обратился я к нему, чем явно вызвал недоумение.

- Черёд чего?

- Клятвы, или ты думал, что мне хватит только твоих слов? – пытаясь рассмотреть на лице волшебника хоть тень обмана, ответил я.

- Разве нет? Мне показалось, мы неплохо узнали друг друга.

- Не спорю, но мне так будет спокойней, тем более, если ты не собираешься меня обманывать или как-то схитрить – тебе совершенно нечего бояться.

- Что ж… - Гэндальф, явно недовольный моей подозрительностью, ответил на рукопожатие, - и что я теперь должен сделать?

- Повторяй за мной. Я – Гэндальф Серый…. Клянусь своей сутью и душой…

***

Закончив разговор с Бильбо, от которого так много зависело, Гэндальф в очередной раз забил трубку любимым табаком и, сидя в столовой, смотрел на окно, через которое проглядывался полумесяц. Майар думал: о странном путнике, которого он встретил по воле Эру, о миссии Торина, которую ему предстоит выполнить, а главное, о странном ощущении, что не давало ему покоя.

Там, где ещё совсем недавно была рука Эрика, когда он произносил слова клятвы, будто сомкнулась невесомая, но плотная повязка. Она не жала, не тёрла, просто была и это было странно. За все те тысячи лет, которые он просуществовал как дух, как маг, он ни разу не ощущал ничего подобного. Впервые его Эа сковали обязательствами, не взятыми добровольно, а навязанными. Причём, от него не требовали ничего невозможного, просто выполнить данное обещание и, в случае гибели позаботиться о тех, кто прибыл в Арду вместе с ним. Простое и понятное желание, но… Гэндальф не предполагал, что произнесённая им клятва станет реальной.

Выпустив очередное облако дыма, принявшее очертание кавалькады всадников, Гэндальф не выдержал и засучил рукав. Никакой повязки там не было, как и других отметок, но… он чувствовал тяжесть принесённой клятвы. Что ж, похоже, ему ещё предстоит немало узнать о чудесах Средиземья, а, может, и иных миров.

Пока гномы и хоббит смотрели первый сон, а волшебник размышлял над произошедшим с ним, в трактире Зелёный Дракон две волшебницы и эльф слушали рассказ своего предводителя.

- И, ты снова ввязался в какую-то авантюру, причем, даже не посоветовавшись с нами, - покачала головой Медея, чувствуя некоторую неправильность и усталость.

- У тебя есть идеи получше, как нам получить максимум информации о новом мире и побыстрее отсюда убраться? – задал встречный вопрос Эрик, - Тем более, судя по словам Гэндальфа, мы точно посетим место под названием Ривенделл, где есть ещё несколько разумных, что-то смыслящих в устройстве мира. А ещё… я взял с нашего нового знакомого клятву сутью, так что у него не останется другого выбора.

- Весьма разумно, но в то же время опасно, Владыка, - напомнила о себе Моав, - пусть Гэндальф и выглядит как смертный волшебник – он нечто намного большее. Вы уверены, что клятва сработает как надо?

- Почти наверняка, вот только в книгах, которые я изучал на Седьмых Небесах, прямо говорилось, что такой вид клятвы работает даже на богах. Они или её исполняют, или часть их души становится платой за нарушение обещания.

- А вы рассматривали вариант, где волшебник будет тянуть с выполнением клятвы? – спросил Кроу, присутствующий для свежего взгляда на происходящее, - То есть не нарушать её, но и не исполнять?

- Такое – вполне возможно, но… не думаю что наш новый знакомый опустится до подобного, - покачал головой Эрик, поближе придвинув к себе полупустую кружку, - когда я прикоснулся к нему, то ощутил тот же Свет, что поселился в моей душе. А Свет не терпит обмана.

- Будем надеяться, что всё это действительно так, - понимая, что переубедить никого она не сможет, сдалась Медея, - значит, завтра утром мы отправляемся в новое путешествие по новому миру? Причём без магии.

- Что поделать, - развёл руками Эрик, пытавшийся сохранить оптимизм, - другие варианты нам всё равно пока не доступны. Тем более, путешествовать всегда лучше в хорошей компании, а если она ещё и знает местность…

- И не забывайте о награде, - добавила Моав, - я только читала о богатстве дворфийских королевств, и совсем скоро смогу лично убедиться в правдивости написанного.

- И это тоже, - благодарно кивнул ей Эрик, - так что расходимся, подъём за час до рассвета. Проверяем снаряжение и в путь. Кроу, ты уже осмотрел лошадей?

- Да, и они… - поморщился эльф, - приемлемые. В бой на них идти я бы не стал, но как транспорт – сойдёт.

- Вот и славно, в крайнем случае – всегда есть расширенное пространство, а сам я могу путешествовать верхом на Фрэки. Думаю, он не будет против.

Возражений не последовало. Владыка принял решение.

***

Ранним утром, быстро перекусив, Торин вышел из дома, где провёл ночь. Пусть ему не нравилось, как изменился первоначальный план, но он не мог отрицать, что в этом изменении есть рациональное зерно. Вот только его смущала излишняя доверчивость Гэндальфа и то, что ключ от тайного прохода в Эребор, что хранился у его пропавшего отца, каким-то образом оказался у волшебника. Это наводило на недобрые мысли.

Позволив себе усмехнуться, Торин заметил, что после обдумывания ситуации с ключом, он стал больше доверять Эрику, а не Гэндальфу. Странный человек пусть и преследовал свои собственные цели, но был честен и не скрывал этого, а ещё… его слова и рассказ племянников об их встрече, заставлял задуматься.

С одной стороны, дворфийка действительно могла вырастить и воспитать человеческого младенца, но чтобы принять его в клан и обучить языку… в такое верилось с трудом. С другой же, Торин быстро заметил, что его новый знакомый прекрасно знает, с какой стороны браться не только за меч, но и за кузнечный молот. Не врал, не юлил, а ещё… убивал драконов.

Та чешуя, которая вчера будто обжигала руки, точно была настоящей. Торин недолго, всего несколько мгновений видел Смауга, когда тот пробил центральные ворота Эребора, но эти несколько мгновений навсегда отпечатались в его памяти. Стоило ему приложить небольшое усилие, и перед глазами появлялось огромное тело чудовища в мельчайших деталях. Чешуя была точно такой же.

- Пони готовы, - подошедший сзади Двалин, уже в походной экипировке, вывел Торина из задумчивости, - можем отправляться.

- Эрик с его отрядом уже появились?

- Нет, но уверен, он скоро объявится, - хмыкнул Двалин.

- А хоббит?

- Всё ещё спит, - теперь дворф с внушительной секирой и молотом за спиной стал серьёзней, - не думаю, что он действительно решится.

- Тогда, будем надеяться, что мы справимся и без него, - решительно заявил Торин, понимая, что другого пути нет.

Через несколько мгновений тягостной тишины вдалеке послышалось цоканье подков по брусчатке, нескольких десятков подков. Ещё через минуту из-за очередного холма, где хоббиты так любили строить свои дома, показалась процессия и… она внушала.

Первым ехал их новый знакомый в полных латных доспехах, багряных как запёкшаяся кровь. Он ехал без шлема, пристегнув тот к поясу, а из-за спины Эрика выглядывало лезвие внушительной секиры. Латы казались до нелепого массивными, каждая пластина визуально казалась толще чему нужно в несколько раз, но, при этом, сам Эрик не испытывал из-за этого никакого беспокойства.

Следом за лидером отряда ехали его воины, облачённые в такого же цвета латы, но в этот раз с чешуйчатыми элементами и не такие массивные. Кривые мечи и колчаны на поясе, луки закреплённые за спиной, но самое – уши всадников, что как и их лидер ехали без шлемов…

- Клянусь бородой Дурина, - в глазах подоспевшего Балина горело искренне восхищение увиденным, - я никогда не видел ничего подобного.

- Да и я, - нахмурился Торин, - Эрик не упоминал, что ему служат эльфы.

- Думаю, не посчитал нужным заострять на этом внимание, как и Гэндальф, - поддержал своего короля без королевства Двалин, - но выглядят они… как-то не так.

- Я тоже это заметил, - подтвердил вывод товарища Торин, - а значит, нужно поговорить с Эриком. Надеюсь, он уже подготовил хорошее объяснение.

***

Начало путешествия вышло… весьма неоднозначным. Как и было оговорено, я со свитой прибыл к дому Бильбо в условленный срок, но вот реакция Торина и большей части дворфов на мою свиту была однозначной – презрение. Хотелось пошутить про вечную вражду дворфов и эльфов, но тут мне стало не до шуток. Казалось, ещё немного и сначала начнутся оскорбления, а там и до резни недолго, а учитывая разницу в снаряжении – поход к Одинокой горе закончился бы прямо в Хоббитоне.

Кое-как угомонив Торина и заставив эльфов не реагировать на подначки дворфов, мы всё же выехали за пределы поселения хоббитов. Первые полчаса прошли в тишине, затем нас нагнал Бильбо, который всё же решил отправиться в путешествие, а следом… Балин прямо спросил: как так получилось, что двадцать эльфов служат человеку?

Ответ почти мгновенно пробил огромную берешь в стене презрения и недоверия. Обниматься и брататься эльфы и дворфы сразу же не стали, но невидимая аура напряжённости пропала. Рассказ Яо о том, как на лес, в котором все они жили, напал Огненный Дракон, как он разорял деревни и пожирал тёмных эльфов, нашёл отклик в душе дворфов. После рассказа о моей победе над чудовищем, разделки его туши и пира, где главным блюдом был этот самый дракон, Торин, а заодно и Гэндальф смотрели на нас как на пришельцев с другой планеты. Что, собственно, было чистой правдой.

Ответный рассказ Балина о дне падения Эребора, когда войско лесных эльфов просто развернулось и ушло, бросив попавших в беду дворфов на произвол судьбы, сблизило уже эльфов с ещё совсем недавно презираемыми коротышками. Общая беда объединяет.

- Я не мог не заметить, Эрик, - поравнявшийся со мной Балин, явно из последних сил сдерживался, чтобы не разразиться потоком из вопросов, - что ваши латы… весьма массивны. Вчера я видел вас без них, и не могу поинтересоваться, как вы так спокойно в них движетесь, а главное, как ваша лошадь выдерживает такую тяжесть?

- Всё достаточно просто – мои латы полностью сделаны из мифрила, - кажется, услышав ключевое слово, каждый дворф в колонне замолчал и навострил уши, - как и у всех моих спутников. Так что они весят не больше обычных доспехов из стали.

- Мифрил… но, откуда у вас его столько? - прикинув опытным взглядом количество металла, необходимое для изготовления такого количества доспехов, недоумённо спросил Балин, - Даже в лучшие годы этого металла было немного.

- Пару килограмм взял в качестве трофеев, ещё пару десятков - купил, но большую часть добыл и после лично перековал, - вновь вызвав недоумение у новых знакомых, спокойно ответил я.

- А оружие у вас тоже из мифрила? – задал вопрос Кили, продемонстрировав свою неопытность.

- Конечно – нет, - позволил себе хмыкнуть я, - кто же в здравом уме будет делать из него оружие? Мифрил хоть и прочный, но слишком лёгкий, а значит, чтобы пробить почти любой доспех придётся приложить намного больше усилий, чем обычным мечом, не говоря уже про топор.

- Именно, всегда лучше иметь лёгкую броню, что не стесняет движения и отлично защищает, чем лёгкое оружие, не способное пробить самую тонкую кольчугу, - авторитетно добавил Балин.

Путешествие продолжалось, дворфы, немного привыкнув к новым попутчикам начали чувствовать себя расслабленной и уверенней. Постепенно находя всё новые несостыковки в наших рассказах о прошлых приключениях, Торин и Балин пришли к логичному выводу, что мы прибыли уж из слишком далёких земель. Гэндальф пытался зачем-то остановить Кроу, что в это время разговаривал с Двалиным, перед тем как тот честно ответил – мы прибыли из другого мира, из-за пределов Арды.

Вот тут и посыпался настоящий водопад из вопросов, и с каждым ответом, дворфы всё больше убеждались, что мы не лжём. Слишком много нового, и слишком много сходств. Ведь как не посмотри, а все миры, которые нам довелось посетить – похожи.

За разговорами и неспешной ездой, всё же пони, что использовали как транспорт дворфы и хоббит, не могли похвастаться ни шириной шага, ни скоростью, мы первый раз заночевали в поле. Причём пока Торин и дворфы растягивали навесы меж ветвей деревьев и разворачивали спальники, мои подчинённые уже наслаждались уютом палаток. Вновь едва не вспыхнула непримиримая вражда, замешанная на гордыне и чувстве несправедливости, но всё закончилось сытным ужином, а значит хорошо.

Дополнительных эмоций в этот вечер добавила небольшая шутка, которая сначала шокировала, потом заинтересовала, а в конце и вовсе пришлась по душе. Дав команду домовикам приготовить ужин из драконятины, я объявил, что именно сегодня было на ужин, только когда миски опустели. Вытянутые лица Торина и Балина того стоили, как и просьба Фили о добавке, но больше всего забеспокоился Гэндальф, успевший себе напридумывать что-то о Тьме и Зле. Мясо есть мясо, оно не может быть злым, особенно свежее и хорошо приготовленное.

Закупив ещё немного припасов, а также несколько вместительных палаток, на границе Шира, в смешанном поселении хоббитов и людей, мы продолжили свой путь по землям Эриадора. Точнее Пустошам Эриадора.

- Значит, - с лёгким недоверием уточнил я, - с момента падения ранее находящегося здесь королевства прошло почти тысяча лет и… эти земли до сих пор заброшены?

Чувствуя запахи лесов полных добычи и прочих даров, чувствуя под собой плодородную землю на каждом привале, наполняя бочки водой из чистых ручьёв, я недоумевал. Хороший, даже богатый край, где могли бы найти себе приют сотни тысяч поселенцев… был пуст и это было неправильно.

- Да, люди боятся этих мест и угроз, которые ждут их здесь, - печально произнёс Гэндальф, - как и тени Ангмара, что до сих пор витает над этими землями.

- Но вы же рассказывали о королевствах запада: Гондоре и Рохане, неужели они не заинтересованы в этих землях? – как и я, заметив несоответствие в богатстве земель и их безлюдности, спросила Медея, что крайне медленно втягивалась в романтику путешествий без магии, но терпела.

- Гондор едва удерживает собственные границы от сил Мордора, а Рохан… его люди привыкли к жизни в степи, верхом, леса и горы Эриадора им не подходят, - с лёгкой печалью в голосе произнёс Гэндальф, - сейчас эти земли населяют Дунэдайн, но их хватает только для защиты Шира и пары соседних областей.

Дальнейшие рассуждения о местности, через которую мы проезжали, затих сам собой. Лишь позже, вечером Гэндальф, по моей просьбе, нарисовал примерную карту Эриадора. Выходило, что он примерно в полтора раза больше Иррисена и даже там, несмотря на вечную зиму и поклонение тёмным богам, население было больше.

Кажется, Тьма действительно сгущается над этим миром.

- Осталось несколько дней пути, и мы достигнем Мглистых Гор, - посмотрев на восток, уверенно заявил Гендальф ближе к вечеру.

- Запасы мяса почти на исходе, - взявшая на себя обязанности интенданта и не испытывая ни малейших трудностей в путешествии, напомнила Моав.

- Значит, перед последним рывком надо сделать запасы, не думаю, что в горах много дичи, - поддержал её я.

- Здесь неподалёку раньше была ферма, - не спуская взгляда с горизонта, добавил Гендальф, - думаю, там мы сможем разбить лагерь.

Возражать никто и не думал. За месяц в пути наша смешанная группа немного привыкла друг к другу, и даже те немногие конфликты, которые возникали по началу, сейчас окончательно сгладились. Дворфы поняв, что рядом с ними какие-то неправильные эльфы перестали пытаться их подначивать. Сами же эльфы, с понимание относились к пережившим трагедию «коротышкам», сочувствуя их утрате и предательство очень далёких сородичей.

Фрэки, что обычно следовал параллельно колонне по лесу, чтобы не пугать лошадей и проводить разведку, выскочил из подлеска и попытался связаться со мной. Переданная им мысль была однозначна: если раньше в направление, указанном Гэндальфом, и была ферма, то теперь там остались только руины.

- Вот оно как, - печально заметил Гэндальф, - печально, что ещё один человек не смог выжить в Эриадоре, - положив руку на шею лошади, он её успокоил.

- Учитывая то, что на десятки километров вокруг нет вообще никакой не то, что цивилизации, разумной жизни, непонятно зачем он вообще решил организовать ферму в этой глуши, - заметил я ещё одну странность.

- Эти места не так пусты, как может показаться, - загадочно ответил волшебник, - и поэтому, твоему другу лучше не разгуливать по предгорьям одному.

Фырк от Фрэки, что явно был недоволен отношением к нему Гэндальфа, прозвучал особо громко, отчего лошади и пони, повинуясь инстинктам, едва не пустились наутёк. Пусть огромный волк следовал рядом уже почти месяц, привыкнуть к его виду и запаху они так и не смогли, не то, что дворфы и Бильбо.

Когда я в первый раз выпустил его из татуировки, все дворфы схватились за оружие, а хоббит за сердце, но вскоре нервозность при виде волка, вдвое выше Двалина, как-то пропала. Сложно бояться или ненавидеть того, кто по ночам охраняет твой сон, а ещё приносит к ужину упитанных оленей.

Зайдя на руины фермы, не только я обратил внимание на то, как она была разрушена. То были не время и непогода, а кто-то, способный орудовать дубиной размером со среднее дерево.

- Тролли, - тут же догадался Гэндальф с явной тревогой в голосе.

Несмотря на опасения, лагерь всё же решено было разбить на руинах фермы. Лучшего места в округе всё равно не найти, да и слегка заросшее огороженное пастбище было прекрасным местом для выпаса лошадей. Как обычно разбив лагерь, все занялись своими делами: кто-то готовил, кто-то проверял снаряжение, Яо с парой эльфов ушли на охоту, Фрэки заметил небольшое стадо оленей в полукилометре. В общем, каждый был занят своим делом, а Гэндальф, видимо обеспокоенный находкой, решил отправиться на разведку.

Когда солнце скрылось за лесом, а лагерь видел предпоследний сон, меня разбудили едва слышимое шуршание и отдалённые голоса. Кажется – это были Фили и Кили, а ещё… Бильбо. Понимая, что рассвет уже близко, я решил не пытаться заснуть вновь.

Голос Бильбо пропал, а Фили и Кили продолжили что-то обсуждать. Когда я почти закончил облачаться в латы, которые мог без труда носить целый день, благодаря продолжающим работать чарам комфорта, голоса самых братьев тоже пропали.

Чувствуя, что до рассвета осталось ещё несколько часов, я решил провести время с пользой и погрузился в медитацию. Прощупывая эфирные нити и пытаясь до них дотянуться, раз за разом натыкаясь на тончайшую плёнку из чужой воли, я не прекращал попытки вернуть себе магию. Ведь всё, что пока советовал Гэндальф, казалось пустой болтовнёй о мироустройстве. Услышь мелодию, вплетись в неё и вместе с ней воздействуй на мир, убеждая его измениться.

- Беда! – сдавленный крик Кили был подобен набату в спящем лагере, - Там тролли! И Бильбо пошёл к ним!

Реакция была мгновенной. Сон уступил место сосредоточенности. Каждый начал одеваться и проверять оружие.

Как единственный полностью готовый к бою, я первым подбежал к месту, где ранее стояли братья-дворфы и хоббит. Ветер в лесу был слабым, а потому запах ещё сохранился. Вскоре рядом появился Фрэки, что, как и я, пошёл по следу хоббита. Несколько минут бега и мы заметили пробивающийся сквозь чащу отблески костра, следом пришла вонь. Это точно были тролли.

Дойдя до границы поляны, которую оккупировали тролли, мы выглянули из-за деревьев и… расслабились. Всего три тролля, и из-за такой мелочи весь переполох. Аналогичные чувства разделял Фрэки, заодно предвкушая скорую битву. Переглянувшись с фамильяром, мы решили, что он начнёт сразу после меня, а пока…

Не особо скрываясь, я без труда подошёл к ближайшему троллю, отвлечённому болтовнёй хоббита.

Взмах Убийцы Чудовищ и левая нога тролля подламывается и тот, ещё до конца не поняв, что именно произошло, припадает на неё. Оценив дистанцию, я опираюсь на согнутую ногу тролля и подпрыгиваю, заодно занося секиру для следующего удара. Миг… и голова первого тролля отделяется от тела, поток крови заливает костёр, заодно туша его.

Два оставшихся тролля, удивительно быстро поняв, что произошло с их сородичем, уже открывают пасти, чтобы зареветь, но… чёрная тень, сбивает дальнего с ног. Рёв недоумения и боли смешивается с предсмертным хрипом.

Последний тролль не заметил смерти сородича и бросился вперёд, надеясь сокрушить меня яростным натиском. Внушительная дубина из грубо отёсанного ствола молодого дуба была готова раздавить меня в тонкий блин, но… как будто я дам ему её опустить.

Лёгкий телекинетический импульс и тролль с недоумением поворачивает голову на оставшуюся занесённой дубину. Толчок под коленные чашечки и зловонная туша падает на колени, остался последний штрих. Лезвие секиры делит уродливую морду на две равные части, усилие воли и поток молний превращает мозг тролля в уголёк.

А паники то было.

Выдернув секиру и привычно очистив её магией, я… только в этот момент осознал, что именно произошло. Магия – она вернулась! В тот же миг я начала проверять её доступность, первый круг, второй, третий… на этом пока всё. Вызвав молнии между пальцами, я с искренним наслаждением наблюдал за тем, как они пляшут по моей воле. Вот оно…

- Ты в порядке? – обратился я к Бильбо, что в самом начале боя скрылся за загоном, где тролли держали двух пони.

- Да, сэр Эрик, - неуверенно ответил он, - в полном. Они мертвы? Я имею в виду троллей.

- Мертвее мёртвого, и что все только так всполошились, - покачав головой, я оглядел хоббита.

Тот, видимо ползая вокруг лагеря троллей, изрядно испачкался. Воодушевлённый возвращением магии, я попытался применить заклинание очищения, но… оно далось мне настолько сложно, будто я пытался сотворить Метеоритный Дождь!

Ещё одна попытка и… ничего, абсолютно ничего. Плёнка, запирающая магию, вновь вернулась на место. Интересно…

Шум от топота множества ног мгновенно стих, когда дворфы и эльфы выбежали на поляну. Месяц едва пробивался через густые кроны деревьев, но даже его тусклого света было достаточно, чтобы увидеть побоище, что закончилось несколько минут назад.

- Всё нормально, - не скрываясь, крикнул я, помахав рукой прибывшим, - тут было всего три тролля.

Кажется, в этот момент в лесу замолчали даже насекомые.

Глава 26 Разница Восприятия.

- Что? – недоумённо спросил я, когда дворфы застыли на краю поляны, неплохо видимые в свете звёзд.

- Эм… Эрик, у тебя только что глаза светились, - первым ответил Кили.

- А ещё ты в одиночку убил трёх троллей, - добавил Фили.

- С глазами у меня всё в порядке, обычно они светятся постоянно, а что касаемо троллей, - бросив взгляд на три трупа, уже начавшие остывать, - разве это такая большая проблема? Они, конечно, опасны, для крестьян, но…

- Они опасны для вооружённых отрядов, - перебил меня Двалин, первым подойдя к туше и потыкав её секирой, - даже в одиночку. Для убийства трёх потребовалась бы подготовленная полусотня.

- Не знал, - хмыкнул я, закинув Убийцу Чудовищ обратно за спину, - так что в следующий раз обязательно позову всех вас.

- Ну, уж нет, - хмыкнул в ответ Двалин, - если будешь справляться один, можешь нас не беспокоить.

- Что здесь произошло? – голос Гэндальфа, что, вроде как, отправился на разведку, почти прогромыхал в лесной тиши.

- Думаю, ты и сам прекрасно видишь, - сняв шлем, кивнул я на туши.

- Мистер Эрик спас меня, когда я попался троллям, - удивительно, но на мою «защиту» первым встал именно Бильбо.

- Ты убил трёх троллей? – в голосе Гэндальфа звучало искреннее недоумение.

- Как видишь, и, может, закончим с глупыми вопросами, а то у меня зарождается такое чувство, будто я совершил нечто невообразимое и достойное легенд. Скоро рассвет, а значит надо собираться в путь, до Мглистых гор ещё два дня пути.

- Тролли имеют привычку собирать безделушки с убитых, - заметил Балин, - стоит проверить округу, может где-то есть пещера?

- Разумно, друг мой, - переключился Гэндальф, важно кивнув.

- Тогда я пойду, прикажу собрать лагерь и приготовить лошадей, - повесив шлем на пояс, махнул рукой я и уже направился в сторону разрушенной фермы.

Ответом мне были невнятное мычание и странные взгляды. Кажется, в их глазах я действительно совершил что-то невероятное… Жаль, что во время всего путешествия ни разу не удалось проверить, что собой представляют новые спутники: с самого утра мы выдвигались в путь, и становились на привал только вечером, времени, чтобы провести дружеские спарринги, не было. Впрочем, что Торин, что Двалин выглядели опытными воинами и встреча с тремя троллями не должна была быть для них чем-то невероятным, хотя…

- Владыка, что произошло? – стоило мне выйти из леса на заросшую поляну вокруг разрушенной фермы, как ко мне тут же подскочил Кроу.

- Три тролля умыкнули пару пони, или те сами сбежали ночью, но в целом – ничего необычного.

- Понял, а то из-за паники, поднятой нашими спутниками, я подумал, что случилось что-то страшное, - облегчённо кивнул эльф, что неслабо так успел измениться за время нашего совместного путешествия.

- Вот и я о том же, а сейчас, начинайте сворачивать лагерь, скоро рассвет, и, чувствую, каша уже поспела, - не видя смысла контролировать эльфов, что тёмных, что домовых, я тут же направился к виднеющемуся из-за разрушенных стен костерку.

- Эрик, - поприветствовала меня сидящая у огня Медея, явно недовольная ранним пробуждением.

- Владыка, - в отличие от принцессы, Моав была бодра и собрана, сразу протянув мне миску с куском хлеба и парой сарделек, - всё закончилось хорошо?

- Даже очень, - бросив взгляд за спину и убедившись, что ни Гэндальфа, ни группы Торина рядом нет, я слегка подался вперёд, - когда я убивал троллей, то… смог использовать магию.

Медея отреагировала на такое откровение ярче, чем Моав. Всё же полное осознание того, что она внезапно стала самой обычной человеческой женщиной, даже не особо тренированной, на неё сильно давило.

- Подожди, но как такое возможно? - взмахнув рукой, она ещё внимательней посмотрела мне в глаза, продемонстрировав, что к ней магия почему-то не вернулась, - Видишь?

- Прекрасно вижу, но главное в том, что стоило душам троллей покинуть тела – магия стала угасать. Пока они были живы, я вполне мог творить заклинания, вплоть до третьего круга, но как только они окончательно издохли – магия снова исчезла.

- Ни о чём подобном Гэндальф не упоминал, - за мгновение став серьёзней, а заодно вернув себе прежнюю уверенность, Медея, получив новые вводные, начала размышлять над проблемой, решение которой казалось чем-то невозможным, - только о гармонии и музыке творения, к которой мы должны прислушаться.

- Получается, волшебник сознательно водил нас за нос? – тут же предположила наихудший сценарий Моав.

- Или добросовестно заблуждался в своих выводах, - решил не раздувать искры конфликта я, - ведь он привык работать с местной магией и не может знать, как на мир влияет привычная нам.

- Думаю, - смотря на горящий под котлом огонь, Медея говорила уверенно, - это всё же как-то связано с музыкой творения и прочим. Подумайте сами, если часто упоминаемый Эру – добрый бог-творец, то он не стал бы создавать разного рода монстров, вроде троллей и тем более драконов.

- Их создал Мелькор, - кивнула Моав, что всегда внимательно слушала наши с Гэндальфом разговоры, - как и орков и прочих созданий тьмы. А ещё, - после небольшой паузы, встрепенулась она, - волшебник упоминал, что создания тьмы – искажение изначального замысла.

- И, если рядом с троллями магия к тебе вернулась, значит… они не просто искажают этот замысел, но и создают некоторую область неправильной «музыки» вокруг себя, - продолжила мысль Медея.

- А если наша магия блокируется волей местного творца, то в областях искажения его замысла, магия начинает работать нормально, - закончил вывод я.

Озвученная теория звучала странно, даже натянуто, но, пока, другого логического объяснения у нас не было. Если всё действительно так, то всё что нам нужно – это отправиться в место, где искажение максимально, а после совершить там ритуал перехода. Вот только одна проблема: те, кто искажают замысел творца этого мира, вряд ли будут рады нас видеть и точно попытаются убить.

- Завтрак готов, добрые хозяева, - всё так же заторможено, как и при первом появлении, оповестил нас о готовности каши Тилли.

- Благодарю, - быстро закинув в рот и прожевав перекус, я подставил миску, смотря на ставшего видимым домовика, - скажи-ка мне Тилли, ты сейчас слышишь какую-нибудь музыку?

- Да, добрый хозяин Эрик, - растянув губы в блаженной улыбке, ответил домовик, - красивую и очень нежную музыку. Тилли она нравится и не хочется, чтобы она прекращалась.

- Хорошо, - идея проверить, связанна ли как-то музыка творения, о которой не раз упоминал Гэндальф, с магией, возникла сама собой, - тогда, можешь отправить кого-нибудь из твоих сородичей туда, где сейчас находится Гэндальф или Торин? Там лежат мёртвые тролли, пусть подойдут к ним и попробуют послушать музыку снова.

- Хорошо, добрый хозяин Эрик, - продолжая блаженно улыбаться, кивнул домовик, - Дилли уже отправилась.

- Ты думаешь… - не успела Медея закончить вопрос, как я кивнул ей.

- Да, не могли же они так резко измениться, только из-за прибытия в этот мир. Тем более, я замечал, как некоторые домовушки пританцовывали, когда думали, что их никто не видит. И если музыкальная теория подтвердится, то они точно это почувствуют.

Ждать возвращения домовушки пришлось недолго. Без малейшего звука она появилась перед нами, и всё стало понятно по её задумчивому выражению лица. Как она сказала, рядом с троллем, даже мёртвым, слышимая ей музыка стала… другой. Как будто в оркестре появился фальшивящий музыкант.

Договорившись, что как появится возможность, мы постараемся побольше узнать о нашем открытии, мы с Медеей закончили с завтраком и начали готовиться к продолжению похода. Отправившиеся проверять пещеру троллей дворфы, с волшебником и хоббитом, вернулись через несколько минут, с обновками.

- Неужели тролли хранили у себя в логове нечто подобное? – кивнул я на явно непростой меч, что сейчас висел у волшебника на поясе.

- Бывает, самые удивительные находки случаются в самых неожиданных местах, - решил напустить тумана Гэндальф.

Не видя смысл разводить долгие разговоры, я лишь для себя подметил, что новым оружием обзавёлся не только он. Из-за спины Торина торчала рукоять явно эльфийского клинка, причём двуручного, а на поясе Бильбо слегка позвякивал ножнами кинжал, который, впрочем, для низкорослого хоббита сойдёт за полноценный меч.

Дав остальным время насытится на целый день, уже через полчаса вся наш группа выдвинулась в виднеющимся из-за вершин деревьев горным пикам. Осталось совсем немного, но судя по тому, как нервно оглядывался Гэндальф, простым путешествие точно не будет.

Едва солнце перевалило за полдень, птицы в лесу стали беспокойны, взлетая целыми стаями. Дав знак эльфам приготовить луки, сам я взял в руки секиру. Заметили наши приготовления и остальные участники похода, а вот от Фрэки донеслась волна предвкушения хорошей охоты.

Миг и из густых кустов показалась морда варга, явно желающего хорошо попировать нашими телами. Обнажив длинные острые клыки, волкоподобное чудовище уже предвкушало сытный обед, вот только недооценило добычу. Стрела, выпущенная одним из эльфов, вошла в глазницу и легко пробила череп варга.

- Если здесь варги, значит рядом есть и орки! – воскликнул Гэндальф, пришпорив коня, - Нужно спешить и найти укрытие!

Спорить никто не стал. Ведомые волшебником, явно знающим предгорья как свои пять пальцев, мы достаточно быстро оказались в глубокой лощине. Образ, переданный Фрэки, был особенно ярким, на мгновение я даже почувствовал вкус крови варга во рту. Сейчас фамильяр очищал лес за нами от недоволков.

Стоило нам остановиться и успокоить лошадей и пони, которые боялись даже мёртвого варга, как из-за края лощины послышался звук ломаемых веток, топот множества лап и скрип старого дерева. Всего мгновение, и из кустов в лощину вылетел десяток кроликов, огромных кроликов, запряжённых в сани. Правил этой странной колесницей мужчина в толстой шубе, тёплой шапке и с… птичьим помётом в волосах.

- Стойте, - заслонил Гэндальф новоприбывшего от стрел, которые уже готовы были сорваться в полёт, - он нам не враг.

Только после того, как подал знак уже я, эльфы опустили луки.

- Беда, беда, беда, беда, - затараторил странный мужичок, бросившись к Гэндальфу, - большая беда Гендальф!

- Успокойся, друг мой, - отойдя на пол шага, наш волшебник неуловимым жестом достал трубку и тут же раскурил её, - вот, возьми, Старый Тобби помогает успокоиться. И позвольте представить – это Радагаст Бурый, мой добрый друг и один из членов моего ордена.

- Он тоже волшебник? – недоверчиво уточнил Оин.

- И весьма достойный, - с непоколебимой уверенностью и гордостью ответил Гендальф, - а теперь, Радагаст, скажи, что привело тебя сюда?

- Большая беда, Гендальф, - действительно немного успокоившись, Радагаст начал говорить и выглядеть более осознанно, - тени сгущаются над Дол Гулдуром, отродья Унголианты заполонили лес, а самой крепости… появился кто-то страшный… Некромант.

- Ты уверен, друг мой? – напряжённо спросил Гэндальф, чувствуя, как и я, что Радагаст не лжёт.

- Я видел всё собственными глазами, - будто для большей достоверности, грязный волшебник начал ещё и вращать ими, - я столкнулся с неуспокоенными духами и сбежал, но перед этим…

Засунув руку под шубу, что была явно ему велика, он продемонстрировал нам свёрток, в котором точно лежал длинный кинжал, почти короткий меч. Развернув его, он аккуратно передал клинок Гендальфу, что принял его с величайшей осторожностью.

- Моргульский клинок, - с нотками страха и недоумения в голосе произнёс Гэндальф, - как он оказался у тебя?

- Как я и говорил, неупокоенный дух напал на меня с ним, но мне удалось отбиться, а клинок выпал из его рук.

- Разве такие клинки не ковались для короля… - начал было Балин, но был перебит волшебником.

- Да – это именно они, но их похоронили в склепах, вместе с теми, кому они предназначались, и если кто-то достал их…

- Неужели и некроманты у вас такая редкость, - решив кое-что проверить, я подошёл ближе и протянул руку, желая осмотреть клинок.

- Огромная, - секунду поколебавшись, Гэндальф всё же передал его мне, с огромной осторожностью, - бывает, что смертные, возжелавшие могущества, обращаются к тёмной магии, но они умирают быстрее, чем достигают цели.

- Хоть что-то знакомое, - потеряв интерес к разговору двух волшебников, я сжал кулак, пытаясь ощутить магию, исходящую от явно проклятого клинка.

То, что в этот клинок заключена тёмная, злая магия, не было никаких сомнений. Даже Свет, что уже много дней дремал в душе встрепенулся, посылал сигналы, что эту мерзость стоит уничтожить, однако. Чувствуя энергию клинка, я сделал то, что могло как доказать, так и опровергнуть мою теорию. Это было даже не заклинание, не фокус, а нечто намного более простое и естественное – всего лишь маленькая молния между пальцев.

Тихий треск был почти не слышен на фоне разговора волшебников о древних врагах и сгущающейся тьме, но те, кто должен был, его услышали. Увидели они и искры, проскочившие по латным перчаткам. Когда Медея и сама решила проверить, не почудилось ли ей, то почти сразу после касания клинка изрядно воодушевилась. В глазах принцессы Колхиды зажегся огонёк восторга, а на густую траву лощины упало несколько капель чистейшей воды.

- Нас окружают, - забрав клинок у Медеи, чтобы она не начала эксперименты с проклятым артефактом прямо посреди леса, я вернул его Гэндальфу - варги и кто-то верхом на них, - попытавшись как можно лучше разобрать видение от Фрэки, - немного, максимум тридцать всадников и ещё два десятка варгов.

- Нужно уходить, нам не справиться с ними, - хмуро сказал Торин, сняв ножны с новым мечом со спины, чтобы быстро быть готовым к бою.

- Но варги быстрее пони и лошадей, - добавил экспертное мнение Гэндальф, - и намного свирепей.

- Я отвлеку их, - тут же нашёлся Радагаст, - уведу их за собой.

- Но варги очень быстры…

- Стоп, - окончательно убедился в странной логике Арды и её обитателей, прервал их я, - я же сказал, их совсем немного, зачем нам бежать? Подманим поближе и расстреляем из луков, делов-то.

- Видимо вы, мистер Эрик, никогда не сталкивались с всадниками на варгах, - сурово заявил Гэндальф, впрочем, не заметив на моём лице и тени смирения или хотя бы понимания, он и сам немного стушевался, - они почти непобедимы на равнинах, которые нам предстоит пересечь.

- А зачем их пересекать? Останемся в лесу, спрячемся за деревьями и заманим их сюда, лишив преимущества, а дальше просто убьём, - не найдя понимания на лицах жителей этого мира, мне оставалось одно, - если хотите, можете бежать. Кроу, отправь кого-нибудь осмотреть опушку, пусть найдут хорошие позиции.

- Это самоубийство, - покачал головой Гэндальф, - орки свирепые и безжалостные…

Договорить он не успел, прямо в момент его очередной отповеди с той же стороны, в которую мы вошли в лощину, выпрыгнул Фрэки, чья пасть была в чужой крови.

- Сколько? – обратился я к фамильяру, - Двадцать три. Понятно. Фрэки только что уничтожил двадцать три варга, что рыскали по лесу, пока мы тут говорили, так что… я всё же предлагаю дать бой. Вспомните прошедшую ночь.

Столь яркое воспоминание, как три мёртвых тролля, явно воодушевили дворфов. Двалин перехватил секиру поудобней, Глоин потряс оружием, даже Бильбо вцепился в рукоять своего нового кинжала. Вот только решение всё равно оставалось за Торином.

- Лучше, не будем рисковать, разделим орков и варгов. Так нам будет проще проскочить, - серьёзно заявил Торин, - если ты так уверен в себе, Эрик, то ты сможешь отвлечь большую их часть.

- Хорошо, отправляйтесь, а мы пока… задержим орков, - решил не спорить с этим упрямцем я.

Махнув рукой, мы вместе с остальным отрядом, кроме Азгула и Фрэки, что остались охранять Медею и Моав, выдвинулись к границе леса. Пока мы шли, Радагаст уже вылетел из-за деревьев на своих санях и действительно привлёк немало внимания наездников на варгах. Оценив ситуацию, мной был дан приказ начать стрелять, тёмные эльфы не подвели и первые стрелы тут же нашли свои цели.

Видя гибель товарищей и членов стаи, большая часть погони перестала преследовать Радагаста и развернулась. Чтобы придать им ускорения, я даже вышел из-за деревьев, с секирой в руках. Красное на зелёном было отлично видно, а потому орки аж зарычали от предвкушения.

Мне же оставалось только стоять и смотреть, как один варг за другим спотыкается и начинает кувыркаться по каменистой почве. Кроу отдал разумный приказ – в первую очередь убивать тех, кто движется сзади, чтобы не посеять панику раньше времени. Варги были быстры, орки, сидящие верхом на них свирепы, однако… когда ты несёшься во весь отпор на двадцать умелых лучников, без превосходной брони – ты труп.

Последний всадник, заметивший потерю остального отряда только тогда, когда бегущий с ним рядом варг с пронзительным воем споткнулся и покатился по земле с тремя стрелами в морде, не успел полностью осознать произошедшее. Одна стрела пронзила его грудь, вторая угодила в горло, предварительно пробив нижнюю челюсть. Ещё шесть достались варгу.

- Вот и всё, - философски отметил я, смотря на конвульсии варга в тридцати метрах от меня, - а они боялись. Кроу, сколько стрел осталось?

- По тридцать на каждого, - после секундной задержки ответил он, - собирать выпущенные смысла нет.

- Согласен, древки там точно все переломало, разве что наконечники…

- Я приказал использовать самые простые, без зачарования.

- Тогда и смысла заморачиваться нет. Оставь здесь половину, остальные пусть собирают табун и готовятся выходить. Не думаю, что здесь есть ещё орки.

Эльф лишь коротко кивнул и отправился выполнять приказ, пока я продолжил наблюдать за предгорьями. Торин и Гэндальф уже скрылись за многочисленными скалами, лишь изредка появляясь в поле зрения в виде чёрных точек. Пара всадников, что продолжали их преследовать, всё никак не могли найти очень удачно скрывающихся дворфов. Лучше бы они действительно остались, так было бы намного меньше риска.

Услышав тихий топот копыт по подлеску, я хотел уже было скомандовать выдвигаться, как над каменистыми предгорьями разнёсся гул горна. Тонкий, высокий и даже в чём-то воодушевляющий, а главное, наполненный магией. Запрыгнув на подошедшего Фрэки и начав осматриваться с высоты нашего совместного роста, я заметил всадников, что сразили преследователей дворфов.

Серебристая броня, отличные кони и главное – выучка. Кавалеристы грамотно зажали орочьих всадников, всадили в них пару стрел и только потом насадили на копья. Кажется, это те, с кем мог торговать неудачливый фермер, разрушенный дом которого стал для нас приютом прошлой ночью.

Всадники, избавившись от орков, уже начали разворачиваться, чтобы продолжить патруль или вернуться домой, но я решил пообщаться с защитниками этих мест, пусть и явно не самыми лучшими. Рог, давно ставший больше проводником магии, чем духовым инструментом, отличался от горна всадников. Он был ниже, тягучее, грубее, но достаточно громким, чтобы его было слышно за несколько километров.

Протрубив предложение о переговорах, во всяком случае как то было принято в Талдоре и большей части Авистана, я стал ждать. Всадники, совершенно точно услышав меня, не стали игнорировать мой призыв, быстро построившись и на полном скаку отправившись в нашу сторону. Если поначалу я дал эльфам знак быть готовым к бою, то, как только увидел доспехи всадников, дал команду отбой.

Основная масса всадников остановилась за сотню метров от нас, внимательно рассматривая трупы, один всадник даже не поленился и добил умирающего варга. После небольшого перестроения, в нашу сторону выехали пять всадников: лидер отряда, два знаменосца и двое воинов.

Чувствуя момент, мои эльфы тоже построились в две шеренги, вытянувшись как на параде.

- Приветствую вас, путники, - сняв шлем, под которым оказался эльф, поприветствовал меня лидер отряда, - в недобрый час вы решили пройти по этим землям. Я Элронд – владыка Имладриса, рад встретить тех, кто готов встретить зло стрелами и сталью.

- И я рад приветствовать вас, лорд Элронд, - в рамках этикета, правда Талдорского, склонил голову я, - я – Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора.

- Что вы делаете здесь, ярл Эрик? Предгорья Мглистых гор безлюдны и опасны, нужна ли вам помощь?

- Я следую вслед за Гэндальфом Серым и Торином Дубощитом, помогая выполнить их миссию, и нет, благодарю, помощь нам не нужна, мои гвардейцы справились с орками без потерь.

- Вы сказали с Гэндальфом, он сейчас с вами? – мигом стал более заинтересованным Элронд.

- Нет, он с дворфами отправился дальше, а мы остались прикрывать их. Хотя я и предлагал им принять бой, ведь орков было не так много, - кивнул я в сторону разбросанных по полю трупов, - и разве вы не пересеклись? Последний раз я их видел там, где вы сразили последних всадников на варгах.

- Нет, встретиться с ними мне не довелось, но уверен, скоро мы увидимся, - без тени сомнения произнёс Элронд, - а пока, ярл Эрик, прошу вас и ваших людей воспользоваться гостеприимством Последнего Приюта. Друг Гэндальфа – мой друг.

- С радостью приму ваше предложение, после месяца в пути нам всем не помешает отдых. Что же касается людей… боюсь, тут вы немного ошиблись, владыка Элронд.

Короткий знак и тёмные эльфы сняли шлемы, чем ввели Элронда и его свиту в ступор. Шок – это по-нашему.

***

- Зря мы сбежали, - ворчал Двалин, идя вслед за Торином по узкой расщелине в скалах.

- Возможно только поэтому мы ещё живы, ведь останься мы там – стали бы кормом для варгов, - хмуро ответил Торин.

- Но разве орки не слабее троллей? – решился поинтересоваться Бильбо.

- Слабее, но проворней и быстрее, - важно добавил Балин, - без плотного строя или хороших стен с ними лучше не встречаться. В поле и лесу они очень опасны.

- Будем надеяться, что они не сильно пострадают, - покачал головой Двалин, - мне эти эльфы даже понравились.

- Да, хорошие ребята, - подтвердил его мысль Фили.

Двигаясь всё дальше по расщелине, вскоре группа услышала звук падающей воды. Прекрасно зная, что это может быть как обрыв в бездонную расселину, так и выход в просторную долину, отряд всё же ускорился. Всего несколько минут и расщелина стала шире, ещё пара и вдалеке стал виден выход.

Осторожно выйдя из тесной, но безопасной расщелины, дворфы опустили оружие. Здесь не было опасности, не было орков или любых других порождений тьмы. Они прибыли в Ривенделл.

- Именно сюда ты нас всё это время вёл? – спросил Торин у явно довольного чем-то Гэндальфа.

- Здесь мы найдёте отдых и мудрость, что поможет в дальнейшем путешествии, - «мудро» ответил Гэндальф, - владыка Элронд поможет нам не только лучше прозреть дальнейший путь, но и подскажет, как понять тот шифр, что скрыт на карте Эребора.

- Мне не нужна помощь эльфов, - упрямо заявил Торин, терзаемый не только неуверенностью от нахождения в эльфийских владениях, но и тем, что оставил… знакомого на растерзание оркам, - никогда не была нужна.

- Стойте, путники, - заметившие их стражи, наконец, дошли до них, - кто вы и что делаете в Имладрисе?

- Я Гэндальф Серый, а рядом со мной Торин Дубощит со своими друзьями, мы прибыли, чтобы просить совета у владыки Элронда.

- Сейчас владыки Элронда здесь нет, - вежливо ответил страж, - он с отрядом воинов отправился уничтожить орков, что были замечены неподалёку. Вам придётся его подождать.

- Хорошо, вы не против, если мы с моими друзьями дворфами…

Разговор Гэндальфа со стражем продолжался достаточно долго. Чувствующие себя неуютно дворфы не спешили убирать оружие и больше смотрели по сторонам, ожидая подвоха. И только полурослик, что будто бы оказался в этой компании совершенно случайно, любовался невероятными видами долины, где тысячи лет жили эльфы.

Только через полчаса они услышали стук множества копыт, что постепенно нарастал. По дороге, ведущей в долину Ривенделла проскакала кавалькада всадников на прекрасных скакунах и в серебряных доспехах. Окружив дворфов, они не опускали копья.

Следом в долину заехали уже всадники на транспорте попроще, знакомые дворфам багряные доспехи, лошади, рядом с которыми они путешествовали последний месяц. Были тут даже пони, флегматично плетущиеся в конце. Однако по-настоящему эту странную процессию замыкали двое всадников, что сейчас активно вели беседу. Один был на огромном волке, что с интересом мотал головой, с почти детским интересом изучая незнакомое место, второй же был на его фоне самым обычным.

- Прошу простить меня, сэр Эрик, - извинившись перед собеседником, Элронд пришпорил коня, - Гэндальф, рад тебя видеть. Торин Дубощит, для меня честь приветствовать потомка Дурина в моём доме.

- И я рад тебя видеть Элронд, - приобняв спешившегося эльфа, Гэндальф отошёл в сторону, чтобы не загораживать Торина, - ты даже не спросишь, зачем мы тут?

- Нет, сэр Эрик успел рассказать о вас и вашей цели в общих чертах, - покачал головой Элронд, - не выдав ничего лишнего. Вы наверняка устали в пути и вам требуется отдых. Поэтому, предлагаю вам воспользоваться гостеприимством Имладриса.

***

Когда Кроу впервые увидел своих сородичей из Арды, то сначала не заметил ничего необычного. Следуя за Владыкой, он побывал уже в нескольких мирах, где видел эльфов одновременно похожих и не похожих на его сородичей. Доспехи встреченных ими всадников скрывали многое.

Только когда они достигли одного из прекраснейших мест, которое он когда-либо видел в жизни, Кроу начал отмечать различия. Не только в архитектуре, но и в телах, как он предполагал, очень дальних родичей. Эльфы Средиземья, а может и всей Арды, были слишком воздушными, изящными и какими-то отстранёнными. Они двигались плавно, грациозно, даже слишком. Нолдор казались хрупкими, особенно по сравнению с его сородичами.

Даже самый юный из тёмных эльфов был в полтора раза крупнее самого крепкого эльфа, которого они встретили в Ривенделле. Что уж говорить о тех немногих эльфийках, что последовали за Владыкой. На секунду Кроу даже показалось, что помогать им дойти до покоев и освоиться отправили подростков, но реальность оказалась страшнее.

- Ох, прошу меня простить, - певучий голос эльфийки-портной, что вызвалась сшить им новые наряды, был полон искреннего сожаления, - когда владыка Элронд сказал мне, что среди его гостей есть эльфы, я решила…

- Ничего страшного, - голос Яо был… не раздражённым, а наполненным некой гордостью, - видимо, вы не могли знать о разнице наших народов.

Поддавшись любопытству, Кроу заглянул в приоткрытую дверь, где девушки отряда примеряли новые наряды. То было не желание увидеть обнажённых соратниц, долгая жизнь в тяжёлых условиях давно удовлетворила этот интерес, его больше интересовала причина невольно подслушанного диалога.

Всё оказалось предельно просто, из-за разности телосложения, традиционный наряд местных эльфов пусть и налез на Яо, чья комплекция была несколько иной, но не выдержал напора выдающихся достоинств тёмной эльфийки. Так что теперь его заместительница стояла в центре комнаты в до сих пор красивом платье, но с глубоким вырезом в районе груди и трещащими швами на бёдрах.

Усмехнувшись и оценив качество ткани и мастерство работы местных портных, у Кроу появилась идея. Если они здесь задержатся, то может предложить Владыке заказать у портных несколько комплектов сменной одежды? Безусловно, то, что было надето на нём сейчас – было самой комфортной и удобной одеждой, которую он когда-либо носил ранее, но то был поддоспешик. Несколько сменных комплектов одежды никому бы не помешали.

Прикрыв дверь, чтобы расположившиеся рядом дворфы, особенно молодые, не подглядывали, Кроу направился вниз, уже мечтая о вечере, когда он сможет расслабиться в купальнях.

***

Прибытие в Ривенделл, как и сам путь до него, были достаточно интересны. Элронд оказался весьма интересным собеседником, что даже не стал хвататься за оружие, когда впервые увидел Фрэки. Даже наоборот, он с интересом изучал фамильяра, решившись прикоснуться к нему и не заметив крови варга, что осталась на его перчатке.

Пока мы ехали по горным перевалам к нему домой, мы успели обсудить не столько Гэндальфа и его поход вместе с Торином к Одинокой горе, сколько иные мирах. Скрывать то, что ни я, ни мои спутники родились за пределами Арды, не было никакого смысла, стоило Элронду увидеть Кроу, Яо и остальных, не говоря уже про Азгула, как он и сам всё понял.

Эльф, что оказался полуэльфом, был с одной стороны удивительно тактичен, а с другой проявлял искренний интерес и охотно отвечал на мои вопросы в ответ. Причём намного понятней Гэндальфа, благодаря этому стало окончательно понятно, что наша теория о магии принесённой извне имеет право на существование.

По словам Элронда, весь мир, что нас окружает, был сплетён из мелодии Эру, и разного рода тёмные твари, вроде орков, драконов и прочих, в первоначальный замысел творца не входили. Все они были созданы, а точнее изменены, Морготом – валар, или просто богом, что восстал против создателя. Он, изменяя изначальную мелодию творения, вносил в неё диссонанс, ослабляя музыку Эру. Значит, чтобы не тратить время на изучения местной традиции магии, которая ещё и напрямую привязана к воле творца мира, достаточно найти место, где первоначальная мелодия достаточно искажена, и уже оттуда совершить переход. Пусть об этом я догадывался и раньше, но всё равно приятно знать, что твой вывод оказался верным.

Тем более, такой дракон как Смауг, может оказаться достаточно сильным источником «помех», чтобы вырваться за пределы мира.

- Сэр Эрик, - кажущаяся фарфоровой эльфийка застыла в дверях, ожидая моей реакции, - владыка Элронд приглашает вас на приветственный ужин.

- Благодарю, - чувствуя необычное умиротворение, улыбнулся я ей, - мои слуги не доставили вам проблем?

- Нет, что вы, наоборот, они оказались очень любезными, - плавно покачала головой она, - и умелыми, оказав неоценимую помощь на кухне.

- Прекрасно, тогда можем отправляться.

Выйдя с балкона, я последовал за эльфийкой, что пришла передать приглашение не только мне. В коридоре уже стояли Медея и Моав, а за поворотом виднелась тень Кроу. Обе мои ближайшие соратницы выглядели… непривычно. Обе в эльфийских платьях, которые сначала показательно не хотели одевать, но после недолгого сопротивления согласились.

Если Моав просто немного изменила собственное тело, чтобы новое платье сидело на ней идеально, несмотря на то, что оно было рассчитано на звонкие фигуры местных эльфиек, то Медее пришлось ждать, пока портные внесут изменения в её новый наряд. Кажется, я даже слышал, что она просила пришить к обновке глубокий капюшон, но и в этом ей было отказано.

- Прекрасно выглядите, - сказал чистую правду я, заставив Медею слегка покраснеть, отчего контраст между тёмно-синими волосами с золотыми прядями и утратившей идеальную белизну кожей, стал ещё сильнее.

- Приятно слышать, Владыка, - выполнив реверанс, Моав тут же пристроилась по левую руку, - вы знаете, сколько времени мы тут проведём?

- Возможно, несколько недель, - мигом вспомнив разговор Гэндальфа и Элронда, произошедший на террасе несколькими этажами ниже выделенных мне покоев, - местный владыка созвал некий Белый Совет, и пока он не закончится, мы вольны отдыхать здесь.

- Просто прекрасно, после месяца в пути, отдых в таком месте будет в самый раз, - явно имея намерение не только хорошо отдохнуть, а провести здесь время с намного большей пользой, воодушевлённо сказала Моав.

- И мы… как раз сможем изучить местную библиотеку, может мы что-то упустили в нашей теории о доступности магии, - явно чувствуя себя немного неуютно в новом образе, Медея говорила очень тихо.

- Обязательно, - оценив новый наряд Кроу и остальных эльфов, я одним движением головы дал им команду следовать за мной, - а ещё, тут есть почти всё, что нужно для подготовки к дальнейшему походу: кузница, столярная мастерская, портные. Думаю, за две недели мы сможем достать здесь всё, чтобы в случае, если снова окажемся в мире без магии, не испытывать ряда неудобств, не тратить время и деньги на покупку… жизненно важных вещей.

- Вы планируете организовать в расширенном пространстве конюшни? – наполовину шутливо и наполовину серьёзно уточнила Моав.

- Надеюсь, до такого не дойдёт.

- А как мы будем расплачиваться за такую помощь, Владыка? – задал более приземлённый вопрос Кроу, идущий чуть позади.

- Как я понял из истории этого мира, последнюю крупицу мифрила здесь добыли чуть менее тысячи лет назад, - быстро поднял я в памяти рассказ Балина о падении Мории и сопоставил даты, - поэтому… Моав, сколько у нас его сейчас в расширенном пространстве?

- Около полутора тонн, Владыка, - спокойно ответила она, а после искренне улыбнулась, и было отчего.

Идущая впереди эльфийка, до этого будто скользящая по коридору, в один момент совсем не элегантно сбилась с шага и чуть не упала. Переглянувшись с Ехидной, мы поняли друг друга без слов.

Дворфы во главе с Торином, Гэндальф и Бильбо, прибывшие раньше нас, стояли неподалёку от накрытого стола под открытым небом. Как и мы с Азгулом, дворфы так и остались в походной одежде, выразив явное недовольство изменением моей свиты. Хотя, может у портных просто не оказалось их размера и готовых платьев, что можно было быстро перешить? Ведь именно по той же причине мы с Азгулом прибыли на ужин в походной одежде.

- Рад ещё вас всех поприветствовать, друзья, - уже переодевшийся в мантию Элронд жестом пригласил всех к столу, - надеюсь, вам пришлось по душе гостеприимство Имладриса.

Глава 27 Беспокойный Ритм.

Насладившись хорошей едой, пусть и с избыточным количеством разного рода зелени, я наблюдал за происходящим за столом. Элронд и Гэндальф обсуждали будущее, весь поход к Одинокой горе, тогда как Торин… явно пребывал в далеко не благодушном настроении. Вспоминая его слова о том, что когда его народ нуждался в помощи, эльфы не сделали ничего, его неприязнь в целом можно было понять, вот только… какое к этому имеют отношение жители Ривенделла?

Вспоминая карты Средиземья, что мне удалось увидеть и видя, что во всём Ривенделле проживает от силы тысяча эльфов, я не мог понять, как презрение к одним эльфам, распространилось на всех? Впрочем, сейчас было важно совершенно другое.

Изучив карту, переданную Гэндальфом вместе с ключом от тайного хода Торину, Элронд почти сразу определил, что на ней есть лунное письмо, увидеть которое можно только в свете луны в той фазе, при которой они были начертаны. Промолчав о неудобстве такого способа сохранения тайны, и его бесполезности, ведь за лунный месяц любой сможет прочитать то, что должно быть скрыто, всё что мне оставалось – это слегка обрадоваться. Ближайшие несколько недель мы останемся в Ривенделле, пока луна не войдёт в нужную фазу.

Закончив с ужином, я, как и мои спутники, решили воспользоваться гостеприимством Ривенделла. Моав отправилась к портным, ей явно понравилась одежда эльфийской работы, что без всякого зачарования обладала рядом полезных свойств. Медея отправилась в библиотеку. Кроу и остальные тёмные просто насладится видами и отдыхом, а я… направился в сторону купален.

Почти месяц в пути без возможности нормально помыться и даже магического очищения, давали о себе знать. Остро хотелось смыть с себя всю накопившуюся грязь, а заодно проверить, насколько правдивы слова Элронда о целебной силе источников.

Уточнив у эльфийки, что была назначена отвечать на наши вопросы, как пройти до купален и есть ли при их посещении какие-то правила, я спокойно направился в их сторону, предварительно заглянув в покои. Быстро найдя бездонную кружку и сменный комплект белья, уже через десять минут я был в купальнях.

Интуитивно поняв, какое помещение за что отвечает, я сначала смысл внешнюю грязь и только потом отправился к горячим источникам. Что архитектура, что виды, которые открывались из открытых бассейнов, не были монументальны и вычурны, они были гармоничны. Каждый элемент дополнял другой, при этом прекрасно вписываясь в природный пейзаж. Погрузившись в тёплую воду и просто наблюдая за тем, как день сменяет ночь, я старался ни о чём не думать. Получалось плохо.

В первую очередь мысли крутились вокруг возвращения магии и почему она вообще пропала. Затем мысли плавно перетекали в размышление о том, могут ли быть как-то связаны ограничение магии и… пожалуй всё же слабость местных жителей. Бой что с троллями, что с варгами и наездниками на них, получился странным.

Безусловно, оба вида тварей были сильны и опасны, далеко не каждый стражник или начинающий авантюрист справились бы с ними, да что там, они, скорее всего, гарантированно бы погибли, но… Что Торин, что Балин с Двалином, даже Фили и Кили, явно не первый раз держали в руках оружие, прошли не через одну битву, но всё ещё слишком остро реагировали на угрозы, с которыми должны были давно научиться справляться.

Попивая медовуху, в своих размышлениях я дошёл до обдумывания слов сначала Гэндальфа, а потом и Элронда о Свете, что они явно ощутили внутри моей души. В них он тоже присутствовал, но был несколько иным. Спокойным, размеренным, сверкающим в гармонии с той музыкой, которая окутывала этот мир, и которую можно было услышать в любой момент, стоило только на ней сосредоточиться.

Они говорили о гармонии, о вплетении в мироздание, как будто мы говорили о разных видах Света. Для меня Свет был стихией, не злой, но и не доброй, просто не видящей преград и идущей к цели. Уничтожить зло, исцелить мир, идти вперёд. Без сомнений, без сожалений.

Поначалу не придав значения пустоте в купальнях, мало ли какие традиции у местных, осторожные шаги маленьких ног, почти в полной тишине, привлекли моё внимание и вывели из состояния задумчивости. Кажется, кто-то тоже решил искупаться перед сном, и это точно не кто-то из моей свиты или отряда Торина.

Буквально через несколько мгновений в тусклом лунном свете к бассейну вышло две фигуры, высокая и тонкая, а рядом с ней детская. Первый точно был эльфом, но каким-то более основательным по сравнению с теми, что встречались ранее, а второй… это был человеческий ребёнок.

Стоило мне обратить внимание на посетителей, как эльф шагнул вперёд и заслонил собой мальчика. Его глаза засияли и в целом, вся его фигура, будто начала излучать внутренний свет. Не знаю, была то игра воображения или мой немного захмелевший разум что-то неправильно интерпретировал, но музыка, что раньше была слышна лишь на задворках сознания, стала громче.

- Кто ты? – голос светящегося эльфа был почти угрожающ, но нагота и общая расслабленность атмосферы купален играла против него.

- Эрик, - представился я, отсалютовав ему кружкой, - гость владыки Элронда, прибывший вместе с Гэндальфом и Торином Дубощитом.

Эльф, будто обдумывая каждое моё слово, продолжал пытаться казаться грозным.

- Тебя не должно было быть здесь, - удивительно уверенно заявил он.

- Странно, когда я спрашивал о посещении купален, никто не сказал, что время их посещения ограничено, - продолжая наслаждаться тёплой водой, что слегка щипала кожу, спокойно ответил я.

- Нет, тебя не должно быть здесь вообще, в этих купальнях, в Ривенделле…

- Средиземье, Арде и дальше по нарастающей, - понял о чём он я, - да, я и сам предпочёл бы быть где-нибудь поближе к дому, но, я всё равно здесь.

- Ты прибыл из-за пределов мира? – видимо поняв, что никакой угрозы нет, из-за спины эльфа выглянул мальчик, которому я тут же подмигнул.

- Да, и как сказал мне один волшебник: раз он видит меня перед собой, значит, на то была воля Эру, - только и оставалось пожать плечами мне.

Эльф ничего не ответил, но светиться перестал, немного расслабившись.

- Тогда, прошу простить меня, Эрик, за мои действия и слова, - приложив руку к груди, он продолжил, - имя моё Глорфиндел, а это – Эстель.

- Приятно познакомиться, - кивнул я, почувствовав в словах эльфа не ложь, а недоговорённость, - ну так что, мне вас покинуть, или можно остаться?

- Останься, ты нам никак не помешаешь, - окончательно расслабившись, произнёс эльф.

Попытавшись вновь вернуться к размышлениям о многих вещах, которые пытался понять, я то и дело не мог удержаться и наблюдал за взаимодействием эльфа и мальчишки. Последний был точно не простым человеческим ребёнком, тем более, если судить по его телу, его явно тренировали как будущего воина. Хорошо развитые мышцы, уже начавшая проскальзывать грация в движениях, для своего возраста мальчик был отлично развит.

Впрочем, и Глорфиндел отличался от ранее встреченных мне эльфов, не только ростом, но и телосложением. Он был выше того же Элронда, всё такой же гибкий, но хрупким его язык назвать не поворачивался, скорее жилистым и опасным.

- Эрик, - вывел меня из задумчивости вопрос эльфа, что явно заметил моё внимание, - могу я задать тебе вопрос?

- Конечно, но предупреждаю сразу, я задам несколько встречных, - слегка улыбнувшись, я заметил ответную улыбку мелькнувшую на лице мальчика.

- Для меня будет честью ответить на них, - принял условия сделки Глорфиндел, - ответь мне, откуда у тебя этот шрам на левой руке?

- Этот? – продемонстрировал я руку, на которой всё ещё отчётливо виднелся грубый рубец, оплетающий предплечье, - От демона, называемого балором. Такой огромный рогатый и пылающий урод, орудующий огненной плетью. Мы тогда штурмовали крепость в Мендеве, и когда ворвались внутрь развалин храма, он был там, - погрузившись в воспоминания о Первом Мендевском Походе, слегка передёрнул плечами я, - он тогда немало хороших парней положил, а я решил погеройствовать… когда он ударил плетью меня, я не уклонился, а наоборот, схватил её и удерживал… Того мгновения замешательства хватило, чтобы балора добили, а я потом пару месяцев заново привыкал владеть рукой. Целители хорошо поработали… С тобой всё нормально? – уточнил я, заметив как Глорфиндел замер статуей самому себе.

- Да, прошу простить, твой рассказ пробудил во мне воспоминания о прошлом, - быстро отмер он, - мне тоже приходилось сражаться с подобными врагами.

- И, как я понимаю – побеждать их? – построив простую логическую цепочку, немного воодушевился я.

Ведь если передо мной сидит кто-то, сумевший сразить демона уровня балора, то может хотя бы он объяснит, почему отряд крепких дворфов удивился смерти троллей от моей руки, и предпочёл сбежать от менее чем полусотни варгов?

- Да, ценой своей жизни, - печально ответил Глорфиндел, проведя рукой по волосам.

- Бывает, - единственное, что пришло на ум ответить мне.

- А каково это, сражаться с балрогом? – нарушил тишину мальчик.

- Страшно, сложно и очень опасно, если бы не те, кто сражался тогда рядом со мной, боюсь, мы бы сейчас не разговаривали, - не стал ничего скрывать или приуменьшать я, - и могу я задать свой вопрос?

- Конечно, - тут же кивнул эльф, - я с радостью отвечу.

- Почему, после того, как я убил трёх троллей, что обитали неподалёку отсюда, и дворфы, и Гэндальф, смотрели на меня как на… какое-то чудо? Неужели в Средиземье это такая редкость или я чего-то не понимаю?

- Это действительно редкость, - тяжело выдохнул Глорфиндел, - в былые времена по этим землям ходило немало могучих воителей, способных на подобные подвиги, но сейчас…

Наш разговор о троллях, варгах и прочих тёмных тварях, которые для большинства жителей Средиземья были смертельной угрозой, плавно перетёк в разговор о сражениях, в которых нам довелось участвовать. Глорфиндел, без лишних подробностей рассказал о Битве Бессчётных Слёз, падении Гондолина и многих других сражениях, в которых ему довелось участвовать. Их масштабы поражали, и вопрос о том, почему сейчас обычные тролли оказались такой угрозой стал ещё более острым.

- Наступает эпоха людей, - печально произнёс Глорфиндел, - силы эльфов увядают, и всё, что нам остаётся – это сохранять воспоминания о прошлом.

- Но если наступает эпоха людей, почему их так мало? – протянув кружку, которую эльф принял, решил углубиться в вопрос я, - За всё путешествие из Шира в Ривенделл я видел… не больше десятка.

- Тень зла всё сильнее окутывает Средиземье. На юге и востоке существует множество людских королевств, но не все они остались верны свету.

- Эх, ладно, не будем о грустном, - поняв настрой эльфа, решил сменить тему я, - как на счёт встретиться завтра, на рассвете? Мне уже давно не встречались воины, с которыми можно хорошенько позвенеть железом и раз уж я задержусь в Ривенделле, то почему бы не размяться?

- Буду рад увидеть твоё мастерство, - приняв предложение, эльф опустил голову, в то время как мальчик рядом с ним, буквально пылал от предвкушения.

Кажется, кто-то сегодня не будет спать всю ночь.

***

Утро в Ривенделле наступило как положено, ровно в тот час и минуту, что тысячи лет до этого, но было и отличие. Среди прекрасных террас и лёгких водопадов, прогуливались и изучали всё вокруг те, кого, возможно, здесь никогда не должно было быть. И если дворфы, прибывшие вслед за своим королём, держались особняком, стараясь как можно меньше контактировать с хозяевами Последнего Приюта, то пришельцы из иных миров… были более открыты.

Моав Ехидна, чьей судьбой было умереть в темницах Владеки, сейчас поражала эльфов нолдор, свободно меняя собственное тело. Но не только забавы ради, решив самостоятельно позаботиться о гардеробе Владыки и его свиты, она принимала образ того, для кого новая одежда должна была быть сшита. Сначала портные пугались, но вскоре привыкли, найдя в странной человеческой женщине нечто… необычное.

Медея наоборот, старалась не выходить из библиотеки, лишь изредка бросая взгляд на идеальный пейзаж за окном. Он казался слишком правильным, слишком выверенным и одновременно естественным. Слишком притягательным, чтобы остаться.

Тёмные эльфы, что быстрее всех признали очень дальних родичей, быстрее всех поняли, какая пропасть разделяет их и всех, кто не родился в Арде. Бессмертные, вечно молодые, способные вернуться из небытья… для всех тёмных это было что-то недостижимое, что-то неправильное. Пусть они и жили невообразимо долго, по сравнению с людьми, но всё же были смертны, любили жизнь и знали о неизбежности конца. Эльфы же Арды казались им застывшими в янтаре. Вечно прекрасные, вечно утончённые и… почти неживые. Будто зная, что впереди у них вечность, они перестали стремиться успеть хоть что-то. Хотя, были и исключения.

- Луны лишь отблеск в волосах, родил рассветный луч… - молодой эльф, возраст которого едва перевалил за второе тысячелетие, решил посвятить стих эльфийке, пришедшей из иного мира, потратив на жалкие несколько строк всю ночь.

Найя не знала, как реагировать на… такое, а потому просто вежливо слушала «юношу», старше её в восемь раз, и меньше в полтора.

А ещё, одновременно везде и нигде, по Ривенделлу сновали другие эльфы. Возможно их назвали так в качестве шутки или ради насмешки над перворождёнными, но им было всё равно. Домовики, впервые в жизни ощущали… истинный покой, блаженство и правильность происходящего. Зависимые от магии хозяина, здесь они ощущали себя почти свободными.

Но больше всего внимания привлекали к себе две персоны, что чувствовали себя слегка неуверенно, под таким количеством взглядов. Первым был Азгул, «демон» из иного мира, вид которого одновременно внушал интерес и трепет: синяя блестящая чешуя, лишь отдалённо напоминающий человека силуэт, мощный хвост. Многим казалось, что перед ними маленький бескрылый дракон, но Азгул не был созданием Моргота. Просто из другого мира.

Вторым центром притяжения внимания стал Фрэки, волк невиданных для Средиземья размеров и ума. В отличие от глупого ящера, Фрэки вниманием к нему пользовался, одним взглядом заставив эльфов приносить ему угощения, взамен великодушно терпя их прикосновения.

Однако, когда солнце едва выглянуло из-за гор, немалая часть гостей Ривенделла и его обитателей собралась около площадки для тренировки воинов. В её центре стояло двое, примерно одного роста, хотя воин в багряной броне казался ниже из-за более крепкого телосложения, оба в доспехах, оба готовые проверить собственные силы. Вот только, поединок никак не начинался.

- Не то, - сделав пару взмахов изящным и будто не рассекающим воздух, а поющим прекрасную песнь, мечом, Эрик покачал головой, - слишком лёгкий.

- Увы, но лучшего тренировочного меча нет во всём Имландрисе, - покачал головой Глорфиндел.

- Может, тогда есть секира, булава или молот?

- Нет, только копья и луки, но вы сами отказались ими пользоваться, - вновь спокойно ответил застывший в броне эльф, - и чем вам так не угодили мечи?

- Колют хуже копья, рубят хуже топора, бьют слабее молота или булавы, - бросив взгляд на любимую секиру, Эрик лишь удручённое покачал головой, - пусть и более универсальны, чем всё вышеперечисленное, но одновременно хуже.

- Тогда, почему бы не использовать ваше боевое оружие?

- Потому что, если я правильно чувствую твою силу, то велик шанс, что в один момент кто-то может в лучшем случае получить тяжёлую травму.

- Вы настолько в себе не уверенны? – зачем-то решил задать провокационный вопрос Глорфиндел.

- Частично, мой доспех, - несколько раз ударив костяшками по нагруднику, Эрик с гордостью улыбнулся, - пробить почти невозможно. Десять миллиметров мифрила, закалённого в драконьей крови, - пояснил он, - а вот твой, думаю, поддастся секире, способной разрубать драконью чешую.

Глорфиндел ничего не ответил, поверив будущему сопернику, задумавшись, как поступить дальше, но тут вмешался случай.

- Лови! – бросив Эрику собственную секиру, крикнул Двалин, что, как и многие другие не мог дождаться начал поединка, - И не смей проиграть!

- Другое дело, - сделав несколько взмахов слегка непривычной, но намного более безопасной секирой, Эрик улыбнулся и снял с пояса шлем.

Через минуту шепотки стихли, всё внимание собравшихся сосредоточилось на поединщиках. Ни Эрик, ни Глорфиндел не спешила атаковать, изучая противника. Как он шагает, как держит оружие, как держит корпус и руки. Пара кругов, и первым атаковал Эрик.

Мощный, быстрый и смертоносный удар, способный заставить пошатнуться и тролля, ушёл в пустоту. Короткий, почти танцевальный полушаг и лезвие секиры проносится в миллиметре от нагрудника эльфа, что тут же наносит встречный удар. В разуме Глорфиндела появилось разочарование. Слушая вчера истории воина из другого мира, что само по себе удивительно, он надеялся, что тот окажется более искусным противником. Теперь же…

Уже направив клинок так, чтобы обозначить смертельный удар, Глорфиндел внезапно понял, что не успевает. Его противник не ограничился одним ударом, и едва поняв, что промахнулся, продолжил серию. Грубая дворфийская секира порхала в его руках, как веточка ивы, размываясь и заставляла воздух гудеть. Два раза ему даже пришлось отводить оружие Эрика клинком.

Закончив серию, Эрик внезапно разорвал дистанцию, давая ему пространство для манёвра. Бросив короткий взгляд назад, Глорфиндел понял почему. Ещё шаг и он бы упёрся спиной в стену оружейной, и тогда…

Отбросив лишние мысли, древний эльф уже по-другому взглянул на того, кого ещё минуту назад считал зазнавшимся смертным. Заметив его приглашение, эльф не заставил себя ждать.

В отличие от тяжёлой секиры, меч эльфа пел песнь, рассекая утренний воздух. Каждое движение Глорфиндела было выверено, точно и смертоносно, но до победы было ещё далеко. Эрик, пользуясь не только оружием, но и прочным доспехом, уверенно отражал атаки Глорфиндела, частично блокируя их, частично не давая завершить финтами, а иногда и вовсе уклоняясь, демонстрируя удивительную, для своих габаритов, гибкость, но итог будет один.

Нарастив темп, Глорфиндел решил закончить затянувшуюся схватку. Изучив манеру боя противника, он выстроил в голове картину будущей победы и теперь завершал её на своих условиях. Финт, выпад, переход в режущий удар, заставивший противника сместится, финт в левое плечо и…

В один момент рисунок боя распался. Не потому, что кто-то победил, совсем наоборот, Эрик просто решил изменить подход.

Теперь, он вкладывал в удары намного больше сил, перекидывал короткую для него дворфийскую секиру из одной руки в другую, менял хват. Вкладывая в удары не только силу, но и разум, Эрик целенаправленно бил так, чтобы заставить Глорфиндела использовать клинок для защиты, при этом, не давая тому плавно отводить удары. Каждая попытка блока или парирования отдавалась в руках эльфа лёгкой вибрацией.

Впервые за долгие годы ощутив азарт схватки, Глорфиндел не собирался так просто сдаваться, найдя прореху в защите противника и перейдя в контратаку. Обмен ударами, жёсткий блок древком секиры и попытка закрутить клинок. Разрыв дистанции, чтобы не быть подмятым намного более массивным противником. Уклонение, удар и сразу финт, а за ним новый удар. Блок за спиной с пируэтом и мгновенная контратака…

Наблюдающие за схваткой, всё меньше понимали, что происходит. Меч и секира становились видны только в момент столкновения, всё остальное время превращаясь в размытые пятна. Стойки, положения ног и хваты менялись с такой частотой и скоростью, что предсказать, что будет дальше, становилось почти невозможно.

