Через тернии в дамки. Первая клетка

Пролог

Молодой высокий мужчина, аспирант одного из самых уважаемых университетов, специализирующихся на прошлых цивилизациях, нервно расхаживал по своему кабинету. Он то и дело бросал взгляд на огромный настенный экран в ожидании выхода на связь его непосредственного начальника, пребывающего сейчас в министерстве. Прошло уже более трех часов от назначенного времени, но экран, как и прежде, не подавал признаков жизни. Мужчина в очередной раз плеснул себе в бокал крепкий напиток, пытаясь таким способом снять напряжение.

В кабинет постучали. Вошла миловидная девушка в строгом костюме и молчаливым кивком головы задала вопрос. Мужчина также без слов покачал головой из стороны в сторону и отпил из бокала.

- Мы все равно ничего не сможем сделать, - прервала молчание девушка спустя минуту созерцания пустого экрана, - Будет как будет. Если и не в этот раз, так в следующий.

- В следующий? – выпалил мужчина, сам того не ожидая, - Ты представляешь, когда может быть следующий?

- Ну, - промычала опешившая девушка, - Как обычно. Лет пять подождем.

- Я хочу сейчас, а не ждать еще пять лет, которые могут превратиться в десять или в двадцать. В последнее время все тяжелее стало договариваться с клионцами, а стоимость их услуг все растет и растет.

- Не знала об этом.

- Да, представь себе. Нам повезло найти месторождение тех проклятых минералов, что им нужны, потому они и появились как прежде. Как будет в дальнейшем – не знает никто. Больше пока найти не удалось и еще неизвестно сколько они затребуют за свой будущий визит. В прошлый раз клионцы уже предупреждали, что их появление возможно только при условии нашей платежеспособности.

Девушка вздохнула и опустилась в кресло у стола. Мужчина молча плеснул напиток и себе и ей.

- Ты ведь настолько убедительно выступал в министерстве, - девушка попыталась приободрить его, - Да и объект настолько стоящий, что имеет все шансы на успех.

- Я уже не уверен в этом, - произнес мужчина заметно потухшим голосом, видимо смирившись с неудачей.

- Почему же?

- Исида, - на этот раз громко и с театральными жестами начал свою речь мужчина, - Чего мы еще не знаем про Исиду, чтобы за нее платить? Ведь эта богиня хорошо известна. Правда только по мифологиям, но ведь это неважно. А то, что эти жлобы клионцы могут предоставить всю информацию о ней, как о реальном живом существе и тем самым помочь нам в исследованиях… Впрочем, не будем раньше времени нагнетать обстановку.

- Вот именно, - девушка наклонилась к собеседнику, - Будем надеяться, что своей любовью к египетской богине ты заразил и всех остальных.

- А если не ее, то кого же? – мужчина задумчиво почесал подбородок, - Я даже не интересовался альтернативами, напрочь их отвергая.

- Почему клионцы согласны давать информацию только на одного персонажа? – спросила девушка, - Ведь так много исторических личностей о ком хочется знать все. И такой большой временной диапазон, чтобы нам собрать то, что им нужно.

- Такова их цена. Мы с этим ничего поделать не можем. Клионцы – хранители всех знаний прошлого и уж поверь, если они действуют именно таким образом, то тому есть веская причина. И дело не только в цене за информацию. Не сомневаюсь, что эти камешки, которые мы годами для них ищем, они просто выбрасывают на мусорку. Зато держат нас в тонусе.

- Вот тебя занесло. Начинаешь приплетать конспирологию. В следующий раз так и скажи в министерстве – мол так и так, клионцы-негодяи просто издеваются над нами и не дают страждущим умам познать тайны прошлого.

- Не стоит забывать, что и они не всесильны. Если информации действительно мало, то они ничего выдумывать не будут и предоставят как есть.

- Зависит ли объем информации от возраста объекта? - спросила девушка.

- Скажем, четыреста тысяч лет от рождения Исиды для них не является непосильной задачей.

- Тогда не все потеряно.

Экран ожил и на нем появилось лицо мужчины средних лет. Присутствующие в кабинете тут же оставили на столе свои бокалы и подошли поближе.

- Добрый день, - начал мужчина слегка охрипшим голосом.

- И вам добрый день! Не томите!

- Спокойно, Денарий. Я за сегодня наговорился достаточно и подгонять меня не нужно.

Мужчина и женщина просто молча кивнули.

- Встреча с клионцами была не такой как всегда. Поэтому я так долго не выходил на связь, и мой голос охрип от дебатов, устроенных после встречи с ними.

- Интрига вам определенно удается, - сказала девушка.

- Спасибо, Плея, но томить не буду, - произнес мужчина по ту сторону экрана, - Решением совета утвердили Исиду…

- Да! – выпалил молодой человек и на радостях поднял руки.

Девушка улыбнулась и вознамерилась обнять коллегу, но выражение лица его начальника подсказало ей, что тому еще есть что добавить. Когда страсти молодого человека улеглись, мужчина по ту сторону экрана продолжил:

- Утвердили, но это оказалось напрасным.

- Что вы имеете ввиду? – улыбка тут же исчезла с лица Денария.

- Клионцы на этот раз не приняли заказ, а выдали его наперед в счет тех ресурсов, что для них собрали. Поэтому наше решение утратило смысл, и мы вынуждены были принять то, что дали.

- Как такое возможно? – прошептал Денарий, - Мы назначаем объекты и только мы!

- Все верно.

- Платим за это большую цену и ожидаем годами.

- Тоже верно! Но не в этот раз.

- А когда наступит следующий раз? – вопрос молодого человека остался без ответа, - Это несправедливо!

Денарий сжался, стараясь унять эмоции, и отвернулся от экрана.

Возникла пауза.

- И кого же нам выдали? – тихо спросила Плея, осмелившись нарушить молчание.

- Этот сюрприз для нас оказался загадкой. Поэтому мы так долго его обсуждали. Клионцы передали нам досье на некую Ариаду. Знаете такую?

Денарий развернулся обратно к экрану и застыл с приоткрытым ртом. Плея медленно перевела на него взгляд, ожидая от коллеги еще чего-нибудь кроме маски досады и отрешенности.

- Как же так? – выдавил из себя аспирант, - Это на нее променяли Исиду?

- Ждала четыреста тысяч лет – подождет еще! - ответил мужчина в экране, - Я бы продолжил шутить, но нет уже ни сил, ни желания.

- Ариада, - с надрывом произнес Денарий, - Нам дали досье на эту никчемную, пошлую и презираемую всеми легкомысленную девицу? Да она – воплощение порока в худших его проявлениях. Дьяволица во плоти, лицемерная обольстительница. Выбрать ее – это значит готовить мир к похоти, сексуальному наваждению, изощренному разврату и всему наихудшему, что только может ожидать наша цивилизация. Не иначе – очередная Пандора, только ящик на этот раз открываем мы сами. Скажите, кто просил в министерстве за эту мерзкую порочную нимфу, и чего еще о ней мы не знаем?

- В том то и дело, что никто. Клионцы передали нам информацию об Ариаде, хотя никто о ней раньше не просил. Да ее и никогда не было в списках претендентов.

- И зачем она нам нужна? Раз о ней никто не просил?

- Успокойся, - спокойным голосом проговорил мужчина, - В министерстве пришли к предварительному выводу, что просто так ничего не бывает. И если клионцы отошли от правил, значит есть на то основания. Нравится тебе Ариада или нет, но она объект наших исследований на ближайшие двадцать лет.

- Двадцать, - эта новость окончательно добила аспиранта.

Плея обняла Денария за плечи и помогла облокотиться на стол.

Мужчина в экране произнес:

- Вскоре вам предоставят копии, а пока советую выбросить из головы предвзятое отношение к нашему новому объекту исследований. Не исключено, что клионцы готовят нас к чему-то важному, но как обычно говорят загадками. И если при прошлых сделках выполняли именно наши просьбы, то на этот раз мы обязаны положиться на их инициативу.

Оба аспиранта молча кивнули.

- И еще, - продолжил мужчина, - Один из клионцев остался и не исключено, что присоединится к исследованиям. Будьте готовы и к такому сотрудничеству.

Экран погас.

У Денария уже не было сил налить себе в бокал, и он попросту смотрел в пустоту.

Плея попыталась привести его в чувство, но удалось не сразу.

- Кто эта Ариада? – спросила она чуть позже.

Денарий выдавил кривую усмешку и, продолжая качать головой словно играя в отрицание, произнес:

- Об этом вскоре и узнаем. Информации действительно не так уж и много. Пока она известна как незаурядная личность, пробивавшая себе дорогу в жизнь методами, которые наша цивилизация, да и любая другая, назвала бы неприличными.

- Я понимаю, о чем ты, - сказала Плея, - Она - нечто схожее с суккубом, использующим для своих целей чары соблазна для совращения. В наше время это действительно дикость.

- Вместо положительного объекта будем изучать отрицательный.

- Об Исиде ты и без того много знаешь. Пришло время поближе познакомиться с Ариадой, кем бы она ни была.

Спустя несколько дней Денарий получил копии, но еще пару суток настраивался на прочтение.

Аннотация гласила:

«Ариада. Досье. Во вложении первая книга об Ариаде, написанная ею самой.

Подлинность проверена и гарантирована клионцами.

Конфиденциально.»

Глава 1

Глава 1

Город Трек-Танз выделялся среди множества других населенных пунктов и не зря был выбран местом для переговоров двух враждующих видов. Особенным он стал благодаря своему расположению, раскинувшись по всей длине вытянутого острова посреди одноименной реки, которая, в свою очередь, разделяла собой королевства орков и людей.

К пункту назначения мы прибыли ранним утром, оставили своих лошадей на берегу под попечительством охраны и пересели на небольшой корабль. Подплывая к Трек-Танзу, я обратила внимание, что всего лишь за пару недель с момента прошлых переговоров город заметно опустел. Обычно многолюдная набережная и порт сейчас пустовали, создавая неприятное впечатление заброшенного или закрытого на карантин. Остров полностью принадлежал людям и, несмотря на то, что фактически был далеко от боевых действий, попал под паническое влияние, сопровождаемое массовой миграцией. Жители, покинувшие давно обжитые места, еще больше усугубили мой скверный настрой, косвенно подтверждая наше незавидное положение.

Когда до берега оставалось не более двадцати метров, я заметила щиты и плакаты, небрежно вывешенные и расставленные на территории порта и несомненно адресованные нашей делегации. Смысл написанного на них призывал к скорейшему окончанию войны и восстановлению мира. Я недовольно хмыкнула. Как будто среди нас были такие, которые этого не хотели.

Как и в прошлый раз цель моего вояжа в Трек-Танз была продиктована желанием собраться со всеми видными мужами за круглым столом и с умным видом послушать их дебаты. На переговоры тогда меня не пустили, посчитав, что серьезные военные дискуссии не удел для восемнадцатилетней принцессы. Мой отец, король Западного королевства людей, трое моих старших братьев, с десяток старейшин и военачальников, сопровождаемые охраной с одной стороны и их визави с королевства орков с другой стороны так и не пришли к какому-либо консенсусу. Война и стычки продолжались, и мне не терпелось узнать о предложении наших врагов, которые выступили инициаторами для проведения очередной встречи. Никто не препятствовал моей решимости пополнить состав делегации и на этот раз, хотя и были некоторые опасения в вопросах безопасности. Ко мне приставили трех дюжих телохранителей, и под страхом смерти запретили им выпускать меня из своего поля зрения. В этом был хитрый расчет моего отца. Он прекрасно понимал, что мне не составит особого труда улизнуть от опеки и самолично пробраться в зал переговоров, но при этом был абсолютно уверен в моем милосердии к ни в чем неповинным охранникам.

Сойдя на берег, вся наша делегация без промедления направилась к ратуше. Меня, несмотря на бурный протест, вместе с охранниками оставили в небольшой таверне, невдалеке от места сбора. Мои доводы посчитали неубедительными, хотя на этот раз отец не был таким категоричным и пообещал содействие в вопросе моего присутствия за столом переговоров.

Орки прибыли с другой стороны острова. Их было гораздо меньше, чем людей, но производимый ими шум и гам вынудил оставшихся жителей города попрятаться по домам и наглухо закрыть все свои окна. Я сидела на террасе третьего этажа таверны, потихоньку потягивала местный фирменный коктейль и молча наблюдала за хаотичным движением наших врагов, пока они не скрылись из виду.

С орками я сталкивалась и раньше. Они были ростом с людей, может чуть повыше, но массивнее и мускулистее. Глубокие морщины «украшали» их лица, отчего было сложно определить возраст. В основной своей массе орки встречались с огромными зрачками в узких разрезах глаз, приплюснутым широким носом и большим ртом с острыми, но заплесневелыми зубами. Их кожа варьировалась от темно-коричневого до пепельно-черного цвета, и была такой же грубой, как и на лице. Одевались орки на человеческий манер, в штаны и накидки. Особо важные персоны носили кольчугу или латы. Из обуви – обычно неумело сделанные сапоги из кожи животных или вообще босиком. В целом, внешний вид этих дикарей совершенно не располагал к себе, и в настоящее время человечеству откровенно не повезло оказаться врагами этих алчных и агрессивных существ. В бою они действовали напористо, тактически грамотно и мало чем отличались от своры голодных собак при виде добычи.

Вскоре я повторно заказала себе коктейль, и все еще гадала об условиях, с которыми нагрянули орки. В голове крутилась, но никак не находила удовлетворительного объяснения мысль о причинах конфронтации с ними. Еще каких-то полтора года назад мы жили в мире и согласии и совершенно не мешали сосуществовать друг другу. В определенный момент что-то повлияло на наши отношения, и началась вражда. Война и потери с нашей стороны прямо коснулись и моей личной жизни. Затянувшийся конфликт определенно не располагал к проведению каких-либо празднеств и гуляний, среди которых особенно выделялась моя грядущая свадьба. Бракосочетание единственной принцессы Западного королевства вначале должно было состояться в марте, потом перенеслось на апрель, но в итоге отложилось на неопределенный срок. Я не очень горевала по этому поводу, потому как подобное мероприятие явно было бы не к месту и вряд ли бы нашло понимание среди обозленного народа, вынужденного переживать не лучшие времена. Второй причиной моего прохладного отношения к несостоявшейся свадьбе являлся сам суженый. Я до сих пор не была уверена в положительных, не говоря уже о любовных чувствах к жениху, а также по совместительству принцу Северного королевства по имени Астианас. За те три встречи, организованные моим отцом, я так и не воспылала страстью и даже маломальской привязанностью к потенциальному супругу, несмотря на его изысканные манеры, эрудицию и потрясающую обходительность. Видимо в глубинах моей неискушенной души срабатывал некий ограничитель, настойчиво буравивший мыслью о расчетливости брака, что в свою очередь было не в пользу наших отношений. Отец всеми силами желал породнить наши королевства, предвкушая выгоды от данного союза, а я в итоге дала согласие, смирившись со своей судьбой и надеясь в будущем изменить свое мнение об Астианасе.

Восточное и Южное королевства в военной помощи нам отказали. Правители Северного до сих пор тянут с ответом, выискивая в чужой войне для себя преимущества и напоминая при случае об отложенной свадьбе. Подобное безразличие к судьбе родственного биологического вида вызывало у меня раздражение и нескрываемую злость. Я не понимала и отказывалась верить в то, что человечество никак не может объединиться, чтобы сообща дать отпор злобным оркам. Не исключено, что остальные королевства были в полной уверенности в том, что их минует подобная участь, или намеренно желали неприятностей для государства-конкурента. Меня практически не посвящали в новости и тайны переговоров, вынуждая по крупинкам собирать факты и отделять их от сплетен и чьей-то бурной фантазии, искажавшей реалии. Мое очередное присутствие в составе делегации рассматривали не иначе как каприз юной девы, которой до смерти надоели тоскливые будни и стены королевского дворца.

Не прошло и часа как меня попросили присоединиться к переговорам. Я не заставила себя долго ждать, оставила недопитым очередной коктейль и возможность охранникам за меня рассчитаться.

Посредине огромного зала ратуши стоял не менее впечатляющих размеров овальный стол, за которым восседали видные представители моего королевства и наших врагов. Большинство из присутствующих, погруженные в собственные думы, не одарили меня своим вниманием из чего я заключила, что диалог пока проходит без особого успеха. Охранник-человек предоставил мне свой стул, почтительно откланялся и удалился. Я присела за стол и молча обвела взглядом всех присутствующих, надеясь получить краткое содержание из пропущенного мною. Один из орков, очень высокий и статный встал со своего места и сказал на человеческом языке с ощутимым акцентом:

- Принцесса Ариада, я - Амтрок – король орков. Раз ты здесь, то было бы нечестным вести переговоры за твоей спиной. Мы говорим открыто, и дело касается тебя напрямую.

Я посмотрела на отца, потом на братьев и старейшин. Все молчали, опустив головы.

Орк продолжил:

- Мы прекращаем любые военные действия и нападения орков на людей, которые мы сможем контролировать. Взамен к нам отходит немного ваших земель и..., - он немного замешкался, - Твое согласие быть женой моего сына.

Он указал рукой на сидящего возле него орка.

У меня на секунду перехватило дыхание, но, вернув контроль над эмоциями, я взглянула на того, кого мне пророчили в мужья. Это был типичный орк, с маленькими раскосыми глазами, приплюснутым носом и большим ртом. Его кожа отливала темно-коричневым цветом, на правой щеке был глубокий диагональный шрам. Определить возраст я не смогла. Потом я перевела взгляд на его отца. Он немного отличался внешне, кожа его была чуть светлее, а глаза заметно больше, чем у других.

Я молчала и просто хлопала ресницами. У меня было много догадок относительно предметов и тем переговоров, но подобного предложения от орков я никак не ожидала. Наконец, совладав с собой и уняв предательскую дрожь, я сказала:

- Я уже обручена, - мой голос звучал очень тихо, - Мой жених – Астианас. Он – человек.

- Нам это известно, - спокойно парировал предводитель орков, - И сейчас ты стоишь перед выбором: человек или мой сын. Времени на раздумья у тебя немного.

Мой отец встал и сообщил, что мы воспользуемся данным нам правом на отсрочку, и через три дня орки получат ответ. На этом собрание закончилось. Все встали со своих мест, но я пока не спешила. Мне совершенно не верилось, что конфликт с орками будет исчерпан, стоит мне стать супругой одного из них.

- Одну минуточку, задержитесь пожалуйста, - сказала я, поднимаясь со стула.

Орки и люди послушались и все без исключения вперили в меня заинтересованные и даже слегка недоуменные взгляды.

- Разве возможен брак между нашими видами? – спросила я, - Мне кажется то, что вы просите противоречит здравому смыслу.

- Противоречий нет. Ни в природе, ни в законах, - таким же спокойном тоном ответил Амтрок.

- Мы это уже обсуждали, - сказал мой брат с некоторой обреченностью и с грустью в глазах, - Оба наших королевства на законных основаниях допускают межвидовой брак. С некоторыми оговорками, что, впрочем, никак не влияет на частный случай людей и орков.

Я разочарованно вздохнула. Поняв, что мне сказать больше нечего, обе делегации развернулись в сторону выхода. Я окинула взглядом своего потенциального жениха и отметила его явное или надуманное безразличие к моей персоне.

Два дня мы размышляли что делать. Два дня продолжались стычки и локальные бои с орками, и с каждым часом росло число сторонников выдать меня нашим врагам. Отец с матерью долго им сопротивлялись, но с течением времени это у них получалось все хуже и хуже. Вечером третьего дня я подошла к ним и сказала:

- Я согласна на это ради спасения своего народа. Не переживайте за меня, ведь не собираются же они меня убить.

По их виду я поняла, что они уже с этим смирились и только выжидали удобный случай.

Чуть позже на разговор со мной напросился Лигритт, мой наставник и учитель. Я хотела сослаться на усталость и головную боль, но уловка не прошла. Мужчина слишком хорошо меня знал и своим безапелляционным тоном, свойственным только ему, пресек все мои попытки увильнуть от диалога.

- Много ли ты знаешь об орках? – спросил он и вперил в меня свой нахмуренный взгляд.

- Достаточно для того, чтобы их ненавидеть, - огрызнулась я и села на диван, поджав под себя ноги и всем видом демонстрируя нежелание меня учить.

- С таким подходом тебе там нелегко придется.

- И что прикажешь мне делать? – спросила я и пристально посмотрела на Лигритта, - Изображать из себя милую и довольную девушку, несмотря на то, что ее оторвали от родительского дома.

- Понимаю. Тем не менее, тебе придется жить и выживать в королевстве орков. Жаль, что ты частенько пропускала мои уроки, особенно те, в которых я рассказывал об этих существах. За один вечер мы никак не наверстаем упущенное.

- Значит я от теории сразу перейду к практике. Ничего другого не остается.

- Хочу, чтобы ты знала. Несмотря на то, что мы считаемся врагами друг другу, по стечению самых разных обстоятельств среди орков живут и ассимилированные люди. Пользы от них ты вряд ли дождешься, за исключением агентов, живущих в разных уголках их королевства. Будучи в столице, поищи такового по имени Кьянтор. Скажешь, что от меня.

- Хорошо. Еще что-нибудь?

- Не бойся орков. Несмотря на свой агрессивный вид, они стараются избегать конфликтов.

- Но при этом развязали с нами войну, - сказала я, - Хотя должны быть признательными за всестороннюю помощь в недалеком прошлом. Мы их лелеяли и оберегали. Всячески решали все их глупые конфликты, в том числе и между собой. И вот в итоге орки окрепли, размножились и пошли против нас.

- Главное, что наконец-то конфликт утрясли. Будь у тебя сёстры, более прилежные в учебе чем ты, кого-то из них однозначно бы отправили вместо тебя.

- Но поскольку их нет, отдуваться за всех придется мне, - перебила я Лигритта.

Весь день девятого мая я всецело погрузилась в хлопоты. На завтрашнее утро намечен мой отъезд.

Вечером мой наставник вновь попытался устроить мне поучительную лекцию, но его обществу я предпочла посиделки с подругой. Как только стемнело, я, накинув на себя кофту с широким капюшоном, сбежала из дворца. Сидера, моя ровесница и близкий друг, жила совсем недалеко от королевской резиденции и моему приходу искренне обрадовалась. В последнее время мы виделись нечасто.

- Неужели сама принцесса пожаловала ко мне, - улыбнулась она и буквально втянула меня внутрь своего небольшого уютного домика, - Чай будешь? Или сразу вино?

Манера разговоров у Сиди часто сводилась к пропуску важных вопросов и быстрому переходу к делу. Вот и в этот раз цель моего визита показалась ей лишней для упоминания. Раз я пришла, значит тому есть причина.

- Доставай вино, - сказала я, сбрасывая с себя кофту.

- Да, ваше величество, - девушка по-дружески подмигнула мне, - Поднимайся сразу на балкон.

Добрый час я слушала последние новости из жизни моей подруги, но к своему сожалению отметила, что большинство из них имеет ко мне отдаленное отношение и не годится для поддержания разговора. Достойной внимания оказалась информация, о которой Сидера заговорила только после моего вопроса.

- А твой брат Айрен, где он? – спросила я.

- Уже и не надеялась, что ты о нем вспомнишь, - слегка обиженно ответила девушка и отвернулась в сторону, - Он ушел на войну с орками еще два месяца назад.

- Я не знала. Как он? Присылает ли вести о себе?

- Да. Все в порядке. Его гарнизон в одной деревушке вдали от основных мест стычек.

- Я не представляю его на войне, - удивилась я, - Он сам попросился?

- Да, - коротко бросила Сиди, и на некоторое время возникла тягостная пауза.

Мы обе отхлебнули вина из высоких бокалов, и девушка продолжила, глядя мне в глаза:

- Догадываешься почему?

- Из-за меня?

- Верно, принцесса. Ты прекрасно знаешь, как сильно он в тебя влюблен. Новость о том, что ты обручена с чужим принцем буквально убила его. Целую неделю он не мог прийти в себя и решил, что лучшим способом заживить сердечные раны будут раны настоящие, полученные им же в боях.

Я слегка поникла и опустила взгляд.

- Мы были совсем маленькими, играли вместе, когда были детьми, - сказала я, растягивая слова, - Но это время быстро прошло. Мы выросли, изменились наши цели и круг общения.

- Конечно, - оборвала меня подруга, - Ты не давала ему повода для вашего совместного будущего. Об этом и я неоднократно ему говорила. Но видела бы ты его в то время. Мне казалось, что он больше никогда не будет как прежде.

- Я не выйду замуж за Астианаса, - сказала я, на что Сидера едва не уронила бокал и с удивлением на меня уставилась, - Ни сегодня, ни завтра, никогда!

- А что случилось? Он умер? – спросила девушка, не особо заботясь о деликатности своих фраз.

- Нет, он жив-здоров. Просто у меня другая судьба.

- Вот обрадуется Айрен, - оживилась подруга, - Тотчас же и напишу ему.

- Не стоит, - остановила я Сидеру, - Неизвестно встретимся ли мы еще.

- Подруга, ты меня пугаешь.

- Мне и самой страшно. В этот раз я уезжаю далеко и надолго. Для того, чтобы вернулся твой брат.

Хозяйка дома опустила голову и задумалась.

- Ты ведь не просто так зашла ко мне поболтать и попрощаться? – сказала она с уверенностью, не требующей подтверждения.

- Верно. Ты смышленная девушка, Сиди. Среди всех учеников Лигритта ты еще отличаешься беспрецедентной прилежностью, силой воли и умением находить решение для самых сложных задач. Как оказалось, ты – одна из немногих, кому на время моего отсутствия я могу доверить очень важную для меня деятельность и очень надеюсь, что ты не подведешь.

- Хорошо. Ты помогала мне, я помогу тебе. Расскажи, что нужно.

- Здесь ты найдешь все инструкции, - я протянула подруге тяжелый ключ, к которому была прицеплена бирка с адресом.

Сидера предельно точно разгадала мой расчет. К тому времени, когда она прибудет к месту назначения, я уже покину столицу королевства. Отказать возможности не будет, но, к чести подруги, от расспросов она воздержалась.

Утром десятого мая в сопровождении охраны я покинула город и отправилась навстречу своему новому будущему. Возле развалин древнего поселения, на почтительном расстоянии от нашего дворца меня уже ждали орки. Охранники передали им мои вещи и поскакали обратно. Я посмотрела им вслед и впервые за последнее время всплакнула.

Весь день мы ехали. По солнцу я пыталась определить, в каком направлении, но бросила эту затею, так как нам то и дело приходилось объезжать холмы, возвышенности и непроходимые леса. На опушке одного из них орки разбили лагерь. Мне выделили целую палатку. Той ночью я долго не могла уснуть и проснулась следующим утром очень рано. Большинство орков уже занимались различными делами: кто-то готовил стряпню, кто-то охотился, кто-то собирал шатры. Всего их было с три десятка, и как я не старалась найти своего суженного среди них, но так и не смогла. На завтрак мне предложили жареную зайчатину.

Мы двинулись в путь и ближе к вечеру достигли города орков. Навстречу нам выехала делегация, среди которой я узнала своего жениха. Он поприветствовал меня и поскакал рядом.

Въезд в город орков ожидаемо оказался хорошо охраняемым. По обе стороны широких ворот в обе дали, насколько хватало взгляда, тянулись высокие стены, разделяемые башнями. Повсюду сновали бдительные стражники-орки, непрестанно осматривающие окрестности. Немало их скопилось и возле самих ворот. Всех сопровождающих из моей делегации непременно осмотрели и внесли в некий список. Когда дошло дело до меня, Аригол что-то ответил, на что охранники расступились, открывая путь.

Въехав в город, я крутила головой во все стороны, разглядывая строения. Большая часть из них была построена из камня, но местами попадались и деревянные здания. Я подумала, что город уж очень похож на человеческий. Возможно, он и был создан людьми, но потом отвоеван орками.

Меня радушно приняли во дворце, и после обильного ужина отвели в специально выделенную для меня комнату на втором этаже. Посредине ее стояла большая кровать, устланная новым бельем. Я тут же разделась и залезла в постель. Очень устав за эти два дня, я не заметила, как заснула.

Глава 2

Глава 2

Утром следующего дня я раскрыла глаза и еще некоторое время лежала в постели, переваривая события минувших дней. Сейчас я в статусе невесты принца-орка и нужно привыкать к этой мысли. Я встала и осмотрела комнату. Вчера мне было совсем не до ее убранства. Помещение было довольно обширное с большой двуспальной кроватью, установленной ровно по центру. Возле нее с обеих сторон стояли тумбочки, чуть поодаль находился очень большой шкаф с вмонтированным зеркалом в полный рост. Я подошла к нему и отворила дверцы. Меня польстило, что к моему приезду приготовились и отнеслись действительно как к королевской особе. Внутри находилось очень много разнообразной одежды, но я пока не стала ее перебирать и разглядывать и, сняв с вешалки розовый атласный халат, натянула его на свое голое тело. Возле шкафа стояло еще несколько пар обуви, но я предпочла свои сандалии на небольшом каблучке с лентами, обвивающими почти до колен.

В стене напротив шкафа было большое окно, закрытое бордовыми тяжелыми шторами. Я распахнула их и, прижмурившись от ярко хлынувшего света, с удивлением обнаружила, что за окном есть балкон. Дверь, ведущую на него, была в двух шагах от окна. Осторожно нажав на большие бронзовые ручки, я их отворила и вышла наружу. Облокотившись на белые мраморные перила, я принялась изучать местность вокруг. С этой стороны здания располагался парк с небольшими холмиками, поросшими разнообразными деревьями и кустарниками. Красиво ухоженные дорожки петляли между ними и вели во все направления. На территории было несколько ухоженных клумб с красными и желтыми цветами. Чуть поодаль я заметила вычурный фонтанчик, который бил распадающейся струей на приличную высоту. Окружающая обстановка меня весьма порадовала. Отрадно сознавать, что орки не такие дремучие дикари, как мне показалось вначале. По крайней мере, они стараются походить на людей, и первое впечатление об элите пока складывается в их пользу. Может быть, сейчас началась мода брать в жены женщину человеческой расы, и мне еще многое предстоит узнать.

Я вернулась в комнату и закрыла балкон. В дверь постучали. Я поправила халат, потуже затянула пояс и разрешила войти. На пороге стоял мой суженый и предлагал спуститься на завтрак:

- Я услышал звук двери на балкон, и понял, что ты уже проснулась.

Голос его был слегка грубоват, некоторые слова я уловила с трудом, но отметила его желание показаться любезным. Наш язык давался оркам туго. Многие из людей, в том числе и я, хорошо понимали язык орков, и те это знали. Я сказала, что мы можем говорить на его родном языке и поблагодарила за деликатность, отметив, что в дальнейшем достаточно просто постучать и не ждать.

- Я хочу знать хорошо и человеческий язык. Потому, пожалуйста, говори со мной на нем.

Моя улыбка была слегка пренебрежительной, но я утвердительно кивнула головой.

Мы спустились по широкой каменной лестнице в большой холл. Там уже стоял огромный дубовый стол в форме овала, во главе которого на большом троне сидел Амтрок, король орков и мой будущий свекор. Он увидел нас и жестом пригласил к себе.

- Ариада, твои вещи сегодня перенесут в комнату. Вчера мы уже не стали тебя тревожить. А сейчас милости прошу к столу.

Мой жених сел возле отца, а я возле него. За столом помимо нас находилось еще с дюжину орков, которые пристально меня разглядывали, но едва подали изумительно пахнущие блюда, они враз обо мне забыли и начали орудовать кто ножом и вилкой, а кто и руками.

- При нашей последней встрече ты так и не познакомилась с моим сыном, - сказал король. – Его зовут Аригол.

- Очень приятно, - сказала я, - А меня называют Ариадой.

- Я знаю это, принцесса, - сказал Аригол, уловив сарказм в моем голосе.

- Похвально. Быть может, ты еще и знаешь о его значении?

Принц орков задумался, но не найдя ответа переключился на сочную баранью ногу. После вчерашнего обильного ужина мне не хотелось мясного, и я намекнула на салатик. Король недоуменно сдвинул брови, но дал распоряжение. Вскоре салат из свежих овощей в большой керамической чаше уже стоял возле меня, и я отметила это событие как первый шаг к приучению дикого племени к здоровой пище.

После завтрака я вышла прогуляться в парк. Аригол и Амтрок сослались на важные дела и шустро ретировались, вызвав у меня недоумение с нескрываемым недовольством. В первый же день я осталась наедине сама с самой и без малейшей возможности на инструктаж и экскурсию.

Прогулявшись по парку, я вернулась в свою комнату. Мои вещи уже аккуратно были сложены при входе. Я распаковала чемоданы и принялась рассовывать вещи по местам. В основном это была одежда, некие побрякушки, драгоценности и деньги, на случай если они мне понадобятся. Все было на месте, во время пути ничего не пропало.

На обед я вышла как подобает королевской персоне – в элегантном синем платье, которое оставляло открытыми плечи и не скрывало колени, и в золотом колье с кулоном. Толпа орков ахнула при виде сногсшибательной длинноногой блондинки, а я с лучезарной милой улыбкой, показывающей ряды безупречных белых зубов, прошла к столу и села на свое утреннее место.

После обеда Аригол попросил меня надеть что-то попроще, так как мы собирались осмотреть город. Он поднялся вместе со мной в спальню и, видимо, хотел лично контролировать процесс переодевания, но я с обезоруживающей улыбкой положила свои ручки ему на мощный торс и вытолкала из комнаты. Одев легкую льняную юбочку, белую майку, короткий пиджачок и обув сандалии на низком ходу, я была готова к прогулке.

Мы побродили по дворцу и вышли через западное крыло наружу. Там, сразу возле выхода располагался довольно большой бассейн в форме сильно вытянутой капли. Я подошла к нему и запустила руку в воду. Она была теплой и идеально прозрачной. Аригол уловил мое приятное впечатление и сказал:

- Я хотеть, чтобы ты чувствовала себя здесь хорошо и не была пленником.

Я пропустила мимо ушей его слова, а взамен обернулась и парировала:

- Вы прекратили военные действия, как обещали?

- Да.

- Очень хотелось бы вам верить.

Вскоре мы покинули королевские угодья и вышли в город. Шли мы неспешно по каменной брусчатке, только вдвоем и без какой-либо охраны. Я рассматривала строения, а мой спутник рассказывал мне, что есть что.

- Этот город раньше принадлежал людям? – прервала я свое длительное молчание и его рассказ о рыночной площади.

Он немного замялся, но ответил утвердительно.

- Ну да, куда уж там оркам, - ухмыльнулась я.

Моя ирония его задела, он схватил меня за руку, навис надо мной и выпалил по-оркски:

- Может быть, мы не такие строители, но и не дикари, как вы привыкли думать. У людей мы перенимаем их опыт, взамен даем свой.

- Вы не перенимаете, а отнимаете. В этом большая разница. И я что-то не припомню, что же люди взяли у вас.

- Мы прекратили военные действия с людьми. У нас и других врагов предостаточно.

Я удивилась услышанному.

Мы подошли к рыночной площади с немалым столпотворением. Практически все присутствующие оглядывались на нас. Думаю, они больше пялились на меня, чем на принца своего королевства. На рынке я насчитала с полдюжины людей, коими были в основном женщины средних лет и один мужчина. Заметила я представителей и других рас, виденных ранее только на картинках. Решила об этом спросить Аригола:

- У вас здесь люди за рабов?

- Нет, это наши помощники и мастера своих дел. У орков грубые пальцы для некоторых видов работ.

- А что здесь делают тролли?

Тот посмотрел в сторону троицы огромных темно-зеленых существ, каждый из которых был на голову выше орка, с массивными мускулами и маленькой черепной коробкой.

- Они наши союзники.

После площади мы свернули на узкую улочку, которая, по словам орка, выведет нас к дворцу. Уже подходя к нему, мой жених сказал, что вынужден меня оставить по причине своих неотложных дел.

- Хорошо же вы обходитесь с гостями. У людей вам еще нужно учиться и учиться, - недовольно сказала я, - Или тебя утомило мое общество?

- Нет, ты замечательная девушка.

- Что-то по тебе не видно, что ты от меня в восторге.

Орк помолчал и, выдержав паузу, выдал:

- У меня есть еще невеста из нашей расы.

Я опешила и не сразу нашлась, что ответить.

- Еще одна невеста? У вас разрешена полигамия? – спросила я, но Аригол не понял значение последней фразы, - Вам разрешено иметь нескольких жен?

- Нет, только одну.

- Тогда я чего-то не понимаю.

- Она была моей невестой до того, как отец сказал жениться на тебе.

- Ах, вот оно как, - только и смогла я прошептать. Мало того, что выдают замуж по принуждению за представителя другого вида, так еще и нужно остерегаться соперницу, - Значит, мы квиты.

До дворца мы дошли уже в полном молчании.