Короткая высокая нота, прыжок, переходящий в полёт и едва устоявший на ногах Глорфиндел. Опустив секиру, Эрик снял шлем и покачал головой, на его лице сияла довольная улыбка.

- Отличный удар, - с восторгом обратился он к Глорфинделу, - и как ты успел?

- С трудом, - с едва сбившимся дыханием ответил эльф, - но это оружие… оно тебе не привычно, так что у меня было преимущество.

- Скажешь тоже, - отмахнулся Эрик, - будь у меня в руках даже Убийца Чудовищ, я бы всё равно ничего не смог сделать. Продолжим?

Глорфиндел ничего не ответил, только выставил вперёд клинок.

***

Утерев пот, я посмотрел на заготовку в руках. Совсем не изящный и не вычурный клинок, который обычно изготавливают в кузницах эльфов, скорее основательный и ухватистый нож, для грубой работы, но другого парню было и не надо. После десяти поединков с одним из лучших воинов, которые встречались мне, пару из которых я даже убедительно выиграл, ко мне подошли знакомые и члены свиты. Принимать их поздравления и похвалу было приятно, но точно незаслуженно.

Как оказалось, Глорфиндел чуть ли не самый прославленный воин среди эльфов и победить его в трёх поединках из десяти – это уже заявка на статус легенды. Было приятно такое услышать, но всё же я понимал, что будь бой насмерть, то… всё могло бы сложиться совершенно иначе. Не то, чтобы я был уверен в победе без использования магии, но…

Отбросив лишние, а главное неприятные, мысли подальше, я вытащил из горна дозревшую заготовку. Мерные удары молота разнеслись по долине, а будущий походный нож окончательно принимал финальную форму.

Только после последнего поединка, я понял, что немного истрепал переданное мне Двалином оружие. Даже несерьёзный поединок оставил на лезвие глубокие засечки, а древко и вовсе чудом продержалось до конца тренировки. Так что пусть дворф и отмахивался, говоря, что шанс увидеть такой поединок достаточная плата за уничтоженную секиру, я твёрдо решил сковать ему замену.

Чуть позже, сполоснувшись и избавившись от пропитанного потом поддоспешника, я вновь встретился с Глорфинделом и его подопечным. Мальчик был в восторге, много говорил об ударах, взмахах и как наш поединок выглядел со стороны. Проявив немного инициативы, и получив негласное согласие эльфа, я решил посмотреть, на что мальчишка способен.

Проверив его стойку и хват, я предложил ему атаковать, больше ради шутки. Эстель замялся, но стоило ему пообещать сковать всё, что он попросит, как этот мальчишка сразу стал серьёзным. И что тут сказать, лет через десять из парня вырастет великий воин. Обманный выпад, смещение корпуса для нанесения укола и имитация пореза с другой стороны. Тренировочный меч чиркнул по запястью, а значит – я проиграл.

Не отказываясь от своих слов, я в тот же вечер договорился с Элрондом об использовании кузницы, а заодно завёл разговор о взаимовыгодном обмене. Владыка небольшого эльфийского владения слегка опешил, когда перед ним оказалось два слитка мифрила, утверждал, что я даю слишком много и прошу слишком мало, но так и не смог меня переубедить. Так что теперь в сумке с расширенным пространством появилась новая область, где хранилось походное снаряжение эльфийской работы и… по сравнению с ним, все походные шатры и палатки, что использовались нами ранее, казались убогими поделками криворуких учеников, на фоне работы мастера.

- Может, уже что-нибудь скажешь? – не оборачиваясь, сказал я, - Или тебе просто нравится смотреть за моей работой?

В наступившей тишине, я положил на наковальню будущий походный нож, о котором попросил меня Эстель, и закончил формировать хвостовик. Ещё немного и можно закалять.

- Зачем ты это делаешь? – наконец решился задать вопрос Торин, застывший в дверях кузницы.

- Уточни вопрос, за эти три дня я успел много что сделать, - внимательно осмотрев получившийся клинок, я заметил небольшой дефект, после чего сразу положил заготовку обратно в горн и начал качать меха.

- Ты торгуешь с эльфами, даруя им мифрил. Сражаешься с эльфами в поединках. Куёшь для них, - монотонно, но с нарастающим раздражением, начал перечислять Торин.

- И что? Мы всё равно, временно, никуда отсюда не уйдём, а впереди немалый путь, так почему бы, пока есть такая возможность, не подготовиться? Поверь, я прекрасно знаю насколько крепки дворфы, но намного приятней ночевать в отличной палатке, а не под открытым небом.

- Ты продолжишь следовать за мной, когда удастся прочитать лунные письмена? – после небольшой паузы спросил Торин.

- Да, и не только потому, что Гэндальф обещал мне помощь, - достав заготовку, я двумя ударами исправил ранее обнаруженный дефект, - теперь, скажем так, я и сам заинтересован в Смауге.

Отложив в сторону молот для ковки, я достал инструмент для нанесения рун.

- И пока есть время, а Элронд нам благоволит, может, всё же воспользуешься его гостеприимством? Кузница тут отличная, у меня есть интересные металлы, которыми я готов поделиться, а тебе и твоим подданным не помешало бы обновить снаряжение, - звонкий удар молотка о зубило, будто подтвердил мои слова.

- Хочешь, чтобы я принял от тебя дар, не в силах за него заплатить? – хмуро спросил Торин.

- Почему же, не в силах? Как я слышал, в Эреборе лежат несметные сокровища, на которые можно купить половину мира. Так что, назовём это отложенным платежом.

***

Получив доклад от разведчика о том, что владычица Галадриэль скоро прибудет, Элронд встал из-за стола и вышел на балкон. Звон молотов усилился, заглушая звуки природы и шум водопадов.

Острым эльфийским зрением, он смог рассмотреть то, что происходило вдалеке. Дверь в кузницу, из труб которой валил густой дым, распахнулась и оттуда выбежал обнажённый по пояс дворф. Пробегая мимо одного из фонтанов, он быстро ополоснулся и бросился бежать дальше, чтобы через минуту пробежать мимо фонтана ещё раз, но уже с двумя мешками угля на плечах.

Когда он встретил спаянный отряд в предгорьях, что самостоятельно и без потерь справился с наездниками на варгах, то и представить не мог, к чему это приведёт. Их лидер, иномирец с пылающим светом в душе, показался Элронду необычным, но… он никак не ожидал, как за столь короткий срок изменится его дом.

В первый день Эрик познакомился с величайшим воином и величайшей тайной Ривенделла. На второй успел сойтись с Глорфинделом в тренировочном поединке и даже три раза победить. На третий день, гость попросил разрешение воспользоваться кузницей, Элронд ожидал, что на этом всё закончится. Как же он ошибался…

Услышав о здравой идее, выковать гномам недостающее снаряжение, владыка Имладриса разрешил использовать запасы с его складов. Сначала всё опять шло хорошо, и даже идею провести совместные тренировки между защитниками долины и теми, кто называет себя «тёмными» эльфами, он воспринял с энтузиазмом, но с каждым днём ситуация всё больше выходила из-под контроля.

Сначала в кузнице стало работать больше гномов, чтобы ускорить процесс, затем в неё заманили кузнецов Ривенделла, неосмотрительно решивших понаблюдать за работой мастеров других народов. Так что сейчас в ставшей тесной и душной кузнице, работало уже более двадцати кузнецов.

- Смотри это не как на источник проблем, а на акт единства, - ответил ему Гэндальф, когда Элронд поделился с ним своими мыслями, - не через силу, не по принуждению, эльфы и гномы работают вместе.

Дополнительной головной боли добавляла помощница, или главная слуга Эрика – леди Моав. Хотя с каждым днём, обычно крайне сдержанный Элронд, хотел назвать её иначе. Создавалось такое впечатление, что она была абсолютно уверена, будто всё, что лежало в хранилищах Ривенделла – уже принадлежит ей. Запас стрел, продовольствия и тканей таял на глазах.

Единственный, кто не доставлял никаких проблем, были леди Медея, почти не покидающая библиотеку и изучающая древние рукописи, и странное создание по имени Азгул. Маленький дракон большую часть времени проводил в уединении, созерцая природу, отвлекаясь только на тренировки.

- Вот, добрый друг, доброго хозяина Эрика, - появившиеся рядом маленькое создание, что называлось домовым «эльфом», подало ему отвар из трав, - чем ещё Такли может быть полезна?

- Благодарю, ты и так делаешь больше, чем я мог желать, - заметив, как крошечное магическое создание слегка покраснело и прижало уши, Элронд не смог сдержать лёгкую улыбку.

Пожалуй, только за появление таких помощников в его доме, пусть и временно, Элронд был благодарен судьбе. Маленькие трудяги, которые с удовольствием брали на себя огромное количество обязанностей и в одиночку своей магией делали то, для чего обычно требовалось не меньше дюжины работников. Промелькнувшая мысль о том, чтобы попросить Эрика оставить нескольких из них здесь, в Имладрисе, исчезла так же быстро, как возникла. Услышав об их природе и необходимости постоянной подпитки от хозяина, Элронд решил не рисковать. Если он или другие нолдор не смогут питать их, или их магия окажется неправильной, то эти добрые малыши умрут, намного раньше отведённого им срока.

Пробившись сквозь звон молотов, долину огласил звук горна, оповещающий о скором прибытии делегации из Лориена, а значит, пора отправляться к воротам, чтобы встретить дорогих гостей.

Глава 28 Искра Осознания.

Жар в кузнице казался нестерпимым, воздух превратился в расплавленное стекло, а кончики волос всех работающих в этом пекле будто тлели, но не сгорали. Разгорячённые тела эльфов и дворфов блестели от пота, но сам жар, должный уже убить хрупкие физические оболочки, будто не трогал кузнецов, занятых работой.

В центре всего этого стоял гигант с бородой, на которой плясали лепестки огня, а глаза его пылали как сердце горна. Мало того, он, будто не замечая жара от раскалённого металла, спокойно брал разогретые заготовки голыми руками. И, самое странное, никто этому не придавал ни малейшего значения. Молотобойцы били точно и сильно, кузнецы выбивали руны, резчики выводили тончайшую вязь. Вся кузница будто погрузилась в транс, в безвременье творения, работая в унисон.

У дальней стены, вдали от горна и наковален, были аккуратно разложены элементы доспехов, навершия булав и топоров, клинки без рукоятей, шлемы, полумаски… каждый элемент был украшен, не золотом и драгоценными камнями, а тайными знаками двух народов. Каждый нёс в себе силу и магию, созданную перезвоном молотков, рёва пламени в горне и шипением испаряющейся воды, но не только воды. Помимо жара и запаха раскалённого металла, по всей кузнице витал аромат чего-то тягучего, металлического, того, что никогда не использовали для закалки во всём Средиземье – драконьей крови.

Молоты стучали, металл пел, но, как и всему в мире смертных, даже этой мелодии пришёл конец. Последний звонкий удар молота, затухающее шипение испаряющегося масла и длинный изогнутый клинок является миру. Лёгкий и смертоносный, способный после заточки рассечь падающий волос.

- Хух, - довольно утерев пот, и откинув мокрые волосы назад, эпицентр всего происходящего осмотрел тех, с кем немного поковал в своё удовольствие, - неплохо поработали.

Ответом ему была тишина, эльфы и дворфы, только сейчас начавшие чувствовать усталость в натруженных руках, с удивлением переглянулись. Ещё несколько секунд назад для них не было разницы, кто стоял рядом с ними, кто заносил молот для нового удара, что придаст разгорячённому металлу правильную форму. Была лишь честная работа и бесконечная мелодия.

- Да, отлично поработали, - первым ответил Торин Дубощит, аккуратно положив молот на наковальню и подойдя к настоящей горе готовых оружия и доспехов, - и это всё сделали мы?

- Да, это всё сделали мы, - одновременно ответил на вопрос и задал свой Тольтираин, глава всех кузнецов Ривенделла, - и… сколько же дней и ночей понадобилось нам для этого?

- Наверно – немало, - уже подойдя к двери из кузницы, Эрик с интересом посмотрел на затухающие огни в своей бороде, - но каков результат!

Подхватив двуручный эльфийский меч, что был полностью покрыт сложной вязью, он с удовольствием осмотрел итоговое творение, выполненное почти идеально. А если точнее, настолько идеально, насколько это возможно даже для бессмертных кузнецов нолдор.

- И не знаю, как вы, а я сейчас собираюсь помыться, хорошенько поесть, а потом выспаться, - отворив дверь кузницы, Эрик заставил всех остальных поёжиться от порыва «холодного» воздуха снаружи, - кто со мной?

Ответом ему было молчаливое согласие, и уже через минуту по улочкам Ривенделла шагала смешанная процессия из двух рас, под предводительством продолжающего пылать гиганта. Поначалу, за обсуждением совместной работы, никто не заметил пустоты вокруг, но стоило им приблизиться к центру… стало понятно, что они прибыли вовремя, или нет.

На площади Последнего Приюта сейчас происходила церемония встречи посольства Лориэна, которое возглавляла сама Владычица Галадриэль. Прекраснейшая и мудрейшая, та, в чьих глазах отражался свет Первых Древ, и та, что помнила Войну Гнева.

Древняя эльфийка не могла не заметить странной процессии. Её не удивили обнажённые тела дворфов и эльфов, но поразил тот факт, что они идут рядом и между ними нет неприязни, однако… больше её поразил тот, кто шёл впереди. Ровное пламя его души сейчас казалось затухающим горном, в котором огонь созидания гармонично пел песнь творения. Ровное пламя, способное как творить, так и разрушать. Свет сейчас мирный, но способный яростно вспыхнуть всепожирающим пожаром, что не пощадит и носителя.

«Феанор» почти сорвалось с её губ, но то было лишь мгновение узнавания. В свете бессмертной души незнакомца не было той гордыни, что привела к океану слёз и крови.

- Кажется, мы не вовремя, - произнёс Эрик, отчётливо понимая, насколько он и его спутники не вписываются в атмосферу торжественной встречи делегации.

- Немного, - слабо улыбнулся Элронд, внутренне радуясь, что перезвон молотов, что звучал по всему Ривенделлу последние несколько дней наконец стихнет, - Владычица Галадриэль, позвольте представить вам гостя из-за пределов Арды – сэра Эрика Крылатого Меча.

- Из-за пределов? – тень удивления мелькнула на прекрасном лице эльфийки, - Удивительно.

- Сэр Эрик, - на правах хозяина, Элронд решил представить свою гостью, - позволь мне представить Владычицу Галадриэль из дома Финарфина, Повелительницу Лориэна, чьё имя и мудрость восходят к Свету Первых Древ.

- Приятно познакомиться с вами, Владычица Галадриэль, - уважительно склонив голову, Эрик ни капли не смутился своему внешнему виду, - для меня честь познакомиться с вами.

Дальнейшие церемониальные расшаркивания не заняли многие времени, традиции приветствия при знакомстве в среде эльфов Арды и дворян Талдора отличались, но каждая из сторон чувствовала намерение другой. Не забыв представить спутников Эрика, Элронд отправился с гостьей дальше, позволив труженикам добраться до купален.

Стоило эльфам и дворфам смыть пот и грязь, как все они растеклись по бассейнам и скамьям, давая мышцам отдых.

- Прекрасная и ужасная, - выбравшись из бассейна, Балин начал выжимать бороду, - я слышал о ней, но не думал, что рассказы серьёзно приуменьшают её стать.

- Не стоит очаровываться её образом, - хмуро ответил Торин, что не знал, что сейчас чувствовать, - она всё ещё эльф, а значит может преследовать собственные цели, далёкие от наших.

- Но может и помочь, - наслаждаясь отдыхом и хорошо сделанной работой, Эрик не отказывал себе ни в чём, попросив домовиков подать еду и напитки прямо в купальни, - чувствуется в ней… что-то сильное и мудрое. Даже сильнее, чем в Гэндальфе.

- Значит, она может попробовать и помешать нам, - нахмурился Торин, размышляя о возможном «предательстве».

- Как и помочь, - сразу заметив изменения в своём короле, Балин решил сменить тему, - и Эрик, как так получилось, что во время работы твоя борода пылала, а мы работали десять дней без устали? Не подумай, что я не благодарен тебе за… всё, но нечто подобное вижу и ощущаю впервые.

Все дворфы, что слышали слова старейшины, и даже эльфы, что стали постепенно отдаляться от тех, с кем работали бок о бок целую декаду, будто подались вперёд. Всем было интересно, как они почти буднично совершили что-то почти невозможное.

- Магия, - закинув в рот очередной ломоть мяса, спокойно ответил Эрик, много поняв за время работы, - точнее одно из её проявлений. Я же рассказывал вам, что в большей степени я маг, а не воин, хотя всегда не прочь помахать железом. Не противоречь моя магия замыслу Эру, я бы продемонстрировал вам её во всей красе, но… пока приходится обходиться тем, что есть.

- Именно поэтому ты там много говорил с Гэндальфом о магии? – тут же нашёлся Кили, подобравшись к блюду с закусками, начал его быстро опустошать.

- И владыкой Элрондом тоже, - кивнул Эрик, после чего показательно щёлкнул пальцами и в купальнях возникло ещё несколько ломящихся от яств блюд, - и, как я понял, магия в мире, созданном Эру, работает только тогда, когда она гармонично вписывается в мелодию творения. Вот и получается, что, работая в кузнице, я вернул часть своих возможностей, вплетя их в Замысел.

- А как мы не свалились после первого же дня работы? – посмотрев на мозолистые ладони, нахмурившись спросил Двалин.

- Магия может всё, в том числе давать невероятные силы, - без тени спеси или гордости ответил Эрик, - кстати, надо будет потом внимательней посмотреть на то, что у нас в итоге получилось. Каждый раз, когда мой молот опускался на заготовку, я пытался вложить в неё магию, хотя скорее замысел, может что и вышло.

- Огненные топоры! – восторженно воскликнул Фили, выскочив из воды.

- Или отводящие удары доспехи! – поддержал его Кили.

Эрик лишь хмыкнул на восторженную реакцию юных дворфов, не став их разубеждать. Тем более, он и сам не знал, что в итоге получилось. Впишутся ли его творения в замысел местного творца, не решит ли он, то созданные за эти десять дней оружие и доспехи не должны существовать? Проверить это будет можно только на практике.

***

Подпоясав длинный камзол, изготовленный специально для меня эльфийскими мастерами, я не мог не оценить удобство новой одежды. Может они и не давала того же чувства… пожалуй, защищённости и заботы, что я испытывал, когда носил старый поддоспешник, сшитый ещё Хильдой, но обновка была лёгкой, удобной и не стесняла движений, при этом выглядела просто отлично.

Выйдя из покоев, мой путь лежал к отдельной столовой, где собирались прибывшие со мной спутники и дворфы Торина. Понятно, что Элронд был сейчас занят приёмом важных гостей, среди которых я заметил ещё одного мага, на этот раз в белых одеждах, и поэтому ему сейчас было не до нас.

В столовой было почти пусто, тёмные эльфы вместе с Азгулом тренировались с защитниками Ривенделла, домовики продолжали выполнять тысячу и одну работу, помогая хозяевам этого места, дворфы же собрались что-то обсудить в тесном кругу. Поэтому, в просторном зале, хотя скорее открытой террасе, помимо меня присутствовали всего две фигуры: Медея и Моав.

Первая даже за едой не отрывалась от свитков, что ей позволили забрать с собой из библиотеки, вторая же просто наслаждалась отдыхом и прекрасным видом.

- Владыка, - увидев меня, Моав искренне улыбнулась, - вам очень идёт новая одежда.

- Да, мне и самому нравится, - благодарно кивнул я, прекрасно зная о её роле в создании камзола и всего остального, - ты очень креативно использовала метаморфизм.

- Жаль только, что ничего иного, кроме небольших изменений тела мне не доступно, - благодарно кивнув, она всё же вздохнула слегка удручённо, - ни когтей, ни щупалец…

- А кому сейчас легко? – не удержавшись, я продемонстрировал то, чего смог добиться сам в плане магии.

Достав трубку и быстро набив её, я поднёс к ней крошечный огонёк, зажёгшийся над кончиком указательного пальца. Да, баловство и мелочь, но после более месяца вообще без магии – это был прогресс.

- У вас получилось! – сразу всё поняла Моав.

- Да, но это пока максимум, - покачав головой, выдохнул я кольцо дыма.

- У меня тоже кое-что получилось, - впервые заговорила Медея, выставив вперёд руку и зажмурившись.

Несколько секунд и в её ладони зажегся крошечный светляк, но не обычный белый, а больше похожий на крошечное солнце. Два архимага за месяц освоили светляк и пламя свечи, великий прогресс, учитывая, что некоторые ученики осваивали эти фокусы с нуля быстрее.

- Хоть какой-то прогресс, - с лёгкой иронией произнёс я, - пара сотен лет и мы вернём прежние силы. Но не будем о грустном, расскажешь, как у тебя получилось?

- Почти во всех записях о Первой Эпохе, - указала Медея на свиток у себя в руках, - упоминается не только активное использование магии, но и описывается, кто и как её применял. Какая магия была доступна разным воителям и как они её использовали. Если отбросить множество поэтических метафор, художественных образов и прочих обязательных элементов эльфийских баллад, то выходило, что магия, применяемая на тех войнах, не противоречила сути того, кто её использовал.

- Огонь для вспыльчивых, лечение для сострадательных и так далее? – уточнил я.

- На базовом уровне, - кивнула Медея, - но возможны и другие варианты, правда… на их освоение тратились столетия, если не больше.

- Короче, для нас единственным вариантом остаётся попытка прорваться с помощью диссонанса иначе…

Мой намёк был понят правильно. Если я сам и тёмные эльфы ещё и смогут банально дожить до окончательного понимания и настройки на местную магию, то остальные – точно нет. Даже Моав, с сохранившимися возможностями к метаморфизму, вряд ли столько продержится.

- Что ж, тогда придерживаемся первоначального плана и идём убивать дракона, - немного легкомысленно бросил я.

- А ты справишься? – в голосе Медеи звучало искреннее беспокойство.

- Если рядом с ним мне будет доступен хотя бы четвёртый круг заклинаний, а он точно будет доступен, трёх троллей же хватило для третьего. Единственная проблема… вы, - поймав удивлённые взгляды Моав и Медеи, я пояснил, - ещё до того как запереться в кузнице, мне удалось посидеть над картами и вот что я вас скажу: нас ждёт длинный переход через опасные земли. Горные перевалы, дикие леса и пустоши, кишащие расплодившимися тёмными тварями…

- И что вы предлагаете, Владыка, - первой нарушила напряжённую тишину Моав.

- Оставить вас здесь, - обвёл я рукой прекрасный Ривенделл, - пока я буду путешествовать с Торином. Если мои выводы подтвердятся, то я вернусь, мы узнаем о каком-нибудь ещё месте с высоким диссонансом и уже через него…

- Нет, - твёрдо заявила Медея, - я не останусь, что бы ты ни говорил. Сидеть в полной безопасности, пока ты рискуешь жизнью, а заодно думать, погиб ты или нет… я так не смогу.

- Альтернативы, тогда, остаётся только две – провести путешествие в свёрнутом пространстве, при условии, что мы не знаем, сколько ещё проработают как сумка, так и прочие артефакты, ведь их в замысле Эру точно не было. Второй вариант…

- Пройти путешествие рядом с тобой, без гарантий, что я его переживу, - сама закончила Медея, - особенно без магии.

- Видишь, ты и сама это понимаешь.

- Понимаю, а потому рискну, - на миг в глазах Медеи блеснули два крошечных солнца.

- Я тоже, - добавила Моав, - тем более, не думаю, что владыка Элронд будет рад моей компании ещё на полгода, не говоря уже про больший срок.

- Что ж, так тому и быть, - принял я их решение, - тогда, Медея, можешь оставшееся время потратить на подробное изучение карт, может, есть более короткий и безопасный путь к Эребору. Моав, на тебе проследить за тем, чтобы столяры и кожевники, которым предстоит сделалась фурнитуру для выкованного мной снаряжения, успели всё закончить до нашего выхода.

- А ты чем займёшься? – готовая начать выполнять моё поручение хоть сейчас, решила уточнить Медея.

- Поговорю с Элрондом и Гендальфом, а заодно… попробую узнать пару магических секретов у двух прибывших магов. Тот, что в белом, вроде как глава магов всего Средиземья, а эльфийка во главе делегации – одна из сильнейших волшебниц. Может они подскажут что-нибудь интересное или укажут на нашу с тобой ошибку.

Уточнив пару мелких вопросов, что лучше было уточнить сразу, мы закончили встречу. Ещё много дел стоило закончить, а времени, как будто, с каждым мгновением становилось всё меньше.

Глава 29 Гордыня Непонимания.

Разговор с «великими» магами вышел… неоднозначным, хотя, что там – откровенно паршивым. Тот, кого представили Саруманом источал высокомерие в пространство, а на мои попытки задать вопросы о магии и её смысле заявил, что таким как я не дано понять столь сложную область знания. Не забыл он пройтись и по творениям, созданным коллективным трудом за десять дней рабочего угара, назвав их примитивными подобием истинного искусства.

Не выдержав, я предложил ему показать, как надо создавать шедевры, или продемонстрировать хоть один созданный им артефакт. Саруман явно хотел меня убить, возможно, даже с особой жестокостью, но в итоге отделался фразой, что у Великого Белого Мага есть дела поважнее, чем что-то доказывать однодневкам, после чего удалился.

С Владычицей Галадриэль разговор вышел совершенно иным.

- Твоя музыка, не должна пытаться изменить мир, - сохраняя благожелательное выражение лица, при этом ровно сияя в магическом восприятии, - она должна слиться с ним, позволить творению вплестись в твои помыслы. Когда я впервые увидела тебя, твоя мелодия была похожа на музыку Аулэ и… ещё одного эльфа, что погиб давным-давно.

- То есть, занимаясь тем… - задумался я над формулировкой, - к чему лежит душа и то, что приносит удовольствие, я смогу вернуть магию?

- Да, но это лишь одна из граней силы, - без лишнего напряжения и усилия, но зажгла несколько крошечных искр, быстро растаявших в тени беседки, где она согласилась со мной поговорить.

- А что тогда, - нахмурившись и уперев локти в колени, я перевёл взгляд на ночной Ривенделл, - с… назовём это диссонансом? Когда я столкнулся с троллями, то магия вернулась мгновенно.

- Я не могу знать замысел Творца, но музыка, благодаря которой живёт этот мир, не постоянная, она сплетается из множества мелодий, как красивых, так и ужасных, - зачем-то поправив кольцо на пальце, эльфийка едва заметна прикрыла глаза, - и может твоё здесь появление как раз и стало возможно, из-за этого… диссонанса?

- Получается, - покачал головой я, - ваш творец решил привлечь меня как обычного наёмника, чтобы «исправить» созданный им же мир?

- Помыслы Эру Илуватара мне не ведомы, как и его замыслы, - в голосе Галадриэль прозвучала искренняя грусть, - но, разве сделать мир, пусть и чужой, лучше – это плохо?

- Нет, не плохо, но… обычно за помощь принято платить, - от моего ответа эльфийка слегка вздрогнула, хотя нет – это вздрогнула её аура, - а запирать кого-то и… неважно.

Встав со скамьи, я задумался над словами крайне древней эльфийки, как ни крути, а семь с половиной тысяч лет – это срок. Если творец Арды, что раньше тщательно оберегал её от внешнего вмешательства, решил пропустить меня в пределы своего творения, то у него была какая-то цель. Исправить собственные ошибки? Может уничтожить как можно больше порождений тьмы, что вот-вот готовы окончательно захватить власть и земли? Получается безрадостная картинка, почти как с крысиным волком на корабле, а самое мерзкое, что крысиный волк – это я.

- Не стоит поддаваться гневу и тьме, - мелодичный голос и понимающий взгляд вывел меня из недобрых размышлений, - замысел Эру не понять смертным и бессмертным, мы можем только следовать ему.

- Вот только меня в его замысле никогда не было, - тряхнул головой я, - и работать на него чистильщиком я не соглашался.

- Возможно, твоя роль в его замысле иная, - встав со своего места, она положила руку мне на плечо, - не просто убийца, а спаситель.

- Тогда, Эру стоило договориться об условиях лично, а не сваливать всё на ничего не понимающие «творения»… Прошу простить за грубость, но мне не нравится роль слепого инструмента, который используют для решения проблем, поманив возможностью получить свободу.

- Сейчас, Эрик, - в голос Галадриэль пробрались нотки смятения, - тебе стоит отдохнуть. Возможно, ты лучше поймёшь музыку и замысел позже, когда придёт время.

Тут же вспомнив ещё один совет мудрецов, что отправил пять не достигших зрелости девочек свергать «тирана», чей мир превратился в голодный по их же вине, я резко развернулся и посмотрел в глаза эльфийки. Она была спокойна, благожелательна и, кажется, искренне сопереживала, вот только… насколько хорошей актрисой ей удалось стать за прожитые тысячелетия?

Кажется, Торин всё же заразил меня своим недоверием к эльфам. Изобразив благодарность за поддержку, я развернулся и направился к кузнице. Обухи, рукояти и прочие деревянные элементы уже лежали там, а дни нашего пребывания в Ривенделле подходили к концу.

***

Проводив взглядом гостя из другого мира, Галадриэль не стала покидать беседку вслед за ним. Присев на освещённую лунным светом скамью, она погрузилась в видение, что было даровано ей при касании странника между мирами.

В нём был Белый Совет, принявший решение. Великие победы и триумф Света, но потом… Тьма, избрав новое вместилище, стала неудержимой, но при этом иной. Больше она не искажала. Слова её посланников были правдой, горькой и бившей в самое сердце.

Видела она, как гордые гномы, чью обиду и горе разожгли до размеров лесных пожаров, добровольно работают рядом с орками. Видела она и Минас-Тирит, в чьи ворота, без боя входят легионы зла, а сытые и довольные жители ликуют от их вида. Следом были лишь краткие, почти неуловимые видения ужаса.

Эльфийские оплоты пали и все те, кто был захвачен живыми, стали почвой, для новых слуг зла. Видела она величественные корабли, готовые к отплытию на запад, но в них не было изящества, лишь функция, а на палубах стояли готовые к последней битве люди, орки, гномы и полуэльфы.

Но самое страшное – это фигура на носу флагмана, в полных латах и секирой в руках.

Она узнала его и ужаснулась, не понимая, как тот, в ком Свет сияет так ярко, мог стать опаснейшим слугой Тьмы.

Ощутив скатившуюся по щеке слезу, Галадриэль поклялась себе, что не допустит, чтобы это видение стало реальностью.

- Что-то могло так опечалить вас, Владычица Галадриэль? – только когда он начал говорить, заметила присутствие Гэендальфа эльфийка.

- Недобрые видения, несущие быстрый взлёт и неминуемое падение.

- И это как-то связано с гостем из иного мира? – тут же обеспокоился волшебник.

- Да, именно с ним, - позволив слезе скатиться и исчезнуть в тени беседки, Галадриэль посмотрела старому другу прямо в глаза, - ты ведь чувствовал Свет внутри него, смог его ощутить?

- Конечно, сила Эрика велика и необузданна, - нахмурился Гэндальф, - и без должного наставления…

- Нет! – сама того не ожидая, почти прокричала древняя эльфийка, - Нет… - уже тише добавила она, - Мы не должны влиять на него, никак.

- Но как же? Ведь если дать ему верные наставления, направить, Средиземье отступит от края пропасти, к которому так близко подошло сейчас.

- А потом погрузится во мрак окончательно, - перед глазами Галадриэль вновь промелькнули обрывки видения, - ведь даже косвенно направляя его Свет, мешая ему изливаться в мир свободно, мы подготовим место для будущей тьмы. Сокрушив армии зла, он создаст им замену. Построит чудовищный механизм.

- Даже так… - видя уверенность и страх в словах той, к мнению которой привык прислушиваться, Гэндальф замолчал, - но вы уверены, леди Галадриэль?

- Нет, но я знаю одно, Эру, в мудрости своей, дал всем своим творениям свободу воли, и не нам лишать её пришедшего из-за границ его замысла странников. Даже если это продиктовано стремления к благу всех жителей Средиземья.

- Хорошо, я понял вас, Владычица, мои губы не произнесут и слова, что приблизит конец всего.

- Но не забывай о своём обещании, старый друг, - успокоившись, Галадриэль взглянула на то место, куда упал её слеза, уже испарившаяся, как и её страхи, - не обязательно направлять Свет, достаточно просто дать ему согревать всех вокруг, чтобы мир стал чуточку лучше.

- И дать понимание Света, для блага всех миров, куда ступит нога нашего нового друга, - понимающе кивнул волшебник, почти незаметно потерев предплечье.

Половина ночи минула, звёзды и луна сегодня сверкали особенно ярко, раскрыв тайны письмена на старом пергаменте. Торин получил ответ на свой вопрос, но его тревога лишь усилилась. Теперь его противником становился не только ужасный дракон, но и само время, что неумолимо шло вперёд.

***

- Ну, как тебе? – приладив навершие топора к рукояти, посмотрел я на Кроу, играющегося с новым клинком.

- Прекрасно, - закрутив восьмёрку, тёмный эльф два раза резко взмахнул изящной двуручной саблей, - как будто всегда владел ей. Тело будто само знает, как двигаться.

- Не зря же этот тип мечей у меня на родине называют эльфийскими, - вогнав клин в торец и забив клёпку, я передал сидящему рядом Нори почти готовый топор для оплётки рукояти, - или это так вложенная в него магия работает…

- Неужели у вас получилось создать магическое оружие, мастер Эрик? – уважительно спросил Глоин, который, как и почти все дворфы кроме как мастером меня теперь не называл.

- Насколько это возможно, - закончив с доработкой оружия, я принялся помогать приклёпывать ремни к доспехам, - но без перегибов: острота, удобство, самозаточка и прочие базовые чары, хотя… думаю, при сражениях с орками и прочими созданиями тьмы, могут проявиться и другие свойства.

- Вот и отлично, - затянув ремни на поясе, Двалин несколько раз ударил по новому панцирю, - а то все эти горящие мечи и прочие красивые побрякушки – не по мне.

Закончив с доспехом, и размяв плечи, лучший воин из дворфов взялся за новенькую секиру и начал двигаться, проверяя границы амплитуды движения. Одобрительно хмыкнув, после того как понял, что полный чешуйчато-латный доспех вообще ничего не стеснял и нигде не мешался, он решил проверить остроту самой секиры. Стоило ему коснуться кажущегося почти не заточенного лезвия, как он тут же отдёрнул руку и присосался к пальцу. Обиды он не затаил, а наоборот, лишь уважительно мне кивнул.

Прочие дворфы, что хоть и умели сражаться, но не так хорошо как учившиеся этому чуть ли не с рождения воины, получили доспех попроще, но и полегче. Собственно, как и оружие, но даже так – все они были в восторге.

Не остался в стороне и Бильбо, правда он до последнего отказывался принимать чернённый лёгкий шлем и лёгкий нагрудник, утверждая, что ему и так неплохо живётся. Впрочем, особо полурослика никто не спрашивал, понимая, насколько важна хотя бы защита головы.

- Дядя Эрик, - отвлёк меня от болтовни и проверки того, как прикрепляют подвижную чешую к основе тёмные эльфы, уже знакомый мне мальчишка.

- Эстель, - махнул я ему рукой, подзывая ближе, - о тебе то я почти забыл, - видя мою усмешку и то, как я потянулся к чему-то лежащему рядом, мальчик не повёлся на провокацию, - а где Глорфиндел?

- Разговаривает с владыкой Элрондом, - активный мальчик пожирал взглядом свёрток в моих руках, - а это моё?

- А чьё же ещё? – спросил я, передавая ему обещанный нож, - Осторожно, не поранься.

Мальчик, дисциплинированно прислушавшись к совету, несмотря на распирающий его восторг, аккуратно развернул ткань. Явившейся миру клинок не был чем-то невероятным, обычный нож Боуи с клинком в двадцать сантиметров и полуторной заточкой, единственное, что бросалось в глаза – это цвет стали и выбитые на лезвии руны. Тёмно-красный, почти чёрный металл, на котором проступали серебристые письмена, простая деревянная рукоять, обвитая кожаной оплёткой.

- Ты же просил хороший походный нож, - заметив лёгкое разочарование в глазах мальчика, хмыкнул я, - а такой и лагерь поможет разбить, и веток для костра нарубить, и шкуру с добычи снять.

- Понятно, - уже без особого восторга выдохнул Эстель, - спасибо, дядя Эрик.

- Не за что, мы же с самого начала обо всём договорились, - прекрасно зная, как реагируют на подобное мальчишки в его возрасте, даже не думал обижаться я, - и когда настанет час нужды, уверен, ещё вспомнишь обо мне. Теперь беги к наставнику, - кивнул я ему за спину, где уже стоял знакомый мне эльф, - а то он, кажется, тебя потерял.

Мальчик ничего не ответил, но, когда добежал до Глорфиндела, успел обернуться и благодарно кивнуть. Интересно было бы посмотреть на него, когда и если, чары вложенный мной в клинок сработают.

- Щедро, мастер Эрик, - как и все вокруг не отлынивающий от работы, помогал товарищам доводить снаряжение до ума Балин, - и не поделитесь тайной, кто этот мальчик?

- Не знаю, просто человеческий ребёнок, воспитывающийся среди эльфов, под руководством, как я понял, одного из величайших воинов этого народа. Готов поспорить, что лет через двадцать, вы о нём услышите.

- Вполне возможно, - кивнул старейшина, - надо будет запомнить его имя.

- Думаю, проще будет запомнить его по моему подарку, - хмыкнул я, - ведь вряд ли родители мальчика назвали его «Надеждой» на эльфийском.

Дворфы покивали, тёмные эльфы к ним присоединились, а через пару минут вновь вернулись к более насущным проблемам. Чего стоило только правильно снарядить Азгула, что после потери магии боевого духа, наконец, признал ценность полноценных доспехов. Так что сейчас ящер, явно испытывая дискомфорт от латных перчаток, пытается привыкнуть к новым металлическим когтям и лишнему весу доспеха.

Смотря на то, как тёмные и дворфы, а заодно помогающие им местные ремесленники, работают вместе, я испытал… пожалуй то самое чувство, которое мне описывала Галадриэль. Потянувшись к нему, я попробовал направить ману для усиления тела и разума работающих вокруг разумных. Как ни странно – мне это удалось. Движения работающих вокруг стали уверенней, удары по клёпкам сильней, а отрезы кожи и ткани точней. Интересный феномен, но всё ещё слишком слабо.

- Владыка, - перенесённая из сумки Моав были явно довольна собой, - все ваши указания выполнены, запасы описаны и рассортированы, и домовики смогли приготовить это, - протянула она белую лепёшку.

- Лембас? – удивлённо спросил Балин, первым распознав кулинарное творение домовиков.

- Ты знаешь, что это такое? – уточнил я.

- Конечно, и даже пару раз пробовал в молодости, когда эльфы Лихолесья были желанными гостями в Эреборе. Удивительная вещь, одна такая лепёшка способна дать сил на целый день, - тут же пояснил старейшина дворфов.

- Тогда – тебе и пробовать, - глазами приказал я Моав дать лембас дворфу, - ну как, похоже?

- Очень, - стряхнув с бороды пару крошек, кивнул он, - но суховат.

- Главное, чтобы насыщал, а остальное – не так важно… - услышав сквозь шум водопадов и работающих ремесленников тяжёлые шаги, я первым заметил Торина, - смотрите, кто идёт.

Король-под-Горой, правда пока без самой горы и королевства, был мрачнее тучи и явно был готов вот-вот взорваться. Кажется, разговор с Белым Советом вышел не самым приятным.

- Мы выходим, немедленно, - бросил Торин, уже явно собираясь отправиться в покои собирать вещи.

- Не получится, - прервал его я, за что был удостоен полного ненависти взгляда, - уже почти вечер и, учитывая время сборов, идти по горам нам придётся ночью, да и тебе обновку стоит примерить.

Напряжённая тишина и тяжёлый взгляд Торина, что по доводимому до ума снаряжению, что по мирно работающим рядом с его подданными эльфам, были угнетающими. Впрочем, Торин, сделав шумно выдохнув, на несколько секунд прикрыл глаза.

- Хорошо, выходим завтра, с рассветом.

- Отлично, а пока домовики соберут наши пожитки, - кивнул я дворфу, взглядом указав на отдельно стоящий панцирь, - тебе же стоит примерить обновку. Заодно, может, расскажешь, что тебе там сказали мудрейшие из мудрых.

- Что мне нельзя идти к Одинокой Горе, потому что это может пробудить дракона, - с явным трудом перебарывая собственную гордость и усмиряя гнев, Торин накинул панцирь и стал подтягивать ремни, - поэтому мы должны развернуться и вернуться туда, откуда пришли…

- А тот факт, что с вами идёт кто-то, кто этих драконов умеет убивать, никого не смутил? – решил ради интереса уточнить я, - Или то, что дракон может пробудиться и просто так, после чего устроит себе перекус, опустошив земли вокруг Эребора?

- Нет, особенно на это упирал белый маг, - закончив подгонку панциря, Торин продолжил облачаться в сделанную для него броню, - говорил, что твои слова – это бахвальство смертного, что не представляет истинную угрозу, которую несёт Средиземью Смауг.

- Мне он тоже сразу не понравился, - кивнул я, поняв о ком Торин, - Балин, кстати, может ты слышал о каких-нибудь великих шедеврах, вышедших из-под руки Сарумана, или достойных подвигов?

- Лучше тебе спросить об этом Гэндальфа, Эрик, - покачал головой Балин, - я знаю многое, но точно не историю магов и их ордена.

- Майа Курумо, известный вам как Саруман, слуга валар Аулэ, - тихо произнёс Тольтираин, оторвавшись от заточки клинка, - он глава Белого Совета и мудрейший из ныне живущих.

- Так вопрос-то был в другом, - поправил я главного эльфийского кузнеца, - не насколько он мудр, а что сделал, чтобы запомниться в веках?

Ответом была лишь тишина. Прожившие тысячи лет эльфы, что до этого справно работали над снаряжением дворфов, остановились задумавшись. И это даже немного пугало.

- Как я понимаю, - прочистив горло, решил нарушить тишину я, - ничем кроме своей мудрости он никому не запомнился. Что ж, Торин, предлагаю не слушать наставления и приказы того, кто вряд ли что-то смыслит в том, чем мы собираемся заняться.

Торин уверенно кивнул, немного просветлев лицом. Остальные же дворфы, отреагировали по-разному, кто-то нахмурился, кто-то приободрился. Эльфы же, кажется, продолжали пытаться вспомнить, чем мог запомниться Саруман.

- Но Аулэ, - прошептал Балин, - создал всех нас, как же так получается…

Слова старейшины дворфов добавили ещё один камень на чашу весов сомнения. Впрочем, это вряд ли поможет нам в походе, а вот хорошая броня и топоры – вполне себе. Подхватив наплечник, я парой ударов проделал аккуратные отверстия в кожаной полосе, а затем, отложив пробойник, взялся за клёпки. Звонкий удар по наковальне, будто вывел всех из транса. Работа закипела вновь, но теперь в мыслях каждого поселилась сомнения и стали назревать вопросы.

***

- Наш гость многого не знает, но заданные им вопросы принесли сомнения, - купающаяся в лучах солнца Галадриэль, обернулась к стоящему за её спиной Гэндальфу, - что скажешь, добрый друг?

- Скажу: хорошо, что сам Саруман не слышал этого разговора, - усмехнувшись, сделал глубокую затяжку волшебник, - иначе, боюсь, их неприязнь с сэром Эриком вышла бы на новый уровень.

- Неужели они успели поссориться, едва познакомившись? – идеальное лицо эльфийки озарило удивление.

- Да, Эрик пришёл просить у него совета, прямо перед тем, как отправиться к вам прошлой ночью, но Саруман отказался отвечать на вопросы «смертного». Позже раскритиковав его работу над новым снаряжением для гномов Торина, - ответил лично слышавший перепалку Гэндальф, - а на предложение показать как надо, Саруман ответил, что у него есть дела поважнее, чем тешить гордыню смертных.

Звонкий смех эльфийки, что представила себе эту сцену, заставил птичек, устроившихся в кроне деревьев, запеть с ней в унисон. Весёлость Галадриэль исчезла так же быстро, как и появилась, а в разуме её появились те же вопросы, что и у работающих внизу кузнецов и ремесленников. Но появился и ещё один, не поразил ли её древнего союзника и друга тот же недуг, что сгубил величайший героев прошлого.

Гордыня.

***

Подавив зевок, всё же работы было слишком много и закончить удалось только с появлением луны прямо над нами, я наблюдал за тем, как из-за гор пробиваются первые робкие солнечные лучи. Кроу и остальные тёмные эльфы стояли рядом, проверяя снаряжение и подтягивая ремни. Азгул боролся с самим собой, пытаясь привыкнуть к покрывшим его тело доспехам, постоянно дёргаясь.

Не было рядом ни Медеи, ни Моав, что скрылись в расширенном пространстве. Первая прекрасно понимая, что в переходе через горы будет балластом, вторая потому, что решила составить компанию первой. Фрэки предпочёл продолжить путешествие в татуировке, не слишком любя горные склоны, а Азгерос так и вовсе не горел желанием появляться в мире, где сама его суть давит на него.

Теперь осталось дождаться дворфов Торина и можно выходить. Примерный маршрут проложен, время в пути рассчитано, осталось только миновать горную цепь. Хотя, одна деталь мне показалась очень странной: несмотря на то, что Ривенделл существует уже несколько тысяч лет, а ранее Мглистые горы скрывали под собой несколько дворфийских королевств, через них нет ни одной нормальной дороги, только дикие перевалы. Видимо, музыка творца этого мира как-то влияет на разум, раз уж за столько веков не озаботился хорошей дорогой.

- А вот и вы, - махнул я рукой Торину, что привёл с собой остальных, - почти вовремя.

- Хочешь сказать – мы опоздали? – всё ещё хмурый Торин в полной броне выглядел грозно.

- Наоборот, немного поспешили, - указал я пальцем на восточные пики, - но так даже лучше. Гэндальф, ты идёшь с нами? – заметил я и волшебника, что с мечом на поясе пристроился к отряду.

- Я ещё немного задержусь в гостях у владыки Элронда, чтобы уладить кое-какие дела и обязательно нагоню вас, иначе это было бы невежливо, ведь этот поход задумал именно я, - усмехнулся из-под широкополой шляпы он, - было бы невежливо бросить всё на середине. И пока мы не вышли, Эрик, леди Медея и леди Моав решили остаться в Ривенделле, чтобы не рисковать на перевалах?

- Нет, они всё ещё с нами, - несколько раз я аккуратно хлопнул по поясной сумке с жёсткими стенками, - просто решили продолжить путешествие в более комфортных условиях.

- А нам так можно? – задал вопрос Кили, явно заинтересовавшись альтернативным способом путешествия.

- Можно, и это даже ускорит путешествие, - слегка намекнул я на несколько более широкий шаг, - но если со мной что-то случится в пути, то… за вашу безопасность я отвечать уже не смогу.

- А леди Медея и Моав? – с беспокойством спросил Балин.

- Приняли этот риск.

Вопросов больше не было, во всяком случае ко мне. Смешанный отряд, проверив снаряжение и доспехи, вышел из ворот Последнего Приюта и отправился вверх, к перевалу.

***

Первые несколько дней мы шли почти без остановки по более-менее разведанным маршрутам. Долгие переходы, короткие привалы, питание едой, которую готовили для нас слегка печальные домовики. Все эти факторы и отсутствие необходимости тратить время на разведение огня и готовку, сильно ускоряли наше продвижение.

Намного сложнее стало, когда с неба зарядил ливень, вот-вот грозящий превратить тонкие горные ручьи в мощные грязевые потоки. Самое же главное, что, как на зло, нам по пути не попалось ни одной достаточно глубокой пещеры, поэтому первую ночь пришлось укрываться от дождя под небольшим каменным карнизом. Места разложить спальники там не было, про палатки я вообще молчу, а потому спать нам всем пришлось закутавшись в плащи и прислонившись к холодному камню. Если бы не буквально волшебные свойства эльфийских плащей и горячий ужин, Бильбо бы уж точно подхватил простуду, если не чего похуже.

Следующие несколько дней дождя не было, но тяжёлые тёмные тучи над головой, как бы намекали – расслабляться рано.

Относительно хорошая погода продержалась два дня, а Нори нашёл неплохую пещеру, где можно было бы передохнуть, но время не ждало и потому мы, отоспавшись в спальниках и просушив одежду, выдвинулись дальше на следующее утро.

Третий день был ужасен. Если с утра казалось, что у нас впереди ещё один день без дождя, то ближе к вечеру надежда заснуть в сухой одежде окончательно пропала. Новый ливень сопровождался грозой, а заодно порывистым ветром, будто желающим скинуть нас в бездонную пропасть под ногами, что у него почти получилось. Наступив на скользкий камень, Бильбо оступился, но сумел вовремя среагировать и ухватиться за мокрый выступ. Как у домашнего хоббита хватило сил удерживать себя одними пальцами, при этом схватившись за скользкий камень – природе неизвестно. Первым бросился его спасать, к моему удивлению, Торин, лихо зацепившись за ещё один выступ и вцепившись в загривок полурослика. Правда, несколькими секундами позже пришлось вытаскивать и его, но это мелочи.

Начавшийся под вечер ливень с грозой никак не хотел прекращаться. Добавить к этому то, что нам никак не удавалось найти нормальное укрытие, а небо темнело всё сильнее и получается совсем уж безрадостная ситуация. Во всяком случае, так думал я в самом начале.

Когда же вдалеке раздался грохот, а в частых вспышках молний начали проявляться силуэты сражающихся каменных великанов, стало окончательно понятно, что дело плохо. Достаточно одного метко брошенного куска горной породы, которыми великаны перебрасывали друг с другом с завидной прытью, и путешествие закончится.

- Я нашёл пещеру! – восторженный голос Оина прозвучал в краткий промежуток между грохотом молний и сталкивающихся камней.

Никто не ринулся за ним бегом, слишком то было опасно, струящаяся под ногами вода и увлекаемые ей камни не прощали ошибок, но вскоре мы действительно достигли просторной пещеры. Сухая, относительно просторная и главное – отлично вентилируемая, отчего воздух в ней не казался спёртым.

Снимая тяжёлые плащи сразу при входе в пещеры, каждый член отряда испытывал ни с чем несравнимое облегчение. Может завтра с утра дождь и не прекратится, но мы хотя бы сможем чётко видеть, куда ступаем.

- Что там? – уточнил я у вернувшегося с разведки Двалина.

- Несколько связанных между собой пещер, - ответил он, в очередной раз пытаясь выжать бороду, - большая только одна, так что придётся спать по очереди.

- Здесь тупик, - выглянув из другого тоннеля, крикнул Нори, - и три небольших пещеры.

- Значит, здесь и заночуем, - принял решение Торин и никто даже не подумал ему возразить.

Дав домовикам мысленную команду достать дрова, я, под удивлённые взглядами дворфов, смог разжечь костёр магическим огнём, появившимся в ладони. Сухие дрова быстро затрещали и от волны тепла сразу начало клонить в сон, но сначала были быстрый ужин и назначение караулов. Мглистые горы кишели орками и гоблинами, так что лишней бдительность не будет. Из-за недостатка места в пещере и общей усталости, я предложил спутникам передохнуть в моей сумке, но согласились только тёмные и Азгул, уже знакомые со свёрнутым пространством.

Торин же, как и прочие дворфы, едва увидев эффект свёрнутого пространства, тут же отпрянули от клапана, едва не упав на пятые точки. Бильбо так же решил не рисковать, оставшись в «большом» мире.

Благодаря Эру за то, что он не стал блокировать чары, вложенные в доспехи, я вызвался дежурить первым, устроившись у входа в пещеру, где расположились остальные. В целом, я мог бы обойтись без сна ещё пару суток, выносливости хватало, но неизвестно, что нас ждёт впереди. Если те гиганты окажутся на стороне Тьмы… лучше быть максимально собранным и бодрым.

Упавшие с не до конца высохшей одежды капли воды отвлекли меня от созерцания бушующей за пределами пещеры бури. После сверки с внутренними часами стало понятно, что это не мой сменщик.

- Бильбо? – шёпотом привлёк я внимание хоббита, - Неужели решил прогуляться на ночь глядя?

- Нет, нет, сэр Эрик, я… ухожу, - заметив, как поднялась одна из моих бровей, он правильно понял невысказанный вопрос, - я просто наконец понял, что всё это – не моё. Я Бэггинс, а не Тук, во мне нет тяги к приключениям и… не думаю, что вы меня поймёте.

- Не сказал бы, - достав кисет, я пригласил Бильбо присесть рядом, предложив табака, - как раз я тебя прекрасно понимаю, ведь единственная причина, почему я последовал за Торином и Гэндальфом – это желание вернуться домой. Эх… жаль я не могу тебе его показать, ночной рынок Залива Милосердия, ряды мачт в порту на закате…

- Но вы… вы… вам проще в пути, вы как и гномы сильный, прошли через множество земель. Я же, просто маленький хоббит, который зачем-то выбрался из дома.

- Любой, кто отправляется в путешествие, всегда должен помнить о доме, - выпустив облако дыма, я наблюдал, как его уносит наружу, - иначе никак. И да, ты зря на себя наговариваешь, особенно когда мы прошли почти половину пути, тем более, - будто по заказу снаружи блеснула молния, - ты действительно хочешь выходить наружу сейчас? Не говоря уже о том, чтобы проделать весь обратный путь в одиночку?

- Кажется… об этом я не подумал, - сделав шаг назад, понурил голову Бильбо.

- Ложись спать, ты устал, вот всякие нехорошие мысли и лезут в голову, - ободряюще улыбнулся ему я, - а завтра подумай надо всем ещё раз.

- Это… спасибо за совет, возможно, вы и правы, и, - зачем-то Бильбо внимательно посмотрел мне прямо в глаза, - у вас всегда они так сияли?

Озарение наступило мгновенно, короткий взгляд на пояс полурослика лишь подтвердил догадку. Кинжал, чья магия заключалась в подсветке при приближении зла – сиял.

- Тревога! – успел прокричать я, подхватив шлем, - К оружию!

Реакция дворфов была мгновенной, никто из них даже не думал снимать доспехи в горах, тем более выпускать оружие из рук, даже во сне. Мигом поднявшись на ноги, они начали осматривать проходы в меньшие пещеры, пытаясь ощутить угрозу.

Магия возвращалась медленно, а потому чутьё почти не работало, казалось, что враги повсюду, даже подо… додумать я не успел. Механические створки распахнулись под сбившимися в кучу дворфами и зажатым в самом центре круговой обороны хоббите. Ловушка гоблинов сработала, и все мои спутники разом ухнули в темноту тоннеля, в которой горели десятки злобных глаз.

Зря это они…

Глава 30 Сила Дисгармонии.

Скрип скрытого под полом механизма и шелест сыплющегося песка стали для Торина моментом прозрения. Слишком удачно располагалась пещера, слишком ровной была площадка, на которой они устроили привал. Если бы не усталость от тяжёлого перехода…

Падая вместе с соратниками, Торин не паниковал, ни когда промелькнули сотни злых глаз, ни когда летя вниз по грубому жёлобу он бился о его стенки, сверху придавливаемый чьим-то телом. Новые доспехи держали удар, давая возможность приготовиться к скорому бою. А то, что бой будет – Торин не сомневался. Гоблины явно хотели взять их живыми, иначе ловушка вела бы в бездонную пропасть, где позже их трупы обобрали, а плоть съели.

Секунды падения превратились в минуты, но услужливо растянувшееся время дало ему главное – время осознать произошедшее и подготовиться. Древний клинок уже был крепко сжат в руке, готовый в любой момент покинуть ножны. Снятый на время сна шлем был в другой руке. Последний поворот, короткий миг полёта и клетка.

Грубая, сколоченная из коряг, но достаточно прочная, чтобы выдержать пару гномов без доспехов. Вот только доспехи у них были, а Бомбур не походил на обычного гнома. Ощутив падение чего-то тяжёлого сверху, Торин, сквозь вырвавшийся из его горла стон, услышал как трещит дерево. Мгновение и площадка посреди бездны огласилась криками непонимания гоблинов. Их надёжная ловушка не выдержала напора и треснула.

Ощутив, как давление сверху спадает, Торин почувствовал, как его подхватывают под мышки и ставят на ноги. То был Двалин, что убедившись в целостности своего короля, уже в следующую секунду выставил новенькую секиру перед собой, насаживая на неё самого смелого или глупого гоблина. Торин решил не отставать от верного друга и извлёк эльфийский меч из ножен, тут же пустив его в ход.

Попытавшийся вонзить ему в грудь копьё гоблин с визгом завалился назад, орошая всё вокруг потоком чёрной крови, но Торину было не до этого, на него наседали ещё трое. Неумелые, но яростные удары гоблинов разбивались о сталь доспеха, не оставляя на том даже царапин. Единственное, о защите чего приходилось беспокоиться – это непокрытая голова, куда порождения мрака били особо активно.

Долгие секунды борьбы за жизнь окупились, мастерство и добрая сталь смогли сначала остановить натиск гоблинов, а потом и начать их перемалывать. Облачённые в доспехи, с круглыми щитами и короткими мечами с топорами, гномы были непобедимы в плотном строю. Мерзкая чёрная кровь текла рекой, не оставляя ничтожным прислужникам тьмы и шанса.

Уже готовый отдать команду атаковать, Торин едва не отвлёкся на странный звук откуда-то сверху, в отличие от очередного противника, за что гоблин и поплатился.

- Барук Кхазад! – получив передышку и надев шлем, прокричал Торин, предвкушая если не хорошую драку, то славную смерть.

- Кхазад ай-мену! – ответили ему сверху и камень загорелся.

Волна огня слизнула несколько десятков убегающих гоблинов с каменного перехода над бездной. Торин и все остальные ощутили, как их руки наливаются силой от ответного клича, как уходит усталость и проясняется разум. Спустя секунду прямо перед ними приземлился сияющий воин с крайне знакомой секирой в руках. За его спиной были распахнуты крылья из света, доспех сиял красным золотом, а в прорезях шлема горели крошечные светила.

- Эрик? – слегка ослабив хватку на полэксе, неуверенно спросил Балин.

- А кто ещё? – в голосе их спутника звучали восторг и мощь, - Все целы, никто не ранен?

- Нет, - выступил вперёд Торин, заодно затягивая ремешок шлема, - все в норме.

- А где Бильбо? – первым заметил пропажу хоббита Эрик.

- Его… - слово взял Нори, - я видел, как его за ногу схватил недобитый гоблин и утянул за край. Он…

- Понятно, - на миг сияние Эрика потускнело, чтобы вскоре разгореться с новой силой, - но у нас нет времени скорбеть, отомстим за него, вырезав всех гоблинов, что встретятся у нас на пути! Ай-рузе! (Смерть нечисти!)

- Ала хухду заматабкимруки! (Это преступление будет оплачено!) – единым хором прокричали все гномы, даже Торин.

Эрик первым устремился в тёмные тоннели заполненные гоблинами, увлекая за собой гномов. Вскоре рядом с подгорными жителями уже бежали быстроногие тёмные эльфы, а в арьергарде гремел новеньким доспехом Азгул. Впрочем, тёмными тоннели были недолго, над всем смешанным отрядом появились шары света, рассеивающие тьму.

Эрик действовал быстро и умело: выжигая, вымораживая и просто пробивая путь отряду сквозь устремившихся на перехват гоблинов. Следующим за ним гномам и эльфам только и оставалось, что добивать немногочисленных выживших, да рубить тех неудачников, что выскакивали на отряд из боковых тоннелей.

Идя по тоннелям, Эрик шёл не наугад, вовсю пользуясь возможностями не до конца пробудившегося духа земли, что уже нашёл выход на поверхность. Была только одна проблема, кратчайший путь пролегал через циклопическую пещеру, где концентрация тьмы была особенно сильна. Впрочем, сияющий воин даже на секунду не задумался о том, чтобы свернуть в боковые тоннели. У него была магия, а у гоблинов – нет, а значит неважно, сколько их встанет на его пути, итог будет один.

Бежавший следом Торин, что за десяток минут непрерывного бега пустил меч в ход всего раз, позволил себе обернуться и задуматься над происходящим. Бегущие следом соратники, даже Бомбур, чувствовали себя отлично, никто даже не запыхался. Его собственное тело было полно сил и жаждало боя, и это после тяжелейшего перехода через объятые бурей горные перевалы. Ещё странным было то, что ни один из них ни разу не споткнулся и даже не оступился во время бега. Объяснение было только одно – магия.

Стараясь долго не задерживать взгляд на спине Эрика, которую теперь украшали два сияющих крыла, Торин никак не мог выкинуть из головы тот момент, когда он вместе с остальными ответил на призыв, по сути, чужака. Да, он знал, что Эрик был принят гномами другого мира в клан. Успел понять, что Эрик характером ближе к гномам, чем людям. Знал, что тот водил армии в бой и правил, но… не смел даже предположить, столь легко поддастся его влиянию. Если он столь легко увлёк его подданных сейчас, то…

- Дьявол, - плавно сбавив шаг, Эрик дал знак остановиться и приглушил светляки.

- Что там? – быстро поняв, что если ранее пробивавшийся как таран Эрик насторожился, значит - дело плохо, тут же приготовился к бою Торин.

- Огромная пещера с не меньшим количеством гоблинов… но не это самое поганое, - прикрыв сияющие глаза, Эрик пытался ощутить то что впереди более детально, - пройти в выходу можно только по хлипким мосткам, и если я немного не рассчитаю…

- То они обрушатся, - тут же сообразил о чём речь Балин, с торчащей из-под шлема с полумаской некогда белоснежной бородой, сейчас обильно залитой чёрной кровью.

- Верно, а засунуть вас всех в сумку и просто перелететь не получится, домовики едва справились с вытаскиванием эльфов… План такой, - потратив меньше секунды на размышление, уверенно заявил Эрик, снимая с пояса резной камень с синими прожилками, - я вылетаю первым и отвлекаю внимание, заодно устраивая хаос, вы в это же время прорываетесь к выходу.

- А что с мостками? – ощущая некую силу от камня, нахмурившись, спросил Торин.

- Дух в тотеме, - кивнул Эрик на пульсирующий камень, - укрепит их, не даст обрушиться под вашим весом, а заодно укажет путь. Чувствуешь, куда нужно идти, Торин?

- Да, это как верёвка в дальнем забое, тянет.

- Вот и отлично. Торин – общее командование на тебе. Кроу, Яо, копья и луки, прикрываете из второй линии, - тёмные эльфы ничего не сказали, но уже начали строиться, - Азгул, готов немного поскакать по скалам? – ящер ничего не ответил, лишь сжал кулак, вокруг которого стало подниматься лёгкое марево, - Отлично, готовьтесь и выходите по моему сигналу.

- Какому сигналу? – бросил Торин в спину удаляющемуся Эрику.

- Вы поймёте и, - обернувшись, Эрик, кажется, улыбнулся под шлемом, - не потеряй тотем, ещё одного такого во всём мире нет.

Торин лишь кивнул, не просто повесив его на пояс или спрятав в одной из поясных сумок, а отправил под доспех, почувствовав кожей приятную прохладу. Стоило Эрику скрыться за очередным поворотом, как все ранее застывшие члены отряда пришли в движение. Примерно зная, на что способны все присутствующие, Торин организовывал строй так, чтобы каждый был максимально полезен. Переглянувшись с тёмным эльфом, гном быстро оценил построение его сородичей и коротко кивнул.

Секунда напряжённого молчания и со стороны пещеры, где расположился город гоблинов раздался взрыв, тут же заглушённый тысячами криков, наполненных страхом и агонией.

- Если это не сигнал, то… - начал было Двалин, поудобней перехватив секиру.

- Вперёд, - перебил его короткой командой Торин.

Отряд начал движение.

***

С трудом открыв глаза, Бильбо тут же потянулся к гудящей голове. Ощутив под пальцами не волосы, а холодный металл шлема, хоббит наконец смог сосредоточить взгляд. Он лежал на трупе гоблина, что, видимо, смягчил его падение. Шлем спас его голову от близкого знакомства с острым камнем на полу пещеры. Сделав себе пометку поблагодарить того, кто настоял на его ношении, он приподнялся на локтях.

Вокруг было темно, но тьма не была кромешной. Вскоре глаза Бильбо привыкли к тусклому освещению, идущему непонятно откуда, и он начал видеть очертания сводов пещеры, а ещё… трупы. Целые, порубленные, отдельные конечности… хоббиту стало дурно, а в горле будто застрял ком.

Кое-как справившись с тошнотой, Бильбо посмотрел сначала наверх, откуда он свалился, а потом в едва виднеющийся тоннель. Наверх он точно не заберётся, так что единственный выход – идти вперёд.

Шагая медленно и осторожно, постоянно смотря под ноги, Бильбо уходил всё глубже в пещеры, надеясь только на то, что ему повезет, и он всё же найдёт выход, а не встретит живого гоблина или её что похуже. Хотя… встреча с гоблином хоббита уже не так сильно пугала. Отличный шлем, слегка оттягивающий плечи лёгкий панцирь и висящий на поясе «меч», придавали полурослику уверенности.

Потеряв счёт времени почти сразу, Бильбо просто шёл вперёд. Шаг за шагом, ведомый одной надеждой. Чувствуя каждый камешек под ногами, он старался двигаться тихо, незаметно, будто его тут и нет.

Пройдя неизвестное количество шагов, Бильбо заметил отблеск чего-то явно драгоценного. Стоило ему присмотреться и он понял, это было золотое кольцо, весьма простое на вид. В голове хоббита тут же возник рациональный вопрос, что золотое кольцо делает в диких пещерах под логовом гоблинов, но лишние мысли быстро испарились, как только он услышал…

- Горлум, Горлум.

Руки сами метнулись к внезапной находке, тут же спрятав её в кармашке на поясе, где раньше хранилась разбившаяся при падении трубка. В следующий момент тело хоббита прилипло к стене пещеры. Ему было страшно, но… любопытсво всё же победило. Да и кто сможет заметить его в такой темноте?

***

Вернувшаяся магия и сила пьянили сильнее самого крепкого вина. Хотелось обрушить на гоблинов всё, весь арсенал чар, изничтожить их, но… сразу после срабатывания ловушки у меня появились намного более важные дела.

Мысленная команда и сладкий сон свиты прерывается. Тёмные эльфы экстренно облачаются в доспехи, Азгул разминает кулаки, Моав и Медея готовят чары, чувствуя просачивающуюся сквозь клапан магию. Только домовики, что тяжело перенесли уход из Ривенделла, пусть и готовы выполнить команду и перенести из сумки свиту, кажутся обессиленными.

Распахнув крылья, я шагнул в бездну. Огненная магия, вырвавшаяся на свободу, уничтожала засевших на стенах тоннелей гоблинов десятками. Она просто не успевали понять, что их убило, прежде чем превращались в обугленные головёшки. Планировал вниз я немного медленней, чем падали дворфы, но, думаю, минуту без меня они продержатся.

Повторив путь дворфов, я явился к самому концу веселья. Торин и остальные уже порубили большую часть противников и теперь, в основном, добивали одиночек. Готовый уже перейти в контратаку король-под-горой прокричал призыв, и я ответил.

Короткий разговор, грусть от потери хоббита, что вряд ли выжил после падения с такой высоты и прорыв. Идя в авангарде, я сметал любые заслоны, а пробудившийся дух земли помогла ориентироваться в сети хаотичных тоннелей. Выход был и даже относительно близко. Вот только…

Ощутив предупреждение духа земли, я мгновенно принял решение. Отряд под предводительством Торина прорвётся к выходу, пока я буду отвлекать тысячи гоблинов своим великолепием!

Оставив остальной отряд готовиться, сам я не таясь вышел из тоннеля, ведущего в основную пещеру. Вид на хаотичный, кривой и едва выдерживающий собственный вес гоблинский город вызывал только омерзение. Тьма, а точнее диссонанс, вызванный в этой области мира огромной концентрацией порождений Моргота, был одновременно и благом, и мерзостью, для меня. Благо было в том, что магия вливалась в меня полноводным потоком, ласнясь как ласковый щенок, готовый в любой момент стать лютым зверем. Мерзостью, потому что в кажущейся такой освежающей мане содержались гнилостные нотки тьмы.

Телекинетическая волна смела две дюжины гоблинов, что в ступоре застыли от моего появления, а следом в отдалённом конце пещеры разорвалась Ледяная Нова. Смерть сразу нескольких сотен гоблинов сопровождалась криками ужаса. Ощущая себя в безопасности в собственном городе, они явно не ожидали чего-то подобного.

Оттолкнувшись, я взлетел и задействовал Свет, начав не просто сиять, а излучать его. Созданиям тьмы это очень не понравилось. На что и был расчёт.

Сразу направившись к центру огромной пещеры, я, не скупясь, разбрасывался атакующими заклинаниями. Огонь и молнии, лёд и ветер. Всё это разом обрушилось на город гоблинов. Не было спасения, не было способа защититься, только бушующая магия, что изничтожала зло.

Король гоблинов, что был раз в пять больше любого сородича, с бородой и морщинистой кожей запёкся в тоннеле, куда пытался сбежать. Рослый гоблин в кольчуге с чужого плеча успел лишь зажмуриться, перед тем как молния испепелила его и ближайших к нему воинов. Пузатый гоблин с хлыстом почти добежал до спасительного тоннеля ведущего в глубокие шахты, но…

Распаляясь всё сильнее, слыша барабаны, бьющие в такт сердцу, я завис в центре пещеры. Торин и остальной отряд проделали половину пути до выхода, что выведет их наружу. Дворфы почти не тратили время на убийство паникующих гоблинов, в основном сталкивая тех с узких мостков в темноту ударами щитов и рукоятей. Десяток эльфов под руководством Кроу орудовали копьями из-за спин дворфов, если сопротивление всё же встречалось. Яо руководила лучниками, указывая тем на балконы и карнизы, где самые хитрые из гоблинов, что заметили моё бережное отношение к пространству вокруг группы прорыва, пытались стрелять по ним из своих кривых луков.

Однако самым результативным в этом бою показал себя Азгул. Вновь ощутив магию, что окутала его тело непробиваемым коконом и даровала невероятные физические возможности, он стал воплощённым кошмаром. Вонзая когти в камень, он взбирался на неприступные скалы. Совершая невероятные прыжки, он выкашивал целые отряды гоблинов, двигаясь в стороне от основной группы. Слабые удары тех немногих гоблинов, что находили в себе смелость атаковать демона, он даже не замечал.

Уже готовый продолжить нести смерть и разрушение, я вновь осмотрел всё вокруг магическим зрением, пытаясь найти самые сильные души. Души тех, кого можно назвать вождями или командирами, без руководства которых остальные гоблины станут лишь неуправляемым стадом. Они отличались от обычных гоблинов так же, как точка отличается от кляксы на белоснежной бумаге.

Найдя взглядом ещё одного такого «вождя», я хотел уже было ударить по нему чем-нибудь максимально сильным и разрушительным, как увидел… искры света в океане тьмы. На секунду мне даже показалось, что магическое зрение сломалось или начало работать как-то неправильно, однако… ошибки быть не могло. Где-то там, во тьме тоннелей, виднелись самые обычные души. Яркие и совсем тусклые, а значит…

Телепортация произошла почти без усилий и движения мысли. Раздутое тело гоблина превратилось в пыль даже без желания, пульсирующий свет, вырвавшись на свободу в такт удара сердца, уничтожил зло.

Мысль о том, что я оставил группу без прикрытия, промелькнула столь же быстро, как появилось решение возникшей проблемы. Мысль-просьба и из тяжёлого воздуха подземелья сплелось огненное тело саламандры. Чувствуя тьму вокруг и мою ярость, дух огня быстро понял, что от него требуется. Уже через несколько секунд над городом гоблинов появилась состоящая из огня саламандра, и её пламя заполнило пещеру.

Убедившись, что дух действительно всё понял и не атакует ту область пещеры, где сейчас был отряд, я вошёл в тоннель, куда пытался пробраться гоблин с хлыстом. Несколько поворотов, ложных закутков и даже ловушек, и вот я… оказываюсь в рабском загоне. Люди, дворфы, даже парочка эльфов и звероватого вида женщина со следами сильных побоев. Все они смотрели на меня как на чудо. Было видно, что их глаза отвыкли от света и болели, но они продолжали смотреть.

Оставлять их здесь было нельзя, а потому… Я начал вырывать ржавые решётки, срывал примитивные замки, рвал тяжёлые цепи и грубые верёвки, попутно, пытаясь перенастроить пульсирующий во мне Свет. Не потому, что он мог быть опасен для рабов, а потому, что сейчас пришло время исцелять, а не разрушать.

Рабы, окончательно поняв, что их пришли спасать и всё это не дурной сон, принялись активно помогать освобождать товарищей по несчастью. Они были слабы, голодны и истощены, но вовремя применённые чары усиления дали им так нужные сейчас силы. Правда, были и те, кто не мог двигаться из-за травм и ран, а Свет всё никак не хотел исцелять, поэтому…

- Моав, - кивнул я появившейся рядом волшебнице, - помогай. Медея, ты тоже.

Ошеломлённые тем, что они оказались посреди вонючего загона, окружённые рабами, волшебницы удивительно быстро поняли, что от них требуется. Моав занималась самыми тяжёлыми случаями, как у девушки со звериными чертами, у которой были сломаны ноги. Медея старалась помочь тем, кто был не настолько плох, попутно пытаясь сконцентрироваться и не впасть в эйфорию от возвращения магии.

Несколько дворфов, с кандалами на запястьях, сориентировались быстрее всех. Сбегав в закуток, они вернулись с кривыми кирками и прочими железками, что могли быть использованы как оружие. Сжимая их до хруста в пальцах, они застыли перед входом в загон, готовясь принять бой.

- Здесь есть ещё такие загоны? – спросил я у самого боевитого дворфа, попутно наблюдая, как исцелённая «дикарка», а вслед за ней и наиболее крепкие люди и дворфы, подхватывают бессознательные тела даже не очнувшихся рабов.

- Есть, конечно, - утерев нос, ответил дворф с седыми прядями в неровном ёжике и густой щетине, - но они далеко, тут собирали только тех, кого готовили к грядущему пиру.

- Твари, - ёмко констатировал я.

- Ага, так что теперь? Мы даём последний бой или драпаем? – явно готовый умереть, дворф будто желал услышать о возможности достойно погибнуть.

- Драпаем, а потом посмотри. Все за мной. Моав, Медея, можете возвр…, - договаривать я не стал, прочитав ответ в ставшими двумя маленькими солнцами глазах Медеи, - за мной.

Выход в основную пещеру не сопровождался ничем необычным, разве что жар от буйствующего духа огня с каждым метром ощущался всё сильнее. Решение вновь было найдено достаточно быстро, мысленное усилие и секиру сменяет посох. Посыл-желание и воздух вокруг стал свежим и морозным, душа ледяной демоницы сильно упростила работу с криомантией.

Выйдя в основную пещеру, мы фактически оказались в огненном аду. Разбушевавшийся дух огня залил пламенем всё, до чего успел дотянуться, а учитывая то, что больше союзников поблизости не было, он потерял последние тормоза. Купол мороза надёжно отсекал нестерпимый жар, вот только… возникла ещё одна проблема – все мостки, что могли привести нас к выходу оказались уничтожены, да что там, часть камней, образующих проходы, оплавились и стекли вниз.

Решение вновь нашлось быстро, но для начала я приказал духу остановиться и возвращаться в тотем. Саламандра была явно недовольна подобным решением, желая ещё порезвиться, но всё же подчинилась. Холоднее от этого в пещере не стало, зато температура перестала расти.

Подняв посох, я сотворил ледяную платформу, огороженную низким заборчиком, сразу указав освобождённым пленникам на неё.

- Собираешься долететь на ней до выхода? – уточнила Медея.

- Если ты мне поможешь, - не удержался от подмигивания я.

Ответом был тяжёлый вздох и принятие плана, во всяком случае, оторвать платформу от пола она мне помогла. Пока мы с Медеей направляли многотонную глыбу льда, что всё же подтаивала, даже несмотря на защитные чары, не теряла времени и Моав, продолжая заниматься лечением уже точно бывших рабов. Вспышка света и знакомое сияние души заставило немного изменить маршрут.

- Гэндальф? – слегка удивился я присутствию волшебника, но быстро сориентировался, - Запрыгивай и помогай. Заодно расскажи, что ты тут делаешь?

- Ух, Эрик, - едва удержав равновесие после прыжка на платформу, Гэндальф с лёгким удивлением рассматривал спасённых рабов, - я не нашёл вас в точке встречи, а потому решил исследовать ближайшую пещеру, и в итоге оказался здесь.

- И что, гоблины тебя не заметили? - стараясь не отвлекаться от управления полётом платформы, и чувствуя, как мелодия Эру вновь становится доминантой, заскрипел зубами я, выжимая максимум из оставшейся магии.

- Нет, они были слишком увлечены грядущим пиром и новыми пленниками, чтобы обращать внимание на серую тень, - довольно заявил он, уже потянувшись за трубкой.

- Помогай, я сказал! – рыкнул я на волшебника, - Если не хочешь, чтобы мы рухнули вниз!

Кажется, столь настойчивая просьба была услышана Гэндальфом впервые, отчего он даже растерялся. Гневный взгляд ещё и от Медеи, что, как и я, выжимала из себя всё, лишь бы удержать платформу, стал последней каплей. Вбив посох в тающий лёд, Гендальф закрыл глаза и забормотал слова заклинания. Сразу стало немного полегче, да и спасительный тоннель уже близко.

Кое-как пристроив ледяную платформу к слегка потёкшему входу в тоннель, я потратил немногие доступные крупицы магии, чтобы охладить его стенки, после чуть ли не пинками погнал спасённых с платформы. Что-то почувствовав, они двигались удивительно резво, быстро освободив проход, а следом пришёл и наш черёд. Первой спрыгнули Моав с Медеей, мы с Гэндальфом шли последними. Платформа разваливалась на глазах, тонкий слой влаги под ногами был ужасно скользким, но мы справились. Правда, мне пришлось ловить Гэндальфа от падения в пропасть, за что он отплатил подхватив меня, когда я поскользнулся на мокрых камнях.

Кивнув ему, я первым отправился во тьму пещер, по большей части ориентируясь по трупам гоблинов, что оставил после себя отряд Торина. Тоннели петляли, магии почти не было, пришлось даже пару раз довериться Гэндальфу в выборе пути, однако… лёгкий свежий ветерок с поверхности стал нам наградой.

Жмурясь, как и все, от яркого света только поднимающегося над горизонтом солнца, я был вполне счастлив.

- Свои, - махнул я рукой, едва выйдя из пещеры и ощутив несколько десятков враждебных взглядов.

Эльфы стояли с натянутыми луками, дворфы успели построиться.

- Эрик, мы думали… - выйдя вперёд, Торин хотел сказать что-то ещё, но увидел тех, кто шёл сзади, - ты погиб.

- Нет, я решил заняться более важным делом, - смотря на то, как люди, дворфы и один из пришедших в сознание эльфов буквально плачут от счастья, видя рассвет и выдыхая свежий воздух, я испытывал небывалое умиротворение.

- Ваше величество? – тот самый дворф с сединой в коротких волосах и щетине, вышел вперёд и внимательно посмотрел на Торина.

- Глафур! – радость Торина была неподдельной, но при этом осторожной, - Ты же пропал в северных тоннелях шесть лет назад!

- Вот оно как, - хмыкнул дворф, почесав щетину, - а мне казалось прошло больше времени.

Дальнейшие разговоры разделились на восторженные вскрики узнавания, представления друг другу и прочие порывы освободившихся душ.

- Сегодня ты совершил великий подвиг, - произнёс подошедший ко мне Гэндальф, пока я наблюдал за тем, как Моав руководит разбитием лагеря, а эльфы под руководством Кроу тащат подстреленных горных козлов к котлам.

- Ещё бы, уничтожил целый город гоблинов, а заодно спас… почти полсотни пленников, вот только… - перевёл я взгляд на Гэндальфа, что успел закурить трубку, - мы вроде спешили, а с таким балластом, нам точно не успеть к Одинокой Горе в срок.

- Я бы не был так уверен, друг мой, - загадочно улыбнувшись, покачал головой волшебник, - стоит нам добраться до опушки Лихолесья, - указал он на огромный лес у подножья гор, конца которого не было видно даже с немалой высоты, - и мы сможем поручить заботу о спасённых тобой хорошему человеку.

- Всего одному? – уточнил я, в очередной раз не понимая логику Гэндальфа.

- Поверь. Хватит и его одного, особенно, - взгляд Гэндальфа сместился на звероватого вида девушку, что сейчас помогала разделывать добычу, удерживая немаленького козла на весу, - когда он увидит кого-то своего племени.

- Не просветишь, что это за племя такое? Понятно, что люди, но, кажется, с некоторыми особенностями.

- Их зовут беорнинги , и некогда их народ был силён и многочисленнен…

- Дай угадаю, - не удержался от саркастического хмыка я, - потом пришли орки, почти всех их перебили, а их соседи и союзники ничего не сделали, чтобы им помочь?

- Твои слова остры как стрелы, но правдивы. Ранее сильное племя оборотней теперь уничтожено и у сил света стало на одного союзника меньше, - покачал головой волшебник, даже не пытаясь возразить, - им действительно никто не помог, а последние выжившие доживают своё век скитаясь по Средиземью.

- Дай угадаю, тот твой знакомый, что живёт на опушке Лихолесья – один из беорнингов? Причём одинокий мужчина в самом расцвете сил? – не скрывая ехидства в голосе, видимо из-за близости Моав, уточнил я, - Гэндальф, неужели ты решил устроить семейное счастье для своего знакомого медведя-оборотня?

- Возможно, - загадочно и весело улыбнулся он, - и как ты узнал, о природе беорнингов?

- Волшебный нос, - указал я своё главное преимущество в обнаружении магии, решив не уточнять, откуда мне известен запах верберов.

Дальнейший разговор в основном крутился вокруг того, как правильно проложить маршрут до опушки Лихолесья, как… Лёгкий шорох и звук ломаемых веток, привлёк наше с волшебником внимание. Несколько мгновений и из кустов вышел тот, кого я уж точно не ожидал увидеть. Грязный, усталый, но вполне целый и живой Бильбо целых три секунды смотрел на нас, прежде чем его взгляд сместился к столу, где уже начали разливать лёгкую похлёбку для спасённых рабов.

- Бильбо! Ты живой! – я был искренне рад видеть полурослика, всё же… пусть моей вины в том, что он отправился в это путешествие не было, но его смерть…

- Рад вас видеть, мистер Беггинс, - как ни в чём не бывало, поприветствовал его Гэндальф.

- И я рад, - вновь сосредоточившись на волшебнике, вежливо кивнул хоббит, сглотнув слюну, - особенно тому, что жив.

- Вижу, что тебе сейчас важнее другое, поэтому иди, Бильбо, - отойдя в сторону, пропустил хоббита к столам я, - о том, как ты выбрался из пещер сам, расскажешь потом.

- Благодарю, сэр Эрик, мне это действительно нужно, - поспешил он на звук булькающего котла.

- Думаю, что выскажу самое разумное сейчас решение, - проводив хоббита взглядом, вновь обратился я к Гэндальфу, - нам нужны минимум сутки, чтобы набраться сил и продолжить путь, иначе возможны проблемы. Мы пока успеваем, Гэндальф?

- Успеваем, Эрик, даже немного опережаем график. Ваше путешествие сквозь гору выиграло три дня, осталось только убедить Торина, что эта задержка оправдана.

- Не думаю, что его придётся именно убеждать, - покачал головой я, - как бы он не желал вернуть трон предков, но о своих он заботиться. Так что, даже если это будет грозить срывом всего похода, спасённых дворфов он не бросит.

- Действительно, но если мы опоздаем, то Эребор останется закрытым ещё на один год, а Смауг станет ещё сильней.

- Ты видел, на что я способен, когда воля Эру не подавляет магию. Как думаешь, смогу ли я убить Смауга без всякого тайного хода и прочих хитростей, или у него есть шансы?

- Этот момент я не учёл, - согласился Гэндальф, серьёзно о чём-то задумавшись, - но сначала нам надо добраться до Одинокой Горы, чтобы узнать это наверняка, а для этого нужно пройти через Лихолесье.

- А разве не проще будет его обогнуть с севера? – вспоминая карту, уточнил я, - Пусть на карте предложенный мной маршрут и выглядит длиннее, но учитывая скорость движения по лесу и по равнине, как бы не вышло так, что окружной путь выйдет быстрее.

- В Лихолесье есть старые тропы, по которым можно идти так же быстро, как по мощёному тракту, - уверенно заявил Гэндальф, - поэтому быстрее будет пройти лес насквозь.

- Хм, если ты так говоришь… - внимательно посмотрев на Гэндальфа, я попытался вспомнить карты из Ривенделла разных эпох, вот только никаких троп и дорог там нанесено не было.

Оставив волшебника, что снова замышлял что-то мутное, одного, я проверил дозоры и присев на поваленное дерево над обрывом, начал думать. Не только о будущем маршруте или что делать с истощёнными пленниками, но и том, что произошло во время боя. Пульсация Света в такт сердцебиению, способная посылать разрушительные для созданий тьмы волны… это что-то новенькое.

Погрузившись в медитацию, я начал просматривать каждую секунду воспоминаний о недавнем бое, стараясь понять, что именно происходило, а главное как. Разобрать ощущения было сложно из-за нахлынувших эмоций от возвращения магии, но кое-что выделить усё же удалось…

- Эрик, - выпустив хоббита из объятий, Торин подошёл ко мне, - я не знаю, как отблагодарить тебя за то, что ты сделал. Ты не остался в стороне и спас столь многих… - покачав головой, он глубоко вдохнул горный воздух, решаясь сделать признание, - теперь я окончательно верю, что ты, пусть и рождённый матерью из другого народа, истинный гном.

- Благодарю тебя, Торин Дубощит, - решил соблюсти протокол я, - и не буду просить для себя награды, за что-то столь малое и естественное. Просто пообещай мне, что когда ты вернёшь себе дом, не станешь отказывать другим в помощи, если она им будет действительно нужна.

- Обещаю, - слегка склонив голову, искренне ответил он.

- Тогда пойдём, надо расспросить остальных пленников и узнать, откуда они и как сюда попали, - встав с бревна, я подошёл к дворфу и хлопнул его по плечу, - тем более, если хотя бы один эльф из пещеры окажется родом из этого леса, возможно он поможет нам пройти его насквозь быстрее полёта стрелы.

- Я мало верю в благодарность эльфов, но… - с видимым усилием переборов себя, Торин смирился, - твой план действительно может сработать.

***

Азог Осквернитель, расположившись в руинах древней крепости людишек, что была уничтожена его предшественниками, не ждал гостей. Запах страха и гари первыми почувствовали варги, и только потом сами орки.

Выбежавший в их логово презренный гоблин не был разорван на части только потому, что Азогу было интересно, что могло такого случиться, что гоблин решился на такой шаг.

Слушая сбивчивый рассказ слабака и труса, Азог чувствовал, что скоро отомстит за свою руку. Подземные недомерки дошли до его владений, пробившись через город гоблинов, а значит – скоро они умрут. Одна команда вождя и больше сотни всадников на варгах отправляются на охоту.

Россказни о крылатом маге, что разил гоблинов огнём и молниями, а позже призвал балрога, Азог посчитал выдумкой слабака из рода слабаков, что прикрывали свою ничтожность выдумкой. Скормив воняющего трусостью варгам, Азог предвкушал долгожданную встречу и слышал предсмертные крики врага.

Совсем скоро род Дурина прервётся и сделает это он – Азог Осквернитель!

Глава 31 Ноты Раздора.

- Эх, впервые за столько лет – я сыт, - разомлев под полуденным солнцем, Глафур несколько раз хлопнул по округлившемуся животу.

- Мне жаль, что тебе пришлось пережить такое, - сидящий рядом Торин не знал, что чувствовать, гнев или радость, - если бы я…

- Не стоит, твоё величество, работа проходчиком – она такая. Каждый выход может быть последним. Тем более, всё ведь хорошо сложилось, мы с парнями свободны, руки не оттягивают кандалы. Пожалуй, годика три отдохну от кирки и займусь чем-нибудь попроще.

- Вот только в том нет моей заслуги, - взгляд Торина скользнул на сидящую на утёсе фигуру, - если бы не Эрик, вы так бы и остались гнить в гоблинских пещерах.

- Ну, он же пришёл с тобой, - пожал плечами Глафур, - и шёл за тобой, так что часть заслуги в этом принадлежит тебе. Тем более, - с удовольствием почесав неровную щетину, гном подался вперёд, - вы же идёте в Эребор?

- Да, - не стал скрывать очевидного Торин, - вороны вернулись, а значит, пророчество начало исполняться.

- Хорошо, скоро мы вернём наш дом, - уверенно заявил Глафур.

- И почему же ты так в этом уверен, старый друг? – задал вопрос, присевший рядом Балин, так и не отмывший бороду от крови гоблинов.

- Вы что, не видели, что он устроил там, внизу? – искренне удивился Глафур, - Клянусь своей будущей бородой, я будто в огненных чертогах оказался, пламя плавило камень, как свинец! Про пустопородные отрыжки я и вовсе молчу, их вместе с их городом превратили в пепел!

Чувствуя, как нарастает возбуждение, Торин и Балин, испытывали радость от уничтожения ещё одного логова извечных врагов всех гномов, но помимо этого хотели прямо сейчас взять в руки оружие и броситься в новый бой. Найти прочие логова гоблинов и орков, убить каждого их обитателя и спасти тех, кого ещё могли спасти. И так, пока все Мглистые горы не будут очищены от поразившей их тьмы!

Наваждение пропало также внезапно, как и началось. Торин переглянулся с Балином, который, нахмурившись, и сам пытался понять, что на них нашло. Осмотревшись, гномы поняли, что нечто подобное испытали и прочие обитатели лагеря, а несколько ранее бессознательных эльфов даже пришли в себя, сейчас удивлённо осматриваясь.

Кажется, единственным, кто в полной мере понимал произошедшее оказался Гэндальф. Волшебник бросал тревожные взгляды на продолжающего сидеть отдельно Эрика, но решил для начала позаботиться об очнувшихся эльфах. Поддержать пламя их ослабевших душ, что едва не потухли во тьме гоблинских подземелий.

Эрик же в это время продолжал эксперименты с песнью и Светом, пытаясь понять принцип того, что только что сотворил. Попытка повторить то ощущение, которое он испытывал в бою, привела к весьма интересному результату. Даже не смотря на остальной лагерь он прекрасно ощутил, как возбудились его обитатели, как в них вспыхнула жажда битвы и возмездия. Оставался вопрос, можно ли воздействовать на мелодию иначе?

Разжигать ярость и жажду битвы было легко, для этого не требовалось никаких особых усилий, достаточно было воспоминаний о сражениях, в которых он принимал участие. Сигнальные рожки, отбивающие ритм барабаны, тяжёлая поступь пехоты и грохот копыт, мелодия войны была одновременно прекрасна и ужасна. А ещё знакома, может даже слишком хорошо.

Нахмурившись, Эрик сосредоточился на совершенно другом воспоминании, чуть более давнем, чем недавняя битва, хотя скорее бойня. Звон молотов, шипение остужаемой стали, насвистывания и тихие песни молотобойцев. Песнь созидания, если её можно было так назвать, давалась Эрику сложнее, но эффект от неё всё же был.

Все бывшие рабы, едва услышав новую музыку, начали ощущать жажду действия. Желание создать, сотворить что-то, сорвать с себя обрывки ткани, и сделать себе новую одежду, обувь, а может и что-то ещё.

Гэндальф, успокоив ничего не понимающего синдара, что закрывал глаза в беспросветной тьме отчаяния, а сейчас слышал столь разную музыку, направился к играющемуся с музыкой мира магу, но был остановлен. Волшебница в фиолетовой мантии ухватила его за рукав и, встретившись взглядом, покачала головой. В её глазах горел интерес, жажда открытий и главное – предвкушение.

- Если он не остановится, то… - начал было волшебник, но был перебит.

- Если он остановится, то не поймёт. Дай ему закончить, - тонкие пальцы не могли бы удержать Гэндальфа, но тут его правую руку обожгло огнём, - ты клялся помочь понять музыку.

Замерев в нерешительности, Гэндальф и сам пытался понять, что происходит. Вся его мудрость, накопленная за тысячелетия жизни в смертном и бессмертном телах, сейчас пасовала перед чем-то новым, не чуждым, просто другим. Стоило мелодии призывающей к творению утихнуть, как фигура на скале на несколько секунд застыла, чтобы через мгновение сжать в руках крошечную шкатулку. Осторожно проведя пальцами по крышке, Эрик осторожно открыл её и Гэндальф не смог удержаться от удивлённого вздоха.

На секунду ему показалось, что он вернулся в те благословлённые времена, когда мир освещал свет Древ, и не было ещё ни Войны Гнева, ни всех тех ужасов и слёз... Мир, гармония и покой, а ещё величайшее творение, положившее конец этой благословленной эпохе.

Сильмарилл.

Мгновения замешательства и шока сменились благодатью. Волны чистого Света мелодией гармонии и исцеления пронеслись по предгорьям, смывая тьму и даруя покой. Сердце смертной оболочки духа пропустило удар, а затем забилось с новой силой.

Сбросив наваждение, Гэндальф бросился к источнику того же Света, что не должно было быть в эту эпоху. Почти пролетев подъём, майяр захлопнул крышку шкатулки, хранящую в себе нечто столь прекрасное и опасное, а затем… Сам того не понимая, он попытался вырвать шкатулку из рук того, кто не понимал, что только что натворил.

Два горящих чистым Светом глаза пронзили душу майяра. Ноги волшебника оторвались от земли и пышущая Светом фигура начала удаляться.

***

Убедившись, что моя помощь в организации лагеря или помощи освобождённым рабам не требуется, я решил потратить время с пользой, а именно продолжить попытки понять местную магию. Мелодия, песнь… всё это звучала слишком расплывчато, до определённого момента.

Изучая собственную память, я изо всех сил пытался повторить то состояние, в котором сражался. Ощутить те же… ноты музыки, что давали уверенность и были отчётливо слышны всё то время. Чтобы повторить.

Медитируя с самого утра и до полудня, я осторожно, ноту за нотой, составлял будущую композицию, а заодно настраивался на неё сам. Первые попытки были неудачными, выходил или простейший ритм, не несущей в себе посыла, или что-то настолько слабое и блеклое, что фоновая музыка мира заглушала мой мотив.

Погружаясь в медитацию всё глубже, я начал добавлять к недавно созданной мелодии воспоминания и ощущения, заставляя их сливаться и резонировать с тихой музыкой прошедшего боя и… у меня начало получаться. Свет внутри действительно начал отвечать, изливаясь наружу и встраиваясь в мелодию мира, не меняя её, а дополняя.

Лёгкая эйфория и то самое ощущение, когда тысячи воинов ждут только твоего слова, жеста и намерения, чтобы броситься в бой, быстро прошли. Я ощутил, как влияю на всех вокруг, даруя порыв и жажду битвы, а потому остановился.

Пребывая всё в той же глубокой медитации, следующей мелодией, которую я решил сыграть на струнах мироздания, оказалась песнь созидания. Окунувшись в воспоминания о годах, что я провёл за наковальней, возродив ощущения и чувства, что даровал процесс создания чего-то нового… мне вновь удалось получить отклик от мира. Всё оказалось так просто…

Последний эксперимент касался непривычного мне рода деятельности, а потому воспоминания о нём у меня было недостаточно. Плотно заняться целительсвом у меня не получалось по целому ряду причин: ограничение магической школы, собственного тела и того, что рядом почти всегда находились те, кто понимал в этом намного больше. Для создания мелодии исцеления мне не хватало воспоминаний, но… мысль об одном артефакте, что хранится в особой секции хранилища, возникла сама собой.

Призвать шкатулку с Душой Света удалось с первого раза и без малейших усилий. Скрытая в изолирующем контейнере мощь пробивалась сквозь плотно закрытые створки. Оставалось лишь открыть…

Стоило Душе Света явиться миру, как всё сразу стало проще. Чистый, ничем не запятнанный Свет пел свою песнь легко и естественно. Моё же желание даровать исцеление, было воспринято им охотно и мгновенно. Ощущение расходящихся волн силы было прекрасно. Будто, наконец-то, всё становилось правильным.

Пока поток благодатного Света не оборвался.

Открыв глаза, я увидел напряжённое лицо Гэндальфа, чьи пальцы крепко сжимал шкатулку с Душой Света. В глазах волшебника плескалось беспокойство и даже паника, но затем… он дёрнул шкатулку на себя.

Ответ был мгновенным. Волна силы из успевшего накопиться во мне Света вырвалась на свободу и отшвырнула тело волшебника к подножью скалы. Будто тряпичная кукла, Гэндальф полетел вниз, не обращая внимания на сам факт падения, продолжая смотреть на шкатулку. Свет требовал кары за такое святотатство, но я без труда подавил этот порыв.

Чувствуя необычайную лёгкость в каждом шаге, я начал спускаться со скалы, возвышающейся над лагерем. Душа Света отправилась обратно в хранилище, а Гэндальфу помогли подняться на ноги. Смятение на его лице было вполне читаемо, что не проясняло ситуацию.

- Что ты пытался сделать? – без лишних политесов задал я самый важный сейчас вопрос.

- Я… Должен был предостеречь и остановить, - стараясь сохранять всю ту же лёгкую чудаковатость, ответил Гэндальф, он отряхивал мантию от пыли, - то, что ты явил миру – не принадлежит этой эпохе.

- Ты про Душу Света? – дав знак эльфам, чтобы они успокоились и не хватались за оружие, я приблизился к волшебнику вплотную, - Что в ней такого и при чём тут эпоха?

- Ты не понимаешь? – с прекрасно скрываемым страхом и беспокойством, спросил он, - Ты держал перед собой Свет Валинора, то, из-за чего пролились потоки крови и слёз, проклятье Феанора…

- Это – Душа Света, - перебил я явно вошедшего в раж волшебника, - сконцентрированный сгусток чистого Света, и могу тебя заверить, никакого отношения к Валинору он не имеет.

- Владыка получил его как дар от своего соратника, - вмешалась Моав, - в обмен на помощь в борьбе с Лэнгом. Поправьте меня, Владыка, но если не ошибаюсь, владыка Креол трансформировал эту Душу Света и Души Тьмы?

- Как и ещё несколько десятков, - согласно кивнул я, не спуская взгляда с Гэндальфа, - Душ Тьмы, что мы обнаружили в логове его, кажется, племянника. И я всё ещё жду ответа, Гэндальф, зачем ты пытался… кстати, что ты пытался сделать?

- Я… возможно ошибся, - слегка склонил голову после недолгой внутренней борьбы он, - давным-давно подобные этому самоцветы уже повлияли на историю Средиземья, вот я и испугался, что ужас прошлого повторится вновь. Прошу простить меня за грубость и поспешность. Я не желал ничего дурного, только пытался не допустить худшего.

- Братоубийственной войны, что произошла в Первую Эпоху? – уточнила Медея, доказав, что не зря провела столько времени за чтением свитков в библиотеке Ривенделла, заодно подав мне знак, что мы ещё поговорим, позже.

- Да, но не только этого, - видимо, окончательно собравшись с мыслями, Гэндальф присел на ближайший походный стул, - ведь явленный тобой Свет может стать маяком для сил тьмы. В злобе своей они будут любой ценой пытаться погасить его.

- Тогда, пусть приходят, - ещё не до конца утихший во мне Свет вновь вспыхнул и несколько нот из мелодии войны прозвучали, - уверен, они будут удивлены.

- Боюсь только, это приведёт лишь к большим страданиям и смертям, - покачал головой волшебник, достав трубку и закурив.

- Что ж, выполняй ты лучше наш уговор, мне бы не пришлось искать путь к пониманию магии Арды самостоятельно, - понимая, что конфликт исчерпан и скоро, возможно, нам стоит ждать нападения, я оставил задумчивого волшебника одного.

Помня о знаке Медеи, я последовал за ней, отметив, как изменились вчерашние рабы. Всего несколько секунд моей попытки создать Исцеляющий Свет, и все они стали выглядеть заметно лучше. Теперь осталось научиться использовать этот Свет без долгих медитации и помощи Души Света. Дойдя до шатра, что ещё в Ривенделле выбрала себе Медея, мы с ней зашли внутрь, и стоило пологу запахнуться, как они впилась в меня жадными глазами.

- Дай угадаю, тебе очень интересно, как у меня это всё получилось, - не дав ей произнести и слова, уточнил я.

- Ты очень догадливый, - видимо почувствовав, как она выглядит со стороны, Медея сделала полшага назад и разгладила несуществующую складку на мантии.

- Всё очень просто, - первым присев за стол, я кивнул ей на соседний стул, - и одновременно сложно. Как бы объяснить… первую странность я заметил ещё в Ривенделле, когда заперся в кузнице. Ну, ты помнишь, десять дней неустанной работой, в ходе которой я поддерживал физическое состояние почти двух десятков помощников магией, но не привычной, а… даже не знаю, как правильно это описать…

Следующий час я описывал свои ощущения, эксперименты из комбинирования воспоминаний и образов прошлого, для создания нужного настроя. Позже, попытку вплести получившийся мотив в окружающее пространство, но не подчинив его своей воле, а сделав мир её частью, но при этом сохраняя гармонию.

Смотря на явно непонимающую и половину метафор Медею, я изо всех сил старался упростить и сделать понятней смутные описания ощущений. Впрочем, Медея тоже старалась, но… получалось у неё далеко не всегда.

- Возможно, - выслушав очередную порцию объяснений, Колхидская принцесса откинулась на спинку стула и посмотрела в потолок шатра, - я не понимаю тебя из-за твоих изменений души, вызванных инициацией Светом.

- Возможно, но не думаю, что это всё. Например, если закрыть глаза и отстраниться от мира, ты слышишь эту мелодию, что постоянно звучит на фоне, но если не прислушиваться, то её можно и вовсе не заметить?

- Нет, - нахмурившись ответила она, - ничего такого, хотя…

Видимо попытавшись повторить то, что было только что мной описано, она расслабилась и прикрыла глаза. Хмурясь и немного забавно дёргая щекой, Медея изо всех сил пыталась услышать эту самую мелодию, но быстрого результата добиться ей так и не удалось. Почти полчаса она морщилась и напрягалась, прежде чем вскочить с места.

- Тартар! – выругалась она, - Почти получилось.

- Ну, в следующий раз будет проще, - подал плечами я, размышляя о дальнейших действиях, как в плане развития магии, так и в рамках похода.

- Да, но хватило и мгновения, чтобы я поняла большую часть того, о чём ты мне тут говорил… Забавно, но мои светляки, - ради примера она зажгла в ладони маленькое солнце, - создаются по совершенно иному принципу.

- Как и пламя, которое я показывал тебе ранее. Тут нечто совершенно другое.

- Вопрос только, а стоит ли нам это изучать и дальше, если подобная магия может быть уникальна только для этого мира? – слегка нахмурившись, спросила она.

- Возможно и нет, но мне точно стоит попробовать. Скажем так, чем лучше я понимаю эту «музыку», тем… даже не знаю, как сказать… мне становится проще контролировать Свет внутри? Даже когда я призвал его во время уничтожения города гоблинов, он уже не был столь агрессивным. Не было желания ударить посильнее, чтобы разом уничтожить всё зло, не обращая внимания на сопутствующий ущерб.

- Судя по тому, что ты смог почувствовать тех пленников в целом море тьмы… пожалуй – тут ты прав, - легко согласилась она, - но не думаешь ли ты, что стоит нам покинуть Арду, как все твои старания канут в Лету?

- Может быть, но знаешь, есть у меня такое ощущение, что всё это будет не зря, - уверенно ответил я, ободряюще улыбнувшись Медее, - а сейчас, если ты не возражаешь, мне надо заняться кое-какими делами.

- Продолжить медитацию и снова спровоцировать нашего нерадивого «учителя» на поспешные действия? – позволив себе кривую ухмылку, спросила она.

- Нет, хорошенько высплюсь, ведь если мой эксперимент действительно мог привлечь внимание всяких орков и прочих прислужников тьмы, то лучше мне быть максимально собранным этой ночью. Как и тебе.

Увидев в глазах Медеи отблеск понимания, я покинул её и направился уже было к собственному шатру, любезно установленному эльфами, домовыми и тёмными, но куда там. Сначала меня перехватила Моав, прося уточнить некоторые моменты, включая лимиты выдачи ткани недавним рабам, заканчивая перерасход припасов. Не исчезай созданные скатертью-самобранкой блюда сразу после отрыва от её поверхности – всё было бы в разы проще, а так… Отдав приказ кормить новых попутчиков сытно, но без излишеств, в надежде пополнить запасы в Лихолесье, я попал в «засаду» трёх эльфов, спасённых из подземелий.

Все трое продолжали выглядеть как неуспокоенные духи, но после всплеска Света от моего эксперимента, хотя бы стали нормально двигаться и внятно говорить. Двое из них оказались родом из Лихолесья, где правил король Трандуил, третий был посланником из Лориэна, то есть подданный уже знакомой Галадриэль.

Закончив благодарить за спасение и чуть ли не клясться в вечной верности, они перешли к делу, а точнее к предложениям. Уже поняв, что отряд Торина, а значит и мой, идут в сторону Одинокой Горы и путь наш пролегает через Лихолесье, они предложили себя в качестве проводников. На моё резонное указание на их состояние, бессмертные эльфы лишь отмахнулись, уверяя, что за пару дней на свободе полностью придут в норму. Предложение мне понравилось, но сначала надо было обсудить эту идею с Торином.

- Нет, - хмуро ответил дворф, специально оторвавшийся от общения и помощи сородичам, сейчас организующих себе грубое подобие одежды, - мы должны пройти через Лихолесье незамеченными, а не идти в чертоги Трандуила как просители.

- То есть ты, - решил на всякий случай уточнить я, - думаешь, что сможешь пройти через лес, где находятся владения эльфов и остаться незамеченным?

Чувствуя непонимание от застывших сзади эльфов, я продолжил напор.

- Тем более, в чём проблема встретиться с этим самым Трандуилом? Неужели он из тех правителей, что сразу казнят за пересечение границ его королевства?

- Нет, - злости в голосе Торина стало больше, - но ему нельзя доверять, никогда. Один раз он уже предал гномов Эребора, и предаст снова.

- Владыка Трандуил мудр и милостив, - возразил один из эльфов, - и…

- Не говори мне о его милости, - мгновенно вскипел Торин, - пока дракон сжигал мой дом, Трандуил не сделал ничего! Просто смотрел на наши страдания и наслаждался ими!

- Спокойно, - выставил я руки перед собой, тормозя уже начавшего наступать на эльфов Торина, - может мне кто-нибудь объяснит причину такой ненависти?

Как только Торин немного успокоился, я принялся слушать его объяснение. Выходило… скверно. Рассказ дворфа, с короткими вставками от эльфов, каждая из которых вызывала приступ раздражение у Торина, вырисовывал весьма паршивую картину.

Чуть больше века назад, ещё во времена правления деда Торина, Трандуил пришёл в Эребор с просьбой создать из дорогих ему драгоценных камней, оставшихся в память о почившей супруге, ожерелье. Дворфы приняли заказ и создали ожерелье невероятной красоты, вот только… в момент передачи ожерелья заказчику, Трор отказался его отдавать, захлопнув шкатулку с сияющими камнями Ласгален прямо перед носом Трандуила.

- Подожди, - прервал я Торина, что вновь начал обвинять короля лесных эльфов в предательстве, - то есть, ваши мастера взялись за работу, выполнили её и… отказались отдавать заказ?

- Он не имел право требовать сокровище гномов, - уверенно ответил Торин, будто не поняв подвоха.

- А при чём здесь вы? Камни принадлежали Трандуилу, он передал их для создания ожерелья, и в какой момент они стали вашими?

- Когда мастера моего народа обработали их и поместили в оправы! – уже не сдерживаясь, почти прокричал Торин, полностью уверенный в своей правоте.

- Знаешь, а со стороны это выглядит совершенно иначе и… я, кажется начинаю понимать, причину предательства, как ты выразился, Трандуила, - видя, как закипает дворф, мне только и оставалось, что попытаться не доводить конфликт до точки невозврата, - хотя да, оставить беженцев, лишившихся дома, без малейшей помощи – тоже не слишком благородно.

- Как будто мне есть дело до его благородства, - не думал останавливаться Торин, - пока мой народ умирал, Трандуил отсиживался в своём дворце и даже не подумал помочь! Так что если ты решил, что я приму гостеприимство и помощь Трандуила, то ты серьёзно ошибся Эрик.

Заметив тень беспокойства на лицах дворфов, что окружали Торина, мне только и оставалось, что попытаться хоть немного сгладить ситуацию.

- Никто не говорит о принятии помощи, но подумай сам, Торин, как мы быстрее доберёмся до Одинокой Горы: петляя по лесным тропам, попутно скрываясь от дозорных Лихолесья, или пройдя открыто и по самым быстрым маршрутам? Не думаю, что Трандуил настолько плох, что откажет в просьбе провести нас через его владения в благодарность за спасение его подданных.

- Нет, - продолжал стоять на своём Торин, - ты не понимаешь и никогда не сможешь понять. Я скорее сам прыгну в пасть дракона, чем приму помощь от Трандуила. Разговор окончен.

Резко развернувшись, он направился к той части лагеря, где компактно поселились дворфы. Понимая, что сейчас разговаривать с ним нет никакого смысла, я решил подождать, пока он остынет. Отправив эльфов набираться сил перед завтрашним переходом, моим планам и самому немного отдохнуть вновь помешали, на этот раз полтора десятка людей и девочка-оборотень по имени Беара.

Они, как и эльфы, были благодарны за спасение и пищу, но не могли поинтересоваться, какую судьбу я им приготовил. Пересказ предложения Гэндальфа довести их до дома Беорна не сразу нашёл отклик, у всех кроме Беары. Люди явно рассчитывали на что-то большее, вроде сопровождения их до ближайшего поселения, или просто до обитаемых мест, но контраргумент в виде грубо нарисованной карты привёл их в уныние. Дом Беорна и был ближайшим обжитым местом, где их не попытаются сожрать или обратить в рабство, других таких мест на сотни километров не существовало.

В любом случае, попытки уговорить меня отправиться в путешествие вокруг Лихолесья ни к чему не привело. Хватило и намёка, что у них только две альтернативы, обратно в рабство или сначала к Беорну, а потом своим ходом до обжитых мест, чтобы они приняли свою судьбу.

Наконец добравшись до шатра, я с удовольствием завалился на походную кровать, не снимая доспехов. Чары комфорта всё ещё действовали, а потому ощутить весь калейдоскоп невероятных ощущений от сна в латах мне не грозит. За пару минут очистив сознание от лишних мыслей, я закрыл глаза и почти сразу же заснул.

***

Наблюдая за готовящимся ко сну лагерем, Гэндальф никак не мог выбросить из головы мысли, роящиеся в ней как блохи на собаке. Столь яркое явление миру Сильмарилла спустя столько тысячелетий, изменение мелодии и влияние на мир гостя из-за пределов замысла Эру. Музыка влияющая на души…

Запертому в смертном теле духу казалось, что, несмотря на всю его мудрость, ему нечего сказать, а главное – предпринять. Гэндальф признавал, что сначала им двигал страх, потом опасение, что лишь подогревалось увиденным в городе гоблинов, но сейчас… он не знал, как ему поступить. Позволив себе на секунду расслабиться, он понял, ему и самому не помешал бы сейчас добрый совет. Ведь с одной стороны было бы преступлением оставить всё как есть, слишком многое буквально кричало, что Эрик оказался намного опасней, чем Гэндальф только мог предположить. С другой же, его внутренний свет горел всё столь же ярко, и тьма проклятья Сильмариллов не коснулась его.

Возможно, владычица Галадриэль была права в том, что он не должен пытаться направить этот свет, позволив ему просто светить и согревать. Возможно, без контроля этот свет станет причиной пожара, что сожжёт всё Средиземье.

Терзаемый тяжкими мыслями, волшебник вытряхнул трубку и тут же набил её вновь.

- Гэндальф, - присевший рядом Бильбо, кажется, не находил себе места, - могу я с тобой поговорить?

- Конечно, мистер Беггинс, я всегда рад ответить на ваши вопросы, - тут же ответил волшебник, разумно решив, что размышления о судьбах мира могут и подождать.

- Я… я не могу понять, что произошло сегодня днём? Сначала ваш конфликт с Эриком, потом Эрика с Торином… неужели после всего пережитого у них остались силы на подобное?

- Это сложный вопрос, мистер Беггинс, - придав табачному дыму форму мотылька, задумчиво проводил его взглядом Гэндальф, - и на него нет простого ответа. Но если попытаться всё очень сильно упростить, то сэр Эрик не до конца понимает мир, что его окружает.

- Правда? – искренне удивился хоббит, - Мне наоборот показалось, что он понимает его лучше всех. Ведь его предложение прийти в дом к лесному королю с его эльфами – кажется вполне разумным.

- Мне оно тоже кажется таковым, но, увы, в данном случае разум уступает место старым обидам, - видя желание хоббита, что свою трубку потерял, Гэндальф протянул ему свою.

- Но… как нам тогда быть? Не подумай, я не собираюсь сбегать или делать ещё что-то подобное, но этот лес, - указал Бильбо на простирающееся до горизонта и дальше Лихолесье, - меня всё же немного пугает. В детстве я любил сбегать в чащу, пока матушка этого не видела, однако этот лес… он совершенно другой.

- Значит, нам остаётся надеяться, что Торин смирит свою гордость и примет верное решение, иначе наше путешествие…

Договорить Гэндальф не успел. В полной тишине спящего лагеря промелькнуло несколько теней. Следом из палаток и шатров начали выбегать эльфы из иного мира, а затем появился и их предводитель. Чувствуя нарастающее беспокойство, Гэндальф попросил Бильбо укрыться где-нибудь в безопасности, не обратив внимания на то, как хоббит потянул руку к кармашку на жилетке, а сам направился к уже раздающей команду фигуре, возвышающейся над лагерем.

- Что-то произошло? – обеспокоенно спросил волшебник Эрика, чей внутренний Свет уже начал пульсировать и призывать на бой.

- Да, наездники на варгах, причём больше сотни, - напряжённо, но в то же время с предвкушением, ответил он, - надо готовиться к обороне.

- Но нас слишком мало, - поняв всю серьёзность ситуации, обеспокоенно произнёс Гэндальф.

- Учитывая, что гоблинов в пещерах было в сто раз больше, я бы не был в этом так уверен, - две разгорающиеся звезды на месте глаз сверкали уверенностью, - присмотри за спасёнными, а я приму бой.

Хлопнув волшебника по плечу, Эрик скрылся в темноте. Из низины донёсся протяжный вой, который нельзя было спутать с волчьим. Варги действительно были рядом. Видя, как Торин и остальные гномы начинают выстраиваться для боя, даже те, что едва получили свободу, Гэндальф решил тоже не отсиживаться в стороне. Идя на вой, волшебник заметил всех, кто вчера обрёл долгожданную свободу: люди, эльфы, дворфы, все они сжимали в руках оружие. Кто-то держал в руках запасные топоры и мечи, выданные Торином и Эриком, кто-то подобранные в ходе бегства клинки гоблинов, а кому-то и вовсе достались увесистые палки.

Каждый был готов умереть сражаясь, но не сдаться.

Дойдя до ближайшего, из двух, подъёма на скалу, где был разбит лагерь, Гэндальф успел к началу.

Впереди стоял Эрик, призывно раскинув руки перед десятками варгов, что, чувствуя опасность, скалились, рычали, но не спешили атаковать. Пока лидер группы провоцировал орков и их хищных скакунов, половина тёмных эльфов занимали возвышенности и готовили луки. Отряд из бывших рабов явно не знал, куда ему пристроиться и жался к фигуре волшебника.

- Раз вы сами не хотите, - остановившись и уперев секиру в каменистую почву, Эрик не продолжил провокацию, - тогда – ПЛИ!

Десяток стрел совался с луков и угодил точно в цель: три варга и семь орков лишь дёрнулись и начали оседать. Вслед за первым залпом был ещё один, и ещё… Не каждая стрела была убийственно точна, но каждая потеря, каждая рана распаляла ярость орков. Отбросив остатки осторожности перед одиноким воином, они вместе бросились в атаку.

Казалось, ещё мгновение и одинокую фигуру смельчака погребёт под волной из клыков и плоти, но яркая вспышка скрыла его от наблюдателей. Стоило Гэндальфу и бывшим рабам проморгаться, как перед ними предстала ужасная картина: десятки обугленных тел оказались разбросаны по склону, самые быстрые и смелые варги с орками были буквально расчленены… и это было только начало.

Отвлёкшись на грохот с другой стороны склона, Гэндальф пропустил тот момент, когда Эрик влетел в самую гущу порождений тьмы. Вспышки молнии, поднимающиеся в воздух части тел, брызги крови. Воин в багровой броне превратился вихрь из стали и молний, что перемалывал тех, кто решил потревожить его сон.

Орки дрогнули. Предвкушая быструю расправу над слабыми, они не как не ожидали появления кого-то, способного резать их десятками. Впрочем, сбежать они не успели. Стоило им показать спину, как намного более быстрые молнии и стрелы находили их. Пятерых то ли смельчаков, то ли безумцев, что решили любой ценой прорваться к лучникам, или сбежать от смертоносного вихря, постигла иная смерть. Уставший сидеть в засаде Фрэки, что первый и почуял приближение наездниках на варгах, вылетел им наперерез из тени.

Первый орк оказался раздавлен, следующий перекушен вместе с варгом. Остальных добили лучники. Бой закончился, не успев начаться.

Стоя среди поражённых столь быстрой кровавой расправой рабов, Гэндальф впервые полностью осознал, почему Эрик, казавшийся ему странным гостем из-за пределов Арды, был настолько уверен в своей победе над Смаугом.

- Оставайтесь прикрывать это направление, - скомандовал Эрик всем его услышавшим, - в другой стороне бой ещё идёт.

- Владыка, а вы… - не успел высказать вопрос один из тёмных эльфов, как ему уже дали ответ.

- Посмотрю, что там происходит, - бросив напоследок, Эрик, перехватив секиру поудобней, скрылся в подлеске.

Даже не думая нарушать приказ, что тёмные эльфы, что недавние рабы, послушно уставились на тускло освещённый полной луной подъём, при этом стараясь надолго не задерживать взгляд на том, что осталось от наездников на варгах. Две минуты, что сопровождались разрозненными взрывами и криками со стороны второго подъёма, тянулись медленно, очень медленно. Неизвестность пугала сильнее врага перед тобой.

Стоило прозвучать последнему взрыву, а его эху затихнуть меж гор и скал, как Фрэки, получив сигнал от хозяина, спокойно вышел из засады и, махнув лобастой башкой, спокойно зашагал в сторону лагеря. Понявшие всё без слов эльфы отправились следом, оставив только дозорных. За ними последовали и ошеломлённые рабы.

Идя на звуки ругани, Гэндальф ожидал худшего, но его опасения не подтвердились. Это были всего лишь Эрик и Торин, что не прекращали обмениваться оскорблениями.

- Ты хоть понимаешь, что из-за тебя чуть не погибли все…

- Я должен был отомстить! – перебил Эрика Торин, неотрывно глядя ему в глаза.

- Отомстить? Ну что ж, радуйся – именно из-за того, что ты бросился вперёд, как идиот, твой заклятый враг сбежал!

- Он сбежал, потому что испугался…

- Ты хоть слышишь, что говоришь!? Если бы ты просто стоял на месте и не мешал – Медея испепелила бы и Азога, и всех кто стоял рядом с ним! Тебе нужно было просто стоять на месте! Остальное бы сделали за тебя!

- И упустить шанс отомстить за смерть отца!?

- Вот только ты и так его упустил, пока пытался показать, какой ты отличный воин и лидер! Доказал!? Из-за тебя трое моих гвардейцев ранены!

- Они ранены из-за…

Слушая перепалку, Гэндальф всё же испытал некоторое облегчение, если Эрик упомянул только раненых, то обошлось без лишних жертв. С остальным они разберутся позже.

Глава 32 Болезни Тьмы.

С предгорий Мглистых гор к опушке Лихолесья медленно тянулась колонна, похожая на пёструю змею, ползущую среди скал и редких деревьев. Шли в ней представители всех рас Средиземья, что называли себя свободными, а вместе с ними пришельцы из иного мира.

Во главе колонны шли дворфы под предводительством хмурого Торина Дубощита, который то и дело хотел обернуться назад, но одёргивал себя. Постоянно вырываясь вперёд, его группа столь же часто была вынуждена останавливаться, бывшие рабы, которым не хватило одного дня отдыха и пары сытных обедов, чтобы восстановить силы, не могли идти в том же темпе, что и крепкие дворфы.

Закутанные в наспех сшитые одежды, с перемотанными обвязками ногами, недавние узники гоблинских подземелий выглядели одновременно роскошно и нелепо. Их измождённые тела прикрывали грубые шёлковые накидки, ноги от острых камней защищали хитро привязанные к ступням грубой тканью деревяшки, а на поясах из обычной верёвки висели трофейные орудия созданий тьмы. Всё это было создано за неполные сутки из того, что оказалось под рукой.

Дополнительного колорита группе освобождённых рабов добавляли волокуши и объёмные тюки, в которых лежали шкуры варгов. Людской охотник Йорен, сразу после ночного боя, ссылаясь на то, что успел выспаться за день, полночи провёл за снятием шкур с этих ужасных союзников орков, в чём ему помогли пара сородичей и несколько дворфов. На предложение бросить тяжёлую ношу, что только забирает силы и тормозит всю колонную, Йорен и его единомышленники, горящие желанием обзавестись хорошими плащами, с ослиным упрямством шли вперёд и не отставали.

Отдельно, по бокам колонны, охраняя её, шествовали быстроногие тёмные эльфы, в слегка потускневших за время путешествия доспехах. Грязь, пыль, чёрная кровь орков и гоблинов, всё это не добавляло красоты и утончённости их доспехам, как и едва заметные царапины от ударов. Но они не жаловались, прекрасно понимая разницу между походом и парадом.

Выделялись среди тёмных эльфов трое, на чьих доспехах виднелись не просто царапины, а настоящие прорехи. Первый эльф шипел каждый раз, когда неосознанно двигал шеей. Другой едва заметно прихрамывал, стараясь лишний раз не нагружать правую ногу. Третья почти не двигала левым плечом. Всё это были последствия ночного боя, когда два десятка наездников на варгах прорвались к их позициям и едва не смяли. Нет, примитивные орочьи клинки и клыки варгов не смогли добраться до их плоти, мифриловые доспехи, закалённые в драконьей крови, выдержали бы и намного более серьёзные удары, но не могли защитить от всего.

В центре колонны шли Гэндальф и Эрик, рядом с которыми с комфортом ехали две дамы, верхом на исполинском волке. Хоббит же, удивительно быстро перебирая ногами, умудрялся не отставать.

- Я понимаю твой гнев, Эрик, но Торин… - в очередной раз начал было волшебник, но его оборвала резко вскинутая рука.

- Хватит, - резко, но без злобы оборвал его воин в латной броне, - ты начинаешь этот разговор уже третий раз, и каждый раз он сводится к одному. Я могу понять мотив Торина, знаю о том, как может ослеплять месть, но из-за его поступка трое присягнувших мне ранены, моя спутница и помощница едва не погибли, и всё это из-за его безрассудства.

- Стой он на месте, - с едва сдерживаемым гневом вмешалась в разговор Медея, - и его враг был бы мёртв, и его труп гнил среди скал.

- Вы действительно в этом так уверены, леди Медея?

- Уверена, - без тени сомнения ответила волшебница, - пусть я и не хожу в полных латах и не размахиваю секирой как стрекоза крыльями, но в обращении с магией я ничуть не уступаю Эрику.

- А в некоторых аспектах даже превосходишь, - подмигнув хорошей подруге, не сдержал улыбку Эрик, - так что да, Гэндальф, если бы не безрассудство Торина… всё было бы намного проще. И давай уже закончим, я три раза объяснил тебе свою позицию, высказал Торину всё, что о нём думаю, так что можно заканчивать бессмысленно сотрясать воздух, лучше скажи, сколько нам в таком темпе до избушки Беорна?

- Не меньше полутора недель, - невольно бросив взгляд назад, где упрямо шли бывшие рабы, ответил волшебник, - можно было бы и быстрее, но…

- Понятно, что «крепыши» нас тормозят, - не стал спорить Эрик, - но и бросать их нельзя. Если в предгорьях нашлось две сотни наездников на варгах, да ещё и под предводительством, вроде как, легендарного вожака орков, то, что мешает появиться ещё одной орде таких тварей? Учитывая, что я успел услышать о забавах гоблинов, милосердней будет их убить прямо тут.

- Но время утекает, а День Дурина всё ближе, - напомнил о том, что время на путешествие не бесконечно Гэндальф, - и если не успеть, то весь поход теряет смысл.

- Если придерживаться первоначального плана, - возразил Эрик, с лёгким разочарованием посмотрев на Гэндальфа, - даже если мы опоздаем, я просто проберусь Эребор, убью Смауга и никакой тайный ход не понадобится. Или ты всё ещё не веришь, что я способен на подобное?

- Верю, но всегда лучше иметь запасной план, и раз уж речь пошла о запасном плане… Эрик, а не мог бы ты поместить наших новых спутников в твою сумку и тем самым… придать ускорение всей экспедиции?

- Мог бы, если бы Эру был милостив, - с нотками сарказма ответил Эрик, огладив рукой сумку со свёрнутым пространством, - домовики могут перенести максимум одного разумного в сутки в одну сторону, не больше и не меньше. Получается, чтобы перенести всех спасённых внутрь… понадобится пара дней, потом ещё столько же, чтобы вернуть их обратно. И это при том, что я не уверен, что это никак не повлияет на стабильность магического плетения. Рискнуть, конечно, можно, но… мне бы этого не хотелось.

- Понимаю твои опасения, но тогда…

- Тогда может лучший вариант – это временно разделиться? – задала повисший в воздухе вопрос Медея.

- Да, - признал Гэндальф, прекрасно понимая, что пришельцы из иного мира своей силой и сохранившимися магическими инструментами сильно облегчают дорогу к Эребору.

- Не вижу в этом никаких проблем, - удивительно спокойно принял такой вариант, - не в обиду нашим… несколько более коротконогим спутникам, но я со свитой легко нагоню их, особенно в лесу.

- Ничего страшного, - ни капли не обиделся самый низкорослый из участников похода, - я, признаюсь, за всю жизнь так быстро и много не ходил.

- Вот и отлично, - кивнул Эрик, - Гэндальф, передать эту прекрасную новость Торину лучше тебе, а то… боюсь, я снова не сдержусь и наговорю лишнего. И да, не забудь оставлять нам знаки, по которым мы сможем добраться до хижины Беорна, не хотелось бы тратить лишнее время на блуждание по опушке.

- Хорошо, мне не впервой приносить такие вести, - слегка приободрился волшебник, уже собираясь ускорить шаг.

- Можешь не спешить, - бросив короткий взгляд за спину, Эрик быстро оценил состояние недавних рабов, - привал!

Как по команде, едва ли не синхронно, уставшие люди, дворфы и эльфы «упали» там, где стояли. Через минуту, когда большинство путников восстановили дыхание, прямо из воздуха в центре колонны появился объёмный котёл, с дымящимся ароматным супом, а рядом с ним стопка лепёшек. Запах еды придал уставшим путешественникам сил, и они смогли оторвать тела от земли, потянувшись к лёгкой похлёбке.

Стук ложек и хлюпанье разносились на многие сотни метров, лёгкий перекус предал сил и энергии, а значит через полчаса поход продолжится. Все понимали причину, почему надо так спешить, а потому никто даже не подумал жаловаться.

- Значит, он согласен разделиться? – хмуро спросил Торин, стряхнув крошки с бороды.

- Да, к концу привала его слуги приготовят вам припасы в дорогу, - уже закурив, Гэндальф отслеживал реакцию Торина и его спутников, - так мы сможем ускориться.

- Хорошо, - почти не задумываясь принял план он, - ждём припасы и выдвигаемся, ты и хоббит отправитесь с нами?

- Я – да, - кивнул Гэндальф, выпустив густое облако дыма, - а мистер Беггинс…

- Я тоже отправлюсь с вами, - ответил сам за себя хоббит, - думаю, что больше пользы от меня будет рядом с вами, хотя… остаться с сэром Эриком было бы безопасней…

- Рад, что ошибся в вас, мистер Беггинс, - важно кивнул Торин, - выдвигаемся сразу, как только получим припасы.

Не замечая сомнения на лицах ближайших соратников и племянников, Торин, будто не желая дожидаться окончания привала отошёл вперёд и начал вглядываться вдаль. Смотрел он на восток, туда, где был его дом.

- Гэндальф, ты уверен, что это хорошая идея? – решил первым высказать своё опасение Балин, - Я понимаю Торина в его желании двигаться быстрее, но если бы прошлой ночью мы встретили Азога только нашей скромной компанией… боюсь, наш поход закончился бы преждевременно.

- Поддержу брата, - будто нехотя кивнул Двалин, поправив чехол на секире, - я не боюсь смерти, но не хочу умирать без смысла.

- Не думаю, что Азог сейчас представляет большую угрозу, - постарался приободрить гномов Гэндальф, - вы сами сказали, что, когда он бежал с поля боя, из него торчали три стрелы, а его варг хромал. Он не сможет быстро добраться до Гундабада, чтобы привести новые силы, а когда сможет… мы уже скроемся в Лихолесье.

- Разумно, - не стал возражать Балин, - а что если…

- Думаю, сэр Эрик сможет защитить себя и спасённых им пленников, - перебил гнома волшебник, предвидев вопрос.

Переглянувшись, дворфы не нашли других аргументов против текущего плана.

Через несколько десятков минут группа дворфов Торина, с плотно набитыми рюкзаками за спиной, отделилась от основной колонны, что только собиралась выходить.

- Значит, они ушли вперёд, - констатировал Глафур, замерев рядом с Эриком, без капли радости.

- Да, чтобы успеть к назначенному сроку в Одинокой горе, - подтвердил Эрик, - ну а я нагоню их позже, когда доведу вас до безопасного места.

- Эх, хотелось бы мне принять участие в этом походе, - опустив худые плечи, Глафур попытался дёрнуть себя за отсутствующую бороду.

Блеснув глазами, дворф не стал развивать мысль. Развернувшись, он направился к основной группе, готовясь и дальше тянуть волокушу. Эрик отправился следом, бросив последний взгляд на удаляющийся отряд Торина, задавая сам себе вопрос, а не слишком ли он мягок с тем, кто стал причиной травм его гвардейцев? Замешаны ли в его решении отправиться в столь опасный поход постоянно звучащая на грани слышимости музыка и тот Свет, что он неосторожно впустил в себя?

***

- Осталось немного, поднажмём, - проведя рукой по очередному знаку, оставленному Гэндальфом, заодно стирая его, я первым начал подъём на холм.

Ответом мне было лишь тяжёлое дыхание за спиной, правда, уже не настолько тяжёлое, как в самом начале путешествия. Как ни крути, а хорошее питание, «длительные прогулки» и крепкий ночной сон быстро возвращали форму недавним рабам. Что там говорить, если мы двигались даже быстрее, чем первоначально рассчитывали.

Осмотревшись на вершине холма, я заметил конечную цель нашего путешествия: одинокую хижину, прижавшуюся к кромке леса. Ещё немного и можно будет ускориться.

За спасённых рабов я не переживал, все они показали себя выносливыми и не склонными к лишним жалобам разумными. Дворфы шли вперёд с мрачной решимостью выжить любой ценой, не забывая при этом во время каждого привала латать не только своё снаряжение, но и помогать попутчикам. Люди, которых в группе было значительно меньше, уже на пятый день в пути нашли в себе силы выставить ночью силки, а заодно выстругать простые древки для копий, на вершинах которых закрепили орочьи ножи. Про Бьяру и говорить не стоило, получив возможность нормально питаться, девочка с медвежьей кровью и вовсе начала преображаться на глазах: на кости наросло мясо, придавая телу округлые формы, в волосах и глазах появился здоровый блеск.

Однако больше всех изменились эльфы. Если сразу после спасения они больше напоминали призраков или дистрофичных умертвий, то сейчас, особенно в на скорую руку перешитых охотничьих костюмах из Ривенделла, уже были мало отличались от сородичей, из Последнего Приюта. Тёмные даже не особо возражали против идеи выделить им луки и стрелы, понимая, что каждый боец сейчас на счету.

- Может нам, - огладив шерсть на загривке Фрэки, обратилась ко мне Медея, - съездить на разведку, а заодно предупредить хозяина дома?

- Не стоит, - покачал головой я, бросив взгляд назад и убедившись, что никто не отстал и идущий в арьергарде Азгул не забывает следить за тем, что происходит сзади, - думаю, Беорн нас уже заметил, так что не будем лишний раз его раздражать.

Окончательно привыкнув к путешествию верхом на Фрэки, Медея лишь кивнула и расслабилась. Волк сам прекрасно справлялся со следованием за колонной и не требовал дополнительных инструкций.

Приближаясь к промежуточной точке нашего путешествия, я продолжал размышлять о событиях и последствиях той злополучной ночи. Прекрасно понимая, что на любой войне или в походе по диким землям ранения и даже смерти неизбежны, меня всё также продолжало раздражать поведение Торина. Не бросься он тогда в самую гущу боя, Медея спокойно бы разобралась с большей частью наездников на варгах при помощи чар, и одной проблемой стало бы меньше.

Вот только Торин ринулся вперёд, а за ним вся его группа, ограничив арсенал Медеи, из-за чего орки смогли прорваться в ближний бой. На правом фланге напор сдержал Азгул, порвав всех, кто пытался пройти мимо него. В центре себя отлично показала Моав, превратившись в псевдодракона со щупальцами вместо крыльев. Вот только их было всего двое, а рвущихся вперёд орков около сотни. Поэтому на левом фланге варги и добрались до тёмных эльфов. Сражались они достойно, даже очень, но до уровня, где они могли бы противостоять сразу нескольким противникам, да ещё и верхом на пытающихся откусить от тебя кусочек варгах, им было ещё далеко.

Ранения, полученные тёмными эльфами, не были особо серьёзными, но что было бы если их доспехи были хуже качеством, если бы я не гонял их на тренировках и не скупился на усиливающую алхимию? Пара калек и один труп. Причём, их вины в произошедшем не было, останься Торин со своим отрядом на месте и удержи позицию…

- Ты - Эрик, - появившийся из-за ствола дерева гигант не спрашивал, а утверждал.

- Да, видимо Гэндальф меня хорошо описал, - из-за роста собеседника, превосходящего мой нынешний примерно на полметра, для общения с ним приходилось задирать голову, - и, надеюсь, он рассказал, какая помощь нам требуется.

- Да, заходи. Остальные… пусть останутся, - кивнув в сторону входной двери, Беорн старательно делал вид, что ему не интересна возвышающаяся над эльфами, и тем более дворфами, Бьяра.

Встретившись взглядом с Моав, мы поняли друг друга без лишних слов. Уверен, когда мы закончим разговор с вербером, рядом с его хижиной уже будет разбит лагерь.

Внутри хижины великана было… слегка неубранно, что можно было списать на образ жизни отшельника. Однако мне интерьер, где вся мебель была под стать хозяину, напомнил Зал Титанов. Замерев в дверном проходе и справившись с приступом ностальгии, я проследовал за Беорном, присев на указанное им место.

- Ты хочешь, чтобы я помог? – всё также экономя слова, задал он вопрос, взяв в руки кувшин и принюхавшись к его содержимому.

-Да, но не мне, а тем, кого я вытащил из пещер гоблинов, - учуяв перебродившее козье молоко, я не стал отказываться от угощения, - доведи их до безопасного места, а дальше, думаю, они и сами как-нибудь справятся.

Беорн ничего не ответил. Сев напротив, он начал внимательно рассматривать мой лицо, будто пытаясь найти какую-то недостающую деталь. Дуэль взглядов продлилась недолго, ровно до того момента, пока кружка вербера не опустела.

- Мало припасов, не дойдут, - выдал он своё заключение.

- Припасами я поделюсь, - в очередной раз похвалив свою запасливость и паранойю, из-за чего после получения скатерти-самобранки я не стал избавляться от двухгодичного запаса провизии, на весь отряд, - да и люди с дворфами, которым нужна помощь, не совсем безрукие.

- Одежда?

- Пусть доводят до ума то, что уже есть, - тут же понял о чём он я, - в пути, сам понимаешь, времени особо нет, и да, палатки и прочее походное снаряжение я им тоже выдам. Не пропадут.

- Почему?

- Потому что не могу иначе, - развёл руками я, - не бросать же их в предгорьях, обрекая на голод и поживу оркам. Если уж спас, то должен нести ответственность, или ты считаешь иначе?

- Нет, всё правильно, - выдержав паузу, Беорн вновь посмотрел мне в глаза, но на этот раз как-то иначе, - почему ты кажешься мне… близким?

- Честно? – не сдержал ухмылки я, а в памяти всплыли времена, когда я жил в Нирне, - Потому что когда-то, я был почти как ты, правда, повыше. Мог обращаться в медведя, в ярости крушил врагов и упивался битвой… Хорошее было время.

- У тебя была семья? – тяжести в голосе Беорна стало кратно больше.

- Да, целый клан, жена, семеро детей… скажу даже больше, мне даже довелось встретить дальних потомков, которые рассказали о моём клане и его славе, что не утихла даже после моей смерти. Это долгая история, - решил не углубляться я в историю, - но… я же видел, как ты смотрел на Бьяру…

- Бьяра, - Беорн будто попробовал имя на вкус, - хорошее имя, но молода.

- Да и ты ещё не стар.

Борясь сам с собой, Беорн молчал и смотрел на дно кружки. Сейчас он должен был принять сразу несколько решений, что могут изменить привычную жизнь навсегда.

- Хорошо, помогу. Доведу до людей, - кивнул он, – а ещё буду искать других. Своих.

- Вот и славно, - запустив руку в поясную сумку, я сжал кошель с монетами и поставил его на стол, - а это для того, чтобы ни ты, ни тех кого ты будешь сопровождать могли устроиться среди людей. И не думай отказываться – это подарок.

Беорн вновь замолчал, переводя взгляд с меня на кошель и обратно, а затем на окно.

- Маг сказал – ты гном, но я не вижу гнома.

- Может я просто неправильный гном? – не сдержав усмешку, я продолжил, - Только на рост посмотри.

Едва закончив фразу, я подвергся звуковой атаке. Беорн, во всю мощь своих лёгких засмеялся так, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни. Стены и посуда тряслись, не выдерживая веселье великана. В хижину даже забежала парочка тёмных эльфов со скимитарами наголо, но один знак и они осторожно закрыли за собой дверь.

- Хорошая штука, неправильный гном, - утерев одинокую слезу, выступившую на левом глазу, Беорн сразу стал серьёзным, - расскажи мне о своём клане, своей семье.

- Расскажу, - не стал противиться я, - но давай сначала разберёмся с твоими будущими подопечными, а то они по глупости сломают чего, потом устанешь чинить.

Так мы и поступили: Беорн показал, где ставить палатки, куда не ходить и что не трогать, заодно уважительно кивнул, увидев плохо выделанные шкуры варгов. Закончив с бытовыми вопросами, мы с ним вернулись в хижину, пока остальные занимались обустройством лагеря.

За хорошим разговором вечер наступил незаметно, а слегка захмелевший от моего угощения великан прилёг отдохнуть, сказав, что делами займётся завтра. Мне же ещё предстояло немало работы. Выйдя из хижины и вдохнув смесь ароматов вечернего леса и походного лагеря, я нашёл взглядом лидеров, выделившихся за время похода, ну и, конечно Моав, что сейчас отдыхала за чтением очередного учебника по медицине.

- Значит, ты нас бросаешь? – хмыкнул Глафур, успевший за время похода избавиться от впалого живота, - Оставляешь на съедение великану?

- Знавал я таких как он, точнее мне дед о них рассказывал, - вклинился в разговор Йорен, - если не злить и не делать глупостей, лесные великаны вполне мирные.

- Да знаю я, - отмахнулся Глафур, - это так, для красивого словца. Сам в молодости кое-что слышал о ему подобных.

- Наговорились? – кивнув присоединившемуся к нам Долгиарату, до пленения бывшему Стражем Лихолесья, - Вот и славно, - не став слушать ответы дворфа и человека, тут же продолжил я, - тогда слушайте, что я вас предлагаю, а уже потом задавайте вопросы, делайте предложение и прочее… Для начала, я оставлю вам провизии где-то на две недели, если питаться досыта, сверху к этому идут палатки, людской работы, в которых вы спали всю дорогу сюда.

- Щедро, - важно кивнул Йорен, с лёгким подозрением глядя на прилично одетого эльфа, - но в пути нам может понадобиться и что-то иное…

- Если ты про оружие, то придётся довольствоваться тем, что есть или брать ситуацию в свои руки, то же самое касается одежды. Будь у нас пара свободных недель и оборудованная кузница, я бы ещё мог кое-что сделать, а так… придётся вам обходится тем, что есть.

- А если орки или гоблины снова нападут? – тут же встрепенулся Йорен, - Этим... - указал он рукой на лежащий рядом кривой орочий меч, - мы не отобьёмся.

- И что ты предлагаешь? – иронично поднял бровь я, - Чтобы я довёл вас до безопасного места, заодно защищая от любой опасности и бесплатно кормил? – посмотрев на него так, как смотрел на провинившихся подданных, удалось заставить его замолчать и опустить голову.

- Тем более, ты же не хочешь идти несколько недель через этот лес? - кивнул в сторону темнеющей громады Лихолесья Глафур, - Поверь мне, там обитают чудовища пострашнее орков и гоблинов. Эльфы…

- Кхм, - крайне дипломатично напомнил о себе Долгиарат, - Лихолесье действительно таит в себе множество угроз, а распространяющаяся по нему тьма сделала чащобы ещё опасней. Ранее мирные звери жаждут крови, съедобные ягоды стали ядовитыми, но самая большая напасть – пауки, что покрывают своей паутиной всё вокруг.

- Видишь, парень, - хлопнул себе по ноге Глафур, - там очень опасно, и лезть туда никому не стоит.

- Тогда может, сэр Эрик, и вам туда не стоит лезть? – видимо, так и не отказавшись от идеи добраться до обитаемых мест с охраной, способной справиться с двумя сотнями наездников на варгах, решил зайти с другой стороны Йорен, - Вы, конечно сильны, но разве…

- Помолчи, - перебил Глафур, - если бы не наша слабость, Эрик не оставил бы Торина, а его миссия намного важнее моей или твоей жизни. Так что, придётся нам самим справляться со всеми трудностями.

- Ну не знаю, если бы сэр Эрик пришёл в Дунланд, его бы приняли как короля и королём бы провозгласили, - только ради того, чтобы не сразу признавать своё поражение, ответил Йорен.

- Хе, Дунланд, да у вас, как я слышал, любой, кто владеет доброй кольчугой, уже называет себя великим воином, а если у него ещё и шлем с мечом есть, то действительно королём может стать, - насмешливо добавил Глофур.

- Мы, в отличие от вас, припеваючи в горах жить не умеем, - закипая ответил Йорен, - но как только…

- Хватит, - жёстко оборвал я разгорающийся спор, - я сказал вам, что будет и чем я готов с вами поделиться, решив, что вы предложите что-то путное, а вы уже начали спорить не о том. Посидите подумайте, что вам может понадобиться в пути, а потом скажите, ну а пока… Долгиарат, ты заешь эти места?

- Да, но последний раз я бывал в этой части леса триста лет назад, - спокойно ответил Лесной Страж, - владыка Трандуил приказал оставить дальние посты, чтобы усилить границы.

- Главное, сможешь провести нас к дворцу твоего владыки?

- Смогу, пусть за годы лес мог поглотить старые дороги, но я всё равно их найду, - без тени сомнений ответил эльф.

- Тогда, чего нам стоит ожидать в пути, угрозы, противники, может ловушки?

- Как я уже говорил, весь лес стал опасным с приходом тьмы…

Разговор у костра продлился до полуночи и мог бы продолжаться и дальше, но каждый из нас понял, что уже не так хорошо соображает, а потому нам нужно отдохнуть. Однако даже в таком состоянии, с трудом отбросив несуществующие обиды и удержавшись от создания новых, Йорен и Глафур, всё же смогли родить пару интересных идей. Начиная с банальной необходимости положить в рюкзаки остающимся с Беорном бывшим рабам такую вещь как огниво, заканчивая необходимостью запаса верёвок.

Ночь прошла и наступило утро, а вместе с ним и последний разговор, как с Йореном и Глафуром, так и с Беорном. Последний был явно недоволен предстоящей работой, но просьба волшебника и бросающая на него заинтересованные взгляды Беара, немного примирили великана с действительностью.

За ночь обдумав, что им ещё может понадобится в дороге, Глафур и Йорен несколько раз подходили ко мне, с каждым разом прося всё больше. Особенно в этом усердствовал дворф. Казалось, он, а вместе с ним и человек восприняли мою доброту как слабость.

- Ещё одна такая просьба, - окончательной выйдя из себя после просьбы одолжить им бездонную сумку, на время, я решил прекратить этот балаган, - и вы отправитесь в дорогу в том, в чём я вытащил вас из подземелий.

- Не горячись, Эрик, - первым понял, что переборщил Глафур, - просто мы…

- Заткнись, - оборвал его речь я, - если я услышу хоть одно дурное слово, хоть один намёк на то, что вы, мелочные душонки чем-то недовольны…

- Прости, Эрик, что-то мы действительно… погорячились, - первым почувствовал назревающую бурю дворф, дёрнув Йорена за руку с такой силой, что тот мигом оказался на земле.

Не обращая внимания на начавшуюся ругань, я развернулся на месте и направился к своему отряду. Первой кто подошёл ко мне, оказалась Моав, причём на неё мой грозный взор не подействовал.

- Как я понимаю, Владыка, «просители» переполнили чашу вашего терпения? – уже пристроившись рядом, «услужливо» спросила она.

- Да, рад что ты это заметила только сейчас, - сдержавшись, ответил я нейтральным тоном.

- Я всего лишь помощница, а не советница, а потому… - видя озорные искры в её глазах, я лишь тяжело выдохнул.

- Поздравляю с повышением до советницы. Теперь ещё одной твоей обязанностью будет одёргивать меня во время приступов альтруизма, - заметив Беорна, что собирал вокруг хижины припасы себе в дорогу, я дал ему знак, что нам надо поговорить, - и вот тебе первое задание: сделай так, чтобы припасы, что будут переданы нашим попутчикам с одной стороны не дали им умереть в дороге от голода, а с другой заставили страдать и вспоминать, что бывает, когда доброту воспринимают как слабость.

- С радостью, Владыка, - тут же ответила Моав, искренне радуясь подобному решению, - у нас как раз остались запасы зелий здоровья и выносливости, в ходе приготовления которых было допущено несколько ошибок… свои свойства они сохранили, но вот вкус, оставляет желать лучшего.

- Делай, - одобрил её решение я, - и не забудь в следующий раз напомнить мне, что я вновь оказался под влиянием Света.

- С радостью, Владыка, - глубоко поклонившись, Моав отступила в сторону и отправилась выполнять мой приказ.

Разговор с Беорном вновь вышел коротким, но информативным. Предупредив великана, чтобы не поддавался на провокации бывших рабов и не миндальничал с ними, а в случае чего брал с собой Беару и уходил, я был удостоен насмешливого взгляда. Кажется, Свет, а может и мелодия мира, сотканная из него, серьёзно на меня повлияли.

- Готовы? – подойдя к Кроу, спросил я, осмотрев собравшийся отряд, - Раненые восстановились?

- Да мы готовы, и да, они в порядке, - уверенно ответил Кроу, - однако, пообщавшись с Долгиаратом, я думаю, что нам стоит избавиться от части снаряжения и… госпожам Медеи и Моав лучше продолжить путешествие в более безопасном месте.

- Я тоже думаю… В любом случае, готовься, скоро выходим.

- А спасённые вами…

- С ними я уже попрощался.

Ударив кулаком по нагруднику, Кроу не стал задавать лишних вопросов.

***

- Вот, а ты говорил, что мне стоит продолжить путешествие в «безопасности», - смахнув в сторону ставшими подобными потоку воды волосы, Медея гордо выпрямила спину в седле иллюзорного скакуна.

- Не спорю, без тебя мне бы пришлось потратить несколько больше времени, чтобы сотворить всю эту магию… но тебе не кажется, что из-за того, что резонанс здесь так силён, тебе действительно бы было безопасней в свёрнутом пространстве? – осторожно уточнил я, пытаясь достучаться до здравого смысла Медеи, частично вернувшей магические способности.

- Ты действительно думаешь, что нам может что-то угрожать? – легкомысленно ответила она, попутно бросив Огненную Стрелу вверх.

- Нет, но тут может оказаться что-то поопаснее пауков, - проследив за падением гигантского паука, огласившего чащу противным писком и издохшего только после падения.

- Больше резонанса – сильнее магия! – уверенно заявила волшебница, попробовав пришпорить материальную иллюзию, но та никак не отреагировала на её действия.

Заметив, как Медея картинно обиделась, отвернувшись от меня, мне только и оставалось, что покачать головой.

- Владыка, как ваш советник – советую вам усыпить госпожу Медею, - голос Моав услышал только я, но вновь лишь покачал головой.

Внимание к себе мы уже привлекли и если начнётся большой бой, лучше будет, чтобы на нашей стороне было как можно больше сильных магов.

Странности начались, как только мы углубились в Лихолесье, сначала тьма была не более чем неприятным фоном, не дающим сил, но и не сильно мешающим продвигаться. Однако, чем дальше мы уходили в чащу, тем сильнее становилась эта тьма, а вместе с ней возвращались магические способности. Сначала удалось магией убрать с тела лишнюю грязь. Затем получилось сбить пару подозрительных пауков с помощью магических стрел. Ну а когда уровень дисгармонии достиг такого уровня, что стали доступны заклинания второго круга… путешествие резко ускорилось.

Сначала иллюзорные скакуны, затем защитные и усиливающие заклинания. Эльфы Средиземья дивились столь простой и понятной магии, мои последователи были счастливы вернувшимся возможностям. Мне же оставалось только внимательней следить за окружением, чтобы ложное ощущение всемогущества не стало причиной чьей-нибудь смерти.

- Долгиарат, сколько нам ещё до владений твоего короля? – подвесив несколько светляков взамен развеявшихся, уточнил я у эльфа.

- Мы прошли примерно пятую часть пути, - проследив за поднявшимися к кронам источникам света, спокойно ответил эльф, - но та часть леса, что всё ещё находится под контролем лесной стражи намного ближе.

- То есть, если мы разобьём лагерь сейчас, то на следующий день будем в пределах владений Лесного Королевства?

- Да, но я бы не советовал останавливаться на ночлег в этой чаще, - как и я, наблюдая за деревьями, произнёс он с нотками неуверенности, - тьма здесь сильна и внимательно наблюдает за нами. Стоит остановиться и полакомиться нашей плотью сбегутся все создания тьмы за многие лиги.

- Логично, - и сам заметив, что с каждым пройденным километром разного рода чудовищ становится всё больше, не стал спорить я, - тогда… думаю, безопасность – небольшая цена за пару дней без сна.

Ощутив чьё-то злое внимание, я создал ледяную стрелу и отправил её в непродолжительный полёт. На этот раз на землю упал крупный нетопырь, насквозь пронзённый уже начавшей таять сосулькой.

Кажется, Торин сильно прогадал, когда решил поспешить и идти вперёд без нас. Остаётся надеяться, что Гэндальф сможет безопасно провести их через чащу Лихолесья, иначе… придётся убивать дракона без инициатора всего похода.

***

Не дав лицу скривиться от боли в ранах, оставленных эльфийскими стрелами, Азог припал на колено перед господином. Он ничего не говорил, но был явно недоволен им и жаждал смерти тех, с кем Азог столкнулся и… проиграл.

Злая ярость клокотала в чёрной душе орка, желая вырваться наружу, любым способом. Но сейчас надо было сдерживаться, пока он перед господином.