- Ну, беги к своей любимой, - я ему подмигнула, слегка шлепнула ладонью по плечу и зашла в парадные двери.

Чуть позже я разыскала Амтрока и напросилась к нему на беседу. Он сидел в большом тронном зале, лакая из большого кубка какое-то пойло, судя по всему, алкогольное.

- Ты знаешь, что у Аригола есть невеста-орк, при том, что у вас моногамия? - я была слегка взбудоражена.

- Да, - сказал он, даже не взглянув на меня.

- Так зачем же тогда этот никому ненужный брак? Жени сына на его любимой, а меня отпусти к родителям и Астианасу.

- Мне нужный брак, - он сделал акцент на первом слове, поставил кубок на высокий столик и одарил меня своим вниманием.

- Но зачем?

- Всему свое время, принцесса.

Он вновь взялся за выпивку и дал понять, что больше говорить не намерен.

На ужин я пришла пораньше. Слуги-орки уже вовсю копошились, расставляя на стол вкусно пахнущие блюда. Вслед за мной пришел король и другие важные персоны, присутствующие здесь и ранее. Мой (или не мой) жених задерживался. Ели мы молча, каждый усердно занятый своей трапезой. Насытившись, король меня окликнул, и я поняла, что пришло время разговоров.

- Не обращай внимания на слова моего сына. Я знаю, что ты ему очень нравишься.

Меня это совершенно не льстило, и я не ревновала. О чем и сообщила королю. Помолчав немного, я задала вопрос:

- Твой сын сказал, что орки прекратили войну с людьми. Это так?

- О, да! В день твоего переезда мы уже вывели все войска. К нам отошли некоторые земли. Люди их покинули и перебрались в другие города.

- Я не понимаю смысл во всех этих войнах. Неужели не хватает земель и ресурсов для мирного сосуществования?

- Дело не совсем в этом. Существует много разумных рас, каждая из которых хочет доминировать в этом мире. Войны идут с прицелом на такие долгосрочные планы.

Я покачала головой, промолвив:

- Все равно не понимаю зачем. Раньше ведь такого не было.

- Все уже позабыли те легенды, рассказываемые нашими предками.

Король орков на время умолк и, судя по выражению его лица, обдумывал как перейти к другой теме.

- Пока ты еще не стала женой моего сына, - наконец произнес он, - Нужно кое-что проверить.

- И что же?

- Твое благородное происхождение вне всякого сомнения, но, тем не менее, требуется тебя осмотреть.

- Я не ослышалась?

- Нисколько!

- И что же в моей внешности характеризуется исключительностью и подлежит дополнительному осмотру?

- Если ты уже закончила трапезу, то предлагаю прямо сейчас же к нему и перейти. Разумеется, не здесь. В более освещенном месте.

- Я согласна только ради того, чтобы развеять все твои сомненья.

Как я и предполагала, под оркскую проверку попала моя грудь. Король при этом был смущенным и слегка озадаченным.

- Ну и? – спросила я его, возвращая на место свой предмет одежды, - Что же ты теперь мне нагадаешь?

- То, что завтра твоя свадьба.

Глава 3

Глава 3

С самого утра были сплошные хлопоты. Пришли две женщины-люди и принесли мне белое свадебное платье с кружевами и ленточками, которое я тут же примерила. Кое-где пришлось чуть подправить, но в целом оно сидело на мне идеально. Мне также вручили инкрустированную бриллиантами корону, которую я посчитала лишней, и красивые длинные серьги. Из обуви предоставили выбор из трех пар туфель. Я выбрала серебристые в тон ленточкам и на высоком каблуке.

Закончив примерку, я вышла побродить по парку и прийти в себя от утренней суеты. Возможно и хорошо, что мои родители не увидят свадьбу. Зрелище своей единственной дочери, одетой в фату, среди массы орков наверняка не из приятных.

Возле одной из клумб я встретила садовницу – человеческую женщину лет пятидесяти. Она собирала букет из красных и желтых цветов, тщательно и аккуратно срезая их у корня. Я остановилась понаблюдать за ней.

- Это тебе, принцесса, - первой начала она разговор.

- Красивые, - ответила я.

Мы поговорили о том о сем, и я выяснила, что она почти с самого детства у орков.

- Ты знаешь, как проходит свадебная церемония? - этот вопрос не давал покоя.

Она кивнула головой.

- Расскажи, пожалуйста. От орков я ничего не могу добиться.

- Я не знаю, принцесса, какие свадьбы видела ты, чтобы дать возможность сравнить. Просто расскажу, что видела я.

Я села на небольшую деревянную скамейку и приготовилась слушать.

- Церемонию будет вести король. У него есть такие полномочия для особо важных событий. Сначала вы с женихом пройдете к местному подобию алтаря, произнесете согласие быть супругами и отметите это подписью в большой толстой книге. Потом вы поцелуем скрепите союз и ...

- Поцелуем? – я ее перебила, и меня тут же передернуло, представив я себе это.

- Ну да! Разве у людей уже не так?

- Так, - произнесла я обреченно.

- Далее, - продолжила садовница, - Большой пир, после которого жених с невестой уединяются на ночь.

Я сидела и переосмысливала услышанное, прогнозируя о том, что из вышесказанного воплотится в жизнь в моем случае.

- И еще, - добавила женщина, - К своей церемонии орки относятся трепетно, какими бы дикарями они не казались. Ведь брак по их законам вечный. Ну или почти вечный.

- Я поняла, спасибо.

- Ты уже в предвкушении вашей брачной ночи? – садовница с ехидцей подмигнула и улыбнулась.

- Этого определенно не будет, - грубо ответила я, - Брак с недавним врагом – это не более, чем формальность.

Близился вечер, и с ним наступал момент свадьбы. Я выгнала всю прислугу со своей комнаты и молча сидела на кровати, устремив взгляд в окно. Передо мной лежало платье, ожидающее своего звездного часа. Я стала перед зеркалом, крутилась и так, и сяк. Меня уже заждались и начали настойчиво тарабанить в дверь. Я вышла, но меня увидели совсем не так, как ожидали. На мне были обычные брюки и клетчатая рубашка. Я быстренько пробежала мимо опешившей прислуги по длинной лестнице прямо в огромный зал. Там уже скопилась масса народу, расположившись вдоль стен и предоставляя проход от лестницы к большому установленному пьедесталу, над которым возвышался король орков. При моем появлении воцарилась мертвая тишина. Первым пришел в себя Амтрок:

- Ариада, тебе не понравилось платье?

- Платье изумительное. Лучше, чем я мечтала.

- Тогда объясни, почему ты не в нем?

Я облокотилась о каменные перила, находясь на нескольких ступеньках выше пола, и начала говорить по-оркски, чтобы меня поняли все:

- Ты видишь, я готова исполнить наш уговор хоть сейчас. Вот она я перед вами. Но я не знаю, выполнили ли вы свою часть уговора.

- Я тебе сказал, - крикнул Амтрок, - Мы вывели свои войска и прекратили войну с людьми, или ты мне не веришь?

- Я выполню свое обещание только тогда, когда лично проверю, что это так!

У короля от злости сжались кулаки, а присутствующие начали тихо шептаться.

- Ты выйдешь замуж за моего сына, немедленно! – рявкнул он.

- Тогда это не будет добровольным союзом.

- Тебе мало моего слова? Слова короля орков?

- Я поверю словам того, кого очень хорошо знаю, а не моему вчерашнему врагу.

- И кого же? Продолжай.

- В моем королевстве есть главный военачальник по имени Борилай. Я его знаю с детства и знаю, что он не будет мне врать. Пригласите сюда его, раз меня вы не отпускаете, и я лично узнаю сведения.

Король задумался, но понял, что препираться со мной бесполезно. Он еще поразмыслил, но не нашел варианта как меня убедить.

- Я не понимаю, к чему такая спешка? Брак у орков на всю жизнь, и я не могу рисковать не убедившись, – промолвила я, - Подождем несколько дней и проведем свадьбу. Если конечно вы меня не обманули.

Последние слова были явно с намеком. Король выпалил из себя:

- Хорошо, завтра утром я отправлю делегацию за твоим человеком. Через четыре дня он прибудет и сразу проведем свадьбу.

- Э, нет! Почему четыре, а не восемь?

- Почему восемь?

- Уж не думаете ли вы, что я выйду замуж тогда, когда верный мне человек будет у вас? Собой я могу рисковать, но не могу им. Он вернется домой с вашей делегацией и напишет письмо, в котором сообщит о своем благополучном возвращении.

- Ладно, - терпение Амтрока лопнуло. Находящийся возле него Аригол все это время молчал и зачарованно смотрел на меня. Мое сопротивление вызвало здесь фурор. Я была уверенна, что война прекратилась и просто тянула время. Возможно, я переигрывала, и орки сейчас сорвутся и вообще растерзают меня на части. Конечно, мне могли просто передать письмо от отца, в котором бы он все описал, но я намеренно об этом умолчала.

Я решила немного смягчить обстановку:

- Давайте считать это репетицией, и первым делом отведаем лакомства.

Толпа дружно загула, но стояла в нерешительности, ожидая реакции от короля. Тот обреченно махнул рукой, и все как оголтелые ринулись в соседний зал, где был приготовлен банкет. Я тоже туда проследовала, так как была ужасно голодна. Насытившись, я тихо удалилась в свою комнату и заперла дверь на засов.

Глава 4

Глава 4

Следующие три дня я бездельничала и почти не видела ни Аригола, ни Амтрока. Хотя, однажды встретив короля в коридоре, я не преминула съехидничать, что его предсказание не сбылось.

Вечером семнадцатого мая мы ожидали возвращение делегации. Король Амтрок принял беспрецедентные меры безопасности. Он, я и еще десятка три орков еще в обед сели на лошадей и ускакали в неизвестном мне направлении. Проехав так часа три, мы расположились в небольшой деревушке. Именно она и была назначена местом встречи. Король явно не хотел выдавать месторасположение города.

Уже сильно стемнело, и меня клонило ко сну, когда приехали орки с людьми. Я выбежала на улицу и в свете факелов узнала Борилая. Компанию ему составила еще добрая дюжина людей, среди которых был и мой старший брат Гектор.

Все люди и знатные представители орков расположились в большой гостиной одного из домов, хозяин которого, маленький и смешной орк, постоянно бегал взад-вперед, принося еду и выпивку.

За разговором люди подтвердили прекращение военных дел. Амтрок ликовал - упираться мне уже некуда.

После всеобщей дискуссии, остались только люди и парочка орков, которые издали за нами наблюдали. Амтрок не хотел оставлять нас наедине. Позабыв про сон, мы просидели за разговорами почти до утра. Мне было действительно хорошо. Среди всевозможных тем нашлось упоминание и о моей подруге Сидере. Инициатором выступил Борилай, который также был с ней знаком.

- Ты что-то задолжала ей в особо крупном размере? – спросил он меня, - Она повстречалась мне накануне в настолько взбудораженном и разъяренном состоянии, что я не мог не справиться о причинах ее столь скверного расположения духа, которое, как ты знаешь, бывает крайне редко. Добиться я ничего не сумел, а Сидера, бранясь и срываясь на мне, сама пыталась выяснить о сроках твоего отсутствия. Будь ты рядом с ней в тот момент, не уверен, что ваша встреча осталась бы в рамках приличий и милой беседы. Узнав о моей миссии к тебе, она возбудилась еще больше и буквально вцепилась в лацканы моей рубахи, настаивая, чтобы при встрече я убедил тебя вернуться домой. Все мои доводы, рассказанные ей в рамках дозволенного и в соответствии с требованиями к ее уровню осведомленности, не возымели ни малейшего успеха. Она как одержимая не отпускала меня, и если бы не подоспели воины с моего гарнизона и не разняли нас, то могу поклясться, что эта фурия своего бы добилась.

Я выдержала паузу и спокойно ответила:

- Могу лишь сказать, что подобная реакция меня скорее радует, чем огорчает. Это значит, что к своим обязанностям она отнеслась со всей ответственностью, ну а ее настрой продиктован лишь определенными трудностями их выполнения. Сидера – девушка смышленная, и в том, что она справится, я не сомневаюсь. После прибытия домой я прошу тебя поддержать мою подругу и не переубеждать ее в стремлении лелеять надежду на мое скорое возвращение в королевство людей.

Проснулась я уже к полудню. Встав с неудобной кровати, я быстренько оделась и вышла на улицу. Все ждали только меня. Люди уже уехали, и разочарованию моему не было предела.

- Ну ладно, принцесса, - утешал меня король, - Ты получила, что хотела. Через четыре дня ты получишь письмо и пойдешь под венец.

На душе было печально и совсем не до язвительности. Мои надежды, что королевство Астианаса объединится с моим родным и вызволит меня не оправдались. Страх за себя оказался сильнее желания совершить подвиг ради своей суженной. Может быть, я не представляла себе всю истинную мощь королевства орков, но это никак не оправдывало бездействие близких мне людей.

Надежда на скорое возвращение растаяла и нужно привыкать к своему положению и находить в нем полезные моменты. На досуге я размышляла и поставила себе цель, что если мне и предначертано быть оркской принцессой, то буду делать все возможное для укрепления мира между разумными видами. В первую очередь, чтобы орки и люди не видели в себе врагов.

Двадцать первого мая вернулись орки с письмом. Писал мой отец, что делегация благополучно вернулась и далее много текста о том, как он сожалеет, что все так вышло. С его слов приезжал Астианас и погоревал вместе с моими родственниками. Мне, правда, от этого не легче. На каждом листе был условный шифр и печать моего отца. Подделка со стороны орков исключалась. Завтра моя свадьба, и выходки больше не пройдут.

Наступил этот день.

До обеда я скупалась в бассейне и долго гуляла по парку. После еще немало времени прихорашивалась и наряжалась. Одела я все то, что и в день несостоявшейся свадьбы. Наступил момент, и меня позвали на церемонию. Гордо и неспешно я спускалась по устланной шикарным ковром лестнице, ловя на себе многочисленные восторженные взгляды гостей. Я в ответ лучезарно улыбалась и махала рукой. Аригол, одетый в нелепый черный костюм, взял меня за руку и повел через коридор расступившихся гостей к некому подобию трибуны. Там предсказуемо восседал король орков Амтрок. Он поднял руку, и гудение толпы прекратилось. Король начал приветственную речь, объясняя всем причину торжества, наверное, для тех, кто не в курсе. Потом мы с моим женихом подтвердили свое желание вступить в брак и расписались в толстой пергаментной книге. Я и тут отличилась, нарисовав напротив подписи Аригола несуразную рогатую рожицу. Король недовольно хмыкнул при этом. Мы с моим новоиспеченным мужем впервые поцеловались и обменялись золотыми кольцами, которые подали нам на небольшом блестящем блюдце. Украшения одевались на безымянный палец правой руки и оказались впору.

Когда книгу закрыли, по символам на ее обложке я поняла, что она для регистрации бракосочетаний. Рядом с ней положили другую без каких-либо опознавательных знаков, но размерами не уступающей первой. Низенький орк в бордовой рясе, сопя и размахивая своими маленькими ручками, ловко открыл ее на закладке и в пустой строке стал вписывать мои данные. Были внесены имя, биологический вид, пол и возраст. Когда дошло до адреса проживания, я замялась и вместо меня ответил Амтрок. Орк-регистратор добавил в конце свои комментарии и, закрыв книгу, поздравил меня с новым гражданством.

В соседнем зале начался банкет. Орки про нас забыли и всецело поглощали пищу. Меня возмутило, что нам никто абсолютно ничего не подарил, и я сказала об этом Ариголу. Тот просто пожал плечами и буркнул с набитым ртом, что это не принято. Вот и вся церемония. Орки будут набивать себе брюхо, а про нас и не вспомнят. Настроение мое упало. Единственное обручальное кольцо – вот и весь мой подарок. У напившегося Аригола развязался язык, и он, пытаясь утешить меня, наобещал мне их горы. Я и сама потихоньку хмелела, потягивая один бокал за другим. Голова уже загула, и я попросилась выйти наружу. Вечерний воздух, смешанный с ароматом цветов, немного привел меня в чувство. Я побродила вокруг парка, почти не встречая гостей, подавляющее большинство из которых продолжали напиваться и наедаться. При входе во дворец меня встретил Аригол.

- Ты уже насытилась? – спросил он.

- Если ты про застолье, то у меня уже нет желания к нему возвращаться.

- Хорошо, тогда у нас есть еще одно дело.

- Какое?

Орк легко подхватил меня на руки и понес во дворец. Поднявшись в свою комнату, он толкнул ногой дверь и поставил меня на пол. Я огляделась. В углу стояла большая кровать, а всю комнату освещало немало свечей в канделябрах. После небольшой молчаливой паузы мой супруг начал снимать с себя костюм, но я его сразу же остановила. Мне было предельно ясно, что задумал орк. Он был сильно напряжен и часто дышал от предвкушения близости, которая обычно следует после свадебной церемонии. Я, в отличии от него, пребывала в совершенно другом настроении и не была готова к продолжению вечера.

- Погоди, - сказала я, - Сейчас не лучшее время.

- Почему? – недоуменно спросил Аригол.

- Мне нужно подготовиться.

- Мы стали мужем и женой, - орк предпринял попытку уговорить меня, - А, значит между нами…

- Да, я понимаю, - перебила я его, - Только сегодня после застолья я неважно себя чувствую. А еще у меня не выходит из головы то, что написали напротив моего имени в книге регистраций. Можешь принести ее?

Аригол задумался и немного отстранился от меня.

- Хорошо, - наконец ответил он, - А после мы вместе пойдем в постель.

Я отрицательно покачала головой и отвернулась в сторону. Хлопнула дверь – орк вышел из комнаты и, надеюсь, ушел за книгой. Я действительно очень устала и, как была в свадебном платье, так и плюхнулась на кровать и практически сразу же уснула.

Глава 5

Глава 5

Следующим утром я проснулась поздно. Солнце уже вовсю пробивало занавешенные окна и доставало своими лучами до дальнего угла комнаты, где находилась кровать. Я приподнялась и оценивающе себя осмотрела. Меня порадовало, что одежда, в которой я накануне выходила замуж, все еще была на мне. Вчера, погружаясь в сон, меня одолевала тревога, что Аригол проигнорирует мою просьбу и постарается воспользоваться случаем. К моему облегчению, он прислушался ко мне, за что я была ему безмерно благодарна. Сам же орк лежал рядом со мной и мирно посапывал.

Я тихо слезла с кровати, осторожно открыла дверь и вышла из комнаты. Сразу не сориентировавшись, я побродила по дворцу пока не нашла свои апартаменты. На удивление для такого времени было тихо, и никто не попался мне на пути. Открыв дверь в свою комнату, я ахнула. На моей кровати лежало двое незнакомых мне орков, еще с полдесятка их спало просто на полу, подложив под голову все что попадется под руки, в том числе и мои вещи. Моей злости не было предела, и я, как была в свадебном платье, ушла на поиски Амтрока. Мне казалось, что только король орков способен выгнать непрошеных гостей, если, разумеется, не сам их разместил.

Больше часа я искала его по дворцу и прилегающим территориям, но так и не нашла. Немного успокоившись, я решила искупаться в бассейне. Сняв платье, я долго наслаждалась прохладной водой, абсолютно не беспокоясь о своей наготе. У меня из головы не выходила несостоявшаяся брачная ночь. Целую неделю я морально к ней готовилась, но так и не решилась преступить грань, несмотря на обретенный статус замужней дамы. Мое воображение рисовало орков грубыми, жестокими и бескомпромиссными, но поведение Аригола заметно повлияло на первоначальное мнение и слегка озадачило. Я ожидала от него куда большей настойчивости, которую настроилась отражать всеми силами, и ее отсутствие восприняла как потерю интереса к моей особе со стороны мужа. Неудивительно. Ведь помимо меня у него есть возлюбленная. При такой мысли мне стало грустно. Я почувствовала себя брошенной невестой и негодовала по этому поводу. Как и любая другая девушка я жаждала к себе внимания. О том, что мой муж будет ходить на сторону, я не сомневалась. Нас женили против нашей обоюдной воли по совершенно непонятным причинам. Хотя вряд ли бы меня сюда привезли, терпели бы мои капризы, выдали бы замуж и забыли. Я поняла, что с этими орками нужно быть начеку и не расслабляться.

Накупавшись, я вышла и повернулась к солнцу, ожидая пока не обсохну. Меня окликнули, и я на секунду опешила. Прикрыв руками интимные места, я обернулась. Орк из прислуги пялился на меня и донес сообщение, что король Амтрок желает меня видеть. Я кивнула в ответ, и так и стояла пока он не скрылся. Надев платье, я поспешила внутрь.

- Мне хотелось бы знать, почему моя комната набита чужими... орками? – с ходу начала я, садясь за обеденный стол рядом с Амтроком.

Тот, прожевав кусок мяса и вытерев рукавом рот, сказал:

- Гостей нужно же было где-то разместить. Да и ты вроде как перебралась к Ариголу.

- Никуда я не перебиралась. Мне нужна отдельная комната.

- Но ты должна жить вместе со своим мужем.

- Мы и живем вместе, под одной крышей. Но по разным комнатам.

Амтрок добрался до бараньей ноги и на том наша перебранка закончилась. Я тоже перекусила. Уже поднимаясь из-за стола, я спросила:

- Зачем ты хотел меня видеть?

- Мне интересно знать твое отношение к Ариголу и к оркам вообще. Ведь за последний день многое поменялось, не так ли?

Я поправила волосы и, сделав небольшую паузу, сказала в своем ироничном духе:

- К Ариголу, как к мужу, у меня уважительно-нормальное отношение. Чего не скажешь о толпе пьяниц в моей комнате, которых я готова хоть сейчас пинками выгнать через балкон. Как ты заметил, мне даже платье переодеть не удается.

- О, не беспокойся о них. Твоя комната уже пуста.

- Хоть одна хорошая новость за утро. Пойду, сменю одежду, - я лучезарно улыбнулась свекру и уже собралась уйти, как он меня окликнул. Я недовольно повернулась, но на лице выдавила обезоруживающую улыбку:

- Что-нибудь еще, мой король?

- И все же?

- Ты думаешь, что после многих месяцев презрения и ненависти к оркам по причине постоянных войн, я вдруг резко сменю свое отношение? Если тебе так интересна моя предрасположенность, то пока она на низком уровне, и ее нужно заработать. Хотя я ценю отношение ко мне лично, как к королевской особе.

Король задумчиво почесал затылок. А я продолжила:

- Можно вопрос за вопрос? А как твои отношения с женой? Я что-то не припомню даже, чтобы нас знакомили.

Король равнодушно махнул рукой:

- Вот там она сидит. Можешь подойти познакомиться.

Я посмотрела на женщину-орка, сидящую на другом конце стола. Как для этого вида существ она была даже довольно привлекательна и видно, что следила за собой.

- Ее зовут Дериона, - сказал Амтрок, - И наши семейные отношения чудесные. Помимо Аригола у нас еще есть сын и дочь.

- Ну, если обедать по разные стороны стола и не появляться вместе у вас считается чудесным, то за нас с Ариголом тебе вообще нечего переживать.

Король зло скривился:

- Я немного другое имел ввиду.

- Начинай с себя, мой дорогой родственник, - сказала я и наконец-то ушла.

Комната уже действительно пустовала, хотя следы недавнего присутствия в ней несомненно остались. Я быстренько переоделась в легкое платьице и принялась проверять свои вещи и драгоценности, сохранность которых меня беспокоила целое утро. К счастью, все было на месте. Я решила на всякий случай наиболее ценные вещи перепрятать в разных местах. Такая мысль мне приходила в голову и раньше, но сейчас ее воплощение определенно назрело. Завтра рано утром я проберусь в парк и найду укромное местечко для части своих денег и драгоценностей, еще часть нужно припрятать понадежнее в комнате. Также не помешает разработать секретные знаки с замком, чтобы знать о непрошенных гостях.

Выходя на ужин, я столкнулась на лестнице с Ариголом.

- Привет, - сказал мне муж и попытался обнять меня.

- Привет, - сказала я в ответ, не сопротивляясь его объятиям.

Он взял меня за руку, и мы вместе спустились в холл. За ужином он рассказывал мне смешные истории, от которых смеялся больше чем я. Мне было хорошо и весело. Но по большей части не из-за сюжета нелепых юмористических рассказов, а от самой атмосферы и всеобщего смеха. Возможно, не все потеряно, и мой муж будет и мне уделять частичку своего внимания. На такой веселой ноте я поблагодарила за ужин, дружески похлопала Аригола по плечу и элегантно покинула общество. Уже в своей комнате я достала прихваченные из столовой большую ложку и острый нож. Завтра они мне понадобятся в сокрытии моих ценностей.

Глава 6

Глава 6

Мне повезло. Рано утром, когда солнце едва взошло, мне удалось незамеченной прошмыгнуть в сад. Времени было в обрез, и потому я быстренько перебежала в наиболее заросшую его часть. С трудом пробираясь через кусты, я вышла на небольшую поляну, на который было несколько молодых деревьев и два развесистых дуба. Один мешочек я спрятала за валуном на глубине примерно в полметра, второй решила закопать в корнях одного из дубов. Подойдя к нему ближе, я заметила какой-то белый продолговатый предмет. Я хотела его взять в руки, но, рассмотрев лучше, ахнула и упала, выронив все, что было в руках. Несомненно, передо мной был череп и, погасив волнение, я попыталась понять, кому он принадлежит. Размеры чуть больше человеческого, большие глазницы и два ряда острых зубов на массивных челюстях. Лобная часть была большая и указывала на разумное существо. Пока у меня не было ни малейших догадок, но эта находка меня однозначно обрадовала. Если череп здесь так спокойно лежит, значит в эту чащу никто не заходит и меньше шансов наткнуться на мои сокровища.

Обойдя дуб с обратной стороны, я присела на корточки, начала рыть и время от времени прислушиваться к окружающей обстановке.

На глубине в ладонь нож уткнулся во что-то твердое. Я выругалась – наверное, придется рыть в другом месте. Но потом меня взяло любопытство, и я начала более усердно работать ложкой, желая узнать, что там. Раскопав немного, я с радостью обнаружила крышку шкатулки. Спустя какое-то время, полностью запыхавшись и изнеможённая, я все-таки достала ее. Шкатулка была небольшая, длиной сантиметров в двадцать, шириной и высотой в десять. Узоров и орнаментов на ней не было, и, в общем, представляла собой полную дешевизну. Я ее потрясла и услышала металлический лязг. Потом взяла нож и долго возилась с замком. Наконец мне удалось поддеть язычок, и я ее открыла. Внутри лежала всего лишь связка из четырех блестящих ключей. Мне первый раз приходится видеть такие. Стержень у каждого был очень длинный, с множеством нарезок, ямок и выпуклостей по всем четырем сторонам. Недолго думая, я их положила в карман, а шкатулку закопала обратно. Свои оставшиеся драгоценности я решила спрятать у другого дуба, на случай вдруг объявится хозяин шкатулки и случайно наткнется на мой клад. Провозившись еще немного, я благополучно зарыла мешочек и отправилась домой. Осмотревшись внимательно, я вышла на садовые дорожки и как бы прогуливаясь пошла ко дворцу. Меня могла выдать засохшая земля на руках, и мне пришлось обходить стороной гуляющих орков и надеяться, что на пути не попадутся знакомые.

Зайдя в комнату, я закрыла засов. Помыв руки и сняв грязную одежду, я обессиленно упала на кровать. В голове моей был целый рой мыслей, пытавшихся найти отгадку сразу на две задачи: чей череп и почему лежит возле дуба, и что за ключи были спрятаны там же неподалеку. Вот и есть мне род занятий на ближайшее время.

За завтраком не было ни Аригола, ни Амтрока, и я решила подсесть к Дерионе. Как-никак она моя свекровь. Сидящий возле нее орк вежливо уступил мне место, а по ее выражению лица было видно, что она не против общения. Я ее расспрашивала про детей и королевскую жизнь и узнала, что Ариголу сейчас девятнадцать лет. Его старшему брату двадцать пять, а сестре – двадцать.

- Кто же претендует на трон? – спросила я с опаской.

- Мы пока такие вопросы не ставим, но очевидно, что Аригол.

- Он ведь самый младший.

- Это не имеет значения. Его брат сейчас далеко отсюда и правит в другом городе.

- А-а, - сказала я понимающе, - Следовательно, у орков не одно королевство.

- Конечно же нет. У людей ведь тоже несколько.

Потом Дериона пожаловалась на постоянную занятость своего мужа, из-за которой они почти не видятся.

- Ариголу ведь тоже нужно вникать в государственные дела, - сказала она, завершая тему, - Будь готова к частым одиночествам.

- Важные дела я понимаю и принимаю. А вот встречи с любовницей…

Королева насторожилась.

- Аригол мне сам об этом сообщил, - сказала я, - Кстати, кто его бывшая невеста?

- Она из его театральной группы.

- Что? – я искренне удивилась, - Театральной?

- Тебе лучше у него спросить.

После завтрака я отправилась побродить по дворцовым коридорам. Стараясь быть не замеченной, я присматривалась к замкам дверей. На некоторых из них их не было вообще (видимо дверь изнутри закрывалась на засов), в остальных замочная скважина была совсем не подходящей для моей находки. Да и толщина дверей была незначительной, намного меньше длины найденных мною ключей. Нужно искать двери куда массивнее.

За обедом был полный состав. Король с принцем вовсю шутили, и я не преминула заметить, что в таком случае государственные дела идут замечательно. Все пропустили мою реплику, но по виду королевы я поняла, что она уловила скрытый смысл. На обед подали изысканные фрукты, что к моему удивлению делали нечасто. Мне они пришлись по вкусу, хотя некоторые из них я пробовала впервые.

- Эй, принцесса, живот заболит, - пытался шутить король.

Наевшись, я завалилась спать после утомительного утра и пробездельничала вплоть до самого ужина. После него принц оркский предложил погулять в парке. Мы немного побродили по лужайке. Разговор не клеился и часто переходил от одной темы к другой, между которыми ощущались продолжительные молчаливые паузы. Нас с Ариголом по-прежнему разделяет гигантская пропасть во взаимопонимании и сложно сказать, когда она нивелируется.

Внезапно накатили тяжелые тучи и начался сильный ливень, вынудив нас бегом возвращаться в дворец. Расстояние оказалось приличным, и как бы мы быстро не бежали, но все равно промокли. Зайдя в комнату, я загородилась от Аригола дверцами шкафа, чтобы переодеться в сухую одежду. Орк не понял причин моего стеснения и недоуменно наблюдал за моими попытками укрыться от него.

- Отвернись, пожалуйста, - попросила я.

Тот послушался и отошел вглубь комнаты.

- Вечер испортился. Что будем делать? – спросила я, натягивая халат.

- А я знаю, - вдруг резко выпалил он, - Подожди немного.

Аригол вышел. Вернулся он спустя минут десять, переодетый в сухое и чистое и держа под мышкой деревянную коробку.

- Вот, - он с гордостью водрузил коробку на кровать и открыл ее, - Сейчас я тебя научу одной игре.

Он высыпал горсть черных и белых круглых фишек и начал расставлять их на клетчатой черно-белой доске. После стал мне детально объяснять правила игры. Я его слушала и не перебивала, но в конце сказала:

- Вообще-то я знаю эту игру. Это шашки. Ваши правила ничем не отличаются от наших, но ты упустил один важный момент.

- Знаешь? – он заметно смутился, - А что еще?

- Если шашка, пройдя все поле, сумеет добраться до противоположной стороны, то она становится дамкой. А для дамки уже нет никаких ограничений.

- Действительно, я упустил этот момент. Просто никогда еще такого случая не было, с кем бы я не играл.

- Начнем? – я его подбодрила.

Два проигрыша он выдержал достойно, но на третий его терпение иссякло, и он с раздражением отодвинул доску.

- Я-то думал, что хорошо играю.

- Не переживай, и тебе повезет, - я весело смеялась и подбадривала его, - В конце концов умственные способности людей выше, чем у орков.

Он только кивал.

- Ты меня научишь? – эти слова видимо дались ему с трудом.

- Эта игра так популярна у вас?

- Одна из самых.

- Я постараюсь. Если ты будешь прилежным учеником.

- Еще бы! Я заметил, как ты довела до дамки фишку из самого нижнего ряда.

- Да, ей тяжело пришлось.

Мы сыграли еще две партии, после чего отложили шашки в сторону и начали беседу об оркском королевстве. Когда, слово за слово, речь дошла до недавнего нашего противостояния, Аригол слегка замялся, узрев мой хмурый вид, и постарался смягчить эту тему.

- Мой отец хороший дипломат, - мямлил орк, - И со своей стороны делал очень многое для избегания войны. Взять хотя бы идею о нашем браке…

- Твой отец был прав, - сказала я.

- В том, что мы поженились?

- Нет! В том, что у меня после фруктов будет болеть живот, - с этими словами я опустилась на кровать и запустила свою ладошку под полы халата.

Орк, недолго думая, примостился возле меня.

- Давай я помогу, - сказал он, и не дожидаясь моего разрешения, просунул свою руку к моей.

Я чуть вздрогнула от ощущения грубой шершавой кожи на своем животике, но позволила мужу облегчить мои страдания. Совсем скоро оркская ладонь стала опускаться ниже.

- Ты ведь не думаешь, - грозно сказала я, повернув голову к орку.

- Еще как думаю!

Глава 7

Глава 7

На следующий день я продолжила поиски дверей для моих ключей. О том, чтобы рассказать о своей находке, и речи быть не могло. Ключи бы сразу отобрали, и я до конца жизни гадала бы, что они отпирают.

Со стороны улицы был вход в подвал замка, где держали соленья и разделывали туши животных. Спрятавшись за кустом, я дождалась одного из поваров и вслед за ним прошмыгнула внутрь. Там, из большого зала, я свернула в один из коридоров и притаилась. Когда подвал будет не такой многолюдный, я его изучу лучше.

Вскоре шум и гам поваров утих. Я осторожно вылезла из-за бочек и пошла на разведку.

В подвале было много разветвлений и огромных залов. Я зажгла толстую свечу и принялась осматривать тяжелые двери. Вырез замков был такой же, как и во дворце. Я на всякий случай попробовала один из ключей, но он оказался слишком тонким и прошел в пустоту. Обойдя все двери, мне пришлось признать, что мои поиски в этом месте напрасны.

Уже лежа дома на кровати, я размышляла, что искать двери мне нужно за пределами замка. Домов в городе орков слишком много, но идею взять в напарники Аригола я сразу отмела, решив действовать в одиночку. Первым пунктом в моем плане обозначился поиск библиотеки или хранилища знаний, если они у орков есть.

Весь следующий день, двадцать шестого мая, Аригол продержал меня с собой на заседании старейшин. Целый день орки разжевывали проблемы и пытались их решить. Самые важные из них - как пополнить казну и как противостоять врагам. Оказалось, что и помимо людей существуют возмутители их спокойствия. Сейчас орков активно начали донимать некие флаеры. Услышав это слово, я напряженно силилась вспомнить, откуда оно мне знакомо. Память меня не подвела – слово пришло из очень древнего языка, которому меня обучали в детстве, и обозначало полеты.

- А кто такие флаеры? – спросила я шепотом Аригола.

- Они похожи на людей, но вместо рук у них крылья.

- О! Они летают?

- Да! Притом очень хорошо.

- С такими видимо воевать непросто.

Аригол в подтверждение кивнул.

- Можно мне взглянуть на карты? – спросила я.

Орк напрягся и загородил мне проход:

- Предоставь это дело воинам, юным принцессам оно ни к чему.

Такие слова меня жутко обидели.

Король Амтрок сидел на большом троне и большую часть времени умудренно молчал.

Перерывы на обед были большим спасением, когда можно было отдохнуть от оживленных дискуссий. Во время одного из них оркский король отвел меня в сторонку и начал назидательную речь:

- Ты в курсе кто-такие флаеры и насколько они опасны? – спросил он.

- В целом, могу себе представить, - сказала я уклончиво.

- Тогда я тебе расскажу о вчерашнем случае и хочу, чтобы в твоей светлой головке мое предупреждение осталось надолго.

- Я слушаю.

- Летуны редко пролетают над городом, но иногда такое случается. Накануне вечером один добропорядочный орк полез на крышу высокого дома, чтобы достать оттуда собачку, которую его шаловливые дети отправили туда погулять. Дозорные стали свидетелями внезапного появления флаера, просто рухнувшего сверху на бедолагу и мгновенно улетевшего прочь вместе с ним и его животным. Сбить чудовище не успели. Поэтому, старайся быть осторожной. Я предупредил.

Уже поздно вечером, уставшая я ушла спать. За этот день я совершенно не приблизилась к разгадке ключей и черепа. Почему-то мне вспомнился театр. Нужно завтра о нем спросить Аригола.

Меня разбудил легкий и настойчивый стук в дверь. Я приоткрыла глаза и посмотрела в окно. Солнечные лучи уже пробивались сквозь шторы. Соскочив с кровати, я спросила кто там. Это был Аригол, и я ему открыла.

- Почему в такую рань? - сказала я недовольно, потягиваясь и кутаясь в теплый халат.

- Ты как себя чувствуешь?

Я удивленно на него посмотрела:

- Да все нормально!

Он грубо и бесцеремонно стянул с меня халат и внимательно осмотрел.

- Ты меня пугаешь? – сказала я грозно, прикрывая интимные места.

- Действительно, все нормально, - сказал он, но с некой ноткой разочарования.

- Так! Садись и выкладывай.

- Мне сейчас некогда, поговорим во время обеда.

Он быстро удалился, а я так и осталась стоять обнаженной посреди комнаты. Подойдя к зеркалу, я долго и пристально себя рассматривала со всех сторон, не забыв заглянуть даже в рот. Возможно, кто-то отравился, и Аригол прискакал в такую рань проверить меня. Ответ я узнаю только за обедом.

Когда пришло время, я уже вышагивала по кухне, дожидаясь Аригола и его объяснений столь раннему визиту. Он пришел со своим отцом, и оба уселись на свои привычные места.

- Ты меня так напугал, что я уже несколько часов не могу прийти в себя. Быстро рассказывай, чего ты так опасался.

Аригол взглянул на отца, перевел глаза на меня и, приблизившись ко мне, тихо произнес:

- Я просто проверял, не беременная ли ты.

- Вот как! Подобная версия была и у меня, - сказала я с усмешкой, - Но, видите ли, человеческие женщины от орков не рожают. За всю свою жизнь я даже не слышала об этом, хотя, еще до нашей вражды, взаимоотношение между нашими видами было довольно тесное.

Орки были удивлены отсутствием бурной реакции и молча переглянулись. Король Амтрок взял слово:

- Рожают, но далеко не все. Просто, как оказалось, ты об этом ничего не знаешь.

- Ну, я так поняла, что не беременна, - я все еще насмехалась.

- К сожалению, да! – разочарованно сказал король, - Иначе были бы симптомы.

Мое лицо сразу стало серьезным:

- Погодите, вы что, намерены меня… ?

- Да, Ариада! - Аригол перебил меня, - Мы ведь уже семья.

Я отвернулась и задумчиво потерла подбородок. Орки начали есть принесенные блюда, среди которых как по заказу были и фрукты.

- Если предположить, что я вам поверила, то у меня все равно остаются большие сомнения в том, что новорожденный будет похож на человека, – прошептала я, поворачиваясь к собеседникам.

- Посмотри на моего отца, - сказал Аригол, - А потом на меня.

Я и раньше ловила себя на мысли, что отличия между ними есть.

- Я рожден от человека-женщины, - сказал король.

- О-о, - непроизвольно вышло у меня.

- Человеческая женщина так устроена, что может зачать и выносить практически любого из разумных существ на Земле. Ты права - в случае с орками гены человека подавляются и рождается тот, кого ты видишь перед собой. Я на девяносто девять процентов орк, но во мне есть и человеческая капля.

- Кто твоя мать? – почему-то спросила я.

- Она была королевой, - гордо ответил Амтрок.

Потом встав и подойдя ко мне ближе, добавил:

- Как ты думаешь, почему перед свадьбой мне нужно было тебя проверить?

Я вспомнила о том событии.

- Потому что, - продолжил король, - Ты благородной крови, и оркское зрение способно уловить отличие в цвете ореола сосков.

Я взяла со стола еду, обдумывая услышанное. Немного перекусив, сказала:

- Слишком быстро развиваются события. Не так ли? Не знаю, готова ли я сейчас.

- Твое тело готово. Осталось только за твоим желанием.

Амтрок взял из чаши с фруктами небольшой и круглый плод зеленого цвета.

- Это то, что помогает забеременеть, - сказал он, показывая его мне, - Называется парикуаной. Растет у нас и обладает свойствами на какое-то время снимать женскую боль и способствовать зачатию от орка на гормональном уровне. Не думай, что наш вид сплошь состоит из тупиц и намного отстал в науке.

Несомненно, я пробовала этот фрукт в тот день. Орки меня провели, воспользовавшись моим незнанием.

- Ты готова сегодня попытаться еще? - на слова Амтрока оба орка на меня пристально посмотрели, а Аригол с некой заминкой поставил передо мной целую чашу с этими фруктами.

У меня была два варианта: или швырнуть их вместе с чашей прямо оркам в лицо или пойти им навстречу и съесть. Я взяла один фрукт, разглядывая его. Все, о чем мне наговорили орки, я не посчитала весомыми аргументами для волнения и, положив парикуану в рот, разжевав проглотила.

Час спустя я нервно меряла шагами свою комнату. Разговор за обедом упорно не выходил у меня из головы. Сейчас я уже была невероятно зла на орков и твердо уверенна, что они не дождутся от меня того, чего хотят. Ведь, в конце концов, съев плод, я им ничего не обещала. Могла просто сказать, что мне нравится его вкус, и я съела его без малейших намеков. Хотя надеяться тихо уйти от темы вряд ли получится – даже глупые орки однозначно поняли мой жест.

О совместной ночи с Ариголом я не хотела вспоминать. Совсем не при таких обстоятельствах и не с подобными особями я мечтала провести брачную ночь. Меня ужасно тяготил сам факт моей столь быстрой капитуляции, несмотря на то, что партнером был не кто иной, как законный муж. Я надеялась на замужество с орком как на пустую формальность и, следовательно, отсутствие повышенного внимания к собственной персоне. Случилось то, что случилось, хотя я все еще не могла поверить, что брутальный дикарь из чужеродного биологического вида добился моего снисхождения.

На ужин я шла уже предельно взвинченная. То ли к облегчению, то ли к сожалению, ни король, ни его сын к столу так и не явились. Разбирательства с Ариголом придется отложить на потом.

Долго он не заставил себя ждать. Спустя час после ужина я ему открыла дверь и стала напротив окна, сложив руки на груди и глядя вдаль. Орк попытался меня обнять, но я отстранилась и в меру своих сил оттолкнула его. Тот ошеломленно опустился на кровать, и после короткой паузы выдал:

- Ты не в настроении?

- Удивительное наблюдение, мой дорогой! А с чего мне быть в настроении?

- Это, наверное, из-за возможной беременности?

- Нет. Это из-за вкуса парикуаны! Конечно из-за беременности, идиот!

Орк встал, приблизился ко мне и сказал уже более твердым голосом:

- Ариада, в обед ты сказала, что готова продолжить. Почему же сейчас ты так себя ведешь?

- Я ничего не говорила, я просто съела плод.

- Не надо над нами издеваться! – голос орка уже срывался на крик.

- Нами? А почему это твой папочка так озабочен? Хочет, чтобы и внук был человеком.

Аригол еле сдержался, чтобы не ударить, но вовремя спохватился и просто повалил меня на кровать.

Я усмехнулась в своем злорадном стиле:

- Это как на старых картинках: обезьяны отрезают себе хвосты, думая, что станут человеком. Ты ожидал, что я безропотно пойду вам навстречу, но не обольщайся! И не думай, что если однажды ты облегчил мне страданья, то так будет и впредь.

- Ты – моя жена, - с этими словами орк навалился на меня.

Сопротивляться его агрессивному настрою было бесполезно. Дикая оркская сущность проявилась во всей своей мерзости и гнусном безумии, демонстрируя свой истинный лик. Я рано поверила в обходительные и цивилизованные манеры этих тварей, которыми они сдерживали свою настоящую природу все предыдущие после свадьбы дни. Животное сорвалось с цепи и никакими уговорами к адекватному состоянию его больше не вернуть.

Аригол крепко сжал меня и громко рычал. Я кусалась, царапалась, брыкалась и совсем не желала сдаваться более сильному сопернику. Наша борьба все продолжалась и продолжалась. Мы оба тяжело дышали и стонали от обоюдных ран. Мое правое плечо ныло от внезапного укуса, болели кисти рук и бедра. Оппоненту также немало досталось. Когда мы предельно выдохлись и сбавили темп, я собрала волю в кулак и все же сумела освободиться от объятий моего разъяренного мужа. Упав на пол, я быстро отползла в угол по пути собирая остатки сорванной с меня одежды. Аригол не стал гнаться за мной и просто перевернулся на спину, переводя дух. Я не спускала с него глаз, ожидая нового витка нашего противостояния, но, видимо, орк пришел в себя и оставил попытки моего изнасилования. Встав с кровати, он уже был совершенно другим и, подойдя ко мне, протянул руку. Я отказалась от его благородного жеста, все еще помня события последних минут.

- Я очень надеюсь, что мы все же придем к взаимопониманию, - сказал он.

- Ты взываешь к моему разуму? – спросила я, - Почему бы просто не оставить меня в покое?

- Сейчас ты моя супруга. Следовательно, должна зачать и выносить мое дитя.

Я разинула рот от подобной наглости и не нашлась, что ответить. Уже второй раз орки настойчиво мусолят одну и ту же тему и, судя по поведению Аригола, всячески хотят претворить ее в жизнь.

- Я ваша пленница, и защищаюсь как могу, - сказала я, поднимаясь с пола.

- Ты не пленница, ты моя жена.

- Да как-то с трудом верится! Я смотрю, что ты не понял урока, когда вы с папочкой вздумали выдать меня замуж чуть ли не в первый же день. Я хочу, чтобы со мной всего лишь считались. Представь себе, если бы я действительно оказалась беременной со всеми сопутствующими симптомами.

Орк молчал.

- Это называется поставить перед фактом, - продолжала я, - А в таком деле как беременность моя роль далеко не последняя.

- Так кто же виноват, что ты не в курсе? Я с отцом был абсолютно уверен, что ты все знаешь. Ты ведь человек образованный. А мы были сами ошарашены, когда за обедом поняли, что к чему. Да и семейная жизнь подразумевает детей.

Я просто молчала, не зная, что ответить. А ведь действительно, орки прямые как двери и не настолько умны, чтобы придумывать хитроумные планы. А я всего лишь должна корить себя за незнание, и обвинять тех людей, которые так и не заставили меня прилежно учиться. Знала бы я, куда приведет меня мой жизненный путь.

- Поверь, Ариада, никто от тебя ничего скрывал. А сейчас отдыхай, - орк оделся и вышел из комнаты.

Я откинулась на кровать и молча смотрела в потолок. Чтобы вечер не прошел зря, я закрылась и достала найденные ключи. Было время для их более тщательного изучения. Ручки ключей состояли из двух плотно подогнанных половинок, которые при помощи ножа мне удалось раскрыть. На внутренней стороне одной из них четко проступал выпуклый символ, что-то отдаленно мне напоминающий. Я присмотрелась и вспомнила - похоже на древнегреческую букву альфа. Потратив немало усилий и едва не порезав руку, я раскрыла все оставшиеся ключи. В ряд к альфе присоединились бета, гамма и дельта. Я сидела перед ними, положив подбородок на руки. Было ли это всего четыре ключа, или может быть двадцать четыре на весь алфавит. Была бы хоть вместо одной из моих букв омега, тогда с большой долей уверенности можно было бы говорить про весь. Загадок становилось все больше, но вместе с тем появились и зацепки.

Глава 8

Глава 8

За завтраком следующего дня Аригол извинился за грубость и силу по отношению ко мне.

- Лады, пусть будет мир! – сказала я снисходительно, - Чем сегодня займемся?

- У меня важные дела, - сказал он, извиняясь, - И встречи.

- Так почему бы и меня не брать на встречи? На всевозможные светские вечера, дискуссии и посиделки. Мне уже пора приобщаться к жизни города.

- Это неплохая мысль.

- Я слышала, у вас есть театр. Может быть, сходим.

Орк немного замялся:

- Мда, есть.

Он принялся активно работать челюстями над большим окороком, не желая ничего добавить к своим словам.

- И что? – я все еще ждала ответ, особо не надеясь на положительное решение.

- После обеда будет выступление. Пойдем.

- Вот и отлично. Буду тебя ждать.

После трапезы Аригол отправился на свои важные дела, а я ушла в парк.

Гуляя по дорожкам, я приблизилась к тому месту, где были скрыты мои драгоценности, охраняемые черепом непонятного мне существа. Возле одной из клумб я встретила свою старую знакомую садовницу. Она с радостью помахала мне рукой и отложила в сторону свою небольшую сапу.

- Орки не любят, когда люди общаются, - начала она, - Вечно всего опасаются. Но я не боюсь.

- Они такие, но очень мило с твоей стороны. Я всего лишь спросить, как дела.

- Тружусь. Ты любишь цветы?

- Очень!

- Тогда еще и не зря тружусь, принцесса. Мне нравится приносить людям радость.

Я молча кивнула.

- А что там? - махнула я в сторону чащи кустов с высившимися над ними дубами, - Территория не кажется благоустроенной.

Садовница посмотрела, и лицо ее стало сразу серьезным.

- Там никто не ходит, и ты не ходи.

Она взяла сапку и принялась к работе. Ее слова меня жутко заинтриговали, и я была рада, что не ошиблась в месте сбережения.

- И все же, что там?

Она встала и откинула челку со лба:

- Во время одной из битв возле дворца погибло очень много народу. Потом все трупы перенесли на то место и закопали в общей могиле. Видишь, какие кусты вымахали. Они такими вырастают только на могильниках, на обычной почве их высота раза в три меньше.

- И орки боятся туда ходить? У них какое-то табу?

- Да просто некому очистить те заросли.

Женщина опять принялась за работу. Я поняла, что больше она продолжать эту тему не хочет и направилась ко дворцу.

- Принцесса, - услышала я садовницу и обернулась. Она, оглядываясь, приблизилась ко мне и увела в кусты, - Да, орки боятся туда ходить. Они не любят ходить по могилам. И ты не ходи!

Я поблагодарила ее за информацию. Настроение мое улучшилось. Можно прятаться, вот где не станут меня искать.

После обеда мы с Ариголом отправились в театр. Я одела нарядное голубое платье, обручем закрепила прическу, оставляющей открытыми мои ушки с длинными сережками, на ноги обула туфельки с высоким каблуком. Орк как всегда выглядел нелепо в своем костюме.

- Что за спектакль мы будем смотреть? - весело щебетала я, подпрыгивая по мостовой.

- У нас выбор небольшой. Увидишь.

Мы подошли к театру. Такое здание мне раньше не приходилось видеть. Оно было очень высоким, хотя я насчитала всего три этажа, и построенным из какого-то светло-серого камня. К главному входу вела довольно широкая лестница, по обе стороны которой стояло множество различных скульптур. Высокие колонны по трем сторонам поддерживали свод второго этажа, а сзади к театру примыкала высоченная башня. Я походила вокруг, восхищаясь увиденным.

Зайдя внутрь, я оказалась в огромном холле, где также были статуи и колонны. К чести орков, пол был устлан толстыми бордовыми коврами, а в углах стояли кадки с фикусами. Аригол, взяв меня за руку, повел по лестнице на второй этаж.

Мы зашли в просторный зал, который был уже почти весь забит зрителями. Зал был в виде амфитеатра, и ряды сидений опускались под небольшим углом к открытой сцене. Прямо над ней в потолке находилось огромно окно, благодаря которому солнечные лучи ярко ее освещали. По бокам находились зеркала; регулируя их можно было направлять лучи прямо в нужное место на сцене. Мы сели в первом ряду и с нетерпением ждали выступление.

- Как называется спектакль? – спросила я шепотом.

- Невеста на двоих.

- О! Я так полагаю – романтический. Это бесплатное представление?

- Если ты со мной, то да. А вообще нужно заплатить на входе пять бронзовых монет.

Появились актеры, и действие началось. Сюжет его был банальным и древним как мир. Девушка из бедной семьи и такой же бедный парень полюбили друг друга, но родители с ее стороны оказались настроены против их брака, мечтающие выдать дочь замуж за сына богачей. Девушка им упиралась как могла, но по ощущениям это казалось занятием бесполезным. Длилось действие не менее двадцати минут и начало мне жутко надоедать. В следующей сцене встретились заплаканная невеста и жених из богатой семьи. Они сначала устроили сцену неприятия друг друга, но следующий сюжетный поворот заставил меня разинуть от изумления рот и смотреть на происходящее широко открытыми глаза.

Парень одним легким движением раздел девушку, против чего та совсем не возражала. Вслед за ней начал обнажаться и сам, неспешно расстёгивая свой модный дорогой костюм. Следует сказать, что девушка-орк была недурна собой: на удивление узкая талия, стройные ноги и высокая грудь. Соски у орков были темно-красного цвета и терялись на фоне темно-коричневой кожи. На то, что происходило дальше, я спокойно смотреть не могла и часто опускала взгляд. Антракт стал для меня как спасением.

Я обернулась к Ариголу:

- Ничего себе представление. И дальше будет подобное?

- Конечно.

- Сказать, что я невероятно сильно смущена, значит ничего не сказать. Совершенно не ожидала, что действия могут так далеко зайти. Может быть, уйдем?

- Сиди и привыкай к нашей культуре.

В следующем акте уже одетая в легкое платьице невеста и ее бедный жених искали способы как же обойти родительский запрет. Девушка вовсю умоляла парня не отпускать ее к тому грубому богачу. Я не могла понять логики: десять минут назад они с тем богачом страстно наслаждались друг другом, а теперь она так просто говорит другому о своей вечной любви. Парень внял ее слезам и поклялся, что никому свою суженую не отдаст. Она от радости запрыгала и убежала со сцены, а бедный парень все шел и шел, пока не наткнулся на банду разбойников. От природы он видимо был храбрец-удалец и всех злодеев победил. В награду ему достался красивый сундук, доверху набитый драгоценностями. От такой удачи парень побежал к своей любимой и сообщил ей приятную весть. Они обнялись и повалились в постель, страстно целуясь и на ходу раздеваясь.

Потом по сценарию наступил счастливый конец. Разбогатевшему бедняку удалось уговорить родителей невесты, и те прогнали богача со двора. Справили пышную свадьбу, и молодожены убежали за кулисы. На сцене остались родители с обеих сторон. Они наперебой расхваливали кто своего зятя, а кто невестку и в целом радовались, как все хорошо обернулось. Родители решили не отставать от молодых и следующей сценкой демонстрировали многочисленным зрителям свои былые утехи.

Представление закончилось, и все его участники стали в ряд перед зрителями. Зал одобрительно загудел, и наградил актеров звонкими аплодисментами.

Я встала и собиралась уходить, но Аригол меня остановил с тем, что будет еще продолжение.

- Мне все равно нужно в туалет.

Он что-то недовольно буркнул и поднялся вслед за мной.

Мы вернулись через десять минут в уже полупустой зал.

- И что же еще будет? – я недоумевала.

В ответ на мой вопрос на сцене появились две актрисы из недавнего представления: девушка, игравшая невесту, и женщина, игравшая ее мать. Они были полностью обнаженные и с призывной улыбкой смотрели в зал. Орки неистово зашумели, приветствуя их. На помосте появился некий распределить и попросил у всех тишины и спокойствия. Когда ему это удалось, он громко сказал:

- Сейчас мы узнаем, на что еще готовы наши прелестные актрисы. Трианна? – он обратился к девушке-невесте.

- Три! – ответила она.

- Я тоже три, - сказала вторая участница.

Толпа неодобрительно загула. Наверное, они ожидали услышать числа побольше.

- Уважаемые, прошу спокойствия, - распорядитель старался перекричать шум, - Кто за Трианну?

Я обернулась и увидела, что почти половина из оставшихся подняла руки.

Девушка соскочила со сцены и ушла в зал. Вернулась она обратно, прихватив с собой троих орков.

- Теперь за Марпессу, - рявкнул распорядитель.

Поднятых рук было поменьше, из которых вторая актриса выбрала также троих.

Все участники выстроились на сцене.

- Ну и ну! – только могла я промолвить, все еще не веря, что самые сокровенные отношения между мужчиной и женщиной могут быть при большем числе действующих лиц, да еще и на виду у всех.

- Основная часть мужчин приходит сюда именно за этим, - прошептал мне муж, - Постановок не много, вот и внедрили то, что ты видишь.

- Бедняжки! А где подевалась третья?

- Обычно остаются двое, а третьей дают выходной. И почему бедняжки? Зрители оплачивают это дополнительно: отдельно плата за право остаться, и отдельно, если тебя выбрала актриса.

- Они не боятся забеременеть? – удивилась я.

- Наверное, у них есть свои секреты.

Вскоре сцена опустела, и зрители стали понемногу расходиться. Мне не терпелось спросить про любовницу Аригола. Дериона сказала, что она из театра, и мне вдруг почему-то подумалось, что девушка-невеста и есть она.

- Мы идем? – спросила я мужа.

- Подожди немного.

Появилась Трианна, уже одетая в шелковое розовое платье, и, подойдя к нам, обняла Аригола за спину.

- Вы так и не познакомились на свадьбе, - сказал нам обеим мой муж, - Это моя сестра, Трианна.

- Очень приятно, - я улыбнулась и протянула ей руку, - Выступление просто замечательное.

Трианна рассмеялась, и мы все втроем вышли из зала.

Расположились мы в небольшой забегаловке возле театра и заказали еду с пивом. Хозяин ее, увидев какие гости к нему нагрянули, лично засуетился, чтобы приготовить все как можно быстрее. Тем временем я рассматривала узоры на потолке и не переставала восхищаться Трианной. После всего, что с ней только что произошло, она была полна сил и энергии и весело шутила со своим братом. Аригол ее подкалывал и пытался любя ущипнуть за грудь.

- Когда вы уже родите ребеночка? – неожиданно спросила нас Трианна.

- Думаю скоро, - промямлил Аригол.

- Ух, это здорово! – воскликнула девушка, - Я бы и сама уже не против, но пока вся в искусстве.

- Ты не боишься забеременеть? – спросила я ее, - После всего того, что я видела…

- Я об этом не думаю.

- Ты, наверное, в восторге от своей работы. Иначе я не понимаю, зачем все это принцессе орков.

- На представления без эротических сцен вообще никто не приходил, - сказал Аригол, - Потому мы стали активно их использовать, пока вскоре и они не приелись народу. Идея зарабатывать на том, что происходит после спектакля возникла совсем недавно и пока себя оправдывает. Нашей казне сейчас нужны деньги, и на принцессу орков активнее пойдут, чем на простолюдинку.

- Ничего себе жертвы ради королевства.

- Не переживай, - Трианна гордо откинулась на кресле, - Главное, что я себя жертвой не считаю.

- И давно ты так… работаешь?

- Почти пять лет, но не всегда так, как ты сегодня видела.

Мы перекусили и вышли из таверны. Уже стало смеркаться, и здание театра на фоне темно-серого неба казалось еще больше.

- Дом просто завораживает, - сказала я, - Мне никогда прежде не приходилось видеть подобное. Из чего он построен?

- Этого никто не знает, - сказал Аригол, - Театр стоит уже очень давно.

- С той башни наверняка открывается изумительный вид, - я указала рукой в ее сторону.

- Может быть.

- Ты там не был? Я настолько любопытная, что первым делом побежала бы туда.

- Туда никто не может попасть. В башню нет ни единой двери.

- В самом деле? – я была сильно удивлена.

- Там сверху есть окна, в самой крыше. Несколько раз мы пытались их разбить – безрезультатно.

- Ничего себе!

Недалеко от дворца Трианна с нами попрощалась, и свернула к своему дому.

- У тебя замечательная сестра, - продолжала я разговор, когда мы вдвоем с мужем шли уже по парку, - Мне интересно как ты относишься к тому, чем она занимается?

- Вполне нормально.

- Свободные же у вас нравы. Постой! Ты ведь тоже играешь в театре, не так ли?

- Да.

- И, конечно же, с эротическими сценами!

Он просто молча кивнул, и дальше по дороге мы уже не говорили. Я пожелала ему спокойной ночи и удалилась в свою комнату.

Глава 9

Глава 9

Через день, тридцатого мая, я сидела за обеденным столом и уплетала салат. Ко мне подсел Аригол и сходу принялся за разделывание дичи.

- Привет, Ариада. Ну и проголодался же я.

- Театральные представления так сильно выматывают тебя?

- Я сейчас не выступаю, берегу силы.

- Как трогательно.

Он проглотил кусок мяса и наконец-то взглянул на меня.

- Именно! Кстати, сегодня у нас очередная попытка. Хочешь ты того или нет.

Последняя фраза у орка получилась достаточно жесткой, отчего он и сам испугался и застыл в ожидании ответной реакции. Мне же надоело постоянно возмущаться и злиться на маниакальную настойчивость моего оплодотворения, и я ровным тоном ответила:

- Какая? Вторая по счету? Потом третья, четвертая и так далее? Все равно я буду придерживаться мнения, что между человеком и орком ничего не получится. Только не называй это попыткой, а то и ты и я чувствуем себя чему-то обязанным.

Он согласно кивнул, а я достала из фруктовой вазы плод парикуаны и сказала:

- Как скажешь, сегодня так сегодня. Только если не получится, когда готовиться на следующий раз? Может быть, составим график?

- Симптомы проявляются на третий день, и мне для нормальной репродукции нужно дня два.

Я проглотила парикуану и сказала:

- Ты, наверное, уже скучаешь за сценой? Играл бы себе, ни о чем не тужил. Но тут вдруг появилась я.

- Не говори глупостей. Ты моя жена и это наш долг.

- Совсем не обязательно это делать сейчас. Мог бы меня оставить в покое.

Аригол наклонился ко мне:

- Этого я хочу. Ты одна из самых прекрасных девушек из тех, кого я только видел за всю свою жизнь. Даже лучше, чем на картинках в моих детских книжках. А тогда я даже и не мечтал о такой.

- Ты наконец-то сподобился на комплимент. Говоришь, одна из? Кто же еще?

Орк запнулся, но чуть позже добавил:

- Именно так. Мне сейчас завидует все королевство.

Я встала из-за стола:

- Ладно, поговорим вечером. И шашки не забудь.

Как и в тот дождливый вечер, мы сидели на кровати и играли. После двух проигрышей я попыталась его поучить, но это оказалось не так уж и просто. Мало знать правила и без того простой игры, нужно еще уметь просчитывать ходы наперед. Вот этого у Аригола и не было. Он, не думая, норовил передвинуть шашку, которая вполне могла быть приманкой для ловушки. Орк злился и ругал сам себя. Тогда я на своем примере просто читала ему свои мысли вслух, возникающие над обдумыванием очередного хода. Кажется, он понемногу стал улавливать мою стратегию. Вскоре игра нам надоела, и мы отложили доску в сторону.

Аригол встал, разделся и выжидающе посмотрел на меня.

- Подожди, - прошептала я, слегка ошарашенная, - Дай мне собраться с мыслями.

- Так ведь у нас уже было.

- Раньше я осознавала это по-другому.

Орк не возражал. Мы вышли на балкон и стали любоваться звездами.

- Мне всегда нравилось смотреть на те далекие светящиеся точки, - начала я, - Люди еще с древних времен их объединяли и получали созвездия.

- А мне никогда до них не было дела, - возразил Аригол.

- Ну как же так! Смотри в ту сторону - там похоже на ковш. А рядом юноша Персей спасает от монстра Андромеду.

Орк пытался поднять голову, но это давалось ему с трудом. Я только сейчас обнаружила, что в силу своих анатомических особенностей орки не могут делать это так, как делают люди.

- Ты не можешь смотреть вверх?

- Да, в шее ужасная боль.

- Тогда понятно, почему ты безразличен к звездам, и почему вы страдаете от флаеров. У меня есть идея!

Больше не говоря ни слова, я подошла к перилам балкона и легко через них перелезла.

- Ариада, ты что делаешь? – выпалил орк.

- Молчи и следуй за мной.

Дальше я перебралась к стене, ступила на выступ окна этажом ниже, потом прыгнув, схватилась за ветку небольшого дерева и далее по его стволу спустилась на землю. Став напротив балкона, я помахала Ариголу чтобы он спускался. Тот как был голышом, так и полез и, с большим трудом повторив мой путь, оказался возле меня. Не обошлось, правда, без небольшого падения.

- Ну, вот и отлично. Идем в парк.

- Нельзя ли было спуститься обычным способом? – спросил Аригол, потирая ушибленный зад.

- Какой же ты скучный.

- Как мы вернемся?

- Что-нибудь придумаем.

- Ох, увидит меня кто-то в неподобающем виде – стыда не оберусь.

Отойдя в парк на приличное расстояние, мы остановились на лужайке возле большой клумбы. Я сняла свой халат и положила на траву. Улегшись на одной его половинке, я дала мужу знак примоститься на второй.

Вечер был теплый и удивительно спокойный. Я водила рукой по звездному небу, показывая орку созвездия, и рассказывая легенды, связанные с ними. Аригол умиротворенно лежал и наслаждался.

- Ты просто чудо! – сказал он, наконец, - Я раньше и не догадывался, как можно много услышать о таком.

- Эти звезды на самом деле огромные, и только кажутся нам маленькими потому, что очень далеко отсюда. Я думаю, что там есть жизнь, и не исключено, что кто-то прилетит к нам из далекой галактики.

- Нее, - с умным видом протянул Аригол.

- По древним легендам люди, которые жили задолго до нас, имели в своем распоряжении такие технологии, что позволяли им летать на луну и далекие планеты. Так почему же не может быть?

- Ты в это веришь?

- Разумеется! Необъяснимые артефакты до сих пор находят и совершенно не могут понять их назначение.

- А по нашим легендам летали только орки.

- Что? – я приподнялась, - Когда это орки умели летать?

- А вот и умели! – он тоже приподнялся.

Я шутя ударила его кулачком, а он навалился на меня и в дальнейшем не думал о том, что кто-то может нас видеть.

Глава 10

Глава 10

Утром следующего дня я отправилась гулять по городу. Мне было интересно узнать больше о месте, куда занесла меня судьба и постараться без посторонней помощи разгадать тайну ключей.

Я брела по улицам, стараясь не заходить в малознакомые переулки, чтобы не заблудиться. Прохожие, не скрывая своего интереса, таращились на меня, но помня, кто я такая, даже и не думали приставать. Таверны, пивные, мастерские, торговые лавки – я проходила мимо этих домов, не останавливаясь. Мне нужна была или библиотека, или какая-нибудь академия - дом, где хранятся знания.

Проходив немало и безрезультатно, изрядно уставшая, я вернулась во дворец на обед. Утолив голод, я решила заглянуть в театр, на случай, если сегодня там выступает Трианна. На входе меня остановили и потребовали деньги за посещение. Я возмутилась, но орки меня слушать не стали, в следствии чего пять бронзовых монет перекочевали к ним в руки.

Я успела как раз к началу. Представление было в точности таким же, как и в первый раз. Я с удовольствием наблюдала за Трианной и другими актрисами, отмечая их полную самоотверженность делу.

Действие закончилось, и я осталась дожидаться свою золовку. Сидела я на этот раз в третьем ряду, и не была уверена, что Трианна меня видела со сцены. Разминуться нам не пришлось - она меня заметила и весело помахала рукой.

- Приобщаешься к нашей культуре? - девушка по-дружески подмигнула.

- Выступление отличное, но вам нужно расширять репертуар, - с умным видом парировала я.

- Есть еще несколько пьес, но ты же знаешь, сюда приходят больше за другим. Сюжет для большинства присутствующих попросту безразличен.

- Во дворце самой скучно и хорошо, что у вас есть театр. Кстати, чем еще можно заняться в вашем городе? Есть ли здесь что-то наподобие библиотеки? Страсть как люблю читать, а во дворце не нашла ни одной книжки, кроме той, где пришлось расписаться в миротворческом браке.

Трианна оценила мою реплику и заулыбалась.

- Есть одна такая, только вряд ли тебя заинтересует. Художественной литературы там практически нет. Я-то знаю – мы перечитали все в поисках сюжетов для своих пьес.

- На весь большой город только одна библиотека?

- Да. Все печатные собрания хранятся в прочном каменном здании, которое лучше всего для этого подходит.

- И, наверное, еще и хорошо охраняется?

- Нет, что ты! – ухмыльнулась Трианна и тут же опустила взгляд, - К сожалению, книги не интересуют орков. Читателей среди нас мало, писателей – вообще единицы.

- Поняла. Ты мне покажешь где библиотека?

- Хорошо, - Трианна немного помешкала с ответом, - Давай уже завтра, сегодня меня пригласили в гости.

Я поблагодарила и ушла домой.

За ужином я спросила Аригола:

- Далеко ли отсюда до моря?

Он оторвался от истекающей жиром бараньей ноги и недоуменно посмотрел на меня.

- Море, - продолжила я, - Это такое место, где вода волнами накатывает на берег, и ее так много, что …

- Я знаю, что такое море, - перебил меня Аригол, вытирая свой грязный рот, - Зачем оно тебе?

- В моем королевстве море было совсем рядом, и я каждое лето проводила там время. Не знаю, как орки, но люди очень любят плавать в нем и отдыхать на берегу.

- Море близко, в полудне езды отсюда.

- Поехали, прошу тебя! – я аж зарделась вся. Так мне хотелось туда.

Мой муж молчал и напряженно думал.

- Кстати, говорят, что морской климат помогает зачатию, - произнесла я игриво и мило, переходя на шепот.

- Не знаю, - Аригол колебался, - Столько дел, да и не лучшее сейчас время.

- Какие могут быть дела, кроме продолжения рода.

- Вот послезавтра и посмотрим на твои симптомы, - он таки нашел зацепку для того, чтобы увильнуть от незамедлительного ответа.

Мне только оставалось ждать, будучи полностью уверенной, что никаких симптомов нет и быть не может.

Рано утром ко мне зашла Трианна, и мы направились в библиотеку. Находилась она совсем рядом с дворцовым парком в очень малолюдном месте и представляла собой довольно внушительный двухэтажный дом. Дверь со скрипом отворилась, и мы зашли в полумрак небольшой гостинной. Юный орк, видимо подросток, увидел нас и моментально скрылся за одной из дверей. Трианна просто пожала плечами, а я подошла к шкафам для изучения их содержимого. Не успела я дотронуться до ручки, как отворилась дверь, где мгновение назад скрылся юноша, и на пороге возник низенький старый орк с длинными волосами и всклокоченной серой бородкой. Его голову украшали небольшие рожки, которые у орков бывают не часто и только в почтенном возрасте.

- Приветствую тебя, Трианна, - сказал он на удивление громким голосом.

- Доброе утро, Кейбрен, - ответила она, - Что предложишь почитать?

Орк скривился в ухмылке и посмотрел в мою сторону.

- Что здесь делает человек? – в его громком голосе улавливались нотки угрозы.

- Это моя подружка Ариада. На самом деле она невестка короля.

- Мне все равно кто она. Я подчиняюсь приказам одного Амтрока, а он запрещает давать книги.

- И что же тут особенного? – вмешалась я, - Мне нужно что-нибудь из беллетристики, чтобы помочь Трианне в новых сценариях для пьес.

- Сожалею, юная леди, такого уже почти не осталось, - меня удивило, как он ко мне обратился. Такие слова использовались достаточно давно и только среди людей.

- Тогда по естествознанию, уже лично для меня, - я вложила столько шарма, что трудно было бы отказать.

- Убирайтесь, вы отвлекаете меня от перевода.

- Может быть, я смогу помочь с переводом? – не отступала я.

Орк оценивающе на меня посмотрел.

- Это вряд ли.

- Тогда может быть я? – сказала Трианна.

Она грациозно подошла к орку, снимая на ходу кофточку и якобы непроизвольно обнажая грудь. На этот раз хозяин впал в ступор и не нашел, что ответить. От такого поворота событий я оказалась в не меньшем замешательстве, чем он сам. Вернув себе самообладание, Кейбрен вышел из дверного проема и сделал шаг навстречу моей любвеобильной подруге.

- Я может быть и не специалист в древних языках, но в древних искусствах любви я преуспела немало, - произнесла Трианна с легкой улыбкой, запуская пальцы за отворот своих штанишек, - Так мы договоримся?

Кейбрен недовольно хмыкнул и, повернув голову в мою сторону, пробурчал:

- Так и быть. Выбери одну книгу, но, если она окажется запретная, вы уйдете ни с чем.

- Трианна, уходим отсюда, - сказала я, возвращая ей уже снятую кофточку, - Как я могу знать запретная книга или нет? Ты на любую из них можешь такое сказать.

- Тогда нам и не о чем больше говорить, - старик явно переживал за конфиденциальность книг.

Я подошла к орку сзади и взяв за воротник его халата, приспустила вниз. Орк не ожидал такого развития события, но позволил предмету одежды упасть на пол. Я подошла к нему вплотную, обняв за мохнатую спину.

- Глянь на эту красотку, - мы оба оценивающе посмотрели на Трианну, которая вдобавок улыбнулась и кокетливо поманила плечом, - Неужели ты упустишь такую возможность? А дальше, как знать, может и мы с тобой встретимся...