Получив последние указания, белый орк ещё несколько секунд стоял склонившись, дожидаясь, пока присутствие его господина окончательно перестанет ощущаться. Встав и посмотрев на тёмный лес, простирающийся до самого горизонта, Азог резко развернулся и направился к лестнице, ведущей вниз.

- Что сказал хозяин, чего он желает? – выскочивший из-за угла слагга лебезил и пресмыкался, став отличным громоотводом для части того гнева, что бушевал в орке.

Схватив мелкого и ничтожного орка за шею, Азог одним движением сломал ему шею и сбросил труп вниз, где его слова и повеления дожидалась армия повелителя.

- Собирайтесь, мне нужны все! – прокричал Азог, подняв к небесам железную руку, - Отправьте гонцов в Гундабад, Морию! Мы идём на войну!

Тысячи глоток возопили в восторге от этих слов. Орки, гоблины, тролли и ологи, даже варги восторженно кричали, предвкушая скорую бойню. Каждый из них был уверен, скоро последние оплоты света на севере падут, а затем… придёт черёд всего Средиземья!

Глава 33 Лесная Клеть.

Немного изнурительное путешествие закончилось почти внезапно. Проехав эпицентр влияния тьмы, что поразила Лихолесье, вместе с ней стала слабеть и магия. В итоге получилось так, что исправно везущие нас иллюзорные скакуны банально развеялись, хорошо ещё, что не сразу, иначе было бы не избежать неприятных казусов.

- Эх, - создав над ладонью тусклый светляк, что почти сразу распался на множество искр, я был вынужден смириться с вновь пропавшей магией, - Долгиарат, сколько нам ещё до владений твоего короля?

- Мы должны были встретить первые патрули ещё несколько часов назад, - обеспокоенно ответил эльф, вглядываясь в чащу, - но я не вижу путевых знаков.

- Что ж, будем надеяться, что скоро ближайшие патрули нас всё же встретят, а пока – придётся идти пешком.

Оглядев изрядно подуставший отряд, что пусть и ехал большую часть времени верхом, но даже так изрядно измотался, постоянно ощущая на себе злые взгляды из лесных теней. Добавить к этому вторые сутки без сна… пока было терпимо, но если в ближайшие сутки мы не организуем привал – боеспособность большая часть отряда потеряет.

Проверив, все ли на месте, я скомандовал выдвигаться.

Лесная дорога, как и весь остальной лес вокруг, ещё несли на себе следы былого величия. Сложенная из необтёсанных камней дорога заросла травой и мхом, кривые деревья сомкнули острые ветви над дорогой, а тени, укрывшие подлесок, вот-вот готовились стать тьмой.

Шаг за шагом, метр за метром, мы приближались к нашей цели и… в один момент что-то изменилось. Подняв руку, я приказал быть настороже. Пусть во взгляде из теней теперь не чувствовалось той злобы, но настороженное внимание не внушало доверия. Посмотрев мне в глаза и получив согласие, Долгиарат вышел вперёд, как раз под солнечные лучи, что смогли найти себе дорогу среди сплетённых ветвей. Внимание из настороженного стало удивлённым.

- Назовись, призрак моего друга, которого я успел оплакать, - эльф в кожаном доспехе с орнаментом из листьев, укрытый лёгким плащом сливающимся с лесом, вышел из теней, опустив лук, но не убрав стрелу.

- Ты знаешь моё имя, Шевиларан, - без тени сомнения или агрессии вышел вперёд Долгиарат, - как я знаю твоё.

Больше два эльфа ничего друг другу не сказали. Сблизившись они обнялись, после чего долго не смотрели друг другу в глаза. Напряжение окончательно спало.

- Но как ты оказался тут, как выжил, и кто эти странники, что идут за тобой? – первым нарушил тишину Шевиларан.

- Это долгая история друг мой, полная тьмы и надежды, но знай главное – этим странникам я обязан жизнью и свободой. Надеюсь, ты не откажешь им в гостеприимстве и отправишь гонца владыке Трандуилу, чтобы предупредить его о гостях нашего леса, с которыми он захочет поговорить?

- Конечно, Долгиарат, как я мог поступить иначе. Идите за мной, друзья, неподалёку стоит застава Лесной Стражи, там вы найдёте приют и отдых.

- Благодарю, - выступил вперёд уже я, - за ваше предложение и доверие, мы с радостью примем ваше гостеприимство. Переход через чащобу был длинным и сложным.

- Неарилин, - не окликнул, а просто позвал одного из подчинённых Шевиларан, - проводи наших гостей, а мы со старым другом поговорим.

Эльф в плаще с капюшоном, из-под которого выглядывали золотистые пряди, лишь приложил руку к груди и жестом предложил следовать за ним. Отказываться от предложения было бы глупо. Отряд Лесной Стражи Лихолесья расступился перед нами, а следом за ними расступился и сам лес. Облачённые в одинаковые зелёные одежды эльфы казались лесными духами, обрётшими плоть, но исходящее от них внимание ощущалось почти физически.

Стражи вглядывались в забрала шлемов тёмных эльфов, чувствуя родство и одновременно чуждость. С интересом осматривали Моав и Медею, идущих в середине строя, хотя, кажется, больше их интересовал блеск мифриловых кольчуг, что сопровождающие меня дамы носили под верхней одеждой. Пару заинтересованных взглядов на себе поймал и я, но настоящими центрами внимания стали Азгул и Фрэки. Гигантский волк гордо шествовал по мягкой траве, величественно игнорируя интерес двуногих, тогда как прямоходящий ящер в очередной раз не знал как себя вести. Очередной фурор, что он произвел, был вполне объясним: если волков, пусть и поменьше, эльфы видели постоянно, то огромных прямоходящих ящеров в латной броне лицезрели впервые.

- Она оплакала тебя, её эа почти погасла, но ради Лертинель…

Обрывок разговора двух друзей, что я услышал краем уха, дал ещё один повод для гордости. Кажется, спася одного эльфа, я не только даровал ему свободу, но и помог семье воссоединиться. Ощущение правильности поступка окутало меня тёплым коконом, но… подобная реакция не внутреннего Света, а чего-то извне, заставила задуматься.

Сторожка эльфов оказалась отлично замаскирована в лесном пейзаже. Если не присматриваться и не знать, куда смотреть, то её можно было не заметить, пройдя в паре метров. Внутри нас встретили просторные залы и светлые кельи, где нам предложили временно разместиться. Хватило короткого взгляда, чтобы понять, что раньше здесь несли службу намного больше Лесных Стражей.

Проверив, как разместилась моя свита, я с удовольствием отужинал и отправился спать. Пусть после обретения бессмертия не удастся сослаться на возраст, а закалённое испытаниями тело могло обходиться без отдыха неделю, а может и больше, хорошенько выспаться я никогда не откажусь.

- Смотрю, я не самая ранняя пташка, - зайдя на следующее утро в общий зал сторожки, где уже сидела одинокая Моав, я присоединился к ней.

- Учитывая выбранное мной направлением магии, я… не так зависима от реакций собственного тела, Владыка, - слабо улыбнулась бывшая колдунья, - а незначительные неудобства могу компенсировать, пользуясь полученными знаниями. К примеру, знали ли вы, что за накопление усталости в человеческом теле отвечают не столько духовные и физические силы, сколько гормоны, рецепторы и ряд процессов, обычно протекающих незаметно.

- Что-то подобное я слышал, - послав ментальный посыл домовику, что поставил передо мной миску с рагу и взвар из ягод, я кивнул Моав, - и дай угадаю, именно для этого ты изучала учебники по медицине из мёртвого мира?

- Совершенно верно, изучая человеческие тела, мудрецы того мира открыли множество интересного и полезного, и их знания я применяю не только в целительстве, но и для собственного усиления, - с не скрываемой гордостью ответила она.

- Можешь мне не верить, но я рад, что тогда вытащил тебя из подземелий Владеки, иначе…

- Вы всё также лечились исключительно зельями и вливаниями жизненной энергии, а я была бы мертва, - совершенно спокойно ответила она, - вполне выгодный обмен.

- Не поспоришь, и раз у нас появилось время поговорить наедине… - окинув взглядом пустой зал, я постарался почувствовать чужое внимание, и только убедившись, что нас никто не подслушивает, продолжил, - а ты получила повышение до моей советницы, пришло время дать первый мудрый совет.

- Неожиданно, Владыка, - отлично отыграв удивление, Моав нарочито медленно сцепила перед собой руки, - но не скажу, что неприятно. Я присягнула вам и готова исполнить долг.

- Другого я от тебя не ожидал. Так вот… как думаешь, насколько разумно будет не дожидаясь Торина и его братию отправиться в этот Эребор, убить дракона и попробовать убраться из этого мира, в котором к воле Света прибавилась ещё и воля его создателя?

- Сложный вопрос, Владыка, но учитывая ваши поступки здесь… думаю, в ваших словах есть смысл, особенно если вы сможете заручиться поддержкой владыки Трандуила. Как вы не раз говорили ранее, всегда лучше действовать с опорой на что-то или кого-то, а учитывая, как показал себя Дубощит…

- Особого доверия ему нет. Впрочем, как и любому из местных владык и магов, - отодвинув в сторону пустую миску, я решил отдать должное взвару.

- Рада, что вы сами это поняли.

- Ещё бы я мог это понять ранее и не необдуманных обещаний… Ладно, это дело десятое. Удалось что-нибудь подслушать или узнать об обитателях этого места?

- Кроме искреннего удивления от облика Азгула и перешёптываний о возвращении тех, кого они уже успели похоронить? Нет, разве что гонца от владыки Трандуила стоит ждать не раньше полудня.

- А что с третьим спасённым, Лоргиналем? – вспомнил я про эльфа, что утверждал, что он посланник из Лориэна и служит владычице Галадриэль.

- Он рад, предвкушает возвращение домой и в целом спокоен…

Наш разговор ни о чём и обо всём вокруг продлился ровно до момента, пока в общий зал не начали заходить довольные тёмные эльфы. Отлично отдохнув после перехода длинной в пару суток, они излучали довольство и бодрость. Вскоре к нам с Моав присели Кроу с Яо, а следом подтянулась и Медея. Последняя натянула капюшон до самого подбородка, явно испытывая «неудобства», от вновь пропавшей магии.

Как и «предсказала» Моав, ближе к обеду к нам пришёл Шевиларан в компании Долгиарата и пока ещё незнакомого эльфа в менее приспособленных для службы Лесного Стража одеждах. Раивенил оказался посланником от владыки Трандуила, что через него передал приглашение в его дворец для всех, кто прошёл через Лихолесье. Отказываться было бы не только не вежливо, но и глупо, тем более Трандуил прислал с вестником несколько повозок и ездовых скакунов, дабы ускорить наше путешествие.

Не видя смысла отказываться или как-то задерживать поездку, я тут же скомандовал начать сборы. Что повозки, что лошади оказались выше всяких похвал, первые были прекрасны, но при этом крепки, вторые сильны и красивы.

Повторив для посланника Трандуила свою историю, и задав несколько встречных вопросах о владыке Лихолесья, не забыв пояснить происхождение моих спутников, большую часть пути я просто наслаждался дорогой. Лес, что ещё контролировали эльфы, разительно отличался от того, через который мы прошли. Светлый, открытый и даже пахнущий совершенно по-другому, он отличался от тех рощ, что окружали Ривенделл. Было в нём одновременно что-то светлое и дикое, ухоженное, но без перехода в некую искусственность.

К дворцу Трандуила мы прибыли ближе к вечеру и сопровождающий нас посланник сразу отвёл нас в отдельное крыло с подготовленными покоями. Следуя неписанным правилам этикета, нам сначала предложили отдохнуть с дороги, не став сразу ставить перед очи Трандуила, перенеся аудиенцию на завтра. Уже хороший знак.

Спасённых эльфов поселили отдельно, хотя, как я думаю, Долгиарат банально отправился на доклад своему владыке, а значит, завтрашний разговор будет намного более предметным. Выйдя на балкон, что примыкал к моим покоям, моему взору предстал небольшой город, раскинувшийся вокруг дворца Трандуила. Хотя городом это назвать было сложно, более-менее плотная застройка присутствовала только возле лесного чертога, а дальше… сейчас, поздним вечером, когда чтобы разогнать темноту жители этих мест начали зажигать огни, всё выглядело так, будто я смотрю не на город, а на множество хуторов, раскинувшихся на огромной площади.

Отдельное внимание я уделили внешности эльфов, что были видны с балкона. Одни были чем-то похожи на обитателей Ривенделла, только ощущались какими-то тусклыми, в то время как их волосы были намного светлей. Попадались среди светлых макушек и сильно выделяющиеся обладатели каштановых волос и смуглой кожи, но их было меньшинство.

- Эрик, - отвлекла меня от созерцания умирающего дня Медея, - мы можем поговорить?

- Конечно, как видишь, я ничем не занят, - вернувшись в покои, я первым присел на плетёный стул и указал волшебнице на соседний, - что ты хотела обсудить?

- Наше здесь пребывание и… музыку, о которой ты упоминал, - с лёгкой нервозностью произнесла она, - я заметила, что после того как мы прошли через лес и магия вновь исчезла… я начала слышать её отчётливей.

- Вот оно как… у тебя есть идеи касаемо всего этого?

- Есть и они тебе не понравятся, - будто в подтверждение своей решимости, Медея сбросила с головы капюшон, - изучая тексты в библиотеке Ривенделла, я наткнулась на множество упоминаний о Валар и Эру, а точнее на их философию.

- Ты про то, что всё в мире происходит по воле Эру? Это я прекрасно помню, но что-то мне слабо в это верится. Вспоминая и восстание местного тёмного бога Моргота, и его архидьявола Саурона, с трудом удаётся представить, что и на это была воля создателя этого мира.

- Да, но одновременно с этим, - её голос стал тише, - пусть сам творец и не вмешивается в происходящее в его мире, но вот его… помощники, Валар, несколько более активны.

- И что это значит для нас? – постарался я намекнуть Медее, чтобы она говорила быстрее.

- Если проводить аналогию с Валар как богами этого мира, а майар, как их небожителями, то, боюсь, из-за нашего с тобой происхождение и законов мира, где мы оказались… Боюсь эти самые боги могут влиять на нас косвенно. Моя теория заключается в том, что делают они это через музыку.

- Даже так, - сдержав первый порыв отринуть её предположение, я задумался.

Что-то в этих словах вызвало у меня с одной стороны неприязнь, а с другой ответную реакцию. Слишком странная реакция, причём отлично ложащаяся на теорию Медеи.

- Хм, а усиление музыки слышимой тобой… может быть как-то связано с использованием магии? Вроде того, что обмениваясь энергиями с миром, мы напитываемся разлитой повсюду музыкой, пусть и с толикой тьмы?

- Я об этом думала, - посмотрев на меня как-то иначе, кивнула Медея, - но если воздействие и есть, то оно столь слабое и незаметное, что мне не удалось его почувствовать.

- Видимо я и сам подсознательно почувствовал что-то подобное, причём сразу после выхода из Лихолесья. В любом случае, нам не стоит задерживаться в этом мире дольше, чем необходимо, особенно после твоих слов о его влиянии на нас. Однако с драконом нам всё равно придётся разобраться.

-Но сначала зарядить юниторы, - приняв мой план, кивнула волшебница, - так что…

- Думаешь, дракона на всё и сразу не хватит?

- Узнаем, только когда доберёмся до него.

***

Подготовка к аудиенции у владыки Трандуила не заняла много времени. Переодевшись в выторгованные, а скорее грабительски захваченные Моав, костюмы из Ривенделла, я со всей свитой отправился в тронный зал. Причём, Трандуил лично настоял на том, чтобы на аудиенции присутствовали все мои спутники, за исключением Фрэки.

Повесив для поддержания образов воителей оружие на пояс, мы покинули выделенное нам крыло дворца и, с почётным караулом из нескольких эльфов, направились в тронный зал. Дворец лесного короля отличался от Ривенделла исполнением и применяемыми материалами. Помимо обильного использования дерева вместо камня, итоговый результат выглядел менее совершенным, но при этом… естественным, что ли.

Впрочем, величие тронного зала это никак не умоляло. Трон будто сотканный из переплетённых ветвей деревьев, через которые пробивалась искусная резьба. Искусные барельефы на деревянных панелях повествовали о прошлом, резные колонны подпирали цельнодеревянный потолок, а за спиной короля сияло витражное окно. Учитывая позднее утро, свет, преломляясь через разноцветные стёкла, создавал величественную, но в то же время не агрессивную атмосферу. Трандуил умел себя подать.

- Приветствую тебя и твоих спутников в моём доме, странник, что пришёл из великой пустоты, - как и полагается, первым начал хозяин, - и позволь поблагодарить тебя за спасение трёх эльфийских жизней.

- Благодарю за тёплые слова, владыка Трандуил, - приложив руку к сердцу, склонил голову я, - но я делал это не ради благодарности, а просто потому, что мог.

- До меня так же дошли и другие слухи о тебе, сэр Эрик, - продолжая сидеть на троне одновременно свободно, но не переступая грань неуважения, - что ты, спасая моих подданных уничтожил город гоблинов, сразил сотню наездников на варгах, а после смог пройти всё Лихолесье насквозь за два, с небольшим, дня.

- Всё верно, владыка Трандуил, - бросив взгляд на стоящего во втором ряду придворных Долгиарата, позволил себе лёгкую улыбку я, - но были и нюансы. Первоначально я не планировал никого спасать, уничтожая гоблинский город, но заметив не запятнанные тьмой души, не смог оставить их на смерть. Варгов и наездников на них я сразил не в одиночку, а при помощи верных гвардейцев, - слегка повернув голову влево, я указал на застывших позади тёмных эльфов.

- Похвальная скромность, но неужели и пройти через чащу вам, сэр Эрик, кто-то помог?

- Безусловно, без Лесного Стража Долгиарата и его указаний, я мог петлять по бескрайнему Лихолесью месяцами, но и без магии у меня не получилось бы совершить этот переход, сколь умелым не был бы проводник.

- Магия? Вы волшебник, сэр Эрик?

- Да, изучению этого искусства я посвятил не одну сотню лет и, смею надеяться, преуспел.

- Что ж, тогда, как правитель этих земель и эльфов, что вы спасли, я не могу не оставить ваш деяния без внимания. Отныне вы, сэр Эрик, и ваши спутники, желанные гости в Лесном Королевстве. Отдыхайте, набирайтесь сил и знайте, что бы ни случилось, вы всегда сможете найти приют в этих чертогах.

- Благодарю, владыка Трандуил, это честь для меня, удостоиться столь щедрого дара, - новый поклон, исключительно головой.

- Это меньшее, что я могу сделать, и перед тем, как мы отправимся на пир, посвящённый возвращению из мёртвых моих подданных, я хочу задать последний вопрос, - тут в глазах Трандуила мелькнула тень давней боли, - правда ли, что вы, сэр Эрик, направляетесь к Одинокой горе, дабы помочь вернуть трон Торину, сыну Траина, внуку Трора из рода Дурина?

- Да, такова моя цель, но только второстепенная, главной же является убийство Смауга.

- Убийство? – пытаясь что-то рассмотреть в моей позе или глазах, Трандуил подался вперёд, - Ты хотя бы понимаешь, Эрик, - резко перешёл он на «ты», - что собой представляют драконы, какие беды и разрушения они с собой несут? Я сражался с великими змеями севера, побеждал их, и каждый из них уносил сотни жизней, прежде чем испустить последний вздох.

- Прекрасно понимаю, - мысленный посыл и десяток чешуек с разных драконов оказывается у меня в руках, отчего почётный караул дёрнулся, готовясь к бою, - потому что тоже имел дело с драконами. И не раз.

Передав подошедшему юноше чешуйки, всё что мне оставалось – это ждать, пока Трандуил убедится в их подлинности. Прикасаясь к ним аккуратно, с лёгкой опаской, эльф будто не верил своим глазам. После почти десяти минут в тишине, Трандуил вернул чешуйки слуге, а сам откинулся на спинку трона.

- Вы не осквернили себя ложью, сэр Эрик, - проведя ладонью вдоль лица, будто смывая сомнения, Трандуил вернул себе самообладание, - и действительно знакомы с червями, но… мне нужно время, чтобы всё обдумать. Воспользуйтесь моим гостеприимством, - с лёгким нажимом произнёс он, - а сейчас оставьте.

Смотря на подрагивающую иллюзию на лице лесного короля, всё что я смог сделать – это принять его настойчивое предложение. Пусть, формально, нас помещают под почётный арест, но… пара дней отдыха нем действительно не помешает, плюс, надо подлатать доспех тёмных эльфов, а ещё… В общем, пока задержаться в чертогах лесного короля выгодно, а дальше… посмотрим, как всё сложится. Тем более, скоро сюда должен прибыть Торин со своим отрядом.

***

- Отец, - бесшумно вошедший в покои Трандуила Леголас, застал его задумчиво рассматривающим гобелен, на котором была изображены драконы и сражающиеся с ними эльфы.

- Вы нашли их? – не отрывая взора от гобеленов и вспоминая битвы древних времён, король Лесного Королевства кажется, уже знал ответ.

- Да, наши следопыты обнаружили гномов, плутающих в окрестностях паучьего логова. Большинство из них бредили и сражались с тенями разума, поэтому не смогли оказать сопротивление. Сейчас все тринадцать гномов находятся в камерах, спят.

- А что с хоббитом и волшебником, они тоже схвачены? – вспомнив слова верного Лесного Стража о группе сопровождающей Торина, уточнил Трандуил.

- Ни единого следа, может они сгинули в чащобе?

- Хоббит мог, но не волшебник, - впервые с начала разговоров оторвавшись от гобелена, отец перевёл взгляд на сына, - дождёмся пока гномы очнутся и спросим у них.

- А как мы поступим с остальными гостями? – с лёгким возбуждением спросил Леголас, - Они уже две с половиной недели находятся в гостях и… готовятся к продолжению похода, - поняв по взгляду отца, что он хочет узнать больше, принц продолжил, - сэр Эрик работает в кузнице, леди Медея изучает карты и фолианты в библиотеке, остальные гости тренируются с оружием.

- При этом, не покидая пределов дворца?

- Да, разве что… самые бдительные стражи заметили, что иногда видят одних и тех же служанок в разных местах одновременно, но это лишь слухи, а ещё… сэр Эрик предложил обменять годовой запас продовольствия для большого отряда на… - видя нетерпение в глазах отца, Леголас всё же смог закончить фразу, - слиток мифрила.

Повисшая в воздухе покоев тишина была абсолютной, слишком шокирующей была озвученная новость.

- Что-нибудь ещё? – решив позже подумать над услышанным предложением, Трандуил посмотрел на явно что-то скрывающего сына.

- Искавшие гномов следопыты доложили об обнаруженных следах орков по всему лесу, но самих орков найти не удалось.

- Пусть стражи утроят бдительность, если поход Дубощита спровоцировал орков Гундабада, мы должны быть готовы защитить наши границы. Ты можешь быть свободен.

- Как мы поступим с гномами и гостями?

- Всё решится после моего разговора с Торином, - добавив в голос нотки того, то это разговор его утомил, ответил Трандуил.

- Тогда, я прикажу доложить тебе сразу, как он очнётся, - всё правильно поняв, Леголас склонил голову и, бросив последний взгляд на вернувшегося к созерцанию гобелена отца, покинул его покои.

Сам Трандуил размышлял над ценой ошибки, которую может совершить, и, самое главное, что будет этой ошибкой?

***

Две спокойные недели пролетели в один миг, тем более, и мне, и остальной команде было чем заняться. Эльфы и Азгул поучаствовали в тренировках гвардейцев Трандуила, при этом неплохо себя показав. Медея продолжила искать мудрость в древних фолиантах, пока я чинил снаряжение, создавал запасное, на всякий случай, но большую часть времени занимался медитацией, пытаясь понять и прочувствовать Свет и мелодию Эру.

Теория Медеи о медленном и почти незаметном влиянии на нас извне была слишком… опасной, чтобы оставлять её без проверки. Был бы рядом Гэндальф, можно было бы задать вопрос ему, но волшебника рядом не было, а потому приходилось разбираться во всём самому. Пока выходило, что по ощущениям мой внутренний Свет постепенно подстраивался под свет пронизывающий творение Эру, то есть, я всё больше становился частью мироздания. Это была плохая часть. Хорошей же было то, что, прокрутив повторно воспоминания о каждой встрече с созданиями местного властелина тьмы, я больше не чувствовал того гнева и желания немедленно уничтожить всех носителей антипода Света. Только обычный расчёт и капелька пафоса. Ситуация складывалась весьма противоречивой, и не помешало бы разобраться в ней получше.

Самом интересным же занималась Моав. Используя сохранившиеся способности метаморфа, она изменяла своё тело так, чтобы копировать внешность слуг, стражей и прочих эльфов, появляющихся во дворце. Явно неготовые ни к чему подобному эльфы пусть и замечали странности, но сделать правильные выводы не могли, просто не понимая причину собственного беспокойства. Таким образом, получив почти безграничный доступ к любым помещениям дворца и свободно выходя за его пределы, Моав смогла немало узнать, а главное – добыть.

Приняв облик эльфийки, что отвечала за склады с запасами продовольствия, она смогла пополнить наши собственные запасы. Превратившись в служанку, она вышла за пределы дворца и заказала у мастера-лукодела полсотни луков, сославшись на приказ сверху. Обратившись стражником, она подслушала несколько интересных разговоров.

Начать стоит с того, что никто нас в ближайшее время отпускать не собирался, Трандуил опасался, что пробуждённый дракон полетит жечь его лес и, убивая его, погибнет слишком много эльфов. Добавить к этому, что на поиски гномов отправили несколько отрядов опытных следопытов, и получится весьма интересная картина. Ведь ходили среди стражей слухи, что Трандуил крепко задумался над тем, чтобы разрешить мне отправиться убивать Смауга, но уверенности в моих силах у него нет.

Решив выждать и решить несколько вопросов, пока есть свободное время и безопасное место для проведения экспериментов, действовать я решил только тогда, когда Моав принесла новую весть: Торина и его отряд нашли, в бессознательном виде доставили во дворец и сразу поместили в камеры. Причём ни Гэндальфа, ни Бильбо с дворфами не было.

На следующий день произошёл разговор между Торином и Трандуилом, на который меня не позвали, и закончился он плохо. Едва очнувшись и представ перед тем, кого искренне презирал, Торин не стал сдерживаться и ограничиваться дипломатическими полунамёками, высказав Трандуилу всё, что о нём думает. В ответ лесной король повелел бросить короля-под-горой в темницу, до смерти последнего.

- И что нам теперь делать? – задал самый очевидный вопрос Кроу, едва услышав о вечном пленении Торина и его команды.

- Постараться разобраться в ситуации, - отпив молодого вина, пожал плечами я, - возможно, мне удастся договориться с Трандуилом или повлиять на его окружение, хотя это и будет непросто.

- И нам лучше поспешить, Владыка, - в своём привычном облике, близком к полуэльфийскому, решила добавить Моав, - боюсь, я недолго смогу быть вашими ушами и глазами, охрана всё с большим подозрением смотрит на идущих по своим делам служанок, не говоря уже о коллегах, что забывают важные моменты.

- Боюсь «поспешить» не удастся, - покачал головой я, - во многом из-за срока жизни эльфов Средиземья. Когда у тебя за спиной тысячи прожитых лет, а впереди вечность… вы же помните, что Трандуил обещал устроить повторную аудиенцию в самое ближайшее время?

- Согласна, - проведя по пластинам нового шлема, что я сковал ей на днях, едва заметно кивнула Медея, - из-за разного восприятия времени скоро для бессмертных может значить и пару дней, и пару лет.

- Тогда, какие у нас варианты? – вновь задал очевидный вопрос Кроу.

- Организовать побег дворфов? – сразу же предложила Моав, - Я уже достаточно подробно изучила устройство дворца и смогу пробраться в тюрьму, а открыть замки дело нехитрое.

- Идея неплохая, вот только сразу после побега у Трандуила и его окружения точно появятся вполне понятные подозрения, особенно на фоне служанок-близнецов, которых стали видеть всё чаще в последнее время. А если ты не успеешь вернуться… прорываться с боем сквозь несколько сотен эльфов-воинов, и это только во дворце, мне бы не хотелось.

- Будет сложно, - подтвердил мою мысль Кроу, что за время нашего почётного плена успел не раз сойтись в спарринге с охраной дворца, - каждый из них искусен в обращении с мечом и особенно с луком. Добавить к этому то, что отлично знают местность…

- И получается почти самоубийство, - подтвердил его выводы я, - была бы доступна магия, всё было бы в разы проще…

Обсуждение продолжилось и каждый его участник предлагал всё более оторванные от реальности планы. Дошло даже до того, чтобы отправить за пределы стен дворца Моав, чтобы та купила краски, после замаскироваться с помощью импровизированного макияжа и сбежать… Примерно в этот момент дверь в мои покои, где мы и совещались, внезапно открылась. Вот только никто в неё не вошёл, а сослаться на сквозняк не получилось бы при всём желании, за окном стоял полнейший штиль.

Однако… кое-что я всё же ощутил, запах, причём весьма знакомый, но его носителя увидеть так и не смог. Интересно.

- Мистер Беггинс, - обратился я невидимке, - может, вы нам подскажете, как освободить Торина и его команду, при этом, не привлекая лишнего внимания?

Несколько непонимающих взглядов скрестились на мне, а вот я смог с точностью до метра определить местоположение одного изрядно попахивающего полурослика.

- Как вы меня заметили? - украдкой сняв золотое кольцо с пальца, не стал ломать комедию Бильбо, появившийся в комнате, - Я уже несколько дней брожу по этому месту и никто не мог меня обнаружить.

- Запах, мистер Беггинс, запах, - для наглядности щёлкнув себя несколько раз по носу, улыбнулся ставшему крайне смущённому полурослику, - вижу, в странствия вы нашли весьма интересный артефакт… Но об этом позже, присаживайтесь и нормально поешьте, а заодно расскажите нам, что произошло после того, как мы расстались.

Кивнув Кроу, чтобы тот занял позицию у двери и, случись что, задержал незваного гостя, я указал Бильбо на освободившееся место. Стоило хоббиту присесть, как я протянул ему руку с очевидным намёком. Выбирая между сытной похлёбкой, свежим хлебом и тарелкой с фруктами, и непонятным кольцом, изрядно оголодавший хоббит сделал единственно правильный выбор.

Умудряясь одновременно рассказывать о злоключения отряда Торина и набивать живот, Бильбо старался не упускать важных моментов. Начал он с того, что едва они зашли под кроны деревьев, Гэндальф, указав им на тропу и наказав не сходить с неё ни в коем случае, ушёл. Заявив, что его ждут дела намного более важные, чем поход Торина к Одинокой горе, волшебник, не слушая ничьих возражений, покинул группу.

Далее Бильбо скомкано описал их путь через Лихолесье. Поначалу всё шло неплохо, тропа пусть и петляла между деревьев, а по ночам поблизости шуршали невидимые чудовища, но путешествию это никак не мешало. Потом начались странности, дворфы стали вялыми и невнимательными. Самым крепким из них приходилось возвращать на тропу своих менее стойких товарищей, а потом они пришли к небольшой речушке, через которую когда-то был перекинут каменный мост.

Мост оказался разрушен, а дело близилось к ночи, поэтому Торин принял решение разбить лагерь на берегу, чтобы с утра продолжить путь, вот только та речушка оказалась как минимум магической. Галлюцинации, видения, дворфы начали бредить и разбредаться по ночному лесу и только чудом они не потерялись. Двалин даже предложил связаться всех верёвкой, чтобы не заблудиться, но… хуже всех река подействовала на Бомбура. Самый тяжёлый и упитанный дворф заснул и не желал просыпать ни от слов, ни от шлепков по щекам. Даже более радикальные способы пробуждения не помогли.

Приняв решение не бросать Бомбура, а тащить его на себе, дворфы, обвязавшись верёвками, всё же перешли через реку, ещё больше надышавшись её испарениями. Бильбо, на которого магия места почти не подействовала как мог приводил товарищей по походу в чувства, и именно в этот момент их настигли эльфы. Едва соображающие кто они дворфы сопротивление оказать не смогли, а потому были схвачены. Сам Бильбо, успев воспользоваться артефактным кольцом, скрылся.

И быть бы ему съеденным или погибшим от голода, если бы не дворфы. Разведчики Трандуила, из-за того что сами дворфы не могли нормально идти, тащили их на себе, а учитывая массу гномов, их брыкания и бессознательные попытки вырваться, хоббит вполне поспевал за неспешно двигающимся отрядом.

Размышляя о сказанном Быльбо, и насколько разумней было бы Торину подождать меня с отрядом и отправиться через Лихолесье по относительно нормальной дороге, да ещё и с проводником, не забывал я и об изучении артефакта. Кольцо найденное хоббитов в пещерах под городом гоблинов оказалось… странным. Магии в нём мне ощутить так и не удалось, только едва заметный фон тьмы, похожей на ту, что исходила от гоблинов. Возможно, кольцо просто пропиталось общим фоном пещер. Похоже, какая-то уникальная магия Арды, да и размер кольца весьма странный, подходит максимум хоббиту или тонкокостной эльфийке…

- С приходом мистера Беггинса, у нас появился неплохой шанс устроить побег нашим знакомым, - положив кольцо на стол и щелчком отправив его хоббиту, улыбнулся я, - сначала мы узнаём, какие есть способы выбраться из тюрьмы наружу, затем Моав делает слепки ключей, после я делаю их дубликаты…

- А затем мистер Беггинс открывает камеры в нужный момент и Торин выходит на свободу, - закончила за меня Моав.

- А это безопасно? – с лёгкой надеждой спросил Бильбо.

- Ни капельки, но другого варианта продолжить путешествие, у нас всё равно нет, - постарался я приободрить хоббита обнадёживающей улыбкой.

***

- Они сбежали, - без лишних приветствий заявил Трандуил, вызвавший меня на следующий день после исчезновения Торина.

- Как я понимаю, речь идёт о дворфах под предводительством Торина Дубощита? – вежливо поинтересовался я.

- Да, и им явно кто-то помог это сделать, - почти прямо обвиняя, ответил лесной король.

- Ни я, ни мои подчинённые не покидали выделенного нам крыла в течение нескольких дней, - честно признался я, - возможно дворфы справились сами?

- Нет, они не могли, но и ты говоришь правду, - поняв, что продавить меня не удастся, не стал разбрасываться пустыми обвинениями Трандуил, - мои стражи подтвердили, что никто из прибывших с тобой не исчезал и все были на виду. Если только, им не помог кто-то ещё…

Я лишь пожал плечами, ведь как дело происходило на самом деле, было неизвестно. Может Бильбо действовал по плану, а может импровизировал.

- Тогда, владыка Трандуил, - решил сделать следующий ход я, - может мне стоит отправиться вслед за Торином? Если не для того, чтобы перехватить их, то хотя бы не дать дракону устроить разрушения. Они ведь в любом случае его пробудят.

Наполненный множеством эмоций взгляд Трандуила был лучше тысячи слов. Он, может и хотел подержать меня и моих спутников в гостях ещё пару лет, тщательно обдумав все варианты, но теперь у него этого времени не было. Торин доберётся до Одинокой горы в течение месяца, а может даже быстрее.

- Хорошо, готовься к схватке с драконом, - окончательно сдался Трандуил, - а я буду готовиться к тому, что ты проиграешь.

- Премного благодарен, владыка Трандуил, - склонив голову, я с трудом удержал улыбку, - начну немедленно.

Глава 34 В Преддверии Шага.

Забравшись на очередной холм, передо мной открылся в чём-то даже прекрасный вид на равнину и возвышающуюся над ней Одинокую гору. Огромный пик, возвышающийся над почти идеальной равнинной местностью – внушал. Его вершина, покрытая шапкой снега, казалось, разрезала низкие облака. Суровые склоны были покрыты скудной растительностью, но главное… были пусты.

Огромное пространство вокруг горы было совершенно необитаемо, ни единого движения, только жухлая трава, да редкие кусты, будто аура дракона действительно как-то влияла на природу. Дополнительного колорита добавляли развалины Дейла, когда-то богатого каменного города, смотрящиеся на фоне горы игрушечными.

- Мы почти пришли, - слегка запыхавшись с непривычки, скорее констатировала Медея, - ты что-нибудь чувствуешь?

- Нет, - на секунду прислушавшись к внутреннему детектору тьмы, покачал головой я, - но пока мы слишком далеко, может если подойдём поближе, что-то изменится?

- Будем надеяться, - оперившись на посох, Медея больше ничего не говорила, пытаясь быстрее восстановить дыхание.

Выйдя из владений Трандуила, что, особо не скрываясь, стал готовить армию к походу понятно куда, я хотел уже было вновь предложить Медее залезть на Фрэки, но… волшебница настояла на том, чтобы идти пешком. Аргумент за такую форму путешествия она привела весьма здравый: кто знает, какие миры нам ещё предстоит посетить и будет ли в них доступна магия? Вот она и решила в относительной безопасности привыкать к дальним переходам.

Получалось у неё пока не очень, но она старалась не жаловаться и упрямо шла вперёд.

Покинув Лихолесье, мы быстро оказались в обжитых людьми землях. Хотя, по-настоящему обжитыми их назвать было сложно, всё же пара бедных ферм с уже собранным урожаем, и ещё меньше криво сколоченных загонов с тощими овцами… сразу видно, жили тут крайне небогато. Что в целом было странно, Озёрный Город, что виднелся на горизонте, выглядел достаточно крупным и обжитым, судя по количеству дымов над ним. Вряд ли все его жители питаются только рыбой, да и, как удалось узнать Моав, жители города активно торгуют с эльфами продовольствием. Единственный вариант, что приходит на ум, южные берега озера намного более обжиты.

В сам городе мы решили не заходить, в любом случае делать там особо нечего, только время потеряем, так ещё неплохо было бы перехватить Торина до того, как он зайдёт в Эребор. Вот мы и двигались напрямую к Одинокой горе. Разобьём лагерь на склоне, а может даже в руинах Дейла, и будем следить за округой, не думаю, что дворфы сумели опередить нас.

Чем ближе мы приближались к руинам человеческого города, тем больше следов былого развития попадались нам на пути: остатки домов и загонов, от которых остались одни фундаменты, заросшие поля, огороженные сгнившими почти до основания заборами, почва на которых казалось слишком каменистой, чтобы хоть что-то выращивать на них. Но главное было другое…

- Тоже почувствовал? – услышав довольный рык Азгула, посмотрел на него я, - Да, дракон под горой должен быть очень силён.

Ящер лишь махнул головой, признавая мою правоту. Фон тьмы вокруг горы был действительно силён, я бы сказал крайне. До руин Дейла был ещё примерно час пути, где-то три до ворот Эребора, а первые капли магии, просачивающиеся через барьер замысла Эру, отчётливо ощущались вокруг уже сейчас. Кивнув воодушевившейся Медеи, что, также ощутив прилив сил, зашагала ещё быстрее, я попытался разглядеть единственный известных ход в подгорное королевство.

Выглядел он величественно несмотря на расстояние, выточенный из куска горы, украшенный резьбой и под охраной пары огромных статуй. Прямо-таки классический дворфийский холд или даже каррак. Единственное, что смущало, а точнее наводило на недобрые мысли – это огромный завал, через который Смауг и прорвался внутрь. Раньше там, судя по всему, были весьма внушительные ворота, которые дракон выбил своей тушей, но чем ближе мы подходили, чем больше вопросов у меня возникало.

Как дракон смог так легко пробиться внутрь, ведь на чём, на чём, а на обороне дворфы никогда не экономили и были мастерами сидения в осадах. Неужели у них не нашлось ни единого достаточно мощного стреломёта или ещё какой артиллерии, что смогла бы пробить шкуру дракона? Да и сам факт, что для проникновения внутрь Эребеора Торину понадобилось использовать тайный ход, о котором он ничего не знал до недавнего времени… крайне подозрительно. Он ведь тогда был принцем этого королевства.

Да и сам факт, что в целое подгорное королевство есть всего один вход парадный и один тайный – крайне подозрительно. Прекрасно зная дворфов, логичней было бы предположить, что таких входов должно быть несколько десятков, разбросанных вокруг Одинокой горы. Так много вопросов и так мало ответов…

- Владыка, - окликнул меня Кроу, заметив, что я замер, рассматривая вход в Эребор, - какие будут приказы?

- Заходим в руины и ищем там нормально сохранившиеся дома, заодно… отправь кого-нибудь проверить сохранившиеся башни, думаю, с них будет удобно наблюдать за окрестностями. И ещё… будьте осторожны, мало ли что успело завестись в этих руинах.

Ничего не ответив, Кроу лишь серьёзно кивнул и отправился к замершим неподалёку подчинённым. Сотворив светляк в руке, я со скрытым удовольствием наблюдал за его структурой, что и не думала распадаться. Прекрасно, если резонанс, создаваемый драконом на таком расстоянии достаточен для использования простейшей магии, то рядом с ним она может вернуться ко мне в полном объёме. А значит, как бы не был силён Смауг – его дни сочтены.

Ощутив внутренний посыл от Азгероса, что всё остальное путешествие мирно дремал в татуировке, я постарался понять, что именно он от меня хочет. Всё оказалось банально и просто, дрейк желал размять крылья. Чувствуя, что вокруг нас раскинулась большая, а главное стабильная зона диссонанса, фамильяр был уверен, что теперь у него не будет проблем с пребыванием в этом мире.

Отказывать ему в такой малости не стал, правда, попросив при этом быть осторожным и по возможности использовать невидимость, я выпустил его в «большой мир». Изрядно подросший за время с начала нашего путешествия между мирами, на диете из ливера дальних родственников, дрейк с явным удовольствием вдохнул чистый, но при этом горчащий горный воздух. Уже вот-вот желающий взлететь и размять крылья, он замер, когда увидел блеск в моей руке.

Ловко поймав пастью серебряный слиток, и тут же начав его пережёвывать, Азгерос встретился со мной взглядом. Мысленный посыл и дрейк заворчал, но невидимость, пусть и неполную, на себя накинуть смог, заодно подтвердив, что будет не просто так летать, а ещё и выглядывать группу дворфов, что должна в ближайшее время оказаться в окрестностях Одинокой горы.

- Он будет нашими глазами? – довольная, а главное полностью чистая Медея, стояла на балконе одного из сохранившихся домов.

- Да, полетает, разомнёт крылья, а заодно предупредит нас о прибытии дворфов Торина. Есть идеи, чем заняться, пока мы ждём его?

- Учитывая, что до того самого Дня Дурина чуть больше месяца… не знаю, - развела руками она, - разве что сходить к горе и проверить разницу в магическом фоне, однако… боюсь дракон, если он действительно дракон, может почувствовать нас.

- Вполне возможно, но… я отправлюсь с вами, а значит опасаться нечего, - усмехнувшись, размял кулаки я, - если уж на расстоянии примерно десяти километров магический фон здесь высок, если можно так выразится, то что будет вблизи самого дракона?

- Если это действительно так, то и я смогу помочь, - уверенно кивнула Медея, - главное, вымани его из-под горы.

- Вот видишь, как всё прекрасно складывается. А сейчас пошли, домовики как раз закончили готовить завтрак.

Дни в руинах Дейла тянулись удивительно неспешно. Азгерос и Фрэки разведывали округу, мы пару раз сходили к вратам Эребора, где диссонанс был достаточно силён, чтобы использовать заклинания вплоть до пятого круга, а остальное время тратили на подготовку и тренировки.

Эльфы, понимая, что пользы от них в схватке с драконом немного, больше готовились прикрывать Медею и Моав. Азгул предвкушал возможность сразиться с кем-то настолько сильным. Ну а я действительно готовился, пусть и своеобразно.

Помня схватку с линнормом, было решено заготовить кое-какие инструменты, что могли бы помочь с драконом, если тот окажется сильнее ожидаемого, и просто так зарубить его не получится. Для начала я выковал длинные гарпуны с зазубринами. Затем, покопавшись в памяти, сначала выковал драконьи стрелы, а потом и зачаровал их, ещё раз сходив к вратам Эребора, не забыв при этом оставить юниторы заряжаться магией.

Ну а напоследок, как ни странно, последовав совету Моав, решил поработать с внутренним Светом, пока было время. Погрузившись в глубокую медитацию, я сравнивал воспоминания из этого и прошлых миров, пытался ощутить едва отличимые различия и найти изменения. Получалось не очень.

Единственное, что давало хоть какую-то зацепку – это музыка, на которую так активно реагировал Свет. Раньше её точно не было, и Свет я больше видел, а не слышал. Воспроизведя то же ощущение, что и во время боя в городе гоблинов, наложив на него ритм военных барабанов и сигнальных рожков, вплетя в него ритм марширующей пехоты, ржание коней и тихий шёпот молитв… удалось заставить Свет пульсировать агрессивно и ярко. Побочным эффектом стало то, что все нынешние обитатели Дейла схватились за оружие и приготовились к бою.

Дальнейшие эксперименты показали, что… Свет внутри, оказывается, можно контролировать. Криво, косо и только после длительной медитации, но можно, а это… уже тектонический сдвиг. Раньше я мог только подавлять или отдаваться воле Света. Стискивая его тесками воли пытаться добиться нужного результата, теперь же, через насвистывание мелодии и представление образов, делать это стало в разы проще. Только проблема с концентрацией никуда не делась, и чтобы сотворить крошечный шар Чистого Света, не пытающийся вырваться и действовать самостоятельно, приходилось тратить минимум час на медитацию.

Получилось даже создать Исцеляющий Свет, что в отличие от стремящегося к разрушению аспекта этой первостихии, давался мне особенно тяжело. Очередной раз экспериментируя, я пытался повторить ранее полученный результат, но был вырван из глубокой медитации мысленным посылом. Открыв глаза я с лёгким удивлением отметил изменения интерьера комнаты, где проходили эксперименты: балки и деревянный настил проросли свежими побегами, стены покрыл плющ, а в том месте, где из проломленной крыши в развалины попадала дождевая вода, уже проросло молодое деревце. Решив отложить разбор столь бурной реакции окружения на Исцеляющий Свет, я потянулся созданием к Азгеросу.

Дрейк, будто отыгрываясь за длительное заточение и невозможность размять крылья, чуть ли не целыми сутками летал над Эребором, честно выполняя моё поручение следить за окрестностями. И вот, наконец, долгий недели ожидания, подошли к концу, острый глаз дрейка заметил четырнадцать крошечных фигур, двигающихся к Одинокой горе. Что ж, значит пора сходить размяться и поздороваться с одним дворфом.

***

Упрямо шагая вперёд Торин пытался не обращать внимание на плохо подогнанный доспех, полученный от жителей Озёрного Города. Работа человеческих кузнецов была не так ужасна, но, до того, в чём они прошли Мглистые горы и Лихолесье, ей было далеко. Вот только те доспехи остались в закромах Трандуила, что в очередной раз показал свою истинную натуру.

Если бы не ловкость хоббита и помощь… Эрика, он и последовавшие за ним гномы сгнили бы в подземельях «феечки».

Мысль о том, что прошедший с ним путь от самого Шира не совсем человек, да ещё и в сопровождении странных эльфов, оставшийся сопровождать освобождённых рабов, прибыл во дворец Трандуила на несколько недель раньше их… угнетала. Торин сначала терзал себя мыслями о том, что бросил тех, кого посчитал обузой. Затем гневался на «предателя», что пока он сидел в темнице отдыхал в гостевых покоях. Теперь же… он не знал что чувствовать.

Может Трандуил догадался об участии Эрика в его освобождении и уже казнил его, а может наоборот, предложил что-то, что не мог предложить Торин… плохие мысли копились в голове гнома, не находя выхода и становясь всё чернее.

- А вы, я смотрю, не особо спешили? – знакомый голос остановил руку, потянувшуюся за оружием, - Рад видеть вас.

Подняв голову вверх, Торин увидел обладателя баснословно дорогих доспехов, что сидел на камне прямо у него на пути.

- Эрик, - всё что смог выдавить из себя Торин, не зная как ему сейчас реагировать на знакомого.

- И это всё? – с напускным возмущением спросил Эрик, - Я рассчитывал на более тёплую встречу, - с разочарованием добавил он.

- Путь дался нам нелегко, - тут решил вступить в разговор Балин, - в отличие от тебя, у нас нет волшебных сумок, всё приходится тащить на себе.

- Я вижу, и раз уж вы дошли, приглашаю вас в Дейл, точнее то, что от него осталось, - спокойно махнув рукой, уже развернулся Эрик, - мой лагерь разбит там, а вам, явно не помешает хорошенько отдохнуть, перед финальным рывком.

Спиной ощутив полные надежды вздохи товарищей, что привыкли к определённому уровню комфорта за первую часть путешествия, Торин лишь кивнул. Время до Дня Дурина было ещё в достатке.

- Как Трандуил отпустил тебя? – через десяток минут молчания спросил Торин.

- Очень просто, как только он понял, что вы сбежали, - весело подмигнул ему с намёком Эрик, - то быстро сложил два и два, поняв что Смауг в любом случае пробудиться и лучше между драконом и Лихолесьем окажется кто-то, способный убивать подобных тварей.

- То есть он отпустил тебя только чтобы убить Смауга? – первым задал вопрос Двалин.

- Вроде того, хотя, как я понял, особо в мои способности он не поверил, а потому, когда мы покидали дворец лесного короля, к нему уже стягивалось войско, - с очевидным намёком ответил Эрик.

- Войско… значит он придёт в Эребор, - тут же всё понял Торин.

- Сколько их было? – вопрос Балина был полон напряжения и затаённого страха.

- Без понятия, но скорее всего Трандуил соберёт все имеющиеся силы, - без тени страха ответил уже Эрик, - всё же он готовится противостоять дракону, а не штурмовать Эребор, во всяком случае пока. Хотя, неизвестно, сколько он в действительности успеет собрать до Дня Дурина.

- Ты уверен? – понимая всю сложность ситуации, спросил Торин, ненадолго забыв о недоверии к знакомому.

- Почти на сто процентов, - немного легкомысленно пожал плечами Эрик, - но не думаю, что Трандуил покинет свой лес до смерти дракона, с такими тварями всегда проще сражаться на подготовленных позициях, а не в голом поле.

- Значит, если мы не потревожим Смауга… - начал уже было рассуждать Балин, но шикнувший Торин прервал его размышления вслух.

- Эх, и почему мне никто не верит? - удручённо покачал головой Эрик, - Я же сказал, что дракон – моя проблема, но нет, каждый продолжает считать его непобедимым.

- Потому что ты – один, а когда он явился в Эребор, с ним не справились тысячи, - мрачно заметил Двалин.

- И это меня крайне беспокоит, в том мире, откуда я родом, хороший дворфийский каррак даже древнему и опытному дракону взять в одиночку почти невозможно, а тут… ладно, не будем о грустном. Добро пожаловать в Дейл, или то, что от него осталось.

Даже не замедлившись, Эрик зашёл в бывшие городские ворота, в которых сейчас стояли два эльфа, несущие караул. Лёгкий ветерок, принёсший аромат похлёбки с травами, заставил тринадцать дворфов и одного хоббита невольно ускорить шаг. К хорошему быстро привыкаешь, а готовка маленьких помощников Эрика была крайне хороша.

***

- Владыка, вы уверены, что поступаете разумно? – вежливо спросила стоящая рядом Моав, провожающая взглядом дворфов, что отправились на разведку к Одинокой горе.

- У моей советницы появилась хорошая идея? – не поворачиваясь, спросил я.

- Конечно, и она крайне очевидна – забыть про дворфов и убить дракона, не дожидаясь каких-то там дней. Если ваши предположения верны, то искажения создаваемого драконом хватит, чтобы активировать ритуал перехода, юниторы заряжены, осталось только сотворить ритуальный круг.

- Хороший совет, - не стал отрицать логики в её словах я, - что позволит нам быстро и надёжно убраться из этого негостеприимного мира. Однако скажи мне, что, по-твоему, будет дальше, когда мы уйдём?

- Эльфы захватят Эребор, Торин, скорее всего, погибнет со своей свитой в попытке удержать оборону, а затем… - решила ответить более подкованная в политике Медея, - освободившуюся гору займут те, кто окажется быстрее.

- А какое это имеет отношение к нам? – продолжила давить логикой Моав, - Вы сами, Владыка, не раз утверждали, что ваша основная цель – возвращение домой, а не помощь всем подряд.

- Тут ты права, вот только есть одно «но», - важно поднял я палец с зажёгшимся над ним искрой Света, попутно настроившись на легче всего дающуюся мне песнь, - один крайне мутный волшебник, пообещал мне помочь с освоением Света, но своё обязательство так и не выполнил. Ты же не хочешь его смерти?

***

Сидящий в лодке, поднимающейся вверх по Андуину, Гэндальф курил трубку и думал об увиденном в Дол Гулдуре. Некромант. Саурон. Армии тьмы, что устремились на север к Одинокой горе… недобрые тучи сгустились над Средиземьем.

Внезапная боль в правой руке скрутила майяр, заставив его мгновенно забыть о планах. Ушла боль также быстро, как появилась, и стоило Гэндальфу засучить рукав, как он тут же обнаружил ставшую необычайно чёткой татуировку.

Подняв трубку со дна лодки, волшебник вновь набил её любимым табаком и раскурил.

Кажется, он зря дал ту клятву, не до конца понимая, какую власть она обретёт над ним. Однако… эту клятву ему придётся исполнить. В любом случае.

Глава 35 Исполнение Клятвы.

Во дворе дома некогда богатого купца, что зарабатывал на торговле с дворфами, сейчас горел костерок, разгоняющий ночную тьму. Купец явно предпочитал надёжность показной роскоши, а потому даже после всех тех лет, что Дейл был покинут, его дом оставался в отличном состоянии. Крепкие стены, целая крыша, слегка покосившиеся, но всё ещё скрипящие ставни…

Выйдя на балкон второго этажа внутреннего дворика я размял плечи и потянулся к трубке. Как бы не были удобны созданные мной доспехи, носить их постоянно было всё же слегка неудобно, ну, хотя бы с возвращением магии снимать и надевать их стало проще. Сделав первую затяжку ароматного дыма, и немного полюбовавшись чужими звёздами, моё внимание привлёк Торин, что в одиночестве сидел около ярко горящего костра.

День Дурина – завтра, а потому дворф явно нервничал и не находил себе места. Ведь именно завтра, на закате, всё и решится. Убрав прогоревший табак магией, я решил немного поболтать с тем, кто все последние недели старательно избегал моего общества.

- Не помешаю? – присев на чудом сохранивший ножки, но не спинку, стул, спросил я у Торина.

Тот лишь покачал головой и пошевелил угли палкой, не отрывая глаз от костра.

- Ну, раз так, то заодно можно и поговорить, - решив не ограничивать себя перед будущим боем, вскоре в моих руках оказалась и бездонная кружка, тут же услужливо наполнившаяся ароматной медовухой, - будешь?

- Говорить или пить? – всё же перевёл на меня взгляд Торин.

- И то, и то, - усмехнулся я, протянув ему кружку.

Дворф, выдержав полагающуюся паузу, всё же принял моё предложение, пока только второе. Пара мощных глотков и лицо Торина стало не таким напряжённым, или то была игра света и тени?

- И о чём ты хотел поговорить? – вернув кружку, наконец, спросил он.

- О многом, - переведя взгляд на небо, протянул я, - о твоих мыслях, планах по сражению с драконом, а главное… твоём отношении ко мне. Или думаешь, я не заметил твоих взглядов после того, как мы прошли через город гоблинов?

- Возможно, - хмурость вернулась на лицо дворфа, - и что ты сам об этом думаешь?

- Честно? – попытавшись поймать взгляд Торина, уточнил я, - Чего ты боишься? Мы прошли с тобой через Шир, Пустоши и Мглистые горы, в Ривенделле почти десять дней ковали будущую победу, а теперь… ты смотришь на меня, почти как на врага. Такое, знаешь ли, несколько несправедливо.

- Несправедливо? – глухо рыкнул Торин, - А где ты видел справедливость? Может справедливость есть в том, что я как вор должен пробираться в собственный дом и искать тайный ход, вместо того, чтобы пройти через главные ворота? А может справедливо то, что Трандуил презрел старый союз и бросил мой народ на смерть?

Дворф не кричал и не брызжал слюной, но злости в его голосе с каждым словом становилось всё больше. Создалось даже такое ощущение, что вокруг его силуэта заструилась тёмная дымка.

- Тут я бы поспорил, во всяком случае касаемо последнего пункта, я-то тут причём? Когда на Эребор напал Смауг – меня не то что поблизости, даже в пределах мира не было, с Трандуилом ещё проще, наше знакомство с ним закончилось тем же заточением, только в несколько более комфортных условиях.

- Скажи ещё, - почти прошипел Торин, - что ты не видишь тех взглядов, что бросают на тебя мои подданные? Не чувствуешь свою власть над ними? Не жаждешь сокровищ, что скрыты под горой…

Злобную тираду Торина я прервал смехом, искренним, громким, спугнувшим десятки птиц, свивших гнёзда на чердаках.

- Ты действительно завидуешь и считаешь, что мне нужны все те груды золота, что лежат в пока ещё не твоей сокровищнице? Боишься, что твои собственные подданные предадут тебя по первому моему зову? Если это так… что ж, советую тебе сразу после убийства Смауга передать корону Фили или Кили, потому что если ты забыл наши разговоры и то, что я сделал и собираюсь сделать для тебя – не быть тебе королём. Настоящим королём, что приведёт свой народ к процветанию, а не упадку.

- Как ты смеешь! - едва не наступив в костёр, вскочил на ноги разгневанный Торин, горя злостью и обидой, а дымка стала отчётливо различимой.

- По праву, - даже не сдвинувшись с места, спокойно ответил я, взвешивая в голове одну идею, - силы и опыта. Не знаю, готовили ли тебя к правлению, но скажу прямо, завистливый и жадный правитель – плохой правитель. Хотя, постой…

Не обращая внимания на попытки дворфа уклониться, а потом и вырваться из захвата, я начинаю внимательно рассматривать душу Торина. На первый взгляд ничего необычного, просто душа смертного дворфа, не самая выдающаяся, но и не посредственная, однако… в неё я заметил то, что могли быть причиной такого поведения. Тонкие, микроскопические и почти невидимые ростки тьмы, что нашли себе путь в его душу через боль, скорбь и разочарование.

Тьма в его душе не спешила и медленно, но верно пробиралась всё глубже, влияя на мысли, поступки и решения, подпитывая понятные и примитивные эмоции с инстинктами. А если добавить к этому, что мы прорвались с боем через логово созданий этой тьмы, что в момент в момент своей гибели должны были выплёскивать её наружу… получается, что подозрительность и обиды Торина должны были получить подпитку и стать лишь сильнее.

- Перестань пытаться вырваться, - уже без тени веселья приказал ему я, пробуждая и заставляя разгореться внутренний Свет, - сейчас я пытаюсь тебе помочь.

Почуяв тьму внутри дворфа, Свет уже собирался вырваться наружу и уничтожить свой антипод. Быстро. Безжалостно. Без промедлений. Вот только я был готов к чему-то подобному.

Сначала Свет оказался стиснут тисками воли, оставшийся запертым в теле, пока пробудившая в душе Торина тьма начала паниковать, заставив того активней вырываться и кричать что-то несуразное. Следом пришёл черед новой мелодии, основой для которой послужили моменты надежды и спасения из воспоминаний. Возвышенная и умиротворяющая, убеждающая в правильность отброшенных сомнений и подозрений, зовущая вперёд. Потому что стоя на месте, ты тускнеешь, поглощаешься, стагнируешь, но сделав шаг навстречу…

Ощутив, как Торин почти перестал вырываться из захвата, я не спешил открывать глаза, продолжая песней направлять и преобразовывать Свет. Душа дворфа не спешила очиститься в одночасье, но верхний слой «нагара» с неё постепенно сходил. Хотелось усилить напор, разом смести и очистить всё накопившееся в дворфе, но… это было лишь мимолётное желание, а не продавливающая разум Воля Света.

Только через несколько условных минут, когда Торин окончательно перестал дёргаться, я позволил себе открыть глаза. Увиденное… было в пределах ожидаемого.

Дворфы стояли в кругу света, создаваемым затухающим костром. Каждый был при оружии, каждый был решителен, у каждого… слегка поблёскивал клинок у горла. Тёмные эльфы в очередной раз показали свою сообразительность и преданность.

- Что ты сделал? - кое-как устояв на ногах, хрипло спросил Торин, с трудом подняв взгляд.

- А сам догадаться не можешь? - сделав полшага назад, я дал знак эльфам ждать, - Вспомни наш разговор, что ты говорил, о чём думал.

К чести дворфа он сделал ровно то, о чём его попросили. Густые брови сошлись. Лоб прорезала глубокая морщина, ну а потом… В глазах Торина зажглось что-то вроде понимания. Следом пришла растерянность.

- Я… действительно… - тяжело упав на табурет, Торин смотрел куда-то сквозь вдаль, - нет, как такое могло случиться? Я же всё помнил, знал, но всё равно все мысли сводились к одному.

- А это, дорогой мой почти-король-под-горой, называется тьма, - дав знак эльфам убрать оружие, присел я напротив Торина и вновь закурил трубку, - мерзкая штука…

- Владыка, - голос Моав был полон беспокойства, - не хочу отвлекать вас от важной беседы, но…

Договорить она не успела, грохот со стороны горы был столь сильным, что никто даже не подумал о том, что это мог быть кто-то кроме Смауга. Кажется, мои эксперименты со Светом, окончательно достали создание тьмы.

- Будьте готовы, - ощутив прилив магической силы и мигом призвав доспехи, я распахнул крылья за спиной, - если я не справлюсь.

Короткий миг и слегка подзабытое заклинание телепортации переносит меня к входу в подземный чертог.

***

Смауг Ужасный. Смауг Могущественный. Смауг Непроницаемый!

Не мог продолжить сон.

Что-то раздражающее, как те гномы, что скрывались в дальних тоннелях и за которыми он охотился после обретения логова. Мелкие. Раздражающие мошки нарушили его сон. Мешали, светились и жужжали.

Новая вспышка ненавистного света, вызвала нестерпимый зуд прямо под чешуёй. Попытка почесаться, вызвала очередной приступ ярости, уже не сдерживаемый ничем. Прочнейшая чешуя дракона была непроницаема не только для оружия жалких букашек, но и для когтей самого дракона. Перестав сдерживаться, Смауг впервые за долгое время поднялся на лапы и, вызвав настоящий водопад из золота, направился покарать жалких букашек, что посмели потревожить его сон.

Пробираясь по залам своего логова, дракон даже не наслаждался местами былой славы. В его разуме не всплывали прекрасные крики заживо сгораемых гномов, так приятно хрустящих на зубах костей, была лишь подогреваемая долгим раздражением ненависть!

Одним слитным движением, даже не замедлившись, дракон разметал завал, что сам создал на месте врат Эребора. Слабая, едва заметная боль от удара о камень стала последней каплей, Смауг взревел во всю мощь исполинских лёгких, оглашая округу о том, что он пробудился и горе тем, кто посмел потревожить его.

Закончив реветь, дракон быстро нашёл источник раздражения – город людишек, который он не стал уничтожить до конца, желая как можно быстрее добраться до его логова. Что ж, теперь он закончит начатое.

Протискивая совершенное тело через каменный завал, Смауг уже предвкушал, как он сначала разрушит город, а потом…

Яркая вспышка на мгновение ослепила Смауга, заставив прикрыть глаза. Ненавистный мотылёк сам явился к нему на расправу, сейчас он…

Стоило дракону открыть пасть, как что-то острое и жгучее вонзилось ему в гортань. Сразу следом нечто тяжёлое опустилось на его голову, слабое, но родственное…

Стоило Смаугу открыть глаза, как правое око увидело невероятное – другой дракон, с отливающей золотом зелёной чешуёй, который…

Новый рёв полный боли разнёсся над пустошью вокруг Эребора.

Коварный выкормыш проклятой кладки вонзил клыки в его глаз! И начал пытаться его вырвать!

Уже не строя никаких планов, Смауг окончательно потерял над собой контроль, забившись всем телом и не обращая на новые уколы в глотке, он разметал остатки камней, попутно заливая всё вокруг огнём. Новая вспышка заставила здоровый глаз зажмуриться и… это его и спасло. Нечто невероятно острое, мерзкое и противное разрезало надбровную складку. Кровь попала в глаз и заставила дракона… испугаться.

Смесь ярости и страха придали древнему змею ещё больше сил и он, наконец, освободился от каменного плена, сумев вырваться на простор пустошей. Не теряя времени два могучих крыла подняли гибкое тело в небеса.

Если букашки и пытались его убить, поймав в ловушку, то теперь они точно проиграют.

ОН – ПОВЕЛИТЕЛЬ НЕБА. ЕГО КРЫЛЬЯ – ЗАТМЕВАЮТ СОЛНЦЕ!

Поднявшись достаточно высоко, Смауг смог осмотреться, сморгнув натёкшую кровь из уцелевшего глаза, ночная тьма не была ему помехой.

Жалкий предатель был ещё жив, придавленный камнями. Город людишек, оба города людишек, сверкали в ночи огнями, боясь темноты. Сначала он спалит город на озере, подкрепится и наберётся сил, а потом… придёт черёд раздражающих букашек. Оставался один вопрос, а где тот мотылёк, что…

Грохот обрушившихся с неба молний осветил силуэт дракона.

Теперь, когда дракон поднялся высоко в воздух, его рёв был слышен даже в далёком Лихолесье.

***

Внезапное пробуждение дракона сломало все планы по его уничтожению. Что могло быть проще: пробраться в Эребеор, наложить чары скрыта, парой, а может немного большим количеством, ударов поразить его в важные точки и всё – миссия выполнена. Но нет, видимо мои опыты со Светом всё же были замечены.

Впрочем, импровизировать мне не впервой.

Телепортировавшись прямо к входу в Эребор, я сразу приготовил гарпуны. Дракон, то ли от света, то ли из осторожности прикрыл глаза, но открыл пасть, а потому – первый гарпун глубоко вонзился в незащищённую плоть чудовища, заставив того взреветь.

Стоило Смаугу немного отойти от боли и открыть глаза, как в дело вступил Азгерос. Дрейк, что повадился ночевать на склонах Одинокой горы, подоспел как раз вовремя и тут же вцепился в глаз дракона. Покрытые серебром клыки, напитка через связывающий нас канал Светом и значительно выросшие габариты дрейка сработали прекрасно. Азгерос не просто лишил дракона одного глаза, но и заставил того забиться в беспорядочном припадке.

Решив не отставать от фамильяра, я совершил короткую телепортацию к последнему глазу чудовища. Убийца Чудовищ почти достиг жёлтого глаза, светящегося в ночи, но… меня постигла неудача и Смауг окончательно обезумел.

Ворочая своим огромным телом, превышающим размеры древнего дракона, он устроил настоящий камнепад, подбрасывая огромные валуны и обломки дворфийских ворот в воздух, с ожидаемым исходом. Потеряв первоначальную энергию, обломки стали падать, круша всё вокруг. Мне удалось укрыться от парочки магическим щитом, но всё равно из-под завала пришлось выбираться с помощью телекинеза. Азгеросу повезло меньше, с воистину змеиной гибкостью он уклонился от всех глыб, кроме одной. И это последняя глыба придавила его крыло, заодно сломав его. Отправив Фрэки приказ позаботиться о раненом «брате», я приказал тому больше не вмешиваться.

Откинув последний камень, я отчётливо увидел дракона, что парил в небесах. Смауг явно пришёл в себя и собирался отомстить… вот только направился он не к нам, а на юг, а там… Озёрный город. Дракон и деревянные постройки – плохое сочетание, даже если эти деревяшки окружены водой.

Времени на размышление не было, поддавшись интуиции, я телепортировался к дракону и… оказался ровно там, где и планировал – прямо между крыльями чудовища. Ощущая, как под блестящей чешуёй мерно вздымаются огромные мышцы, я не мог нарадоваться своей удаче. На мгновение сменив секиру на посох, я призвал небесный огонь и направил его в одну точку, чтобы подготовить дракона к знакомству с Убийцей Чудовищ.

Закрепившись, я поудобней перехватил секиру и от души размахнулся. Вложенной в удар силы и магии хватило бы, чтобы за раз срубить вековой дуб! Но не тут-то было.

Чешуя дракона оказалась слишком крепкой, сокрушительный удар оставил на ней лишь небольшой скол! Почти не думая, я продолжал наносить удары, что так и не смогли пробить чешую, но… их сила проникала намного глубже, чем лезвие секиры.

Мышцы дракона бились в спазмах, сама тварь испытывала ни с чем несравнимую боль и начала снижаться, пока не понял причину «неудобств». Дракон попытался скинуть меня, сначала сделав бочку, потом попробовав укусить, развернув голову на гибкой шее. Уклонившись от клыков размером с мою ногу, я прижался к туше дракона и лихорадочно размышлял, что делать. Убийца Чудовищ, даже напитанный маной под завязку, не смог пробить чешую, а царапать я его могу до скончания времён, а значит… пришла пора сменить оружие.

Покинувший ножны Кладенец вибрировал, будто от предвкушения, жаждя вкусить драконьей крови. Разочаровывать я его не стал. Заметив стык между пластинами брони, мне оставалось только вонзить тесак между ними и надавить всем телом. Попавшая в лицо смердящая кровь стала мерилом успеха.

Вой дракона вышел на новый уровень, Кладенец без особых проблем резал шкуру дракона, но его длины не хватало, чтобы нанести серьёзный урон, сразу. Прилипнув к спине Смауга, я раз за разом раздвигал его чешую и изо всех сил пытался нанести как можно более глубокие раны, причём вполне успешно. Дракон начал снижаться, а клинок пару раз чиркнул по чему-то очень крепкому, отчего пришлось приложить немало усилий, чтобы преодолеть сопротивление. Кажется, это была кость, а может хрящ.

Изрядно увлёкшись, я едва не упустил момент, когда земля оказалась слишком близко. За мгновение выдернув Кладенец, я оттолкнулся от спины дракона и ощутил крыльями упругий удар. Через несколько секунд Смауг рухнул на берег Долгого озера, подняв тучу пыли и остановившись у самой кромки воды.

С трудом поднимаясь, он явно не собирался сдаваться просто так. Могучее тело дракона уже начало разворачиваться, в пасти зародилось огненное дыхание, и тут…

Над поверхностью озера вспыхнуло второе солнце, а из его глади поднялось два гигантских щупальца, сплетённые из потоков воды. Схватив Смуга за крылья, щупальца начали прижимать его к земле.

Нечто невообразимое, покрытое чешуёй и с десятком шипастых отростков на спине, всей массой врезалось в морду дракона из слепой стороны. Отростки обвили пасть Смауга, пока само чудовище начало расширять рану, оставшуюся на месте вырванного глаза.

Как будто этого было мало, из тени одного из валунов на берегу озера раздался хлопок, тут же заглушённый отчаянным воем дракона, лишившегося последнего глаза. Довольный рык Азгула был ответом на моё предположение.

Кажется – прибыло подкрепление.

- Удерживай его сколько сможешь! – прокричал я, обращаясь к Медее, начав формировать заклинание, должное покончить с драконом.

Если что-то обладает непробиваемой бронёй, но под ней всё ещё обладает мягкой плотью, способной кровоточить – значит надо ударить чем-то достаточно тяжёлым. Камни не подходили, молнии и прочая магия не пробьётся за чешую, а значит…

Оказавшийся в руке посох стал концентратором для заклинания, душа ледяной демоницы усилила чары, а над бьющимся в водных путах слепым драконом начало формироваться исполинское ледяное копьё. Тридцать метров, сорок, девяносто… Пока дракон оставался на месте, я наращивал размеры глыбы льда, не забывая напитывать её Светом. Медея держалась из последних сил, путы истончались. Отростки, которыми Моав сковала пасть чудовища, были порваны. Ринувшийся в бой Азгул, отправлен в полёт случайным взмахом хвоста.

Пора.

Стоило ледяной глыбе сдвинуться с места, как она тут же начала набирать скорость намного быстрее, чем, если бы просто падала вниз. Раздутое до невообразимых размеров заклинание ледяного копья действовало согласно заложенным в него чарам, разгоняя снаряд, а Свет, переливающийся в кристалле льда, лишь усилил эффект.

Окончательно разорвав путы, дракон, явно чувствуя что-то неладное, попытался удрать из-под удара, но не успел. Огромная масса магического льда вдавила его в землю. Первые несколько метров копья разбились о непробиваемую чешую. Затем, давя массой, лёд начал сдавливать мышцы. Небольшое усилие и шкура чудовища начинает лопаться от вложенной в снаряд силы. Непробиваемая чешуя всё также остаётся невредимой, но кожа, скрепляющая её, расходится и рвётся на части.

Несколько бесконечно долгих секунд, и первые закалённые Светом осколки льда пронзают сердце дракона, что до последнего не желает умирать. Вспышка пламени, бесцельно озарившая пустынный берег озера, оказалась последним, что смог сделать Смауг Золотой. Исполинское ледяное копьё закончило своё движение, пригвоздив тушу дракона к земле, навеки. Или пока магический лёд не растает.

- Вы порядке? – спустившись с небес, я тут же подошёл к Моав и Медее, уважительно кивнув еле ковыляющему Азгулу в помятых доспехах.

- В полном, - устало ответила Медея, в чьих сияющих глазах горела гордость от содеянного, - только устала.

- В порядке, - морщась от фантомных болей, сдержанно ответила Моав, - но не думала, что травмы в боевой форме могут быть… столь болезненны.

- Тогда, помоги Азгулу, - указал я Моав на тяжело дышащего ящера, - а ты… сможешь ещё раз создать водяные щупальца?

- Только через полчаса, - подавив зевоту, ответила Медея, - и не поделишься, что ты задумал?

- Всё достаточно просто, - ударив посохом по земле, я начал намораживать ледяные сани, размерами под стать трофею, - отвезти его к Одинокой горе, тут он точно ни к чему, если начнёт ещё и гнить, то отравит всё озеро.

- А ещё тушу будет разделывать удобней с большим количеством рук, - проведя рукой над Азгулом, кивнула сама себе Моав, - ну и голову дракона можно подарить дворфам, уверена, они оценят.

- И это тоже, - не стал отрицать я, ради проверки ударив в голову дракона телекинетическим молотом, - ну что ж, немного отдыхаем и за работу, нам ещё тащить эту тушу пару километров.

Спорить никто не стал, понимая ценность трофея.

***

Облокотившись на выбитые ворота Дейла, Кроу неодобрительно смотрел в сторону Эребора. Дворфы, что встретились им в этом мире, были… слишком жадными, даже по сравнению с теми, с которыми он был лично знаком. Стоило воплям дракона стихнуть, как они тут же собрали вещи, побросав человеческие доспехи и оружие и… выступили в сторону горы.

Кроу был уверен во Владыке, очередной дракон, да ещё и с поддержкой госпожи Медеи и Моав… даже без Азгула, они бы сразили его с гарантией.

Казалось, что стоило дворфам немного подождать и вместе с теми, кто избавил их от напасти войти под своды подземных чертогов, но нет, они решили отправиться туда первыми, не дожидаясь никого. И как Владыка их только терпит.

- Мы готовы к выходу, - доложила Яо, первая дошедшая до ворот, - лагерь свёрнут, припасы и мебель собраны.

- Хорошо, дожидаемся остальных и идём на юг, может Владыке потребуется помощь с разделкой сражённого дракона, - обменявшись с боевой подругой понимающими улыбками, Кроу отстегнул от пояса шлем и огладил рукой сумку с расширенным пространством.

Через двадцать минут, в предрассветных сумерках, отряд из двадцати эльфов уже шагал туда, где скрылся дракон. Каждый из них был уверен в победе тех, кто отправился за чудовищем, но бдительности они не снижали. Как показал опыт путешествий по новому миру, пустоши таят в себе немало опасностей.

Час, два… идти по каменистым холмам было легко, но не легче, чем по ровной дороге. Огибая скалы, торчащие прямо из земли, и перепрыгивая расщелины, путь эльфов растягивался. Пройдя примерно половину пути до берега озера, Кроу приказал отряду остановиться и приготовиться к бою, на этот раз напрасно. Тени, промелькнувшие над ними, принадлежали хорошо знакомым чудовищам. Одному мохнатому, что сразу после отлёта дракона отправился помогать товарищу, и второму чешуйчатому, что уже вполне уверенно парил в небесах. Не только они выдвинулись на помощь Владыке.