- Ладно, ладно! – взбудоражено завопил орк, - Следуйте за мной.

С прихожей мы вышли в просторный холл, где была лестница на второй этаж и еще три двери. Кейбрен распахнул ближайшую из них и махнул рукой:

- Выбирай любую из этой комнаты. Только времени на выбор у тебя немного.

Мы с Трианной переглянулись, и она согласно кивнула головой. Я прошла внутрь, а орки из коридора расположились в помещении напротив. Я на мгновение задержалась у входа понаблюдать за ними: Кейбрен неуклюже стягивал из себя широкие штаны по типу шаровар, а обнаженная Трианна со скучающим видом сидела на стуле.

Комната, откуда мне было позволено вынести книгу, была достаточно большой. Огромные шкафы до потолка стояли впритык к стенам, еще два ряда стеллажей поменьше находились в центре помещения. Нужно несколько дней на то, чтобы изучить ассортимент представленной здесь литературы, хотя меня куда больше интересовала запретная часть библиотеки, которая, как я считаю, находится этажом выше или за третьей дверью холла. Я выбрала самую толстую книгу из первых мне попавшихся и положила ее на небольшой столик. Осторожно выглянув в коридор, я бросила взгляд на соседнюю комнату, где остались орки. Возле ее двери притаился тот самый подросток, которого мы встретили при входе в библиотеку. Он стоял так, чтобы его не заметили, и был полностью погружен созерцанием сцены с участием своего начальника и принцессы орков. Прошмыгнуть мимо него незамеченной на лестницу было бы рискованным делом, и я посчитала, что лучше действовать открыто. При виде меня орк испугался, как будто бы его поймали за кражей варенья, и даже немного присел.

- Чего ты ждешь? – сказала я ему шепотом, - Присоединяйся к ним!

Юноша взбодрился, но все же нерешительно вошел в комнату через медленно приоткрытую дверь. Оставшись одна, я перебежала к третьему помещению холла и повернула ручку. Заперто! Табличка на двери сообщала, что за ней находится кабинет регистрации. Я не стала терять времени и, осторожно ступая на деревянные ступени, поднялась на второй этаж. Уже, будучи наверху, до меня донеслась ужасная брань старого библиотекаря:

- Марш отсюда, щенок!

Распахнулась дверь. Мое сердце екнуло, но, на удачу, обиженный подросток выскочил из коридора в гостиную. Есть шанс, что сюда он вернется не скоро.

На втором этаже одна из комнат была жилая, о чем можно было судить по кроватям и бытовой мебели. В других на толстых веревках сушилось белье, и валялась масса разнообразного хлама и листов бумаги. Зря я рисковала, видимо второй этаж не представлял ничего ценного.

В полумраке дальнего угла я заприметила еще одну дверь. Она была достаточно добротная и оказалась такой же запертой, как и дверь регистраторской. Ключи наверняка у смотрителя, которому сейчас не до того, чтобы беречь неприкосновенность запретных комнат. Это мой шанс. Я вернулась на первый этаж и прильнула к полуоткрытому проему двери: Трианна и старый орк всецело наслаждались обществом друг друга и находились так, что видеть меня не могли. На полу возле них лежала кипа собранной в кучу одежды, а из кармана шаровар выглядывал кончик ключа. Любопытство мое неискоренимо - старик сильно меня заинтриговал запретными книгами, и такую возможность упускать нельзя.

Я прошла к ним в комнату и с дельным интересом стала наблюдать за парочкой.

- Ты уже выбрала? – повернулся ко мне Кейбрен.

- Еще нет, пришла оценить, сколько у меня времени.

Орк не ответил, а я пошла к выходу и как бы невзначай споткнулась об одежду, откинув ее поближе к двери. Тут же грациозно наклонилась и быстренько вытянула из кармана ключи, сжав их, чтобы они не зазвенели. Все это произошло мгновенно и без единого звука.

Замок в двери кабинета регистрации тихонько щелкнул и открылся. Я быстренько протиснулась в открытый проем и сразу же прикрыла двери за собой. Риск оказаться замеченной и пойманной в том месте, куда мне возбранялось, был довольно большим, но я рискнула и, как оказалось, не прогадала. Помещение было заставлено стеллажами с толстыми томами, абсолютно идентичными по цвету, толщине и форме. Взяв в руки первую попавшуюся книгу, я пробежала глазами по страницам, исписанным мелким, но вполне разборчивым почерком. Записи относились к реальным персонам, чья регистрация в городе производилась более пятидесяти лет назад и в принципе меня не интересовала. Вернув книгу на место, я принялась искать из более поздних. К счастью, орки-регистраторы порядочно и со всей ответственностью подошли к вопросу и найти нужный том не составило большого труда. Пролистав книгу почти до самого конца, я нашла запись и о себе. Жаль, Лигритт не упомянул, в каком году его знакомый Кьянтор поселился в городе орков, а перечитывать огромное количество информации из наугад выбранных книг сейчас для меня непозволительная роскошь. Слишком слабая надежда на успех за столь короткое время.

Я закрыла кабинет и поднялась на второй этаж. Еще один ключ оказался правильным, и массивная дверь с легким скрипом отворилась. Комната оказалась маленькой, полностью заставленной шкафами с книгами. По другую сторону от входа было узкое занавешенное окно. Я протиснулась к нему и распахнула шторы, чтобы впустить больше света. Оконный проем выходил на задний двор и был старательно замурован. Все предпосылки к тому, что мои расчеты оказались верными, и именно здесь находятся оберегаемые книги. Времени в обрез, и я сразу же стала перелистывать горы литературы. Что я искала, понятия не имею. Весь расчет был на что-то интересное. Несомненно, книги писались людьми и были очень древними. В одном из шкафов я нашла сверток, которым оказалась так нужная мне карта. Я сложила ее в несколько раз и спрятала себе под одежду. Прислушалась. Из комнаты снизу все еще доносились возбужденные звуки.

Одна из толстых, богато украшенных книг была детально иллюстрирована и сразу же меня заинтересовала. Быстро бегая глазами по ее страницам, я находила детальное описание и рисунки всевозможных живых существ. Это был альманах, созданный, несомненно, на протяжении немалых лет исследователями живой природы планеты Земля.

Совсем рядом я услышала звуки шагов. Кто-то вышел из комнаты второго этажа и сейчас спускался вниз по лестнице. Я и не заметила, обследуя комнаты, что здесь еще кто-то мог быть. Я быстро закрыла шторой окно и схватила книгу. Она толстая и тяжелая, и вынести ее незаметной из библиотеки не получится никак. Раскрыв ее, я, особо не церемонясь, стала вырывать желтые от древности страницы. Насобирав немалую пачку, я положила альманах на место, и, выйдя из комнаты, поспешно закрыла дверь.

Перегнувшись через перила, я глянула вниз. Большая и толстая женщина-орк как раз спустилась на последнюю ступеньку лестницы и уже заглядывала в комнату, где все еще любезничали библиотекарь и Трианна. Мне быстро и главное незаметно удалось прошмыгнуть мимо нее в ту комнату, откуда разрешено было вынести книгу. Что делать с вырванными листами, я решила молниеносно. Подбежав к окну, я распахнула его форточку, и вся кипа бумаг вместе с картой оказались на улице. Еще оставалось вернуть на место связку ключей. Не нужно, чтобы Трианна в чем-либо меня заподозрила. Злоупотреблять ее доверием и дружбой мне не хотелось.

В соседней комнате женщина-орк с тупым и молчаливым видом продолжала пялиться на парочку. Кейбрен с Трианной как раз закончили дело и искали глазами свои одежды. Я совсем немного не успела. Старый библиотекарь уже подхватил с пола свои шаровары и стал натягивать их на голые ноги.

- Что ты уставилась? – буркнул он на женщину.

- Как это? Ты и принцесса? – пробубнила она, найдя наконец-то хоть что-то сказать. В ее виде было полное замешательство и отсутствие даже маломальской агрессии.

- А то! Я еще молодец! - побравировал Кейбрен, - Что у нас есть пожрать? Такие упражнения меня утомили.

Я не сомневалась, что старая орка есть женой библиотекаря, и что при виде своего супруга с другой женщиной собиралась устроить скандал, но увидев с кем он имеет дело, впала в полный ступор от неожиданности.

- А ты! – обратился орк ко мне, - Что выбрала?

Я показала издалека ему толстую книгу. Он прочитал заголовок и согласно кивнул.

- Спасибо! – улыбаясь сказала я и обняла его так, что орк едва не опешил. Связка ключей незаметно опустилась библиотекарю в карман.

На улице я поблагодарила Трианну и сказала, что высоко оценила ее поступок ради меня.

- Не стоит благодарности! – в ее голосе чувствовалась грусть, - Ты меня спрашивала, не боюсь ли я забеременеть. Так вот – я этого страстно хочу. Больше всего на свете.

- И что? – спросила я.

- И вот пока не получается. Можешь себе представить, сколько у меня было мужчин, а результата все нет.

Трианна тяжело вздохнула, и на ее щеке заблестела слеза.

- Значит дело в тебе, а не в мужчинах, - произнесла я с сочувствием.

- Знаю! Но каждый раз надеюсь на чудо. Как-нибудь я тебе расскажу свою историю, а пока мне надо идти.

- Еще раз спасибо за помощь, теперь будет чем заняться, - я повертела в руках книгу.

- Кстати, твой муж тоже пишет книгу. Он тебе не говорил?

- Нет! – удивленно протянула я, - О чем?

- Спроси его сама.

- Хорошо. Ты меня заинтриговала. От Аригола я такого не ожидала.

Мы попрощались, и Трианна ушла в сторону дворца.

Я осмотрела улицу. Никого. Свернув за угол библиотеки и пробившись сквозь высокие кусты, я стала как раз возле окна, где должны были быть бумаги. Как я не искала, но так и не смогла их найти. Еще раз схематически представив себе расположение комнат, я убедила себя, что ошибки быть не может. Окно правильное, а ветром сдуть листы не могло.

Я прислушалась и уловила звук чужого присутствия совсем рядом со мной. Тихо отодвигая ветки и осторожно пробираясь через кусты, я приблизилась к его источнику. Орк-подросток, сидя на траве, собирал в кучу вырванные страницы. Он был явно доволен собой, и, вероятно, рассчитывал получить награду за разоблачение преступления. Собрав кипу, орк встал и незамедлительно направился ко входу библиотеки. Когда он прошел совсем близко от меня, я выскочила из засады и толстой книгой вмазала ему по голове. Подросток вскрикнул и упал на колени, рассыпав по траве все бумаги. Удар ногой в спину, и он повалился навзничь. Я вытянула пояс из его брюк и крепко связала ему руки за спиной. Собрав бумаги, я перевернула его на спину. Орк в полной растерянности смотрел на меня.

- И что ты намеревался сделать? – спросила я, помахав ему перед носом страницами из книги.

- Тебе это так не сойдет. Я все расскажу, что ты сделала.

- И что же я сделала? – я изобразила искреннее удивление на лице.

- Ну как что? Вырвала и хотела украсть страницы ценной книги.

- Неужели? Ты видел меня за этим действием?

- Я видел, как из окна посыпалась горсть листов.

- Вот видишь. Утверждать наверняка ты не можешь. А вот я ловлю преступника, который вырвал страницы. И поскольку они оказались у тебя – следовательно, ты и есть тот, кого я ищу.

- Ха! Как же. Мой отец пожалуется королю.

- Кейбрен - твой отец?

- Ну… не совсем. Я его приемный сын.

- И как тебя зовут?

- Вибрен, - промямлил орк.

- Кейбрен, Вибрен. Что у вас за имена? Оно что-нибудь обозначает?

Тот покачал головой:

- Я не знаю. И какое тебе дело?

- Слушай, Вибрен. Видимо ты далек от королевских тусовок, и дальше библиотеки ничего не видишь. Меня зовут Ариада, и я невестка того самого вашего короля. А Трианна, что была со мной – его родная дочь. Кому, как ты думаешь, поверят больше?

Рот орка открылся в полном изумлении.

- Я.. я не знал. А почему тогда Амтрок просто не разрешит тебе взять книги?

- Вижу ты смышленый парень. Если честно, то я его даже об этом не спрашивала, но по его виду и той скрытости в отношении меня, думаю, его ответ был бы отрицательным. К тому же так совсем не интересно, никаких приключений. Полагаю, и твой отец не остался разочарованным от встречи с Трианной.

- Ты меня обманываешь! Никакая ты не принцесса!

Я села на него чуть пониже живота и продемонстрировала палец с кольцом.

- Вот это видишь? Точно такое же у Аригола, моего мужа.

После небольшой паузы я продолжила:

- Ну, так что? Отпускаем друг друга и забываем об этом случае.

- Я посоветуюсь с отцом.

- Какой же ты упрямый. Погоди, а ты ведь можешь быть мне полезным. Взаимовыгодное сотрудничество, как тебе?

- И что я с него получу?

- Дружбу с принцессой.

Орк поморщился и стал елозить руками, пытаясь освободиться. Я ощутила, что мое близкое присутствие сменило его гнев на подростковое возбуждение.

- Я хочу секса с.. – начал он и запнулся.

- С кем?

- С тобой!

- Эх, какой быстрый. Ты же понимаешь, что я замужем и не для тебя.

Вибрен захлопал полными грусти глазами. Я спросила его:

- Ты уже был в интимных отношениях с кем-либо?

- Нет.

- Вот так прямо сходу и с принцессой, да еще и с человеком. Если тебе повезет, то я попробую уговорить Трианну, чтобы полюбезничала с тобой.

- Но я хочу тебя! Правда и Трианну тоже.

- Если будешь выполнять мои задания, то я обещаю подумать.

Нужно было дать ему хоть какую-то надежду, а то с перепугу он точно мог проговориться.

Я слезла с него и помогла ему встать. Штаны без поддержки ремня сползли, обнажая у орка все, что находилось пониже пупка. Вибрен смущенно заерзал не в силах что-либо сделать. Я нежно прошлась ладошкой по оголенным частям его тела и, зайдя за спину, развязала ремень.

Глава 11

Сидя дома на кровати, я все еще не могла отойти от стычки с орком-подростком. Меня терзали сомнения в том, что он будет держать язык за зубами. Освободив его руки, я собрала все бумаги и впопыхах покинула кусты, а он так и остался стоять с разинутым ртом и приспущенными штанами. Не страшно! Удовлетворится, вспоминая меня, и его попустит. Успокоившись, я рассортировала листы альманаха по порядку и надежно спрятала. Больше всего меня сейчас интересовала карта. Судя по бумаге и свежей краске, она была относительно новая. Разложив ее на полу, я легла и стала ее изучать. Королевство отца я нашла сразу - на карте оно так и было обозначенным как Западное со столицей в Парадимусе. Где же были земли орков, оставалось только догадываться. Сопутствующих надписей-подсказок не было. Если верить словам Аригола, что море недалеко, то их королевство могло быть как на западном, так и на восточном побережье Адриатики. Мне нужна подсказка и тот, кто не боится ее обеспечить.

Я все надежно спрятала и отправилась в парк искать садовницу. Обойдя всю территорию, я ее так и не нашла. Вместо этого на входе в дворец я нос к носу столкнулась со своим супругом.

- Где ты была целое утро? – начал он с угрожающими нотками.

- Это вопрос? Значит, тебе следует уволить шпионов, которые следят за мной, - я съехидничала.

- Никто не следит за тобой! – в голосе орка уверенности было мало, что дало мне основание думать о правильности моих выводов.

- Я гуляла с Трианной. Можешь сам у нее спросить.

Аригол немного успокоился и повел меня во дворец.

- Подумай сам, - продолжала я, - Куда я денусь? Я даже не знаю, в какой части света нахожусь. Пока я манией самоубийства не страдаю, чтобы, выйдя из города попасть на свору диких животных или каких-нибудь флаеров. А кстати, как называется ваш город?

Орк промолчал.

- Какие же мы с тобой муж и жена, если по сути наши виды - враги? – я остановилась и смотрела ему прямо в глаза, - У тебя сплошные секреты, и я абсолютно не чувствую твоего доверия ко мне. К примеру, наговорил мне какую-то ерунду про театральную башню, не хочешь меня везти на море. Так нормальные отношения между нами не сложатся.

- Завтра решим с морем.

- А даже если я и.., - я запнулась, не желая произносить вслух того, во что не верила, - Почему бы просто не отдохнуть?

- Сегодня нас пригласили в гости, - Аригол пропустил мои слова мимо ушей, - Ты ведь хотела приобщиться к элите общества? Через час я за тобой зайду.

Он ушел к себе, не обернувшись.

Будучи уже в своей комнате, я достала кипу вырванных страниц. Есть немного времени почитать. Я с сожалением себе отметила, что не придавала раньше должного внимания своему образованию, и сейчас приходится наверстывать упущенное. Лигритт, академик и мой наставник, многому меня обучил, но тех знаний недостаточно в моем текущем положении. К примеру, раньше я считала, что хорошо знаю об орках, а о флаерах услышала первый раз всего несколько дней назад. Конечно, мы понесли невосполнимые интеллектуальные потери, после того, как лет десять назад сгорела парадимуская библиотека. Такого собрания фолиантов как там, наверное, не было больше нигде.

Я перевернула листок. На всю страницу было нарисовано прямоходящее существо темно-красного цвета. Рисунок был очень детальный и качественный. Надпись сверху указывала на то, что передо мной изображен дьяблос. Голова его была немного вытянутой формы с длинной шеей на массивных широких плечах. Челюсти у чудовища сильно выпирали назад, и были нарисованы в приоткрытом виде, показывая два ряда большущих и, наверное, очень острых зубов. Носа и ушей не было заметно вообще. Маленькие искрящиеся глаза прятались под массивными надбровными дугами, которые, опоясывая всю голову, переходили в большие изогнутые рога черного цвета. Торс был очень массивным, а большие руки с длинными когтистыми пальцами. Монстр обладал длинными мускулистыми ногами, с приподнятой пяткой и острыми когтями на пальцах. Я ухмыльнулась: изображен был самец. На следующей странице было описание:

«Дьяблос. Разумное существо с гладкой кожей темно-красного цвета, местами отливающей и переходящей в другие цвета, чаще всего черный. Первое упоминание ссылается ко времени распада Скифской империи около 8000 лет назад. Есть предположение, что дьяблосы являются потомками внеземной цивилизации, свидетельства пристанищ которых были обнаружены в восточных предгорьях Альп. Название происходит от отрицательного персонажа архаичных религий, что в полной мере соответствует характеру и поведению существа. В настоящее время их численность незначительная, что ни в коей мере не является успокаивающим фактором. Дьяблосы – существа стадные, очень агрессивные и опасные. Быстро бегают и хорошо лазают по деревьям, хотя и очень плохо плавают. Очень живучие. Пойманный детеныш прожил без еды и питья около трех месяцев. Хищники, любимая еда – копытные животные. Принципиально не разводят скот, предпочитая охоту.

Умственное развитие довольно высокое. Между собой общаются шипящими звуками, расшифровать которые пока не представляется возможным.

Самцы ростом не ниже двух метров, самки чуть поменьше. После оплодотворения обычно рождается один ребенок. Срок беременности около четырех месяцев, во время которых самка ведет активный образ жизни, прячась только в последнюю неделю перед родами.

Предпочитают жить в пещерах, но также умеют делать каменные дома на земле и деревянные на деревьях.

Человеку стоит опасаться встреч с дьяблосом несмотря на то, что люди не являются его пищей. Дьяблосы захватнических войн не ведут, хотя и агрессивно защищают свою территорию.

Вероятность человеческой женщине забеременеть от них чрезвычайно низкая».

Я спрятала листки и стала наряжаться на званый ужин. Было довольно прохладно за окном, поэтому я надела теплые серые штаны и белую блузку, не забыв прихватить еще теплую шерстяную кофточку.

Через несколько минут ко мне зашел Аригол, и мы отправились в путь. Делегация наша была отнюдь немаленькая, насчитывающая не менее тридцати персон. Вместе с нами ехали Амтрок и Трианна.

Покинув городские ворота, мы пришпорили лошадей и с дружным визгом помчались вслед заходящему солнцу. Путешествие было недолгим, и уже через полчаса мы оказались на территории небольшого городка. Проехав по главной улице, мы остановились возле шикарного особняка, утопающего в зелени. Спешившись, мы отдали лошадей на попечение прислуги и по широкой кипарисовой аллее направились ко входу. На пороге нас радушно встречали два низеньких седых орка - мужчина и женщина.

- Кто они? – спросила я шепотом Аригола.

- Мы называем их Жрецами плодородия, Отец и Мать.

- Неплохо живут ваши духовные лидеры, - сказала я, рассматривая высоченные резные колонны помещений и сложные каскады фонтанов в окружении искусно сделанных цветочных насаждений.

Мы прошли через длинный зал, обставленный многочисленными скульптурами, и вышли на террасу. С нее открывался изумительный вид на большую парковую поляну. Недалеко от ступеней, параллельно друг другу стояли два длинных стола, полные всяческих лакомств. За ними уже сидели гости. Еще один стол, перпендикулярный тем двум, был еще более изысканным и еще не занятым. Он предназначался для нас.

Отец и Мать сели по центру. По одну сторону от них расположились Амтрок и Трианна, по другую – Аригол и я.

- Сегодня первое июня, и мы празднуем начало лета! – шепнул мне муж.

Жрец плодородия поднялся с полным кубком вина и произнес приветственную речь. По ее окончании присутствующие на празднике одобрительно завыли, и послышался звон посуды. Мой бокал был из блестящего металла и инкрустирован разноцветными камешками. Вино оказалось очень терпким и крепким.

После получаса застолья многие из гостей, оставив трапезу и расположившись прямо на лужайке, завели оживленные беседы. Я осталась одна за столом и ощущала себя чужой на этом празднике лета. Потихоньку потягивая горькое вино, я наблюдала за группками орков. Женщин было намного больше, чем мужчин. Одеты они были в наряды всех цветов и оттенков, и, думаю, принадлежали к элите оркского общества.

Ко мне подбежала Трианна:

- Ты чего сидишь? Идем к нам.

Я встала и вместе с ней подошла к большому собранию, где также были и Амтрок с Ариголом. Группа вела оживленный спор об одежде и модных тенденциях.

- Разрешите представить, - сказала Трианна, чуть ли не затолкав меня в центр круга, - Наша милая и обаятельная принцесса Ариада.

Я улыбнулась и неловко подняла руку. Меня поприветствовали со всех сторон.

- У нас тут разговор об одежде, - сказала одна из девушек в розовом, - Скажи, Ариада, какие цвета нынче в моде у людей? Неужели серый?

Она махнула на мои штаны, и среди орков прошел откровенно издевательский смешок.

- Аригол, тебе бы следовало побаловать свою женушку и прикупить обновок, - саркастически сказала еще одна в ситцевых бирюзовых штанах и желтой блузке, - Посмотрите какая у нее посадка.

Она подошла ко мне и под общий смех попробовала оттянуть мои штаны вниз, чтобы их посадка соответствовала таковой у орков. У всех девушек линия пояса брюк была очень низкая, намного ниже талии, а сами брюки болтались, не обтягивая ягодицы.

- Ты не переживай, - сказала девушка, - мы подгоним тебя под каноны красоты.

- Не стоит за меня беспокоиться, - сказала я, слегка отталкивая ее и подтягивая свои штаны обратно. – В отличие от вас, я использую каноны, проверенные тысячелетиями. Стань вот так.

Я ее развернула.

- Аригол, - обратилась я к мужу, - Посмотри на нее и скажи, в какой пропорции линия пояса ее визуально разделяет.

Тот пожал плечами:

- По мне так одинаково, что верх, что низ.

- А теперь посмотри на меня.

- Ну, у тебя нижняя часть заметно больше верхней.

- Верно. Мои штаны длиннее, и это при том, что я еще и ниже этой девушки.

Смешки приумолкли. А я продолжала:

- Глупо выдумывать что-то новое и не использовать себе во благо то, что считалось идеальным еще с древних времен. Евклид и Фибоначчи с научной точки зрения описали формулу божественных пропорций, на основе которых строилось все дальнейшее искусство. Посмотрите на эту статую.

Я подошла к мраморной девушке, роста чуть ниже среднего. Верх ее был обнажен, а, начиная с тонкой талии, струились складки длинной юбки. Я продолжала лекцию:

- Взгляд непроизвольно цепляется на переходе контрастов и разделяет что-либо на части. Та, что больше должна превышать меньшую во столько раз, во сколько вся длина превышает ее. Будет это верх или низ – без разницы. Так в идеале. И поверьте, если хотите быть привлекательными для своих мужчин, придерживайтесь данного правила. Это справедливо для людей, но думаю, что и для орков тоже, - в таких спорах я была как рыба в воде. Стоило меня только зацепить.

Амтрок и Аригол заулыбались при виде обескураженных соплеменниц. Теперь они узнавали прежнюю Ариаду и прекрасно понимали, чем заканчиваются подобные перебранки.

- А по поводу серых штанов, - продолжала я, - Знаете, мне все равно, что сейчас в моде у орков. Лишь бы мне было тепло и удобно в них. К сожалению, кожа у людей не такая толстая и грубая как у вас…

Послышался барабанный бой, оборвавший мой монолог. Все дружно переключили свое внимание в сторону террасы, откуда спускались музыканты. Их было с дюжину. Крепких и высоких орков. Они с полной самоотдачей били в огромные барабаны, висящие у них через плечо, и с торжественной пританцовкой приближались к месту пиршества. Толпа загула, дружно приветствуя их. Барабанщики расположились, образовав большой круг. Я села за стол, но большинство гостей остались танцевать. Чувство ритма у них было превосходное. Руки танцоров раз за разом взмывали вверх, а бедра двигались с невероятной скоростью. Выступление в целом было похоже на некий ритуал.

Трианна была одной из заводил. Я и представить себе не могла, что она может так неистово двигаться. Уже никто из гостей не мог воздержаться, чтобы не подхватить всеобщую манию ритма. Осталась лишь я одна. Это не осталось незамеченным. Ко мне подошел Жрец-Отец и попытался перекричать шум:

- В чем дело, принцесса? Тебе не нравится танцевать?

- Почему же? Я люблю танцы.

- Значит дело в музыке?

- Возможно. Я просто не привыкла именно к такой и предпочитаю мелодичную.

Орк вместо того, чтобы тянуть меня в общий круг, наоборот сел за стол рядом со мной. В его виде читалась заинтересованность.

- Скажи, а ты играть умеешь?

- В детстве меня обучали игре на рояле, но я уже давно за него не садилась.

- Идем со мной, - сказал жрец и встал.

Я также поднялась и пошла за ним мимо беснующейся толпы.

- Вы куда? - окрикнул меня Аригол.

- Слушать музыку! – буркнул Отец, видимо недовольный вмешательством.

- Я с вами! – мой муж не хотел меня оставлять, и присоединился к нам. К нему прицепилось еще несколько орков.

Мы вошли в большую просторную комнату с множеством светильников. На небольшом пьедестале возле одной из стен стоял белый лакированный рояль. Жрец сел на шикарное кресло миниатюрного зала и молча указал мне на стульчик возле инструмента. Я осторожно подняла массивную крышку. Расположившись поудобнее, я провела пальцами по клавишам. Рояль был настроен идеально.

Первой была лиричная композиция о рыцаре и его возлюбленной. После нее я сыграла веселенькую песню про пастуха овечек. Зал смотрел на меня и молча слушал. Я обернулась и с удивлением обнаружила, что присутствующих в комнате заметно прибавилось. Следующей была медленная и печальная песня о любви. Мне она очень нравилась своей изумительной мелодией.

Я закончила петь. С моих уст уже слетели последние ноты, но звуки инструмента все еще медленно угасали под сводами музыкального зала. Стало непривычно тихо.

- Браво! - проговорил жрец и слегка похлопал в ладоши.

Толпа зашумела и послышался недовольный и осуждающий свист. Разочарованные гости вывалились из помещения и вернулись к своим пляскам под барабаны. Ритмам, привычным и знакомым им с детства.

- Не обращай внимания на этих невежд, - Отец старался показаться милым, - Они ничего не смыслят в настоящей музыке.

- Восхитительно! Мне понравилось! – вторил ему Аригол.

- Смею предположить исключительно потому, что ты увидел свою жену в новой ипостаси и обнаружил в ней неведомые тебе прежде таланты, - возразил ему жрец.

- Нет, мне действительно нравится. Хотя конечно я не ожидал такого от Ариады.

- Ты думал, что она будет дрыгать ногами под барабанный ритм?

- Хватит вам, не ссорьтесь, - вмешался в разговор Амтрок, - Там уже начинается действо.

Мы вновь оказались на поляне. За время моего музыкального представления уже сильно смеркалось, и по всему периметру установили высокие деревянные столбы с факелами. Прекратили свое выступление и барабанщики. Толпа вновь расступилась, образовав большой круг, внутри которого стояло несколько высоких и массивных существ. Я подошла поближе, чтобы рассмотреть предмет оркского интереса. От неожиданности у меня перехватило дух - в центре стояли обнаженные тролли, обрисованные с ног до головы всевозможными разноцветными узорами. Их было пятеро.

- Точно какой-то ритуал, - подумалось мне.

Тролли слегка пританцовывали и изображали из себя крутых героев. Барабанный бой возобновился вновь, на порядок тише, чем было раньше, но с гораздо большей частотой. Под его звуки к троллям стали подходить женщины-орки. Обрисованные исполины бесцеремонно к ним приставали и без зазрения совести срывали все те дорогие одежки, которыми совсем недавно выхвалялось чопорное дамское общество. Возле каждого из тролей уже крутилось не менее трех девушек, но и не более пяти.

Действие перешло на новый этап, отчего я непроизвольно разинула рот и стала, как вкопанная. Мне казалось, что после экстравагантных театральных выступлений, у орков больше не останется причуд и сумасбродных идей, способных вызвать у меня изумление. Я ошибалась. В их теперешнем безумии, всецело основанном на маниакальном и безудержном ритме животной и плотской любви, нашлась роль и для темно-зеленых великанов.

Девушек, вовлеченных в ритуал страсти и похоти, становилось все больше и больше. Среди их числа я заметила и Трианну, играющую по общим правилам, несмотря на свой королевский статус. Глядя на нее, я не верила, что можно настолько беззаветно отдаваться поголовному помешательству. Кто-то сзади начал подталкивать меня вперед. Ошеломленная, я быстро ретировалась и, настойчиво продвигаясь сквозь оркскую толпу, ушла подальше от эпицентра событий. О том, что происходило в последующие полчаса, можно только догадываться.

Вскоре все более или менее угомонились и вернулись в общий круг. Центральное место занял Отец и ждал, пока спадет впечатление от недавних событий, вызвавших оживленное обсуждение среди орков-мужчин. Я вернулась и затесалась в толпе. Не в первых рядах, но достаточно близко, чтобы удовлетворить свое любопытство от празднования орками начала лета. Возле жреца полукругом были выставлены большие чаны, наполненные беловатой жидкостью. Учитывая то, что совсем недавно творилось на данном месте, нетрудно было догадаться, что она собой представляет. Орк, командующий всем безобразием этого вечера, пробубнил несколько слов, долил в каждую емкость какую-то прозрачную субстанцию из кувшина, и перемешал все это дело большим черпаком. Все с нетерпением ждали, а я подивилась отсутствию помощников, которые непременно бы ускорили процесс. Видимо, процедура должна быть настолько выверенной и точной, что Отец не доверял ее никому.

Девушки поочередно подходили, запускали свои руки в образовавшуюся смесь, а потом обтирали ею свой живот и особенно тщательно область промежности.

Аригол, нашедший меня в толпе, слегка подтолкнул в бок и заговорщицки прошептал:

- Тебе бы тоже не помешало.

- Мне? Да ни за что!

Мой муж пожал плечами, не отрываясь от созерцания церемонии.

- Что вообще все это значит? – спросила я его.

- Такой обряд. Ритуал, который помогает зачать и выносить здоровых детей.

- А при чем здесь тролли?

- Все дело в их сперме, обладающей определенными живительными свойствами.

- В самом деле? Как это может помочь оркам?

Аригол не ответил. Все желающие уже вымазались полученной жидкостью, исчерпав все до последней капли. Удалились с площадки и сами тролли.

После этого орки разбились на группки, и началась вакханалия. Никто никого не стеснялся.

К нам подошла одна из девиц и бесцеремонно увела Аригола в сторону. В другой момент я бы подбежала и с размаху заехала бы нахалке первой попавшейся под руку тяжелой штукой, но сейчас я была как одурманенная. Всему виной, наверное, то горькое вино, которое так не вовремя дало о себе знать. Я ловила на себе плотоядные взгляды оркских мужчин и посчитала за лучшее вернуться за стол, где могла бы чувствовать себя в относительной безопасности. Поедая десерт, я время от времени поднимала голову, оценивая окружающую обстановку и задерживаясь взглядом на Ариголе, всецело поглощенным другой женщиной. Не мной! Я закусывала от досады нижнюю губу и пыталась найти оправдание его явной измене, происходящей прям перед моими очами.

Мой муж, удовлетворившись нежданной партнершей, как пьяный поблуждал среди других пока не заметил меня. Довольно улыбнувшись, он, как и был нагишом, вольготно доплелся до стола и уселся рядом.

- Ты вроде как меня должен оплодотворять! – в моем голосе была смесь раздражения и злости. Говоря, я не смотрела на супруга.

- Извини, - пробубнил он, - Я не мог сдерживаться.

- Я устала от вашей разнузданности. Отведи меня в комнату, где можно спокойно переночевать и где никто не потревожит мой покой. В том числе и ты!

Аригол покряхтел и поднимался со стола так, как будто бы его собирались вести на казнь. Мы зашагали в сторону особняка. Я, в теплых штанах и в кофте поверх блузки, все съежившаяся от вечерней прохлады, и мой муж, полностью голый, с умиротворенной улыбкой на лице.

- Аригол, иди к нам! – завопили девицы неподалеку.

- Сейчас, только вот найду Отца.

- Он там, - указали нам в сторону сдвинутых столов.

Жрец сидел на большом плетеном кресле и потягивал вино из бокала. Аригол тут же меня оставил и растворился в блудливой толпе. Я только развела руками.

- Садись, выпей со мной, - предложил Отец.

- Спасибо, но мне бы просто комнату для отдыха.

- Такие вот мы, орки, - сказал жрец, поднимаясь и уводя меня к особняку, - Наша похоть часто доминирует над нашим умом. Особенно в первый день лета.

- Что же тут особенного? Лето ведь не наступает внезапно.

- Первый день лета для нас священный. Именно в этот день много тысяч лет назад родился на земле первый орк.

- Возможно, это просто домыслы.

- Нет, как-нибудь я тебе расскажу, - старый орк не обиделся на мой скептицизм.

- Ты знал, что здесь будет оргия. Так зачем же меня сюда привезли? Чтобы ко мне приставали чужаки, или чтобы я смотрела, как мой муж становится предметом соблазнения?

- Ты человек, и ты всегда будешь таким недовольна, - ответил он философски, - Чтобы понять орка, нужно им стать.

- Какой тогда смысл в институте брака?

- Отсутствие порицания за открытый блуд является маленькой компенсацией за вечный брак. А смысл его в рождении детей.

Я рассмеялась:

- Мой муж у меня на глазах принимал активное участие в всеобщей вакханалии. Что будет, если от связи с ним вскоре родится ребенок?

- Конечно родится! Но он будет незаконнорожденным, и не сможет претендовать ни на что.

Мы поднялись на второй этаж, и Отец распахнул передо мной дверь одной из почивален.

- Вот твоя спальня, можешь располагаться.

Я зашла внутрь. Комната была довольно большой. Все ее стены и потолок были покрыты белым алебастром, посредине стояла большая кровать с белыми глянцевыми стойками, над ней висела огромная картина, изображавшая сюжет из древней мифологии, а в углах помещения стояли полыхающие светильники.

- Прежде чем ты ляжешь спать, я тебе хочу кое-что подарить, - сказал жрец, - Пойдем со мной.

Мы спустились на первый этаж и подошли к массивной двери. Повозившись с замком, орк открыл ее, и мы зашли в небольшую комнатушку, полностью заставленную мебелью и подвесными полками. Отец порылся в одном из шкафов и достал пыльную металлическую коробку. На открытие крышки он потратил немало времени, ругаясь себе под нос. Наконец она ему поддалась, и жрец гордо достал содержимое. Это была небольшая деревянная свирель.

- Вот, - сказал он, вручая ее мне, - Только настоящий музыкант сможет оценить такой подарок. Относительно тебя у меня сомнений нет.

Я покрутила инструмент в руках и сделала пару пробных напевов.

- Береги ее, - орк взял меня за плечо, а пальцем второй руки крутил у меня перед носом, как будто бы учитель дает наставления своим подопечным, - Эта вещь древняя и изготовлена в точности как оригинал.

- Оригинал? Чего?

- Присаживайся, - орк указал мне на табуретку и сам сел на такую же, - Что ты знаешь о Первом всемирном потопе?

- Ты имеешь ввиду тот, что был около двухсот тысяч лет назад? Ной и ковчег?

- Верно! Но речь не о Ное и горах Арарат, а немного о другом месте – Древней Элладе.

- Знаю. Девкалион и Пирра, - я была горда собой.

- Да. Вместе с ними пережил Потоп еще один юноша по имени Керамб. Когда сошла вода, он спустился с горы Офрис, обосновал свое жилье и стал разводить коз и овец. В один прекрасный день он изобрел свирель. Играя на ней, он заметил, что его стадо ведет себя послушно и умиротворенно, всецело наслаждаясь музыкой. Позже он открыл еще одно удивительное свойство: с помощью этой свирели он мог разговаривать с сатирами и циклопами.

- А разве тогда уже были сатиры и циклопы? – я была сильно удивлена.

- Да, одно время они были на земле, пока не исчезли на определенное время. Нынешние сатиры и циклопы генетически такие же. С той лишь разницей, что сатиры стали чуть толще, а циклопы наоборот – с громадных великанов превратились в чудовищ чуть покрупнее троллей.

- Я не совсем понимаю. Как они могли стать меньше?

- Первые циклопы были огромными как сторожевые башни. С одной стороны, для них это хорошо, но в целом очень плохо. Таким исполинам тяжело жить на земле, где все другие животные в десятки раз поменьше. Циклопы это поняли и покинули землю для трансформации. Вернулись они назад спустя несколько тысяч лет уже изрядно исхудавшими и ростом поменьше. Как это им удалось, я не знаю. Вместе с ними затесались и новые сатиры. Ранее оставшиеся на земле, в отсутствие своих защитников-циклопов были перебиты.

- Я слышала еще мифы про кентавров.

Орк засмеялся и долго еще не мог прийти в себя.

- Дорогая, нужно отличать мифы от реальности. Как такое существо как кентавр может быть в природе? Шесть конечностей и повернутый под прямым углом позвоночник у млекопитающих невозможны в принципе.

- Было бы интересно на таком покататься.

- Но вернемся к свирели, - сказал жрец, - Как с ее помощью общаться будешь выяснять самолично. Надеюсь, что это тебе не пригодится в жизни, хотя всякое может быть. Если вдруг попадешь в руки к таким бесстыжим мразям как сатиры, то затаскают тебя до смерти. Оркам в этом плане еще далеко до этих тварей, поголовно больных приапизмом.

Я поблагодарила Отца, и мы поднялись.

- Правда, у Керамба еще существовала лира, с помощью которой он уламывал нимф, но, как говорили на их языке, безвозвратно канула в Лету, - сказал орк, самодовольно ухмыльнувшись.

Мы вышли из комнаты. Жрец закрыл дверь и вставил в прорезь ключ. После нескольких щелчков замка, он его вынул и повесил себе на шею. Но до того, как ключ спрятался за пазухой, я успела его рассмотреть. Был он как уменьшенная копия тех ключей, что я нашла под дубом.

- Какой необычный ключ, - вырвалось у меня непроизвольно.

Орк вопросительно на меня посмотрел, а потом с силой схватил за плечи:

- Где ты видела еще такой ключ?

Я сжалась от тиснящей боли:

- Нигде. Я же сказала, что он необычный, каких раньше не видела.

- Не ври мне, принцесса!

- Отпусти меня.

Тот выполнил мою просьбу и попросил прощения:

- Да, я погорячился. Идем, у меня для тебя еще подарок.

Я была немного ошарашена и послушно проследовала за ним. Пройдя длинный зал, мы свернули в правое крыло. Открылась дверь в большую комнату с высокими потолками, многочисленными скульптурами и колонами. В центре ее журчал красивый фонтан, по бокам которого стояли мраморные скамейки в форме дельфинов. На них сидели девушки-люди в легких одеяниях, и, взглянув на нас, стали тихо перешептываться. Для меня оказалось полной неожиданностью увидеть здесь представителей своего вида. Девушек было пятеро и все очень молоденькие.

Орк оставил меня на минуту и вернулся, что-то держа в руке.

- Вот, как тебе? – он раскрыл ладонь и показал мне два блестящих серебристых кольца, каждый диаметром около четырех сантиметров, с нанизанными на них крупными белыми бриллиантами круглой огранки в форме усеченного конуса.

- Красиво! – ответила я, - Мне нравится.

Жрец подозвал к нам двух девушек.

- Тогда давай сразу и оденем.

Одна из красавиц бесцеремонно стала снимать с меня кофту. Вторая ловко расстегнула блузку, высвобождая грудь и, взяв меня за сосок, без промедления потянула его на себя. Я ощутила у его основания холод острого металла и содрогнулась.

- Эй! Вы что задумали? – я опустила голову, освобожденную от оков своей кофты, но все еще будучи с поднятыми руками в рукавах.

Девица ничего не ответила и с силой и непоколебимой решительностью надавила. Резкая и невыносимая боль пронзила все мое тело. Не сдержавшись, я громко заорала, и если бы меня не поддерживали, то рухнула бы на пол. Металл безжалостно прошел через мою плоть и показался снаружи. Я наклонила голову посмотреть на результат, но меня тут же прошибла очередная боль. Уже от второго соска, с которым лихо проделали аналогичную процедуру. Я все же освободилась от кофты, распласталась на полу и стала учащенно дышать, глотая ртом воздух и приходя в себя. Жрец с невозмутимой маской на лице приподнял меня и усадил на скамейку. Сам он присел на корточки передо мной и какой-то густой жидкостью стал обильно смазывать места ран. Потом провернул одно из колец, так, чтобы бриллианты оказались внизу. Острый конец зашел в прорезь драгоценного камня и защелкнулся, сомкнув кольцо. Орк провернул бриллиант несколько раз, пока тот не закрепился. Подергав кольцо по разные стороны, жрец убедился, что оно сомкнулось надежно. Ту же самую операцию он проделал и со вторым.

Я сидела и часто дышала, все еще ощущая боль. Приподняв грудь, я посмотрела на свое новое украшение.

- Ты бы предупредил, что они для груди! – хриплым голосом сказала я, хмурясь от недовольства.

- Если бы предупредил, ты бы побоялась боли, - спокойно ответил Отец, - А так, дело уже сделано. Быстро и качественно!

- Вопрос не в боли, а в том, хочу ли я вообще украшать свою грудь, - сказала я, покручивая одно из колец.

- Тебе понравится, - уклончиво сказал орк, - Выпей, чтобы полегчало.

Сама не зная, как и почему, я взяла в руку протянутый бокал и не глядя на его содержимое потихоньку выпила. Приятная истома разлилась по желудку и ощутимо сбавила боль.

- Вот и умничка! - жрец передал мне кофту и пожелал спокойной ночи.

Я сама добралась до своей комнаты. Уставшая после стольких событий за день, я залезла в постель и быстро уснула.

Глава 12

Мне казалось, что кто-то нежно тормошит меня, но вовсе не для того, чтобы разбудить, а с целью проверить насколько крепок мой сон. Вначале бережно и с легкими покачиваниями, чуть позже с настойчивостью и с полной уверенностью в моей беззащитности и в собственной безнаказанности. Я стонала, ощущая тяжесть во всем теле, ломоту в конечностях и непрекращающийся гул в голове, но ничего не могла поделать. Пробуждение затягивалось. Я словно была на стыке между сном и явью и затруднялась понять к чему из них отнести свое неважное самочувствие.

Меня оставили в покое. Сквозь кошмарную полудрему мне показалось, что нарушителем моего сна был Аригол. Ему же я и приписывала всю вину за боль и страдания и тешила себя перспективой огреть своего нахального супруга чем-нибудь увесистым, куда более тяжелым, чем перьевая подушка, которую сжимали мои руки. Вот только проснусь.

Я с трудом перевернулась на спину. Ко всем неприятным ощущениям добавилась судорога в правой ноге и спазм в области желудка. Через полуприкрытые веки проник утренний свет и еще больше усилил головную боль. Я мучилась, словно при лихорадке, безрезультатно силясь проснуться и стряхнуть с себя все наваждения.

Рядом кто-то заговорил, но обращение было адресовано не мне. Сразу же поступил ответ и завязался тихий диалог. До меня доносились обрывки слов, которые я тщетно пыталась сложить в логические цепочки фраз и понять тему разговора. Собеседниками оказались двое орков, которые совсем не стеснялись моего присутствия и не обращали внимания на мои настойчивые попытки вернуться в реальность. Голоса заметно приблизились и в одночасье прекратились. Незваные пришельцы вновь взялись за меня, не ограничившись на этот раз простыми касаниями. Мои руки были растянуты в стороны и прижаты к кровати на уровне запястий. С ногами пытались поступить также, но я, собрав свои увядшие силы, со всего размаха пнула нахального орка и попыталась вырваться из тисков. Усилия оказались напрасными. Другой из моих обидчиков всем телом тут же навалился на меня, при этом продолжая крепко удерживать руки. Если раньше у меня зародилась надежда о причинах пребывания орков в моей опочивальне с целью помочь мне с неведомым недугом, то после их грубого обращения со мной мнение существенно изменилось. Я не знала, что происходит и, кажется, стала еще больше погружаться в бредовое состояние.

Силы оставили меня. Я не сопротивлялась. Орки продолжали возиться со мной, заблокировав при этом все конечности. В их руках я стала беспомощной куклой, по стечению обстоятельств не способной за себя постоять. Вместе с лихорадочным бредом на меня свалилась напасть в виде назойливых орков, и даже с замутненным сознанием я понимала, что это не может быть простым совпадением.

К моим мукам добавились неприятные ощущения в груди, а соски словно обдало ледяным холодом. Я инстинктивно попыталась накрыть их ладонями, но орки исключили такую возможность. Металлический холод нестерпимо колол, стал невыносимым, и впервые за все беспокойное утро я закричала, выгнув при этом спину дугой. Такой всплеск, собранный из бурных эмоций и ослабевающей, но при этом безудержной энергии мог бы пробудить кого-угодно, но только не меня. Я вновь обессиленно рухнула, заскрежетав зубами от боли и сменив крик на протяжные стоны.

Холодные покалывания в груди не исчезли, но мне хотя бы позволили слегка их унять, отпустив мои руки. Пальцы прошлись по соскам и нащупали леденящий кожу металл, насквозь их пронизывающий. В памяти сразу же всплыли события прошлого вечера, ознаменовавшиеся сомнительным подарком старого орка вопреки моему разрешению. Кольца с бриллиантами не являлись плодом моего кошмарного сна и нестерпимым холодом указывали на свою явную природу. Едва вспомнив о них, к моим страданиям добавилась и боль от проколов. Я подсознательно потянула в сторону свои новые украшения, стараясь избавить свою плоть от невыносимых мук, но этим лишь усиливала леденящий холод. Кольца не поддавались и, как мне показалось, были к чему-то привязаны.

Меня перевернули на бок. Я расслышала звон тяжелых цепей и следом очередную нестерпимую боль от колец, к которым собственно эти цепи и были прикованы. Чья-то безжалостная рука тянула за кандалы, а я билась как выброшенная на берег рыба, пытаясь снять напряжение с оков и тем самым выгадать себе хоть небольшую передышку. Цепи не ослабевали. Я громко скулила, беспорядочно металась руками в надежде на опору и совершенно не обращала внимания на слезы, кои обильными ручьями текли с моих глаз. Не знаю, сколько бы продолжался этот кошмар, если бы я не потеряла сознание. Помню, что за короткое мгновение до этого я громко умоляла о помощи, вновь пронизанная невыносимой болью.

Открыв глаза, я видела все как в тумане. Голова сильно гула, руки и ноги хоть и чувствовались, но были словно из камня, хотя, к моему облегчению, холод в сосках заметно поубавился. Я лежала на спине и, едва перевернувшись на бок, вновь ощутила тяжесть цепей, оттягивающих мою грудь. С трудом сев на кровати, я взяла уголок одеяла и вытерла им глаза от недавних слез. Четкость зрения вернулась ко мне и первое, что я увидела, были те самые цепи, при помощи которых меня держали словно на привязи. Крайние звенья были прикреплены к каждому из колец при помощи миниатюрного замочка, другие концы спокойно лежали на кровати. В длину мои оковы составляли не меньше метра каждый. Я взяла их в руки, чтобы снять тяжесть и повернулась, спустив ноги на пол.

Вся моя постель оказалась мокрой и липкой. Особенно обильно выделялось внушительное пятно в том месте, которое занимали моя поясница, область таза и ниже. По цвету и фактуре оно заметно отличалось от остальных. Я провела пальцами по пятну и, собрав жидкость, потерла один об другой. Субстанция действительно оказалась липкой с резким сладковатым запахом. У меня перехватило дыхание, стоило лишь подумать о том, что со мной произошло. Я сразу же опустила вторую руку к своей промежности и, к своему ужасу, нащупала там точно такую же жидкость. Сглотнув, я повалилась на кровать и вновь залилась слезами. Оркская оргия все-таки добралась до меня, нашла даже в элитных покоях и в период жуткого недомогания устроила изощренные акты с необъяснимым использованием металлических цепей.

В комнату кто-то зашел, предварительно не постучавшись. Я резко вскочила и протерла глаза. Посетителем оказалась робкая человеческая девушка, вероятно одна из тех, что повстречались мне накануне. В руке она держала небольшой стеклянный кувшин, который тут же и без лишних слов аккуратно поставила на прикроватный столик и вознамерилась уходить.

- Постой! Что это? – спросила я.

- Эликсир. Для тебя. Чтобы облегчить боль.

- Кто тебя с ним прислал?

- Наш верховный жрец, которого все кличут Отцом. Он прослышал о твоем недуге и распорядился о лечении.

- Он явно не спешил, - прошептала я, - Физически мне уже гораздо лучше, чего не скажешь о душевном здоровье. Ты можешь пролить свет на события, которые произошли здесь во время моей хвори? Кому вздумалось садить меня на привязь?

Девушка часто замотала головой и попятилась к выходу. Хлопнула дверь. Я перевела взгляд на кувшин и задумалась. Скорее всего Отец проявил благородный жест, чувствуя вину за собой. Мой покой в его сфере ответственности, и на этом поприще он непростительно оплошал. Да что там говорить - облажался по полной. Меня взяла злость. Содержимое кувшина тут же оказалось разлитым по полу, а сам сосуд со всего размаху полетел в дальнюю стенку комнаты и столкнувшись с нею, разлетелся вдребезги на множество мелких осколков.

- Вот теперь мне действительно легче, - обратилась я в пустоту, - Подавайте новую посуду.

В этой спальне делать больше нечего, и ответы необходимо искать за ее пределами. Я оделась, но предварительно попыталась снять тяжелые цепи со своей груди. Усилия оказались совершенно напрасными. Мелкий замочек крепко стягивал свои дужки, сами же кольца не поддавались никаким ухищрениям. Проходя через мою плоть, они надежно замыкались бриллиантами. Расшатать, раскрутить и впоследствии вынуть их у меня не получилось. Мои новые украшения были как единое целое из неразрывного кольца и драгоценного камня.

Поляна несла на себе отпечаток вчерашнего праздника. Столы были сдвинуты в сторону, часть столбов опрокинута, и по всей территории большое количество спящих тел. Многим из орков не хватило комнат, и они спали прямо под открытым небом. Кто-то из них уже просыпался и протирал сонные глаза, кто-то, не утруждая себя одеванием, сумел подняться и шел к столам промочить горло. Я села в плетеное кресло и принялась за остатки пира. Немного утолив голод и жажду, я отправилась на поиски своего мужа среди беспорядочной массы тел.

Я переступала через обнаженных мужчин и женщин, пристально вглядываясь в лица. Вероятно, праздник длился всю ночь, если даже яркие лучи света не смогли разбудить гулявших. Аригола я нашла спящего в обнимку с какой-то пышнотелой барышней. Мне до последнего хотелось верить, что я не найду его на поляне. Что мой супруг не забудет о своем знатном положении и переночует в особняке, как ему подобает.

Я пнула орка ногой по спине. Аригол покряхтел, но отнюдь не желал просыпаться. Тогда я присела и приложила ему на щеку холодные цепи. Он попытался их убрать и раскрыл глаза. Глубоко зевнув и потянувшись, мой муж сел на мятую траву и уставился на меня.

- Эй! Ты меня слышишь? – я тормошила его за плечо, приводя в чувства.

Орк только промычал в ответ и вновь завалился на бок. По-хорошему его будить можно долго. Я взяла одну из цепей и, изловчившись, что есть силы вмазала ею по его ягодицам. Эффект был потрясающим. Аригол вскочил на ноги и стал потирать то место, глядя на меня уже широко открытыми глазами:

- Ариада, что за дела?

- Пока ты спал, кое-что произошло! – я говорила с явно очевидным недовольством, не оставляющем шансы на извинения с моей стороны.

- Что случилось?

- Найди для начала свою одежду и приведи себя в порядок.

На это потребовалось еще минут пять. Аригол нашел свои штаны и рубашку, но совсем не в том месте, где спал. Наконец он стал передо мной, явно приободрившийся, и с удивлением заглянул мне в блузку:

- Что это?

Я рассказала ему все события вечера и утра. Аригол молча слушал и не перебивал.

- Пока ты здесь дрых, кое-кто из орков воспользовался мною. Быть может, даже не один, - сказала я, смахивая слезу и стараясь не переходить на крик, - С кем ты был всю ночь? Почему не пришел ко мне?

- Я. Как бы... Ты же сама просила, чтобы тебя никто не беспокоил. В том числе и я.

Я хотела от злости сжать кулаки, но руки держали цепи.

Аригол наклонился к груди, пристально в нее вглядываясь. Даже покрутил одно из колец.

- Ты не беременна! – со знанием дела произнес он.

- Тебя совсем не волнует, как обошлись с твоей женой? – я была поражена его спокойствием, - Пойди немедленно и разберись с моими обидчиками. Придумай, как снять эти цепи и выясни, какой гадостью меня вчера накормили.

Я опустилась на траву и прикрыла лицо руками. Аригол помешкал немного, но направился в сторону дома.

Вернулся он через час. Все это время я ждала его, перейдя в тень небольшого дерева и прислонившись спиной к его стволу. Поляна практически опустела. Аригол присел возле меня и при помощи маленького ключика снял замки на цепях. Я отшвырнула их в траву.

- Ты еще забыла вот это, - он вручил мне свирель.

Я взяла ее с равнодушным видом и вопросительно посмотрела на мужа:

- Докладывай!

- Твой организм отвергал семя орков, и Отец произвел с тобой некую процедуру. Свежую сперму он смешал с определенным зельем, и теперь при зачатии твое тело не будет считать мое семя чужеродным. У нас наконец-то будет ребенок.

Я была ошарашена. Это совсем не тот ответ, который я ожидала. У меня сейчас была жалость и презрение к принцу орков, который по чьей-то нелепой прихоти стал моим мужем.

- А ты, наверное, еще и спасибо сказал?

Аригол промолчал.

- Мне не важно, что это за процедура, важно, как со мной обошлись. Ты не можешь защитить и отстоять честь своей жены. Сейчас ты потерял исключительность, которой, по твоим словам, завидует все королевство, но видимо тебя это не беспокоит.

Все тоже молчание. Бесполезно будоражить моего мужа. Аригол испытывал раболепие и трепет к жрецу плодородия. Возможно, даже и просил его об этой процедуре. Он или его загадочный отец.

- Что мне подсунули в еду? – спросила я, - Все утро для меня прошло словно в кошмарном бреду.

- Я не знаю, - промямлил орк, - Все в округе, кажется, не испытывают проблем с самочувствием.

- Ты не знаешь – я тебя скажу! Ваш верховный жрец вчера мне подсунул выпивку, якобы для облегчения страданий, но данное пойло оказало на меня совершенно противоположный эффект. Я промучилась целое утро и, оказывается, над моим телом во время тяжелейшего кризиса еще проводились какие-то манипуляции с целью, как ты говоришь, дать шанс моему оплодотворению. Меня при этом, почему-то уведомить забыли. Или же не захотели. К такому обращению я совсем не привыкла. Этот мелкий старый хрыч сначала устроил мне пирсинг в сосках. Да так, что я и слова вставить не успела. Потом… В общем не хочу повторяться и теребить свежие раны. Разберись с Отцом. Вспомни, что ты принц.

- Он… Его уже нет. Уехал.

Вид Аригола свидетельствовал, что орк совершенно не проникся моими проблемами и намеренно выгораживает жреца плодородия. Толку от супруга никакого.

- Отвези меня домой, и не подходи ко мне больше, - я встала и не глядя на него направилась к особняку.

Уехали мы только ближе к обеду. Той самой компанией, что и вчера. Трианна и некоторые из орков поглядывали в мою сторону, но мой насупленный вид воздерживал их от всяческих расспросов.

Уже, будучи во дворце орков, я закрылась в своей комнате и не выходила до самого вечера. Часть времени я простояла на балконе, смотря вдаль пустыми глазами, часть – провалявшись в кровати. Однажды, поймав свое отображение в зеркале, я остановилась и оголила грудь. Кольца с бриллиантами хоть и выглядели эффектно в моих сосках, вызывали у меня желание поскорее от них избавиться.

На ужин я спустилась очень поздно. Прислуга уже убрала все яства, и стол стоял пустой. Оставшаяся днем без обеда, я была очень голодна. Пройдя на кухню, я попросила одного милого юношу приготовить мне что-нибудь. Тот с радостью откликнулся, несмотря на то, что собирался уходить. Через несколько минут передо мной стояли тарелки с разогретыми овощами и телячьими отбивными. Я принялась уплетать все за обе щеки.

- Подожди немного, принцесса, - сказал юный орк, - Сейчас еще будут блинчики с вишневым вареньем.

Я с набитым ртом утвердительно кивнула.

Орк постарался, и десерт выдался отменным.

Насытившись, я откинулась на спинку кресла. Живот благодарно заурчал.

- Как тебя зовут? – спросила я парня.

- Дойдрен, принцесса.

- Спасибо за вкусное угощение. Сегодня ты спас меня от голодной смерти.

- Рад стараться, принцесса.

Юноша погасил огни на кухне, а я встала и вперевалочку ушла к себе в комнату.

Глава 13

Глава 13

За завтраком была вся честная компания. Я уловила, что Аригол ищет предлог заговорить со мной, но так и не решается. Я старалась не смотреть в его сторону, и после трапезы молча встала и ушла на прогулку в парк.

Возле клумбы с розами я таки повстречалась с мужем.

- Извини за произошедшее накануне, - робко начал Аригол.

Я села на лавочку и уперла подбородок в ладонь.

- Чья была идея устроить надо мной экзекуции? – спросила я жестко.

- Жрец узнал о наших проблемах с оплодотворением и решил помочь.

- Что? – я взбесилась, - У меня нет никаких проблем, а вы прямо помешались на этом. Ты хоть знаешь что-нибудь о неблагоприятных периодах в природе женщины?

- Да, но здесь это не имело значения. Никто из них не предполагал, что ты так негативно ко всему отнесешься.

- Дорогой мой, я не знаю, что тебе наплели, но видимо ты полный дурак. Ты разве не видел цепи, которыми меня приковали как буйную овечку, или ты думал, что я буду сиять от радости после грубых манипуляций с моим телом.

- Они вынуждены были это сделать.

Я как фурия налетела на орка и безжалостно замолотила по нему кулаками.

- Зачем? Зачем ты меня отвез туда? Зачем меня травили и что-то вливали?

Аригол мужественно терпел и не пытался сопротивляться. Лишь ладонями прикрыл глаза, уберегая их от хаотичных ударов, сопровождающихся царапаньем.

- Я вам доверилась, а вы так омерзительно со мной поступили. Не хочу вас больше видеть! Все ваше гнусное дикое племя пожирателей дохлых лягушек, вдруг возомнивших себя цивилизованными и культурными. Больше скажу. Одной схожести с людьми мало, чтобы встать с нами на одну ступеньку. Недостаточно расставлять по поляне древние скульптуры и украшать стены картинами, чтобы хотя бы на шаг к нам приблизиться. Все равно вы будете примитивными, отвратительными и мерзопакостными дикарями, у которых только одно на уме. Что я, собственно, воочию и наблюдала во время оргии в честь наступления лета.

Выговорившись, я села и опустила голову. Бесполезно о чем-то говорить дальше. Оркам людей не понять.

- Уйди, дай мне побыть одной! – сказала я безапелляционно.

Аригол меня не послушался и сел рядом на скамейку.

- Позволь мне загладить вину. Той ночью я должен был быть с тобой, но… меня так задурманили, - сказал он.

- Не ищи оправданий.

- Я хочу на море, и приглашаю тебя вместе со мной.

Я повернулась к нему и ухмыльнулась:

- Такие вы мужчины. Добиться от вас что-либо возможно только путем заглаживания вины. А как же государственные дела в перерыве от театральных выступлений?

- Они подождут. Есть же еще король Амтрок со своими советниками.

- Хорошо, - я встала, - Я иду собираться в дорогу, но не думай, что я тебя простила.

Орк с явным облегчением вздохнул и даже норовил меня обнять. Я не предоставила ему подобную возможность и гордо зашагала к дому.

Желающих составить нам компанию оказалось немало. Среди них Трианна, порешавшая с дублершами свои театральные дела, еще две женщины и четверо мужчин. Действительно, было наивно предполагать, что мы отправимся только вдвоем в столь далекий путь.

Сразу после обеда мы сели на подготовленных лошадей, и, пришпорив их, покинули город орков, предварительно долго объясняясь с гвардией на внешних воротах. Скакали мы довольно быстро, практически нигде не останавливаясь. Солнце давно прошло зенит, и постепенно скатывалось к закату по правую от меня сторону. Я сделала вывод, что мы скачем на юг с небольшим смещением на юго-запад. В таком случае вероятнее всего, что королевство орков находится на одном побережье Адриатики вместе с Западным королевством людей.

Мимо нас проносились поля и луга, иногда нам приходилось объезжать холмы и возвышенности. По пути нам встречались небольшие поселения, где кроме крестьян и рабочих я видела вооруженных воинов. После нескольких часов поездки решено было сделать привал в одной из деревень. Она находилась в низине у подножия небольшой горы, сплошь заросшей хвойными деревьями.

С дюжину орков, заметив нас, стали с опаской приближаться, держа наготове оружие. Поняв, что собой представляет наша делегация, они попрятали амуницию и любезно пригласили пройти. Пыльная дорога, по обе стороны которой были как новые добротные дома, так и покосившиеся древние развалюхи, привела нас к небольшой таверне. На ее пороге безмятежно играли оркские ребятишки. Кто-то из них тягал за усы ленивого, мирно дремлющего кота, кто-то с прутиком гонялся с гогочущими гусями.

Прохлада таверны была для нас как спасение. Несмотря на рои надоедливых мух и антураж, далекий от королевского, все из нас с облегчением уселись за большой деревянный стол. Хозяин не заставил себя ждать и распорядился приготовить все самое лучшее для столь дорогих гостей.

Во время трапезы была возможность познакомиться. Двое рослых мужчин из числа наших спутников представляли собой элитное военное подразделение. Обе женщины были их женами. Еще два орка были близкими друзьями и советниками Аригола.

- Как я предполагаю, дорога к морю может быть опасной? – спросила я мужа.

- Здесь относительно спокойно, но все может быть. Лишняя предосторожность не помешает.

Встав из-за стола, Аригол протянул мне руку:

- Идем, я тебе кое-что покажу.

Мы вышли из таверны, и, обойдя ее сзади, направились в гору по еле заметной тропинке. Преодолеть довольно крутой подъем оказалось непросто. Наконец, перед нами открылась панорама долины. Поселение орков где-то там оставалось внизу, у подножия, и с высоты казалось совсем крошечным. Небольшая извилистая речушка петляла между холмов и исчезала в недрах густого леса. От аромата горных цветов кружилась голова.

- Красиво! – сказала я.

- Еще не все. Ты вон туда посмотри, - Аригол указал в противоположную от поселения сторону.

Я перебралась на уступ повыше и увидела на одном из зубцов горной гряды огромный вытянутый объект. Даже с большого расстояния он производил небывалое впечатление. Такого я раньше не видела никогда, и абсолютно терялась в догадках о его предназначении. Объект был размером не меньше всего нашего дворца, с четкими плавными линиями, практически лишенный углов. Будучи полностью серебристого цвета, он блестел в свете солнца как новая монета.

- Ничего себе! Что это?

- Древние люди называли эту штуку Сия Див, что в переводе звучит как Сияющий великан. Одни говорят, что это жилище, другие, что упавшее транспортное средство. Если эта махина действительно летала, то упала очень давно. Следов и борозд катастрофы со временем не стало видно вообще.

- Разве его не изучили?

- До нашего времени дошел только блестящий остов. Все остальное давным-давно разворовано.

- Ты сказал махина? Таким термином обобщенно называли механические передвижные конструкции, дошедшие до наших дней и являющиеся свидетельством высоких технологий прошлых времен. Удивлена, что ты знаешь об этом.

- Мы похожи не только внешне, - парировал Аригол, - Древние артефакты нам также попадаются.

Мы еще немного постояли, любуясь живописной панорамой окрестностей, и начали спуск. Компаньоны внизу уже нас заждались, и готовы были подниматься вслед за нами.

Оседлав отдохнувших коней, мы продолжили свой путь.

Еще до захода солнца обрисовался наш пункт назначения - небольшое селение на самом берегу моря, состоящее только из одноэтажных небольших домиков, в подавляющем большинстве деревянных. Местные жители, как и на первом нашем привале, отнеслись к нам с настороженностью и опаской.

Я не пошла на вечернюю трапезу, а осталась на берегу помочить ноги. Море было теплое и спокойное.

На ночь мы ушли, как нам подобает - в самое лучшее бунгало, из тех, что были на побережье.

Утро 4 июня, как назло, выдалось пасмурным, и зарядил дождь. Немного прояснилось только ближе к обеду. Как оказалось, не я одна соскучилась по морю. Как только засияло долгожданное солнце, вся наша компания с дружным визгом окунулась в лазурные волны. Волнение моря было заметно сильнее, чем накануне вечером, но меня это не останавливало. Плавала я очень хорошо.

Накупавшись, мы расположились под соломенными зонтиками и потягивали напитки, принесенные прислугой. Все орки были абсолютно голые, и смотрели на мой фиолетовый купальник, как на нечто глупое и бессмысленное. Я старалась не придавать этому значения, но глядя на бескрайние голубые дали, я все же украдкой бросала взгляды на окружающих меня мужчин. Орки ведут себя намного проще людей, и не стыдятся того, чем одарила их природа.

- Ариада, снимай с себя свои одежки и будь как мы! – не выдержала Трианна.

Я поначалу отнекивалась, а позже и вовсе стала игнорировать обидные подколки со стороны орков. Все же их навязчивость, умноженная на подстрекательство и всеобщее веселье, оказалась неудержимой. Сговорившись, все три девицы с громким смехом набросились на меня, и им удалось сорвать бюстгальтер.

- Ладно, ладно, - сказала я, все еще прикрывая грудь.

Орки, все как один, с нескрываемым интересом на меня уставились, ожидая тотального обнажения. Деваться было некуда.

- Довольны? – сказала я, запуская снятыми трусиками в их сторону.

- Ура! Свершилось! – дружно заорала бесстыжая толпа.

- Вау! – воскликнула Трианна, - А это что у тебя?

- Ах, это, - я приподняла кольца с бриллиантами, - Подарок вашего жреца. Будь он неладный.

- Я тоже себе такие хочу. Это не больно?

- Еще как больно, но, если сумеешь вынуть, я тебе их с радостью отдам.

- Их можно снять, наверное, только если распилить, - сказал Аригол, подойдя к нам, - По мне так пусть будут. Очень эротично.

Все остальные его поддержали. Я и сама за неполных три дня уже к кольцам привыкла, и даже ловила себя на непроизвольном возбуждении от их наличия.

Моя нагота понемногу меня сковывала, и я старалась прикрывать интимные места. Комплексы прошли только после наших последующих купаний. Уже после, полулежа в тканевом кресле, я загорала, закрывая глаза, и не думала об этом. Пусть любуются моей красотой.

За обедом Аригол взял мою руку и положил туда что-то. Я ухмыльнулась, разжав ее и увидев тот самый плод, который по мнению орков способствовал оплодотворению.

- Ты думаешь уже время? – спросила я его.

Он пожал плечами:

- Мы ведь на море. Сама говорила, что здесь это возможно, а как долго мы тут пробудем – неизвестно.

Еще вчера я была полна решимости не подпускать к себе мужа еще как минимум неделю. Но такая наша женская натура, настроение меняется как погода на море. Сейчас я уже чувствовала себя беззаботно, обида понемногу улеглась.

- Обещай, что оставлять меня больше не будешь, - я дразнила Аригола, играясь плодом возле своих уст.

- Все, что в моих силах.

- Тогда не разбрасывай понапрасну свои силы! – я положила парикуану в рот.

Мы веселились и беспечно купались до самого захода солнца. После ужина Аригол чуть ли не силой затолкал меня в бунгало. Таким перевозбужденным я его еще не видела. Он моментально зашторил окна, подготовил постель, зажег огни по углам и посрывал с себя все одежды. Аналогичных действий орк ожидал и от меня, рыча от нетерпения. Я попросила его успокоиться и прилечь на кровать. Удалось мне это не сразу.

Я долго не могла уснуть и думала о нас. Мне не верилось, что кто-либо из орков способен дать со мной начало новой жизни, несмотря на кажущуюся уверенность в этом моего мужа и его отца. Все же, мы принадлежим к разным биологическим видам, что, собственно говоря, и должно стать преградой. Парикуану я употребляла не только для того, чтобы подразнить Аригола, но и для снятия боли. Если мой супруг при этом тешит себя надеждами на будущее потомство – его личное заблуждение. Переубеждать не буду.

Глава 14

Глава 14

На следующий день после купания мы сидели с Ариголом в плетеных креслах и потягивали легкие коктейли. Разговор у нас зашел о политике.

- Вот не понимаю, - сказала я, - Ты говоришь, что королевству нужны деньги, в частности на военные нужды, но глядя на особняк вашего Жреца плодородия, не скажешь, что он ограничен в средствах.

- Отец очень богатый. У него есть своя компания, приносящая ему немалый доход.

- Что за компания?

- Называется Дебрис, а сфера ее деятельности для меня тайна, - сказал Аригол. Врал он или нет – мне понять не удалось.

- Ко всему прочему, - продолжал мой муж, - Жрец предоставил немало средств взаймы нашему королевству.

- Вы его боитесь?

Аригол покачал головой, но уж как-то неуверенно.

Вечером в бухте, недалеко от нас, пришвартовался корабль. Им оказался довольно большой трехмачтовый фрегат с темно-серыми парусами под оркскими флагами. Его команда, состоящая из трех десятков дюжих и высоких орков, с шумом и весельем вывалилась на берег и нарушила наш относительный покой. Моряки отправились в единственную на всю округу таверну, и вынужденно составили нам компанию. Обслуживающий персонал сбился с ног, явно не ожидавший такое количество посетителей. Подносы с харчами мелькали один за другим, вино текло рекой. Запасы быстро опустошались, что вызывало во мне еще большее негодование.

Капитан корабля, толстый орк с приплюснутым носом и бегающими по сторонам глазками, напросился на аудиенцию к Ариголу. Они отошли в дальний угол таверны подальше от веселящейся толпы и сели за небольшой столик.

Закончив свою трапезу, я вышла на берег и расположилась в кресле. Теплый бриз ворошил мои волосы, а ласковое море омывало ножки. Я наблюдала за солнцем, медленно уходящим за горизонт, и думала о своем королевстве. Наверное, мои отец и мать сейчас так же сидят во дворце и вспоминают меня. Я представила, как они мысленно обращаются к всевидящему солнцу и вопрошают, в каких сейчас краях их единственная дочь. Мне стало тоскливо и захотелось всплакнуть.

Появился Аригол и прервал мою грусть. Не говоря ни слова, он плюхнулся на кресло рядом со мной и некоторое время молчал.

- Военный корабль, не иначе? – прервала я тишину.

- Да, из береговой охраны.

- Что-нибудь случилось?

- Нет. К счастью, на море все спокойно, - сказал Аригол, и мне захотелось ему верить, - Хочешь прогулку на корабле?

Я повернулась к нему:

- Конечно. Я давно не плавала под парусами.

- Я тоже. А в этих водах так и ни разу. Отплытие завтра утром.

Мы досидели до полной темноты и только после ушли отдыхать.

Капитан корабля встречал нас на деревянном шатающемся помосте и по-военному отдал честь. Протрезвевшие моряки с нескрываемым интересом за нами наблюдали, на время оставив все свои обязанности.

- Ого, аж четыре девушки! – громко засмеялся капитан, - А у меня всего один амулет.