Пройдя ещё несколько километров, Кроу вновь приказал отряду остановиться, заметив фамильяров на вершине одного из холмов. То, как мотнул головой волк было сложно интерпретировать двояко. Поднявшись на вершину, Кроу лишь покачал головой. Он уже начал забывать, насколько магически силён его Владыка.

- Ничего себе… - поражённо произнёс один из тёмных эльфов, когда увидел огромные ледяные сани, что катились по вершинам холмов без помощи скотины.

***

П осле изнурительного и опасного боя, вид «немного» поражённых нашим магическим перфомансом эльфов был бальзамом для души, . Тушу Смауга мы погрузили на созданные мной сани без особого труда: Медея подхватила его полноценными руками, сплетёнными из воды, я помог телекинезом, в то время как Моав и Азгул больше болели за нас.

Сами сани получились по-настоящему огромными, всё же габариты убитого нами дракона впечатляли, но был в них один несомненный плюс, из-за размеров они почти не замечали мелких препятствий, оставляя после себя глубокие колеи. Сама же туша дракона решала проблемы с магией, пусть девятый круг всё ещё оставался недоступен, но и того что было – хватило с запасом.

Приняв от Кроу и его эльфов поздравления и извинения, что не смогли помочь с охотой, мы помогли им забраться на сани и всей гурьбой отправились к возвышающейся впереди Одинокой горе. Ветер бил в лицо, настроение приподнятое, даже магия вновь доступна… чего ещё желать? Разве что продолжения путешествия.

- Как я понимаю, Владыка, мы временно остановимся в подземных чертогах освобождённых вами? – задала вопрос Моав, сделав особый акцент на последнем слове.

- Пока – да. Дождёмся Гэндальфа, я получу ответы на некоторые свои вопросы, а затем… снова в астрал, - почти с придыханием ответил я.

- Вы настолько уверены в Торине? Судя по последним дням, что он провёл рядом, его характер стал только хуже, - обеспокоенно заметила Моав, мирно спавшая в момент помощи дворфу.

- Я поговорил с ним по душам и знаешь, мне кажется, мы смогли найти общий язык, - не сдержав усмешки, я всё же заметил сомнения в её глазах, - подробней расскажу потом.

- Надеюсь на ваше здравомыслие, Владыка. Не хотелось бы проснуться с кинжалом в сердце из-за разыгравшейся жадности одного дворфа.

- Тебя это может убить?

- Нет, но будет очень неприятно.

Так, обмениваясь отдельными репликами и наблюдениями, мы всё ближе подъезжали к Эребору. Всего несколько километров и…

Врата подземного королевства пусть и были разрушены, но над этим уже работали дворфы Торина, расчищая мощёную дорогу и оценивая фронт работ. Во всяком случае, этим они занимались, пока наша ледяная конструкция, оставляющая за собой кровавый след, не показалась в прямой видимости.

Вперёд вышел Торин. Хмурый и напряжённый Торин.

Стоило мне спрыгнуть с примороженной к саням головы Смауга, затормозив падение крыльями, как он также вышел вперёд. Успев заметить сомнения Балина, надежду Фили и Кили, и общее напряжение среди дворфов, я двинулся навстречу.

Меньше минуты нам понадобилось, чтобы замереть напротив друг друга. Дуэль взглядов и…

- Прости меня, - без внутреннего надлома произнёс Торин, - ты… можешь проклясть меня, сбрить мою бороду, за то, что я думал о тебе. И всё же, я хочу сказать тебе спасибо, без тебя… я… мы никогда бы не вернули свой дом.

- С радостью принимаю твои извинения, Торин, впрочем, мне стоило понять причину твоих изменений раньше, - протянув ему руку, я не сдержал улыбку, - мир, Король-под-Горой.

- Мир, друг-всех-гномов.

Волна облегчения прокатилась по округе, из-за предыдущего напряжения ставшая почти осязаемой. Отпустив руку Торина, я посмотрел поверх его головы.

- Как я понимаю, вам не помешает помощь с починкой врат?

- Ты и такое умеешь?

- И далеко не только это… Пойдём, у нас впереди ещё много работы. Кстати, - кивнул я на тушу дракона, - ты же не будешь против, если голова Смауга Побеждённого украсит вход в твоё королевство.

- Буду только рад. Может следующий дракон, что попробует нас уничтожить, дважды подумает, прежде чем приблизиться к Одинокой горе.

Глава 36 Прощальная Песнь.

- Красота! – уперев руки в бока, с удовольствием осмотрел я итог совместной работы с духом земли, - Медея, ты поможешь?

- Конечно, - спокойно ответила неуверенно расправившая собственные крылья волшебница и полетела к залегающему неподалёку подземному источнику.

Проводив её взглядом, я ещё раз предельно внимательно осмотрел три новых ряда стен, возникших перед Эребором. Толщиной в пять метров, причём на вершине, высотой более десятка… надёжные и неприступные, расположенные в несколько ярусов. Осталось только установить в барбаканы решётки и ворота, после чего работу можно считать выполненной. Хотя… осмотрев расстояние между стенами, мне в голову пришла мысль, что там вполне может разместиться небольшой городок.

Небольшое магическое искажение, и выдернутый из привычного русла подземный источник начинает наполнять ров кристально чистой водой. Надо потом не забыть напомнить Торину о важности подъёмного моста…

- Мы нашли его, - удовлетворённый голос дворфа, о котором я только что вспомнил, выдернул из задумчивого состояния, - Аркенстоун.

Сжимая в руках, так называемый, Камень Короля, Торин не мог оторвать от него глаз. Камушек действительно был интересным, его огранка, переливы…

- Дашь посмотреть? – протянув руку, я внимательно следил за душевным состоянием Торина.

Дворф повёл себя ровно так, как я ожидал. Он стиснул Аркенстоун так, что не будь он таким твердым, то превратился бы в пыль. Душа короля вздрогнула, тьма устремилась к желанной добыче, однако… усилием воли Торин переборол себя.

- Интересная вещичка, - подняв камень на уровень глаз, я не только осматривал его, но и активно прощупывал магически, - только… похоже она или проклята, или на неё так повлияла близость дракона.

- Что ты имеешь в виду? – слишком резко выхватил у меня из рук Аркенстоун Торин, - Камень Королей немало лет висел над троном Короля-под-Горой, он…

- Вот и я о чём. Попробуй сам вспомнить, когда твой дед начал понемногу вести всё более изоляционистскую политику, стал жадным и замкнутым, - заметив изменения в лице Торина, мне оставалось только вздохнуть, – ты и сам всё понял.

- И с этим ничего нельзя сделать? – не отрывая взгляда от камня, спросил он.

- Без понятия, в проклятьях и всём таком прочем я разбираюсь не очень. Обратись с этим вопросом к Медее, она в этом мастер, но мой тебе совет… постарайся избавиться от камня, ни к чему хорошему одержимость им не приведёт, но в любом случае, решать тебе.

- Я… - слова давались Торину с трудом, - подумаю над твоим предложением, но сначала поговорю с твоей спутницей. И раз ты закончил с укреплениями, - волевым усилием оторвавшись от созерцания камня, дворф посмотрел на итог моих многодневных трудов, - как долго ты задержишься?

- Уже хочешь от меня избавиться? – не удержался от усмешки я, видя, как морщится Торин, - А если серьёзно, то если я хочу вырваться из твоего мира, то максимум у меня осталось не больше недели, затем искажений от туши Смауга перестанет хватать для активации ритуала. Ну и да, если за это время Гэндальф не соизволит явиться, то на одного волшебника в Средиземье станет меньше.

- Ты говорил про клятвы, которые вы принесли друг другу… но неужели всё так серьёзно?

- Ещё как, но зато надёжно, а главное никак не отвертеться. Я свою выполнил, - подняв руку, я указал на подвешенную над главным входом в Эребор голову дракона, - настал его черёд.

- Как всё… сложно.

- Всё значимое во всех мирах даётся с трудом, оттого и ценится… Хм…

- Ты что-то видишь? - обеспокоенно спросил Торин.

- Кого-то в сияющих на солнце доспехах и верхом на… лосе? – расстояние было слишком велико, чтобы точно рассмотреть подступающее к нам войско, а магия дальнозрения на столь большом расстоянии от туша дракона не работала.

- Трандуил, - со смесью сомнения и презрения произнёс Торин, - он здесь за моими сокровищами…

- Твоими? – заметив, как пальцы дворфа вновь стиснулись на Аркенстоуне, слегка покачал головой я, - Помнишь тот разговор о мастере и его творении, который у нас был пару дней назад? Вижу, что помнишь, так вот и подумай, эти стены, что я сотворил из камня Эребора, - указал я вперёд, - эти врата, что были восстановлен мной, - на этот раз кивок был направлен на главные врата Одиноко Горы, - они мои?

- Нет! - слишком резко ответил Торин.

- Однако именно мной они были созданы, именно я придал им форму и обратил простые булыжники в непробиваемые стены. Вот и думай Король-под-Горой, но знай, в этом бою на мою помощь можешь не рассчитывать.

Оставив Торина наблюдать за приближающейся армией эльфов, сам я направился к вернувшейся Медеи. Волшебница откровенно наслаждалась вернувшейся магией, используя её даже там, где до этого обходилась без неё.

- Если это действительно проклятье, - выслушав мои опасения насчёт Аркенстоуна, серьёзно задумалась она, - то я вряд ли смогу помочь. Попробую, конечно, но магия основанная на музыке и воле Творца – не мой профиль. А вот если в причине «проклятья» виновато влияние дракона, то избавиться от него не составит никакого труда.

- Предлагаешь вновь явить миру Душа Света и просто подождать, пока Свет изгонит тьму?

- Ещё ты сам можешь попробовать очистить залы, но займёт это у тебя… немало времени, - намотав на палец прядь волос, выглядящих как поток воды, усмехнулась она, - и нам придётся искать новое место с достаточно сильным резонансом, чтобы убраться отсюда.

- Что ж, будем думать… - поймав её взгляд, я слегка опустил плечи, - ладно, я буду думать.

Попрощавшись с Медеей, я решил остаться на стене, наблюдая за приближающимися колоннами эльфов и, именно в этот момент мне пришло видение от Азгероса. Всё так же сидящий на склонах гор дрейк заметил что-то странное, приближающееся с востока. Кто конкретно к нам приближался было не понять, но столп пыли они поднимали немаленький. Воскресив в памяти два момента: карту Средиземья, где к востоку от Эребора находилось ещё одно королевство дворфов – Железные Холмы, и оговорку Балина, что он отправил весть о смерти Смауга друзьям… Получается, что с большой вероятностью к нам приближается ещё и войско дворфов. Как бы не было беды.

Примерно через полчаса удалось детальней рассмотреть эльфов, которых вёл за собой Трандуил верхом на том самом лосе, а рядом с ним… серую мантию волшебника и его остроконечную шляпу было сложно с чем-то перепутать. Что ж, волшебник явился в срок и, возможно, даже не умрёт в ближайшее время. Отправив эльфам и волшебницам магическое послание, я решил воспользоваться преимуществом наличия крыльев, и, не став тратить время на лестницы, спрыгнул с врат Эребора.

Время тянулось неспешно, а ровные колонны эльфов, что не распадались даже на пересечённой местности, изобилующей камнями и холмами, вызывали невольное восхищение. Впрочем, вспоминая их срок жизни… времени научиться красиво ходить у них достаточно, даже интересно, каковы они в реальном бою. Но всё же надеюсь, до него не дойдёт.

- Приветствую вас, владыка Трандуил, - вежливо и без всякого намёка поприветствовал я эльфа, застывшего перед всё ещё наполняющимся рвом, через который был перекинут монолитный каменный мост, - и тебя, Гэндальф.

- Рад видеть тебя, друг мой, - вперёд лесного короля ответил волшебник, потирая запястье, - вижу, тебе удалось сразить дракона… и не только.

- Значит, ты не врал, - бросив едва заметный, но при этом полный раздражения, взгляд на «наглеца» Трандуил, - и драконов ты действительно убивал.

- Есть такое, а вы, как я понимаю, явились за своим… давним заказом? – в первую очередь обратился я к эльфу.

- Да, потребовать то, что по праву моё. Когда явится Торин с моими камнями?

- Минут тридцать назад он направился вглубь горы, так что скоро должен оказаться здесь. И да, прошу вас не забывать, владыка Трандуил – я здесь только благодаря договору с Гэндальфом, и за действия дворфов, что из Эребора, что из Железных Холмов, никак не отвечаю.

- Железных Холмов, - тут же напрягся эльф, - понятно, что ж, я подожду.

Один знак и десяток конных разведчиков срываются на восток, понятно по какой причине, пока остальное войско так и остаётся стоять в походных колоннах. Трандуил возвышался на своём лосе, а вот Гэндальф…

- Эрик, пока короли будут улаживать свои вопросы, могли бы мы…

- Поговорить как два волшебника? – мой вопрос вновь заставил его потереть предплечье.

- Да, тот договор, что мы заключили, он… я не ожидал, что он будет действовать на меня так, и ты не предупредил о его побочных эффектах.

- Побочных эффектах? - окончательно убедившись, что волшебник как минимум хотел обойти некоторые моменты в нашем соглашении, я лишь покачал головой, - Друг мой Гэндальф, как бы тебе объяснить… наш с тобой договор не имеет никаких «побочных эффектов». Мы с тобой заключили сделку и чётко обозначили условия: я убиваю дракона, - моя рука указала на голову Смауга, подвешенную над вратами Эребора, - ты – помогаешь мне освоить магию Средиземья. Как видишь, я свою часть сделки выполнил, а ты… кажется, хотел схитрить?

- Нет, просто… не все знания даются с лёгкостью и доступны даже бессмертным, - в отличие от благодушного тона, тело волшебника было напряжено до предела, - и чтобы понять музыку Эру необходимо…

- Можешь не оправдываться, или помогай, или… ты сам понимаешь, что произойдёт дальше. Кстати, к сведению – в большинстве миров ступившие на путь магии должны забыть об обмане, ведь мироздание реагирует на наши слова.

- Твои слова ранят меня в самое сердце, - видимо что-то окончательно решив, расслабился Гэндальф, - но сейчас важнее другое, - заметив мою приподнятую бровь, он тут же продолжил, - весть о смерти Смауга и возвращении Эребора гномам уже успела распространиться и силы тьмы. Я видел следы бесчисленных полчищ, Эрик, из Дол Гулдура, из Мории и Гудабада, орки стекаются отовсюду.

- Именно поэтому ты решил привести сюда эльфов? - кивнул я на замершего подобно статуе Трандуилу, - Чтобы они поучаствовали в будущем сражении?

- В том числе, но для этого придётся уговорить Торина выполнить обещание, данное его дедом, иначе…

- Трандуил попробует заставить выполнить его силой. Что ж, будем надеяться, что Торин справится и Аркенстоун не подействует на него столь быстро.

- О чём ты? – не сразу понял Гэндальф, прерванный лязгом металла со стороны эльфов.

Причиной тому послужило появление процессии из тринадцати дворфов и одного хоббита. Торин в королевских одеждах и короне, его спутники и товарищи в парадной броне, что особенно забавно смотрелась на необъятном Бомбуре, ну и скромный Бильбо, не знающий куда себя деть. Хотя полурослика дворфы тоже принарядили, оставив ему его походную одежду, но под неё заставили надеть лёгкую кольчугу из знакомо поблескивающего металла.

К чести Торина он держался достойно, не робел и не опускал взгляд, будто за ним не стояло всего тринадцать сородичей и один полурослик, а вся мощь Эребора прошлого. Пауза, за которую Трандуил и Торин смерили друг друга долгими взглядами затягивалась, но…

- Приветствую Короля-под-Горой, - с едва заметными нотками высокомерия начал свою речь Трандуил, - и рад поздравить, что владения твои было очищено от зла, поселившегося в нём.

- Приветствую и я тебя, Лесной Король, - с достоинством ответил Торин, - с радостью приму твоё поздравление и поинтересуюсь, зачем ты явился под стены Эребора с армией?

- Чувствуя великую тьму, что сгущается над этими склонами, моё решение было продиктовано безопасностью. Смауг исчез, но мог выжить в схватке, раненым залезть обратно под гору и начать зализывать раны. Я и мои воины оборвали бы жизнь чудовища, не срази его твой спутник, - бросил взгляд на меня эльф.

- Как видишь, Лесной Король, Смауг мёртв и его голова стала украшением моего королевства. Есть ли ещё что-то, зачем ты явился к Эребору? - с явным намёком спросил Торин, не моргая смотря в глаза Трандуила.

- Да, я пришёл за своим, - тут голос эльфа дрогнул, но лишь на мгновение, - белыми самоцветами Ласгалена, что я передал твоему деду, королю Трору.

- Мне известна эта история, - а вот тут Торин явно начал бороться с самим собой и той тьмой, что успела накопиться в нём за недели, то мы провели в Эреборе, - и я… с радостью исправлю ошибку предка.

Дав знак, Торин отошёл в сторону, а на его место встал Балин со шкатулкой в руках. Стоило крышке открыться, как лучи полуденного солнца осветили воистину прекрасное ожерелье, изготовленное из белого золота, со сверкающими подобно звёздам драгоценными камнями. Играясь в произведении искусства, свет солнца начал преломляться и менять цвет, делая зрелище ещё более завораживающим.

Будто чего-то боясь, Трандуил медленно потянул руку вперёд и только через несколько секунд прикоснулся к ожерелью. В трансе он поднял его перед собой, тщательно рассматривая, а следом… его лицо будто стало мягче. Пропали высокомерие и надменность, черты лица стали не такими резкими… или мне просто показалось?

- Старый договор исполнен, Лесной Король? – не отрывая глаз от Трандуила, спросил Торин.

- Исполнен. В полной мере, Король-под-Горой, больше перед нами нет долгов…

- Но остались старые обиды, - заявил Торин, сделав атмосферу напряжённой, - однако… лучше обсудим это потом, когда ты и твоё войско отдохнут с дороги.

- Ваше величество, - вернувшийся эльфийский разведчик выглядел запыхавшимся, - они совсем близко!

- Кто?

Вместо ответа разведчик указал на восток, где как раз начали появляться новые действующие лица. Приземистые всадники на горных козлах, какой-то особой породы, следом показались сначала ровные ряды пик, а потом и не менее ровные шеренги дворфов в латах. Красиво идут…

- Что это значит? – видимо подумав что-то плохое, резко обернулся к Торину Трандуил, - Это засада, ты решил…

- Нет, это всего лишь мой добрый кузен, Дайн Железностоп, которого я попросил помочь с обороной освобождённого Эребора, - ровным голосом ответил Торин, - не думаю, что ты, - надавил он на последнее слово, - выделил бы мне своих эльфов для защиты, пока мои подданные возвращаются в дом предков.

- Если это так… - подозрения в глазах и жестах Трандуила меньше не стало, но к ним добавился ещё совсем крошечный страх, видимо расчётливый Торин пугал его намного больше злого и упрямого.

- Как хорошо, что они успели, - впервые с начала разговора двух королей напомнил о себе Гэндальф, почему-то смотря на юг и запад, - если бы…

- О чём ты, волшебник? – хмуро спросил Трандуил, а Торин поддержал вопрос эльфа кивком.

- Как я и говорил, Эребор в опасности и к нему стягиваются силы тьмы, - опустил голову, чтобы тень от шляпы придала ему таинственности и значимости Гэндальф, - под предводительством Азога Осквернителя. Десятки тысяч орков жаждут заполучить Эребор себе, а их предводитель убить того, кто лишил его руки.

- Если это так, то пусть приходят, - без намёка на страх или сомнение сказал Торин, посмотрев сначала на своих соратников, с которыми он проделал весь этот путь, а потом на приближающиеся порядки Железных Холмов, - Эребор выдержит любой бой и любую осаду. Лесной Король… - слегка замешкался он, - орки угрожают обоим нашим королевствам, а потому…

- Если орки действительно рядом… я помогу Королю-под-Горой защитить его владения, - с тем же надрывом согласился помочь эльф.

- Тогда – прошу за стены, - привлекая внимание, отлип от стены я, - не зря же я их строил?

- Леголас, - после неосознанного кивка, тут же обратился к крайне похожего на него эльфу Трандуил, - бери половину воинов и пусть они отправятся на второй ярус…

Решив не мешать проходу войск за ворота, я поднялся на барбакан и облокотился на один из зубцов, попутно отправив зов свите. Пока они собирались, Торин успел встретить предводителя дворфов Железных Холмов, поговорить с ним секунд тридцать, получить в морду, ударить в ответ… В итоге дворфы обнялись и их громкий смех был слышен даже на вершине стены.

В отличие от Трандуила, Дайна Торин особо не уговаривал, лишь вкратце обрисовав ситуацию. Дворф с двуручным молотом и верхом на свинье быстро скомандовал войску заходить вслед за эльфами, а сам продолжил разговор с кузеном.

- Ты тоже это чувствуешь? - через мгновения после выхода из телепортации спросила Медея, бросившись к зубцу, - Это как…

- Волна из тьмы, что катится на нас желая смыть, - кивнул я ей, действительно ощутив нечто подобное, а вместе с этим и прилив магических сил.

Первый, второй, третий… девятый… Того количества орков, что сейчас приближаются к Эребебору хватило, чтобы снять последние оковы воли Эру. Просто прекрасно.

- Эрик, - появление Гэндальфа не было неожиданностью, уж в чём-чём, а в магической чувствительности он, возможно, нас с Медеей даже превосходил, - я чувствую…

- Да, я тоже, а потому… пожалуй немного подготовлюсь к грядущему бою, - сменив секиру на посох, я начал вычерчивать на монолитном камне ритуальный усиливающий круг.

- Не буду спрашивать, как ты смог уговорить Торина примириться с Трандуилом и построить всё это, но воинство тьмы действительно огромно, если орки нас окружат, то…

- Их проще будет перебить всех разом, - ответила Медея, также решив заняться подготовкой к будущей бойне, - или ты думаешь, волшебник, что наши рассказы о сражения в других мирах были всего лишь шутками? Весёлыми байками у костра?

- Нет, но…

- Просто смотри и не мешай, - закончив с последней руной, я подал ману в контур ритуала, проверяя его работоспособность.

Всё было готово, однако орки не спешили появляться, отчего два дворфа и два эльфа решили получить ответы от задумчиво смотрящего вдаль волшебника. Их разговор был в основном о том, насколько тот уверен, что нападение произойдёт совсем скоро, а не, к примеру, через неделю или месяц. Гэндальф что-то отвечал, но всё это было не важно.

Примерно через полчаса, тьма, скапливающаяся как гной в ране, явила себя. С холмов на равнину перед Эребором хлынули наездники на варгах, из-под земли вырвались чудовищные черви, прогрызшие широкие тоннели в тверди, из которых тут же хлынули орки, меж которых возвышались сотни троллей.

Настоящая армия тьмы, многочисленная, закованная в грубые, но крепкие доспехи. Да ещё и с намёком на дисциплину… страшная сила. Орки продолжали прибывать, строясь в колонны и приближаясь всё ближе. Лидеры армий, что успели зайти за стены и быстро справились с паникой, готовились к худшему.

- Эх, жаркий будет бой, - перехватив молот и закинув его на плечо, утёр усы Дайн, - хорошо, что у нас есть эти стены. Феечки пусть тонкие, но с луками обращаться умеют.

- Нужно разместить баллисты на третьем уровне, - напряжённо произнёс Торин, - если они смогут разить троллей…

- Я бы, на вашем месте, расслабился, - чувствуя, как сплетённые заклинания 9 круга готовы к активации в любой момент, я повернул голову к Медее, - леди Медея, не соизволите поддержать меня в битве с тьмой?

- С радостью, сэр Эрик, - с хищной улыбкой ответила она.

- Тогда, - окинув взглядом будущее поле бойни, я понял – больше подкреплений у орков не будет, - начнём.

***

Азог Осквернитель стоял над войском, которого не видел мир уже очень давно. Более шестидесяти тысяч орков со всех ближайших логов, девять сотен троллей, четыре тысячи наездников на варгах… Повелитель приказал им любой ценой уничтожить Эребор и принести ему камень. Какой именно Азог не понял, но был уверен, что узнает его, как только он попадёт ему в руки.

Подняв взгляд к небесам, Азог в очередной раз убедился, что сегодня удача на его стороне. Ведь чем, как не добрым предзнаменованием является покрытое тёмными тучами небо, с красными всполохами меж облаков.

- Труби атаку, - приказал он троллю, что нёс на себе витой рог подземной твари.

Низкий рокот разнёсся над миром, и орки внизу сделали первый шаг. Земля содрогнулась от подступи его армии! Скоро он закончит то, что начал у Мории, а затем…

Звериная интуиция орка взвыла об опасности, но он не смог понять, откуда она исходит. Вокруг были только проверенные воины. Даже самый мощный лук лесных ничтожеств не добьёт до его позиции. Разве что…

Подняв голову к небесам, где принятые им за благословление тучи стали ещё плотнее и чернее, Азог смог увидеть зарождающийся в них огонь. Всего секунда понадобилась Азогу, чтобы понять – это не было хорошим знаком. Приказ застыл в его глотке, прежде чем первый метеорит, упавший с небес, превратил Азога и его свиту в кровавые ошмётки.

Вслед за первым метеоритом с небес начали падать другие, всё новые и новые огненные болиды с рёвом разрывали воздух и с грохотом взрывались среди порядков орков. Дисциплина, восторженные крики и жажда крови исчезли, оставив только боль, панику и непонимание.

Однако не только метеориты пытались уничтожить воинство тьмы. Над полем боя вспыхнули десятки рунных кругов, вращающихся в строгом порядке. Секунда и из каждого из них вырвались лучи света, испаряющие всё, с чем соприкасались. Выжигая целые просеки в некогда стройных рядах орков, после себя лучи оставляли лишь ставшим жидким камень.

Как будто этого было мало, земля под ногами великого воинства тьмы начала ходить ходуном. Сначала совсем слабо, как при землетрясении, но вскоре твердь разверзлась и в образовавшиеся пропасти начали падать сотни орков за раз. Стоило трещине «поглотить» достаточно добычи, как она смыкалась.

Хаос и буйство стихий усиливала застывшая перед воротами Эребора исполинская саламандра, безостановочно выдувающая потоки пламени, в которых даже крепкие тролли за секунду превращались в обугленные куски мяса.

Не было никакого боя, лишь уничтожение.

Жестокое и методичное.

Всего пятнадцать минут работы двух архимагов и войско тьмы превратилось в прах и пепел, а некогда каменистая равнина в лавовый пейзаж. Впрочем, архимаги решили не оставлять всё как есть и почти полностью убрали последствия своей магии, остудив магму и скрыв разломы.

- Как-то так, - с лёгкой усталостью в голосе произнёс Эрик, уперев пятку посоха в камень барбакана, - никто не пострадал?

Ответа он не услышал, ведь ни живущий с начала времён майяр, ни умудрённый тысячелетиями жизни лесной владыка, ни, тем более, гномы, не знали что сказать. Сейчас перед ними развернулась вторая война гнева, а может что-то намного хуже.

- Пойдём, - глубоко вдохнув и выдохнув, сделал первый шаг из ритуального круга Медея, - дай им прийти в себя от увиденного. Сам должен понимать, нормальной магии они не видели.

Никто не заметил злой усмешки принцессы Колхиды, как и полного сочувствия взгляда Эрика. Архимаги просто ушли, оставив правителей и волшебника осознавать, из каких именно миров прибыли эти путники, раз им в войнах приходится использовать подобные силы.

***

- Эх, Гэндальф, - покачал я головой, смотря на волшебника, что слегка нервничал, - если бы ты сразу сказал, что используемая тобой магия напрямую завязана на твою природу… можно было бы избежать кучи проблем.

- В тебе, Эрик, я почувствовал частичку того, что есть и во мне, поэтому и поступил так…

- Ты же понимаешь, что я не могу освободить тебя от клятвы, потому что свою её часть я выполнил, а вот ты… что ж, Гэндальф, в следующий раз, надеюсь, ты будешь мудрее.

Стоило мне это произнести, как волшебник действительно испугался. Клятва сутью, которую он дал, убьёт его, когда мироздание поймёт, что тот не может её выполнить. Пусть он и был бессмертным духом, но смерти всё равно не желал. Понимая, что затягивать больше нельзя, магический диссонанс постепенно уходил и скоро местность вокруг Эребора снова станет частью замыслу Эру, больше тянуть я не мог.

- Ну что ж… Медея, как думаешь, сможешь тут помочь? – обратился я к волшебнице, что последняя осталась в обычном пространстве, тогда как все остальные уже скрылись в сумке.

- Не совсем уверена, но сейчас это единственный вариант, - не давая Гэндальфу времени среагировать и понять, что происходит, волшебница выхватила Разрушитель Правил и полоснула его по предплечью.

- Что… - удивительно ловко отпрыгнув в сторону, Гэндальф уже потянулся за мечом, но… - как вы это сделали, я…

- Уникальный артефакт Медеи – Разрушитель Правил, - презентовал я кривой кинжал волшебницы, - способен разрывать любые контракты, и тебе очень повезло, что он у неё есть. Проверь руку, может, не сработало.

- Её нет, - поражённо начал рассматривать чистое предплечье Гэндальф, - я... не знаю что сказать, если бы не вы, леди Медея…

- Твою душу разорвало бы на мелкие кусочки и тебе пришлось бы заново начинать свой путь, знаю-знаю, - отмахнулась волшебница, - но теперь к плохим новостям: ближайшие лет пятьдесят тебе будет намного сложнее убедить кого-то в своей правоте из-за нарушения договора. Думаю, это небольшая плата за спасение.

- Согласен, - смиренно принял свою долю Гэндальф, - а теперь… нам пора прощаться?

- Да, пора, - бросив взгляд на ритуальный круг, который обрамляла туша Смауга, начавшая понемногу гнить, - иначе придётся спешить за объединённой армией в Гундабад.

- Вам проще было бы сразу направиться в Морию, там… молчу, - прервал сам себя Гэндальф, уловов что-то в моём взгляде, - вы и так сделали для всего Средиземья больше, чем я мог рассчитывать.

- Пусть и не по своей воле, но… я всё же рад, что смог помочь дворфам вернуть их дом, - посмотрев несколько секунд на Эребор, в который втягивались первые телеги с переселенцами, - но в следующий раз предпочту не заключать столь авантюрные сделки. Прощай Гэндальф, и помни этот урок.

- Запомню, Эрик, обязательно запомню, - кивнул он, оставшись на месте.

Мне же оставалось только активировать ритуал и отправиться прочь из этого мира. В этот раз обойдёмся без навигации, просто найду ближайший мир с нормальным магическим фоном, с пристрастием допрошу одного слишком умного демона, а потом… надеюсь, наконец, вернусь домой. Кивнув Медее, что ещё раз проверила ритуал, я зашёл в круг сразу после её исчезновения.

Надеюсь только, то количество золота и драгоценных камней, которыми меня одарил Торин, не повысит энергозатраты на переход, а то, не хотелось бы выбрасывать столько ценного и полезного барахла.

- «Что ж, - последний раз посмотрев на Эребор, медлил я, - желаю тебе долгого и мудрого правления Торин Дубощит, Король-под-Горой. Не поддавайся тьме и пусть свет в твоей душе не угаснет»

Понимая, что тянуть больше нельзя, я подал ману во внешний контур. Юниторы и вложенная в них магическая сила пришла в движение и…

Вместо просторов астрального плана, я оказался перед чем-то. Огромное, необъятное и непостижимое.

Творец.

Демиург.

Я не мог его понять и даже осознать, слишком ничтожен был на его фоне, однако…

- Понятно, - кивнул я, услышав короткую протяжную и звонкую мелодию, - я запомню.

Ощутив нечто вроде одобрения, я осознал себя уже на астральном плане, удаляясь от мира, очертания материков которого мне ранее доводилось видеть только на картах. Теперь надо найти ближайший мир, а там – посмотрим.

***

В этот день в Ривенделле было удивительно много гостей, чего не случалось уже много лет. Были здесь и гномы с трёх северных королевств их народа, были люди из Гондора и эльфы из Лихолесья. Были даже четыре хоббита из мирного Шира, над которым нависла тень зла.

- Ты утверждаешь, что столкнулся с назгулами и сразил одного? – неверяще спросил Боромир, смотря на следопыта из Дуэндайн, - Что они делали так далеко от Мордора?

- Искали то, что вернёт их повелителя, - хмуро ответил Гэндальф, положив на постамент в центре крошечное кольцо, - это.

Собрание взорвалось криками, возмущёнными, гневными и поражёнными. Каждый кричал и пытался что-то доказать остальным. Лишь несколько персон оставались спокойны и собраны. Хозяин этого места – Элронд Полуэльф. Гэндальф Серый – мудрый волшебник. И Арагорн, сын Араторна, что не мог перестать вертеть в руках простой на вид нож, с помощью которого он совершил немыслимое.

- Кольцо надо отнести к Роковой Горе и бросить его в жерло вулкана, где оно было создано, - когда обсуждения стихли, уверенно заявил Гэндальф, - это наш единственный способ победить Саурона.

- Нельзя просто так взять и пройти в Мордор… - пытаясь не смотреть на такое притягательное и такое опасное кольцо, устало произнёс Боромир.

Обсуждение вновь началось по новой, отважный Гимли, сын Глоина, даже попытался уничтожить кольцо на месте, но лишь сломал свою секиру. Не выдержав споров, тьмы терзающих разумы собравшихся, вперёд вышел хоббит, Фродо Бэггинс, и заявил, что он отнесёт кольцо в Мордор.

После небольшой тишины, к нему присоединились остальные храбрецы. Леголас, принц синдар. Арагорн, истинный король Гондора. Гимли, сын Глойна, верный подданный Торина I Мудрого. Боромир, старший сын наместника Гондора. А с ними ещё три отважных хоббита и волшебник, что очень чётко понимал свой долг.

Братство кольца было сформировано и начало готовиться к опасному походу.

- И всё же, - когда собрание закончилось, Боромир подошёл к следопыту, чтобы получить ответ на терзающий его вопрос, - как ты это сделал, как сразил призрака?

- В бою, когда один из них выбил из моих рук факел, я схватился за него, а когда подвернулась возможность – вонзил в грудь, - вытащив нож из ножен, Арагорн показал его Боромиру, - это его и убило.

- Но откуда у тебя такое оружие?

- В детстве, мне встретился один воин и кузнец, который проиграл мне спор, - с ностальгией улыбнулся Арагон, - и за это выполнил мою просьбу, сковав верного друга.

- Кузнец и воин, - услышав ключевые слова, к двум людям протиснулся Глоин, - ха, парень, и так ты называешь Эрика? Того кто сразил Смауга Ужасного, сокрушившего Орды Азога.

- А вы? – решил проявить вежливость Арагорн, не узнав гнома.

- Был тогда с ним в том походе к Одинокой горе и… кажется, помню тебя, - пытаясь что-то разглядеть в лице Арагорна, задумчиво посмотрел на него гном.

- Отец, я готов, - отвлёк Глоина голос сына, подошедшего сзади.

Облачённый в слегка переделанные латы отца, Гимли смотрелся грозно и опасно.

- А вот ещё одна работа того же мастера, - ударив по нагруднику, что не раз спасал ему жизнь, с гордостью произнёс Глоин.

- Может, тогда, мастер Глоин, вы расскажете нам о тех временах? – предложил Арагорн, желая сменить тему.

- Время пока есть… так почему бы и нет, - довольный Глоин увлёк парочку людей к ближайшей беседке, - началось всё в Шире…

***

Среди пылающей деревни, окружённая трупами разбойников, стояла на коленях и обнимала маленькую девочку дева с волосами цвета чистого серебра. Она понимала свою судьбу и приняла её, но перед смертью… хотела познать, каково это, жить.

Небожитель с крыльями цвета ночного неба плавно снижался. Его багряные латы отражали языки огня, создавая зловещий ореол вокруг его фигуры. Мягко приземлившись рядом с девочкой и девой, крылатый посланник замер, разглядывая их.

Дева подняла серебряные глаза и увидела две звезды, что смотрели ей в душу.

Глава 37 Забытый Дар (Клеймор).

Перелёт через астрал должен был быть коротким. Буквально до ближайшего мира, но личная «аудиенция» с Эру Илуватаром, пусть и краткая, стала полной неожиданностью. Его мысль-мелодия была столь же проста, как и многогранна.

«Мелодия Света в гармонии установленного порядка, где всё является частью замысла.»

Если я всё правильно понял. Но это не точно.

- Эрик, - появление Медеи в пузыре, стало для меня неожиданностью, погрузившись в мысли, я почти полностью отстранился от происходящего вокруг, - что-то случилось?

- Нет, с чего ты взяла? – слегка сместив курс полёта, я быстро пытался сообразить, что вообще происходит.

- Мы летим уже двадцать три дня, а новый мир ты так и не нашёл, - осмотрев астрал, она попыталась взглядом найти ближайший мир.

- Так долго? Действительно, что-то я затянул, - слегка виновато ответил я, почесав затылок, - Подожди минуту…

Привычно окинув пространство вокруг, моё внимание привлекли сразу несколько миров, один явно демонический или с сильным влиянием преисподней, ещё пара с крайне низким магическим фоном, при том тёмным флёром, а вот последний, вполне ничего. Фон не самый насыщенный, да и тьмы в нём достаточно, но как промежуточная остановка – подойдёт.

- Можешь возвращаться обратно, - посоветовал я Медее, корректируя курс к выбранному миру, - скоро окажемся в реальности.

- Ты уверен? – поняв, какой мир именно я выбрал, скептически спросила она, - Может поискать что-то… менее неприятное?

- Мы зарядили юниторы маной с изрядной долей тьмы, - только и оставалось развести руками мне, - так что оказаться рядом с миром полным добрыми магами, готовыми помочь усталым путникам, невозможно по определению.

- Не буду спорить, учитывая… неважно, - отмахнулась она, - как пройдёшь барьер, не забудь оповестить.

Оставив последнее слово за собой, Медея исчезла из пузыря, оставив меня одного. В этот раз не тратя время на лишние размышления, управляемый мной пузырь летел прямым курсом на выбранный мир. Притормозить перед границей реальности и астрала, усилить контроль над свободной маной, чтобы использовать её в случае неприятностей и… вот он – момент перехода.

Несколько мгновений протягивания через невидимый барьер и вот я оказался в новом мире. Первое ощущение – тьма в магическом фоне, основанная на страхе, безнадёжности и эхе кровавых битв. Второе – странная, будто нечистая, аура кого-то внизу, но при этом сдерживаемая чем-то знакомым. Третье… третьего не было, чистый высокогорный воздух бодрил, а ночная прохлада давала покой.

Прибыл я в новый мир ночью, и пришлось бы мне искать место для приземления в потёмках, если бы не огни деревни, виднеющиеся издалека. Причем, то были не огни из окон или от фонарей, а от разорения неизвестной деревни. Что ж, судьба в очередной раз подкидывает мне возможность стать героем…

Несколько взмахов крыльями и деревня становится ближе, а следы её разорения всё отчётливей. Растерзанные тела жителей, в основном мужчин, но есть и женщины, и дети. Разбегающийся по окрестностям скот, обезумевший от близости огня. И главное в самом центре деревни: девушка в странной одежде и с несуразным мечом в руке, нежно обнимающая девочку, а вокруг них несколько десятков порубленных разбойников.

Других источников информации поблизости всё равно не было, так что я начал спускаться к ним, стараясь не делать резких движений, сейчас конфликты мне не нужны. Моё появление не осталось незамеченным, девушка с серебряными глазами тут же схватили меч и, выставив его перед собой, отодвинула девочку себе за спину.

- Было бы странно сказать, доброй ночи, - окинув взглядом мертвецов вокруг, плавно приземлился я на землю, - но всё же, позвольте представиться, моё имя сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма.

- Тебя прислала Организация, - взяв несуразный меч уже двумя руками, девушка была готова атаковать в любой момент, - как быстро…

- Увы, незнакомка, но ни о какой Организации я не знаю, собственно в этом мире я оказался пару минут назад, так что с некоторыми реалиями не знаком, - присматриваясь и принюхиваясь к девушке, мои чувства кричали, что с ней явно что-то не так, но при этом… в её аромате присутствовало несколько знакомых оттенков.

- Думаешь, я поверю в такую наглую ложь?

- Придётся, как и в то, что существует бесконечное количество миров, где живут в целом… такие же люди и не только, а ещё, может, всё же опустишь меч?

- Чтобы ты тут же меня убил?

- С чего бы?

- Я убила этих людей и нарушила одно из главных правил Организации, поэтому… меня в любом случае ждёт смерть, - крепче сжала рукоять она, но, кажется, решила прислушаться к моим словам, - и если ты из другого мира… ты можешь как-то это доказать?

- Доказать? С этим будет непросто… магией тебя не удивить, а что-то более сложное…

- Магией? – дала о себе знать девочка, которую защищала воительница, - Настоящей магией?

- Ещё какой, - подмигнул я ей, после чего, посмотрел в глаза воительнице, - как пример…

Уже примерно соразмерив уровень доступных сил, я решил продемонстрировать что-то мирное и созидательное. Плавный взмах рукой, контакт с духом огня и пожар охвативший деревню начинает затухать. Волевое усилие и над нами появляются десятки светляков, разгоняющие тьму на многие метры вокруг.

Эффект был… неоднозначным. Воительница опустила меч и из её взгляда пропала агрессия, оставив только изумление. Девочка и вовсе была в восторге.

- Это… - окинув взглядом вернувшиеся в первоначальное состояние дома, воительница всё же взяла себя в руки и вновь подняла меч, - хорошо, я верю, что ты из другого мира или откуда там ещё, что тебе нужно?

- Почти нечего, я увидел огонь пожара и решил посмотреть, что тут происходит, а заодно немного узнать о мире, где оказался. Однако после нашего недолгого разговора… заодно уточнить, с каких пор убийство разбойников стало преступлением караемым смертью?

- Это долгая история, - через несколько секунд борьбы с самой собой, воительница всё же опустила меч, - и да, я Тереза, а это Клэр. Если же тебе нужны ответы на вопросы, я не лучший источник информации.

- Приятно познакомиться, - слегка кивнул я, - ну а касаемо информации – это уже мне решать. И если ты не против… можешь ответить, почему от тебя пахнет скверной… чем-то гнилым и безумным?

- Ты почувствовал ёки? – слегка сузив глаза, с подозрением посмотрела она на меня, - От тебя тоже исходит какая-то аура, но я не могу понять, что именно она значит… но давай поговорим об этом потом.

- Согласен, как насчёт переместиться в более приятное место, чем разорённая деревня и спокойно поговорить? Тем более у меня есть спутники, которые были бы не прочь немного размяться и подышать свежим воздухом.

- Хорошо, следуй за мной, но если…

- Не надо лишних угроз, пожелай я сделать что-то плохое, уже сделал бы.

Почувствовав неверие во взгляде Терезы, мне не удалось удержать себя от небольшой демонстрации. Невидимость плюс быстрая телепортация и вот я уже за спиной девушек. К её чести Тереза среагировала мгновенно, подняв меч и направив его почти в мою сторону.

- Так быстро… что ж, ты действительно опасен, - нарочито медленно убрав свой ужасный меч за спину, она взяла за руку Клэр и сделал первый шаг ко мне.

- На самом деле, скорость тут была не при чём, но… об этом мы сможем поговорить позже, а сейчас… ничему не удивляйся, те кто появятся рядом – мои спутники и друзья.

Рука Терезы всё же дёрнулась к мечу, когда в «большой мир» телепортировалась сначала Медея, а потом и Моав с эльфами. Впрочем, настоящее испытание воли воительница прошла при появлении Азгула, который явно пробудил в неё какие-то инстинкты, но она сдержалась.

- Дяденька Эрик, - с детской непосредственностью попыталась подскочить ко мне Клэр, но Тереза не выпустила руку девочки из хватки, - а вы могли бы, - её взгляд, указавший на мёртвого селянина, был более чем красноречив.

- Нет, воскрешать я пока не умею, во всяком случае без посторонней помощи, - покачал головой я, продолжая идти следом за Терезой.

- Понятно, - опустила голову девочка, стараясь смотреть себе только под ноги, чтобы не видеть мёртвые тела.

- Вижу, Владыка, - закончив осматриваться, решила дать комментарий Моав, - вы не теряли время, сразу найдя в новом мире…

- Странную химеру, - перебила её Медея, не сводя глаз с Терезы.

- Давайте обсудим это позже, - в целом понимая, что почти месяц в расширенном пространстве не способствует сдержанности, решил охладить их пыл я.

Дойдя до симпатичной полянки на берегу лесного озера, я скомандовал разбить лагерь. Домовики работали на удивление быстро, буквально за минуту вокруг нас были расставлены палатки и организован костёр. Вспомнив, что магия теперь не редкость, а обычная проза жизни, от себя я добавил каменные тумбы с подогревом вокруг костра. Новые знакомые смотрели на происходящее с искренним удивлением, Клэр была в восторге, Тереза старалась не хвататься за меч.

- Что ж, - пригласив воительницу присесть рядом, я протянул ей и Клэр переданные домовиками миски с густой похлёбкой, - теперь можно и поговорить, но сначала…

Взмах рукой и девочка, что явно давно не мылась, да ещё и заляпалась в собственной крови, мгновенно оказалась чистой. Пока Клэр с удивлением осматривала себя, её защитница с лёгкой улыбкой следила за реакцией девочки.

- Значит, ты хочешь знать, что происходит в мире, где ты оказался? – закинув ногу на ногу, серьёзно спросили она, - И кто я такая?

- Пока – да, от этого зависит, как надолго мы, - обвёл я руками своих спутников, - здесь задержимся. Если ты поведаешь о чём-нибудь интересном или занимательном, то почему бы не исследовать это?

- Занимательного на Материке ничего нет, может быть кроме Организации, но о ней позже…

Рассказ Тереза начала с общей географии: регионы, города, деревни, продолжила жизнью большей части населения, в частности полного отсутствия магии как таковой, а закончила самой интересной и загадочной темой: йома, воительницы и Организация.

Местные то ли демоны, то ли простые чудовища никакого ажиотажа не вызвали, чего только не бывает на просторах мультивселенной. А вот к самим воительницам и Организации вопросов было намного больше.

Создание некого объединения, что борется с постоянной угрозой монстров-людоедов в целом понятно, как и их попытки создать оружие против чудовищ, но вот метод… Вживлять в детей органы монстров, тем самым улучшая их физические характеристики, и, если они переживут мутацию, отправлять охотиться на этих самых монстров с натяжкой можно было принять, вот только риски от этой процедуры были… неоправданно высоки. Ведь стоит такому мутанту потерять контроль, как сущность монстра вырывается на свободу и из воительницы получается монстр в разы опасней обычных ёма.

- Значит, вам приживляют органы монстров, без всякой магии? – дав Терезе закончить рассказ, тут же спросила Моав, - И сколько выживает после такой процедуры?

- Не много, - слабо улыбнулась Тереза, погладив по голове задремавшую Клэр, - одновременно на всём Материке действуют только 47 воительниц подобных мне.

- Интересно, если ты не против, то я бы хотела осмотреть тебя тщательней, всё же столь варварская процедура не могла пройти бесследно, а если лучше понять, как изменился твой организм…

- Моав, - резко прервала я её, - тебе не кажется, что ты немного торопишь события? Мы только недавно с ней познакомились.

- Ничего страшного, но обычно от вида моего тела, - Тереза плавно провела рукой от ключицы до паха, - большинство испытывают омерзение. Тем более, как я поняла, ты, Моав, целительница?

- Да, но основная моя специализация несколько другая, - продолжая сверлить Терезу магическим зрением, продемонстрировала Моав навыки метаморфа, изменив руку на покрытую чешуёй лапу.

- Даже так… странно, что я вам это говорю, но может мне уже давно стоило пойти против Организации? Ощутить капельку свободы…

- Кстати, касаемо Организации, - зацепился за сказанное ей я, - ты упоминала, что тебя попытаются найти и убить.

- Да, я нарушила одно из главных правил и теперь за мной придут другие воительницы, будет жаль их убивать, но я постараюсь сдерживаться.

- Ты настолько уверена в своих силах? – оторвавшись от блокнота, с долей скепсиса посмотрела на неё Медея.

- Я – номер Один, а значит сильнейшая, - без всякого смущения ответила Тереза, - и следующей за мной по силе понадобится ещё лет десять, чтобы нагнать меня.

- Очень интересно, - поставив последнюю точку на диагностическом круге, начерченным ей на большом листе бумаги, Медея расправила его в воздухе и пододвинула к Терезе, - а теперь не могла бы ты капнуть кровью вот сюда, - указала волшебница на свободный от символов круг в самом центре рисунка.

- Зачем? – с лёгкой опаской посмотрела она на Медею, что не заметила, как с неё слетела иллюзия, скрывавшая её глаза и волосы.

- Если не ошибаюсь, - окинув быстрым взглядом рисунок, понял для чего он предназначен я, - то Медея хочет узнать… твою родословную, если можно так выразиться. Сразу отвечая на твой вопрос – это нужно для того чтобы понять, почему от тебя исходит аура отличная от человеческой.

- Может потому, что во мне плоть ёма? – полу утвердительно спросила Тереза.

- Это заметно и без всяких ритуалов, - продолжил пояснять я, - но есть в тебе что-то ещё, из-за чего, кстати, ты и являешься номером один и вообще сильнейшей.

- Тогда это может быть интересно, - другими глазами посмотрела она на рисунок, - но сначала.

- Яо, покажи, куда наша новая знакомая может положить девочку, - подозвал я проходящую неподалёку эльфийку, которая тут же кивнула и без лишних слов отвела Терезу с Клэр на руках к одной из палаток из Ривенделла.

- Что думаете? – стоило воительнице отойти, спросил у спутниц я.

- Учитывая сказанное ей, задерживаться в этом мире нет никакого смысла, - развела руками Моав, - вы с Медеей проводите ритуал призыва Человека-Скорпиона, совместно мы заряжаем юниторы и полёт до нового мира.

- Согласна, но изучить эту Терезу было бы интересно, - продолжая удерживать лист с диагностическим ритуалом, добавила Медея, - а так, да, смысла задерживаться тут нет.

- Что ж… тогда подождём Терезу и начнём потихоньку, я займусь ритуалом призыва, а…

- Осмотрю юниторы, их ведь сначала надо очистить от остаточных эманаций тьмы, а потом зарядить заново, - перебила меня Медея.

- Ну а я, если вы не против, - высказалась последней Моав, - осмотрю нашу новую знакомую, если ткани чудовища действительно смогли прижиться в её теле после столь грубого воздействия, это может помочь мне в дальнейшем освоении метаморфизма.

- Надеюсь, осмотр не подразумевает повторное вскрытие? – тихим голосом поинтересовалась вернувшаяся Тереза.

- Кто знает, - сверкнула глазами Медея, - но сначала…

- Что ж, - заведя руку назад, Тереза провела пальцем по лезвию меча, - мне и самой интересно узнать, кто же я такая.

Одна-единственная капля крови упала точно в центр диагностической печати, причём ранка на пальце воительницы тут же затянулась, чему предшествовал едва заметный всплеск порченной энергии. Ритуал, как и должен, начал исследовать попавшую на него кровь, разбирая её на составляющие и энергии. Человек, что-то демонические, частичка хаоса и Бездны, сильная телесная энергия, даже немного магии, но самое важное…

- Ты видишь то же, что и я? – удивлённо спросила Медея, указав на один из участков круга, что, судя по рассказам самой Терезы, никак не должен был активироваться.

- Вижу и удивлён не меньше, - задумчиво почёсывая бороду, я тут же начал формировать каменный диск с большой диагностической печатью, - хотя… это многое объясняет.

- Может, поделитесь своим открытием? – слегка подняв бровь, с лёгким раздражением спросила Тереза.

- Конечно, - закончив формировать каменный диск, я тут же начал силой воли выводить на нём узоры, - если совсем кратко, то среди твоих предков каким-то образом затесался кто-то из небожителей, кто конкретно, пока не понятно.

- И из-за того, что в тебе его кровь проявилась особо сильно, пусть и не достаточно для полноценного пробуждения, именно это могло стать причиной твоих способностей, - добавила Медея.

- Как интересно. И чтобы узнать больше, мне нужно капнуть кровью уже сюда? - указала Тереза на продолжающийся формироваться ритуальный рисунок на камне, - И если не секрет, кто такие эти небожители?

Краткая лекция о богах, небожителях, демонах и их владыках, с множеством уточняющих вопросов от Терезы, продлилась ровно до момента, пока диагностическая печать не была закончена. Смело шагнув в её центр, воительница с интересом наблюдала за разноцветными линиями и полями, что витали вокруг неё, изредка залезая внутрь тела.

- Ну что ж, поздравляю, - перестав подавать ману в ритуальный круг, отошёл в сторону я, - когда-то давным-давно один из твоих предков вступил в связь с ангелом и все его потомки носят в себе частичку крови небожителя… Если бы ты нашла кого-то подобного себе, возможно дальнего родственника с сильной кровью, то, вполне возможно, у вас мог бы родиться аасимар. Если что, - не удержался от хмыка я, - аасимары – это кто-то вроде нас с Медеей.

- Интересно, жаль только, что этого не произойдёт, - грустно улыбнулась Тереза, присаживаясь обратно на каменную тумбу, - но всё равно спасибо, было интересно узнать о себе что-то новое.

- На самом деле... Эрик, - привлекла к себе внимание Медея, вызвав иллюзию с результатами диагностики, - смотри, демоническая природа тех чудовищ, что мясники из Организации поместили в её тело, могла стать причиной пробуждения наследия, что противодействует засорению энергетики, и если убрать влияние плоти ёма.

- Возможно пробуждение, - сразу всё понял я, - очень интересно, но… - переведя взгляд на Терезу, в её глазах не было ничего кроме интереса, - что ты думаешь об этом?

- Я? – слабо улыбнувшись, она скрестила руки и уставилась на огонь, - Ничего. Сейчас я должна позаботиться о Клэр, а все эти наследия и прочее – неважно.

- Однако, как ты сама говорила, - после небольшой паузы сказала Медея, - после того, как ты убила тех отбросов в деревне, за тобой будет объявлена охота.

- Да, - кажется, начала догадываться к чему всё идёт Тереза.

- Тогда… почему бы тебе не отправиться с нами? – заряженная исследовательским энтузиазмом спросила Медея, с надеждой посмотрев на меня.

- Кхм, я понимаю твой интерес, а ещё, кажется, почему мы столь легко сошлись, - слегка смутился я от предложения Медеи, - но как бы правильно сказать…

- Тебе не кажется, что ты немного забегаешь вперёд? – подхватила за мной Моав, - Тереза, конечно, крайне интересная личность, но разве не слишком поспешно делать ей такие предложения?

- Но я ведь…

- Вы действительно отправитесь в другой «мир»? – решила взять инициативу в свои руки Тереза, - Где нет ни ёма, ни Организации?

- Да, - первым ответил я, - но есть вещи местами и похуже. В предыдущем мире мы сражались с ордами злого повелителя, что пусть и не могут скрываться как ёма, но их было в разы больше, а ещё в одном мире нам пришлось сражаться с настоящим повелителем мёртвых. Другие миры могут быть не менее, а может и более опасны.

- Зато в них за мной никто не будет целенаправленно охотиться, чтобы убить, - спокойно пожала она плечами, - однако, я пока не готова однозначно ответить, хочу ли я отправиться с вами. Думаю, если мне мы проведём вместе немного больше времени, я смогу дать окончательный ответ.

- Значит, ты хочешь задержаться с нами и пожить в лагере, перед тем как окончательно решить свою дальнейшую судьбу? – уточнил я, - Что ж… разумно, но предупреждаю сразу – если решишь отправиться со мной, - нажим в голосе появился сам собой, - тебе придётся принести клятву верности и служения. Без этого… боюсь я не смогу тебе полностью доверять.

- Разумно, - кивнула Тереза, без лишних раздумий, - и раз с основными вопросами мы разобрались… я вас покину и немного вздремну. Это был долгий день…

Останавливать её никто не стал, разве что я накинул не неё парочку следящих и отложенных чар. Какую бы подсознательную симпатию я к ней не испытывал, как и он в ответ, лучше подстраховаться, особенно если внутри её тела засела часть демонической сущности.

Ну а пока надо заняться вызовом демона, к которому у меня есть парочка очень неприятных вопросов, да и других дел предостаточно.

Напоследок выпустив из татуировок Азгероса и Фрэки, я, перекинувшись парой слов с Моав и Медеей, заодно уточнив у Кроу обстановку в округе, направился к поляне неподалёку. Там как раз хватит места для усиленного ритуала призыва, чтобы ни одна хвостатая сволочь даже теоретически не смогла сбежать.

***

Зайдя в палатку, где мирно спала Клэр, Тереза не смогла сдержать полную нежности улыбку. Эта девочка пробудила в ней что-то новое, что-то странное, но такое приятное чувство, которому она не хотела сопротивляться. Сняв со спины меч, избавившись от латных элементов брони, они положила их так, чтобы они были доступны в любой момент, и только потом позволила себе прилечь рядом с Клэр.

Странное чувство спокойствия и доверия к двум… пусть будет существам, что появились в её жизни именно тогда, когда у неё не осталось выбора и предложили его, казалось Терезе противоестественным. Слишком легко она доверилась незнакомствам, слишком быстро расслабилась, однако… что-то внутри неё, глубоко в душе, шептало, что всё будет хорошо. Это же нечто тянулось к Эрику, будто было в нём что-то обещающее покой и защиту, от всего. Организации, ёма, внутреннего зверя.

Ощутив, как Клэр приобняла её руку, Тереза замерла, стараясь не потревожить сон малышки. Какое приятное чувство, когда кто-то касается тебя так, когда безоговорочно доверяет и… любит. Прикрыв глаза, Тереза попыталась заснуть, ведь совсем скоро её ждёт новый день, а вместе с ним и выбор, что, возможно, определит её судьбу, а вместе с ней и судьбу Клэр.

Пока воительница отдыхала в палатке, лагерь за её пределами даже не думал засыпать. Тёмные эльфы разведывали округу, вовсю пользуясь возможностями фамильяров. Азгул наслаждался полностью вернувшейся магией. Медея, как и говорила, занялась перезарядкой юниторов. Моав изучала результаты сканирования души и тела Терезы, а Эрик, сверяясь с записями архимагов-демонологов прошлого, наносил последние черты сложного ритуального круга.

В окрестных же землях, получив весть о предательстве соратницы, лучшей из них, в регион, закреплённый за Терезой Слабой Улыбкой, начали стекаться воительницы, чтобы исполнить свой долг. Они не задавались вопросом, почему она убила тех людей. Правила были одни для всех и не имели исключений.

***

- Ты решил реализовать резервный контур так… - изучая получившийся сдерживающий контур, Медея остановилась на его центральном элементе, - значит, если первый будет прорван, остаточная энергия из него будет перенаправлена во второй, сделав его прочнее на пару секунд.

- Что даст фору во времени, чтобы успеть среагировать, - подтвердил её вывод я, - ну так что, призываем хвостатого бегунка, из-за которого мы оказались заперты в закрытом мире.

- Ошибок и явных недочётов я не вижу, но может, стоит подождать пару дней, а может и недель, пока наши силы полностью не восстановятся? Если бы ты использовал стандартный ритуал – хватило бы и текущего уровня, но если мы собираемся сдерживать самку…

- Может ты и права, вот только я чувствую, что в этот раз ответ мы получим чёткий и точно правильный, а для подстраховки, - открыв одну из подсумков на поясе, я извлёк из него крошечную радужную сферу, - у нас есть это.

- То есть ты не хочешь делиться со мной лириумом для исследования его, но готов потратить на… что-то столь незначительное? – слегка возмутилась она.

- Да, но во многом из-за того, что если мы не удержим барьер, придётся ждать почти год, чтобы призвать Человека-Скорпиона ещё раз, а если мы не справимся с таким допингом, то не будет никакой разницы восстановили мы силы или нет.

- Делай как знаешь, но когда мы доберёмся до твоего родного плана… я хочу пять кило лириума для исследования.

- Сто грамм, - мгновенно ответил я, не собираясь растрачивать невосполнимый ресурс.

- Четыре килограмма.

- Сто пятьдесят грамм.

….

- Хорошо, триста пятьдесят, - окончательно сдалась Медея, быстрым шагом направившись на своё место в кругу, - но только посмей потом сказать, что этого разговора не было.

- Ты же знаешь, если я пообещал – выполню, - встав на своё место, я начал пропускать через ритуальный круг пробные магические потоки, чтобы убедиться в его целостности.

Призыв прошёл как обычно, без малейших изменений, разве что… вызванный нами Человек-Скорпион был слегка нервным. Ещё бы ему таким не быть, если он уже должен был знать, что мы хотим с ним сделать.

- Кто я?

- Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма, путеше… - даже сильнее чем обычно затараторил демон.

- Ты знаешь, зачем я тебя призвал?

- Чтобы узнать, как вернуться в определённое отражение Голариона в определённый временной промежуток, - речь демона едва воспринималась на слух, - а если я неправильно отвечу, то ты скормишь меня самке!

- Прекрасно, что ты понимаешь своё положение, - недобро оскалился я, - а теперь отвечай, максимально подробно и быстро, и без просьб отпустить, это тебе не поможет.

- Да, ответ на твой вопрос находится внутри твоей души, - видимо почувствовав мой скепсис, демон затараторил ещё быстрее, - он был дарован тебе между первой и второй жизнями, он поможет тебе найти путь домой. Отпусти! Самка, она…

Закрыв голову руками, Человек-Скорпион был уже готов умереть, но усиленный барьер выдержал первый удар самки, а в лириумных шариках ещё было достаточно энергии, чтобы сдерживать её пару секунд.

- Что за дар?

- Морозный, клубок…

От внезапного озарения я едва полностью не утратил контроль. Внутри души, дар…

- Что это было!? – гневно спросила Медея, чьи руки подрагивали от перенапряжения, когда Человек-Скорпион всё же сбежал, а преследующая его самка отправилась вслед за ним.

- Последствия моего идиотизма, - выйдя из ритуального круга, я взмахом руки уничтожил его, - полнейшего идиотизма.

Почувствовав моё опустошение, Медея молчала и даже начала успокаиваться. Сотворив трон из камня, причём максимально неудобный, я сел на него и обхватил голову руками. Какой же я идиот, сколько гордости и гордыни от новой магии, новых возможностей, идеальная память, бездна её подери и… такой итог.

- Всё в порядке, - успокоила Медея Терезу, что с мечом наголо застыла у края поляны, - ты что-то почувствовала?

- Да, ауру двух ёма, первая – слабая, вторая – невероятно сильная, - сканируя округу изменившимися глазами, продолжала сжимать рукоять меча Тереза.

- Эрик, может ты что-то скажешь? – обращение Медеи было полно… наверно разочарования.

- Что… а ты про демонов… видимо мы окончательно убедились, что все эти ёма имеют демоническую природу, но это уже неважно, - отмахнулся я, продолжая самобичевание.

- И всё, а что ты скажешь о причине твоей… оплошности, - постаралась подобрать цензурные слова Медея, продолжая нависать надо мной.

- Эх, сейчас покажу и да, можешь бить меня не сдерживаясь.

Сосредоточившись на одних из самых первых воспоминаний, что сохранились в разуме, я воскресил в памяти тот, самый первый визит в Правь. Тёмный терем посреди ничто. Пустые коридоры и мерные удары молота как единственный ориентир. Разговор со Сваргом, а потом с Марой. Их дары.

- Вот, - без малейшего сопротивления я вытянул из груди небольшой клубок серебристых нитей, будто сотканных изо льда и звёздного света.

- И это? – всё ещё ничего не понимая, скептически посмотрела на Путеводную Нить Медея.

- Почти двести лет назад, когда я заключил сделку с богами, одним из даров, что они смогли мне дать, была Путеводная Нить, что приведёт меня домой, где бы я ни оказался, - от пощёчины Медеи я даже не думал уклоняться, заслужил.

- То есть все наши изыскания, все эксперименты и опасности, через которые нам пришлось пройти… были напрасны? Всё это время у тебя был ориентир, по которому ты мог вернуться, но просто…

- Забыл о нём, - сейчас хотелось побиться головой о что-то твёрдое, - за все двести с лишним лет я ни разу не воспользовался этим даром, ни разу, вот и забыл о его существовании…

- С другой стороны, - услышав достаточно, Моав просто подошла ко мне и положила руку на плечо, - если бы Владыка сразу вернулся домой, а не плутал между мирами, он не смог бы изменить наши судьбы. Я – была бы мертва, ты, - внимательно посмотрела она на Медею, - всё ещё заперта в Троне Героев. Эльфы, по большей части – мертвы. Азгул – так и остался бы рабом.

- Ты… права, - признав правоту Моав, расслабилась Медея, - я… прости, Эрик, я погорячилась и ещё эта ситуация с демоном…

- Понимаю, и сам хочу себя как-то наказать, но… нет времени рассиживаться, - вскочив с места и одновременно убрав трон, я ощутил в груди разгорающийся огонь надежды, - теперь у нас есть цель и Путеводная Нить, а значит… надо спешить!

***

Яркий Свет, что вспыхнул в душе Эрика, отразился в душах всех в огромном радиусе. Выжившие крестьяне из разорённой деревни утёрли горючие слёзы и встали в полный рост. Звери, получив приток сил, ускорили бег, волки стали уверенны, что добыча от них не убежит, олень, что и был этой добычей, остановился и приготовился дать бой. Даже Клеймор, направленные устранить взбунтовавшуюся соратницу ускорились.

Те же, кто оказался в эпицентре вспышки, заразились энтузиазмом сверх меры. Медея поняла, что как никогда стала близка к исполнению клятвы. Моав уверилась в силах своих и Владыки. А Тереза…

Мятежная Клеймор окончательно уверилась, что поступает правильно, и если судьба дала её шанс прожить лучшую жизнь – она им воспользуется. Чувствуя крылья за спиной, Тереза быстрым шагом направилась обратно в лагерь, чтобы сказать те слова, которые боялась сказать.

Не заметила она лишь белого пера, что растворилось в воздухе, не долетев до земли.

Глава 38 Раскрытые Крылья.

- Можешь вставать, - убрав руки и будто стряхнув с них несуществующую грязь, Моав отошла от лежащей на каменной плите Терезы.

- Я буду жить? – не удержалась пациентка от лёгкого сарказма, выплёскивая раздражение от трёхчасового лежания на неудобном ложе.

- Будешь, но не долго, - в том же тоне ответила Моав, - а если серьёзно, то разделить ткани ёма и твои собственные будет непросто, но только если действовать аккуратно. Если поступить несколько более радикально… вырастут как риски, так и результат.

- И что ты имеешь в виду, под радикально? – запахнув верхнюю одежду, что скрыла не только обнажённое тело, но и длинный незаживающий шрам, проходящий от ключиц до паха, стянутый грубыми нитями, решила уточнить Тереза.

- Тебя помещают в ритуальный круг, что будет поддерживать в тебе жизнь, хотя скорее удерживать душу, - загнула один палец Моав, - все поражённые энергиями ёма органы и ткани извлекаются, а потом активируется заклинание полного восстановления, - загнув ещё два пальца, бывшая колдунья с неким наслаждением смотрела на то, как беспристрастное лицо Терезы кривится в гримасе.

- И что, другого пути нет?

- Конечно, есть, сейчас я описала то, что смогу сделать сама, а вот Владыка и Медея, они могут придумать что-нибудь более «эстетичное», - пожала плечами Моав, кивнув в сторону берега озера, где две фигуры сидели перед парящими перед ними шестигранными цилиндрами.

- Надеюсь, до предложенного тобой варианта не дойдёт, - не стала отказываться от старой привычки Тереза, закрепив за спиной ставшей частью тела меч.

- Мне тоже, хотя бы потому, что предложенный мной способ означает для тебя полную потерю сил и, возможно, повреждения души. Владыка, конечно, тебя не бросит, но случись что… ты не сможешь защитить ни себя, ни ту милую девочку.

- Тогда, мне надо срочно с ним поговорить, - уже хотела направиться к берегу озера Тереза, но была мягко остановлена невидимым барьером.

- Лучше подожди до вечера, - уже попивая чай из фарфоровой кружки, предупредила её Моав, - сейчас их лучше не отвлекать. Очищение и зарядка юниторов нейтральной маной – весьма муторное занятие, требующее предельной концентрации, и если допустить ошибку, возможно, придётся начинать сначала.

- Поверю тебе на слово, - несколько секунд смотря в глаза той, что совсем недавно предлагала выпотрошить её для спасения от возможного пробуждения, Тереза замерла в нерешительности, не зная, чем себя занять, - но… если эти двое заняты… ты сама сказала чем, почему ты не с ними? Ты же тоже, вроде как, маг?

- Сочту за комплимент такое сравнение, - отсалютовала Терезе опустевшей чашкой Моав, - но мне ещё очень далеко до подобного уровня сил и навыков. Для лучшего понимания, разрыв между нами как между тобой и обычным крестьянином, так что… пока великие архимаги заняты великими делами, я занимаюсь всем остальным, - без тени смущения и негодования поделилась Моав.

- И тебе не кажется это несправедливым? – приняв решение, Тереза уже хотела отправиться к той поляне, на которой сейчас была Клэр, но не решалась прерывать разговор столь резко.

- Что именно? Что я служу сильным? Это естественный порядок вещей. Что я называю Владыку Владыкой? Тут тоже нет ничего несправедливого, он спас меня от смерти, дал возможность начать новую жизнь, поделился знаниями… и скажу тебе даже больше, по сравнению с моими предыдущими хозяевами, Эрик милостив и щедр, а большего мне и не надо.

- Звучит как…

- Рабство? – каким-то образом поняв, что её собеседница разрывается между желанием и вежливостью, Моав первой направилась к поляне, откуда доносились приглушённые команды, - Возможно со стороны оно так и выглядит, но я предпочитаю термин служение.

- Напоминает Организацию, особенно с учётом того, как смотрят на Эрика те странные люди с длинными ушами, не говоря уже про ящера напоминающего пробуждённого.

- Их самоназвание – эльфы, советую запомнить, - поправила её Моав, - а Азгул относится к расе демонов… не спрашивай, почему так. Что же касается Организации… то тут ты ошибаешься. Мы в целом не нужны Владыке, он мог бы проделать весь путь между мирами в одиночку, но… ради большего комфорта и скорости путешествия, а может и из-за банальной жалости, он ведёт нас за собой. И да, он достаточно силён, чтобы в одиночку противостоять армиям, можешь мне поверить.

- Слишком идеальная получается картина, - неверяще покачала головой Тереза.

- Какая есть, - развела руками Моав, отстав на полшага, когда они достигли искомой поляны.

Здесь, на очищенном от деревьев и кустов пространстве, происходило обучение юной девочки, со стороны больше напоминающее издевательство. Подтянутая эльфийка с длинной палкой в руке, заставляла девочку правильно переставлять ноги, следуя командам. Если Клэр ошибалась, то получала лёгкий шлепок по той ноге, которая была поставлена неправильно. Девочка, сама пожелавшая стать воительницей, как её спасительница и кумир, стойко терпела «издевательства», раз за разом повторяя упражнения.

Внутри Терезы зародилось негодование, грозящее вот-вот вырваться наружу, но здравый смысл победил. Как бы не усиливались подобные ей после вживления плоти ёма, начальное обучение для всех будущих воительниц было одинаковым: владение телом, наработка рефлексов и прочие обязательные упражнение. Клэр же, заметив Терезу, засияла от счастья, после чего неправильно поставила ногу, в очередной раз. Однако даже болезненный шлепок не смог стереть с её лица солнечную улыбку.

- Решили начать обучение прямо сейчас? – поравнявшись с Кроу, немного жестче, чем хотела, спросила Тереза, - Без разговора со мной.

- Лучше так, чем она бы изводила себя глупыми мыслями, - без тени почтения или страха ответил эльф, - тем более, такого рода тренировки никому не помешают.

- Тут… - вновь пересилив себя, всё же смогла едва заметно кивнуть Тереза, - я не буду спорить, но лучше бы ей не браться за меч, а прожить обычную жизнь.

- Не думаю, что у неё это получится. Не после всего, через что она успела пройти, - покачав головой, Кроу окинул воительницу внимательным взглядом, - и раз уж разговор пошёл о тренировках, не хочешь продемонстрировать, чему учат охотников на чудовищ этого мира?

- Хочешь сразиться со мной? – слегка улыбнулась Тереза, - Весьма самонадеянно.

- Недооценивать противника, которого встречаешь впервые – ещё более самонадеянно, - хищно улыбнувшись, ответил Кроу.

- Хорошо, когда начинаем?

- Можно прямо сейчас, девочка всё равно уже устала, - расправив плечи, эльф мигом оказался облачён в доспехи, отчего заставил Терезу рефлекторно потянуться за мечом, - только давай обговорим всё сразу: без смертельных ударов, калечить можно, госпожа Моав всё равно потом исцелит.

- Даже отрубленные руки и ноги?

- Возможно даже голову, но до этого лучше не доводить, - хмыкнул Кроу и первым вышел в освободившийся круг, достав из-за спины длинный изогнутый меч, тут же выведя им пару восьмёрок.

- Буду иметь в виду, - сняв со спины верный меч, Тереза выставила его перед собой и слегка улыбнулась, - и постараюсь не слишком сильно ранить.

Найдя взглядом Клэр, что несмотря на усталость с восторгом наблюдала за готовым вот-вот начаться спаррингом, Тереза едва не пропустила его начало. Стоило прозвучать удару по поваленному стволу дерева, как Кроу тут же ринулся в атаку, окутав себя плёнкой из Боевого Духа. Недавно выученная дисциплина была ещё плохо освоена, но…

Изогнутый клинок почти коснулся бедра Терезы, что не ожидала от пусть и странного, но без капли силы ёма, мужчины такой прыти. Плавно, но быстро отведя клинок, Кроу продолжил атаку, комбинируя режущие и колющие удары, что из-за изгиба клинка были мало предсказуемы.

Тереза в ответ только защищалась, пытаясь прочитать оппонента и подстроиться под его ритм. Не в силах считать колебания силы ёма и слегка недоумевая от силы ударов, она держалась только за счёт обострённых чувств, опыта и увеличенной физической силы. Блок, блок, ещё один и… пришла пора перейти в контратаку.

Молниеносный взмах клинком, что рассекает ёма напополам, был встречен уступающей защитой, эльф попытался отвести меч воительницы, но… допустил ошибку. Несуразный на первый взгляд меч, с полностью отсутствующим балансом и излишне массивным клинком, был не только очень тяжёлым, но и созданным специально для воительниц. Уступающая защита была почти прорвана грубой силой, и лишь в последний момент Кроу смог уйти с линии удара коротким прыжком.

- Впечатляет, - чувствуя боль в мышцах, кивнул Терезе он, - и откуда в тебе столько силы?

- А ты думал, что я просто так признана лучшей в Организации, - продемонстрировав эльфу фирменную слабую улыбку, в этот раз Тереза решила начать первой.

Мгновенно сблизившись, она решила в полной мере реализовать все свои преимущества. Удары сыпались на Кроу со всех сторон, постепенно оттесняя его к краю импровизированной арены. Большую часть времени он пытался уклоняться, уже ощутив на себе силу ударов воительницы, те, что приходилось парировать – отдавались глухой болью в мышцах. Лишь дарованные пробуждённым Боевым Духом скорость и крепость позволяли эльфу хоть как-то держаться против Терезы.

- Неплохо, - положив тяжёлый меч на плечо Кроу, Тереза заметила, что её дыхание едва заметно сбилось, - но недостаточно, чтобы победить.

- Я заметил, - с трудом наклонившись за выбитым из рук мечом, согласился эльф, - надо будет потом повторить.

- Тебе оказалось мало одного раза? – иронично подняла бровь Тереза.

- Только сражаясь с теми, кто сильней, возможно стать лучше, - без тени смущения ответил он, - и да, ты не преподать дать пару «уроков», остальным?

Осмотревшись и заметив два десятка заинтересованных взглядов, Тереза лишь кивнула. Если они хотя бы примерно так хороши, то это может быть интересно.

- Я не против, тем более… мне теперь точно пригодится опыт сражения с другими людьми.

- Но сначала тебе придётся продемонстрировать свои умения с нашим «монстром», - прихрамывая, начала отходить в сторону Кроу, указав на вышедшего вперёд Азгула.

Ящер, увидев интересного противника, с самого начала спарринга возжелал проверить себя и Терезу. Сейчас он был сильнейшим воином в отряде Владыки, и если пахнущая гнилью самка присоединиться к ним, ему было необходимо знать, кто сильнее.