Он достал из кармана штанов чью-то челюсть, привязанную к цепочке, и покрутил ею, описывая большой круг.

Когда импровизированный трап убрали, корабль снялся с якоря и отплыл.

- Все знают, что женщины на борту к неприятностям, - продолжал шутить капитан под общий хохот команды и развернувшись к своим морякам спросил, - У кого есть еще амулеты?

Все промолчали и лишь пожали плечами, выделяя исключительность своего капитана, от чего тот казался безмерно рад.

- Такой большой мальчик, а суеверный! – пробурчала Трианна, недовольная подобной дискриминацией по половому признаку.

Добродушный капитан не обиделся. Прекратив вращать свой амулет, он гордо продемонстрировал его всем и сказал:

- Когда-то эта тварь пыталась откусить мне голову, но вышло с точностью до наоборот.

Он вновь громко засмеялся, очень довольный собой. Трианна презрительно хмыкнула и ушла на корму.

Фрегат все дальше удалялся от берега. Мы стояли в обнимку с Ариголом и рассматривали прибрежные пейзажи. Наше поселение уже исчезло из виду, сменившись пустынными холмами и скалами. Корабль двигался вдоль побережья, понемногу уходя в открытое море.

Капитан судна, которого кстати звали Ферриэн, любезно предложил мне свою подзорную трубу. Мы смотрели в нее с Ариголом по очереди, но в последний раз он словно прилип к ней, и не желал возвращать. Я била его ручками и прыгала, стараясь вырвать прибор. Муж, подхватив на корабле всеобщую эпидемию веселья, смеялся и дразнил меня, уворачивая трубу от моих безуспешных попыток. Я злилась не на шутку, но в один удачный момент мне удалось ее вырвать. Схватив свою добычу, я подбежала к центральной мачте и полезла вверх по канатам. Аригол, подбадриваемый гоготом матросов, пытался меня поймать, но с его неуклюжестью это было совершенно бесполезно. Я уже достаточно забралась вверх, и остановившись, показала мужу язык. Он махал рукой, призывая меня спуститься. Задрать голову вверх он не мог, и поэтому неуклюже повис на веревочной лестнице, опрокинув туловище назад. Я перестала обращать на него внимание. Перекинув ремешок трубы через плечо, я полезла выше и остановилась почти на самой верхушке. Воронье гнездо пустовало, и я расположилась в нем. Снизу вокруг мачты все еще бегал Аригол, но его слова и крики были мне не слышны.

Корабль слегка накренился, и я ощутила каково это быть наблюдателем. Приходилось крепко держаться и упираться ногами. Наконец тряска улеглась, и я достала трубу. С такой высоты видимость была несоизмеримо лучшей. Я вертела прибор во все стороны, рассматривая все вокруг.

У меня затаило дыхание. Направив свой взор в одну точку, я смотрела пока не устали глаза. Взяв трубу, я начала спуск вниз.

- Ну наконец-то! – сказал Аригол, когда моя нога ступила на палубу, - Я уже начал беспокоиться.

- Посмотри туда! – я сунула ему в руки подзорную трубу.

Орк стал у борта и долго пытался поймать объект моего внимания.

- Ух ты! – выдал он, сумев зафиксировать изображение, - Это похоже на…

- Вот именно! – я его перебила, - Точно такая же башня примыкает к театру.

Аригол поднялся повыше и вновь приложил к глазу подзорную трубу. Через пару минут он спустился и сказал:

- Нужно спросить Ферриэна.

- Спросим, - сказала я, - Но в любом случае я хочу посмотреть на башню поближе.

Мы поднялись на капитанскую рубку и постучали в двери каюты. Приглашения войти не последовало, и мы решили, что капитан где-то в другом месте корабля. Нажав на бронзовую ручку, я решила на всякий случай проверить наше предположение. Хорошо смазанная дверь тихонько отворилась внутрь. Увиденная картина меня почему-то не удивила - на кровати, приставленной к правой стене комнаты, в обнимочку лежали сам капитан и безотказная принцесса Трианна. Поглощенные обоюдными ласками, они не замечали никого вокруг. Я усмехнулась - моя подружка решила на деле доказать, что женщина на корабле может быть полезной.

- Ну что там? – спросил Аригол, оставшийся снаружи.

Я вышла из каюты.

- Капитан отдыхает, подождем немного.

Спустя полчаса первой из помещения вышла Трианна. Аригол ее заметил и нахмурился, сообразив, что к чему. Он явно был разочарован ее поведением и, взяв старшую сестру под руки, отвел в сторону для взбучки. Появившийся вскоре капитан сладко потянулся и с неохотой пошел проверять курс. Я его догнала на носу корабля и задала вопрос о башне.

- Почему она так тебя интересует?

- Мне нравятся древние сооружения.

- Боюсь принцесса, что нам немного не по пути. Сейчас мы заходим в порт Фураго, а после обеда выплываем в Трашетицкую бухту. Мой дом почти на самом ее берегу. Сегодня моя красавица-жена приготовит копченых осетров. Это такое объедение, что пропускать его является верхом неблагодарности. Ты когда-нибудь пробовала... ?

- Пробовала! Ничего особенного! – я его перебила, - Причем здесь твоя рыба, если я прошу о башне?

- Мы там раньше никогда не бросали якорь. Так, просто любовались издалека.

- Мне мало одного любования! – я сказала жестко, не терпя возражений.

Капитан скривился, видимо представив себе, как уплывают от него копченые осетра. Чтобы окончательно развеять его сомнения, я указала на Аригола с Трианной, все еще занятых перепалкой.

- Как ты думаешь, о чем они так мило беседуют?

Ферриэн с задумчивым видом устремил на них взгляд, и даже приложил к глазу подзорную трубу. Опустив ее, он пожал плечами.

- Несомненно, от такой красотки как Трианна закружится голова, - сказала я, - Но нужно ее не терять, и хотя бы уединяться как положено. Сейчас взбучку получает она, но не исключено, что ты следующий на очереди. А если еще и дойдет до твоей жены, то не видать тебе осетров. Верно?

До капитана наконец дошло, и он с негодованием взглянул на меня. Перспектива получить выговор его напрягла и убрала глупую улыбку с толстого лица.

- Можно попробовать пришвартоваться поблизости, - Ферриэн пошел на попятную, - Как раз после отплытия с Фураго.

- Договорились! – я ему подмигнула и ушла к своему мужу.

При виде меня Аригол и Трианна закончили ссору.

- Капитан любезно предложил нам остановиться возле башни, - сказала я им.

Корабль изменил курс и направился в бухту. Местность действительно была негостеприимной: высокие обрывистые скалы нависали над самим морем, волны ударялись о многочисленные валуны и разбивались о них тысячами сверкающих брызг. Я заметила древний разбитый корабль, наполовину погруженный в воду. Он был как напоминание нерадивым странникам об опасностях в этих краях. Морякам, не знающим фарватер, здесь было бы туго, но наш фрегат ловко маневрировал, не сбавляя скорость.

Слева по курсу ландшафт был более пологий. Именно здесь и располагался порт Фураго, представший перед нами во всей своей красе. Бесчисленное количество малых и больших домов было разбросано по всему побережью. Местами их плотность достигала невероятно высоких значений и издалека казалась единым массивом. Возвышался над всей этой строительной массой древний осунувшийся маяк, построенный из черного камня на самом берегу залива.

Корабль поравнялся с пирсом, и моряки отдали швартовые.

Вся наша компания покинула судно и отправилась на экскурсию. Мощенная широкая дорога привела нас к площади возле маяка. Местные торговцы обступали группу со всех сторон, настойчиво предлагая сувениры и дешевую еду. Больше всего было представлено рыбы, моллюсков и фруктов. Мы с честью отбились и продолжили путь. Далее улочки стали заметно уже, и местами приходилось двигаться по одиночке.

Часть моряков из команды разбрелась по своим делам. Сейчас от внушительной делегации осталось всего полтора десятка персон: все мои компаньоны и несколько матросов. Петляя по переулкам, дорога вела нас все выше и выше. Где-то на высоте не меньше ста метров над уровнем моря, мы вышли на смотровую площадку. Чуть вдали от нее в тени огромных платанов примостилась большая таверна, призывно зазывающая к себе двумя большими щитами, разрисованными изобилием предлагаемых блюд. Именно сюда мы все и направлялись. Моряк из нашей свиты открыл толстые ворота и жестом пригласил войти.

Внутри заведение было огромным, несоизмеримо большим, чем показалось вначале. Интерьер представлял собой морскую тематику и был вполне респектабельным.

- Капитан уверяет, что это лучшая таверна города, - сказал мне Аригол.

Юноша-официант попросил следовать за ним и отвел нас в отдельную комнату.

- Вполне возможно, что капитан прав, - сказала я, рассматривая дорогую мебель и антураж, не хуже королевского.

За большой круглый стол мы сели уже вдевятером. Блюда были очень разнообразными и сменялись одно за другим. Я употребляла только то, что мне было знакомо. Неизвестно еще, какие из моллюсков съедобны для орков, но при этом совершенно ядовиты для людей. Как в подтверждение моих мыслей на стол водрузили большой поднос с физалией в качестве десерта. Это был довольно крупный экземпляр, с длиной тела не менее метра. Длинные щупальца медузы уже были нарезаны ломтиками и сложены большой горкой по краям посуды. Один из наших телохранителей острым ножом вспорол ей верхушку. Орки с азартом похватали ломтики и принялись их макать в жидкость, наполнявшую моллюска.

- Она же ядовитая! – сказала я, скорчившись в гримасе.

Никто не обратил внимание на мою реплику. Не сумев перенести вида оркского десерта, я пересела со стола на шикарный кожаный диван.

- Может быть, тебе заказать что-то другое? – спросил меня Аригол.

Я пожала плечами:

- Только если оно съедобное!

Мой муж подозвал официанта и долго его расспрашивал. Наконец тот утвердительно кивнул и вышел.

Ждать пришлось долго. Принесенный десерт оказался шариком темно-зеленого цвета и был около десяти сантиметров в диаметре. От него шел пряный аромат и веяло теплом от недавнего приготовления. Официант аккуратно разрезал верхушку и растянул створки по сторонам, образовав подобие чаши. Я взяла ложечку и попробовала кашеобразную смесь. Вкус был изумительный. Сравнить его с чем-то было непросто: напоминал сочные фрукты с пикантными приправами. Я ела и не переставала восхищаться. Каждая новая ложка была с новым послевкусием.

- Что это такое? За всю свою жизнь ничего подобного не ела, – спросила я.

- Эмбрион бурого клиста, выношенный в специальных условиях. Очень дорогое лакомство.

Я поперхнулась и сразу отодвинула блюдо:

- Не знаю кто такие бурые клисты, но больше ничего говорить не надо.

Присутствующие не сводили глаз с моего десерта.

- Если ты больше не хочешь, мы доедим, - сказал Аригол, - Не всегда можно себе такое позволить.

Я безразлично махнула рукой, прикрывая свой рот.

После того, как все было съедено, я стала подталкивать спутников к выходу. Мне не терпелось осмотреть башню, и вполне возможно, что команда корабля ждет только нас.

- Подождите немного, - стали уговаривать нас неженатые друзья Аригола.

Через пару минут дверь в нашу комнату отворилась, и я увидела тех, ради кого они так просили.

- Теперь понятно, что вас так сюда тянуло, - сказала я с усмешкой.

К нам зашли две девушки в светло-розовых накидках. Когда они сняли верхнюю одежду и предстали перед нами во всей своей красе, я не сумела сдержать возглас удивления. Вот уж кого я не ожидала увидеть в королевстве орков. Нам мило улыбались симпатичные представительницы из рода темных эльфов. Девушки были высокими и стройными. Их иссиня-черная кожа отливала и переливалась в свете лампад и вполне оправдывала данное им название. Длинные пепельно-белые волосы ровными прядями падали ниже плеч. Сквозь локоны пробивались кисточки вытянутых остроконечных ушей. Лица были как человеческие, с маленьким носиком и большущими миндалевидными глазами. У обеих очень малых размеров грудь, узкая талия и длинные ноги.

Наши неженатые друзья подхватили их каждый по одной и расположились на широком диване. Эльфийки заигрывающе покрутились вокруг них и, присев рядом, запустили свои тонкие пальчики оркам под одежду. Все остальные почему-то остались на своих местах и не спешили счастливчикам предоставлять интимную атмосферу. Судя по всему, намечалось незабываемое зрелище, и лишь одна я оказалась несведущей. Посчитав, что очередной оркский спектакль на эротическую тему противоречит моим принципам, я попросилась наружу. Аригол меня остановил и попросил остаться:

- Разве тебе не интересно? – он был удивлен, словно я отказываюсь лицезреть редчайшее природное явление.

- Просто не хочу их смущать.

Вскоре представление было окончено. Пока орки-участники приходили в себя, мой муж рассчитывался по счетам. Официант забрал деньги и удалился. Я спросила Аригола:

- Сколько же стоят услуги высококлассных эльфиек?

Тот вздохнул и некоторое время обдумывал ответ:

- Их очень мало и потому дорого. Порт Фураго – одно из мест, где эльфийкам разрешено пребывание, а в коридорах нейтральности их почти не бывает. Вот, к примеру, Боспер копил деньги несколько месяцев на встречу с ними.

- А ты был с ними близок?

- Нет.

- Я так и думала. По твоему лицу было видно.

- У меня есть ты, которая лучше любой из них.

Трианна за его спиной покачала головой, давая понять, что ее брат говорит не то, что думает. Мне фальшивая лесть не нужна, но я промолчала.

Глава 15

Глава 15

По дороге в порт я спросила Боспера:

- Ну и как эльфийки, стоят они того?

- О, да! – сказал он, все еще с блаженной улыбкой на лице.

- Лучше человеческих девушек?

- Пока не было возможности сравнить, но очень надеюсь, что вскоре представится, - орк посмотрел вначале на меня, потом на Аригола.

От подобного бесстыжего намека я потеряла дар речи и пожалела, что подняла данную тему. Мой муж на реплику своего закадычного друга ничего не ответил, хотя однозначно все слышал и несомненно истолковал ее, как и задумывалось Боспером. Вернув себе самообладание, я решилась раз и навсегда поставить точку в этом вопросе и исключить себя из чьих-то вожделенных фантазий.

- Нет! Не представится, - я взяла на себя смелость ответить за всех человеческих девушек.

Моряки действительно ждали только нас. Даже капитан Ферриэн убрал со своего лица фирменную глуповатую улыбку и бегал вокруг нас.

- Принц Аригол, мы уже битый час тут торчим.

Наша команда не обратила внимания на его нытье и жалобы и поднялась на борт.

Когда судно достаточно далеко отплыло от Фураго, я нашла капитана в его каюте и спросила:

- Ты не забыл о башне?

- Как я мог? Разумеется, нет. Скоро мы там будем.

Я вышла и стала у левого борта. Видимость была отличная, и вскоре силуэт башни стал виден даже невооруженным глазом. Чем ближе мы к ней подплывали, тем больше я огорчалась. Вблизи местность действительно оказалась неблагоприятной для безопасной швартовки, представляя собой высокие отвесные скалы, большей частью лишенные какой-либо растительности, и довольно узкую полоску берега с валунами и глыбами. Неудивительно, что капитан не хотел сюда плыть.

Корабль обогнул мыс. Возвышенность приобрела более пологие очертания, но все еще недостаточные для комфортного причала. Ферриэн подошел и предупредил о готовности. Он выделял на нашу команду две большие шлюпки и указал место, куда, по его мнению, нам следует причалить. Я опросила желающих составить мне компанию, и все из моих спутников ответили утвердительно. В помощь нам предложили еще двух матросов.

- Мы не будем вас ждать, - сказал Ферриэн, - По прибытию в Трашетицкую бухту я отдам распоряжение вернуться за вами и отвезти обратно. Будет или этот корабль, или другой.

- Сколько у нас времени? – спросил Аригол.

- Не более трех часов.

Шлюпки спустились на волнующееся море. Капитан отдал честь, а наши матросы взялись за весла. Довольно быстро мы добрались до берега и нашли безопасное место для вылазки. Мужчины вытянули лодки и надежно их закрепили. Выстроившись друг за дружкой, наша команда начала подъем. Аригол был впереди, и, взяв меня за руку, помогал взбираться.

Мы поднялись на плато, и остановились перевести дух. Дальше будет легче. Поверхность холма была равнинной, с неглубокими сколами и впадинами, через которые пробивались редкие кусты. Обильной растительности здесь не было, и быть не могло. До башни оставалось пройти еще несколько сотен метров, но даже с такого расстояния она производила впечатление - огромный светло-серый каменный цилиндр стоял на широком постаменте и устремлялся ввысь. Его верхушка немного расширялась и придавала башне схожесть с маяком. Возможно, это и было предназначением сооружения у тех, кто его строил, но лично у меня вызывало сомнения. Башня была абсолютно идентичная той, которая стоит в столице орков. Может быть немногим больше ее, если это только не оптическая иллюзия. Вот только в городе орков нет моря, и маяк там не нужен.

С обратной стороны башни был виден лес, покрывающий немалую часть видимой области. Мы осмотрелись и двинулись в путь. Быстрее всех была я, снедаемая нетерпением и любопытством.

Постамент башни был наполовину искусственным, мастерски соединенным с огромным валуном. Мы обошли основание по всей окружности, но так и не нашли способ как на него подняться. Каких-либо лестниц или ступенек не было вообще. В самом низком месте высота постамента была не менее пяти метров и без подручных средств взобраться на нее не представлялось возможным.

- Нужно подкатить валуны, а потом подсадить меня, - распорядилась я.

Орки недовольно заныли. Большая их часть отмахнулась от моих, как они считали, глупых капризов и ушла в тень башни, прячась от палящего солнца.

Мы с Ариголом и двумя телохранителями пошли на разведку в сторону, противоположную нашей высадке. Пройдя метров двести по уходящему вниз склону, мы спустились в низину, густо заросшую колючими кустарниками и небольшими деревцами. Пробираться через них было бы глупо, и пришлось возвращаться к башне. Обратно мы пошли по дуге, все же рассчитывая на нужные для нас находки. Оставшаяся группа догнала нас, и вся команда была в сборе.

Труднопроходимой чащи становилось все меньше, и кусты сменялись деревьями. Трава уже достигала голени и могла таить в себе неприятные сюрпризы. В подобной местности ядовитые змеи, ящерицы и пауки могут попасть под ноги со всеми вытекающими последствиями.

- Идем обратно, - первым сдался Аригол.

- Смотрите туда, - вдруг сказал один из наших воинов, показывая рукой в сторону деревьев.

Мы подошли ближе и сквозь заросли увидели развалины небольшого древнего дома, полностью обвитого плющом. Стены сильно покосились, но все еще держались. Крыша протухла и провалилась. Мы осторожно обошли здание, вглядываясь внутрь. Там все густо заросло, и валялись обломки строительных конструкций, не представляющих для нас интереса.

Обойдя дом, мы вышли на вымощенную камнем площадь. От нее исходило три дороги, и наш выбор пал на центральную и самую широкую из них. Мы шли, оглядываясь по сторонам и не спуская глаз с зарослей на случай внезапной опасности.

Идущие впереди телохранители остановились. Я выглянула из-за их спины и увидела руины древнего поселения. По обе стороны дороги находились одно- и двухэтажные дома, большая часть которых покосилась от времени и могла стоять только благодаря подпиравшим их деревьям и обвивавшим лианам. Здания очень близко соприкасались друг с другом. В тех местах, где зазор был побольше, переулки уводили неизвестно куда. Разнообразные птицы облюбовали себе строения, но услышав наши шаги взмывали вверх. Расположившись повыше, они наблюдали за незваными гостями.

Одна улица сменилась другой. Здесь уже не было такой непроходимой чащи, и мы смогли оценить впечатляющий масштаб города как для такого отдаленного и заброшенного места. Домов насчитывалось не менее сотни. Время и природные явления не пощадили подавляющее большинство из них.

- Ну и ну! В это место непременно следует вернуться, - сказал Аригол, обретший интерес к нашей экспедиции.

- Сомневаюсь, что здесь осталось что-либо ценное, - ответила я, заглядывая в уже десятый пустующий дом.

- Как ты думаешь, кто здесь жил? – спросил Аригол.

- Вряд ли это моряки. До моря отсюда далеко, да и его не слышно вовсе.

Я к своей радости нашла длинную деревянную лестницу, но стоило мне к ней прикоснуться, как она рассыпалась в прах.

Лестница натолкнула меня на мысль, и я предложила изготовить подобную. Телохранители вынули мечи и ушли в дебри на поиски ровных шестов. Я и Трианна, вооружившись ножами, срезали стебли лиан. Остальные хоть и бездельничали, но не высказывали вслух свои негодования, как это делал Боспер. Молодой орк, друг Аригола, сетовал на неблагоприятные для себя природные явления в виде полчищ насекомых и густых зарослей и порядком всем надоел ежеминутными проклятиями в их адрес.

- Я не дикарь, чтобы лазать по джунглям! Мне нужен комфорт.

Наша работа прервалась громкой и смачной руганью стражников, сопровождающейся частым свистом мечей, рубящих наотмашь. Тут же последовал приглушенный скулящий хрип, переходящий в тихую агонию. Все орки моментально насторожились и обратили взоры в сторону зарослей. Я спустилась с дерева и помогла Трианне. Телохранители вышли из зарослей и попятились в нашу сторону, стараясь перебирать ногами как можно быстрее. Раз за разом их мечи взмывали в воздух, и округа оглашалась прискорбным визгом их жертв. Из-за кустов пока трудно было увидеть, с кем враждуют наши стражники. Сейчас они выиграли себе фору и откровенно бросились в бегство. До нас дошли их громкие предупреждающие крики, и мы в панике устремились вниз по улице.

- Прячемся здесь! - закричал Аригол, забегая в двери более-менее приличного дома.

Я обернулась и увидела орков-охранников, догоняющих нас, а за ними большую оранжево-коричневую стаю. Несмотря на прыть наших друзей, их преследователи чуть ли не кусали им пятки. Злобными животными оказались силицийские гиены, которых однажды мне доводилось видеть на воле. Тогда они были спокойными и без агрессии.

Телохранители забежали в наш дом, а матросы, стоящие на входе, тут же закрыли дверь. Стая гиен по инерции врезалась в нее, сильно пошатнув и без того ненадежную защиту. Орки уперлись в двери спиной и продолжали сдерживать натиск. Стражники переводили дух.

- Что это еще за нечисть такая? – в сердцах выпалил Аригол.

- Гиены, - ответил Боспер, - И видимо очень голодные.

Одна из тварей запрыгнула в разбитое окно и вцепилась когтями в подоконник. С широко разинутой пасти в злобном оскале стекала липкая слюна, желтые глаза неистово горели. Взмыл меч охранника, и омерзительный зверь рухнул на пол. Его сородичи решились на повторение подвига, и еще несколько особей норовили запрыгнуть в наше убежище. Расслабляться было рано. Острое оружие продолжало крушить хищную орду, собирая под окном кучу из трупов. Через лазейку в стене проникло еще три гиены. Ближе всех к ним оказался Боспер. Он панически заметался и стал шарить руками по полу, ища что-нибудь, что можно использовать для защиты. В тварей полетели небольшие камни, но, даже попадая в голову, совершенно их не останавливали. Я и Аригол бросились ему на помощь, утроив каменные залпы. В один из моментов Боспер запустил последнее, что ему попалось под руку – флягу с водой, оброненную кем-то из наших. Попавшая в одну из гиен, она раскрылась, выливая на пол свое содержимое. Хищники отпрянули и попятились назад, моментально сведя на нет всю свою агрессивность.

- Уходим отсюда! – распорядился Аригол.

Вся наша команда выбежала в соседнюю комнату. Далее через разбитое окно мы выпрыгнули на боковую улицу и приготовились отражать натиск. Гиены были совсем рядом и вот-вот нас обнаружат. По тесному переулку мы пробрались на главную улицу и бросились наутек. Тут же раздался пронзительный вой, и вновь нам пришлось стать догоняемыми.

Девушки-орки запаниковали и не сориентировались. Они бросились по булыжной дороге в сторону, уводящую нас все дальше и дальше от башни. Все остальные вынужденно последовали за ними. Вооруженные мужчины были в арьергарде.

Я обернулась. Стая заметно отстала от нас, но достаточно быстро сокращала расстояние. Дорога круто повернула. С левой стороны от нас оказались небольшие голые холмы, с правой – густые чащи. Еще через метров триста мы уткнулись в то, чего я так боялась. Тупик. Дорога резко обрывалась и упиралась в остроконечную скалу. Все остановились, переводя дыхание и лихорадочно разглядывая все вокруг. Боспер вынул нож и полез в заросли леса.

- Не для того я сюда ехал, чтобы всего один раз перепихнуться с эльфийкой! – кричал он, захлебываясь от охватившей его паники.

К счастью, наши матросы не поддались на его панику, и, забежав за один из крупных валунов, подали остальным знак криками и энергичными взмахами рук. Мы все моментально бросились к ним. Там находился высокий деревянный постамент, довольно массивный и надежный на вид. Конструкция представляла собой высокую платформу, некоторые элементы которой со временем были разрушены, но самое главное – лестница – уцелела. Сначала девушки, а потом и мужчины быстро вскарабкались по ней и остановились наверху. Отсюда открывался хороший вид на площадку перед валуном и события, развивающиеся на ней. Боспер обнаружив, что остался совсем один, стремглав кинулся к постаменту. Гиены, наконец-то вновь учуявшие потенциальную жертву, бросились ему наперерез. Им почти удалось настичь нашего друга, но орк проявил ловкость и в последний момент запрыгнул на лестницу. Конструкция немного пошатнулась и накренилась. Все находящиеся сверху машинально схватились за поручни. Наш везучий товарищ взбирался вверх, и охранник уже был готов подать ему руку, как вдруг мы ощутили, что пол под нами начал уходить.

- Эта платформа подвижная! – завопил Аригол, - Всем держаться!

Боспер показался на одном уровне с нами, но до него уже было несколько метров.

- Быстрее, быстрее! – подбадривали его орки, но он не успел. Платформа, скрипя ржавыми металлическими колесами, набрала оборот и еще дальше удалилась от постамента. Я взглянула в сторону движения, и увидела, как нас заглатывает огромная пещера внутри горы. Сейчас мы уже скользили по рельсам эстакады. Ее наклон вниз увеличился, и вместе с тем возросла скорость движения. Девушки завизжали от страха. К чести всех, держались мы крепко, до белизны в костяшках пальцев. Эстакада, ослабленная временем, не выдержала еще одного испытания и с большим грохотом и скрежетом металлических рельс обрушилась позади нас. Наша платформа по инерции еще продолжала свой путь вниз. Я оглянулась назад и увидела, как стремительно от нас отдаляется светлое пятнышко выхода с пещеры, поглощаемое густыми клубами поднятой вековой пыли.

Платформа наткнулась на массивное препятствие. Кое-кто из орков, не сумев удержаться, вывалился за борт. Меня хорошенько встряхнуло, но я удержалась на месте. Приняв равновесие, я опустила ногу и нащупала твердую поверхность. Осторожно сошла и осмотрелась. Нас окутывал кромешный мрак, лишь где-то вдалеке пробивались редкие лучи света сквозь одинокое отверстие шахты.

- Все целы? – услышала я голос Аригола совсем рядом со мной.

Орки заныли от ссадин и ушибов, но ответили утвердительно.

- Вот это прокатились! – сказала я с воодушевлением.

- Тебе все шутки, Ариада! – не выдержал мой муж, - Посмотри, где мы все очутились. Это по твоей милости мы сунулись на этот берег.

- Ладно, успокойся, - стала на мою защиту Трианна, - Ариада тут ни при чем.

- Не переживай, мы выберемся отсюда, - сказала я.

Глаза понемногу привыкли к темноте, и я уже стала различать смутные силуэты орков. Сами орки видели чуть получше людей. Сейчас они собрались в кучу и пустились как мотылек на тусклый, едва заметный свет.

Шли мы вереницей, друг за другом, ступая исключительно на шпалы. Впереди меня осторожно шаркал ногами Аригол, позади Трианна. Моего мужа мучали бесконечные вопросы, и он не мог успокоиться и помолчать.

- Откуда столько гиен? – причитал он, - Обычно трусливые, сейчас готовы были разорвать всех в клочья.

- Они больны бешенством, - ответила я.

- Почему ты так решила? – спросила Трианна.

- Да очень просто. Вы заметили, как они испугались воды?

- Кто-нибудь был укушен? – спросил Аригол громким голосом, обращаясь ко всем.

- Нет, нет, - послышалось отовсюду.

- Бедный Боспер, - вспомнил о товарище один из стражников, - Как он там один против целой своры?

- Он обязан выжить! – сказал Аригол, - Потому что он - наша надежда.

Мы приблизились к месту, где обрушилась эстакада. Пыль еще толком не осела и затрудняла дыхание. Приходилось прикрывать рот. Яркий солнечный свет пробивался через проем и рассеивался в пыльном тумане. Часть его падала на место недавних конструкций и освещала последствия крушения.

Несколько орков частично разобрали завалы и приблизились поближе к месту возможного выхода. К сожалению, их усилия оказались напрасными - самый нижний выступ проема пещеры находился на высоте не ниже двадцати метров. С него свисали клочья железной дороги и норовили окончательно упасть. Отвесные, лишенные даже небольших выступов стены нависали над нами, и не оставляли шанса их покорить.

- По крайней мере, мы хоть знаем, чем занимались жители города, - сказала я, - Только неизвестно, что они здесь добывали.

- Возможно, здесь есть еще выход, - оживился Аригол, - Нужно разделиться и поискать.

- Предлагаю подождать, - возразила его сестра, - если Боспер выбрался живым, то он приведет сюда помощь.

- Я тоже на это надеюсь, - я обняла Трианну за плечи.

- Даже если и не сможет, то команда корабля высадится и найдет нас, - оптимистично продолжала она.

- Или же попадет в зубы гиенам, - сострил Аригол.

Оркам удалось высечь искру, и они развели огонь. Все без устали трудились, собирая деревянные обломки, и вскоре взвился приличный костер.

Через час все просто молча сидели вокруг огня и изредка бросали взгляды надежды на проем света.

Через три часа уже заметно потускневший проем был единственным объектом внимания десятерых пленников неизвестной шахты. Кто-то из орков достал из своих закромов съестные припасы и меланхолично жевал.

Время шло. И когда на видимом кусочке неба появились звезды, все поняли, что спасение будет не скоро. Если, конечно, будет.

Глава 16

Глава 16

Аригол сел, прислонившись спиной к каменной стенке. Я легла на пол, положив голову ему на колени, и намереваясь хоть немного поспать. Трианна пристроилась возле меня, свернувшись на полу калачиком. Втроем нам было не так холодно, как поодиночке.

Орки дежурили возле костра, по очереди сменяя друг друга. Периодически они поджигали головешки и бросали их в проем. Так мы намеревались подать знак.

Спала я плохо. Очень часто вертелась и просыпалась. От неудобной позиции ныли ноги и спина. Ко всему еще болел от голода желудок. Только под утро усталость взяла свое, и получилось немного вздремнуть.

Я открыла глаза и села на каменный пол. Яркий свет уже освещал наше вынужденное пристанище. Часть орков копошилась возле костра, часть по-прежнему разбирала завалы. Аригол и Трианна с задумчивым видом в который раз изучали проем. Я подошла к ним.

- У нас найдется что-нибудь перекусить? – спросила я их.

Трианна принесла мне поджаренные кусочки хлеба.

- Все, что осталось, - обреченно сказала она.

Я поблагодарила и захрустела сухариками.

- Что-то мне совсем нехорошо, - пожаловалась я, - Болит живот.

Аригол перевел на меня взгляд и на мгновение застыл. Еще до того, как он ко мне подошел, я расстегнула свою рубашку и обнажила грудь.

- Ты думаешь то же, что и я? – мой голос был еле слышен.

Муж повернул меня к солнечному свету и присел, разглядывая вероятные причины моего плохого самочувствия.

- Да уж, Ариада, выбрала ты время, - сказал он, поднимаясь.

Аригол, не скрывая своей радости, обнял меня и крепко сжал в объятиях. Отстранившись от орка, я приподняла грудь и взглянула на соски. Они стали чуть больше, а цвет потемнел до бордового.

- Но у меня болит только внизу живота, - сказала я, вероятно пытаясь саму себя успокоить.

- Грудь может позже дать о себе знать, - безапелляционно заявил Аригол, - К тому же, тебе недавно ее прокололи под кольца и, следовательно, одна боль заглушает собой другую.

- Нет! Я в это не верю! Орки не могут оплодотворять людей.

Мои спутники недоуменно посмотрели на меня. Их молчаливый вид красноречиво свидетельствовал о том, что я заблуждаюсь. Переубеждать меня не стали и потихоньку разошлись.

Я оперлась об стену и приложила к лицу влажные ладони. Сердце застучало и давящими пульсациями отозвалось в висках. Та мысль, которую я долгое время отвергала, воплотилась в жизнь. Я медленно опустила руки и положила правую ладонь ниже пупка. Мой организм тупой ноющей болью указывал на борьбу с инородным телом, хотя я уже знала, что война проиграна, и боль не более, чем ее отголоски. Я представила себе, как семя орка добралось до цели и все-таки смогло оплодотворить мою яйцеклетку, зарождая внутри меня новую жизнь.

Трианна мне улыбнулась и по-дружески поддержала.

- Теперь твой муж из кожи вон вылезет, но сделает все для твоего спасения.

Сам Аригол уже собрал вокруг себя всю компанию и давал указания. Оба матроса и охранник с женой остались дежурить возле костра. Остальные сделали примитивные факелы и собрались на разведку вглубь пещеры. Я напросилась вместе с ними. Аригол не захотел меня оставлять, и потому возражать не стал.

Мы выстроились на шпалах и направились в кромешный мрак. Железная дорога будет нам ориентиром в случае возвращения назад.

Имея в своих руках огонь, было не так страшно. Своды пещеры постепенно опускались, а стены сужались, пока и вовсе не перешли в подобие туннеля. Высота потолка уже опустилась дотрех метров, такой же была и ширина.

- Хоть бы нам не повстречались бешеные твари, - прервал молчание Аригол.

- Кто здесь может жить? Без еды и воды, - сказала я.

- Уж не скажи, - вступила в разговор Трианна, - Для пещерников вполне комфортные условия.

- Меня интересует другое, - сменила я тему, - Как можно такую тяжелую платформу поднять на эстакаду?

- Как раз вот и она. Можешь остаться и изучить, - язвительно ответила Трианна.

Орки дружно обошли платформу, на которой мы сюда приехали, и, не обращая на нее внимания, двинулись дальше. Я не хотела отставать, и потому удалось осмотреть ее лишь бегло. Она представляла собой обычный деревянный пол, установленный на массивные шасси с четырьмя маленькими колесами. По трем сторонам платформы стояли надежные перила высотой в половину моего роста. Но что больше всего меня удивило – по обеим направляющим сторонам находились металлические крюки-зацепки. Насколько я понимала в горной промышленности, шахтеры не могли толкать больше одной вагонетки.

Через пару сотен шагов туннель закончился. Мы оказались в просторном зале. Свет от огней факелов освещал расширяющиеся стены, потолок и вовсе уходил в темную даль. Рельсы вдруг разделились на две колеи и вынудили нас стать и задуматься. Возле места раздвоения стоял прямоугольный ящик, из которого торчала большая рукоять. Сами рельсы уходили друг от друга практически под прямым углом и терялись в темноте.

- Куда пойдем? Направо или налево, - сказал Аригол, скорее спрашивая самого себя.

Не получив ни от кого рекомендаций, он выбрал левую сторону.

- Осторожно! Смотрите под ноги! – предупредил мой муж, пройдя по шпалам с десяток шагов.

Орки остановились и замахали факелами. Колея была проложена по естественному мосту, шириной чуть больше самой железной дороги. Слабый свет огня не давал возможности оценить глубину провала. Я подобрала камешек и, став на рельсы, бросила вниз. Звук от падения послышался спустя секунд пять. По выражению лиц орков я поняла, что такой вид измерения высоты для них оказался в новинку.

Пройдя мост и короткий туннель, мы вновь очутились в зале. Еще через метров двадцать железная дорога закончилась тупиком, в роли которого был большой заградительный щит. Возле него стоял ящик, похожий на тот, что мы видели раньше, только превосходящий его в размерах. К нему были прикреплены два толстых провисающих каната, подвешенные откуда-то сверху.

- Вернемся и пойдем на этот раз направо? – предложила Трианна.

- Возможно, но вначале хорошо осмотрим все здесь, - сказал Аригол.

Тщательно освещая пол двумя оставшимися факелами, мы сошли с железной дороги. Огонь вскоре высветил стены, немного необычные по своей фактуре. Здесь они были мелкопористые с явным зеленым оттенком. Я провела рукой и ощутила легкую шершавость.

Наша команда двинулась далее вдоль стены и наткнулась на дверь. Мы даже немного растерялись, хотя необычности в нашем открытии было мало. Снедаемый от нетерпения Аригол тут же с силой надавил, и дверь легко поддалась. Немного подождав и собрав всю смелость, он ступил внутрь помещения. Следом за ним охранник, после него я.

Комнатка была маленькой и, вероятно, служила раздевалкой для шахтеров. В одном из полусгнивших шкафчиков нашлись заплесневелые тряпки, из которых мы сделали еще два факела.

За несколько шагов от первой комнаты обнаружилась и вторая. Она была еще меньше, но посредине ее стоял огромный металлический шкаф, с трех сторон огражденный сеткой. С открытой стороны на нем было подобие подоконника, с расположенными на нем стекляшками и какими-то круглыми красными штучками.

- У кого-нибудь есть предположения что это? – спросил Аригол.

Орки молчали. Мой супруг постоял в нерешительности, потом взялся за красные штучки и покрутил их в разные стороны. Ничего не произошло. Осмелев, Аригол стал крутить и дергать все, что попадалось под руки.

- Что его мучать, - сказала недовольная Трианна, - Если это и работало, то уж очень давно.

- Смотрите! – возбужденно закричали орки, которые первые вышли из комнаты.

Остальные сорвались и выбежали наружу. Весь огромный зал освещали непонятные источники света, расположенные на стенах. Они были ярко-желтыми и сильно ослепляли привыкшие к темноте глаза. Стены в местах их крепления переливались сочным зеленым цветом, который становился все темнее и темнее по мере удаления от источника.

- Вот это да! – сказал кто-то.

Орки принялись тушить факелы.

- Подождите! – я пыталась их остановить, - Вдруг это быстро погаснет.

- Да ладно тебе, Ариада, - сказала Трианна, - Не нужно быть такой…

Звук гулкого удара вдруг эхом докатился до нас и прервал Трианну на полуслове. Все мгновенно насторожились, а некоторые даже присели. Свет, к счастью, не погас.

- Это оттуда, откуда мы пришли, - робко произнес Койтис, друг Аригола.

- Это ловушка! – завопила жена охранника, - Нас заманили как крыс.

- Тихо! – прикрикнул на нее Аригол.

Все резко замолчали. С минуту мы прислушивались, но больше ничего не услышали.

- Остается только пойти и проверить, - сказал мой супруг.

Пройдя короткий туннель, мы вышли на мост. Сейчас он уже освещался полудюжиной светильников, и действительно пересекал громадную пропасть. Мы осмотрелись, но ничего подозрительного не обнаружили. Далее, от развилки рельс свернули в сторону, откуда пришли и с опаской подкрались к туннелю. Оттуда доносился приглушенный звук с частым периодическим постукиванием. Все шестеро прижались к стене и затаили дыхание. Никто не решался высунуть нос.

Первым осмелел Аригол, за ним я. Возле того места, где остановилась наша платформа, было нечто новое, светящее в нашу сторону двумя яркими огнями. Еще два источника света, только уже красного, находились чуть повыше и постоянно пульсировали. Мы подождали еще пару минут. Мой муж, снедаемый от нетерпения, поднял увесистый булыжник и запустил его что есть силы. Упавший камень с отчетливым грохотом покатился по туннелю. Эхо постепенно стихло, и мы прислушались - все тот же приглушенный звук.

Долго мы собирали всю свою смелость, пока не отважились приблизиться к той пугающей неизвестности. Первыми шли мужчины. Из трех женщин я оказалась самой храброй и шла сразу за ними. Таинственные огни становились все ближе и ближе, и с каждым новым шагом крепло наше убеждение, что живых существ возле них и вовсе нет. К счастью, мы не ошиблись.

Загадочной штукой оказалась другая платформа. Вернее сказать, их было две. Та, что ближе к нам и увенчанная источниками света, была небольшая, с массивным ящиком, занимавшим добрую ее половину. Звук и постукивание доносились именно оттуда. Вторая была прицеплена к ней и идентичная той, на которой мы попали в шахту. С той лишь разницей, что вместо перил были высокие борта, а сама платформа доверху груженная камнями. Я взяла один из них и поднесла к свету. Он был ярко-зеленого цвета с причудливыми полукруглыми узорами. Напряг память, я вспомнила, что это малахит. У одного из краев лежал полуразрушенный скелет. Я поднесла к нему факел, и по мало уцелевшему черепу поняла, что он человеческий.

Платформы наткнулись на небольшой валун, и это их, как и нас с другой его стороны, остановило. Я задумалась над произошедшим, и остановилась на мысли, что вместе со светом запустились в ход и платформы. Приехали они с другой колеи.

Орки осмелели, оккупировали фыркающий механизм, и с умным видом пытались что-то понять.

- Я думаю, что платформу можно запустить в обратную сторону, - сказала я им.

- Да, - сказал Аригол, - Учитывая, что колея здесь одна, эта штука должна уметь ходить и вперед, и назад.

Он забрался к ящику и уже хотел, как и прежде, жать на все подряд.

- Стой! – крикнула я ему, - Ты хочешь всех передавить?

Орки поняли, к чему может привести стояние посреди колеи, и перебрались наверх.

В центре ящика находилась большая рукоять. Вероятно, именно она ответственна за движение. Аригол взялся за нее и немного потянул на себя. Ничего не произошло.

- Тяни еще, - сказала я.

Платформа дернулась и медленно покатила вглубь шахты. У всех перехватило дух, а некоторые даже рассмеялись и возбужденно заерзали:

- Вот это да!

Мы выехали из туннеля и приближались к развилке. Свернув на этот раз в правую сторону, вся наша компания притихла и сосредоточенно рассматривала новые места. Свет двух источников сначала озарил нагромождение глыб, потом вместе с нами юркнул в новый туннель. Потолки были низкие, и орки не рискуя присели. Путь в тесном коридоре оказался длинным.

Вскоре нашему обозрению предстал новый зал, также увешанный светящимися точками. Железная дорога пересекала его полностью и уходила в узкий туннель. Как только мы к нему подъехали поближе, обнаружили, что он завален, и мы рискуем врезаться в груду камней. Аригол тупо смотрел и ничего не делал. Я положила свои руки поверх его и потянула рукоять вверх. Движение замедлилось, и мы остановились.

Спустя полчаса, обследовав зал и не найдя в нем абсолютно никаких помещений и ценных предметов, все сидели на полу, прислонившись спиной к зеленой стенке. Моральный дух орков стал заметно падать.

- Я есть хочу, я пить хочу, - причитала жена охранника. Трианна вторила то же самое вслед за ней.

- Что за шахта! - ругался Аригол, - Здесь даже крысы не водятся! Всегда мечтал попробовать жаренную крысятину. А когда случай представился, то их как на зло и нет.

Койтис и вовсе оказался на грани срыва и стал молотить стены руками.

- Береги силы, - сказала я ему, - Возможно, они тебе еще понадобятся.

Еще немного и орки запаникуют. Нужно их чем-то занять. Но вначале я стала перед всеми и сказала:

- Посмотрите на меня. Сегодня утром я узнала, что беременна. У меня болит низ живота, начинает болеть грудь. Также, как и вы, я испытываю голод и жажду, но, тем не менее, стараюсь держаться.

Орков задел воспитательный момент, и нытье прекратилось.

- Ну и что нам делать? – спросила Трианна, - Скоро дойдет до того, что мы начнем есть друг друга.

- Ариада что-то придумает, - сказал Аригол, - Она ведь умница.

Как-то так невзначай мой муж передал мне командование над нашим маленьким отрядом. Орки скептически посмотрели в мою сторону, а Трианна и вовсе фыркнула.

- Да, да! – продолжил принц орков, - Я так и ни разу не выиграл у нее в шашки.

- Итак, что мы имеем, - начала я сходу, попробовав себя в роли командира, - У нас левый зал, который мы еще толком не обследовали, и правый, дальнейший путь с которого завален камнями.

Орки слушали и не перебивали.

- Мы возвращаемся в левый зал и ищем подручные средства, чтобы расчистить путь. Так что, всем на платформу! – сказала я, и первой шагнула в ее сторону.

Рукоять вверх, и платформа повезла нас обратно. Теперь она уже толкала перед собой еще одну, груженную малахитом. Проехав развилку, я остановилась. Рычаг ящика, стоящего возле нее, наверняка переключал колеи. Я перевела его в другое положение и вернулась за капитанский мостик. Перед тем, как перевести рукоять вверх, я обратилась к Койтису:

- Вернись к нашим друзьям. Они наверняка тоже слышали звук удара и сейчас гадают, что это могло быть. Успокой их, расскажи последние новости, захвати с собой обоих моряков и возвращайся в левый зал. Нам понадобится физическая сила.

- Я? Туда? – Койтис не на шутку встревожился.

- Ты справишься! – я по-дружески похлопала его по плечу.

- Если по пути повстречаются крысы – захвати мне парочку, - сказал Аригол.

Наш друг вообще сник от такой просьбы. Мой муж рассмеялся:

- Да шучу я.

Бодрость духа к оркам возвращается. Это не может не радовать.

Глава 17

Глава 17

Дальнейшее исследование левого зала привело к открытию еще одной двери и расщелины в стене, достаточной, чтобы в нее пролезть. За дверью находился широкий освещенный коридор с ровными выдолбленными стенами, а по обеим сторонам от него две небольшие комнатушки. Помещения были погружены во мрак, и нам пришлось использовать факелы для их изучения. В одной из них стояло нагромождение пустых металлических стеллажей. Во второй было поинтереснее, и мы нашли разнообразную утварь и инструменты. Аригол поднял с полу большую стеклянную бутыль, и, выяснив, что она пустая, от досады запустил ее в стенку. От сильного удара сосуд разбился.

- Возьми себя в руки! – я набросилась на него, - Разбить ты всегда успеешь.

Мы нашли еще две бутылки, также пустые внутри.

Из инструментов здесь находилось девять древних кирок. Пять из них оказались сильно поврежденными и не годными. Рукояти у всех из них со временем просто сгнили. Наш охранник повертел инструменты в руках и сказал, что попробует их подготовить к работе. Еще мы нашли три больших продолговатых предмета с двумя ручками и толстыми веревками.

Далее по коридору мы вышли в очень большую комнату. Освещалась она по всему периметру, даже ярче чем зал. Помещение было с неровными стенами, сильно меняющимся по высоте потолком и походило на естественную пещеру. Все те же пустующие стеллажи вдоль стен, еще пара тупых треснувших кирок и две кучи угля дополняли картину, но в противоположном конце находилось нечто большое, моментально привлекшее к себе наше внимание.

Мы обступили обнаруженную конструкцию и чесали затылки, гадая о ее предназначении. Она состояла из огромной прозрачной колбы с толстыми стенками, стоящей на металлических ножках и наклоненной под некоторым углом. Колбу затыкала круглая пробка. Рядом валялись стеклянные трубки. Орки совершенно не понимали, что это и зачем. И неудивительно. Вряд ли химия, как наука, развита у орков. Ее заменяли всевозможные знахарские и оккультные эксперименты, ингредиентами для которых являлись растения и животные. По типу того шарлатанства, чем занимается их Жрец.

Мы покинули помещение и вернулись в зал. Самое время изучить расщелину в стене. Первым полез охранник, держа наготове меч и факел. За ним Аригол, после него я. Огонь осветил узкий проход с низкими сводами. Ступать приходилось на скользкие валуны и плиты, по мере движения опускаясь все ниже и ниже. Всем захотелось верить, что через расщелину мы выйдем наружу. Орки, возбужденные от такой мысли, забыли про голод, жажду и усталость. Они чересчур спешили и не смотрели под ноги. Девушки поскальзывались на камнях и падали. Трианне не повезло дважды, и все услышали на какую ругань способна оркская принцесса.

Пол немного выровнялся, и стало легче. Еще с десяток шагов и мы услышали едва уловимый звук плещущейся воды. Охранник, позабыв про осторожность, перешел на бег. Его факел раскачивался из стороны в сторону и удалялся от остальной группы. Но вот он остановился и неподвижно застыл. Через короткий миг мы с ним поравнялись.

Прямо у нас под ногами легкими волнами набегала вода. Наш телохранитель встал с колен и с отвращением выпустил изо рта струю.

- Соленая!

Мы подняли все три оставшихся факела и осветили пещеру. Она была скромных размеров, едва вмещая всех нас. Аригол опустил в воду свою ногу, меряя глубину. Нащупав твердыню, он выпрямился. Потом вторую. Вода доходила почти до колен. Пройдя таким образом с десяток шагов, он уперся в каменную стену, будучи по пояс в воде. Охранник последовал за ним. Поравнявшись с Ариголом, он вручил ему свой факел, а сам, набрав с громким свистом воздух, нырнул и исчез в темной воде.

Его не было около минуты, которая показалась нам часом. Орк появился на поверхности и глубоко вдохнул.

- Что там? – не выдержал Аригол.

- Кромешная тьма. Я попробую сейчас в другую сторону.

Его голова вновь исчезла под водой.

Таких заплывов было пять, пока наш телохранитель совсем не закоченел. Результат его ныряний нас не порадовал, и все загрустили. Пришлось возвращаться назад. Обратный путь наверх выдался несоизмеримо тяжелее, притом, что добрую половину пути пришлось пробираться впотьмах.

В зале нас уже ждали Койтис и два матроса.

Все вместе мы вернулись в большую комнату, которую я окрестила химической лабораторией. Орки вновь приуныли, и просто уселись, прислонившись к стенке. Из всей компании лишь двое были заняты делом - охранник, чинивший инструмент, и я, ходившая взад-вперед и напряженно думая.

- Не отчаивайтесь, - успокаивала я всех, - У нас еще есть надежда.

- А если за тем завалом очередной тупик? – еле слышно произнесла Трианна.

- Не узнаем, пока не попробуем, - был мой ответ, - И не забывайте о моряках, ждущих нас возле башни. Они уже наверняка подняли переполох.

- Когда они нас найдут, мы уже истлеем до костей.

Пессимизм Трианны оказался заразным, и все заныли вновь.

- По крайней мере, я хоть воду добуду, - сказала я.

- Как? Наколдуешь дождь в пещере? - не унималась Трианна.

Я промолчала и ушла за двумя бутылками. Вручила их обоим матросам и попросила набрать морской воды. Те были несказанно удивлены наличию подземного моря, но с радостью согласились и исчезли в расщелине. Аригола, Койтиса и охранника я заставила таскать малахит и складывать возле большой колбы. Сама я устроила под ней кучку угля и набросала весь попадавшийся мусор, способный гореть.

Орки вопросов не задавали, но вид их был недоуменный. Малахит я складывала внутри колбы. Когда он уже достаточно заполнил сосуд, я заткнула отверстие. Вернулись матросы. Они оставили мне воду и попросились вернуться к морю.

С горлышка разбитой бутылки я стянула тугую пробку. Потом ножом проделала в ней дырку, чтобы могла войти стеклянная трубка. Полученную конструкцию я надела на бутылку с морской водой, предварительно опорожнив ее наполовину. Второй конец трубки я соединила с колбой, где для нее было предусмотрено отверстие. Все складывалось удачно, и я надеялась, что предчувствие меня не подводит.

До того, как начать опыт, я попросила орков сложить стеллажи возле колбы. Когда их нагромождение достигло высоты в два моих роста, я осторожно на них забралась. До сводов пещеры оставалось еще пару метров. Я хотела проверить, есть ли хоть малая циркуляция воздуха. Койтис подал мне оставшийся факел. Слабое колыхание огня указывало, что небольшая вентиляция все же есть, хотя возможно, что в древности она была реализована лучше.

Вначале я равномерно прогрела гигантскую пробирку, потом зажгла огонь под ней. Орки обступили конструкцию и наблюдали. Спустя некоторое время малахит стал заметно чернеть. На внутренних стенках сосуда начали образовываться капельки воды, которые благодаря наклону колбы медленно стекали вниз.

- Ничего себе! – пробубнил Аригол.

Даже Трианна оставила свой скепсис, и завороженно наблюдала, как собираются капля за каплей.

Пришло время останавливать опыт, и я аккуратно отсоединила бутылку. Сняв пробку с трубкой, я быстренько закупорила ее другой, целой. Огонь потушили, дав остыть колбе.

- Все-таки странный способ у древних добывать себе воду, - сказала Трианна.

- Вода здесь побочный продукт, - ответила я, - при нагреве малахита она высвобождается и оседает на стенках. Сам малахит превращается в медь. Именно для ее получения и предназначена данная конструкция. К примеру, медь в дальнейшем используют для производства бронзы.

Орки с недоумением смотрели на почерневшую порошкообразную субстанцию.

- Еще не все, - продолжала я, - В этой бутылке вместе с водой углекислый газ. Будет сюрприз для гиен, когда мы до них доберемся.

Каждому хватило намочить губы.

Орки воспряли, вычистили колбу от остатков малахита и загрузили ее новым материалом. Я подсоединила вторую бутылку и запустила опыт повторно.

Вернулись моряки. Они были до пояса голые, неся что-то завернутое в своих тельняшках.

- Вот! – сказали они, раскрыв одежду и высыпав на каменный пол содержимое.

Орки радостно воскликнули и принялись танцевать. Даже угрюмый охранник не смог сдержать улыбки. Добычей матросов оказались два больших радужных краба и еще с полдесятка поменьше. Те, что покрупнее, были как контуженные и еле-еле шевелили своими клешнями. Размер их рабочей конечности был как две мои руки. Крабы поменьше, оказавшись на воле, норовили убежать, но тут же были пойманы.

Спустя пару часов, апатия и уныние вновь заполонили оркские души. Несмотря на то, что удалось хоть немного утихомирить позывы голодных желудков жареными крабами, мысли о спасении настойчиво возвращались и не позволяли себя игнорировать. Орки сидели друг возле дружки, пустыми и безучастными глазами наблюдая за языками пламени. Охраннику удалось починить две кирки, и он, прихватив обоих матросов и Койтиса в придачу, отправился на расчистку завала.

Меня удивило сегодняшнее поведение Трианны. Обычно дружелюбная и отзывчивая по отношению ко мне, она вдруг в корне поменялась. Ее подколки и ухмылки в мой адрес не остались мною незамеченными. Я подозревала, что всему виной мой новый статус будущей матери, который для Трианны был несбыточной мечтой, и она оказалась неспособна скрыть свою зависть. Я подсела к ней поближе и напросилась на беседу:

- Знаешь, если бы мне раньше кто-то сказал, что я буду беременна от орка, я бы посчитала этого человека ненормальным и полным идиотом. Но жизнь так круто повернула…

- Хоть бы жизнь на этом и не остановилась, - пробубнила Трианна, одарив меня взглядом.

Заплаканная и уставшая, с растрепанными волосами и опущенными плечами, она все равно выглядела прекрасно в полумраке пещеры, и не вызвала бы ни у кого сомнения в своем королевском роде.

- Расскажи мне о себе.

- Не хочу, - отмахнулась Трианна и вновь устремила пустующий взгляд на полыхающий огонь.

- Ты мне обещала. Поделись со мной, мы ведь подруги.

Трианна немного помолчала и сказала:

- Ладно, уговорила. Все равно делать нечего.

Глава 18

Глава 18

История Трианны

Позапрошлое лето в нашем королевстве выдалась дождливое, - начала свой рассказ Трианна.

В один из таких дней я стояла грустная у окна и наблюдала за каплями, стекающими по стеклу. На душе было тоскливо, а мрачная погода еще больше усугубляла плохое настроение.

Куда-то запропастился и уже второй день не появлялся мой примат-любимец – трансильванский уранопитек по кличке Морби. То, что ему и раньше хотелось на свободу, меня настораживало, но я и представить себе не могла, что он на такое решится. За те четыре года, что Морби провел у меня, он стал моим закадычным приятелем. Мы отлично ладили и научились понимать друг друга. Благодаря моему покровительству примат ни в чем не нуждался и фактически жил припеваючи.

Я прекрасно помню то время, когда он у нас появился. В город приехали бродячие артисты и устроили веселые представления. На торговой площади всегда собиралось много народу, и на какое-то время жизнь в городе замирала. Жонглеры, фокусники, акробаты и дрессировщики – я не пропускала ни одного представления. Больше всего мне нравился номер клоуна с маленькой обезьянкой, которую называл Морби. Они настолько комично выступали, что я всегда смеялась до слез. Морби прыгал, скакал и кувыркался, ловко оставляя в дураках своего визави.

Шел день за днем, и зрителей становилось все меньше и меньше. Артисты, справедливо посчитав, что весь репертуар исчерпан, приняли решение переезжать в другое место. Я видела, как они собираются, и это вызвало у меня незнакомые мне раньше чувства печали и сожаления. Я уговорила отца попросить их побыть в нашем городе еще хоть немного, но папа сделал даже больше, чем я ожидала. Он сумел договориться о Морби. Маленькую обезьянку передали мне, и артисты уехали. Радости моей не было предела. Тем более, что Морби с любовью меня принял.

Четыре года мы с ним радовались и веселились, гуляли и катались, беззаботно проводя время и понимая друг друга без слов. Вместе мы росли. За четыре года я стала стройной оформившейся девушкой, а Морби из маленькой обезьянки вырос в типичного уранопитека – ростом чуть пониже меня, с длинными руками как у орангутангов и густой темно-коричневой шерстью.

И вот он пропал. Морби знал город довольно неплохо, и заблудиться в принципе не мог. От гипотезы, что его похитили, мне было не по себе, но почему-то в душе я надеялась именно на подобный исход. Возможно потому, что побег задевал мое самолюбие.

Морби явился к вечеру весь мокрый и взъерошенный. Есть он отказался и забился на кровати в своей комнате. Я долго еще сидела не понимая, что же произошло. Скорее всего, на полпути он опомнился и решил вернуться.

На утро Морби исчез опять. Я бросилась опрашивать всех, кто его мог видеть, но получилось так, что дворцовая стража стала расспрашивать меня. Они подозревали обезьяну в краже, ссылаясь на наблюдения дозорного. Я выругала их самыми последними словами, обвиняя в клевете и бессовестной лжи. Как же я ошибалась. Моя шкатулка с драгоценностями оказалась взломанной и полностью пустой. Я долго сидела на кровати в полной растерянности и все еще не веря, что Морби способен на такое. Как оказалось, не я одна стала жертвой жулика. У матери и отца также пропали ценные вещи, но больше всего не повезло Ариголу – примат стащил амулет, которым так дорожил мой брат.

Вечером следующего дня Морби появился у дворца, но в свою комнату так и не попал. Охрана скрутила его и посадила в городскую темницу. Меня долгое время к нему не подпускали, но однажды я все-таки устроила скандал и настояла на встрече.

Мой уже бывший друг лежал на прогнившей скамейке у дальней стены камеры. Я зашла к нему, и мы остались вдвоем. Он не повернулся ни на мой голос, ни на мое прикосновение. Только тихо сопел и царапал когтем стенку.

- Как же так? – начала я разговор, сев возле него на скамью, - Столько лет мы вместе дружили, и тут ты делаешь то, что убивает наши отношения. Я бы тебя простила, но мои родственники и слушать ничего не хотят об освобождении.

Примат продолжал сопеть и не поворачивался. Я знала, что он меня слышит и прекрасно понимает.

- Где ты дел ценные вещи? И самое главное, зачем они тебе? Может быть, вернув их, ты получишь свободу.

Морби сел на скамью и впервые за это время посмотрел на меня. Его взгляд меня перепугал. Это был не взгляд раскаивающегося мученика, а взгляд особы, всецело довольной собой.

- Ты.. мне.. вернешь? – я жестом показывала на него и мое кольцо, как пример.

Уранопитек уверенно покачал головой, давая понять, что нет. Потом в его глазах промелькнул хищный прищур. Он вскочил и крепко меня обнял. Длинные и сильные руки стали бесцеремонно блуждать по моему телу, исключая любую возможность вырваться из плена. Я была полностью шокирована настолько неожиданным поведением, что впала в ступор и не могла сказать хотя бы слово. За время, проведенное за решеткой, Морби ужасно провонял, но меня беспокоил отнюдь не смрадный запах.

Примат зарычал от возбуждения, и я с ужасом стала понимать, что последует дальше. За те годы, что мы были вместе он наверняка и не раз представлял себя уже не в роли домашнего любимца, а как полноправного и близкого партнера, с новым статусом и соответствующими возможностями. Морби посчитал, что сегодня его последний шанс.

Данный эпизод не выходил у меня из головы еще несколько дней. И вот, когда я уже почти успокоилась, он напомнил о себе вновь. Одним ранним утром, таким же дождливым и пасмурным, как и накануне, я вдруг почувствовала сильное недомогание. С каждым часом мне становилось все хуже и хуже. Во дворец съехались врачи со всей округи и обследовали меня целый день напролет. Вначале, я отмалчивалась о случае в темнице, но рано или поздно эта информация вынуждена была сорваться с моих уст. Можно сказать, решившись на это, я спасла себе жизнь. Врачи приняли экстренные меры, и я пошла на поправку.

Оказалось, что сперма трансильванских уранопитеков чрезвычайно токсична и агрессивна для нас. Мой организм стал бороться и препятствовать оплодотворению, что и вызвало недуг. Лекарям удалось прервать уже начавшуюся беременность и почти полностью очистить меня от чужеродного семени. Я говорю почти. Потому что, как я позже выяснила, какая-то ее доля все-таки осталась у меня внутри. Знающие орки называют это словом вирус. Сам Жрец плодородия дотошно обследовал меня и поставил неутешительный диагноз: никто, кроме уранопитеков, теперь не сможет меня оплодотворить. Поменялась и моя суть. Неискоренимое желание опровергнуть страшный вердикт сопровождает меня теперь всегда и везде.

Родители, как только поняли, что всему виной мой любимец Морби, тут же подписали ему смертный приговор, который едва ли не привели в исполнение. Помешала я, как обычно в последний момент. Мои аргументы сочли весомыми - украденные вещи до сих пор не найдены, и провинившийся примат является единственным ключом к их находке. Ко мне прислушались, и на определенное время оставили Морби в живых, хотя мне это стоило отношений с отцом и матерью. Родители почему-то были уверены, что инициатива шла от меня, от глупой и сумасбродной девицы, как они с той минуты и стали считать. Я долго с ними припиралась, но в конце концов сдалась, собрала вещи и покинула дворец. Ту самую комнату, в которой сейчас живешь ты.

Следующим этапом стали мои откровенные представления в театре. Я надеялась на врачебную ошибку, и каждый раз ожидала, что кто-нибудь из орков сумеет меня оплодотворить. Случись это, я смогла бы вернуть себе расположение родителей и обрести радость материнства. Но время шло, количество мужчин росло, а результата, как ты знаешь, по-прежнему нет.

Трианна окончила свой рассказ. Я заметила отблеск слезинки, покатившейся по ее щеке. Аригол, слушавший вторую половину истории, сказал:

- Я верю сестре, и поддерживал ее в трудную минуту. Вот только не понимаю ее участившиеся связи с мужчинами. Одно дело, когда за это платят в театре, но совсем другое…

- Был бы на моем месте – понимал! – недовольно пробормотала Трианна, перебив его.

- Полагаю, что ты ничего не добьешся, пока в тебе сидит этот вирус, - сказала я.

- Возможно.

- Теперь твоя очередь рассказывать, - обратилась я к мужу.

- О чем это?

- О своей книге.

Аригол состроил недоуменное лицо, но меня провести не удалось.

- Трианна тебя сдала, и, поскольку в библиотеке наметился дефицит литературы, я с удовольствием послушаю твою.

Орк для вида еще немного отнекивался, но, понимая, что я не отстану, согласился. Он придвинул к себе свою походную сумку и достал оттуда небольшую, но толстую тетрадку.

- Вот! – гордо сказал Аригол, демонстрируя ее мне, - Только обещай сильно не придираться, а самое главное – не ревновать!

Я от удивления подняла брови, но согласно кивнула.

Глава 19

Глава 19

Легенда о лучнице.

Аригол сел под источником света, аккуратно развернул свою книгу и начал медленно читать. Вступление оказалось сумбурным, но, к чести моего мужа, он не стал раздувать философию. В переводе на читабельный язык и не без правок с моей стороны звучало примерно следующее:

«Немного о спасении, когда его не ждешь.

Кто может быть самым лучшим спасителем? Наверное, тот, кто помогает в самую нужную минуту.

Что чувствуешь, когда остаешься со спасенной жизнью, но невыполненной благодарностью? Только желание выполнить долг.

Что может быть еще хуже? Когда не знаешь, кому и как этот долг вернуть.

Ранней весной девятого года отряд из доблестных и храбрых орков сражался у северных границ своего королевства. Война шла без перерывов, а успех был переменчивый.

Их соперники слабыми не являлись. Тем похвальнее и ценнее была каждая выигранная битва. Несмотря на большие потери с обеих сторон, отступать никто не желал. Для орков оставалась позади их столица. Их врагами руководила алчность и жажда победы.

Орки против ликантропов. Кто кого?

Еще недавно друзья и союзники, а сейчас кровные враги.

В одной из битв возле Илизионской рощи я, как предводитель орков, встретился лицом к лицу с Трестоном, командовавшим ликантропами, или как их еще называли, оборотнями. Моя мощь в кованых латах, тяжелый щит и меч выступали против быстроты и легкости острых клинков. Силы наши были примерно равны. Ликантроп без труда изворачивался от сокрушительных ударов, с легкостью ломавших стволы деревьев, но и сам в то же время не мог близко подступиться к бронированному телу.

- Зачем эта война? – спрашивал я его сквозь зубы, когда его лицо мелькало у меня перед глазами.

- Затем, что так нужно! – уклончиво отвечал Трестон.

- Мы же только недавно были друзьями. Что же вы хотите?

- Вашу смерть! – с откровенной яростью рычал оборотень, норовя устремить клинок в незащищенное место.

Его последующий выпад пришелся на мой щит. Соскользнув с его гладкой лакированной поверхности, он упал на землю и тотчас же кувыркнулся в сторону. Тяжелый удар меча обрушился на то место, где он только что был. Еще один прыжок ликантропа, и мне удалось увернуться от смертоносных лезвий, отдающих голубым блеском.

Выносливость наших врагов была нескончаемой. Вся наша тактика строилась на нанесении больших потерь противнику в самом начале боя, а иначе исход был бы предрешен не в нашу пользу.

Немало оборотней полегло и в этот раз. Все складывалось для нас благополучно, пока к ним не подоспела помощь. С душераздирающим воем, являвшимся ликантропским воинственным кличем, замелькали в кронах деревьев их черные тела. Такой же клич бросили и их собратья, уже больше часа сражавшиеся с нами. Трестон поднялся с земли, куда он только что угодил после очередной неудачной попытки, и громко засмеялся.

- Сдавайся, Аригол! – прокричал он.

- Лучше смерть, чем ваш плен.

- Как пожелаешь!

Еще один его прыжок. Я увернулся и сумел поддать его щитом. Оборотень пролетел мимо меня и ударился об дерево. Еще немного и мне удалось бы добить бессознательного врага, но помешали другие. На меня сразу набросилось трое ликантропов. Несмотря на сильную усталость, я с ними быстро разделался. Поднявшись на бугорок, я оценивающе посмотрел на поле боя. Сравнение было не в нашу пользу.

- Отходим, - прокричал я.

Уцелевшие орки, стараясь подобрать как можно больше оружия от уже мертвых товарищей, попятились назад. По ходу отбиваясь, мы добрались до своего пристанища. Это была небольшая деревушка на три десятка домиков, расположенная посреди широкой поляны. Здесь находилась наша провизия и запасная амуниция.

Оборотни, пользуясь численным превосходством, агрессивно наступали и сумели потеснить нас. Уцелевшему отряду орков оставалось только одно - спасаться бегством и скрываться в лесу.

Наступили сумерки. Мы собрались возле небольшого ручья и стали зализывать раны. Преследования пока не было, но оно неизменно будет с наступлением ночи. Полная темнота – это стихия ликантропов. В дневное время их сила заметно слабее.

Нас осталось сорок пять персон от четырехсот двенадцати бывших еще утром. Мой брат Алефрис опаздывал с помощью. Его отряд насчитывал около двухсот опытных и закаленных воинов и ожидался нами еще вчера. Сегодня, без такой внушительной поддержки, мы проиграли. Это поражение стало самым сильным за все время нашего противостояния с оборотнями. Если ночью помощь не поспеет, то участь наша предрешена.

Мы сгруппировались и не желали так просто отдавать свои жизни. Ко всему для нас было чрезвычайно важно находиться недалеко от пристанища на случай, если группа Алефриса все же доберется туда, указанной нами как точкой сбора.

Осторожно и медленно, стараясь не наступать на сухие ветки, мы пробирались к поляне. Самые ловкие и быстрые из нас вызвались разведчиками и поодиночке исчезли в ночи. Луна была скрыта за насупившимися тучами, и нас окружал полный мрак. Где-то невдалеке послышался волчий вой. С другой стороны леса прозвучал еще один в ответ. Мы ждали. Кто первый нападет - голодные лесные хищники или разумные существа, загнавшие нас в дебри.

Ожидание было невыносимым. Никто не спал и держал оружие наготове. Притаившись где только возможно, мы с нетерпением ждали спасительный рассвет.

Небо на востоке озарилось. Первые робкие лучи солнца стали пробиваться сквозь кроны деревьев, пробуждая природу. Ночные хищники остались ни с чем, так и не отважившись к нам приблизиться. Ни одни, ни другие.

Мы были озадачены бездействием оборотней. Не верилось, что они упустили такой шанс добить нас окончательно.

Помощи мы также не дождались. Алефрис со своим отрядом был неизвестно где. Может быть, и вовсе не спешил к нам.

Рассредоточившись, мы приблизились к поляне. Утреннюю тишину нарушало лишь пение сладкоголосых птиц. Со стороны поселения не доносилось ни звука. Не было ни дыма от огня, ни теней от движения. Лишь тишина и спокойствие.

Увиденная картина поразила нас, но в тоже время сняла тяжесть с души. Везде, по всему пристанищу были застывшие в агонии трупы наших врагов. Вся та бесчисленная и злобная свора, которая выгнала нас вчера с этого места, была перебита. Они лежали под ногами, висели на заборах и свисали с крыш. Земля была залита их черной зловонной кровью. Поднявшееся солнце своими лучами ускорило разложение тел, и стоял невыносимый смрад.

Мы заходили в дома и пристройки. Живых существ больше не попадалось. Ни ликантропов, ни тех, кто с ними так поступил.

Я исследовал несколько трупов, отмечая смертельные раны от стрел и перерезанные глотки. После совершённой бойни стрелы вынимались, но во дворе мне посчастливилось найти хотя бы одну. Как символично – она пригвоздила к столбу не кого-нибудь, а Трестона. Я узнал его злобную гримасу, скорчившуюся в последний раз в жизни. Руки оборотня все еще сжимали острые клинки с темно-зелеными рукоятями.

Я вытянул стрелу и внимательно ее рассмотрел - длинная, тонкая и необычайно ровная. Острый наконечник хранил на себе следы запекшейся крови. Почистив его, я понял, что он из серебра. Такие стрелы жалко разбрасывать зазря, и неудивительно, что они возвращались обратно в чей-то колчан.

- У кого-нибудь есть предположения, что здесь произошло? – спросил я.

Мои друзья только разводили руками. Один из местных орков вышел вперед и сказал:

- Похоже на почерк девушки с блестящим луком. Именно так она разбирается со своими противниками.

- Это еще кто? – спросил я.

- Дева-воин! - с пафосом произнес орк.

- Сколько же с ней бойцов, и чего нам ожидать?

- Э-э, - протянул орк, - Она всегда одна. Думаю, нам опасаться ее не стоит, вреда она не причинит. Если бы хотела, то мы бы уже разделили участь этих дохлых шакалов.

- Кто она такая? – я не узнавал свой голос, перешедший на тихий шепот от удивления, - Как в одиночку можно уничтожить свору закаленных в боях ликантропов?

- Никто ее вблизи не видел. Вероятнее всего - она эльфийка.

- Не думаю, - вступил в разговор еще один орк из местных, - Даже признанные эльфы не способны на такое.

- Я хочу ее найти – сказал я.

- Многие хотят.

- Что вам еще о ней известно?

- Она появилась всего лишь полгода назад в наших краях. Обитала в лесах, изредка заходя в города и селения. Возможно, переодевалась, чтобы слиться с толпой. Как-то к нам зимой наведались оборотни. Их было много, ходили и вынюхивали что-то. И вот на Рехтонских холмах к западу от Илизиона произошла их стычка с девицей. Издали казалось, что они воюют с пустым местом. Такой быстрой и неуязвимой была дева-воин. Такими же быстрыми и молниеносными были ее стрелы и выпады, косившие ряды ликантропов не хуже тарлионского дикобраза, попавшего в курятник. Нескольким оркам, и мне в том числе, посчастливилось лицезреть эту битву. Вне сомнений, ее эпичность будет еще многие века передаваться из поколения в поколение.