Взглянув на возвышающегося над ней Азгула, Тереза не особо волновалась о грядущем бое. Если с похожими на людей противниками, да ещё и вооружёнными, она сталкивалась достаточно редко, то с гигантами полагающимися на зубы, когти и грубую силу сражаться ей приходилось многократно. Дуэль взглядов продлилась несколько мгновений, Тереза выставила вперёд меч, Азгул припал к земле…

Выставленный на пути закованной в металл лапы меч выдержал удар, но саму Терезу оторвало от земли. Азгул, видя недоумение на лице воительницы, лишь оскалился и исчез из её поля зрения. Скорость и сила уверенного пользователя Боевого Духа были в разы выше, чем у менее опытных эльфов, но Тереза не собиралась так просто сдаваться.

Её попытка атаковать в ответ оказалась напрасной, слишком быстрый для своих габаритов ящер перехватил летящий в него меч и крепко сжал его в лапе. Рывок и Тереза отправляется в полёт, не в силах совладать с собственным клинком.

- Вот оно как, - подняв с земли брошенный в её сторону меч, Тереза стряхнула с него налипшую грязь, - значит надо стать немного серьёзней.

Азарт схватки захватил её, хотелось выложиться на полную, но не теряя контроль. Максимум 20%.

Две пары жёлтых глаз с вытянутыми зрачками встретились, и спарринг перешёл на новый уровень. Оба бойца, всё ещё сдерживаясь, пытались переиграть друг друга в скорости, но ни у кого не получалось добиться убедительной победы. Тереза была гибче и за счёт меча могла держать дистанцию. Азгул был сильней и одновременно атаковал лапами с хвостом. Паритет был достигнут, но только пока.

Больше силы, больше скорости, ещё немного и…

Тело перестало слушаться, а лёгкие обжёг ледяной воздух. Не в силах пошевелиться, Тереза смотрела на также замершего напротив неё Азгула, не понимая, как между ними оказался Эрик.

- Эх, вот нельзя вас на пару часов без присмотра оставить, - покачав головой, несколько раз ударил он посохом по земле, - и что вы скажете в своё оправдание?

Азгул, как и Тереза, начавший подниматься с земли лишь смущённо опустил голову, стараясь не смотреть на фигуру, что смотрела на него с укором. Сама воительница пыталась понять, что именно с ней произошло.

- Ладно, сошлёмся на то, что вы просто увлеклись, Моав, - обратился он к стоящей поодаль волшебнице, - проверь, не повредили ли они себе чего, а ты, - взгляд Эрика перешёл на Терезу, - пойдём, поговорим.

- Поздравляю вас с освоением новой способности, Владыка, - вежливо склонив голову, по пути к замершему на месте Азгулу, отметила Моав.

- Благодарю, но хотелось бы первый раз испытывать её не в столь экстремальной обстановке, - отмахнулся Эрик, идя к основному лагерю.

- Ты прервал… зарядку, кажется, «ювитора», только чтобы остановить нас? – чувствуя ломоту в руках и спине, решила начать разговор с этой темы Тереза.

- Нет, прервался я раньше, по другому поводу, даже успел понаблюдать за вашей схваткой с Азгулом и поставил вокруг поляны барьер, а то, боюсь, увлекшись, вы могли бы не заметить, как задели кого-то непричастного, но сейчас не об этом.

Дойдя до основной части лагеря, Эрик указал Терезе на один из стульев, расставленных в сплетённой из ветвей живых деревьев беседке. Щелчок пальцами, и перед ними обоими появились тарелки с аппетитно пахнущей едой, а перед Эриком ещё и флакон с синеватой жидкостью.

- Хорошо, - сразу опрокинув в себя зелье маны, Эрик тут же закусил его румяным стейком, - обязательно попробуй, домовики сегодня расстарались. Касаемо же того, зачем я позвал тебя, то тут есть две причины: во-первых, один из моих фамильяров заметил группу из четырёх девушек со схожим с твоим снаряжением, движущихся в нашу сторону.

- Хочешь узнать, стоит ли их убивать? – не став отказываться от угощения, начала нарезать мясо на тарелке Тереза.

- В том числе, может, ты решишь с ними поговорить, попытаешься переубедить и всё такое прочее. Убивать, тем более без всякого явного повода я не стремлюсь, а учитывая, что идущие к нам, твои бывшие коллеги, то… будет разумно сначала спросить тебя, что с ними делать, прежде чем… ты понимаешь.

- Понимаю, - слегка опустив голову, Тереза попыталась ощутить ауру ёма воительниц, отправленных за её головой, но не ощутила ничего, - и не хотела бы с ними встречаться. Боюсь, мои слова просто не будут услышаны, а убивать их я не хочу.

- Хорошо, с этим мы разобрались, - слегка повернув голову, Эрик несколько секунд неотрывно смотрел на дремлющего на краю лагеря Фрэки.

Гигантский волк, явно недовольный тем, что его послеобеденный сон прерывают, нарочито медленно встал на лапы, демонстративно медленно зевнул, заодно продемонстрировав насторожившейся Терезе ряд чудовищных клыков, а затем не спеша скрылся в лесу.

- Он… - с лёгким беспокойством спросила Тереза.

- Просто запутает их, чтобы они нам не мешали, можешь не волноваться об их выживании, - равнодушно отмахнулся Эрик, - и раз первый вопрос мы решили, перейдём ко второму. Пока я заряжал юнитор, то у меня было немало времени подумать о твоей проблеме.

- Плоти демонов, что постепенно заменяет собой мои собственные ткани, приближая неизбежное безумие? – сама, не зная зачем, выпалила Тереза, - Об этом мне совсем недавно рассказала Моав, и она тоже предложили «решение» проблемы, - заметив заинтересованный взгляд Эрика, воительница пояснила, - вырезать из моего тела все поражённые ткани, а потом восстановить их с помощью магии.

- Как вариант на самый крайний случай – может сработать, но есть идеи и лучше, - закончив с первой порцией, Эрик щелчком пальцем приказал принести ещё, - но есть идея и изящней. Смотри, если наша с Медеей теория касаемо подавления твоей ангельской сутью воздействия плоти ёма, верна, то можно попробовать… скажем так усилить ангельскую суть, чтобы она окончательно подавила демоническое влияние. Гарантий, что всё сработает гладко – нет, но так ты получишь шанс не просто избавиться от влияния ёма, став при этом в целом обычной женщиной, а сохранить большую часть сил.

- И насколько это опасно? – получив уже второй вариант спасения уточнила Тереза с расцветающей надеждой в голосе.

- Пока, пятьдесят на пятьдесят – или сработает, или нет, - честно признался Эрик, - для уточнения нужно провести пару экспериментов и осмотров, но сначала… мне нужно услышать твой ответ на вчерашний вопрос.

- Ничего ни в этом мире, ни в других не бывает бесплатно? – несмотря на улыбку, в голосе Терезы звучала печаль.

- В целом – да, но и ты пойми, если бы я помогал каждому, кто нуждается в моей помощи просто так… боюсь даже представить, что тогда было, - не скрывая своего отношению к данному вопросу, развёл руками Эрик, - так что помогать тебе просто так я не буду, особенно учитывая, сколько предстоит сделать для твоего исцеления.

- Но зачем я тебе? По словам Моав – ты в одиночку способен решать судьбы миров, а учитывая то, как легко ты обезвредил меня и того ящера… ещё один меч за твоей спиной ничего особо не изменит.

- Кроме того, что вместе путешествовать веселее? – хмыкнул Эрик, пригубив ароматную медовуху из бездонной кружки, - Скажем так, я не могу быть во всех местах одновременно и контролировать всё. Например, Моав следит за припасами и решает мелкие бытовые вопросы. Медея помогает в исследованиях и в случае чего удваивает магическую мощь. Эльфы и Азгул выступают как показатель статуса, ну и последний рубеж обороны для Медеи и Моав. Так что ещё один опытный боец мне в свите точно не помешает. И да, скажу сразу, в обмен я, как полноправный сюзерен, обязуюсь защищать тебя и Клэр от всего, с чем могу справиться.

- Слишком заманчиво, - покачала головой Тереза, пытаясь найти в позе, выражении лица или глазах Эрика намёк на обман, - но я же могу ещё немного подумать?

- Можешь, но не долго. Как только мы с Медеей зарядим юниторы, а это займёт дней пять, может семь, будет уже поздно. Мы покинем этот мир, а тебе останется только… ты поняла.

- Да, поняла.

Окинув взглядом сидящего перед ней Эрика, лагерь, что состоял из палаток и шатров удивительно тонкой работы. Вспомнив слова Моав и эльфов. Тереза на миг замолчала. Ей вновь приходится принимать решение, что кардинально изменит её жизнь. Уже второй раз за два дня. Но в этот раз у неё хотя бы есть время подумать и оценить ситуацию.

- А если я захочу уйти? Забрать с собой Клэр и жить свободно? – воздвигала последнюю стену сомнений Тереза.

- Отпущу, всё же держать такую как ты на «привязи», опасно для здоровья, - по-доброму усмехнулся Эрик, - не люблю просыпаться от переизбытка металла в организме. Ну, а если серьёзно, надеюсь, ты понимаешь, что если ты потребуешь свободы сразу, как только мы доберёмся до следующего мира – будет иметь последствия?

- Понимаю, а потому даже не думала о таком.

- Вот и славно, тогда обещаю, что освобожу тебя от клятвы, если это не будет угрожать мне или тебе, но… давай пока остановимся на годе службы, а там, как пойдёт?

- Разумно, - встав со стула, Тереза не стала медлить, резко достав клинок и преклонив колено.

- Хорошо, повторяй за мной, - мгновенно став серьёзным, Эрик встал поднялся над воительницей в полный рост, - я, Тереза Слабая Улыбка…

***

Отряд из четырёх воительниц вошёл в лес более часа назад. Кураторы чётко указали направление движения, и совсем скоро их ждёт бой. Бой с сильнейшей из них, почти легендой, той, кому Организация выписала смертный приговор. Сомнения, терзающие сердца воительниц те пытались отринуть, убеждая себя, что вчетвером они точно справятся с Терезой. Та, пусть и сильнейшая, но она одна.

Двигались они быстро. Деревья сменяли друг друга с такой скоростью, что ни одна из отряда ликвидаторов не могла чётко рассмотреть их, видя лишь размытые силуэты. Однако направление они чувствовали прекрасно, ориентируясь по виднеющимся сквозь кроны деревьев горным пикам.

Однако, стоило им оказаться в чаще, как пропали все видимые ориентиры, но чувство направления всё ещё было с ними. Или они так думали.

- Мне кажется, - говоря быстро, чтобы сберечь дыхание, одна из воительниц начала снижать темп, - или мы уже должны были достичь цели?

- Может быть, проверь, что там наверху, - скомандовала лидер группы, также заметив странности.

- До ориентира ещё часа четыре, - поделилась своими наблюдениями мягко приземлившаяся воительница, - но…

- Когда мы проверяли последний раз, до него оставалось часов пять, - положив руку на рукоять меча, лидер группы начала внимательней вглядываться в чащу, - а бежим мы уже три с половиной…

- Неужели мы сбились с пути? – с нотками непонимания спросила младшая в отряде.

- Нет, с пути мы не сбивались, - покачала головой лидер, - продолжаем движение.

Не решившись спорить, остальные воительницы продолжили следовать за предводительницей, всё чаще вглядываясь в тени меж деревьев.

Через ещё пару часов, снова проверив своё местоположение, воительницы с ужасом поняли, что не продвинулись ни на метр. Они пытались оставлять насечки, и находили их через несколько часов пути. Они рубили деревья, оставляя за собой просеку, но та зарастала едва ли не у них на глазах. Воительницы пытались найти причину происходящего, он она умело скрывалась от неготовых к столкновению с друидической магией девушек.

Сонно зевнув, Фрэки щёлкнул челюстями, отпугнув слишком наглого лесного духа. Поручение от хозяина было не слишком сложным, но при этом ужасно скучным. Если бы это была охота… хотя нет, пусть эти странные самки и пахли как демоны, разумных Фрэки старался не есть, слишком они невкусные, то ли дело жирные коровы или олени…

Облизнувшись, исполинский волк продолжил следить за плутающими воительницами, размышляя, надо ли им отправить пару кроликов, чтобы те не умерли от голода? Взвесив все за и против, Фрэки решил продолжить наблюдение, если через пару дней они окончательно ослабеют, то он их покормит, а потом… посмотрит, как те будут себя вести.

***

- Ужас, - создав вокруг юнитора барьер, отсекающий сторонние энергии, я разорвала канал связывающий нас, - столько времени на простую зарядку.

- Ты видел расчёты, - мужественно сдержав зевок, повторила мои действия Медея, - и чтобы в наше путешествие вновь не вмешались дополнительные факторы, заряжать юниторы стоит нейтральной маной.

- Тебе легко говорить, - осторожно взяв вытянутый шестигранник и положив его в полностью изолированный контейнер, с пятью отдельным отделениями, смог немного расслабиться я, - после инициации Светом, в каждой частичке моей маны присутствует хотя бы капля первостихии.

- Конечно, куда уж мне, - смахнув прядь-ручеёк, скептически посмотрела на меня Медея, - остался всего один?

- Да, последний не заряженный, - подхватив последний, ещё незаполненный юнитор, я подбросил его в воздух и тут же поймал, - ты или я?

- Я, но только после того, как нормально поем, выпью бокал настоящего вина и хорошенько высплюсь, - не в силах сдержать зевок, ответила Медея, - а ты займись своей новой последовательницей, а то не хотелось бы тащить с собой кого-то с плотью демона внутри через астрал.

- Неужели тебе её совершенно не жалко? – не удержался от вопроса я, - Ты же видела расчёты, шанс на успех хоть и велик, но далеко не гарантирован.

- Всё будет зависеть от её воли и желания сохранить себя, так что в случае провала, виновата будет только она сама, - спокойно пожала плечами Медея, - с другой стороны, в случае потери контроля, этот мир получит очень сильного ангела, которая натворит немало дел.

Ничего не ответив, я попрощался с Медеей. Кажется… древняя волшебница банально завидует счастью Терезы, которая почти всё свободное от обследований и тестов время проводит с Клэр, которую вполне можно назвать её приёмной дочерью. Эти двое буквально не отлипают друг от друга, не стесняясь демонстрировать искреннюю заботу и привязанность.

Потянувшись, чтобы хоть немного размять затёкшие мысли, я направился не прямо в лагерь, как Медея, а немного в сторону, чтобы ещё раз проверить ритуальный круг, который создавал в течение пяти дней в свободное от заряжания юниторов время. Каменная плита, исчерченная тысячами символов, не была шедевром ритуалистики, но была крайне близка к этому званию.

Немного модифицированное заклинание «Ангельский Аспект», руны, сдерживающие влияние Света, круги для поддержания жизни и прямой передачи праны, изолирующие барьеры и много чего ещё. В итоге, если всё пойдёт по плану, то Тереза буквально переродится, став физически ближе к своей изначально сущности, заодно приобретя черты аасимара. Не знаю, насколько полной будет трансформация, но, если всё действительно пойдёт не по плану, то она вполне сможет стать полноценным небожителем, утратив личность. Про вариант со смертью от перенасыщения противоположными энергиями и думать не хочется.

Идя вдоль плиты, я воспроизводил в голове каждый шаг ритуала, рассчитывал время их прохождения и возможные риски. Размышлял, стоит ли что-нибудь добавить или убрать. Прикидывал в уме толщину резервных линий питания и как они себя поведут в случае непредвиденных обстоятельств… в общем пытался предусмотреть всё.

- Скоро всё решится? – тихий голос Терезы, что предстала передо мной без доспехов, но с мечом, не вывел меня из сосредоточения.

- Да, завтра, - не стал врать я, - а ещё через два дня мы уйдём из этого мира.

- И что меня ждёт? – подойдя ближе к плите, Тереза остановилась в трёх метрах от неё, будто боясь переступить невидимый барьер.

- Как я уже говорил, всего варианта четыре: ты очищаешься от плоти ёма и сохраняешь силы, становясь аасимаром, подобным мне и Медее; ритуал срабатывает неправильно, и ты теряешь все силы, но избавляешься от всех мутаций; третий – ты теряешь контроль и перерождаешься как небожитель, полностью теряя личность: ну, и четвёртый…

- Я умираю, - кивнула она без тени страха или жалости.

- Верно, и я постарался сделать так, чтобы произошёл именно первый вариант, случится ли третий – зависит только от тебя и твоей силы воли.

- Помню, - замолчав и продолжая рассматривать круг, Тереза размышляла над чем-то отстранённым, - и знаешь, Эрик… можешь ответить на ещё один мой вопрос, пока не стало слишком поздно?

- Если ты о Клэр, то можешь не переживать – я он ней позабочусь в любом случае и устрою согласно талантам, - без тени сомнения ответил я.

- Нет, я о другом, - отмахнулась она, но было видно, что мои слова ей понравились, - я о том, почему я так легко доверилась тебе? Сейчас, размышляя о нашей первой встрече, о столь легко данной клятве и возникшем доверии, мне… сложно найти причину своего поведения.

- Удивительно глубокий вопрос, ответ на который… я тебе дать не смогу, - заметив недоумение и недоверие на её лице, я тут же пояснил, - понимаешь, я и сам не до конца уверен в причинах такого доверия, но у меня есть одна теория. Видишь ли, достаточно давно, почти в самом начале своего путешествия, я почти спонтанно был инициирован Светом, одной из двух первостихий, основой мироздания и так далее. Поначалу его влияние было незаметно, но чем дальше, тем больше он на меня влиял и только недавно, буквально в прошлом мире, что я посетил, мне удалось его немного обуздать.

- И как это связано со мной? – скептически посмотрела на меня Тереза.

- Напрямую, - мой хмурый взгляд был воспринят правильно – не стоит перебивать архимага, когда он что-то тебе объясняет, - видишь ли, ангелы, чьим дальним потомком ты являешься, наиболее близки к данной первостихии в своей сути. Я бы даже сказал, что в них Свет наиболее чистый и яркий, отчего они и тянутся к его источникам. И если следовать данной логике, то ты, как носитель частички ангельской крови, подобно своему прародителю, потянулась к источнику Света. Вот и всё.

- Какое… удобное объяснение, - хмыкнула Тереза, едва заметно улыбнувшись.

- Как я и говорил ранее – это просто теория, доказать которую я всё равно не смогу, во всяком случае пока, - только и оставалось развести мне руками, - но так эту ситуацию вижу я. Ты же можешь найти любой другое объяснение и оно, возможно, будет столь же близко к правде, как и моё.

- Значит… всё решится завтра, - тяжело выдохнула Тереза, - а потом…

- Я сделаю тебе новый доспех, перекую меч и в целом позабочусь о твоём оснащении, - закончил за неё я, - и, если ты спросишь, почему только после ритуала…

- Мертвецам не нужны оружие и доспехи, - сама догадалась она.

- Верно, и, чуть не забыл, - внезапно вспомнил я о мыслеобразе, что прислал недавно Фрэки, - если тебе интересно, то сейчас за твоей головой охотится уже восемь воительниц.

- Они живы? – с лёгким беспокойством спросила Тереза.

- Конечно, правда, немного утомились… всё же пять дней скитаться по бесконечному лесу – то ещё удовольствие.

Едва заметно улыбнувшись, Тереза кивнула, будто благодаря за проявленное милосердие. Хорошо, что она не знает об истинном состоянии недавних коллег.

***

- Тоже решила поучаствовать? – ощутив за спиной Медею, я не стал прерывать последнюю проверку ритуального круга.

- Скорее подстраховать, - смахнув прядь с лица, волшебница встала рядом, - чтобы если ты снова на что-то отвлечёшься, не произошло ничего непоправимого.

- Так и знал, что ты об этом не забудешь, - не стал возмущаться я, - Тереза, ты готова?

- Да, - ответила обнажённая воительница, стоящая в центре ритуального круга, - мы начинаем?

- Ещё минута.

Переведя взгляд на символы и контуры, я понимал, что занимаюсь ерундой, ведь от десятой подряд проверки ничего не изменится, а значит… пора.

Встав на полагающееся мне место и пропустив толику энергии через каналы, я на мгновение задержал взгляд на Терезе. Она была действительно красива, великолепно сложена и не стань она одной из воительниц, прослыла бы первой красавицей. Вот только всё портил жуткий шрам, воспалённый и со следами гноя. Скреплённый грубыми, но прочными, нитками разрез, казалось, являлся работой пьяного портного. В общем… если бы не спешка, я бы потратил недельку на то, чтобы основательно поговорить с теми мясниками, что называют себя «учёными Организации».

Ощутив, что пора, я коротко кивнул Терезе, а следом отправил короткое послание Медее. Ещё мгновение и первый контур ритуала вспыхивает внутренним светом. Через мгновение загорается следующий, а за ним ещё один и так, пока не остаётся последний элемент. Не открывая глаз, я чувствовал, что всё сделал правильно и ритуал работает так, как задумано, осталось сделать последний шаг.

Даже сквозь закрытые веки было видно то сияние, эпицентром которого стала Тереза, а её крик был слышен за многие километры. Когда плоть меняется и очищается. Когда внутренние органы выпадают через открывшийся разрез, а на их месте вырастают новые. Когда скрытая в душе сила, получив подпитку извне, вступает в последний бой со скверной, многие годы отравляющей и подтачивающей тело и разум… Это больно.

Наблюдая за состоянием Терезы, мы с Медеей, как могли, корректировали на ходу работу ритуала. Где-то подать больше силы, где-то сделать изменения плавными, где-то ускорить процесс. Однако в основном всё зависело от Терезы и её воли. Да, её предупреждали о немыслимой боли, страданиях и прочем, но к тому, что происходило с ней сейчас, нельзя было подготовиться.

Первый этап прошёл в пределах нормы, Тереза выдержала и не сдалась.

Второй и завершающий этап ритуала начался незамедлительно, и сквозь сияние, окружившее её фигуру, было отчётливо видно, как ранее уродующий тело шрам начал медленно затягиваться. Миллиметр за миллиметр края раны смыкались, не оставляя ни единого намёка на жуткий разрез. Крик стих, оставив лишь стон, значит теперь…

Если изменения тела Терезы почти завершились, то с её душой ситуация была сложней. Переполненная силой и светом, её суть продолжала меняться, стремясь принять «завершённый», согласно наследию, вид, подавляя личность. Истощённая предыдущим этапом ритуала, Тереза как могла сопротивлялась, но сил у неё хватало только притормозить процесс. Ещё немного и…

Предупредив Медею, что мне придётся немного отвлечься, я бросил быстрый взгляд за спину, где стояла остальная свита, но главное – пытающаяся вырваться из железной хватки Яо Клэр. Девочка искренне желала помочь своей спасительнице. Что ж, пора исполнить её желание.

- Тереза! Открой глаза! Собери волю в кулак и открой глаза! – прокричал я, ощущая, что мои слова оказались услышаны находящейся на полпути к становлению небожителем воительницей.

Прилагая невероятное волевое усилие, Тереза смогла сделать то, о чём я её просил. Затуманенный взгляд не сразу нашёл то, на чём ей стоило сконцентрироваться, но… стоило взгляду Терезы сконцентрироваться на зарёванном лице Клэр, как в уставшей душе нашлись новые силы бороться. Осталось немного её помочь.

Только через несколько десятков минут погас последний сдерживающий барьер, а сияние, окружающее Терезу, угасло.

- О? – голос Терезы был полон усталости, но и в нём нашлось место удивлению, - Странно, почти ничего не изменилось, только тело словно стало легче, а спине стало… самую чуточку тяжелее.

Последние слова она произнесла на грани потери сознания. Быстрый рывок вперёд и я успеваю подхватить оседающее тело.

- Тереза! Тереза! – то ли вырвавшаяся, то ли отпущенная Яо, Клэр за одно мгновение преодолела разделяющее нас расстояние и крепко обхватила её за талию, не прекращая рыдать.

- Всё-всё, успокойся, - свободной рукой погладив Клэр по голове, постарался успокоить её я, - всё закончилось хорошо и теперь Терезе надо всего лишь немного отдохнуть. Если хочешь, можешь посидеть у её кровати.

- Правда, - подняв красные от слёз глаза, с надеждой подняла взгляд девочка.

- Ещё бы, - подмигнул я ей, после чего поудобней подхватил бессознательное тело Терезы, стараясь не запачкать её белоснежные крылья о забрызганную демонической кровью землю.

***

- Что? Где я? – очнувшись от прекрасного сна, Тереза с трудом открыла глаза.

Чувствуя себя неуютно под тяжёлым одеялом, давящим на неё и лишающего манёвра, она быстро скинула его и постаралась вскочить на ноги. Получилось у неё это вполне успешно, но слабость во внезапно подкосившихся ногах едва не привела к падению. Кое-как удержав равновесие, она попыталась осмотреться.

Комната, в которой она очнулась, вызывала... смешанные ощущения. Воздушные занавески приятно рассеивали свет, мебель и стены в пастельных тонах успокаивали, а журчание фонтана за окном довершало картину полной гармонии. Всё было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Дойдя до окна и выглянув за него, Тереза узрела ещё более идеалистическую картину: резная беседка в окружении целой рощи ухоженных деревьев, небольшой фонтан, украшенный лепниной и одинаковые домики, созданные для комфортной жизни. Однако снаружи были не только пейзажи, но и те, кто проводил своё время среди них: несколько знакомых эльфов, мирно сидящий в ласковых солнечных лучах синий ящер, а главное – знакомый силуэт, наслаждающийся чтением в беседке.

Потратив несколько минут, чтобы подобрать одежду в шкафу, невольно несколько десятков раз прикоснувшись к тому месту, где раньше был уродливый шрам, делающий её той, кем она была, Тереза всё же вышла из комнаты. Если на второй этаж дома казался почти необитаемым, то первый производил впечатление места, где постоянно проводит время несколько человек. Разложенные повсюду записи и книги, небрежно переброшенная через спинку дивана шаль… Почти машинально подмечая важные нюансы, Тереза приближалась к входной двери.

Стоило ей открыть её, как в лицо ударил тёплый воздух с нотками полевых цветов. Сияющее посреди безоблачного неба солнце не создавало зной, и жары, как таковой не было, а ещё… всё вокруг казалось каким-то неправильным, точнее наоборот, слишком правильным и идеальным.

Здороваясь с встреченными эльфами, шлёпая босыми ногами по каменной плитке, Тереза приближалась к той, кто сможет ответить на все её вопросы, или она на это очень надеялась.

- Вижу, ты очнулась, - оставив закладку, Моав закрыла книгу с изображением лишённого кожи человека, - как самочувствие?

- Хорошо, - почти не думая, ответила бывшая воительница, продолжая осматриваться и ища подвох, - где мы, как я здесь оказалась?

- Думаю, стоит начать с самого начала, - указав пациентке на свободное кресло, Моав мысленно приказала домовикам подать лёгкий завтрак и набор зелий, - сейчас мы находимся в свёрнутом пространстве одной из сумок, что ты могла видеть на поясе Владыки. А это, - обвела волшебница окружающий их пейзаж, - то место, где мы проводим большую часть времени, пока происходит переход между мирами.

- Подожди, как это в сумке? – всё ещё плохо соображая, не поняла Тереза, - Разве можно…

- Конечно можно, но лучше, я всё тебе объясню, когда ты окончательно придёшь в себя. Сейчас тебе нужно восстанавливаться и набираться сил.

- Хорошо… - осмотрев тарелку со странного вида ягодами и овощами, Тереза пододвинула её к себе, - а… сколько я была без сознания, и что со мной произошло, я почти ничего не помню с начала ритуала, только смутные обрывки.

- Без сознания ты была почти неделю, что неудивительно, после такой-то перестройки организма, - покачала головой Моав, - а произошло с тобой… что ж, не буду тянуть – ритуал закончился лучшим из возможных исходов: ты сохранила силы, может даже стала немного совершенней, плоти ёма в тебе более нет, а ещё… но об этом потом. Главное знай – всё закончилось хорошо, даже прекрасно.

С подозрением посмотрев на одну из колб, которая сама приблизилась к ней, Тереза всё ещё пыталась понять, что вокруг неё происходит. Зелье она выпила, почти сразу ощутив его эффект. Мыслись стало проще, появилась лёгкость в теле…

- Тереза! – такой знакомый и ставший таким родным голос, вывел девушку из ступора.

Заметно поздоровевшая, радостная и с сияющими глазами Клэр бежала к ней по траве, расставив руки. Мигом забыв про всё, Тереза сделала несколько шагов ей навстречу, опустилась на одно колено и поймала девочку в объятья. Почувствовав тепло той, кто так изменил её жизнь, Тереза на несколько мгновений забыла про все терзающие её вопросы и сомнения. Если Клэр рядом и с ней всё хорошо – значит, ничего страшного не случилось, а со всем остальным она разберётся.

***

Уставшие, истощённые бесконечным блужданием Клеймор, наконец, вышли из проклятого леса. Десять дней. Десять бесконечных дней они не могли найти выход из ловушки, в которую угодили. Дойдя до расположенного неподалёку озера самая юная из них – Присцилла, едва не упала в воду, пытаясь напиться. Ни одна другая воительница её не осуждала. Жажда и голод терзали каждую из них.

Немного придя в себя, едва ли не сырым съев пойманных неподалёку кроликов, воительницы стали думать, что им делать дальше. Терезу, ту кого они должны были найти и убить, поблизости точно нет, а значит…

- Посмотрите, что я нашла! – прокричала София, отправившаяся на охоту за добавкой.

Стоило воительницам прийти на зов, как они тут же обнаружили два скелета, чьи кости были обглоданы животными, скорее всего волками. Обычное зрелище для диких мест, но вот то, что лежало рядом… Круглые очки с чёрными линзами и обрывки плотного шарфа… Каждая из воительниц узнала эти атрибуты кураторов, что направили их по следу предавшей Организацию Терезы.

- Знаете что? – подняв и понюхав кусок ткани, спросила София, - Не знаю как вы, но я предлагаю хорошенько отдохнуть и отъестся, прежде чем отправляться с докладом обратно.

- Поддерживаю, - не стала спорить с вечной соперницей Ноэль, - всё равно мы упустили Терезу, а искать её вслепую… глупая идея.

- А что мы скажем о них? – робко спросила Присцилла, указав на обглоданные скелеты.

- Правду и только правду, а пока… вы как хотите, а я готова съесть целого оленя.

***

Этой ночью над древней крепостью разразилась настоящая буря. Ветер гнул вековые деревья, волны на озере стали подобны морским. То, что эта буря имеет неестественное происхождение, говорило хотя бы то, что даже слишком тупые, чтобы бояться монстры забились в самые глубокие норы, испытывая животный ужас от происходящего в небесах.

Пространство искривлялось, закручивалось и стонало, громы и молнии вторили изменению мира, когда… с короткой, но яркой вспышкой в небесах на секунду зажглось маленькое солнце, быстро сжавшись до двух крошечных точек.

Странник между мирами явился в мир, где гости из иных реальностей не редкость.

Глава 39 Вопрос Времени (Ведьмак).

Новый полёт через астрал, но на этот раз я прокладывал путь руководствуясь не интуитивно или руководствуясь смутными ориентирами, а ведомый тонкой нитью, чётко указывающей направление. Ещё пребывая в реальном мире, когда я попытался использовать Путеводную Нить, она указывала строго вверх, как далеко я бы не переносился от начальной точки. Теперь же, Нить ожила и начала… колебаться.

Сначала нить указала примерно в ту сторону, где находились бесчисленные отражения Земли. Понимая, что данный вариант мне не подходит, да и снова застрять на разных вариациях одного и того же мира, без нормальной возможности из него вырваться – не вариант, я попытался чётче сформулировать намерение, и… это сработало. Нить изменила направление и указала в другую сторону. Воодушевлённый столь быстрым откликом, я направился туда, куда меня вёл дар одной очень предусмотрительной богини.

Единственным минусом Нити было то, что она указывала только на конечную точку, без учёта препятствий и расстояния до цели, но проблемой это не было, знай уклоняйся от аномалий и огибай сферы-миры.

- Мы ещё не долетели? – появившаяся рядом Медея решила обойтись без прелюдий.

- Как видишь – нет, - не отрываясь от наблюдения за раскинувшимися вокруг нас просторами астрала, покачал головой я, - а что, прошло уже больше месяца?

- Нет, всего неделя. И нет, - поймав мой обеспокоенный взгляд, слегка улыбнулась она, - ничего страшного и непоправимого в твоём драгоценном хранилище не произошло, разве что Тереза, наконец, очнулась и привыкает к новым возможностям.

- Говори уже, - сразу проведя параллель между первой и второй частью фразы, уже смирился с возможными последствиями я, - что ещё произошло?

- Как я и сказала, ничего непоправимого: Тереза попыталась устроить спарринг с Кроу, но немного не рассчитала силы и… в общем, те ящики, куда мы сгружали золото Эребора, оказались повреждены, а сама Тереза едва не погибла под завалом из золота.

- Действительно – мелочь, - с облегчением выдохнул я, - я уже подумал, что потребуется использовать свиток воскрешения или останавливаться в ближайшем мире. Остальное хранилище не пострадало?

- Нет, та стена из ящиков, набитых золотом, надёжно защитила всё ценное, - отмахнулась Медея, - чары стазиса тоже целы, я лично проверила.

- Вот и славно, есть ещё что рассказать? Или хочешь просто поболтать?

- О чём я могу рассказать, когда в маленьком мирке, где я провожу столько времени, почти ничего не происходит? Разве что описать забавные попытки Терезы заново научиться чуть ли не ходить и их умилительные сцены проявления нежности с Клэр.

- Действительно, скука смертная, - мою ухмылку Медея интерпретировала правильно и не стала возражать, - то ли дело неделями и месяцами наблюдать такую прекрасную картину.

- Ой, не преувеличивай, для тебя ход времени отличается, - слегка толкнула она меня плечом, - так что… сколько, по твоим ощущениям, произошло с момента перехода?

- Пару часов, - пожал плечами я, - может три или даже три с половиной.

- Так что не жалуйся, - шутливо добавила она, - Эрик?

Изменение моего состояния было замечено Медеей почти сразу, и причиной тому была проекция Голариона в астральном плане. Вот я только что уклонился от чего-то похожего на гигантского моллюска, которого преследовало несколько драконов и вот… он. Знакомые по картам очертания материков, Авистан, вот здесь находится Талдор, здесь Абсалом, а севернее Иррисен и Тролльхейм, но…

- Это проблема, - как и я, заметив лёгкое подпрыгивание и нескончаемое изменение мира, с сочувствием произнесла Медея.

- Да, - зависнув на одном месте, я наблюдал за Голарионом, который ежесекундно менялся.

Одно из отражений отображало древние времена, до падения Звёздного Камня, другое, видимо, тот вариант мира, где Мировую Язву не удалось сдержать. Были ещё варианты Голариона полностью покрытого снегом, а были и те, где вместо цельного мира остались лишь обломки.

- Кажется… наше путешествие далеко от завершения, - шумно выдохнув, опустил голову я, - Нить указывает чётко и однозначно, да и сам мир мне знаком.

- Посмотри на это с другой стороны, теперь нам придётся искать один конкретный мир среди бесконечности его отражений, а не путешествовать меж бесконечного количества миров мультивселенной, - постаралась приободрить меня Медея.

- Спасибо, и… мне надо подумать, - благодарно кивнул я ей, не отрывая взгляда от Голариона.

- Если что, ты всегда можешь позвать меня, - произнесла перед исчезновением она.

Лишь кивнув, я остался висеть в астрале, наблюдая за сменой отражений Голариона, одно из которых мог быть моим домом. Путеводная Нить указывала направление весьма чётко и однозначно, да ещё и близость отражений Земли начала затягивать меня на свою орбиту.

Не знаю, сколько я так провисел, но… возникшая в голове одна безумная идея едва не стала причиной разрыва защитного пузыря. Слишком сильно погрузившись в размышления, я не заметил огромный мёртвый мозг в чём-то вроде короны, едва не раздавивший моё крошечное, по сравнению с ним тело. Но идея…

Если у меня один раз получилось изменить направление Нити, то, почему не получится снова? На этот раз надо сосредоточится не на поиске самого дома, а способе гарантированно до него добраться. Прикрыв глаза, чтобы полностью не терять контроль над пространством, я начал вкладывать новую мысль в Путеводную Нить, или пытался передать ей нужный образ… пока это было неважно.

Первые несколько минут ничего не получалось, Нить как колебалась между Голарионом и Землёй, так и продолжала пытаться указать мне два возможных варианта дома, но нельзя было сдаваться. Должен был быть способ.

Продолжая медитацию, я использовал всё, чему успел научиться за время путешествия. Использовал эмоции, мечты и порывы, стремление и образы. Чтобы в итоге…

Нить дёрнулась в другую сторону.

Сконцентрировавшись на последнем ощущении, я вывел его на передний план и усилил напор. Было сложно удерживать что-то столь абстрактное, но… у меня получалось. Нить, подрагивая, начала смещаться и в итоге указала куда-то за Голарион и в сторону от Земли. Пора.

Буквально окрылённый новым открытием, я оставил за спиной отражения Голариона и летел всё дальше и дальше. Миры мелькали калейдоскопом сфер, пока передо мной не возник он. Мир, будто сотканный из десятка других, укрытый плёнкой хаоса, просачивающегося через трещины в естественной защите. Слишком нестабильный и оставляющий я на языке привкус кислой сладко-солёной карамели. Однако… Нить указывала именно на него.

Почти долетев до границ реального мира, я на миг замер, только сейчас задумавшись над тем, а стоит ли мне проникать в него? Не слишком ли это опасно, ведь, как уже удалось выяснить… в мироздании существуют твари сильней и хитрей меня, а здесь… может произойти почти всё что угодно. Хаос на то и хаос, чтобы быть нестабильным и вариативным. Однако… был ли у меня выбор?

Довериться в очередной раз словам демона, довериться почти не изученному дару, нет. Доверять нужно только себе и своей интуиции, а заодно мнению тех, кто помогал мне все эти годы. Моав точно нет, она примет любое моё решение. Кроу… да что там думать, только Медея способна озвучить дельную мысль.

- Ты звал? – через мгновение она появилась рядом, стоило мне отправить сообщение.

- Да, - отлетев немного назад, чтобы мир перестал засасывать меня, указал я на очередной шарик, - что думаешь об этой сфере?

- Хаотичная, нестабильна и опасна, - потратив несколько минут на размышление, ответила она, - хочешь узнать моё мнение, стоит ли соваться туда?

- Именно для этого я тебя и позвал.

- Что ж… моё ответ – да, - удивительно спокойно и быстро приняла решение она, - пусть этот мир может быть опасен… но разве прочие миры не были такими же? Вспомни как мы добыли батарейки в посохи, мир, закрытый от остальной мультивселенной его создателем, десятки мёртвых миров.

- Ты права, тем более магии в нём более чем достаточно, а значит, случись что, напоследок мы сможем устроить неплохой переполох…

- Вот и именно, - подбодрил она меня, - и если ты закончил сомневаться, я отправлюсь обратно и начну готовиться к реалиям нового мира, а ты… постарайся не влезть в глобальную войну сразу по прибытию.

- Ничего не могу обещать, - благодарно кивнул я, ощутив остаточные возмущения от её перемещения.

Что ж, действительно, чего мне бояться, после всего, через что я уже успел пройти?

Короткий полёт, тягучее чувство протягивание через и границу миров и…

Порыв ураганного ветра едва не сдул меня, желая подхватить и разбить о возвышающиеся вокруг горные пики. Если бы не готовность к подобной подлянке от хаотичного мира, быть бы беде, но мощный магический щит уже был наготове и вспыхнул в ту же секунду, как я проявился в реальности, надёжно защищая, а скорее отсекая от всех внешних воздействий.

Стабилизировав щит и сделав его прозрачным, я тут же начал осматриваться, чтобы если не найти укрытие, то хотя бы вовремя заметить возможные угрозы. Буря, разыгравшаяся над горной долиной, и ночная тьма мешали нормально осмотреться, но… общее впечатление о мире составить удалось.

Озаряемые редкими вспышками молний пейзажи были вполне привычны, ни тебе искажённых хаосом деревьев, ни даже искривлений пространства, ломающих реальность. Просто северный лес, горное озеро и… руины замка вдалеке. Ничего особо примечательного.

Буря вокруг даже не думала стихать, а потому я, ещё раз осмотревшись, направился к замку, где можно будет переждать непогоду и собрать информацию о мире, куда меня занесла судьба. Были в долине ещё и несколько крупных пещер, но выбирая между ними и пусть и развалинами, но замка, я выберу второе.

Полёт через бурю был неудобен тем, что лететь приходилось не с помощью крыльев, а перемещая себя телекинезом, из-за ограничений щита. Можно, конечно, было попробовать и по старинке, но… глядя на то, как молодая берёза гнётся и касается кроной земли, а одну из сосенок вырвало с корнем и отправило в полёт… я всё же не рискнул полагаться на крылья.

Чем ближе я приближался к руинам, тем интересней они становились, по многим причинам. Начать стоит с того, что даже сквозь бурю, что по количеству витающей вокруг магии была далеко не естественного происхождения, удалось ощутить слабое место силы, на котором был построен замок. Вторим открытием стали отблески огня, с трудом пробивающиеся через щели в ставнях, закрывающих окна донжона.

Приземлившись перед потемневшими от времени, но всё ещё крепкими воротами донжона, я слегка надавил на них, но безрезультатно. Логично, кто бы ни обитал в этих развалинах – они позаботились о том, чтобы буря не вырвала их единственную защиту от неё, с петлями. Впрочем, обычные деревянные ворота, пусть и оббитые железом, препятствием для меня не являлись. Короткая телепортация и я внутри, правда, перед этим придётся снять щит.

Стоило защите от стихии исчезнуть, как я тут же ощутил всю силу разбушевавшейся стихии на себе. Ветер почти оторвал от земли, а капли влаги мгновенно нашли мельчайшие щели в доспехах и в первую очередь начали проникать через забрало, закрывая обзор. Медлить было нельзя.

Короткий телепорт вслепую получился почти идеальным, если не обращать внимание на небольшое смещение точки выхода. Помещение за главными воротами оказалось сильно захламлённым тамбуром, и очень тёмным из-за закрытых вторых ворот, но в этот раз не на засов. Прислушавшись к странным звукам, доносящимся со стороны основного зала, я убрал с себя лишнюю грязь и влагу, и только после потянул дверь на себя.

Моё появление в главном зале донжона было… проигнорировано. Две явно мужские фигуры даже не повернулись на скрип давно не смазанных петель, и это можно было бы списать на шум бури снаружи, но… стойкий смрад долгого запоя ударил в нос несмотря на приличное расстояние до источников запаха и просторный зал донжона.

Не особо скрываясь, я приблизился к двум заливисто храпящим телам и, борясь отвращением, начал их осмотр. Первый был молод, с залысинами и многодневной щетиной, грозящей перейти в полноценную неухоженную бороду, он хмурился во сне, отчего вертикальный шрам с правой стороны лица казался глубже, чем он есть. Второй производил впечатление старшего товарища первого, более массивный и основательный, с ещё большим количеством рваных шрамов опять на правой стороне лице и без части верхней губы.

На первый взгляд они казались обычными разбойниками, засевшими в древней покинутой крепости: потрёпанная одежда, откровенно бандитские рожи и множество весьма интересного оружия вокруг, вот только, само это оружие было слишком ухожено. Добавить к этому тот факт, что от обоих пьяниц едва заметно пахло чем-то магическим, а сами они были пусть очень слабыми, но магами… Это наводило на интересные мысли.

Толкнув старшего в бок, я добился только того, что он свалился под стол, где и продолжил заливисто храпеть. Призывное блеяние выбило меня из размышлений о том, что делать с двумя проспиртованными телами, которые, скорее всего, являются то ли просто обитателями, то ли владельцами этого замка. Молодой козлик без агрессии, только для обозначения своего присутствия, боднул мою ногу и проблеял ещё раз. Пару секунд поиграв с козлом в дуэль взглядов, я сотворил две дюжины яблок и рассыпал их перед ним. Животное было радо.

Молодой, в отличие от своего мирно спящего под столом товарища, не присоединился к нему после тычка, а отмахнулся, пробормотав какую-то несуразицу. В общем, поговорить с обитателями замка ближайшие пару часов не выйдет, а буря снаружи и не думает утихать. Что ж… замок можно восстановить, да и как временная база он вполне сойдёт, а если что…

Проверив работу заклинаний, а точнее доступность кругов, я был приятно удивлён тем, что недоступен мне оказался только девятый, остальная магия оказалась отзывалась без всяких проблем. Что ж… напоследок вызвав из груди Путеводную Нить, я убедился, что оказался там, где надо и теперь должен найти то или того, кто поможет мне вернуться домой… Ну а пока, надо навести порядок в логове двух холостяков, а их самих отправить в кровати.

- Тилли, - позвал я главного домовика, появившегося рядом незамедлительно, - мусор и пыль убрать, вещи не перекладывать, найти спальни и перенести этих господ в кровати. Вопросы?

- Тилли и другие домовые эльфы могут убрать здесь всё? – с лёгким возбуждением спросил домовик, пребывая в лёгкой эйфории от количества работы, которая им предстоит, - Всё-всё?

- Конечно, Тилли, но помни, вы только убираетесь, вещи – не трогайте, разве что… можете ещё помыть пустую посуду и почистить дымоход.

- Добрый хозяин Эрик – лучший хозяин! – воскликнул мелкий трудоголик и исчез с едва слышимым хлопком.

Через несколько мгновений зал наполнили звуки множества едва слышимых хлопков, а многолетняя грязь, въевшаяся в стены и гобелены начала постепенно очищаться. С кухни, примыкающей к залу раздался звон посуды, а где-то наверху громко скрипнула кровать.

- И ты не мог найти место получше? – появившаяся в «большом мире» Медея поморщила носик от запаха и брезгливо осмотрела окружение.

- Это лучшее, что было в прямой видимости от места перехода, тем более, восстановить это место – дело пары дней, - подойдя к одному из ящиков, стоящих в углу, я поднял лежащий на нём череп, чтобы получше рассмотреть, - тем более, не думаю, что местные обитатели будут сильно против нашего присутствия.

- Потому что они умерли от алкогольной интоксикации? – уточнила волшебница, указав на батарею пустых бутылок из-под чего-то крепкого.

- Нет, просто их только двое, да и нам есть что предложить.

- А если они будут против?

В ответ я лишь развёл руки в стороны, а в главном зале донжона стало появляться всё больше новых лиц.

***

Ещё не успев открыть глаза, Эскель кристально ясно понял – последние… четыре бутылки явно были лишними. Ведьмаку хотелось умереть, рассола и научился бесшумно дышать. Голова болела как после удара тролля, а во рту…

Сделав волевое усилие, ведьмак с трудом разлепил глаза и с удивлением понял, что проснулся не за столом, как предыдущие два дня, а в постели. Правда спальня принадлежала Весемиру, но это мелочи.

Скинув с себя одеяло и обнаружив, что спал он всё это время в исподнем, Эскель удивился. Раньше по пьяни он творил всякое, но чтобы такое… всё, с сегодняшнего дня – сухой закон, минимум на неделю.

Дальше странности только множились.

Ладно, он заснул в комнатушке Весемира, ладно разделся перед тем как лечь, а не упал на кровать как есть, но аккуратно сложенная на стуле рядом с кроватью одежда, без следов старых пятен, да ещё и аккуратно зашитая – это перебор. Так они вчера напиться не могли, а значит…

Дурные мысли в голове ведьмака были сметены приступом тошноты. С трудом сглотнув горький комок в горле, Эскель быстро нащюпал сумку с эликсирами и без участия разума нашёл нужный флакон. Один глоток горького зелья и через несколько секунд сознание начало проясняться, как и зрение.

Осмотревшись трезвым взором, Эскель с каждой подмеченной деталью становился всё настороженней. Что вчера могло случиться, если за неполные сутки, а судя по пробивающимся через ставни лучам солнца с момента начала их с Ламбертом пьянки прошло не больше 12 часов, пол в комнатушке Весемира был очищен до зеркального блеска? Потратив несколько секунд на обдумывание ситуации, ведьмак решать проблемы по мере их поступления и для начала ему следовало одеться.

Быстро натянув на себя штаны, куртку и сапоги, Эскель попытался найти мечи, но. ожидаемо, не обнаружил их в комнате. Тихо ругнувшись, ведьмак тихо подошёл к двери и начал её открывать, надеясь не привлечь к себе внимания лишним шумом и с удивлением понял, давно не смазанные петли не скрепят.

Выйдя в коридор, ведущий к лестнице, он всё так же старался не шуметь, но теперь ещё и прислушивался ко всему, что происходило вокруг. Пока всё выходило так, что где-то неподалёку всё ещё спит Ламберт, уж его-то храп он узнает всегда, а внизу сейчас разговаривают несколько десятков захватчиков. Вот чувствовал он, что надо было надёжней закрыть главные ворота.

Шаг за шагом приближаясь к лестнице ведущей на первый этаж, Эскель старался вести себя как можно тише, но, видимо, не преуспел.

- Неплохие навыки скрытности, но недостаточные, - тихий женский голос из ниши за спиной Эскеля заставил того вздрогнуть, - как я понимаю, помощь с похмельем тебе не нужна?

- Кто ты? - приготовившись пустить в ход кулаки и знаки, ведьмак настороженно смотрел на хрупкую чародейку, а никем иным обладательница роскошной мантии и книги из тончайшей бумаги появившаяся перед ним женщина быть не могла.

- Моав Ехидна, верная слуга Владыки, - на секунду оторвавшись от книги, едва заметно склонила она голову, - и, предвидя твой следующий вопрос, оказались мы здесь случайно, ища укрытие от бури.

- Вот значит как, - видя, что чародейка абсолютно спокойна и не собирается нападать, Эскель немного расслабился, но бдительность не ослабил, - а я…

- Эскель, ведьмак школы волка, - с ехидной усмешкой произнесла Моав, слегка тряхнув книгой, - и да, мы подождём пробуждения Ламберта, или твоего пьяного друга зовут Кайоном?

- Откуда ты? – такая странная осведомлённость заставила ведьмака вновь напрячься, если чародейка знает его имя, но не уверенна в том, является ли Ламберт Ламбертом, то получается…

- Не строй лишние догадки, - покачала головой Моав, - я бы рассказала тебя всё прямо сейчас, но не хочу повторяться дважды. Так что, идём за твоим другом или у тебя есть какие-нибудь другие вопросы?

- Что, чёрт тебя подери, происходи!? – не выдержал издевательства недосказанностью Эскель, ничего не понимающий в происходящем.

- Всё зависит от интерпретации, - ехидно улыбнулась чародейка.

***

Прибраться и обследовать сохранившуюся часть донжона, было несложно, как и наспех восстановить несколько помещений для размещения свиты, не забыв выделить отдельную комнату Терезе и Клэр. Из интересного в замке были разве что полузаброшенные лаборатории и грибные сады, размещённые в подземельях, но на этом всё. Никаких тайных библиотек с великими знаниями прошлого, никаких заточённых демонов. Впрочем, так даже лучше.

Буря продолжалась до самого утра, так что отправить Азгероса и Фрэки на разведку получилось далеко не сразу, но стоило мне пожелать фамильярам удачи, как Моав настойчиво попросила аудиенции. Делать всё равно было нечего, обитатели замка всё ещё спали, а фамильярам нужно было время, чтобы осмотреть округу.

- И к чему такая срочность? - присаживаясь напротив волшебницы, я заметил рядом с ней стопку книг из мира зомби-апокалипсиса.

- Я не до конца уверена, но кажется, нам повезло, - перелистнув страницу книги с беловолосым воином на обложке, она протянула книгу мне, открыв заранее оставленную закладку, - читайте, Владыка.

Не став спорить, я быстро пробежался по тексту книги, где описывался замок Каэр Морхен. Сравнивая описания и то, что я видел перед собой, найти похожие элементы было легко, а когда дошло до описаний лаборатории с железной рамой и особых грибов…

- Действительно – повезло, - не стал скрывать я свою радость, хорошо когда примерно понимаешь где оказался, - осталось узнать точную дату и, отталкиваясь от неё, начать действовать.

- Скажу даже больше, Владыка, - забрав у меня одну книгу, Моав вручила мне следующую, - третья закладка, обратите внимание на описание той, кого именуют Цирилла Фиона Элен Рианнон.

- Владычица времени и пространства? – найдя нужный фрагмент, слегка опешил я, - Ты уверена?

- Да, как и в том, что один из обнаруженных нами пьяниц носит имя Эскель, а второй… я не уверенна, под примерное описание попадают два человека, - с энтузиазмом кивнула Моав.

- Знаешь, а эти книги ведь ты упаковала себе отдельно, - вспомнив момент перед отбытием из почти умершего мира, я воскресил в памяти момент, в котором Моав паковала сотни томов в отдельные ящики.

- Да, когда я узнала, что мою судьбу предвидел один из авторов-пророков, то решила подстраховаться и забрать с собой как можно больше аналогичной литературы, ну и изучила краткие описания некоторых вселенных, - с гордо поднятой головой, ответила она.

- Даже не знаю, как тебя отблагодарить… значит, нам надо найти Цириллу Фиону Элен Рианнон, понять почему именно ей даровали такой громкий титул, а затем…

- Заставить участвовать батарейкой для ритуала? – как бы невзначай спросила подоспевшая Медея.

- Зачем так грубо, - покачал головой я, - если она действительно способна помочь мне с появлением в конкретной точке времени и пространства, я готов хоть век потратить на её обучение и становление. Тем более, если моя разыгравшаяся фантазия не сильно преувеличивает её потенциал, то такой друг и союзник будет не лишним в любом случае.

- Звучит действительно перспективно, - не стала отрицать Медея, - но ты уверен, что она захочет у тебя учиться?

- Владыке достаточно обеспечить ей надёжную защиту от эльфов из другого мира, а дальше…

- Уж опыт воспитания детей у меня есть и немалый, - едва сдерживая улыбку, добавил я.

- Раз вы так уверены, но… как я понимаю, эту девочку сначала надо найти? - скептически смотря на наш энтузиазм, выдохнула Медея.

- Особых проблем с этим возникнуть не должно, - положив руку на книги, ответила Моав, - я не до конца уверена, нужно освежить кое-какие моменты, но где в разные моменты времени она оказывалась, здесь описывается достаточно подробно, а учитывая развитую картографию - найти её будет не сложно. Добавить к этому то, что Цирилла так и не закончила обучение по управлению своей силой и пользовалась ей больше интуитивно, в магическом спектре она должна оставлять весьма заметный след.

- Всё равно, звучит как-то излишне оптимистично, - продолжила гнуть свою линию Медея.

- Но и поводов для пессимизма пока нет, - парировала Моав.

- Давайте пока подождём пробуждения проспиртованной парочки, а потом уже будем строить дальнейшие планы исходя из полученной от них информации. Если они не пойдут на сотрудничество… бы дату мы сможем узнать и в другом месте, чтобы получить точку опоры.

- Хочу вас сразу предупредить, Владыка, в этом мире весьма негативно относятся ко всем, кто не похож на человека, - добавила Моав, - поэтому, чтобы избежать конфликтов…

- Лучше мне использовать иллюзии при общении с людьми, понимаю, - поблагодарив бывшую колдунью кивком, - ещё что-нибудь?

- Всё зависит от текущего временного периода, но если вкратце…

Рассказ Моав продлился несколько часов, причём послушать его я позвал всю остальную свиту, чтобы потом было меньше вопросов и недосказанности. Волшебница грубыми мазками обрисовала гео-политическую обстановку на континенте, отношение обычных людей к прочим расам, где нашлось место и эльфам, и дворфам, и полуросликам, и даже гномам. Правда вторые и третьи называли себя краснолюдами и низушками, но это мелочи.

Отдельно Моав остановилась на расизме и взаимной ненависти между разными расами, а так же дала краткую историю континента. Начиная от прибытия двух групп людских переселенцев через порталы на кораблях, их взаимодействие, а потом и войну с эльфами. Образование нескольких государств, вечную грызню между ними и возможную угрозу со стороны южной империи – Нильфгарда.

Попутно она отвечала на уточняющие вопросы, на которые находились ответы в книгах, но даже так она несколько раз сверялась с первоисточником, чтобы что-то уточнить. В общем… картина складывалась не сильно радостной, нас в ближайшем будущем, скорее всего ждёт война, поиск среди хаоса одной-единственной девчушки и возможные столкновения с целым эльфийским народом освоившим межмировые путешествия. Добавить к этому неоднозначный уровень местных магов и получится весьма нетривиальная задача.

- Моав, могу я кое-что уточнить? – прервав рассказ волшебницы о возможном развитии событий на войне между Нильфгардом и Северными королевствами, - Ты упоминала, что Каэр Морхен находится на северо-востоке Каэдвена.

- Всё верно, Владыка.

- А у находящейся намного западней Редании – гербом является белый орёл на красном фоне?

- Всё так, - понимая, что просто так я такие вопросы не задавал бы, слегка напряглась она.

- Тогда у нас есть некоторые проблемы, потому что Азгерос, недавно долетевший до небольшого городка заметил флаги именно с таким гербом на ратуше, - отправив дрейку приказ поискать и другие крупные населённые пункты, сцепил руки перед собой я.

- Вы уверенны, Владыка? – растерянно спросила Моав, немного выбитая из колеи.

- Абсолютно.

- А значит, мы, возможно оказались не совсем том мире, что описывался в данных книгах, - сделала вполне логичный вывод Медея.

- Или не в том временно промежутке, - добавил я, - так что описанное в книгах придётся проверить и уточнить. Тем более, что более-менее надёжные источники информации у нас есть, правда, пока недоступные по причине алкогольной комы.

- Я в любом случае постараюсь собрать как можно больше информации, чтобы позже уточнить её у ведьмаков, - взяв себя в руки, уверенно кивнула Моав, - так называются те мужчины, которых мы здесь обнаружили.

- Не люди? – положив руки на плечи Клэр, решила уточнить Тереза.

- Не совсем, они формально всё ещё люди, только специально изменённые путём мутация для охоты и уничтожение особо опасных монстров и чудовищ.

- Занятно, - слабо улыбнулась Тереза, проведя нехитрую аналогию, - но как я понимаю, здесь Организация была уничтожена, причём давно.

- Если сведения из книг правдивы, то да, - подтвердила её выводы Моав, - но методику создания ведьмаков всё ещё можно воспроизвести.

- В любом случае, давайте пока оставим дополнительные вопросы и параллели на потом, сначала определимся, в какой момент истории мы угодили, а затем будем думать, что нам делать дальше. Кроу – обойдите крепость и её ближайшие окрестности, если найдёте что-нибудь интересное, запоминайте и потом сообщите. Моав – на тебе вычитка книг касаемо фактов о мире и его возможном состоянии. Медея – установи сигнальные контуры вокруг замка, сейчас безопасность лишней точно не будет. Тереза… восстанавливался и привыкай к новым силам, - прекрасно зная о состоянии воительницы, что так и не вернулась в прежнюю форму, решил пока особо не напрягать её я, - Азугул – ты в резерве на крайний случай.

- А чем займёшься ты? – притянув к себе Клэр, старалась не показывать неуверенность Тереза.

- Проведу разведку в городах и сёлах, - наложив на себя небольшую иллюзию, сделавшую меня неотличимой от человека, ответил я, - пройдусь по лавкам, потрачу пару монет, может удастся узнать что-нибудь полезное.

- А как… - хотела было задать вопрос ещё не знающая обо всех моих, и не только моих, возможностях Тереза, но была перебита Медей.

- Телепортация, - произнесла она, - если хочешь, потом я всё тебе подробно объясню.

Заметив кивок Терезы, а потом, обведя взглядом всех остальных, стало понятно, что вопросов никто больше задавать не собирается.

- Что ж, раз так, тогда начинаем, - первым став со скамьи, произнёс я.

Возражений не последовало.

***

- Ведьма! Сжечь ведьму! – скандировала толпа на площади, в центре которой к столбу была привязана молодая девушка в изодранной одежде.

- За колдовство, ворожбу и очарование благочестивых людей нашего славного города, - зачитывал приговор обрюзгший мужчина в богатых одеждах, - а так же за участие в заговоре против его величества короля Радовида V Свирепого в составе Ложи Чародеек, Велимира, дочь Борислава Травника, приговаривается к смерти!

Толпа возликовала и только одна массивная фигура в полных латах, стоящая на окраине площади сохраняла молчание, чем крайне нервировала стоящего на посту стражника.

- За что вы так со мной? – рыдала девушка, едва переступившая порог зрелости, - Я ведь с папой вам всегда помогала, лечила…

- Заткнись, дьявольское отродье! – прокричал вышедший вперёд мужчина в кожаном плаще и высокой шляпе, держащий в руке зажжённый факел, - Всякий верный Вечному Огню знает, вы, колдуны и чародеи – несёте только зло и скверну. Так пускай огонь очистит твою душу и обретёшь ты спасение!

Толпа ликовала в предвкушении предстоящего зрелища, наслаждаясь отчаянными криками девушки, которой совсем недавно приветливо улыбались и сватались. Ведь раньше она была завидной невестой, красива, богата, да ещё и лечить умеет, а теперь…

Холодный ветерок, подувший на площади, заставил каждого вздрогнуть. Огонь на кончике факела заколебался, но не потух. А затем горожане, один за другим начали оседать на землю. Они закрывали глаза и падали в грязь, в навоз и нечистоты.

- Покажись, колдун злоебучий! – бросив в костёр факел, тут же выхватил меч из ножен охотник на ведьм, предвкушая скорое сожжение ещё одного чародея, - Покажись, а иначе твоя подружка сгорит.

Оскалившись, бывший рыцарь Пылающей Розы пытался найти того, кто решил помешать казни ведьмы, не заметив, что как только он выпустил факел из рук – тот тут же потух. Он осмотрел крыши, окна и даже переулки, и не сразу понял, что единственным, кроме него и братьев, на ногах остался стоять только один человек. Рыцарь в массивных латах, неотрывно смотрящий на место казни.

- Значит, решил так замаскироваться? – переглянувшись с остальными охотниками, главный из них направился к новой жертве, - Не ожидал, что у нас собой окажется двимерит? Хе-хе, ну ничего, скоро ты с ним плотно познакомишься, а заодно сдашь всех…

Договорить лидер охотников на ведьм не успел, стоило ему оказаться на расстоянии двух метров от новой жертвы, как та начала действовать. Не было никакой магии и вспышек заклинаний, лишь три молниеносных удара, три трупа, синхронно упали на землю.

- Не шевелись, - спокойно произнёс воин, раскидав облитый маслом хворост, даже не прикасаясь к нему, - сейчас я тебя освобожу.

- Спасибо, большое спасибо, пусть…

- Потом поблагодаришь, - прикоснувшись к кандалам, воин без особых усилий разорвал их руками, - тебе есть куда идти, где скрыться?

- Нет, - шмыгнув носом, покачала головой Велимира, - папку сразу убили, мама в холодной умерла, а меня…

- Понятно, - несколько секунд посмотрев на рыдающую девушку, воин быстро принял решение, - дай руку и ничему не удивляйся.

Девушка сделала, как ей сказали и через мгновение она и её спаситель исчезли с площади перед ратушей. Через час горожане проснулись и ужасом увидели трёх охотников на ведьм, лица которых были вмяты в задние стенки черепов. Особенно сильно паниковал бургомистр, ведь ему теперь придётся отвечать не только за сбежавшую ведьму, но и за три трупа не последних людей.

- Владыка, - поклонилась воодушевлённая Моав, увидев возвращение своего господина, - ведьмак по имени Эскель очнулся и готов к разговору, а это…

- Вылечить, накормить и обогреть, - коротко приказал Эрик, - именно в таком порядке. Что же касается ведьмака… поговорю с ним позже, надо посетить ещё пару мест.

Исчезнув так же, как и появился, Эрик перенёсся в крупное село на севере бывшего Каэдвена, где в этот момент толпа крестьян, под предводительством охотника на ведьм, с улюлюканьем тащила на костёр молодую женщину с сыном.

Неверленд оказался местом намного более неприятным, чем то описывал писатель-пророк с Земли.

Глава 40 Альтернативный Подход.

Впервые за многие годы Каэр Морхен вновь наполнился жизнью, десятки голосов отражались от его древних стен, а в главном зале собралось больше десятка разумных. Тёмные эльфы приглядывали за порядком и утоляли голод после патрулирования. Спасённые от охотников на ведьм алхимики, травники и чародеи пытались прийти в себя и оправиться от потрясений. В то время как Моав руководила всеми процессами по мере сил, дабы не допустить хаоса, не забывая раздавать указания снующим то тут, то там домовикам.

- Сука, - ударил по столу Ламберт, что вместе с единственным знакомым ему человеком сидел в углу главного зала донжона, - нас, блять, из собственного дома выселили!

- Не выселили, - сдержанно ответил Эскель, осматривая тяжёлым взглядом происходящее вокруг, - во всяком случае, пока.

- Так надо что-то с этим делать, - не унимался младший ведьмак.

- И что ты предлагаешь? Возьмёмся за мечи и начнём рубить всех налево и направо?

- А есть идеи получше? – продолжил закипать Ламберт, - Заснули в старом-добром Каэр Морхене, месте, где можно было и напиться, и не бояться пёрднуть посреди зала, а теперь…

- Выпить мы всё ещё можем, - три раза ударив костяшками по столу, Эскель коротко приказал, - бутылку водки и два стакана, - запрошенное тут же появилось перед ним, - а ещё свиную рульку с гренками.

Новый заказ появился с небольшой задержкой, но появился. Аромат идеально прожаренного мяса ударил в нос ведьмакам, заставив на несколько мгновений забыть о бедственном положении их цеха.

- Ты это… как такое устроил, - не сразу смог подобрать правильные слова Ламберт.

- Поговорил с вроде как главной, - кивнул в сторону Моав Эскель, - она и показала как это делается… теперь.

- А ничего, что рядом с этой едой амулет подрагивает, - в качестве эксперимента Ламберт снял с шеи амулет в форме оскаленной волчьей головы и поднёс его к остывающей рульке. Амулет начал едва заметно подрагивать.

- Наверно, - развёл руками Ламберт, - тем более, не думаешь ли ты, что без магии возможно её запечь так быстро?

Решив провести эксперимент, старший ведьмак смело набросился на раздражающее его обоняние блюдо и отрезал себе тонкий кусок сочного мяса. Несколько секунд рассматривая кулинарный шедевр, Эскель всё же забросил его в рот и слегка прищурился.

- Великолепно, попробуй, - пододвинул он поднос с мясом к Ламберту.

- Ты, что, твою мать, творишь? А вдруг это… не знаю – иллюзия? А жрёшь ты сейчас коровью лепёху?

- Тогда – это лучшая коровья лепёха, которую я когда-либо пробовал, - без тени эмоций ответил ему Эскель, начав отрезать новый кусок.

- Сука, - едва заметно вздрогнул Ламберт и снова ударил по столу.

- Лучше подождём, и как только этот Эрик устанет спасать чародейскую братию, поговорим с ним обстоятельно. Как я понял, он тут главный и решения принимает именно он. Эх… был бы тут Весемир, было бы проще.

- Но есть только мы, - и без того без меры раздражённый Ламберт, всё же решился лично проверить кулинарные таланты «гостей», захвативших Каэр Морхен, пододвинув поднос с рулькой поближе к себе, - сами не поймаем его и не заставим…

- Ты уверен, что у нас силёнок хватит «заставить»? Я, конечно, не чародей и даже не магик, но пять десятков телепортов подряд – это уровень… даже не знаю кого. Йен или Трисс могли телепортироваться не больше пары раз, может десятка.

- Хочешь сказать, что этот Эрик сильнее Меригольд и зазнобы Геральта?

- Вполне, но в любом случае, не поговорив с ним мы тут… ничего не решим.

Ламберт был вынужден согласиться, а потому накинулся на рульку с новой силой, будто пытаясь выместить на ней всю злость и раздражение. Эскель же, махнув чарку водки и не забыв закусить, решил размять ноги и лично посмотреть на то, что творится в крепости, заодно немного размять ноги.

Чувствуя себя немного неуютно без мечей, которые им так и не вернули, он прошёл мимо пары жмущихся друг к другу соплюх, ещё не понявших, что с ними произошло, и вышел во внутренний двор. Здесь тоже было удивительно многолюдно, но не настолько как в зале. Пара мужчин в порванной одежде и со следами побоев на лицах обсуждали что-то в сторонке, а недалеко от маятника… полдюжины детей беззаботно играли в известные только им игры, под присмотром красотки в странной одежде.

Не спеша приблизившись к этой группе, Эскель со смешанными чувствами наблюдал за развернувшейся перед ним детской драмой. Крепкий мальчик зло смотрел на застывшую перед ним девочку с мечом, потирая запястье.

- Ну что, «Белый Волк», - попытка предать голосу презрения у девочки провалилась, слишком она запыхалась, - признаёшь, что Тереза Слабая Улыбка лучше?

- Нет! – зло ответил мальчишка и бросился к лежащему неподалёку деревянному мечу.

Девочка, явно недавно начав тренироваться, попыталась броситься ему наперерез, но запуталась в собственных ногах, комично плюхнувшись на землю. Мальчик хотел уже «отомстить» за унижение, но…

- Хватит, - сереброволосая женщина, наблюдавшая за всем происходящим, одной интонацией заставила мальчишку замереть, - на сегодня игры кончились. Отправляйтесь к родителям, а ты, Клэр, умойся и приходи обратно. Если тебе хватает сил на игры, значит, хватит на тренировку.

Дети не стали спорить с той, кто носила за спиной огромный меч и выглядела так строго. Обменявшись понятными им одним взглядами, они разошлись.

- Непросто контролировать столько спиногрызов за раз, - поравнявшись с воительницей, сказал Эскель.

- Непросто, - бросив на него короткий взгляд, едва заметно кивнула Тереза, - иногда мне кажется, что проще сразиться с пробуждённым, чем уследить за одним ребёнком.

- Так Клэр – это твоя дочь?

- Нет, точнее не совсем, - встряхнув головой, отчего её волосы, подхваченные лёгким ветерком, взметнулись непослушным водопадом, - я спасла её от ёма, а потом она увязалась за мной… итог ты видишь. Кстати, мы не представились, Тереза по прозвищу Слабая Улыбка.

Продемонстрировав эту самую улыбку, Тереза протянула руку ведьмаку. Эскель, ответив на рукопожатие отметил удивительную силу в пальцах хрупкой на вид женщины.

- Эскель, ведьмак, без прозвища. И ты говорила о каких-то ёма и пробуждённых, кто они? – решил сместить разговор на профессиональную тему Эскель.

- Монстры, чудовища, бывшие товарищи, - спокойно ответила Тереза, - но не думаю, что мне стоит о них рассказывать. Все они остались в другом мире, как и многое другое.

- В другом мире… - не удержался от ухмылки Эскель, - когда я читал о сопряжении сфер, там обычно рассказывалось о чудовищах, что прибывают из других миров, но никогда о…

- Ком? – кажется поняв, что хотел сказать ведьмак, Тереза едва заметно склонила голову влево.

- Разумных существах, не пытающихся сожрать тебя сразу, как увидят, да ещё и такой приятной наружности.

- Приму за комплимент, - слабая улыбка озарила лицо воительницы, - но чудовища в этот мир всё же явились. Я об Эрике и Медее, можешь мне поверить, они вполне заслуживают это название, но лучше тебе спросить о них кого-то, кто провёл с ними больше времени.

- А ты, получается, с ними недавно?

- Чуть больше месяца, а до этого… занималась примерно тем же, чем и ты, но нарушила одно правило и была приговорена к смерти, так что выбор у меня был небольшим: или отправиться в другой мир с почти незнакомыми людьми, или рано или поздно умереть от рук тех, кого считала сёстрами по несчастью.

- И какое же правило ты нарушила?

- Убила несколько человек, разбойников, решивших разорить деревню, которую я очистила от ёма, и где была Клэр, - быстро нашла взглядом искомую непоседу, Тереза сделала шаг ей навстречу, - а теперь, если ты не возражаешь, Эскель, я займусь обучением одной прилипчивой особы, иначе она успеет утомить здесь всех.

- Не против, если я понаблюдаю?

- Почему бы и нет, - подойдя к Клэр, Тереза стёрла с её щеки небольшое пятно и подтолкнула к пустой площадке.

Тренировку девочки воительница начала со стандартных упражнений: шаги, стойки, положение тела. Наблюдая за всем этим Эскель долго молчал, но в итоге… решил указать на причину ошибки девочки. Такую, когда-то давно, совершала и Цири.

***

- Рада вашему возвращению, Владыка, - поприветствовала меня Моав, стоило мне выйти из телепортации во дворе крепости, - вижу, ваша спасательная миссия вновь закончилась успехом?

- Как видишь, - опустив на землю девчушку лет тринадцати, снятую с очередного костра, я постарался передать ей немного уверенности, - всё как обычно, накормить, подлечить и успокоить.

- Конечно, Владыка, - в этот раз Моав не лично занялась обустройством новой жертвы охоты на ведьм, а дала знак женщине лет сорока в наспех заштопанном платье, - отправитесь за следующими спасёнными или на сегодня вы закончили?

- Пока – закончил, - помотав головой, я с удивлением понял, что солнце уже почти скрылось за горами, - но, чувствую, это далеко не последние «беженцы».

- Конечно, - не стала возражать волшебница, - и рада вам сообщить, что мне удалось немало узнать о времени, в котором мы оказалось и, боюсь, новости не самые хорошие.

- Не тяни, говори.

- Если кратко, то события, описанные в имеющихся у нас книгах, уже произошли, и сейчас, по местному летоисчислению, 1272 год июнь. Точное число назвать не могу.

- А события книг закончились…

- В 1268 году, - тут же ответила Моав, - так что все имеющиеся сведения или устарели, или нуждаются в уточнении.

- Печально, а что с ведьмаками, чью крепость мы столь нагло оккупировали?

- Держатся отдельно, во всяком случае тот, кого зовут Ламбертом, а вот второй, Эскель, провёл немало времени с Терезой и Клэр, - отчиталась верная помощница.

- Быстро он, но об этом потом, сейчас мне нужно хорошенько перекусить и собраться с мыслями, как закончу, пригласи ведьмаков, нам уже давно надо было поговорить, - избавившись от доспехов, поводил плечами я, разминая их, - и да, проблем со спасёнными не было?

- Нет, скатерть-самобранка работает исправно, старшие из спасённых вами активно сотрудничают и помогают с организацией остальных, как и эльфы. Госпожа Медея в библиотеке, - с лёгким недовольством добавила Моав.

- Отлично справляешься, был бы у меня орден «За помощь с организацией всего», вручил бы тебе незамедлительно, - только и оставалось хмыкнуть мне.

- Я служу не ради награды, Владыка, - скромно опустила голову она.

- Конечно, - не стал спорить я, зная бессмысленность данного мероприятия, - пока подумай, что ещё нужно срочно восстановить в крепости и как я закончу с поздним ужином, зови ведьмаков.

- Будет исполнено, Владыка, - склонив голову, отошла в сторону Моав.

Ещё раз поблагодарив судьбу, за то, что она свела меня с Моав, ноги принесли меня в главный зал, в котором с моим появлением стихли разговоры. Спасённые чародеи, травники и алхимики смотрели на меня, застыв в нерешительности и не зная, что им делать.

Присев за свободный стол, и вдохнув аромат поданных домовиками блюд, я начал анализировать произошедшее со мной, а точнее то, что я творил последние сутки. Приступ желания спасти всех и вся был не то, чтобы не ожидаем, всё же Свет всё ещё активно давил на разум, но… этот раз вышло как-то особенно сильно. Ища логику в собственных действиях постфактум, я не только копался в себе, но и активно изучал спасённых. Обычные на вид люди, мало чем отличающиеся от тех, которые жили во всех остальных посещённых ранее мирах, вот только было в них что-то такое, заставляющее проникнуться их судьбой.

Активировав магическое зрения, я стал изучать их души, пытаясь найти ответы. На первый взгляд снова ничего особо выдающегося, если не считать… Впившись глазами в первую спасённую мной девчушку, Велимиру, в голове что-то щёлкнуло. Ну, конечно!

Да, эта девочка и так была достойна спасения, хотя бы потому, что её душа была чиста и незапятнанна грехами, но главное то я и упустил. Слабый, едва ощутимый отклик славянского наследия, такое родной и знакомый, а значит, на мои действия повлияли не только Свет, но и последствия служения богам. Теперь придётся контролировать себя ещё сильней, иначе… застрять в этом мире на пару десятков лет, строя государство, не хочется. Не тогда, когда решение главной проблемы почти найдено.

Закончив с трапезой и достав бездонную кружку, я почти не удивился, когда увидел двух приближающихся ведьмаков. Моав идеально всё рассчитала.

- Присаживайтесь, - указал я им на скамью напротив себя, - и давайте начнём с того, что…

- Ты вообще охренел, - будто вулкан, который наконец прорвало, выпалил Ламберт, - вломился в наш дом, командуешь тут, и мы ещё, какого-то хера, должны ждать, пока ты нажрёшься?

- Я бы хотел извиниться за столь наглую оккупацию вашей крепости, - решил я проигнорировать его гневный выкрик, - но другого укрытия от вчерашней бури поблизости не было, а вы были не в состоянии хоть что-то возразить.

- Понятно, - пока младший ведьмак пытался подобрать слова на неожиданный ответ, Эскель сцепил руки перед собой и положил их на стол, - и надолго ты здесь?

- Это зависит от множества факторов, - решил не лукавить и не играть со словами я, - и в первую очередь, посетит ли это место одна крайне заинтересовавшая меня персона.

- Геральт? – тут же предположил Эскель.

- Нет, не он, а его, если не ошибаюсь, названная дочь, Цирилла, - отслеживая реакцию ведьмаков, ответил я.

- И что ты собираешься с ней сделать? – вскочив со скамьи с зажатым руке ножом, Ламберт был готов к бою, - Решил её распотрошить или обрюхатить? Вы, чародеи…

- Успокойся, Ламберт, - как и я оставшийся сидеть в той же позе Эскель отреагировал на мои слова намного спокойней, - а ты, Эрик, ответь: откуда ты вообще знаешь о Цири, если по словам прибывших с тобой, вы явились сюда из другого мира?

- Правильный вопрос. Если кратко, то существует в мироздании определённый вид предсказателей, которые не оглашают пророчества на площадях, а пишут книги, где описывают приключения, а может и жизнь, интересных личностей. И один такой пророк, на книгу которого мне повезло наткнуться во время путешествия, описал ваш мир и события, происходящие в нём.

- В смысле? – ослабив хватку, Ламберт едва не выронил нож, - Хочешь сказать моя жизнь – это бредни какого-то писаки?

- Не совсем твоя. По большей части там описывается происходящее с Геральтом и Цири, но вы оба там тоже упоминались, как и Весемир, Йеннифер, Трисс Меригольд и прочие, - только и оставалось развести руками мне, - но описанные там события заканчиваются на 1268 году, после инцидента с погромом в Ривии.

- Сука, - сев обратно на скамейку, обхватил руками голову Ламберт.

- Предположим, - несколько сдержанней отреагировал на это откровение Эскель, - что всё сказанное тобой – правда, тогда возникает вопрос, зачем тебе Цири?

- Всё очень просто, она, как Владычица Времени и Пространства, может помочь мне не просто вернуться домой, но сделать это в нужный момент, - решил ничего не скрывать я, - ведь в это путешествие между мирами я отправился далеко не по своей воле. В обмен я готов дать ей очень многое, если не всё, чем владею сам: обучение, защиту, сокровища, если она их пожелает.

- И кто же такой охеренно опасный, раз смог победить тебя? – не поднимая головы спросил Ламберт.

- Баба Яга.

- Хочешь сказать, что ты сражался с персонажем деревенских сказок? – уточнил Ламберт, - Ещё и проиграл ей?

- От персонажа сказки слышу, - не удержался от ответной шпильки я, - но всё действительно так, хотя сама Яга, то ещё чудовище, - взмах рукой и рядом со мной появилась иллюзия Яги, какой она мне запомнилась, - погрузившее целую страну в состояние вечной зимы на полторы тысячи лет и совершившая огромное количество прочих злодеяний. Так что, иногда, стоит радоваться тому, что некоторые сказки остаются сказками, хотя… если и в фольклоре этого мира она есть, то вполне возможно она его однажды уже посещала.

- Понятно, ты хочешь при помощи Цири вернуться домой и закончить то, что начал, но что ты хочешь от нас? Мы не видели её много лет, а Геральт и вовсе отправился искать Йеннифер, а не Цири.

- Понимаешь, Эскель… для меня главное найти точку опоры, если можно так выразиться, а дальше я уже справлюсь как-нибудь сам, а от вас… мне собственно ничего и не надо, - видя удивление на их лицах, я невольно усмехнулся, - нет, если вы как-то поможете мне в её поисках - буду благодарен. Если откажете - особо не расстроюсь. Хотя, должен признать, Каэр Морхен как перевалочная база – весьма удобен.

- Ага, чтобы тащить сюда всяких знахарок и колдунов, - вновь вспылил Ламберт, - которым тут не место.

- Могу вернуть их в темницы и на костры, - поймав взгляд младшего ведьмака, я с нажимом посмотрел ему прямо в глаза, долго он не выдержал, - с другой стороны, в моих силах помочь с восстановлением крепости, а то сейчас она далеко не в лучшем состоянии.

- И ты действительно сможешь это сделать? – зацепился за важное Эскель.

- Ещё как, опыт как строительства замков и даже городов с нуля, так и восстановления древних крепостей, у меня есть. Так что дайте пару недель, и вы не узнаете Каэр Морхен.

- А главное, когда ты закончишь, то свалишь отсюда с концами, - не желая признавать, что предложение его зацепило, продолжил ёрничать Ламберт.

- Конечно, как только всё закончится, я вернусь домой и максимум буду писать письма лично тебе, спрашивая о здоровье.

- Похер, делай что хочешь, только мечи верни, - вскочил с лавки Ламберт и тут де ушёл вглубь донжона.

- Выгнать мы тебя всё равно не сможем, так что – оставайтесь, - спокойней отреагировал Эскель, - и… могу я почитать те книги, о которых ты говорил? Интересно узнать, насколько точно всё описал этот пророк.

- Завтра будут у тебя вместе с амулетом, - заметив непонимание в глазах ведьмака, я пояснил, - он нужен для понимания текста на других языках, или ты откуда-то выучил язык другого мира? И да, чуть не забыл, - короткая команда домовикам и две пары мечей появляются на столе между нами, - передашь Ламберту его пару?

- Конечно, и…

- Если будут ещё вопросы – обращайся, но давай потом, мне нужно заняться кое-какими организационными вопросами, - кивнул я в сторону спасённых представителей магической братии.

- Понятно, тогда, до завтра.

Подхватив четыре меча, Эскель степенно встал с лавки и направился вслед за Ламбертом. Остаётся надеяться, что они не будут доставлять неприятностей.

- Садитесь, - подозвав членов собственной свиты, я настроился на рабочий лад, - что с окрестностями и спасёнными мной магиками? Есть о чём доложить?

- Среди спасённых вами семь человек занимались алхимией, в той или иной степени, - первой начала доклад Моав, - шестнадцать травников и деревенских знахарей. Особое внимание хочу обратить на двух ведьм, их возможности могут быть крайне интересны.

- А что с остальными? Сейчас в замке должно быть в районе тридцати спасённых, если не брать во внимание детей.

- По большей части они не имели отношение к магии, и в колдовстве их обвинили из жадности или зависти, - лицо Моав даже не дрогнуло, - но у парочки магический потенциал всё же всё же имеется.

- Разберёмся с ними потом, теперь ты, Кроу, что с окрестностями?

- Ничего особенного: дикий край, пара гнёзд чудовищ. В горах повыше логово чего-то похожего на виверн, а на другой стороне озера Делвар заметил чьи-то огромные следы, возможно великана или чего-то подобного.

- А что насчёт остальных монстров, а главное полезных трав и прочих растений?

- Монстры… не представляют опасности, несколько логов похожих на гоблинов существ, лежбище мелких троллей, а у озера я лично заметил пару существ с жабрами, но опасности они не представляют, - поймав мой полный скепсиса взгляд, он тут же продолжил, - Яо вступила в бой с последними и умерли они быстро.

- Хорошо, значит, завтра поговоришь с ведьмаками, теми двумя людьми, с которыми я говорил только что, - пояснил незнакомому с данным термином эльфу я, - и узнаешь подробности об этих чудовищах. Моав, на тебе организация сбора трав и прочих полезных даров леса, а после их переработка, благо свободных рук у нас теперь более чем достаточно.

- А не лучше будет дать им прийти в себя? – робко спросила сидящая рядом Яо.

- Лучше занять их чем-нибудь сейчас, чем потом выводить из апатии, - жёстко ответила Моав, - получив дело, они быстрее забудут о произошедшем.

- Верно, заодно и пользу принесут, - поддержал советницу я, - на сегодня пока всё, завтра соберёмся ещё раз и подумаем над дальнейшими планами, а мне пора немного поработать. Моав, веди.

- Конечно, Владыка. Предлагаю в первую очередь восстановить казармы во дворе, там сразу можно будет разместить множество людей…

***

- Охренеть, - буквально влетевший в комнату к Эскелю, сидящему за книгой, Ламберт был взбудоражен увиденным им только что, - поднимайся, там такое…

- Может сначала расскажешь, что именно тебя так удивило? – отрываясь от весьма занимательного чтива, поднял взгляд Эскель.

- Да что там рассказывать – это видеть надо! Сколько я чародеев видел, сколько чародеек, но чтобы они что-то подобное творили – никогда.

Отложив в сторону книгу, где описывались события произошедшее в Цинтре более двадцати лет назад, Эскель пытался вспомнить, что ему о них рассказывал Геральт. Пока получалось так, что описанное в книге и рассказанное другом совпадало, вплоть до мелких деталей.

- Рассказывай.

- Да говорю тебе – это надо видеть. Камень потёк как вода, а потом застыл намертво. Помнишь общие казармы во внешнем дворе, где мы, пока были учениками, ютились?

- Которые после осады разрушили до основания? – с трудом вспомнил те далёкие времена Эскель, - А мы решили их так и не восстанавливать?

- Да, именно они, и теперь там всё даже лучше чем раньше: балки и крыша из камня, окна тоже из камня, только прозрачного, разве что дверей пока нет, - не унимался Ламберт.

- Значит, когда Эрик говорил про восстановление Каэр Морхена, он не соврал… как думаешь, а по поводу Цири он тоже сказал правду?

- Хер его знает, - окончательно поняв, что друга он не расшевелит, Ламберт сел на сундук, - но знаешь… вот хочется мне ему верить. Не знаю почему, но чувствуется, что ему нет смысла врать.

- У меня также, вроде и верить ему смысла нет, а что-то внутри тянет поверить. Думаешь как, рассказать ему о Геральте?

- Смысл? Он ведь за этой стервой Йеннифер поехал, а не за малышкой Цири.

- А разве одно другому не мешает? – заметил Эскель, - Тем более, сам знаешь, она его предназначение, а значит их будет друг к другу тянуть.

- Как тебя к твоему, - фыркнул Ламберт задержав взгляд на пересекающем лицо ведьмака шраме.

- Ну, так он у нас особенный: спит с чародейками, братается с королями.

- А не наоборот?

- Иди ты, - хмыкнув, всё же оценил шутку Эскель, - но Цири то, тоже не простая девочка, а целая Владычица Времени и Пространства, великая чародейка и так далее.

- Только, как я помню из рассказов Геральта и Трисс, обучить её так и не успели, а тут появляется тот, кто готов заняться её образованием.

- Вот и остаётся вопрос, а не часть ли это её судьбы? – задал риторический вопрос Эскель.

- Только от меня ответа не жди, я от этого вашего предназначения стараюсь держаться подальше и влипать в него не собираюсь, - решил даже не пробовать отвечать Ламберт.

- Вот и я так думаю… ты как хочешь, а я ещё почитаю.

- Хочешь узнать о приключениях Геральта?

- Хочу сравнить написанное здесь и то, что Геральт нам рассказывал.

- Как знаешь, а я пойду, посплю, может к утру голова отойдёт от всего произошедшего, - махнув рукой на прощание Эскелю, Ламберт отправился к себе, осмыслять происходящее.

***

- Что мы имеем, - разложив купленную в лавке Бан Арда карту континента на столе, придавил её магией я, - сейчас, после нападения империи Нильфгард большая часть континента находится под её контролем. Противостоит империи - Редания, оккупировавшая большую часть Каэдвена. Нейтральными остаются Ковир и Повис. Добавим к этому то, что король Редании устроил охоту на ведьм на всей подконтрольной ему территории, ища и убивая любого, кто имеет отношение к магии и магам.

- И что нам это даёт? – скептически посмотрела на карту Медея, присоединившаяся к обсуждению почти случайно, заметив собрание по пути из захваченных ей лучших покоев крепости в библиотеку.

- Только общее понимание обстановке в мире, а ещё то, что путешествовать по континенту мне лучше в одиночку.

- Владыка, - возмутился Кроу, а Азгул поддержал его рыком, - мы присягнули вам и должны защищать. Тем более, если вы правы и повсюду бушует война.

- Вот только случись что, мне одному будет проще и сбежать, и замаскироваться, - покачал головой я, - одинокий странник привлекает намного меньше внимания, чем отряд, тем более столь хорошо оснащённый. Так что этот пункт не обсуждается, но… если возникнет необходимость, я всегда могу телепортироваться сам, а если понадобится помощь…

- Я могу телепортироваться к тебе сама или телепортировать вас, - поняла мою мысль Медея, несколько секунд посмотрев на Кроу.

- Так что пока вашей основной задачей будет обеспечение безопасности в крепости и поддержание порядка, - продолжил я, - старшая по хозяйству – Моав, командовать «гарнизоном» остаёшься ты, Кроу.

- А как вы планируете искать одну-единственную девушку, пусть и весьма яркую, посреди войны, Владыка? – поинтересовалась Моав.

- Очень просто, - выложив на стол заготовку под артефакт, положил его в самом центре я, - как нам известно из книг, у Цириллы есть не просто живой кровный родственник, а целый отец. Пара капель крови на амулет и если она находится в пределах этого мира, он укажет, где она находится.

- Так просто? – удивлённо спросил стоящий позади Эскель, - Не надо проводить сложных обрядов, резать коз на алтарях?

- Нет, конечно, зачем такие сложности? Осталось убедить императора Нильфгарда дать пару капель крови на благое дело и можно отправляться в путь, - своими словами, я, кажется, немного сломал Эскеля, который был явно не в курсе некоторых родственных связей воспитанницы Каэр Морхена, - вижу, книги ты дочитать ещё не успел.

- Нет, и много там ещё такого? – слегка хрипло спросил ведьмак.

- Не могу судить, лучше дочитай и скажи сам, но вернёмся к главному. Судя по тому, что мне удалось услышать во всё том же Бан Арде, император сейчас находится в бывшей столице Темерии – Вызиме, а значит мне надо туда, - мой палец указал точно на бывшую столицу королевства.

- Если понадобится помощь, ты знаешь, как со мной связаться, - без лишних возражений Медея продолжила свой путь в библиотеку.

- Владыка, - решила кое-что уточнить Моав, - а как вы собираетесь договариваться с императором? Он одержим поиском дочери, и скорее всего не согласится отдать её вам на обучение.

- Буду импровизировать, да и добровольно отданная кровь – не обязательное условие работы амулета. У кого-нибудь ещё есть вопросы? Предложения?

- Только один вопрос, - напомнил о себе Эскель, - ты пообещал восстановить крепость, но отправляешься прочь, неужели ты забыл об этом?

- Советую выйти наружу и посмотреть результат бессонной ночи, - подмигнул я ведьмаку, - и если это всё – я отправляюсь.

Не заморачиваясь с путешествием пешком, я сразу телепортировался на несколько сотен метров вверх, сверился со сторонами света и совершил новый прыжок, следуя вдоль реки Гвенллех на запад. Если я нигде не ошибся, то в вечеру я действительно доберусь до Вызимы, а там… будем импровизировать.

***

Поправив седельную сумку и подтянув портупеи, Геральт выехал из Вызимы на запад, в Велен, где по слухам последний раз видели Цири. Плотва недовольно фыркнула, но ступила на большак. Ведьмак надеялся, что он сможет найти её раньше Дикой Охоты, не постеснявшейся напасть на него в окрестностях Белого Сада.

Путь предстоял неблизкий, да ещё и эта война…

Глава 41 Путешествие по Направлениям.

Шорох и шаги, это услышал император империи Нильфгард, пробудившись от сна. Он не вскочил с кровати, не дёрнулся и вообще никак не выдал своё изменившееся состояние. Он слушал.

Через несколько секунд пришла лёгкая боль в районе запястий и слабость, ничего критического, но это насторожило Эмгыра. Продолжая держать глаза закрытыми, он ждал.

- Ничего не понимаю, - неизвестный, продолжая вышагивать из стороны в сторону, был раздражён, - ритуал составлен правильно, кровь реагирует, но вместо указания пути – направление. Хотя может… нет, родственников ближе я точно не найду.

Новые шаги в тёмной комнате, освещённой лишь тусклым светом полумесяца и звёзд, и ставшие окончательно неразборчивыми бормотания. Устав ждать, Эмгыр потянулся к задней стенки кровати, где лежал приготовленный специально на такой случай кинжал. Он делал это медленно, не спеша, готовый действовать в любой момент.

Миг, ещё один, и кинжал оказывается в руке, холодная рукоять придаёт уверенности. Приоткрыв один глаз, Эмгыр пытался рассмотреть убийцу и выбрать наилучший момент.

- Может, как и задумано, она и не путешествовала во времени, а прыгала через отражения одного мира? А в итоге оказалась в том, где кровные узы максимально ослаблены? Если так, то всё становится не настолько мерзко, хотя… нет. Иначе ёж стал бы оленем, а не обратно человеком.

Холодный пот, выступивший на спине Эмгыра был не столько результатом близкой опасности, сколько пониманием того, что находящийся в его покоях убийца знает о нём слишком много. Знает то, что известно всего нескольким людям во всём мире.

- Хотя, с другой стороны, если бы связи не было, то ритуал и вовсе ничего не показал, а это значит… или наложенная кем-то защита, или так поисковые чары реагируют на пребывание в другом мире. Что ж, придётся всё же искать Цири по старинке.

- Стража! – поняв, что медлить больше нельзя, Эмгыр вскочил с кровати, удерживая кинжал в одной руке и намотав толстое покрывало на другую.

Несколько секунд он продержится, а затем…

- Зря стараешься, - в голосе убийцы не было и тени страха, - тебя никто здесь не услышит, даже если ты устроишь тут многодневную оргию с собственной дочерью, знал бы ты, насколько мерзко это звучит, Дани.

- Кто ты такой, кто тебя нанял!? – борясь с головокружением, Эмгыр не собирался стоять на месте и ждать, а потому медленно смещался к двери из покоев.

- Всего лишь путешественник между мирами, которому нужна помощь одной Владычицы Времени и Пространства, только и всего, - в своей беспечности убийца повернулся к нему спиной и начал рассматривать что-то на полу.

Воспользовавшись шансом, Эмгыр бросился к двери и попробовал её открыть, позвать стражу, но… как бы он не старался, прикоснуться к двери он не смог, как не смог прикоснуться к толстому шёлковому шнуру для вызова слуг. Что-то очень твёрдое и невидимое мешало.

- Я же сказал, что это бесполезно, - не отрываясь от созерцания пола, всё столь же спокойно сказал ночной визитёр, - и если бы я хотел что-то сделать с тобой, Дани, то уже давно сделал бы. Вообще, странно, что ты проснулся именно сейчас, а не когда я выкачал из тебя литра три крови. Точно! – внезапно просиял незнакомец, - Может всё дело в кроветворном зелье? Хотя… вряд ли, первый забор тоже ничего не дал.

Не видя другого варианта, Эмгыр отложил в сторону кинжал и аккуратно снял со стены полуторный меч, с которым его шансы тут же кратно выросли. Дополнив меч цельнометаллическим баклером, он окончательно почувствовал себя хозяином положения. Его вероятный убийца был безоружен и в одном только камзоле.

- А теперь ты будешь отвечать на мои вопросы, - приставив клинок к шее убийцы, Эмгыр хотел надавить и оставить отметину на коже, но…

- Как же люди всё любят усложнять.

Поняв, что он не может пошевелиться, Эмгыр ощутил настоящую панику. Не было ни долгого речитатива, ни вспышки заклинания, ни даже жеста, но он всё равно перестал владеть собственным телом. Однако наибольший страх пришёл императору после того, как ночной гость обернулся. Два сияющих звёздным светом глаза и волосы, в которых отражалось ночное небо, были настолько неестественны, насколько и притягательны.

- Кто ты? – приложив невероятные усилия, смог выдавить из себя Эмгыр.

- Как я уже сказал – просто путешественник между мирами, а твоя сопротивляемость магии достойна уважения. Железная воля и слабый магический дар, как интересно… но сейчас на это нет времени. Спи, Дани, может, мы поговорим немного позже.

Стараясь сопротивляться наведённым чарам изо всех сил, Эмгыр в итоге проиграл. Его глаза закрылись, тело расслабилось, а пришедший сон был спокоен и наполнен приятными образами.

Новое пробуждение было приятным и мягким. Император давно так хорошо не высыпался, а образы, что он видел… Осознание того, что произошло ночью, подбросило Эмгыра с кровати.

- Стража! – не теряя самообладания, прокричал он.

Несколько закованных в латы стражников ворвались в его покои через секунду, ещё через мгновение окружив императора, стоящего на кровати в ночной рубахе и с кинжалом в руке. Они не задавали вопросов, не пытались понять мотив их императора, но готовы были умереть за него.

- Обыщите тут всё, - осмотрев комнату, Эмгыр немного успокоился, - ищите следы ночного проникновения, любые.

Стража мгновенно начала выполнять приказ, а сам император… пытался понять, что действительно произошло этой ночью: странный сон или к нему действительно проник некто, знающий слишком много.

- И приведите чародеев, им тоже найдётся работа.

***

Закончив создание нового амулета поиска по крови, я достал один из флаконов с кровью императора Нильфгарда. Крошечная капля угодила точно в центр амулета и артефакт начал пробуждаться, впрочем, результат оказался тем же. Поисковые чары вновь указали не путь, а направление - на восток.

Развеяв магию, я отложил очередной неудачный артефакт в сторону, всё больше склоняясь к одной единственной мысли – Цирилла защищена от поисковых чар, причём весьма умело. Путеводная нить, используемая ещё до визита в покои к императору целой империи, стабильно указывала исключительно вверх. Ритуал на крови давал лишь понимание, в какой стороне света искать. Остальные способы… вряд ли дадут хоть какой-то результат, а всё так хорошо начиналось.

Найти покои императора было несложно, как и проникнуть внутрь, та магическая сигнализация, что стояла на балконе и окнах не выдерживала никакой критики: сигнальные нити толстые, зазоры между ними огромные, а уж как они светились в магическом зрении. Я поначалу даже заподозрил что маги на службе у императора, таким образом, маскируют второй контур защиты, но… тот отсутствовал.

Дальше было ещё проще: открыть задвижку на двери телекинезом, зайти внутрь, наложить дополнительные сонные чары на Дани и начать сцеживать кровь. Поначалу я рассчитывал управиться быстро, позаимствовав всего пару капель, но амулет не сработал. После третей неудачной попытки было принято решение перейти к радикальным мерам: не просто капать кровью на амулет, а начертить ей весь поисковый ритуал. Результат был тот же.

Пытаясь понять, где я ошибаюсь, мной был упущен момент пробуждения Эмгыра, но предпринятые заранее меры предосторожности, вроде купола тишины и пары барьеров, помешали поднять тревогу. Отправив императора обратно в мир грёз, я ещё час провёл за внесением изменений в поисковый ритуал, но эффект был всё тем же – Цири находится где-то в восточной части мира, без подробностей. Так что, убрав все следы своего пребывания в королевской опочивальне, я вернулся в Каэр Морхен и начал думать.

- Судя по твоему виду, ничего не получилось? – присевшая рядом Медея была спокойна и даже умиротворена.

- Это настолько заметно? - подавив зевок, я не обернулся к ней, продолжая рассматривать горную долину с высоты одной из башен замка.

- Учитывая, что мы знаем друг друга не первый год – да. Когда у тебя что-то не получается сразу, ты ходишь со слегка опущенными плечами, а ещё много куришь.

- Это помогает сосредоточиться, - отсалютовал я её трубкой, - но у меня действительно ничего не получилось, можешь посмотреть сама, - мой кивок на лежащие неподалёку амулет и флакон с кровью, был понят правильно.

Изучив амулет и активировав его кровью, Медея несколько секунд смотрела на него, прежде чем отложить в сторону.

- Действительно… есть идеи, как продолжить поиски?

- Есть, но для их реализации нужно будет посидеть за расчётами, - выпустив облако дыма, я проследил за тем, как оно растворяется на ветру, - если не получается найти Цириллу по крови, есть шанс обнаружить её по излучаемой ей энергии. Не думаю, что во всех ближайших мирах есть кто-то, обладающий столь уникальной комбинацией: временя и пространство.

- А если и это не сработает?

- Ты совсем в меня не веришь? – не сдержал усмешку я, - Но, если и это не сыграет – придётся искать её бродя по миру и ища зацепки, сначала среди близких и знакомых Цири, а потом по нарастающей.

- Звучит как не плохой план, а как ты найдёшь этих знакомых?

- Начну с самых известных, вроде Лютика или Геральта, если их характеры не сильно отличаются от книжных, найти их будет достаточно просто, а дальше – посмотрим. И что мы всё обо мне, ты то тут как, не скучаешь?

- Нет, хотя содержимое библиотеки ведьмаков не то, чтобы обширное и разнообразное: бестиарии, алхимические рецепты начального уровня, да пара любовных романов, хотя пару интересных идей я всё же подчернула.

- А что насчёт Испытания Травами и прочих мутаций, которым подвергали здесь мальчиков? Неужели тебе не интересно узнать эти тайны?

- Не особо, - встряхнула головой Медея, - зная о возможностях биомагии и метаморфизма, все эти преобразования плоти смотрятся варварством. Только представь, за всё время создания ведьмаков ни один «маг» не додумался провести параллель между успешным прохождением Испытания Травами и магическом потенциалом кандидата.

- Дай угадаю, чем выше потенциал, тем проще организму изменяться, черпая силы из собственной магии, и чем более сложные мутации сможет перенести будущий ведьмак?

- В целом – верно, но там есть ещё несколько нюансов, - облокотившись на один из зубцов башни, Медея начала разглядывать пейзаж, - кстати, давно хотела спросить… чем ты собираешься заниматься, как только вернёшься домой?

- Честно? Скорее всего править и устраивать жизнь на землях, которые завоевал, - задумавшись над этим вопросом впервые за долгое время, слегка неуверенно ответил я, - ну, знаешь там, строить города, зачищать логова монстров, налаживать торговлю и дипломатические отношения… ты меня поняла.

- Да, - выдержав небольшую паузу, Медея повернулась ко мне, - а какую роль во всём этом ты отведёшь мне, Моав и остальным?

- Пока не задумывался об этом, - не стал ничего скрывать я, - но в целом… предоставлю свободу выбора, захочешь остаться рядом – дело найдётся, а если нет – силой держать не буду. Даже юниторы отдам, а ритуал перехода между мирами ты и сама прекрасно знаешь. Что же касается остальных: Моав точно найдётся местечко подле меня, да и для эльфов всегда найдётся работёнка, как и для Азгула с Терезой. И да, с чего такие вопросы? Неужели ты так уверенна, что этот мир действительно последний и задумка с Цири действительно сработает?

- Да, во всяком случае я чувствую, что в этот раз у тебя точно всё получится, поэтому и задумалась над своей дальнейшей судьбе, - слегка грустно улыбнулась Медея, смотря куда-то вдаль.

- Ты, главное – не исходи из худшего, после всего, через что мы прошли – ты всегда можешь рассчитывать на гостеприимство в моём доме. Что же касается будущего - перед тобой открыты все дороги и даже больше.

- Спасибо, я… запомню.

Оставив Медею размышлять о будущем, я отправился в одну из восстановленных башен донжона, где можно было спокойно посидеть за бумагами. Искать определённого человека по спектру энергии мне ещё не доводилось, но всё же бывает в первый раз, а звания мастера ритуалистики мне дали не за красивые глаза. Потрачу пару дней, подумаю и посмотрю что получится.

Решив прогуляться по крепости, а не сразу телепортироваться в нужное место, я, пусть и погрузившись в размышления о будущем ритуале, не забывал и об окружающем мире, прислушиваясь к обрывкам разговоров и подмечая кое-какие детали.

Так, в глаза сразу бросалось состояние спасённых мной магиков, большая часть которых сейчас безропотно выполняла распоряжения Моав. Ещё не пришедшие в себя люди имели потерянный вид и выполняли команды почти автоматически, но было среди них пара обладателей хитрых бегающих глаз.

Отдельно от взрослых развлекались дети, за которыми присматривала Тереза и, как ни странно, Эскель. Детишки проходили боевую подготовку, замаскированную, плохо, под игры.

Азгул спокойно дремал на свежем воздухе, Кроу проверял караулы. И только Ламберт не мог найти себе места, сидя в дальнем углу внутреннего двора под навесом.

Добравшись до импровизированного кабинета, и в очередной раз напомнив себе заняться оснащением нормальным доспехом Терезы, а то её обтягивающий костюм, где латными были перчатки, наплечники и сапоги, не выдерживал никакой критики, я принялся за расчёты. Для начала берём стандартный поисковый ритуал, размечаем зоны для параметров поиска, устанавливаем пропускной коэффициент для смешенной энергии, с запасом. Теперь надо подумать над правильной формулировкой параметров поиска, затем разобраться с зоной поиска и отклика, затем…

***

Из леса на перевал вышло две фигуры, почти неразличимые в ночной темноте. Каждая из них тащила на спине плотно набитый мешок, каждая напряжённо вглядывалась в темный подлесок, пытаясь рассмотреть в свете полной луны, скрывшейся за облаками, возможные и невозможные опасности.

- Ну, что там? – спросила первая фигура.

- Вроде чисто, ничего нет, - поправив мешок, вторая фигура сделал неуверенный шаг из подлеска.

- Я тебе о чём говорил, Слав, - хмыкнул худощавый мужчина с длинными тонкими пальцами, крепко держащие ношу, - эти остроухие всю округу почистили, можем идти не боясь.

- Ага, только вот идти нам почти неделю, - недовольно буркнул Слав, мужчина с неопрятной бородой и крепкими руками, - а места здесь дикие, сам же говорил.

- Говорил, но звери и монстры, они ведь не дураки, а я не зря городским алхимиком был, - криво усмехнулся, показав неестественно белые зубы первый, - знаю пару секретов.

- Как отпугнуть или привлечь зверьё, и я знаю, а с монстрами всё не так просто, Берт, - покачал головой Слав.

- Это потому, что ты - травник, а я – алхимик. Если бы каждый дурак мог варить составы, что отпугивают любую нечисть, я бы не просыпался каждый день в компании двух молоденьких кметок, - погрузившись в приятные вспоминания, Берт даже сбился с шага, - кстати, а ты что, своего ублюдка решил там оставить?

- Сколько раз повторял уже, не мой он, так, прибился после последнего мора, а я его по дому помогать приставил, - тень неуверенности в правильности поступка появилась на лице Слава так же быстро, как и исчезла, - всё польза.

- А он нас не сдаст?

- Флошка? Да нет, он же тупой как пробка, так что, если прибьют со злости, невелика беда. Я же ему горсть травок сонных дал вечером, тех которые в общий котёл подкинул, так что спать он будет как убитый, а если не повезёт действительно подохнет.

- Жестокий ты человек, Слав, ой жестокий…

Ни капли не осуждающий подельника Берт, хотел ещё пошутить над невесёлой участью вихрастого мальчишки с коровьими глазами, да только услышал шорох в придорожных кустах. Тихое кошачье шипение заставило обоих мужчин замереть в страхе.

Из тех самых кустов вскоре вышла большая чёрная кошка с красными глазами, мягко ступая на тракт. Несколько мгновений и вместо кошки перед мужчинами стояла хрупкая на вид женщина с заострёнными ушами.

- Так-так-так, - без страха или сомнения начала приближаться к ворам Моав, - а кто это у нас тут решил совершить вечерний променад, да ещё и утяжелением?

- Не твое дело, Ехидна, - мигом сбросив мешок с добром, Берт потянулся к поясу, где у него висело несколько грубых глиняных сосудов, - проваливай, пока я добрый.

- И что же ты мне сделаешь, малыш Берт? Окатишь своей водичкой, а потом попробуешь напугать? – в голосе волшебницы не было ничего кроме насмешки.

- Уйди, - заслонил субтильного соучастника Слав, - иначе убью.

- Боюсь-боюсь, - с каждым сказанным словом голос Моав искажался, как и её внешность.

Всего за несколько секунд перед ворами стояла уже не субтильная эльфийка, а бескрылый дракон с когтями длинной с ногу взрослого мужичины. Горящие красным глаза псевдодракона гипнотизировали, заставляя воров замереть в ступоре.

- Ну, где же ваша смелость, воры? - последнее слово, вырвавшееся из пасти чудовища, звучало как приговор, - Вы же собирались что-то со мной сделать.

Крик паники был заглушён воплями боли, разом лишившись ног и рук, два обрубка, некогда бывшие уважаемыми людьми, подняли в воздух целую стаю птиц. Берт и Слав орали во всю мощь лёгких, пытаясь позвать на помощь хоть кого-то, кто мог бы их спасти, совершенно забыв, что сами подбросили сонные травы всем жителям Каэр Морхена. Впрочем, через несколько минут оба мужчины поняли, что быль почему-то ушла и они ещё живы.

- Пришли в себя? – вернув себе прежнюю форму, «вежливо» поинтересовалась Моав, - Хорошо, а то я успела подумать, что перестаралась. Вы же наверно надеялись умереть быстро? Так бы и было, но… Владыка любит, чтобы всё было публично и по закону, так что вы ещё поживёте.

- Безумная сука! – успев рассмотреть затянутые молодой кожей культи, проревел Слав.

- Спорно, ведь не я решила обокрасть двух архимагов.

Не собираясь больше спорить, Моав выпустила из-под мантии несколько щупалец, что быстро подхватили всё ценное: пара - обрубки, что ещё совсем недавно строили большие планы на жизнь, ещё четыре то, за счёт чего они хотели это будущее построить. Небрежно волоча воров по земле, Моав не особо заботилась об их комфорте и сохранности, в отличие от мешков, забитых алхимическими ингредиентами.

- Быстро ты, - хмыкнул Кроу, увидев немного пугающую картину, - я думал, тебе понадобится минут десять.

- Не хотела тянуть, - бросив обрубки к ногам бодрых и полных сил эльфов, стоящих в воротах, - да и за день немного утомилась. Что с ними делать, вы знаете.

- Пока в темницы, а утром на суд Владыки, - дав знак соплеменникам убрать падаль, сам лидер тёмных эльфов так и остался стоять в воротах, - тебе ещё какая-то помощь нужна?

- Нет, но за предложение спасибо. Главное проследи, чтобы они не сбежали.

Непринуждённо таща над собой два объёмных мешка, Моав не смогла сдержать улыбку. Приятно осознавать, что отлично справилась со своей работой.

***

Огладив бороду, я ещё раз осмотрел получившийся доспех: лёгкий, гибкий и совершенно не сковывающий движения, что, впрочем, было ожидаемо, сделан он был из мифрила. Осталось наложить обязательный минимум чар и можно вручать Терезе, чтобы она перестала раздражать меня своим видом. Может она и привыкла обходиться самым минимумом брони, но защита лишней не бывает, тем более в мире с таким количеством монстров. Добавить к этому, что большую часть её тела будет покрывать кольчуга и только самые опасные участки чешуя, все возражения касаемо неудобства можно пропустить мимо ушей.

Жаль, конечно, что с её мечом ничего сделать не удастся, пусть он и со всех сторон убог, но она к нему привыкла и весь стиль боя строит на использовании именно такого клинка.

Оставив доспех на манекене, я вышел из восстановленной замковой кузницы и полной грудью вдохнул чистый горный воздух, пусть в последнее время в нём и появились алхимические нотки. В небе училась летать Тереза, пока Азгерос её страховал. Детишки наблюдали за «драконом» и крылатой леди. Взрослые, во всяком случае те, кто успел оправиться от пережитого, также наслаждались необычным зрелищем.

Добавить к этому то, что поисковый ритуал активно работает, нанося метки на подготовленную карту континента и можно смело утверждать, что жизнь не так плоха. Правда, в этом плане со мной согласны далеко не все. Подвешивание воров на одной из веток раскидистого дуба неподалёку сильно повлияло на ведьмаков. Причину казни они понимали и даже одобряли, но что-то внутри них протестовало против такого рода расправы.

- Может, уже перестанешь сверлить меня злобным взглядом и подойдёшь? – не выдержал я пристального внимания Ламберта.

- Чтобы ты подвесил меня следующим? – ответил сквозь зубы он, но отлип от стены.

- Ты собираешься заняться воровством алхимических ингредиентов, предварительно почти убив мальчонку и усыпив всех в Каэр Морхене, заодно оставив ворота открытыми?

- Нет, чёрт, - ругнулся ведьмак, - вот какого хрена ты так спокоен? Ты же вроде облажался с поиском Цири.

- А чего мне нервничать? Не сработал один способ, сработает другой, - развёл я руками, присаживаясь на лавку рядом с кузницей, - и если тебя это так напрягает, то скоро я исчезну, на пару дней точно.

- Ага и всех остальных заберёшь, - присел он рядом, - а заодно сотрёшь мне память.

- Как я понимаю, тебя так сильно задело открытие Медеи, касаемо Испытания Травами? Или что-то ещё? – призвав бездонную кружку, я сделал пару глотков из неё и протянул ведьмаку.

- Всё это… знаешь сколько парней хороших парней подохло на этом «испытании»? А сколько потом было разорванно Старым Гротом, которого твой волк задрал как паршивую овцу?

- Ты ещё предъяви мне, что я восстановил и улучшил Каэр Морхен, - обвёл я руками обновлённый Каэр Морхен, где больше не было обвалившихся стен и башен, заросшего двора и сквозняков внутри замка.

- И предъявлю, - пытаясь показать злость, прошипел Ламберт, - вот нахрена ты сюда припёрся? Мы спокойно жили, зимовали, ничего не менялось годами, а ты, всего за один неполный месяц…

- Всё течёт, всё меняется, - даже не смотря на ведьмака, пожал плечами я, - и радуйся, что изменение в этот раз оказалось позитивным.

- Ага, «позитивным», настолько, что аж мерзко становится, да ещё и Эскель…

- Только не говори, что тебя раздражает то, что он проводит больше времени с Терезой и детьми, чем тобой, - видя, как скривилось лицо ведьмака, я не стал скрывать ухмылку.

- Всё то ты, сука, видишь, - буркнул Ламберт, замолчав.

Ему, похоже, надо было просто высказаться, выплеснуть накопившееся раздражение. Как только претензии оказались высказаны – запал пропал.

- Ты действительно не хочешь распотрошить Цири или сделать с ней что-то похуже? – тихо спросил он, не поднимая голову.

- Как я уже говорил раньше – нет, мне от неё нужно совершенно другое, и с чего такое беспокойство?

- А как ты думаешь, я должен к ней относиться, если она почти на моих глазах выросла, по этому самому двору бегала, - взмахнул он рукой, будто пытаясь проявить образы прошлого, - забавная такая…

- Эх. Не знаю, успели ли тебе рассказать или нет, но открою тебе одну маленькую тайну – если маг или волшебник не хочет постепенно терять силы или умереть от магической ошибки – ему нельзя врать. Никогда и ни в чём. Недоговаривать, юлить и прочее всё ещё можно, но врать – никогда.

- Скажи это чародейкам из Ложи, - недобро хмыкнул Ламберт, - вот они удивятся.

- С ними я пока не знаком, однако озвученного принципа я придерживаюсь, да и смысл мне врать?

- Ну да, захоти ты, и хрена с два мы бы смогли тебя остановить, даже всем скопом.

- А мне потом от ваших трупов избавляться так, чтобы Цири не узнала и не попыталась сбежать, а если не получится, гоняйся за ней по мирам.

Заметив кривую усмешку на лице ведьмака, я протянул ему бездонную кружку, откинувшись назад. Дальше мы сидели молча, наблюдая за происходящим в небе, где Тереза училась пользоваться крыльями, нарезая круги над замком. Получалось у неё прекрасно, но вот правильно рассчитать время полёта ей удавалось не всегда. Излишне увлёкшись, она не заметила, как истончаются крылья, и Азгеросу пришлось её ловить. В очередной раз.

- Так, пока остальные заняты, пойдём-ка в кузницу, - ощутив со стороны Ламберта вспышку раздражения от вида друга, бросившегося к Терезе и помогающего ей слезть со спины дрейка, я решил переключить его внимание, - посмотрю на твои мечи.

- А что не так с моими мечами? – вновь начал закипать Ламберт.

- Ничего, но когда ещё тебе удастся показать их мастеру-кузнецу, который ещё и зачарованием владеет? То-то и оно, - заметив искру понимания в его глазах, увлёк я ведьмака внутрь кузницы.

Ритуал будет собирать информацию ещё минимум пару дней, а значит, можно заняться любимым хобби, тем более с пользой. Взяв в руки стальной меч, от меня не ускользнуло то, что сделан он из метеоритной руды, причём почти мастерски.

- Что, мастер-кузнец, удивлён качеством? – саркастично спросил Ламберт.

- Да нет, - щёлкнув пальцем по сильной стороне меча, убедился в собственных выводах я, - работа в целом хорошая, но я бы кое-что подправил. Для начала вот здесь спав получился неоднородным, отчего слегка сместился баланс, что ещё? Слабую часть слегка не докалили, отчего заточка держится хуже, чем должна. Ну и хвостовик можно сделать немного потяжелее, для лучшего баланса.

- И ты это понял, просто блядь подержав меч в руках? – видимо и сам замечая некоторые огрехи, удивился Ламберт.

- Мастером-кузнецом я себя не для красного словца назвал. Ну так что, мне поработать над твоим мечом, или оставить всё как есть?

- Работай, - окончательно сдался Ламберт и тут же отпрыгнул к выходу из кузницы.

Испуг был понятен, не каждый день видишь работу горна, где вместо углей пламя поддерживает неслабый дух огня, а у кузнеца, напротив которого ты стоишь воспламеняются волосы. Ещё раз осмотрев меч, я, не обращая внимания на гримасы ведьмака, положил клинок в горн, предварительно телекинезом сняв всё лишнее.

Работа началась.

***

Очередной день на Кривоуховых топях проходил как обычно, в туманах. Тяжёлый болотный воздух неохотно прогревался, ночные создания засыпали. Однако этот день был особенным.

По узкой тропинке через топь к обители ведьм следовал целый отряд солдат, возглавляемый ведьмаком и правителем этих земель – Кровавым Бароном. Внимательно осматриваясь по сторонам и готовые схватиться за оружие в любой момент, солдаты барона всё глубже заходили в болота, вслед за своим предводителем.

- Ничего удивительного, что здешние кметы во всякую херню верят, у них от такого воздуха мозги гниют, - сплюнув в трясину, раздражённо сказал Кровавый Барон.

- И не зря верят, - ощутив, как задрожал его амулет, Геральт попытался обнаружить источник магии, вглядываясь в туман.

- Случилось что? – заметив напряжение ведьмака, положил ладонь на рукоять меча Барон.

- Где-то поблизости есть источник магии, причём сильный, - решив не рисковать, Геральт достал из ножен за спиной серебряный меч и застыл на месте, размышляя, принимать ли ему сейчас эликсир.

По знаку командира, солдаты приготовились к бою и сомкнули ряды, никому из них не нравилось происходящее, особенно сладости, развешанные вдоль тропинки посреди гнилых болот. Несколько секунд тишины. Шелест ветра и Геральт первым замечает то, чего ни разу не видел за всю свою долгую жизнь.

К ним, прямо с неба спускался воин в багровых латах, с огромными чёрными крыльями за спиной. Стрелки даже не подумали поднимать луки и арбалеты, застыв в изумлении.

- Приветствую вас, - опустившись на тропу, воин сдержанно поклонился, - не ожидал увидеть здесь кого-то. Позвольте представиться сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора.

- Охереть… - только и смог выдавить из себя Кровавый Барон, - Геральт – это что за херня?

- Сам не знаю, - намного тише ответил ведьмак, однако, замявшись на несколько секунд под взглядом сияющих звёздным светом глаз, - можешь называть меня Геральтом из Ривии.

- А так же Белым Волком, Мясником из Блавикена и ещё парой прозвищ, - в голосе воина слышалось узнавание и крупица веселья, - я читал и слышал о тебе много хорошего, ведьмак.

- И от кого же ты мог слышать обо мне? – ощущая неправильность с кем-то подобным посреди гиблых топей, Геральт сжал в кулаке медальон, который окончательно взбесился.

- В основном от Эскеля и Ламберта, - тут же ответил Эрик, - и может отложим светский разговор для более приятного места?

- Точно, - вмешался в разговор Кровавый Барон, - кстати, я Филипп Стенгер, но все зовут меня Кровавый Барон. Ну и да, какого хрена ты тут забыл, сэр Эрик?

- Ищу кое-кого, точнее иду по следу, и, он ведёт меня примерно вот в том направлении, - указал Эрик точно по направлению приюта на болотах.

- Ты же маг? – не дав сказать Геральту и слова, Филипп осмотрел Эрика с ног до головы.

- Смею надеяться, что неплохой.

- Раз так, то идём с нами, пока нам по пути, тебе явно не помешает несколько солдат между тобой и монстрами, а моим парням защита от разной магической срани. Договорились?

- Конечно, ваше благородие, - взяв секунду на размышление, всё же согласился Эрик.

Глава 42 Пагуба и Зарок.

Изучая карту, получившуюся после завершения работы ритуала поиска, мне потребовалось ещё несколько дней, чтобы правильно её расшифровать, и проследить путь Цириллы. Сложность была в том, что, не используя врождённые способности, она почти не излучала характерные энергии, и делать это она могла по несколько дней. Добавить к этому то, что с момента её появления конкретно в этом мире прошло уже немало времени, энергетический след успел ослабнуть и получится весьма нетривиальная задача.

Однако, мне всё же удалось построить примерный маршрут её перемещений. Появилась она в мире где-то в районе островов Скеллиге, затем переместилась в Велен, оттуда в Новиград, а потом вернулась обратно на острова, где её путь прерывался. Причём в каждом из описанных мест она задерживалась максимум на пару дней, будто убегая от кого-то.

- Отправляешься в большое путешествие? – заметив сборы, спросила Медея.

- Да, пройдусь по всему пути Цириллы, может, удастся найти какие-нибудь зацепки, - поправив мантию, накинутую поверх доспехов, ответил я, - справитесь здесь без меня?

- Конечно справимся, особенно после того, как ты запугал спасённых магиков.

- Запугал? Всего лишь наказал воров, только и всего, - видя полное понимание сделанного, решил не углубляться в тему я, - а что с вашим с Моав проектом, удалось уговорить ведьмаков принять в нём участие?

- Пока – нет, но уверена, скоро они сдадутся, особенно Эскель. Слишком сильно его зацепила возможность вернуть некоторые функции организма, во многом благодаря его новому увлечению.

- Ты про Терезу? – на всякий случай уточнил я, хотя о грядущих отношениях ведьмака и воительницы судачил весь замок.

- А про кого же ещё, тем более симпатия у них явно взаимная, да и забота о Клэр сильно сблизила их.

- Ещё есть вариант, что ему просто нравятся женщины, способные хорошенько его отделать? В любом случае, не забывай, что теперь именно тебе придётся накладывать на них Личную Защиту перед спаррингами, а то, боюсь, по моему возвращению замок может лишиться пары обитателей.

- Придётся, - с тоской в голосе, будто на неё взвалили всю тяжесть мира, ответила Медея, - так что, если удастся найти что-то интересное или просто занимательное, не забудь, что я тоже владею телепортацией.

- Не забуду, а пока… не скучайте тут.

Махнув на прощание Медее, я активировал заклинание Телепортации и перенёсся на Кривоухие Топи, где поисковый ритуал обнаружил следы пребывания Цириллы. Она была здесь давно, да и местная энергетика оставляла желать лучшего, отчего след был едва различим, однако и здесь можно было найти какие-нибудь зацепки. Оказавшись, как обычно, в нескольких сотнях метров над землёй, я начал осматриваться.

Что тут можно сказать, болота есть болота: топи, кривые деревья с жухлой листвой, небольшие островки леса на возвышенностях, тонущие в трясине остатки строений, и туман, укрывающий всё это грязно-белым покрывалом. Единственное, за что мог зацепиться глаз – это стоящая на возвышенности деревня, гигантское дерево на юге, да едва заметная крыша какого-то дома в центре болот. Хотя, была в этих топях ещё одна достопримечательность – тонкая петляющая тропинка, ведущая вглубь болот, по которой сейчас как раз двигался небольшой отряд солдат. Можно было бы и проигнорировать их, если бы не одно маленькое «но» - жилистый мужчина с белыми как молоко волосами и двумя мечами за спиной.

Может в мире живёт множество ведьмаков с такими волосами, однако, что-то мне подсказывает, что удача улыбнулась мне и сейчас внизу по узкой тропинке идёт сам Геральт из Ривии. Почти главный герой этого мира. Не собираясь упускать столь удачный шанс, я начал снижаться, чтобы лично познакомиться с Геральтом и его спутниками, тем более им явно не помешает помощь мага, аура топей буквально кричала о зле и тьме, скрытых под гнилой водой.

- Приветствую вас, - нарушил я тишину, наступившую после моего «эффектного» для местных появления, - не ожидал увидеть здесь кого-то. Позвольте представиться – сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора.

Кровавый Барон, командир стоящих за его спиной солдат, и Геральт отнеслись ко мне с ожидаемым подозрением, но нападать не спешили. Барон так и вовсе, чуя неправильность окружающих болот, мигом предложил присоединиться к их походу, понимая ценность магии в таком месте.

- Никогда не слышал не о Тролльхейме, ни о Талдоре, - начал разговор Геральт, бросив на меня подозрительный взгляд обернувшись, - и как рыцарь может быть одновременно ярлом?

- Ничего удивительного, - пусть изначально шокировать невероятными откровениями я никого не собирался, но раз уж разговор начался, врать и скрывать правду о своём происхождении нет смысла, - ведь оба данных государства находятся в другом мире, под названием Голарион.

- И что на Кривоуховых топях забыл пришелец из иного мира? – в голосе Геральта появилась агрессия.

- Думаю, ты и сам догадался, - чувствуя повысившийся градус напряжения, решил немного отсрочить конфликт я, - но оставим этот разговор на потом, сейчас мы не в том месте.

- Точно, потом поговорите, - внезапно поддержал меня Филипп, - место и так поганое, ещё не хватало начать резать друг друга. Тем более, мы почти пришли.

Геральт не стал возражать, но расслабляться не стал, начав намного чаще бросать на меня подозрительные взгляды. Деревня, хотя скорее хутор в центре болот, была уже близко, и помимо усиливающегося смрада чёрной магии, который, кажется чувствовал только я, вскоре каждый услышал крики людей и звон металла.

- Холера, Геральт, ты же не рассказал Тамаре, где видел Анну? – ускорившись, Филипп на ходу извлёк меч из ножен.

- Рассказал, когда встретил в Оксенфурте, - понимая к чему всё идёт, ведьмак тоже достал оружие и достал из сумки пузырёк с эликсиром, - она меня сразу раскусила.

- Вот же сука… если с ней что-то случится, я тебе оба твоих меча в жопу затолкаю, ведьмак, - окончательно перешёл на бег Филипп.

Вслед за бароном побежали и все остальные, пока я решил немного повысить шансы обычных людей в схватке с чудовищами. Стандартный набор усиливающих заклинаний окутал весь отряд и придал сил слегка утомившимся от долгой прогулки в броне солдатам. Хутор был всё ближе, а звуки схватки всё громче.

Стоило нам выйти к центру хутора, как перед нами предстала весьма неприятная картина – отряд охотников на ведьм, судя по одежде, из последних сил отбивался от наседающих на них со всех сторон утопцев и прочей болотной нечисти. К чести охотников, сражались они отважно, но это им не особо помогало, ведь бой с реальными чудовищами - это не малолетних девочек на кострах сжигать.

Поборов желание испепелить одним махом и монстров, и охотников на ведьм, я ограничился уничтожением лишь первых. Даже не заклинание, а посыл-желание и десятки внушительных сосулек пробивают тела чудовищ. Ещё пара залпов ледяными стрелами и бой можно считать законченным, если, конечно, охотники на ведьм не посчитают иначе.

- Охренеть, - не выпуская меч из рук, медленно приближался к центру деревни Филипп, - а давно маги так умеют?

- Отец? – видимо услышав знакомый голос, быстро нашла взглядом Барона молодая девушка в одежде охотников на ведьм и с покрытым кровью утопцев мечом в руке, - Что ты здесь делаешь?

- Пришел за ней, - сразу стал серьёзней Филипп, начав приближаться к дочери.

- Чтобы снова запереть в замке и избивать!? – в тот же миг вспылила девушка.

Пока семейная драма набирала обороты, два отряда напряжённо разглядывали друг друга. Солдаты Барона были свежи и готовы к бою, а вот охотники на ведьм изрядно потрёпаны, но не это было главной проблемой.

- Что-то приближается, - первым ощутил я угрозу со стороны покрытых туманом топей, - в круг, - мой приказ солдаты восприняли без лишних вопросов.

- Ты даже богопротивного чародея с собой притащил!? – продолжала гневаться девчонка, явно войдя в раж.

- Тамара, дочка, ты же видишь, что он помог…

- Любая магия противна Вечному Огню, - решив вступить в разговор рослый охотник, заслонив собой девушку, - и как только…

Договорить он не успел, в центр хутора, по пути буквально сметя покосившийся сарай, из болот вылетел рогатый монстр, которого местные называют Бесом. Здоровый, тупой и не слишком опасный, вот только он прибыл не один. Из болот, сплошным потоком, начали выходить прочие чудища, ранее скрытые под водой.

- Сука/Блядь/Холера, - послышалось со всех сторон, от осознающих ту задницу, в которую угодили, людей.

Геральт сразу бросился на Беса, отвлекая его на себя, в то время как стрелки уже начали стрелять по приближающимся монстрам. Что характерно, Филипп без раздумий бросился к дочери и постарался закрыть её собой. Монстров было слишком много, чтобы избавляться от них одиночными заклинаниями, а значит действовать надо масштабно, при этом не угробив условных союзников.

Используя посох как концентратор и усилив ледяные чары с помощью души демоницы, я начал творить масштабные чары. В отличие от ледяного копья, что-то способное проморозить немалую площадь творить мгновенно я пока не умею. Несколько секунд на концентрацию и сбор маны, придание её нужного окраса, ещё пара мгновений на создание безопасной зоны и… в небо взмывает ледяная звезда, чтобы в следующий миг разорваться в воздухе на миллионы переливающихся в лучах тусклого солнца кристалликов. Получилось неплохо, все болота на пару сотен метров вокруг хутора оказались проморожены на несколько метров вглубь, а вместе с ними превратились в ледяные статуи и монстры.

Теперь осталось разобраться с теми из них, кто успел зайти в безопасную зону.

Пара ледяных копий в Водяных Баб, задумавших что-то нехорошее. Град ледяных стрел в почти додавивших солдат Барона утопцев. Осталось только…

Додумать я не успел, Бес, о котором я почти успел забыть, одним рывком приблизился и мощным ударом рогов отправил меня в полёт. Изрядно израненная тварь явно надеялась убить главную угрозу одним ударом или хотя бы отомстить за пару промороженных собратьев, вот только всего, чего чудовище добилось – едва слышимый хруст разбитой яичной скорлупы.

Коря себя за беспечность, я расправил крылья и сменил посох на секиру. Явно не ожидая увидеть ничего подобного, Бес на миг замер, смотря единственным сохранившимся глазом на меня. Короткая телепортация, взмах секирой и рогатая башка падает на землю. Откинув телекинезом агонизирующее тело в сторону, из шеи которого бил настоящий кровавый фонтан, я не спешил опускаться на землю.

Пора было становиться серьёзным и заканчивать бой. Секунда на концентрацию и каждый монстр оказывается пронзён внушительным куском льда, обрывающим его существование. Только убедившись, что поблизости нет ничего живого и не относящегося к человеческому роду, разве что кроме какой-то твари в чудом сохранившемся доме, я начал опускаться. Выжили все, даже охотники на ведьм, а царапины ничто считать не будет.

- А сразу так сделать было нельзя? – спросил Геральт, не спешив убирать меч за спину.

- Можно, будь я один, - не стал оправдываться я, - а с вами пришлось импровизировать.

- Ты ж нам жизнь спас, - сказал Филипп, предварительно убедившись, что с дочерью всё в порядке, - мне бы в роту такого чародея в Цидарисе… ааа, потом поговорим, сейчас надо найти Анну.

- Ты уверен, отец, что твой чародей не убил её вместе с остальными? – держась поближе к коллегам по ремеслу, с нажимом спросила Тамара.

- Ты о чём таком говоришь? Или не понимаешь, что Эрик всем нам жизнь спас? – искренне удивился Филипп.

- А может именно он приманил всех этих монстров? - зачем-то вступил в разговор старший охотник, но приказ атаковать отдавать не спешил, понимая своё положение, - Чтобы…

- Да заткнись ты, - чувствуя концентрированную ненависть со стороны охотника на ведьм, мне показалось лучшим вариантом наложить на него Немоту.

Возмущение беззвучно шлёпающего губами охотника было неописуемо, а вот у его подчинённых в глазах зародились страх и понимание. Ещё бы, это вам не беспомощных на костёр тащить.

- Лучше займитесь поисками той, за кем вы сюда и пришли, - отойдя в сторону, решил не развивать конфликт я, тем более один из раненных охотников на ведьм достал из поясной сумки кусок двемерита, развеяв чары немоты.

- Она здесь, - почти сразу воскликнул Геральт, первым начавший поиски и стоя на пороге дома с последним монстром на хуторе.

Первыми туда бросились Филипп и Тамара, мгновенно забыв о взаимной неприязни. Вслед за ними потянулись и остальные участники боя, ну и, конечно, я.

Внутри отсыревшего, со стенами, покрытыми плесенью, деревянного дома на полу лежала Водяная Баба, несколько десятков товарок которой были уничтожены в ходе боя. Разве что… эта нечисть выглядела молодой и совсем слабой.

- Это точно Анна и она проклята, - сделал экспертное заключение Геральт, быстро осмотрев не агрессивного монстра.

- Как же так, - без тени страха к Водяной Бабе приблизился Филипп, - Анна, ты меня слышишь?

В ответ монстр побулькал что-то невнятное, но не атаковал, ну а я, ради интереса, решил получше рассмотреть проклятую. Первый слой, внешний и видимый в первую очередь, без сомнений принадлежал монстру, будто кто-то натянул суть и облик Водяной Бабы поверх человека. А вот глубже уже была самая обычная человеческая душа, если не считать чёрные кляксы грехов.

- Геральт, ты можешь что-нибудь сделать? – с нотками отчаяния в голосе спросил Филипп.

- Могу попробовать, но ничего не обещаю, - быстро ответил ведьмак, - но если у нас есть чародей…

- Дайте посмотрю, - растолкав столпившихся у входа солдат, я вошёл внутрь.

Приближаясь к тому, что когда-то было женой Филиппа, я испытывал всё большее омерзение, пока сама проклятая пыталась отползти от меня как можно дальше. Чует, что я вижу её насквозь. Быстрый осмотр зажатой в углу женщины вызвал приступ омерзения. На неоднократное нарушение супружеских клятв ещё можно было закрыть глаза, но вот чёрная клякса, к которой и крепилось изменившее облик проклятье – было Грехом с большой буквы.

- Что ты делаешь? - не в силах терпеть визг твари, Филипп положил ладонь на рукоять меча, - Не видишь, ей же больно! – вслед за отцом шаг ко мне сделала и Тамара.

- Ничего страшного, потерпит, - не обращая внимания на тварь пытающуюся поцарапать отросшими когтями доспех, я продолжил вглядываться в кляксу Греха, - тем более после того, что она сотворила.

- Так ты сможешь снять проклятье? – будто не слыша меня, повторно спросил Филипп.

- Могу, но не хочу, - абсолютно честно ответил я, проигнорировав вспышку гнева, - не после того, что она сотворила, и да, девочка, подойди поближе, - поманил я Тамару, вглядываясь уже в её душу.

- Не приближайся, - резко вытащив меч из ножен, девочка выставила его перед собой, - твой колдовство не сломит мою веру…

- Моё – нет, - заметив нужный участок души, схватился я за меч и дёрнул её к себе, - а вот тех, кому тварь в углу продала душу твоей не рождённой сестры – вполне.

- Что? – вместо того, чтобы атаковать, Филипп опустил меч, пока его глаза наполнялись пустотой.

- Говорю, что эта губительница продала душу не рождённой дочери чему-то тёмному, и обитающему где-то на этих болотах, но договор был нарушен. Не знаю как, но душа не рождённой спаслась, вот только сущности вроде той, с которой была заключена сделка, очень не любят отдавать ничего, что уже считают своим.

- Значит, теперь душа Тамары стала платой? – сделал правильный вывод, вернувшийся Геральт, держа в руке соломенную куклу с человеческими волосами.

- Верно, так что тебе, девочка, лучше держаться как можно дальше от местных болот, а лучше уехать из Велена и как можно дальше, - стоило мне разжать хватку на мече, как она потеряла равновесие и почти упала.

- И ничего нельзя сделать? – поймав дочь, громко сглотнул Филипп.

- Можно, с ней так точно, - кивнул я на Тамару, - но…

- Проси что хочешь, только спаси их, - внезапно бухнулся на колени Филипп, - меня убей, золото возьми, но спаси.

- Удивительно, - смотря на пылающую искренней любовью душу мужчины, не смог сдержать удивления я, - и как такому как ты, достались такие ужасные жена и дочь? И прежде чем что-то скажешь, девочка, - не поворачиваясь к Тамаре, уже готовящейся разразиться гневной речью, удалось мне её перебить, - то спроси у своих дружков, каково это, сжигать родителей вместе с детьми или тебя ещё к «основной» работе не допускали?

- Не слушай его Тамара, - видимо что-то поняв, решил вмешаться в разговор глава отряда охотников на ведьм, - этот колдун…

- Так вот, Филипп, - приложив примерно в десять раз больше усилий, удалось преодолеть сопротивление двемеритового амулета на шее охотника и всё же наложить на него чары Немоты, - ты действительно хочешь спасти ту, кто тебя ненавидит, кто тебе изменяла, кто продала душу твоей дочери тьме?

- Да, - без тени сомнения и полностью искренне ответил он.

- А ты, Тамара, хочешь избавиться от метки? – перевёл я взгляд на стоящую рядом девочку.

- Что… нет, мне ничего не нужно от колдуна! – после недолгого замешательства, выдала она.

- Дело твоё, Геральт, можешь дать куклу?

- Нет, - хмуро ответил ведьмак, - пока ты не скажешь кто ты. Обычные маги не занимаются ничем подобным, а единственные кто так действует – демоны.

Атмосфера в единственной комнате дома мгновенно накалилась. Одно дело разговаривать пусть со странным, но волшебником, и совершенно другое с порождением бездны.

- Ты слишком силён для чародея, - начал обосновывать свои выводы ведьмак, - появился внезапно и из ниоткуда, умеешь очаровывать голосом, много знаешь о душах и сделках.

Видимо решив, что его вывод единственный правильный, ведьмак начал отходить в сторону, уходя с линии огня стрелков. Про обнажённый меч и зажатую в руке бомбу и говорить не стоило.

- Увы, вынужден тебя разочаровать, - даже не следя за ведьмаком, спокойно ответил я, настраиваясь на нужный лад, - но к демонам я не имею никакого отношения, скорее даже являюсь их противоположностью.

- И ты даже сможешь это доказать? – готовый в любой момент поджечь фитиль двемеритовой бомбы, замер в удобном месте для внезапной атаки Геральт.

- Конечно, - пусть мою улыбку из-под шлема никто не увидел, но насмешку в голосе точно уловил.

Песнь Гармонии была страховкой от необдуманных действий, а заодно и доказательством того, что никакой я не демон. Освободившийся Свет откликнулся мгновенно, растекаясь по магическим каналам, мягкое сияние, источником которого я стал, успокоило всех присутствующих, а выпущенные на свободу золотые крылья лишь усилили эффект.

Смотря на то, как солдаты пришедшие со своим командиром падают на колени, склоняют головы и складывают руки в молитве я повернулся к застывшему в нерешительности Геральту.

- Такого доказательства тебе достаточно? - сам поражаясь изменившемуся голосу, спросил его я, - Или тебе нужно что-то ещё?

- Достаточно, - и сам попавший под действие Песни Гармонии, Геральт только невероятным усилием воли всё ещё удерживал бомбу наготове, - кто ты на самом деле.

- Маг, рыцарь, правитель, путешественник между мирами ищущий путь домой уже много лет, - не в силах мгновенно закончить Песнь, приходилось уменьшать её воздействие постепенно, что визуально отражалось в виде затухающего свечения, - и да, я ищу Цириллу чтобы попросить её помочь мне закончить путешествие и вернуться. Но об этом позже, - окончательно погасив Песнь, вернулся в обычное состояние я, - сейчас надо разобраться с тем, что делать с семейной драмой.

- Я… не изменю своего решения, - удивительно быстро пришёл в себя Филипп, - бери что хочешь, но спаси Анну.

- Геральт? – протянув руку, я, наконец, получил куклу.

Отстранившись от перешёптываний, я вглядывался в якорь проклятья и пытался понять, как оно устроено. Общий принцип был прост, но вот нюансы и тот факт, что проклятье было частью добровольно заключённого договора, немного усложняло дело. Конечно, можно было бы действовать грубой силой: выжечь проклятье, удержать душу и не дать ей покинуть тело, но… Такой способ несёт большие риски, и если губительница и выживет, то с отсутствующим куском души жить она не сможет. Точнее сможет, но больше как живой труп. Хорошо, что я знаком с одной волшебницей, мастерски разбирающаяся в проклятьях.

Медея, немного удивлена столь скорым вызовом, пообещала телепортироваться как можно быстрее.

- Сейчас подождём одну мою подругу, и решим проблем с губительницей, - схватив проклятую за жидкие волосы, я потащил её наружу, и никто не решился встать у меня на пути.

Грубость по отношению к, вроде как, жене Кровавого Барона, ни у кого не вызвала возражений. Солдаты, набранные из простых крестьян, прекрасно слышали о её Грехе и, судя по всему, совсем не были бы против прикончить губительницу на месте. Останавливал их только гнев Барона. Бросив трясущееся тело в центре хутора, я остался один, все остальные кто пришёл на болота, не решались приблизиться, кроме Геральта.

- Мы с тобой действительно поговорим о Цири… - сдерживая рвущиеся наружу гнев и подозрительность, он смог сосредоточится на главном, - но почему ты не хочешь уничтожить якорь проклятья?

- Это её убьёт, - спокойно ответил я, - откатом за невыполненный договор, а заодно укрепит метку на дочери.

- Вторая… Дея, которая и была жертвой ведьмам, стала чуром, если сделать всё правильно, то она сможет защитить Тамару.

- Чуром, неплохо, и это действительно может сработать, но ты же понимаешь, что для получения этой защиты ей придётся жить с семьёй в одном доме, а судя по тому, какие отношение у отца и дочери – это не самая разумная идея. И ты упомянул ведьм, ты уверен?

- Да, три ведьмы: Стряпуха, Пряха и Кухарка, очень могущественные и не менее древние, - профессионально излагал информацию ведьмак, - местные называют их Хозяйками Леса. Им поклоняются и приносят жертвы.

- Поганое местечко, - внимательно осмотревшись магическим зрением вокруг, я замечал всё больше деталей, и всё больше хотел спалить это место дотла, - как закончим с проклятьем, надо будет сжечь тут всё.

- Считаешь себя достаточно сильным для этого?

- Не попробуем, не узнаем, - развёл руками я.

Примерно в этот же момент в небе над хутором зажглось меленькое солнце, быстро принявшее облик Медеи. Спускаясь на своих будто сотканных из воды крыльях, светящихся собственным светом, он вызвала неподдельный вздох восхищения. Даже со стороны охотников на ведьм. Мягко приземлившись и осмотревшись, Медея, не скрывая презрения к месту, где оказалась, сотворила магическую платформу под ногами, лишь бы не ступать на грязь.

- Когда ты вызвал меня, я ожидала… чего-то иного, - посмотрев на свернувшуюся в клубок губительницу, волшебница скривилась ещё больше, - и не говори мне, что хочешь снять проклятье с неё.

- И я рад тебя видеть, - пропустив мимо ушей большую часть речи Медеи, я кивнул на ведьмака, - кстати, познакомься: Геральт из Ривии, да, тот самый.

- Медея Колхидская, - протянув руку ведьмаку, она удостоилась лёгкого прикосновения и слегка неуклюжего поклона, - рада увидеть столь знаменитого ведьмака вживую.

- Не могу сказать того же…

- Неважно, Эрик, может объяснишь, зачем ты меня вызвал? И да, скажу сразу с неё, - презрения в голосе Медеи хватило бы на уничтожения небольшого городка, - я ничего снимать не буду, она заслужила свою участь.

Повторное, а главное расширенное объяснение происходящего, где Геральт и Филипп поведали сначала о выкидыше у губительницы, а потом о ритуале превращения егоши в чура и имянаречении не рождённой, прояснило ещё больше моментов. Пришлось, правда, прерываться из-за появления стаи оборотней, уничтожение которой добавило нам с Медеей авторитета.

- Вот значит, как, - с искренним сочувствием смотрела на Филиппа волшебница, - и ты не отступишь?

- Ни за что, - вновь без тени сомнения ответил Кровавый Барон.

- Хорошо, я помогу тебе, и только тебе, - приняв для себя решение, поманила Филиппа Медея, - но не всё так просто. Полностью убрать проклятье с неё не получится даже у меня, без уничтожения части души, слишком глубоко оно проникло. Не пусти она ведьм в свою душу добровольно, всё было бы намного проще, но выход есть. Проклятье можно изменить и вернуть ту, что когда-то была твоей женой.

- А плата? – воодушевился Филипп.

- Зарок, - ответил за Медею я, поняв её замысел, - причём сильный. Судя по твоей страсти к спиртному, полного отказа от выпивки будет вполне достаточно.

- Я согласен, - вновь ни секунды на сомнения, редко увидишь такую сильную любовь.

- Подожди, Барон, - остановил на всё готового Филиппа Геральт, - ты понимаешь, на что соглашаешься? Ты понимаешь цену?

- Мне плевать, ведьмак, - толкнув заслонившего ему путь Геральта, Барон подошёл к нам с Медеей, - если это вернёт мне Анну, я заплачу любую цену.

- Но для начала всё же выслушай, что я тебе скажу, - начав чертить два круга, бросила телекинезом губительницу в один из них Медея, - ты до конца своих дней не сможешь пить любой алкоголь, ни пиво, ни водку, ни эль, ни сидр, даже забродивший сок. Один глоток, одна капля – неважно, если ты осознанно нарушишь зарок – твоя жена умрёт в тот же миг. Даже больше, то проклятье, которое будет сдерживать твоя воля, вернётся и её душа отправится к ведьмам.

- А если я выдержу, но умру раньше неё? – кажется, начал он сомневаться в своём решении, - Что тогда будет с Анной?

- Если умрёшь от чужой руки, старости или болезни – защита останется, - утешила его Медея.

- Делай.

В словах этого человека, раздираемого внутренними демонами, гневливого и жестокого, но далеко не самого плохого, не было сомнений. Медея не смогла отказать.

***

- Не бойтесь – это отличные лошади, даже лучше ваших, - командовал я людьми Кровавого Барона, - а Филиппа и эту, кладите в телегу.

После запечатывания проклятья волей и словом, истощённые ритуалом Филипп и губительница потеряли сознание. Ничего серьёзного, просто перенапряжение духовных тел, но их дочка едва не бросилась с мечом, защищать мать и отца. Сохранивший разум Граден, глава отряда охотников на ведьм, проявил проблески разума и удержал её. Видимо инстинкт самосохранения в нём был сильнее веры в Вечный Огонь.

Сейчас же, мы покидали хутор на болотах, всем скопом, правда, охотникам фантомных лошадей не полагалось, магия как-никак.

- Я… - убедившись, что родители просто спят, Тамара смогла набраться смелости, чтобы подойти к нам с Медеей, - хотела бы поблагодарить вас, обоих. Если бы не вы…

- То что ты называешь матерью погибло бы от отката, а Филипп… скорее всего покончил с собой, - не стал создавать иллюзии для той, кто добровольно решила убивать всех практиков магии.

- Да, - опустила голову она, - и всё равно спасибо вам.

- Не за что, деточка, - поймав взгляд Медеи, я заметил, как она положила руку на Разрушитель Правил, - твой отец уже платит за всё. И пока не забыла.

Молниеносный удар кинжалом прямо в грудь заставил Тамару потерять дар речи, казалось, что она начала задыхаться. В её глазах мелькнула обида и сожаление, отступив на шаг назад, она была готова умереть и в последние моменты жизни решила потратить не на ненависть, а на то, чтобы посмотреть на спасённых родителей. Секунда, две, три…

- Можешь не благодарить, - вернув кинжал в ножны, насмешливо сказала Медея.

- Что? Почему я жива? – осознав, что от смертельного удара нет ни крови, ни раны, Тамара с удивлением ощупывала себя.

- Потому что кто-то очень любит зло шутить, - решил я взять на себя пояснение произошедшего, - а этот кинжал… как бы правильно подобрать слова – очень волшебный. Подробности тебе не особо нужны, но только что навязанная тебе сделка с ведьмами была аннулирована.

- Они всё ещё могут за тобой охотиться, но просто так душу забрать уже не смогут, - закончила Медея, - бонусом – теперь ты свободна от любых клятв и обязательств. Наслаждайся.

- Но…

- Даже перед Вечным Огнём или во что ты там веришь, - отмахнулась Медея, - распорядись полученной свободой с умом.

Тамара, кажется, правильно поняла посыл и вместо того, чтобы присоединиться к остальным охотникам на ведьм, направилась к телеге с родителями. Хорошая девочка.

- Вы остаётесь? – стоило первому солдату верхом на фантомном скакуне выехать за пределы хутора, как к нам Медеей подошёл хмурый Геральт.

- Скорее немного задержимся, - ответил я, не прекращая сплетать заклинание, - кстати, раз уж нам надо серьёзно поговорить, о Цирилле, у тебя ещё остались незаконченные дела?

- Нет, я собирался в Новиград. Если бы не просьба Барона, то уже был бы там.

- Тогда, предлагаю перебраться в Каэр Морхен, а уже там обстоятельно поговорить. Заодно ты многое о себе узнаешь, можешь быть уверен.

- Думаешь, я так просто поверю магу из другого мира, который появился хрен знает откуда? – полным скепсиса голосом ответил Геральт, - Который, как и Дикая Охота ищет её.

- Если тебе станет легче, то цели мои максимально прозрачны – я хочу вернуться домой и для этого мне нужна твоя приёмная дочь. Не её тело или душа, только магия, которой владеет только она и поверь, в благодарность я могу предложить очень многое.

- Несметные богатства и вечное блаженство?

- Обучение всему, что знаю сам, - закончив плести заклинание, я посмотрел на Медею, она тоже была готова, - ученичество и полную защиту от всего, что может ей угрожать. Мои возможности ты видел, - взгляд ведьмака невольно метнулся на целое поле промороженных чудовищ.

- И почему я должен тебе верить? Что тебе помешает захватить Цири и сделать с ней всё, что ты захочешь?

- Потому что я даю своё слово, что не собираюсь делать с ней ничего противоестественного, - убедившись, что на хуторе больше не осталось никого живого, первым направился я след за колонной людей, - и поверь, в отличие от магов, с которыми ты знаком, своё слово я держу железно. Я в любом случае буду искать её и рано или поздно найду, только вдвоём мы сделаем это быстрее. Тем более, тебе настолько противна идея, что кто-то вроде меня будет прикрывать тебе спину?

Ведьмак задумался и пытался понять, то доверие, которым он проникался ко мне было наведёнными чарами или его собственным решением. Он боялся за дочь, боялся, что мы с Медеей можем оказаться хуже Дикой Охоты, а потому думал.

Отойдя достаточно далеко, мы с Медеей переглянулись и приступили к финальной части представления. Хутор на болотах – проклятое и злое место, от которого скверна распространяется и отравляет всю округу, а значит – его нужно уничтожить. Простая и понятная логика.

Действуя совместно, мы не спешили, творя могучие чары.

Я сплетал воедино огонь и Свет. Медея солнце и разрушение.

Небо над болотами стало одновременно чистым и зловещим, от количества сконцентрировавшейся в нём маны. Нечто гнилостное попыталось начать противодействовать, но было уже поздно.

Короткий миг и яркий столб света поглотил проклятый хутор. Во всех окрестных деревнях, сёлах и городах их жители, наверно, посчитали, что где-то неподалёку зажглось новое солнце. Яркий, но не слепящий Свет безжалостно уничтожал всю скверну, всё зло, что тысячами лет скапливалось в этом месте.

Столб Света погас также внезапно, как и был зажжён.

На месте где раньше был проклятый хутор, не осталось ничего, только глубокая оплавленная воротка с ровными краями, глубиной около сотни метров. В образовавшуюся пустоту тут же начала стекаться болотная вода. Если в ближайшее время не будет дождей, болота изрядно обмелеют.

Однако самым важным, но не самым заметным изменением стало то, что воздух над Кривоухими топями стал свежее. Пропала затхлость и тяжесть, и солнце засветило столь ярко и ласково, впервые за многие сотни лет.

- Ну, вот и всё, - немного уставший, но довольный проделанный работой, упёр я пятку посоха в мягкую землю, - что решил, Геральт.

- Отправлюсь с вами, - продолжая хмуриться, ответил ведьмак, - надо только Плотву забрать.

- Не беспокойся, за твоей кобылкой мы заедем, - сотворив на ходу два фантомных скакуна, я первым запрыгнул в седло, - Медея?

- Встретимся в крепости ведьмаков, - махнув рукой на прощание, исчезла во вспышке телепортации она.

- Ненавижу порталы.

- Не поверишь, но я тоже.

Глава 43 Возможности Новиграда.

- Зараза, - отложив книгу в сторону, Геральт опустил голову, - так значит, ты не врал.

- Как я и говорил ранее, я – никогда не вру, - только и оставалось развести руками мне, - неужели ты так переживаешь, что какой-то пророк написал книгу о тебе?

- А сам как думаешь? – глухо спросил он, - Тебе было бы приятно узнать, что кто-то знает о тебе всё, каждую мысль, каждый шаг, понимать, что вся твоя жизнь описана в книге?

- Мне, скорее всего, было бы безразлично, - подпалив трубку магическим огоньком, я выпустил вверх густое облако дыма, - ну узнают в одной из реальностей о моих приключениях, и что? Разве это что-то принципиально изменит? Вот и я думаю, что нет.

- Ладно, забыли. Есть ещё книги обо мне или Цири?

- Нет, с твоей предполагаемой смертью всё заканчивается, сам же видел, так что с поисками Цири придётся импровизировать. Готов отправиться в Новиград?

- Готов, надо только… а холера, что скажет Весемир и Кейра, когда увидят всё это? – обвёл ведьмак изрядно посвежевший главный зал донжона.

- Нет, если ты, конечно, хочешь, я могу попробовать вернуть всё как было, - у меня на лице сама собой появилась широкая улыбка, - но как по мне, получилось весьма неплохо. И да, с чего бы тебе интересоваться мнением какой-то там чародейки?

- Потому что, зная её, она начнёт задавать вопросы и требовать к себе особого отношения, а из-за этого…

- Как жаль, что мы в это время будем очень далеко, - нарочито медленно покачал головой я, - что же касается отношения… знаешь, пусть нормальных магов в этом мире я ещё не встречал, но всё же думаю, что Медея прекрасно справится с «непростым» характером одной чародейки.

- А после от Каэр Морхена останутся одни руины.

- Не недооценивай принцессу целого царства, пусть и бывшую, да и о чём вообще разговор? Собирайся, давай, пора продолжить поиски твоей дочери.

- Только заберу сумки и мечи, - встав из-за стола, Геральт окинул меня всё тем же тяжёлым взглядом, что и при первой встрече, прежде чем направиться к жилым башням.

Пусть наши отношения с момента знакомства не особо потеплели, как мне кажется, ведьмак подсознательно себя накручивает, пытаясь сопротивляться «очарованию». Впрочем, за те пару дней, что мы провели в Каэр Морхене, он знакомился с книгами о себе, а я поработал над его снаряжением, отношение Геральта к моей свите стало немного менее подозрительным. Может, конечно, на него действительно влияло моё «очарование», а может он окончательно понял, что мои слова на Кривоуховых топях о том, что я найду Цири в любом случае и не в его силах меня остановить, заставили его смириться и готовить хитрый план… Но всё же я надеюсь, что он действительно поверил в моё честное признание о цели, для которой мне нужна Цири, и моё обещание обучить её всему, что я знаю сам.

- Пошли, - поправив перевязь с мечами и новенькую бездонную сумку, без остановки направился на выход Геральт.

- Эх, на какие жертвы приходится идти, - очистив трубку магией, я не спеша убрал её в поясную сумку и размеренным шагом направился за ним.

- Уже уходите, Владыка? – появившаяся тут как тут Моав была как обычно услужлива.

- Да, в вольный город Новиград, - кивнул я ей в качестве приветствия, - а ты вновь остаёшься руководить тут всем на пару с Кроу.

- Мне не сложно, Владыка, однако должна вам сообщить, что многие из спасённых вами магиков… так сказать интересовались у меня о своей дальнейшей судьбе и намекали, что были бы не против и дальше жить под вашей защитой.

- Даже так… что ж, пока неизвестно, сколько понадобится времени, чтобы найти Цириллу, а сколько придётся потратить на её обучение, однако терять готовый магический актив было бы глупо. Давай пока поступим так, ничего им не обещай, но намекни что, чтобы стать моими подданными, им придётся постараться.

- И как же им проявить себя, чтобы заслужить ваше внимание? – с едва заметными садистскими нотками уточнила она.

- Трудом праведным. Чувствую, даже после того, как закончится вся эта эпопея с поисками, мы задержимся в этом мире ещё на пару лет минимум, а значит…

- Подготовить площадки для выращивания растений из собранного вами банка семян, чтобы на следующий год начать готовить зелья и эликсиры, - закончила мысль Моав.

- Да, тех, кто хорошо себя проявит, действительно можно будет забрать с собой, а остальных выбросить где-нибудь на юге, где точно нет войны. В общем, полезные общественные работы продолжаются, только теперь с новой морковкой перед носом.

- Сделаю всё в лучшем виде, Владыка, - склонив голову, осталась у входа в конюшню Моав, - удачи вам в поисках.

- Благодарю. Готов, Геральт? – спросил я у ведьмака, державшего кобылу под уздцы.

- Готов, - всё столь же мрачно ответил он, - а ты решил пойти налегке? До Новиграда три дня пути с топей, а у каждого патруля охотников на ведьм есть двимерит, что сразу развеет магического коня.

- Не стоит беспокоиться, пока ты изучал собственную биографию, я успел слетать в окрестности города и окажемся мы там намного быстрее, - чувствуя, какой следующий вопрос задаст ведьмак, мне потребовалось несколько секунд, чтобы подавить магию внутри тела и скрыть отличительные признаки аасимара, - и можешь не беспокоиться, это не развеивается.

- Я уже понял, что ты можешь уничтожить весь город, - запрыгнув в седло, старался говорить сдержанно он, - но если его разрушить, следы Цири мы точно не найдём.

- Даже страшно представить, за кого ты меня принимаешь, – покачал головой я, положив руку на луку седла, - будто демона какого-то описываешь.

- А это не так? - Геральт перенёс телепортацию проще, чем Плотва, что громко заржала от внезапной смены обстановки.

- В сотый раз – нет, даже наоборот, демонов я обычно убиваю, - махнув ему рукой, я первым направился на выход из рощи, - а вот и он, Новиград.

Выбранная мной для точки телепортации роща располагалась на небольшом холме недалеко от Оксенфуртских ворот. Пара чар отвлечения внимания, небольшая расчистка площадки для телепортации и даже самые могучие порывы эфира приправленного изрядной дозой хаоса не сместят точку выхода.

- Ненавижу порталы, - успокоив Плотву, Геральт замер рядом со мной, рассматривая город внизу.

- Формально, это не был портал, а прямая телепортация, но тебя это мало волнует, - немного подумав, решил не облачаться в полный доспех я, чтобы не привлекать лишнего внимания, - куда теперь?

- На площадь Иерархов, там должна жить одна старая знакомая, которая поможет, - пришпорив кобылу, ведьмак пустил её лёгким шагом вперёд.

- Надеюсь только, что она не чародейка, - почувствовав невысказанный вопрос от ведьмака, я указал на пару обугленных столбов перед мостом ведущим к городским воротам, - обычно таким любят развлекаться охотники на ведьм.

- За пределами города порядки могут отличаться от тех, что царят внутри, - тихо произнёс ведьмак, но беспокойство в его голосе чувствовалось отчётливо.

- Тогда, поспешим и узнаем, кстати, что это за знакомая?

- Трисс, - процедил ведьмак и пришпорил Плотву.

Мне оставалось лишь покачать головой, смотря вслед ускакавшему вперёд ведьмаку. Понятно, что ему не терпится узнать о судьбе Трисс Меригольд, да и мне он не доверяет, но помимо обугленных проплешин от костров он явно не заметил ещё кое-что – десяток стражников, тормозящих всех на входе в город.

Как и ожидалось, ведьмака остановили стражи с требованием предъявить охранную грамоту, подтверждающую, что он не чародей. Геральт уже готов был применить магию и запудрить мозги стражникам, как со стороны города выбежал молодой страж и зашептал что-то на ухо начальнику караула. Несколько мгновений и ведьмака впустили внутрь.

- Долго ты, - оттолкнувшись от стены ближайшего к стене дома, привлёк я внимание Геральта, - и не проще сразу было дать взятку?

- Не проще, и как ты сам прошёл через ворота?

- Если нужны были деньги, мог просто попросить, а прошёл я… ты действительно не догадываешься? Маг умеющий телепортироваться, летать и становиться невидимым против десятка вчерашних горожан – даже не смешно. Насколько я помню из карт, площадь Иерарха ниже по улице, - сменив тему, кивнул я вперёд.

- Да, но если бы у них был двимерит…

- Да-да, хватит уже нудить, поспешим, - отмахнулся от ворчания ведьмака, что видимо действительно так и не отказался от мысли, что я – кровожадный демон.

Новиград внутри выглядел… ожидаемо. Крупный портовый город с большим населением, без магической поддержки и явно крайне коррумпированной стражей. Чего только стоит то, что прямо посреди белого дня даже не по переулкам, а по одной из центральных улиц города не таясь бродили представители банд с разукрашенными лицами. Однако в конкретно сейчас улицы выглядели слегка пустовато, по сравнению с тем, какими они должны быть в столь крупном городе. Ни тебе разносчиков, ни толп у лавок, а значит…

- Зараза, - спрыгнув с коня, поморщился Геральт, а причиной его ещё более ухудшившегося настроения было происходящее на площади.

На двух кострах, прямо посреди площади стояло два столба, а к ним привязаны ещё совсем молодая девушка и очень странный на вид мужчина. Причём его физический облик ничем не отличался от человеческого, а вот в магическом зрении…

- Эрик? – услышал я краем глаза оклик Геральта, уже скрывшись в невидимости, - Холера.

Может моя тяга к спасению чародеев с костров и кажется странным, но… сейчас мне было плевать. Тем более девочка приговорённая к казни была первым полноценными магом, встреченным в этом мире, да и на душе у неё особых грехов не было.

Понимая, что лысый охотник на ведьм, что сейчас распинался перед толпой, почти закончил обличительную речь, действовал я быстро. Короткая телепортация к кострам и небольшая сложность.

- Продолжай изображать панику, нужно чтобы они видели твой страх, - прошептал я на ухо девочке, приготовившись извлекая Кладенец из ножен, - и постарайся не двигать руками.

- Кто ты? – слишком обрадовалась она, из-за чего чуть не разрушила всю постановку.

- Тот, кому ты будешь обязана жизнью, если ничего не испортишь, - прошипел я в ответ, примеряясь к двимеритовым кандалам.

Близко подходить к ним было нельзя, невидимость начнёт сбоить, а сейчас на нас смотрит слишком много глаз, чтобы допустить хоть малейшую ошибку. Не то, чтобы я боялся, но устраивать очередную бойню не хотелось. Два быстрых удара и запястья девушки освобождаются от оков, а она сама… заставляет жалеть меня о решении её спасти. Стоило ей ощутить свободу, как она почти сразу попыталась спрыгнуть с костра, только быстрая реакция и грубая сила позволили удержать её на месте.

- Не дёргайся, дура, иначе действительно сгоришь, - приправленный изрядной долей силы голос всё же заставил юную чародейку замереть на месте, пока я откидывал мечом антимагические кандалы подальше.

Теперь осталось наложить красивую иллюзию, а потом сымитировать сожжение, благо в идеальной памяти нашлись подобные сцены, свидетелями которых я был лично. Некоторые даже происходили по моему приказу.

Закончив сплетать будущую иллюзию, от греха подальше, я парализовал девочку и оставил её на ближайшей крыше, чтобы не мешала, а сам направился ко второму сжигаемому. Мужчина с аурой перевёртыша был в отчаяние, но, видимо из-за природного артистизма, на мою просьбу не двигаться и продолжать изображать отчаяние, сыграл роль до конца. Он кричал, корчился и завывал, даже когда кандалы опали с его рук.

Спасти его удалось в последний момент, огонь уже начал разгораться. Короткая телепортация и изрядно избитый мужик валится на колени рядом с парализованной волшебницей, пока две иллюзии на площади очень натурально изображают смерть в огне. Только сейчас задумавшись о том, что того количества дров, что натаскали охотники на ведьм совершенно точно не хватит для полного сожжения тел, я обратился к духу огня, чтобы тот устроил небольшое представление.

Эффект от того, что языки пламени взметнулись выше крыш ближайших домов, при этом не распространившись вширь, был немного не тот, на который я рассчитывал. Вместо того, чтобы запаниковать от столь странно ведущего себя огня, большинство наблюдающих за казнью пришли ещё в больший восторг.

- Не знаю, как вас отблагодарить, мой невидимый спаситель, - удивительно быстро придя в себя, перевёртыш начал менять свой облик на крайне непримечательный, - но знай – я обязательно отплачу.

- Может даже быстрее, чем тебе может показаться, - подойдя к паникующей девушке, я склонился над ней, - будешь пытаться творить глупости?

Простой вопрос от невидимки заставил её быстро сообразить, что отвечать лучше быстро и честно. Начав даже излишне усердно изображать согласие на всё, насколько это возможно в её положении.

- Сейчас мы спустимся вниз, а затем встретимся с моим спутником, - наложив на чародейку чары личины, сильно изменившие её внешний вид, но не пропорции, я помог ей подняться, - а дальше вам будет предоставлен выбор.

- Какой? – слегка хрипло спросила девушка.

- Очень простой из двух вариантов, но об этом немного позже. Приготовьтесь, - положив руку спасёнными на плечи и присмотрев переулок поближе к местоположению Геральта, я вновь телепортировался, - вот и всё.

Спокойно сняв с себя невидимость, я дал двум спасённым с костра знак следовать за мной. Подчинились они беспрекословно.

- Надеюсь, ты меня не потерял? – специально сделав несколько громких шагов, похлопал я ведьмака по плечу.

- Нет, но зачем ты вообще…

Стоило ведьмаку обернуться, как и спасённые мной, и суровый ведьмак застыли в немом шоке.

- Геральт? – почти синхронно спросили доппель и чародейка.

- Фелиция, - как-то узнав девушку через иллюзию, ведьмак облегчённо выдохнул, - Лярошель.

- Думаю, после всего произошедшего мне придётся выбрать новое имя, - с тем же облегчением протянул руку ведьмаку допплер, - я несказанно рад, что ты попросил…

- Сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора, - наконец представился я.

- Сэра Эрика нас спасти, ещё немного и нас с леди Фелицией поджарили бы, - закончил допплер.

- Я не просил, Эрик сам решил вас спасти, - решил ничего не утаивать ведьмак, - и я… рад что он так поступил. Не буду спрашивать в порядке ли вы.

- Действительно не стоит, - чувствуя всё больше заинтересованных взглядов, сосредоточенных на нашей компании, приобнял я их всех за плечи, - предлагаю зайти в ближайшую таверну и обсудить всё уже там. Думаю, Фелиция и… Роше будут не прочь подкрепиться. Не скажу за темницы Новиграда, но обычно в таких местах если и кормят, то в основном пиздюлями.

- Поддерживаю сэра Эрика, - согласился доппель, - заодно вы с Геральтом расскажете, зачем прибыли в Новиград в столь беспокойное время, - закончил фразу доппель с немного изменившимся акцентом.

- А нас… не будут искать, - слегка обеспокоенно спросила Фелиция.

- Не после того, как полгорода видело наше сожжение, - бросив боязливый взгляд на пепелище, едва заметно передёрнул плечами доппель, - и предлагаю направиться в Зимородок, хотелось бы, возможно в последний раз, насладиться его кухней.

Притормозив нас на пару секунд, доппель зашёл в один из переулков, вроде как по нужде, а вернулся из него с уже совершенно иной внешностью, хотя тут скорее правильнее было бы сказать статусом. Вошёл в переулок непримечательный горожанин, а вернулся всё столь же непримечательный, но уже купец. Облик Фелиции я менять не стал, хватит с неё и внешности обеспеченной горожанки.

Весь путь до Зимородка, весьма приятного что снаружи, что внутри заведения с хорошим ценником, наша новая компания молчала. Внутри таверны инициативу взял на себя доппель, быстро построив прислугу и организовав нам приватную комнату для переговоров. Чувствовалось, что отдавать приказы перевёртыш привык и умел, служки мгновенно забегали как ужаленные.

- Я уже не надеялся вновь попробовать вино, - присев на небольшой диванчик, расслабился доппель, - надеюсь только, что у кого-нибудь есть средства оплатить наш отдых, иначе будет немного неудобно перед Оливером.

- Деньги – не проблема, - отмахнулся я, - но важнее сейчас другое. Как я понял из криков того лысого фанатика, ты, - указал я на допплера, - до недавнего времени был весьма важной шишкой в городе.

- Шишкой, - хмыкнул Геральт, - наш общий знакомый был главой Новиградской Секретной Службы.

- Не буду отрицать, но я бы посоветовал впредь не употреблять столь компрометирующие выражения, - строго посмотрел на Геральта доппель, - пусть Зимородок с уважением относится к приватности клиентов, но даже тут у стен есть уши.

- И это тоже не большая проблема, - взмахнув рукой, я создал купол приватности, полностью изолировав комнату, а затем, немного подумав, внёс небольшие поправки в чары, так что каждый слухач услышит лишь обрывки общих фраз, - и как я понимаю, Геральт, очень удачно получилось, что я спас именно этого твоего знакомого.

- Удивительно, чары без знаков и реагентов, ещё и столь сложные, - тихо прошептала Фелиция, оглядываясь вокруг.

- Удачно, - кивнул Геральт, - посмотрев прямо в глаза доппелю, - я ищу девушку, лет девятнадцати, с пепельными волосами и…

- Зелёными глазами, - откинувшись назад с бокалом вина, понимающее кивнул доппель, - она появилась в городе пару месяцев назад, но быстро исчезла.

- Ты что-нибудь знаешь о ней? – сразу вцепился в источник информации Геральт.

- Не так много, как бы хотелось, в то время у меня были несколько более важные дела. Ну, знаешь там попробовать предотвратить полномасштабную охоту на ведьм и нелюдей, а заодно не разоблачить самого себя. Последнее, как видишь, получилось не очень.

- Но что-то ты всё же знаешь, - подался вперёд Геральт.

- Да, - кивнул доппель и именно в этот момент две юные служанки занесли нам в комнату подносы со снедью.

Действовали девочки ловко и расторопно, демонстрируя немалое умение, за что были удостоены монетками, упавшими им прямо в руки. Стрельнув глазками напоследок, обе служанки скрылись за дверью, напоследок махнув юбками.

Дав доппелю и чародейке, что сегодня вполне могут начать праздновать второе рождение, насытиться и сами оценив качество кухни, мы с Геральтом, хотя в основном он, начали выспрашивать у бывшего главы разведки всю имеющуюся у него информацию. Доппель ничего не скрывал, прекрасно понимая свой текущий статус и испытывая искреннюю благодарность за спасение.

С его слов, получалось, что Цири действительно была в Новиграде, встречалась с Лютиком, старым другом Геральта, и зачем-то искала контакты с неким Ублюдком Младшим. Подробностей доппель не знал, но чётко обозначил, где именно Цири пропала из Новиграда, а именно на Храмовом Острове, в самом охраняемом районе города.

- Неплохо получилось, - бросив кости перепёлки на поднос, я тут же очистил пальцы от жира, - мы всего пару часов в городе, а уже столько зацепок.

- Только должен предупредить, где сейчас находится Ублюдок я сказать не могу, как и многое другое, хотя… если этот выродок Менге не полностью зачистил верных мне агентов, то могу узнать больше.

- Пойдёт, - кивнул Геральт, - но не слишком ли опасно тебе вновь появляться перед ними, особенно после казни?

- Я что-нибудь придумаю, тем более, должен же я как-то отплатить за спасение, - благодарно кивнул мне доппель.

- Этого хватит, однако, в случае нужды, мы же сможем рассчитывать на помощь бывшего главы секретной службы?

- Безусловно, свою жизнь я оцениваю намного выше, чем единоразовая помощь, правда, - взгляд доппеля стал заинтересованный, - для восстановления некоторых связей мне может понадобиться кое-какая помощь со стороны.

- Если обойдёмся без массовой резни, то я готов оказать некоторую помощь, в разумных пределах.

- Большего мне и не надо, разве что… - в голосе доппеля прозвучало неловкость, - чтобы начать восстанавливать сеть, мне бы не помешало немного монет, на первое время.

- И снова, тут никакой проблемы нет, а ещё, - достав из выставленного кошеля несколько золотых, я превратил их в грубоватое кольцо, после сразу наложив сигнальные чары, - если удастся найти что-то важное, переверни кольцо и изо всех сил вдави выступ.

- Удивительно, - приняв артефакт, доппель тут же надел его.

- А… что будет со мной? – напомнила о себе Фелиция, с трудом оторвав от кольца глаза, - Вы упоминали о каком-то выборе, сэр Эрик.

- Выбор прост, - окинув душу чародейки взглядом, решил предложить ей простой выбор я, - ты можешь прямо сейчас выйти отсюда и делать всё, что тебе захочется, или…

- Я выбираю второй вариант, - быстро выпалила девушка, - просто, - слегка стушевалась она, - что бы вы не предложили – это будет лучше чем сейчас.

- А если бы я предложил устроить кровавую оргию во славу демонических владык? – слегка приподнял одну бровь я, немного забавляясь изменившимся выражением лица чародейки, - Но тебе повезло, что подобным я не занимаюсь. Предложение же будет простым: служба в обмен на защиту.

- Согласна, - облегчённо ответила она.

- Тогда… Геральт, какие у тебя планы на ближайшее время?

- Попробую найти Трисс и сам узнать что-нибудь о Лютике, - несмотря на общую хмурость, снедь ведьмак потреблял с удовольствием, - может, удастся ускорить поиски.

- Отлично, тогда я сдам Фелицию Моав и вернусь к тебе, а тем уже будем думать по обстоятельствам. Вопросы, возражения?

- Только один, как ты меня найдёшь? – вытерев руки о салфетку, натянул перчатки обратно Геральт.

- Об этом можешь не беспокоиться, есть пара способов, - не удержался и подмигнул ему я, - если ты не понял – мечи, над которыми я для тебя поработал, - разочарованно выдохнув, только и осталось покачать головой мне.

- Что ж… - решил подвести итог доппель, - тогда, думаю, нам стоит разойтись по своим делам, а встретиться уже позже. И да, - в этот раз он внимательно посмотрел мне в глаза, - если так получится, что некий Калеб Менге совершенно случайно умрёт…

- Ты будешь рад занять его место?

- Именно.

Глава 44 Лиса и Сова.

Вечер в Каэр Морхен ознаменовался тем, что спасённые ранее травники, алхимики и деревенские ведьмы заканчивали дневные работы и растекаясь по восстановленной крепости. Кто-то сразу шёл в донжон, чтобы подкрепиться, другие предпочитали сначала посетить купальни, третьи же и вовсе задерживались за стенами или в лабораториях, чтобы закончить интересные проекты.

В это же время, одна заметно окрепшая за неполный месяц девочка заканчивала тренировку с мечом. Её длинные волосы слиплись и потяжелели от пота, руки подрагивали от напряжения, дыхание было тяжёлым и глубоким, но она была счастлива. Ведь, наконец, выполнив первую связку ударов идеально, она была удостоена одобрительной улыбки наставницы.

- Молодец, Клэр, я знала, что у тебя всё получится, - с небольшим усилием забрав тренировочный меч из одеревеневших рук девочки, вернула его на стойку Тереза.

- Я всё сделала правильно?

- В этот раз – да, - ни капли не смущаясь, Тереза погладила девочку по волосам, вызвав у той приступ эйфории.

- Но не забывай, что пока ты в самом начале пути, - менторским тоном сказал Эскель, поставив перед девочкой флакон с синим зельем, - и чтобы стать по-настоящему сильной, тебе предстоит ещё многому научиться.

- Я справлюсь! – уверенно заявила Клэр, без промедления схватив общеукрепляющее зелье, смешанное с лёгким эликсиром регенерации.

- Конечно справишься, а теперь – беги мыться, - взяв пустой флакон, Тереза переложила его себе в подсумок, - после ужина займёмся чтением и грамотой.

- Я бы лучше выучила новую связку, - полным печали голосом выразила свою позицию Клэр.

- Разум – это тоже оружие, не менее важное чем меч, и чтобы он был острым и быстрым, его тоже надо закалять, - вновь вмешался в разговор Эскель, внутренне удивляясь, как в такие моменты он становится похож на Весемира.

- Эскель прав, нельзя ограничиваться одним маханием мечом, - поддержала ведьмака воительница.

Клэр ничего не ответила, только угрюмо кивнула, понимая, что от нелюбимых занятий ей никак не отвертеться и отправилась к купальням. Проводив подопечную взглядом, ведьмак и воительница будто боялись нарушить наступившую тишину.

- Ты же… не против, что я присоединился к воспитанию твоей «дочери»? – задал давно волнующий его вопрос Эскель.

- Нет, - тут же ответила Тереза, - но меня это удивило. Те мужчины, которых я встречала ранее, наоборот предложили бы бросить все эти глупости с мечами и готовить девочку к нормальной жизни. Ты понимаешь: хозяйство, рукоделие, материнство…

- Тогда, если в тех местах, откуда ты прибыла, к женщинам такое отношение, почему ты избрала другой путь?

- У меня не было выбора, - пожала плечами Тереза, - родных убили ёма, в деревне смотрели как на прокажённую. Выбор был прост, или умереть от холода и голода, или стать воительницей. Я выбрала второе и можно считать, что мне повезло, я не только выжила, но и стала лучшей, сильнейшей в своём поколении, правда тогда я ещё не знала почему.

- А потом бесконечные странствия, сражения с монстрами и риск умереть в канаве, - грустно усмехнулся Эскель, - миры разные, но судьба одна.

- Да…

Вновь наступившая тишина была прервана приближающимися голосами. Оставленная за главную в крепости Моав, вернувшись с осмотра подготавливаемых снаружи Каэр Морхена площадок под будущие сады и огороды, не сбиваясь с шага, инструктировала новую помощницу. Юная чародейка, прибывшая утром из Новиграда с господином всех пришельцев, удивительно быстро сориентировалась в обстановке и к вечеру стала помощницей Моав.

Старшая волшебница инструктировала Фелицию об обязанностях и перспективах, которые её ждут за верную службу. Прекрасно считывая реакции юной чародейки, Моав планировала использовать её желание выслужиться по полной, скинув с себя часть рутинных обязанностей. Фелиция была не против, особенно за доступ к гримуарам и фолиантам, которые ей позволили свободно изучать в свободное время.

- А зачем это тебе? – в этот раз тишину нарушила Тереза, бросив заинтересованный взгляд на ведьмака Тереза.

- Что именно?

- Помогать с воспитанием Клэр. Не верится, что ты так проникся чувствами к незнакомой девочке, что решил тратить на неё столько времени. Или может у тебя есть скрытый мотив? – слабая улыбка Терезы, и тон, которым она произнесла эти слова, были наполнены множеством подтекстов.

- Нет я… не знаю, - ощутил небольшое смущение Эскель, - но она напомнила мне одну девочку, что так же, лет десять назад носилась с мечом по этому двору и хотела стать ведьмачкой. Может это отцовский инстинкт, а может, я хочу сам себе доказать, что ничем не хуже Геральта.

- Получается у тебя неплохо, а сравнивать себя с другими, - заметив выходящую Клэр из купален, Тереза тут же встала со скамейки, - не стоит, ты хорош сам по себе.

- Хочешь сказать, что если бы не шрамы, то…

- Поверь, твои шрамы ничего не значат, - в слегка сияющих глазах Терезы мелькнула озорная искра, - я видела и похуже.

Проводив взглядом воительницу, он не знал, что ответить. Эскель был простым ведьмаком, он не братался с королями, не спал с чародейками… он просто выполнял ту работу, для которой был создан. Однако сейчас… в целом, менять свои принципы он не собирался, как и бросать помогать маленькой девочке и её приёмной матери. Всё лучше чем бродить по Каэр Морхену мрачным призраком и изо всех сил делать вид, что произошедшие изменения ему не по душе.

Ну а пока, ему нужно было найти Ламберта, тот упоминал, что собирается выбраться на большак до зимы, лишь бы не видеть, как рушится привычный мир.

***

Появившись в небе над Новиградом, после того как перенёс спасённую с костра чародейке в Каэр Морхен и дал новые указания Моав, я тут же накинул на себя невидимость. Пускай обычно горожане не смотрят вверх, но лучше, пока, избежать слухов о крылатом существе в небесах. Потратив несколько секунд на поиск метки оставленной на Геральте, я с удивлением понял, что он зачем-то забрался в не самый благополучный район Новиграда.

Покосившиеся дома, слой из смеси грязи и нечистот вместо мостовой, мирно посапывающие во всём это человекообразные существа в драных портках… даже интересно, что ведьмак забыл в таком месте? Решив не тянуть с поиском ответа на данный вопрос, я решил лично узнать причину визита Геральта в столь интересный район.

Решив не заморачиваться с проходом через первый этаж готового вот-вот рухнуть дома, я ещё раз сверился с меткой оставленной на ведьмаке и постучал в закрытые ставни окна, расположенного недалеко от чердака. Стучать пришлось дважды, прежде чем в окне показалось лицо Геральта, готового к бою. Быстро оценив внутреннее убранство комнаты и расположение мебели в ней, я телепортировался внутрь.

- Долго же ты, - убрав невидимость и крылья, я осмотрел скудное убранство комнаты, сразу заметив её главное украшение, - о, вас то я и не заметил, позвольте представиться, сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора.

- Трисс Меригольд, чародейка, - слегка опешив от моего появления на автомате ответила рыжеволосая волшебница в закрытом камзоле, - в прошлом…

- Ты не мог появиться как-то иначе? – закрыв ставни, с раздражением спросил Геральт, - Если бы тебя заметили…

- Не ворчи, - взмахом руки очистив табурет от пыли и грязи, а заодно восстановив его заклинанием ремонта, я уселся на него, - или ты думаешь, что после того, как я вытащил с костра двух человек прямо под носом у толпы охотников, они в целом способны меня заметить?

- Сейчас лучше не рисковать, - не сдавался ведьмак.

- Так это о вас Геральт говорил, когда упоминал чародея, спасшего с костра Фелицию и допплера? – решила взять разговор в свои руки Трисс, - Хочу поблагодарить вас за такую самоотверженность, немало хороших людей погибло из-за этой охоты, - с грустью добавила она.

- Не стоит, тем более, я сделал это не просто так. Спасённый допплер обещал помочь с информацией, а Фелиция согласилась отплатить службой.

- Они в безопасности? – спросила главное Трисс.

- Чародейка сейчас в Каэр Морхене, в окружении моих подчинённых, а допплер… не думаю, что ему что-то угрожает, если он, конечно, действительно какое-то время руководил секретной службой, с его-то возможностями менять внешность.

- Приятно слышать, и… как думаете, - воодушевилась Трисс, - тот, кто изображал Ляшареля согласится помочь тем, кто подвергся гонениям со стороны церкви Вечного Огня?

- Лучше спросить у него, - развёл руками я, - и как я понял…

- Трисс, - напомнил о себе Геральт, - вернёмся к главному.

- Да, прости, что-то я увлеклась, - искренне смутилась чародейка, - вы же, как и Геральт, хотите найти Цири?

- Верно и поэтому иду по её следу вместе с ним, - не стал ничего скрывать я, - надо выяснить, что Цирилла искала в Новиграде, а затем отправиться на острова Скеллиге, где обрывается её след.

- И нам надо спешить, - согласился Геральт, - если я всё правильно понял, то мы отстаём от Цири больше чем на неделю и она…

- Справится, - уверенно сказала Трисс, - она уже не та маленькая девочка, которой ты её помнишь, но и тянуть нельзя. Жаль, что она не обратилась за помощью ко мне, я могла бы…

- Действительно, жаль, - кивнул Геральт.

- Так какие у нас планы на ближайшее будущее? Тот допплер намекнул, что Цириллу видели в компании с Лютиком, а значит стоит навестить барда, чтобы узнать подробности.

- Тогда вам стоит наведаться в Шалфей и Розмарин, - тут же нашлась Трисс, - это бордель, который получил в наследство Лютик, и там могут быть какие-нибудь зацепки.

- Очень полезная информация, осталось только найти кого-то, кто проведёт нас до этого места, хотя, - посмотрев за окно, я прикинул время суток, - лучше заняться этим завтра. Вряд ли кто-то будет рад видеть двух путников на ночь глядя.

- Насколько мне известно, Лютик жил там один, так что если там кто-то и есть, то только бродяги. Вы, конечно можете отправиться туда в любое время, но… - слегка замялась Трисс, - Геральт, я бы хотела попросить тебя о помощи.

- Что-то опасное? – стал напряжённым ведьмак.

- Нет, но так как большую часть ценностей мне пришлось бросить при побеге, а платить за молчание владельцев этого дома и помощь чародеям, скрывающимся в подполье, как-то надо. Поэтому я иногда оказываю магические услуги готовым сотрудничать личностям.

- В городе, где за твою голову назначена награда и каждый второй хочет увидеть тебя на костре? – искренне удивился ведьмак.

- Другого выбора у меня всё равно нет, да и работой меня обеспечивает Король Нищих, обычно, - слегка виновато развела руками Трисс, - он же заботится о безопасности.

- Если проблема только в деньгах, то я могу подкинуть немного монет, - пожал плечами я, достав трубку, - в разумных пределах, конечно.

- Это было бы просто прекрасно, но я уже согласилась на эту работу, и… Геральт упомянул, что вы, сэр Эрик, прекрасно владеете магией порталов, - с надеждой в голосе произнесла она.

- Скорее телепортации, да и переноситься могу только туда, где или уже побывал сам, или где есть метка, - выпустив клуб ароматного дыма, не стал ничего скрывать я.

- А… сколько за раз вы можете перенести и какие есть ограничения по расстоянию? – из-под лёгкой, а скорее всего и напускной, наивности и лёгкости, проступил прагматизм чародейки.

- Если использовать обычную телепортацию, то до восьми человек, без ограничений по расстоянию, за раз, - внимательно следя за мимикой Трисс, начал перечислять я, - если же создать стационарный двухсторонний портал, то без ограничений вовсе. Однако, - стоило произнести это слово, как аура чародейки дрогнула, - для начала ответьте, госпожа Меригольд, к чему вы задаёте подобные вопросы?

- Я… хочу вывести отсюда как можно больше скрывающихся чародеев и перевезти их подальше от Редании, Новиграда и безумства Радовида, - с внутренним надломом сказала она.

- Однако, если я не ошибаюсь, магия порталов вам известна, - воспользовался я знаниями добытыми из книг, - и если это так, то в чём проблема попробовать эвакуировать «подпольщиков» собственными силами?

- Всё не так просто, - опустила плечи чародейка, - если бы их было всего несколько человек, я бы так и поступила, но, чтобы перенести всех, моих сил не хватит. Добавить к этому то, что охотники на ведьм, несмотря на всю их нелюбовь к магии, отслеживают магические возмущения во всём городе и получится, что перенести всех скрывающихся сейчас в подполье невозможно.

- Очень интересно… а мою недавнюю телепортацию, как я понимаю, их приборы не зафиксировали, - констатировал я.

- Возможно это из-за того, что вы используете совершенно другой тип магии, - тут Трисс слегка воодушевилась, - и если удастся создать устойчивый, а главное невидимый портал, то…

- Стоп, - прервал я разогнавшуюся чародейку, - для справки – я не против помочь вам эвакуировать чародеев и прочих представителей магической братии, но… какая от этого выгода мне? И не стоит вспоминать о тех магиках, что сейчас обитают в Каэр Морхене, они платят службой.

- А ты говорил, что они вольны идти куда захотят, - иронично хмыкнул Геральт.

- Они действительно вольны отправиться на все четыре стороны, - не стал отрицать я, - вот только идти им некуда: за ними идёт охота, дома разграблены, а недавние соседи готовы сдать их охотникам на ведьм в любой момент.

- А если… я найду то, чем смогу отплатить? – решительно спросила Трисс, пытаясь рассмотреть что-то в моих глазах.

- Тогда, я открыт для торга, - хотелось растянуть губы в дьявольской улыбке, но я сдержался, - но напомню сразу, перемещаться я могу только туда, где уже побывали или где есть метка для телепортации.

- Я подумаю над вашим предложением, - решив что-то для себя, Трисс встала с удивительно аккуратной для полуразвалившегося дома кровати, - Геральт, не мог бы ты сходить со мной на задание?

- Неужели тебя решили отправить в логово утопцев или ещё кого похуже? – несмотря на заданный вопрос, ведьмак уже встал с табурета, - Раз тебе понадобилась моя помощь?

- Нет, в этот раз всего лишь крысы, - с нотками печали ответила она, бросив короткий взгляд сначала на меня, а потом на ведьмака, - но у меня есть нехорошее предчувствие.

- Тогда, я просто обязан тебе помочь, - наконец понял о чём она Геральт, - а ты, Эрик…

- Схожу, проверю, что происходит в Шалфее и Розмарине, если понадоблюсь, - как и несколько часов назад, я достал из кошеля пару золотых монет, предал им форму кольца и наложил простейшие сигнальные чары, - сожми его посильнее в руке и я приду.

- Так просто? – поймав грубое золотое кольцо, ведьмак осмотрел его со всех сторон.

- А зачем усложнять? Мы делаем одно дело и если есть шанс ускорить поиски Цириллы, я им воспользуюсь.

- Что ж… надеюсь не увидеть тебя на костре завтра утром.

- Скорее рядом с костром, но не суть, - распахнув крылья прямо в комнате, я не удержался и подмигнул Трисс, прежде чем телепортироваться за пределы дома.

Накинув невидимость и смотря на то, как видимая через стены аура Трисс пылает удивлением и любопытством, я только через несколько секунд понял, что забыл главное. Узнать где находится этот самый Шалфей и Розмарин. Впрочем… пара серебряных монет нищим и меня на руках донесут до нужного места.

***

Закончив устанавливать магические отпугиватели крыс на складе торговца, Трисс присела на скамейку у выхода и скинула с головы глубокий капюшон. Правильно поймав момент, рядом присел и Геральт.

- Как думаешь, - неуверенно начала она, - ему можно доверять?

- Владельцу склада? – не сразу понял, о чём речь ведьмак, - Не думаю.

- Нет, я про твоего нового знакомого, Эрика. Он действительно может сделать то, о чём говорил?

- Из того что я успел увидеть… думаю он действительно способен телепортировать в безопасное место и тебя, и всех магов которых ты сумела укрыть, - уперев локти в колени, подался вперёд Геральт.

- Остаётся вопрос с платой, - грустно усмехнулась чародейка, что ещё совсем недавно была советницей целого короля, а теперь скрывалась как последняя крыса, - как думаешь, что он может потребовать? Магические знания, артефакты или что-то ещё?

- Не думаю, что его заинтересует что-то из вышеперечисленного, - покачал головой ведьмак, - после того, что я видел в Кривоуховых топях… знания ему точно не нужны, а артефакты… держи.

Достав меч из-за спины, Геральт передал его чародейке, что сначала не поняла зачем он это сделал. Однако стоило ей попробовать прощупать меч магией, как глаза Трисс непроизвольно расширились, выглядевший совершенно обычно меч в её руках оказался сложнейшим артефактом, с непонятными свойствами. Тончайшие чары, наслоенные друг на друга, работали в идеальной синергии. О чём-то подобном Трисс слышала только в легендах.

- И это он сделал за три дня, что я провёл в Каэр Морхене, не говоря уже про всё остальное, - для примера Геральт снял с пояса бездонную сумку и засунул в неё руку по плечо, - да и сам замок изменился до неузнаваемости. Думаю, Весемир будет даже рад увидеть его таким.

- Тогда, остаётся только отдать себя? – с лёгкой иронией спросила чародейка, - Или у тебя есть какие-нибудь идеи получше?

- Если Эрик не врёт, а врать он не любит, его единственная цель – Цири, - чувствуя, как напряглась Трисс, ведьмак слегка покачал головой, - нет, не как у Вилгефорца, во всяком случая я на это надеюсь.

- Тогда зачем она ему?

- Если верить его словам, то ему нужна её энергия времени и пространства, чтобы вернуться домой, он даже готов взять Цири в ученицы и обучить всему что знает, вот только я не верю в такую щедрость. А самое паршивое, и отказаться от его помощи я не могу.

- Забавно получается, - прислушавшись к чему-то слышимое только ей, Трисс накинула капюшон обратно, - рядом есть маг, способный решить большую часть наших проблем взмахом руки, но мне нечем платить, а ты не доверяешь ему.

- Да, а учитывая, что он такой не один, ситуация становится ещё поганей. Знаешь, чего я боюсь? Когда Цири всё же найдётся, я ни на что не смогу повлиять. Если Эрик захочет что-то с ней сделать или как-то использовать, то…

- Ты не сможешь его остановить, - понимающе кивнула Трисс, - но и прекратить поиски Цири ты не можешь, как и отвязаться от навязанной помощи. Пойдём, отпугиватели работают, пора забрать плату.

Ведьмак ничего не ответил, отправившись вслед за чародейкой на выход. За широкой дверью склада их уже ждали, и не только заказчик, а ещё и полудюжина охотников на ведьм. Разговор сразу не заладился и Геральт взялся за меч, готовый прикрывать Трисс, однако…

Первый же удар новым мечом принёс немало сюрпризов. Зачарованный клинок не отскочил от выставленного блока, не съехал в сторону по кромке лезвия. Меч в руках ведьмака перерубил сначала клинок охотника на ведьм, потом впился в плоть и не собирался останавливаться из-за такой мелочи как кости. Один удар и предвкушающий премию за поимку опаснейшей чародейки во всём Новиграде охотник распадается на две неравные части.

Шок от осознания возможностей нового меча прошёл также быстро, как и наступил. Геральт был слишком опытен, а его рефлексы, даже без эликсиров, превосходили среднестатистические. Справившись с инерцией меча, ведьмак уже через мгновение нанёс новый удар и снова смертельный. Меньше пяти секунд, Трисс даже не успела сотворить ни одного заклинания, а количество охотников на ведьм, лежащих на мостовой удвоилось. Перед складом остались стоять лишь трое: ведьмак, чародейка и предавший её купец.

- Н-н-н-не убивайте, - забрызганный чужой кровью торговец упал на колени, дрожа от ужаса, - я-я-я н-н-не х-хотел, они заставили…

- Врёшь, курва, - стряхнув кровь с меча, приблизился к купцу Геральт, - что будем с ним делать?

- Ничего, - громко сглотнув, Трисс погасила почти сформировавшийся в руке огненный шар, - как только Менге узнает, что у его склада убили столько его подчинённых, он будет жалеть, что ты его не убил.

- Вот только он может детально описать вас обоих, - знакомый голос донёсся со стороны склада, а купец почти сразу начал оседать, - и если госпожа Меригольд и так в розыске, то тебе Геральт, лучше не светиться.

- Эрик? - не убирая меч в ножны, уточнил ведьмак.

- А кто же ещё? - хмыкнул невидимка, развеивая заклинание, - Но вы сначала решите, что делать с этим, - кивнул маг на сладко спящего купца, - а потом я сообщу вам одну крайне занимательную новость.

- Помоги затащить его внутрь, я сотру ему память, - быстро приняла решение чародейка.

Ведьмак возражать не стал, тут же подхватив предателя и оттащив его внутрь склада. Пока Трисс работала с памятью купца, Геральт заметил, что мимо склада не прошло ни одного прохожего или гуляки.

- Магия, - поймав взгляд ведьмака, тут же пояснил Эрик, - если совсем кратко, и да, чуть не забыл, - щелчок пальцами и кровь охотников на ведьм, попавшая на Геральта во время короткой схватки, мгновенно исчезла, - так-то лучше.

- Действительно лучше, - не стал отрицать он, - но что ты тут забыл? Разве ты не собирался отправиться в бордель Лютика?

- Скорее заброшенный бордель, но не суть, главное совершенно другое. И прежде чем ты начнёшь спрашивать, что именно меня там так заинтересовало, что я решил сразу отправиться к вам, то давай сначала подождём Трисс. Не хочу повторять дважды.

- Что же такого важного вы обнаружили? - выйдя со склада, Трисс с мстительным наслаждением закрыла ворота, - О чём мне обязательно нужно узнать?

- Помимо одного дворфа, что кажется является единственным жильцом Шалфея и Розмарина? Начну издалека, помимо него там обитает большая сова, которая мало чем отличается от госпожи Меригольд в магическом зрении.

- Ты хочешь сказать, - начал было догадываться Геральт.

- Ты нашёл Филиппу? – поражённо спросила Трисс, перебив ведьмака.

- Насколько я могу судить, - развёл руками Эрик, - вполне возможно, что среди чародеев севера есть многие сотни волшебниц способных превращаться в сов и обладающих весьма гнилой душонкой.

- Кхм, - слегка замялась Трисс, - если рассматривать с такой стороны…

- Именно поэтому я решил посоветоваться с кем-то лично знакомым с данной особой, прежде чем что-то предпринимать. Тем более, насколько мне известно, Филиппа Эйльхарт персона склонная к интригам и крайне завышенным самомнением, сотрудничать с которой себе дороже.

- А откуда вы…

- Я тебе потом всё расскажу, - перебил чародейку Геральт, - или…

- Копию книг я могу передать ей в любой момент, - подхватил за Геральтом Эрик, - сейчас важнее другое: одна чародейка с весьма мрачной репутацией оказалась там, куда ведёт след Цириллы. Причём оказалась она там крайне удачно и удивительно вовремя.

- Надо думать, - наконец вернул меч в ножны Геральт, - зараза.

- Но если Филиппа так же ищет Цири, то мы можем объединить усилия, - встрепенулась Трисс, - и её помощь в эвакуации чародеев может оказаться не лишней.

- Геральт? – обратился Эрик к ведьмаку.

- Это очень плохая идея, - после секундного раздумья ответил он, - стоит ей узнать о поисках Цири, и не только, как она сделает всё, чтобы получить максимум выгоды только для себя.

- Геральт, Филиппа могучая чародейка, она может сильно помочь, – не сдавалась Трисс.

- А ещё огромная заноза, которую ты сама хочешь вогнать нам… сама знаешь куда, - продолжил стоять на своём ведьмак, - или ты уже забыла, что она сначала подчинила Саскию, а потом стала одной из причин резни в Лок Муине. Была бы это почти любая другая чародейка из Ложи, я бы ещё подумал, но только не Филиппа.

- С другой стороны, - решил вмешаться Эрик, - зная, где находится столь опасная личность, мы сможем держать её в поле зрения до поры, до времени. В крайнем случае я могу поместить её в стазис, до лучших времён.

- Поступайте как знаете, - решила не продолжать спор Трисс, - у меня сейчас хватает и своих забот.

- Вот и славно, - посмотрев на тёмное небо над городом, Эрик перевёл взгляд на ведьмака и чародейку, - а так как час уже поздний, предлагаю отдохнуть и утром ещё раз подумать над сложившейся ситуацией. Вы со мной?

- Хочешь вернуться в Каэр Морхен, чтобы просто там переночевать? – стараясь не выказывать удивления, уточнил Геральт.

- Почему бы и нет? – не видя в этом ничего экстраординарного, пожал плечами Эрик, - Завтра с утра мы вернёмся в Новиград за мгновение, а уровень комфорта в Каэр Морхене сейчас явно выше, чем где-либо ещё.

- Давай, - приняв столь простые аргументы, сделал шаг вперёд Геральт, - Трисс?

- А? Я тоже могу отправиться с вами? – искренне удивилась чародейка.

- Разве есть какие-то препоны? - усмехнулся Эрик, - Заодно посмотришь, как живут спасённые мной магики, ну и помоешься в настоящих купальнях.

Последний аргумент оказался соломинкой, переломившей хребет верблюду. Тёплая ванна, кровать без клопов, а главное – безопасность хотя бы на одну ночь. Раздираемая противоречивыми чувствами: с одной стороны ответственностью за организованное ей же подполье, а с другой дикой усталостью от постоянных напряжения и опасности, Трисс сделала выбор. Спокойствие, хотя бы на одну ночь.

- Я тоже с вами, - сделала она шаг к Эрику.

- Тогда, ничему не удивляйтесь, телепортация – это не больно.

Короткий миг, и на залитой уже начавшей сворачиваться кровью площадке перед злополучным складом не осталось никого, во всяком случае живого. В это же время, на площадке перед донжоном Каэр Морхена появились маг, чародейка и ведьмак.

- Мы… точно в Каэр Морхене? – осматривая смутно знакомые стены, спросила Трисс.

- Точно, пойдём, я покажу тебе, где тут что, - устало опустив плечи, направился к донжону ведьмак.

Глава 45 Дорожки и Ловушки.

- Эт, милсдарь, - мялся мужик в одном ботинке и рваной рубахе, - вам может ещё что-то надо?

- Нет, добрый человек, - ответил ему я, - просто делай, как я говорю. Сначала солги пару раз, а потом скажи правду, а ты, - повернулся я к Трисс, - наблюдай.

- А эт, милсдарь, что мне врать то? Я ж, эт, всякое могу сбрехнуть, вы только скажите, - продолжал разрываться выпивоха между подозрением к странному рыцарю, то есть мне, и блеском монет.

- Что угодно, это не принципиально, - видя, что мужик не понял последнего слова, я лишь устало выдохнул, - просто ври что хочешь и побыстрее, а то…

- Так эт, небо цвета грязного, как портки Михася, - сглотнув, мужик чувствовал себя неуютно, - трава синяя, как глаза моей Глаши, а солнца и луны нема…

Пока мужик самозабвенно больше нёс всякий бред, чем действительно врал, я следил за реакцией Трисс, которая решила подождать со мной Геральта, пока он улаживает дела в Шалфее и Розмарине. После недолгого размышления было решено, что он отправится туда один и попробует найти информацию о Лютике, а заодно посмотрит на Филиппу. Так как заняться было особо нечем, а Трисс едва сдерживалась, чтобы не засыпать меня тысячей вопросов после всего увиденного в Каэр Морхене, было решено потратить время с пользой, а именно показать, как именно маг может определять ложь, смотря на душу собеседника. Чародейка была в восторге.

Подозвав относительно прилично выглядевшего нищего, хоть с немного осмысленным взглядом, я решил провести наглядную демонстрацию. Наложив на чародейку чары магического зрения и объяснив куда смотреть, я начал указывать на то, на что она должна обратить внимание.

- Всё поняла? – прошептал я у тяжело дышащей чародейки.

- Да, но… глаза ужасно болят, - также тихо ответила она.

- Тогда – пока хватит, - достав из сумки мешочек с ровно той суммой, на которую мы договорились, я протянул его мужику, - благодарю за помощь, добрый человек, свою награду ты отработал. Удачи.

- Пусть Вечный Огонь освещает вам путь, милсдарь, - тут же согнулся в три погибели нищий, - я за вас помолюсь и…

- Иди уже, - решил прервать я словоизлияние явно шокированного мужика.

Всё правильно поняв и явив чудеса скорости и умения становиться незаметным, он буквально испарился. Будь он чуть быстрее, и я заподозрил в нём скрытый магический дар.

- Было познавательно, - выдохнула Трисс, после того как заклинание Магического Зрения перестало действовать, - но… а разве нельзя это как-то контролировать? Успокоить ауру, или замаскировать её?

- Можно, но главная проблема в том, что чтобы создать качественную имитацию, нужно… даже не знаю на каком уровне владеть собой и филигранно контролировать магические потоки внутри. Скажу сразу, я на такое не способен, как и собственно все маги, которых я знаю.

- Но вы упоминали, что ложь для чародея опасна, - тут же вспомнила Трисс мои вчерашние слова, а в её глазах загорелся исследовательский интерес, - это связано с колебаниями в ауре?

- Вижу, что у тебя есть теория на этот счёт, - не удержался от хмыка я, - так что попробуй сама сформулировать мысль.

- Когда вы говорите таким тоном, я будто возвращаюсь в Аретузу… ладно, моё предположение заключается в том, что у чародеев, из-за более насыщенной ауры, её колебания проявляются намного сильнее, а, следовательно, при лжи, эти самые колебания могут вредить ауре.

- Я бы сформулировал немного по-другому, но в целом верно, - не стал строить из себя заумного профессора я, - и в качестве примера… готова увидеть итог многократной лжи могучей чародейки?

- Снова Магическое Зрение? – слегка опустив плечи, спросила она.

- Это только первые несколько раз так неприятно, потом привыкаешь, - приободрил чародейку я.

Следующим объектом для изучения стала Филиппа Эйльхарт, которую было прекрасно видно через стены бывшего борделя. Чародейка в облике совы сидела неподвижно, а потому изучать её было одно удовольствие. Давая комментарии и указывая на участки ауры, я на примере показывал Трисс, почему чародею не стоит врать. Никогда.

- Кажется, Геральт закончил, - вновь развеял я чары на Трисс, заметив движение ведьмака к выходу.

- Даже жаль, - пытаясь проморгаться и привыкнуть к обычному зрению, с лёгкой грустью произнесла чародейка, - я бы не отказалась от ещё пары уроков… а ведь получается, если творить магию и одновременно видеть потоки энергии… то чары можно создавать точнее и более предсказуемо?

- Верно, собственно в этом я и вижу разницу в используемых нами магических школах. Когда учили тебя, то заставляли опираться на чувства и ощущения, тогда как мне показывали готовые магические конструкты и объясняли, за что отвечает каждый из элементов заклинания. Но продолжим «урок» позже, сначала узнаем, что удалось выяснить нашему общему другу.

- Уже другу? - криво усмехнувшись, Геральт присоединился к нам в переулке, но не добившись от меня никакой реакции, продолжил, - Лютика уже давно никто не видел в Шалфее. По словам Золтана, он прибыл сюда несколько дней назад, и здесь уже никого не было, но мы смогли найти его ежедневник.

- Тебе удалось найти какие-нибудь зацепки? – с тревогой спросила Трисс.

- Да, но не уверен, что они действительно помогут нам найти его, - покачал головой ведьмак, - там был только список женщин, с которыми он общался за несколько недель до исчезновения, и это единственное, что у меня сейчас есть.

- Предлагаешь навестить его близких «знакомых» и попробовать узнать, знают ли они что-то? – предложил самый логичный вариант я.

- Ничего другого я не придумал. Всего их пять: три в пригороде, две в Золотом городе.

- И всех их надо как можно быстрее посетить… какой план?

- Ты это у меня спрашиваешь? – с почти искренним удивлением спросил Геральт.

- А у кого же ещё? - моя уверенность явно раздражала ведьмака, - Несмотря на всё моё великолепие, я плохо разбираюсь в реалиях вашего мира. Если нужно будут что-то разрушить, кого-то подкупить или что-то в этом роде – готов помочь, но правильно выстроить разговор…

- Кхм, сэр Эрик, - привлекла к себе внимание Трисс, - вы зря наговариваете.

- В любом случае, лучше предоставить общее планирование Геральту, а меня оставить на случай непредвиденных проблем, но если он посчитает, что где-то я справлюсь лучше него, то я готов помочь.

- Даже так… хорошо, - удивительно быстро сдался Геральт, - отправляемся в пригород, я зайду к прачке Веспуле и главе приюта Марабелле, а ты, Эрик, заглянешь к портнихе Элихаль, а дальше - посмотрим. Трисс?

- Боюсь, здесь я не могу вам ничем помочь, - покачала головой чародейка, - даже с полученными деньгами, - благодарно кивнула мне она, - нельзя оставлять подполье без присмотра. Охотники с каждым днём всё активнее ищут оставшихся чародеев.

- Что ж, тогда – отправляемся, - решил не растягивать прощание я, - если что-то надумаешь, ты знаешь, как меня вызвать, - кивнул я Трисс, вежливо оставив её с ведьмаком наедине.

Дождавшись, пока они попрощаются, мы вместе с Геральтом отправились ровно туда, куда и планировали, в пригород. Раскинувшаяся за стенами Новиграда застройка и её обитатели, производили намного более приятное впечатление, чем жители городских трущоб, да и воздух здесь был почище. Уточнив, как нам найти интересующих нас дам, мы разошлись.

Путь до портняжной мастерской не занял много времени, большой дом с соломенной крышей и тщательно выбеленными стенами располагался не так далеко от ворот. Не заметив никого рядом, я постучался в дверь и тут же услышал приглашение внутрь. Рядом с манекеном крутился эльф, увлечённо работающий над костюмом.

- Подождите пару минут, как только я закончу, сразу займусь вами, - не поворачиваясь, сказал он, - вы пришли сделать заказ или хотите прикупить что-то из готовой одежды?

- Скорее задать несколько вопросов, - присев на стул, на который указал владелец лавки, ответил я, - некой Элихаль, знакомой знаменитого трубадура и барда Лютика.

- Элихаль? – со смешком спросил эльф, - тогда вам всё ещё придётся подождать.

- Ничего страшного, - наблюдая за работой мастера, что было видно по движениям и увлечённости эльфа, я занял себя тем, что наблюдал за обстановкой в мастерской.

Помимо творческого беспорядка, в глаза бросались далеко не дешёвые инструменты портного, как и лежащие рядом качественные ткани. Видимо, здесь обшивается далеко не городская беднота, а расположение мастерской, скорее всего, связано с расовой принадлежностью владельца, выкриков об ублюдских нелюдях я успел наслушаться с избытком.

Закончив с одним из этапов работы с костюмом, эльф не оборачиваясь скрылся в соседнем помещении, а после… вышел из него в прекрасно сидящем на его фигуре женском платье. Его насмешливый взгляд быстро исчез, стоило ему присмотреться ко мне.

- Невероятно, - мгновенно забыв о шутке, он подскочил ко мне, - какая тонкая работа, а ткань… никогда такого не видел…

- Приятно знать, что моя одежда вас так впечатлила, но может поговорим о ней позже?

- Да-да, конечно, вы хотели задать вопросы о Лютике и… позвольте представиться – Элихаль, - снова попытался меня смутить эльф в платье, но не учёл одного, его душа была передо мной как на ладони.

- Приятно познакомиться, сэр Эрик Крылатый Меч, и можете не пытаться меня смутить, я прекрасно вижу, что какие бы отношения не связывали вас с Лютиком, они всегда были чисто деловыми, - заметив лёгкое разочарование в глазах Элихаля, не удержался от лёгкой улыбки я.

- Как сложно работать со столь проницательными господами, а я уже хотел рассказать о магии перевоплощения, но раз так, что вы хотели узнать о Лютике?

- Странно слышать от кого-то о «магии», учитывая, что творят охотники, но неважно. Не знаю, знаете ли вы, но Лютик недавно пропал, и мы с ещё одним его другом пытаемся найти его. Вы же, Элихаль, были одним из последних, с кем он контактировал перед пропажей.

- Какая жалость, но это объясняет, почему он так давно не заходил… - искренне опечалился эльф, - всё что я могу сказать – это то, что обычно мы с мастером Лютиком общались на профессиональные темы. Он планировал заказать у меня несколько комплектов одежды для заведения, владельцем которого стал, а ещё часто заглядывал, чтобы пуговицу пришить или дыру в камзоле залатать… признаюсь, даже не знаю, чем вам помочь.

- Может он спрашивал о чём-то необычном или странном? – решил развить тему я, - Выбивающимся из ваших обычных разговоров?

- Дайте подумать… - встав с табурета, Элихаль начал расхаживать из стороны в сторону, пытаясь сосредоточиться, - я не старался детально запоминать наши беседы, но одна тема, которую он поднял, действительно была весьма необычной. Мастер Лютик интересовался о судьбе знаменитого алхимика Калькштейна, но на тот момент до него уже добрались охотники на ведьм.

- Что ж… печально, - видя, что эльф не врёт и искренне хочет помочь, и поднялся я со стула, - однако если вы что-то вспомните.

- Не буду давать ложных обещаний, - покачал головой эльф, пока его взгляд неотрывно разглядывал камзол работы Ривенделльских мастеров, - я всего лишь портной, пусть и, смею надеяться, отличный.

- Тогда, - размышляя, использовать ли интерес эльфа или нет, я всё же решил рискнуть, - вы же не будете против оказать одну небольшую услугу? Если вы узнаете что-то о Лютике и сообщите мне, я буду очень благодарен, а в качестве платы, точнее аванса, как насчёт изучить мою запасную рубаху, которая, совершенно случайно нуждается в ремонте?

Достав тонкую сорочку, чей вес почти не ощущался, я протянул её эльфу-портному. Продержался он недолго, выхватив её дрожащими руками.

- Я… - едва сдерживаясь, чтобы сразу не броситься изучать объект новой страсти, Элихаль быстро кивнул, - спрошу знакомых и клиентов, может они что-то знают.

- Тогда, увидимся через пару дней, - мягко улыбнувшись, кивнул я ему, - до встречи, мастер Элихаль.

Оставив эльфа одного и выйдя на свежий воздух, я отследил метку на Геральте и понял, что пара свободных минут у меня есть. Забив трубку и подпалив её магическим огоньком, мой путь лежал к воротам в город, а точнее к мосту перед ними, где мы с Геральтом договорились встретиться. Утро было погожее, не слишком жаркое, но и тумана не было. Провожая взглядом телеги и путников, я решил немного отдохнуть и предаться неге.

- Ты не заснул? – голос ведьмака оторвал меня от созерцания брачных игр двух птичек.

- Нет, всего лишь задумался, - убрав трубку обратно, повернулся я к нему, - удалось что-нибудь узнать?

- Не так много, как хотелось бы, - дёрнул плечом Геральт, - только то, что Лютик интересовался подругами Веспули работающими в городских банях, а потом она застала его гуляющим по пляжу с какой-то блондинкой и тут же выгнала. Марабелла рассказала, что у неё он спрашивал о какой-то плесени.

- Мне тоже особо нечем порадовать, Элихаль, кстати это мужчина-эльф, и нет, любовниками они точно не были, - заметив изменившийся взгляд Геральта, тут же «разачаровал» его я, - так вот, он рассказал только то, что Лютик перед исчезновением расспрашивал о неком алхимике Калькштейне.

- Знаю такого, отличный мастер и немного безумный учёный.

- Как я понял, до него добрались охотники, так что тут ниточка обрывается. Портного я подкупил и он пообещал что-нибудь разузнать, но результат будет минимум через пару дней.

- Ты настолько привык всё решать деньгами? – как-то странно посмотрел меня Геральт.

- А кто говорил про деньги? Достаточно дать разумному прикоснуться к объекту к его истинной страсти, и он будет готов на всё. Но что-то мы заговорились, - вернулся я к главному, не до конца понимая странный взгляд ведьмака, - теперь в Золотой город?

- Да, только… я не знаю, справишься ли ты, - с сомнением ответил он, - в усадьбу Ла Валеттов я знаю как пробраться, у её хозяйки передо мной должок, а вот ты… справишься с ролью учителя фехтования?

- К твоему сведению, я вырастил и воспитал немало отличных воинов, да и меч на поясе ношу не просто так. Говори уже, что у тебя на уме.

- Одной из тех, кто упоминается в ежедневнике Лютика - это Роза вар Аттре, дочь посла Нильфгарда, ей Лютик преподавал риторику, но, по словам Золтана, та больше интересуется фехтованием, - ещё раз осмотрев меня с ног до головы, ведьмак остановил взгляд на Кладенце.

- И ты хочешь, чтобы я, представившись учителем фехтования, поговорил с ней?

- Что-то вроде того, других вариантов я не вижу.

- Что ж, почему бы и нет, заодно вспомню каково это, учить молодёжь, - поймав скептический взгляд Геральта, я ответил с насмешкой, - вообще мне уже перевалило за два века, так что повежливей, молодой человек.

- Надеюсь, эта девица выбьет из тебя немного пыли, - фыркнул ведьмак, - пойдём, или тебе нужно ещё отдохнуть?

- Пойдём, и в следующий раз в Каэр Морхене ты не отвертишься от спарринга, - сначала отведя глаза всем вокруг, сразу следом я активировал чары невидимости, не хотелось стоять в очереди к воротам.

Ведьмак ничего не ответил и первым отправился обратно в город. Та грамота, которую он получил при первом посещении, давала ему свободный проход в город и из него вне очереди, так что никто не посмел его задерживать. Путь до Золотого города не занял много времени, всего десять минут по широкой улице и мы уже на холме, где располагались особняки знати. Атмосфера здесь отличалась и от той, что царила в застенье, и от той, что наблюдалась в основной части города, не говоря о трущобах. Роскошь, утончённость, полное отсутствие нищих и очень много стражи.

- Сразу видно, кто платит и у кого в городе есть деньги, - не удержался от комментария я, проводив взглядом трёх стражников в надраенных до блеска панцирях и шлемах.

- Как и везде, - тихо ответил ведьмак, - хотя странно, что нас никто даже не попробовал задержать.

- Почему же? Ты знаменитый ведьмак, воспетый во множестве баллад одного не менее известного барда, а я просто прилично выгляжу, - заметив, как слегка сморщилось лицо ведьмака, усмехнулся я, - Куда теперь?

- Нам по пути, усадьба Ла Валеттов и дом посла находятся рядом, так что не заблудишься.

- Где встречаемся после? Напомню, что именно ты настоял, чтобы я не попадался на глаза Филиппе.

- У Трисс, - после недолгих раздумий ответил Геральт, - это единственное место, где мы сможем поговорить без лишних ушей.

- Тогда уж лучше в Зимородке, - вспомнил ту таверну, где мы обедали вчера я, - тем более не стоит привлекать к её тайной квартире лишнее внимание.

- Хорошо, в Зимородке, но выпивка за твой счёт, - как-то слишком легко согласился Геральт, - и да, мы пришли, - кивнул он на внушительный особняк с охраной в чёрных латах на входе.

- Выглядит неплохо, поменьше моего в Абсаломе… но не суть важно. Удачи, Геральт, встречаемся в Зимородке.

- И тебе удачи, Эрик, - даже не обернувшись, он направился к соседнему особняку.

Особняк посла Нильфгард мало чем отличался от остальных в квартале, разве что по следам на фасаде было заметно, что совсем недавно здесь делали косметический ремонт: оторвали резьбу, сбили лепнину и оставили только ровные прямые линии. Получилось неоднозначно, но так особняк, без всякой перестройки выделялся, среди всех прочих, изящное решение. Дойдя до крыльца, на котором под стягом империи Нильфгард стоял сверлящий меня взглядом охранник, я остановился.

- Новых фехтмастер? – снизу-вверх посмотрел он на меня, - хотя о чём это я, - его взгляд сместился на Кладенец, - проходи и знай, малейшая жалоба от госпожи…

- И меня повесят на ближайшем дереве, - сделав шаг вперёд до того, как охранник успел отойти, удалось заставить его схватиться за оружие.

- Да, - тяжело сглотнул он, отведя взгляд.

Тихо хмыкнув, я вошёл в особняк, где сразу попал под «плотную» опеку остальной охраны. Разоружить меня не пытались, но пара арбалетчиков в скрытых нишах были готовы пустить в ход оружие в любой момент. Спокойно дождавшись служанки, мы вместе с ней спустились на цокольный этаж, переделанный в фехтовальный зал. Измочаленные деревянные манекены, стойки с оружием и посреди всего этого молодая девушка в стеганке с широким кожаным поясом, что явно ждала меня.

- Значит ты новый «мастер»? – скептически осмотрев меня с головы до ног и не прекращая поигрывать мечом, спросила она, - Надеюсь, ты продержишься хотя бы пару минут, - без предупреждения метнув тренировочный меч мне в лицо, она лишь усмехнулась, когда провокация не удалась, - начинаем!

Вновь без всяких предупреждений девушка молниеносно ринулась в атаку. Ну как молниеносно… для любителя. Полушаг в сторону, меч девчонки проваливается, удар сверху по слабой части клинка отдаётся ей в руки, и она роняет деревяшку. Решив немного наказать зарвавшуюся соплячку, я делаю шаг вперёд и бью плоской частью тренировочного меча ей по оттопыренной попке.

- Ай! – мигов пришла она в себя, выйдя из ступора. – Да как ты…

- Урок первый – никогда не бросайся на неизвестного противника, - строго произнёс я, указав остриём на выпавший меч.

Судя по бурлящей ауре, девочка явно хотела поведать о многих тайных пристрастиях моей родни до седьмого колена, но сдержалась. Всё так же пылая гневом, она встала во вторую стойку, выставим меч перед собой. Подумав несколько секунд, она перешла в первую, подняв меч на уровень плеч и направив его остриё на меня, но ноги поставила слегка неправильно.

- Нападай, - скомандовал я, направив меч её в грудь.

Роза, будто только и ждала этой команды, тут же ринулась в бой, и при всей переполняющей её ненависти, смогла выполнить вполне недурной финт: начав атаку с широкого замаха, она перевела его в укол, надеясь достать меня за счёт скорости. И вновь она провалилась, и вновь меч вылетел из её рук.

- Вижу, что кое-какую базу вам, девушка, поставили, но забыли закрепить, - обойдя девушку по кругу, подтолкнул к ней выпавший меч я, - Бык.

В этот раз, на удивление, ненависти в её взгляде стало меньше, что неплохо. Подняв меч, она встала в озвученную стойку.

- Локоть ниже, так ты перегружаешь его и забиваешь, - лёгкий тычок в указанную часть тела и Роза с шипением выполняет указание, - ещё ниже, вот так. Теперь ноги, - шлепок по голени и она отводит ногу, - всегда будь готова к тому, что противник не будет принимать твой удар на блок, а уйдёт в сторону. Согни колени.

Прогнав девочку по пяти основным стойками и суммарно ударив её более полусотни раз, удалось добиться приемлемого исполнения основы любого фехтования. Следом я заставил её ходить, вновь нещадно указывая на ошибки и тут же поправляя их.

- Не знаю кто, девочка, учил тебя ранее, но он явно тебя излишне жалел, правую ногу держи ниже, не задирай её так, - вновь шлепок и шипение, но в этот раз к уже привычным звукам добавился ещё и лёгкий смех, - а вы, барышня, как я понимаю, сестра этой неумехи?

- Я не неумеха! – с искренним детским возмущением воскликнула Роза, вызвав настоящий приступ хохота у сестры.

- Именно поэтому в таком возрасте не научилась даже правильно ходить, - на стал щадить её я, - леди, позвольте представиться, сэр Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора.

- Эдна вар Аттре, - выполнив почти идеальный реверанс, сестра-близнец моей неудачливой ученицы, - с моей сестрой Розой вы уже знакомы? Или она, как только увидела кого-то в своём зале, сразу набросилась на вас?

- Второй вариант, леди, но, как видите, это мне ни капли не помешало. Команды прекращать упражнение не было, - немного забывшись, я отправил жалящее заклятье в попку девочки, отчего та взвизгнула от неожиданности.

- Ты чародей! – обвинительно заявила Роза.

- Это проблема? Если нет, продолжаем упражнение, - командный тон сработал как надо.

- Ярл, рыцарь, да ещё и чародей, - намного спокойней отреагировала Эдна на произошедшее, - утолите мой любопытство, сэр Эрик, как такой как вы стали учителем фехтования?

- На самом деле я им не являюсь. Охранник на входе сделал предположение, а я не стал ему возражать, - одного быстро брошенного взгляда хватило, чтобы Роза опустила ногу как надо, - основной моей целью было поговорить с вашей сестрой касаемо её учителя риторики.

- Мастера Лютика? – искренне удивилась Эдна.

- Да, он пропал и ваша сестра одна из последних, с кем он виделся, - поделился я, - поэтому я и хотел с ней поговорить, но раз уж она приняла меня за учителя фехтования, как и охранник на входе, вот я и решил не разочаровывать её.

- Не может быть, кто мог похитить его? – искренне удивилась Эдна, - Если мы можем чем-то помочь…

- Просто расскажите всё, что помните о ваших последних встречах, этого будет достаточно, - примирительно ответил я, - перерыв.

Изрядно запыхавшаяся Роза, сохраняя достоинство, поставила меч на стойку и пыталась отдышаться, пока Эдна рассказывала об их последних встречах с Лютиком. Получалось, что тот действительно преподавал им риторику, но за несколько дней до предполагаемой даты исчезновения начал вести себя странно: на прогулке завёл их на кладбище, много расспрашивал о неком маркграфе Хенкеле и в целом был достаточно нервным.

- А ещё он постоянно воспевал свою подружку из Ковира, не обращая внимания… - в пылу разговора, выпалила немного пришедшая в себя Роза, предпочитающая стоять, в отличие от сестры.

- Подружку из Ковира? – зацепился я за новое имя.

- Трубадурка Циранка, она часто выступает в городе, - тут же пояснила Эдна, - и мастер Лютик весьма высокого мнения о её таланте.

- Что ж, благодарю за сведения, - вежливо кивнул я Эдне, - надеюсь, это поможет найти Лютика, а сейчас…

- Продолжим урок, - внезапно вклинилась Роза, зло смотря то на меня, то на сестру.

- Неужели тебе действительно нравится, когда тебя избивают? – изобразила удивление её сестра.

- Нет, но… меня впервые не жалеют и учат, - упрямо заявила она, - и если я хочу стать действительно хорошей фехтовальщицей…

Дальнейшие девичьи фантазии о жизни вольной воительницы я почти полностью пропустил мимо ушей, оценивая ситуацию. Геральт удалялся куда-то за город, судя по скорости - верхом. Солнце ещё не в зените, а значит до вечера ещё часов шесть. Собственно, почему бы и нет?

- Желание леди – закон, - принял окончательное решение я, - вашу руку.

Не понимая, зачем я это делаю, Роза подчинилась. Каково же было её удивление, когда в неё хлынула жизненная энергия, смывая усталость и исцеляя раны. Всего несколько секунд, и она вновь полна сил и бодрости. Подхватив со стойки тренировочные мечи телекинезом, я подвесил один перед Розой, а второй взял сам.

- Теперь проверим, как ты переходишь между стойками, - щелчок кончиком меча по полу и девочка напряглась, - Хвост, Глупец, локти прямо, Плуг, выше кончик, локти ближе к телу, Бык, хорошо, Крыша, не опускай меч слишком низко…

- Пожалуй, я задержусь, - с явным удовольствием наблюдая за избиением сестры, Эдна поудобней устроилась на стуле в углу зала.

***

Этот вечер в Зимородке начинался так же, как и предыдущий, с тихих разговоров, приятного аромата с кухни и ненавязчивой музыки щуплого барда, сидящего у сцены. Почтенные граждане вольного города Новиграда отдыхали, отмечали удачные сделки или просто наслаждались атмосферой.

Здесь же в углу, за отдельным столиком, сидел могучего вида мужчина в неброской, но качественной одежде, и, как и многие здесь наслаждался мастерсвом поваров Зимородка, попутно рассматривая листовку с анонсом завтрашнего выступления. Никто не спешил тревожить его покой и уединение, пока в таверну не вошёл купец, судя по одежде из Цидариса, что сразу направился к незнакомцу.