Я и раньше получал вести с севера об этой битве, но не придавал им значения, считая местной выдумкой и фольклором. Видимо, я ошибался. Сейчас я собственными глазами видел результат кровавой бойни, и, хотя у меня еще были сомнения в правдивости слов северян, рассеивались они как утренний туман.

Мы собрали почти все ликантропские трупы в кучу и подожгли. Исключения удостоился лишь один Трестон, чье мерзкое тело я планировал в целости и сохранности доставить в столицу. Зловоние и смрад оседали над лесом еще долго. Еще два дня мы потратили на погребальные обряды над павшими орками. Найти каждого погибшего товарища было сложной задачей, но мы с честью справились с ней.

На третий день мы отправились в Илизион. Война окончилась, и пора возвращаться домой. Все мои сорок четыре спутника мечтали только об этом.

Провизия наша постепенно иссякла, а добираться до города еще предстояло добрые сутки. Шесть подбитых зайцев и три десятка найденных птичьих яиц не смогли бы прокормить такую компанию. Один раз мы обнаружили лань, но она скрылась, не дав нам возможности даже ее рассмотреть. С таким же успехом закончилась наша встреча со стадом ринохтонов, обычно менее пугливых при виде орков. Товарищи сетовали на ликантропский смрад, которым провоняли наши одежды, отчего нас шугались в лесу все без исключения. Кто-то предложил использовать труп Трестона, чтобы привлечь хотя бы падальщиков, предварительно устроив им ловушки и, несмотря на мое активное возражение, большинством голосов идею поддержали. В итоге, затея оказалась провальной. На дохлого ликантропа не позарился никто кроме болотных сцинков-трупоедов, которыми в свою очередь побрезговали все мои товарищи. Как оказалось, не зря. Впоследствии выяснилось, что их отталкивающий вид еще не самое ужасное в их характеристиках. Мясо этого подобия ящериц вызвало бы жутчайший спазм во всем теле с перспективой мучительных агоний.

Желудки урчали, силы были на исходе. Мы тщательно обыскивали деревья и вглядывались в кусты, отчего наша скорость передвижения к цели существенно упала.

Мы вернулись к ручью, но он был настолько мелководным, что рыба там не водилась вовсе. Утолив жажду и набрав воду в фляги, мы направились через склоны. Сойдя в низину, нами была обнаружена новая цель - огромный косматый кабан. Мы действовали осторожно, дабы не спугнуть потенциальную жертву, но животное все же нас учуяло. Поняв, против какой оравы ему суждено сражаться, кабан не стал искушать судьбу и ломанулся в чащу леса. Такую добычу упускать было нельзя, и, разделившись на группы, мы бросились вдогонку.

Преследование длилось достаточно долго. Несколько раз мы теряли свою цель из виду, пока и сами не заблудились. Со мной осталось всего двое орков, и мне оставалось лишь корить себя за отсутствие организованности в поимке животного.

Мы пробрались к небольшим отвесным скалам с редкой растительностью и кривыми деревцами на них. Поднявшись, мы могли бы увидеть больше и установить вершину как точку сбора.

Я присматривался в поисках лучшего пути и тут внезапно услышал шорох в кустах и характерное похрюкивание. Кабан, увидев, что нас осталось всего лишь трое, посчитал, что мы ему по силам, и, нагнув голову к земле и сверкая острыми клыками, помчался прямиком на нас. Мы оторопели. Времени приготовиться и отразить атаку практически не оставалось. Сзади скала отрезала все пути к отступлению. Я бы даже не успел отскочить в сторону, и подобной паники у меня никогда еще не было.

Послышался последовательный свист в воздухе. Кабан громко взвизгнул и покатился в мою сторону. Огромная туша замерла подле меня, едва не сбив с ног, и стала корчиться в предсмертной агонии. Только сейчас я понял, каким же внушительным был этот экземпляр. Для поимки подобной добычи троих орков явно недостаточно.

Я стал суматошно оглядываться по сторонам и тут увидел её. Она стояла на небольшом валуне, но в почтительном расстоянии от меня. На ней был черный плащ, полы которого слегка колыхались на ветру. Широкополый капюшон полностью закрывал ее голову, на лице было нечто вроде повязки. Высокая, стройная, элегантная девушка гордо стояла с длинным блестящим луком в опущенной руке, словно хотела убедиться, что с нами все в порядке.

- Это она! – заворожено прошептали оба орка, не сводившие с нее глаз.

Девушка с грацией лани ловко поднялась повыше, постояла и исчезла за выступом.

- Подожди! – крикнул я.

Не став дожидаться других, я стал карабкаться в гору, намереваясь догнать мою спасительницу. Ловкости и мастерства в этом мне недоставало, и пришлось признать, что дева-воин ускользнула. Мне так много хотелось у нее расспросить, но самое главное поблагодарить.

- Судьба дважды благосклонна к нам, - сказали орки, когда я вернулся, - Не стоит пытаться найти ответы, если время для них не пришло. Довольствуйся тем, что есть.

- Это и отличает меня от простолюдинов, - ответил я, - Мне недостаточно того, что есть.

К нам присоединилась еще одна группа и с большим интересом слушала рассказ о происшедшем, бросая восхищенные взгляды на мертвого кабана.

Я наклонился к туше и увидел торчащие из нее три стрелы. Одна попала в шею, вторая под ребро, третья прошла сквозь голову, пронзив оба глаза. Такая точность не могла не впечатлять.

Я достал стрелу, вытянутую из трупа оборотня и сравнил. Она была точно такой же с той лишь разницей, что наконечник у новой был из стали».

- Ух, устал, - сказал Аригол и бережно закрыл книгу, - Потом продолжим.

- Дай мне! – попросила я.

- Нет! Только я могу читать.

- Ну, хотя бы скажи, удалось тебе таки встретиться с этой девушкой? И как ее зовут?

Аригол с деловым видом спрятал свое произведение в сумку, перекинул ее через плечо и сказал:

- Пойду помогать разбирать завалы.

- Бедняжка Аригол так влюбился, что до сих пор не может отойти, - Трианна не удержалась от подстрекательств.

Орк недовольно с нее покривлялся и вышел из комнаты.

Глава 20

Глава 20

Я открыла глаза и обнаружила себя лежащей на каменном полу. Прислонившись ко мне, спала Трианна. Стараясь ее не разбудить, я поднялась и размяла затекшие конечности. В комнате кроме нас не осталось больше никого. Свет источников с непривычки раздражал глаза, огонь был потушен.

Пробудился мой организм и напомнил о себе урчанием желудка и болями в груди и внизу живота. Я поймала себя на мысли, что если мы не выберемся в ближайшие дни, то придется переловить всех крабов и вновь добывать воду из малахита.

Проснулась Трианна, и мы с ней пошли к завалу.

Новостей из первой пещеры по-прежнему не было, и потому этот проход оставался нашей единственной надеждой. Мужчины достаточно далеко продвинулись в его расчистке. Работая по очереди, они даже не ложились спать. Возле туннеля за ночь выросла огромная груда камней, но сколько еще предстояло пройти оставалось неизвестно.

Наконец, спустя несколько часов каторжного труда, в одном из мест образовалась пустота. Орки с удвоенной энергией замахали инструментами и расчистили дыру достаточную для прохода. К сожалению, обвал произошел из внутренних пластов, и путь наверх перекрывали каменные плиты. Туннель простирался дальше, но за первым же поворотом закончился. Мы вышли в просторный зал и не смогли сдержать радостных возгласов. В верхней части свода, совсем невдалеке от нас, пробивался солнечный свет. Проем был немаленьким и обеспечивал освещением значительный участок пещеры.

Радость наша немного приутихла, когда мы подошли поближе. Обрыв, достаточно широкий, разделял нас и спасительный выход. На противоположной стороне, на расстоянии не менее восьми метров, была отвесная скала с небольшими выступами. Теоретически, по ним можно было бы добраться до провала. Оставалось только решить, как преодолеть расщелину.

Сам провал был явно неприродного происхождения. Из него торчали обломки металлических конструкций, виднелась даже лестница с наружной стороны. Мы сделали вывод, что именно здесь был когда-то главный вход в шахту.

- По-мо-ги-те! – наши дружные и громкие крики о помощи эхом отразились по пещере.

Никого. В ответ лишь дразнящий гомон птиц. Спасение так близко и так же далеко.

Мы осмотрелись. Рельсы проходили через расчищенный нами туннель и заканчивались тупиком в двух метрах от обрыва. Орки предложили вырвать секцию из железной дороги и перебросить ее как мост, но первые же их попытки обрекли эту затею на полную неудачу.

- Я попробую перепрыгнуть обрыв, - обратилась я к Ариголу.

- С ума сошла! – он грозно на меня посмотрел, - Хочешь сорваться вниз?

- У нас есть выбор?

Орк вознамерился ответить, но его перебила Трианна:

- Пусть попробует. Вытянуть жребий мы всегда успеем.

Не успела я и рот раскрыть, как девушка круто развернулась и ушла. Ожидая услышать объяснения, я взглянула на супруга, но тот лишь прокричал поверх меня:

- Берите кирки и расширяйте завал.

Активными действиями орков путь в туннеле и за железной дорогой был расчищен. Уходил он прямо на обрыв, и Аригол предложил выбрать кого-то вместо меня.

- Я самая легкая, и мне будет легче зацепиться за выступы на противоположной стене, - мой аргумент был убедительным.

Платформу я оставила по другую сторону туннеля. Вагон с малахитом предварительно от нее отцепили. Охранник вручил мне свой меч, и я его перебросила себе через плечо. В руки взяла два ножа, которыми в случае удачного приземления я собиралась держаться за стену.

Попытка у меня одна. Я взялась за рукоять. Глубоко вдохнула и перевела ее в самый низ. Платформа резко дернулась и покатилась по рельсам, набирая скорость. Я промчалась по туннелю. Когда он остался позади, источники света вдруг резко вспыхнули и спустя пару секунд полностью погасли. Рев и постукивание в ящике платформы тоже прекратились, но по инерции движение продолжалось.

- Спрыгивай с нее! – закричал Аригол.

- Толкайте! Толкайте! – я повернулась к оркам и показала жестом, что они должны делать.

Матросы и охранник бросились выполнять мою просьбу. За поворотом показался обрыв. Я отошла в конец платформы и приготовилась. Рельсы закончились, и колеса с громким скрежетом покатились по камням. Скорость была все еще внушительная, и платформа стала падать, пролетев над пропастью еще метра три. Но до этого, я разбежалась, оттолкнулась ногами от ящика и полетела навстречу стене.

Удар оказался сильным, но мне все же удалось зацепиться за выступ. Меч соскочил с плеча и полетел вниз. Практически сразу послышался его дребезжащий звон. Переведя дыхание, я закрепилась на стене и глянула вниз. Платформа застряла в узком горлышке расщелины, в метрах пятнадцати ниже меня.

- Ариада, держись! – услышала я орков.

Все вместе они стояли на краю обрыва, чуть повыше меня.

- Ты там как? Не ушиблась? – это уже был Аригол.

- Все нормально, - ответила я, - Сейчас немного спущусь, хочу достать меч.

Выступов в этом месте стены было побольше, и я рискнула сделать то, о чем только что сказала. Проникающий сквозь провал свет мне помогал, и я осторожно начала спуск. Еще немного, и я добралась до платформы. Падение ее сильно покорежило, но полностью не поломало. Наполовину свисающий меч лежал на деревянном полу. Я потянулась, чтобы достать его, и тут далеко внизу я заметила что-то необычное, красно-оранжевого цвета. Мое любопытство было неискоренимо, и я решилась разведать загадочный источник света.

Выступ за выступом, и я уже спустилась на добрых полсотни метров от края обрыва. На такой глубине он стал заметно уже, а стены были испещрены множеством углублений.

Пройдя еще такой же путь, я определила, что меня так привлекло. Внизу протекала река из лавы. Движение ее было очень медленное, почти застывшее. Ширина реки была небольшая, а по обе стороны в нее вливались узкие притоки. Чуть вдалеке я заметила каменный мост. Именно мост, со ступеньками и перилами. Мне становилось интересней.

Я спускалась все ниже и ниже. Стена напротив меня отходила все дальше и дальше, пока на пропала, перейдя в своды большого зала. Река из лавы оставалась чуть в стороне, освещая окрестности приглушенным светом. Это было кстати, так как солнце сюда уже не пробивало. До пола оставалось еще метров пять, и я высматривала наиболее удачное место для приземления.

Вдруг боковым зрением я заметила движение. Это стало для меня полной неожиданностью. Вдобавок ко всему, нога соскочила со стены, и я сорвалась. Сгруппировавшись, я приземлилась на ноги, и для смягчения удара покатилась по полу. На моем пути образовалась каменная глыба, прекратившая мое дальнейшее движение. Я заныла от боли и схватилась руками за голову, все еще лежа на спине. Промелькнули какие-то тени. Я быстро перевернулась, пытаясь достать оброненные ножи, но меня тут же схватили за руки и заломили их за спину.

Я застонала от боли и попыталась освободиться. Бесполезно. Послышались громкие возбуждение голоса на незнакомой мне речи, три пары голых стоп попали в мое поле зрения. Они были мозолистые, темно-серого цвета и намного больше человеческих. Черная сетка прожилок рисовала на них замысловатые узоры и делала кожу похожей на змеиную чешую. Пещерники! Надо же было так вляпаться.

Руки за спиной оказались крепко связанными. Ноги разули, стянули с них штаны и моим же поясом сковали лодыжки. Когда меня поставили на ноги, я наконец-то увидела конвоиров вблизи. Пещерников уже было пятеро. Ростом они превышали орков, и были почти такими же как тролли. Все из них выделялись худым и мускулистым телосложением. Голова относительно тела казалась небольшой, с сильно выдающимися надбровными дугами поверх глубоко посаженных глаз с большими черными зрачками. Сильно приплюснутый нос, почти атрофированные уши и толстые губы с прорезающимися из них клыками завершали описание этих существ. Набедренная повязка была единственным предметом одежды пещерников, не считая браслетов и бус с нанизанными на них зубами. Один из них остался без повязки, пожертвовав ее на то, чтобы связать мои руки.

Пещерники были вооружены длинными копьями и выточенными из камня ножами. Они что-то пролепетали на своем языке, и один из них бесцеремонно разрезал мою рубашку. Когда с меня сорвали ее остатки, я оказалась полностью обнаженной и сжалась от холода. Вид колец в моих сосках вызвал у них какие-то споры. Один из самцов тыкал пальцем в мою грудь, и, судя по интонации голоса, в чем-то пытался убедить соплеменников.

Пока они спорили, я огляделась. Зал был действительно большим с множеством переходов и разделенных сталактитами комнат. Выдолбленные дорожки петляли между ними, уходя в темные пещеры. Река из лавы протекала совсем невдалеке, освещая каменные стены ярко-оранжевым цветом.

Меня запрокинули через плечо и понесли вглубь. Чем окончился спор, мне неизвестно. Я повернула голову и старалась запоминать путь. Пройдя через три пещеры, меня занесли в просторный павильон и положили на холодный пол. Я поджала ноги и пропустила под ними руки наперед. Большой и толстый пещерник, находящийся доселе здесь, оценивающе оглядел меня с ног до головы. Потом, для пущей уверенности, достал тонкие ржавые цепи и крепко связал мои руки. Меня вновь подхватили и повесили за крюк в потолке, словно я - туша животного, разделанная и готовая к приготовлению.

Только сейчас я поняла, насколько все серьезно. Помещение действительно было кухней, на что указывали разделочный стол, полыхающая жаровня и горы различной утвари. Возле меня на крюках висело еще три гниющие вонючие туши. Добыча по своей глупости сама свалилась на головы пещерников. От мысли, что меня собираются съесть, я энергично завертелась на крюке и попыталась освободиться. При этом я не сдерживалась и громко звала на помощь, пока окончательно не охрипла. С глаз ручьями потекли слезы. Пещерник, видимо повар, только ходил вокруг да около и злобно ухмылялся. Особы, пленившие меня, покинули помещение и оставили меня наедине с ним.

Я не переставала себя упрекать за неискоренимое любопытство, которое, как свет мотылька, влечет меня на все новое и таинственное. Из-за меня орки высадились на берег и спасались бегством от гиен. Из-за меня они застряли в заброшенной шахте и уже третий день голодают. Я оставалась их надеждой и корила себя за то, что, когда до выхода оставалось совсем чуть-чуть, я резко повернула в другую сторону. Попалась сама и подставила других.

Пещерник подошел ко мне. В его руке блеснул длинный заточенный нож. Мясник криво ухмыльнулся и приложил острое лезвие к моей щеке. Я вздрогнула и ощутила, как потекла кровь. Ему было мало убить меня, эта тварь захотела поиграться. Отойдя в сторону, пещерник внимательно посмотрел на меня и мои безуспешные попытки спрыгнуть с крючка. Что-то в его взгляде и поведении изменилось. Какая-то шальная мысль зародилась в примитивном мозгу, заставив подземного дикаря взглянуть на меня совсем по-иному. Пещерник стянул с себя набедренную повязку, и я четко поняла какая.

Никогда бы не подумала, что могу такое сказать, но именно сейчас я больше всего хотела, чтобы эта тварь не передумала. Как угодно, и куда угодно. Когда на кону стоит жизнь, то перебирать не стоит и приходится соглашаться на меньшее зло. Быть может пещернику понравится, и он оставит меня как игрушку для утоления похоти и развлечений, на какое-то время даровав мне жизнь и шансы на спасение. Я же должна быть милой и послушной девочкой. Оставалось еще надеяться, что я не выгляжу уродиной в их глазах.

Нет, не выгляжу. Уже хорошо!

Вскоре послышались голоса, и в помещение зашли другие пещерники. Судя по всему, они не придали значения тому, что только что произошло, и некоторое время разговаривали с мясником. Меня сняли с крючка, перебросили через плечо и вновь понесли куда-то.

Глава 21

Глава 21

Путешествие оказалось недолгим. Меня бережно поставили на каменный постамент, с двух сторон освещаемый факелами. Появился пещерник, судя по убранству – вождь. Его отличала от соплеменников меховая, видимо медвежья, накидка и шапка с длинными рогами. Вокруг него образовалась толпа, в числе которой были и мои конвоиры. Один из них что-то шептал вождю и настойчиво указывал в мою сторону. Предводитель хмурился и задумчиво потирал свой подбородок. Подойдя ближе, он взялся за бриллиант в кольце, немного приподняв грудь. Пристально рассмотрев его, вождь обратился ко мне.

- Я не понимаю, - ответила я и покачала головой.

Речь продолжалась, но я лишь показывала на свои уши и на всех известных мне языках повторяла одну и ту же фразу. Наконец пещерник осознал трудности общения и заговорил со своими. Когда дискуссия закончилась, меня сняли с постамента и развязали ноги. Два конвоира подхватили меня под руки и в сопровождении внушительной группы поддержки повели по высеченным в скале ступенькам. Преодолев подъем, мы оказались в большой пещере. По обеим ее сторонам находились заграждения, доходившие до потолка. Они были изготовлены из дерева и закрывались на такие же двери.

Нас встретила бормочущая пещерница, женщина с огромной обвислой грудью и невероятно широким тазом. Мое появление не произвело на нее никакого впечатления и после краткого обмена репликами меня провели в одно из помещений, закрыв за мной дверь на опускающийся засов. Было темно, но на ощупь я проверила, что комната мне попалась тесной и с очень низким потолком. По вони и хрюканью из-за соседних стен, можно было сделать вывод, что я нахожусь в хлеву. Надежды мои на то, что бриллианты в кольцах заставят этих примитивных существ считать меня особой высокого ранга похоже не оправдались. Мне на неопределенное время даровали жизнь, чтобы решить, что делать дальше.

Я села на устланный шершавым мхом пол. Избавиться от цепей и вонючей набедренной повязки особого труда не составило. От свободы меня отделяла лишь запертая дверь. Я прильнула глазом к щели. Пещерница сидела в трех метрах от меня и в большом парующем чане что-то готовила. Стоило мне уловить аромат сильных пряностей, как тут же скрутило желудок. Я прилегла на спину и попыталась поглаживаниями снять с него спазм. Острая боль все никак не утихала и доходила до тошноты, вынуждая признать, что в таком состоянии мне не выбраться из заточения и о бегстве можно напрочь забыть. Думала я недолго и нашла частичное решение своей проблемы в виде остатков той жидкости, которую оставил мне недавний случайный любовник.

Голод немного прошел. Пора задуматься, как выбираться. Пещерницы не было в поле зрения, не слышно и ее бормотаний. Глаза привыкли к темноте, и я стала более пристально осматривать все внутри. Дверь прилегала неплотно и по всему периметру грешила широкими зазорами. Я попробовала просунуть пальцы, чтобы приподнять засов. Не получилось. Тогда я разорвала повязку на тонкие ленты и привязала их к цепи. Убедившись в отсутствии надзирателей, я просунула ее над дверью. Понемногу опуская, лента оказалась по ту сторону. Еще немного усилий, и она появилась у края, прямо возле засова. Я достала деревянный штырек, который сдерживал мою прическу, и при помощи него протолкнула ленту под засовом внутрь. Держа ее правой рукой, левой я потянула за цепь. Было тяжело, но мне все же удалось приподнять засов и открыть дверь. Хорошо, что плотники из пещерников никудышные.

В помещении действительно было тихо. Я закрыла дверь обратно, чтобы не привлекать к ней внимания, и, стараясь находиться в тени, прокралась к выходу. Оценив обстановку и не обнаружив угрожающих факторов, я тихо спустилась и спряталась за большим сталагнатом. Так, украдкой пробираясь, я блуждала по коридорам в поисках знакомых мест. Пару раз мне приходилось прятаться за валунами от проходящих рядом пещерников. Судя по всему, их обоняние и слух были существенно атрофированы, и они полагались в большей мере на зрение.

Я вышла в огромный зал и ахнула. Передо мною открылась изумительная картина - большое озеро с тихим плеском накатывалось на камни. Оно сияло из глубин бирюзовым цветом, и колышущаяся вода преломляла свет в причудливые картины. Вдалеке находился остров. На нем за невысокой оградой угадывался силуэт настоящего дворца, со шпилями и башнями. Я завороженно смотрела на него и не могла отвести глаз. Мне захотелось переплыть озеро и рассмотреть архитектуру поближе, но я вовремя себя остановила. Чрезмерная любознательность мне сейчас не помощник.

Я напилась из озера и вновь вернулась в пещерные лабиринты, гадая о том, обнаружено ли мое бегство или еще нет.

Вскоре я увидела знакомые мне оранжевые отблески и наткнулась на лаву. Я спряталась в тени и попыталась в памяти восстановить маршрут. Полной уверенности у меня не было, и я последовала вдоль вялого течения огненной реки. Вскоре я наткнулась на мост, и вовремя заметила пятерых пещерников на нем. Пришлось подождать, пока они не скроются. Тихонько пробираясь, я вышла на то место где свалилась. Голой ногой я наступила на холодный металл, и, нагнувшись, увидела свой нож. В двух метрах от него лежал второй. Одежды и обуви, к сожалению, не было.

Не став терять времени, я нашла удобные выступы и полезла вверх. Будучи уже на высоте не менее тридцати метров, до меня донеслись снизу громкие и оживленные голоса. Я прекратила движение и прильнула голым телом к холодной стене, в надежде, что меня не обнаружат. Голоса перешли в крик, знаменуя, что за мной началась погоня.

Я возобновила свой путь, не теряя осторожности на опасных участках. Глянув вниз, я увидела пещерников, карабкающихся по стене. Делали они это не лучше меня, но все же эффективнее. Я собрала все свои оставшиеся силы и волю и продолжала путь вверх.

Еще немного, и я достигла застрявшей платформы. Это именно то, что может остановить преследование. Я забрала меч и, стала поверх нее. С помощью оружия я попыталась ее сдвинуть, но удалось лишь слегка накренить. Мне больше ничего не оставалось, как залезть на платформу и рубить по выступу. Осколки летели в разные стороны, а платформа под своей тяжестью оседала все больше и больше. Пещерники были совсем рядом, еще метров двадцать, и они настигнут меня.

Я продолжала работать мечом. Тяжелая конструкция оседала. И вот, когда она уже окончательно потеряла опору, я закинула меч через плечо и, подобрав ножи, вцепилась ими в стену. Платформа заскрежетала, выпуская сноп искр, и полетела вниз. Пещерники даже не обратили на это внимание. Их крики ужаса послышались лишь, когда конструкция всей своей массой обрушилась на них, увлекая на дно обрыва.

Я облегченно вздохнула и полезла вверх. Мне стало понятно образование завала, который разбирали орки. Вероятно, древние люди таким образом преградили путь пещерникам.

- Ариада! Ну, наконец-то, - услышала я крик Аригола, после того как показалась на одном уровне с орками, - Что за грохот, и почему ты голая?

По моим субъективным подсчетам прошло не менее пяти часов, с тех пор как я прыгнула с платформы. Не мудрено переживать. Я повернула лицо в сторону мужа и лишь натянуто улыбнулась. Такое приключение сильно утомило меня. А вот орки - они ничего не сделали, чтобы узнать, что же случилось и спасти меня.

Еще немного усилий, и яркие лучи солнца поприветствовали мой спасительный выход. В проломе виднелось множество полуистлевших от времени обломков, и на одном из щитов я прочитала:

«Корпорация Ильдаго. Системы связи».

Уже выбравшись наружу, я помахала оркам.

- Ждите меня в пещере с эстакадой. И воду в бутылках не забудьте.

- Ариада, у тебя входит в привычку вызывать о себе беспокойство, - сказал Аригол, когда я показалась у прохода назначенного места встречи.

- Ты думаешь это быстро? - обиделась я и сбросила длинный канат из лиан вглубь пещеры, предварительно закрепив его к стойке постамента, - Пришлось еще долго блуждать, пока я не нашла этот вход.

Сначала полезли женщины, за ними Аригол и оставшиеся орки.

- Все целы? – спросила я, когда вся компания была в сборе.

Вместо слов мой муж крепко обнял меня.

- Ты спасла нас!

Мы спустились и вышли на дорогу, которая приведет нас в шахтерский городок. Аригол смотрел на меня, как будто впервые видел. Ошеломленные моим внешним видом матросы, также не спускали с меня глаз.

- Что произошло, и почему ты все-таки голая? – спросил меня муж.

- Я полезла вниз, сорвалась и потеряла сознание. После того, как я пришла в себя, на меня налетели летучие мыши и изодрали всю одежду в клочья. Сандалии я сняла из-за неудобств.

Аригол мне вряд ли поверил, но виду не подал.

- Ты встречала Боспера или кого-нибудь из орков? – спросил он.

- Нет, к сожалению, никого.

- Надень хотя бы мою накидку, - Аригол уже приготовился вручить мне свою одежду, как вновь послышался знакомый нам вой. Дорогу к городу преграждали гиены, числом не менее двадцати.

- Да когда вы уже сдохнете? – в сердцах выпалил принц орков.

- Давай бутылку. Быстро! – крикнула я ему.

Он вручил мне сосуд. Я его энергично взболтала и, сорвав крышку, направила вырвавшуюся наружу струю, регулируя напор рукой. Бешеные твари заскулили и отпрянули в сторону. Тех, что зазевались, охранники добивали мечами.

Мы прошли весь путь до развилки, пока не закончилась вода. К остаткам поредевшей стаи присоединилась новая, и пришлось открывать вторую бутылку. Вода сильно сбивала агрессивный пыл животных и существенно помогала нам в продвижении. Мечи не уставали крушить во все стороны, но орки действовали крайне осторожно, понимая, чем может обернуться укус.

Вдруг у нас над головой просвистели стрелы. Одна за другой, они пронзали нападавших на нас тварей и отбрасывали в сторону их агонизирующие тела. Я обернулась и увидела троих орков, находящихся вверх по улице. Двое из них, мужчины, запрыгнули на валуны и целились, стараясь не попасть в нас. Еще одна, женщина, была на крыше здания. Она была одета в меховую накидку и высокие сапоги. Ветер растрепывал ее длинные черные волосы. Стрелы молниеносно появлялись в ее руке и безошибочно отправляли к праотцам бешеных гиен. Девушка спрыгнула на покосившийся балкон, на ходу отправляя еще два стрелы, оттолкнулась от него и, сделав сальто, приземлилась на ноги.

Битва с тварями закончилась. Лучница помахала нам рукой и направилась в нашу сторону. Мой муж помахал ей в ответ и улыбнулся.

- Кто она? – спросила я Трианну.

- Горга. Бывшая невеста Аригола.

Глава 22

Глава 22

Я сложила руки на груди и повернулась боком. Горга подошла к нам и остановилась, разглядывая меня. Девушка была сложена как для орка великолепно: высокая, стройная и с милым личиком. Под стать Трианне. Ко всему прочему она держалась более чем уверенно и вольготно, чувствуя свою привлекательность и симпатии со стороны моего мужа.

- Угораздило же вас так далеко забраться, - сказала она вкрадчивым голосом, - Хорошо, что мы вас услышали.

- А разве не Боспер привел вас? – спросил Аригол.

- Боспер? Нет, мы его не встречали.

Мы удивленно переглянулись между собой.

- Кто это? – спросила Горга, указывая на меня, - Человеческая девушка, которую вы спасли от жертвоприношений?

- Ну, - промямлил Аригол, - Это моя жена Ариада. Я тебе как-то рассказывал о ней.

- Ах, да, - безразлично бросила Горга, - Только уж больно странный у нее наряд как для жены принца.

Я перестала представлять для нее интерес, а Аригол наконец-то набросил на меня свою накидку. Интимные места пониже пупка она все равно не закрывала.

- Горга, мы так сильно благодарны - распылялся мой муж в комплиментах, - Без тебя было бы туго.

- Хоть бы сказал, что именно ты нас спасла, рискуя собственной жизнью, - прошептала мне Трианна, - Какой он все-таки подхалим и лизоблюд со своей бывшей пассией.

Я только сжала губы. Соперница предстала предо мной во всей своей красе. А я, как назло, выглядела полуголым посмешищем, старающимся прикрыться от похотливых взглядов.

- Как вы все-таки здесь оказались? – спросил Аригол.

- Король Амтрок вне себя от ярости, как только узнал, что ты уехал, не предупредив его, - сказала Горга, - Он выяснил, где ты и отправил меня за тобой. Я взяла с дюжину самых лучших воинов и отправилась в путь. Еще вчера мы были в Фураго, а сегодня присоединились к поисковой группе.

- Хорошо, что этот кошмар уже закончился. Мы возвращаемся домой.

- Подожди! – я преградила Ариголу путь, - Мы ведь еще не осмотрели башню. Нужно всего лишь сделать лестницу и …

- Ариада! – перебил меня муж, - Ты слышала, что сказала Горга. Отец и так мечет громы и молнии.

- Я тебя не держу. Уезжай, если ты так его боишься. А я вернусь после того, как залезу на башню.

Само собой разумеется, что Ариголу пришлось уступить. Он распорядился, и через полчаса длинная лестница была изготовлена. Выражение лица у Горги заметно поменялось. Если сразу у нее сложилось впечатление обо мне как о кроткой и послушной жене, то сейчас мое проявление характера ее насторожило. Как бы то ни было, а безраздельно влиять на моего мужа у нее не получится. И хотя она раньше поселилась в его сердце, но именно я была законной супругой и более того, вынашивала его дитя.

Пока делали лестницу, я сплела себе пояс из лиан. Нанизав на него спереди и сзади тонкие нити, я хоть немного прикрыла свои интимные места.

Уже покидая город, мы услышали шорох в кустах и увидели Боспера. Он еле держался на ногах и, протянув правую руку, шел прямиком к нам. Голова его неестественно была наклонена в сторону, а изо рта доносились еле слышные блеяния.

- Боспер, - радостно закричала Трианна и побежала к нему.

- Стой! – я бросилась за ней и схватила за руку, - Посмотри на него.

Глаза у нашего друга были потухшие, и, вне всякого сомнения, он даже не узнавал нас. Манера его поведения выдавала нескрываемую агрессию по отношению к нам. Охранник обошел Боспера сзади и сильным ударом повалил его на землю. Двое других орков тут же подскочили и крепко связали ему руки и ноги. На рот бедолаге натянули тугую повязку, которая исключала любую возможность укуса.

- Бедняга, - прошептала Трианна, когда осознала, в кого превратился ее друг.

Беспокойного Боспера подхватили на руки и понесли. Как ему помочь, никто из нас не знал.

Возле башни собралось с два десятка орков, которые сердечно приветствовали нас и искренне радовались, что мы живы.

Лестница оказалась практически впору. Не обращая внимания на любопытные взгляды присутствующих, я полезла по ней наверх. Следом за мной Аригол и Горга.

Мы обошли башню вокруг, но так и не нашли ничего похожего на дверь, которая привела бы нас внутрь. Повторное, более тщательное исследование ничего не изменило.

Единственное, что мы обнаружили – это небольшой монумент, влитый в каменный пол. Он был изготовлен из материала, немного отличающегося по фактуре от башни, и по высоте почти доходил мне до пояса. Верхняя его часть была испещрена пазами и зазубринами, а на каждой из четырех боковых граней находился одинаковый выпуклый символ. Он был простым: вытянутый по вертикали овал и пересекающая его посредине волна.

Орки не придали ему значения, но мое сердце учащенно забилось. Символ - не что иное, как древнегреческая тета. Буквы такого алфавита мне уже попадались на ключах. Думать, что это всего лишь случайность вряд ли приходится. По такой логике, башня в городе орков также должна быть обозначена одной из древних букв.

Мне вдруг с нетерпением захотелось домой.

Мы вернулись во дворец утром десятого июня, спустя два дня с того момента, как выбрались из малахитовой шахты.

Я зашла в свою комнату и с превеликим удовольствием плюхнулась на кровать. За последнее время это было моей самой заветной мечтой, и после стольких перенесенных событий я оценила всю прелесть домашнего уюта. Захотелось просто поваляться и ничего не делать. Вволю отдохнуть и прийти в себя.

Единственное, что омрачало удовольствие, - ноющая боль чуть пониже пупка. Иногда она на время пропадала, но все чаще и чаще стала меня беспокоить. Я положила руку и успокаивающе себя погладила, утешая мыслью, что забеременела еще до приключений в шахте. Иначе пришлось бы объяснить Ариголу сюрприз в виде новорожденного малыша-пещерника.

Стук в дверь оторвал меня от раздумий. Вошел мой муж и предложил следовать за ним. Я нехотя поднялась и натянула на себя одежду. Внизу нас ожидало двое орков, мужчина и женщина. Они представились врачами и отвели нас в отдельную комнату, подальше от посторонних глаз. Я разделась и легла на узкую кровать. Спустя час обследований врачи установили диагноз и подтвердили мою беременность.

Я вернулась в свою комнату и битый час провалялась в постели.

После ужина я зашла к Ариголу. Он выглядел удрученным и явно не ожидал меня увидеть.

- Как прошла встреча с твоим отцом? – спросила я его.

- Он набросился на меня, как та бешеная гиена. Я думал, он меня на месте прикончит.

- Это все из-за нашей поездки на море?

Аригол кивнул.

- Но ты ведь не маленький мальчик, вполне можешь за себя постоять.

- Неспокойное нынче время, и я не имел права подвергать риску себя и других. Особенно тебя.

- Меня? Вы так стали мною дорожить?

Муж крепко стиснул меня за плечи:

- Опомнись, Ариада! Или ты забыла, в какие передряги мы попадали?

Я от него отстранилась и села на кровать.

- Обычные дела. Не будь я беременной, то еще бы осталась. Кстати, хоть на это счет ты должен быть доволен.

- Разумеется, я очень рад за нас. А как тебе дается осознание того факта, что ты ждешь ребенка от орка? Ведь еще недавно ты не верила в это.

- И я очень рада, - ответила я искренне, - У любящих друг друга супругов ведь так и должно быть. И неважно, что принадлежат они к разным биовидам.

- Ты меня успокоила.

- Кстати, как себя чувствует Боспер?

- Ему все хуже и хуже.

- Жаль, - я виновато опустила голову.

Некоторое время мы молчали. Аригол ходил кругами по комнате, а я тихо сидела.

- Та девушка... Горга, - сказала я, - Ты выбрал себе хорошую невесту. Но появилась я, которая все для тебя испортила.

Орк сел возле меня.

- Горга в прошлом. Она для меня останется лишь хорошим другом. Сейчас все мои мысли только о тебе и нашем ребенке.

- Хотелось бы тебе верить, – сказала я, - Но Горга похожа на твою девушку из легенды, в которую ты безнадежно влюблен. И, забегая наперед, предполагаю, что твои усилия не увенчались успехом. Кстати, когда ты познакомился с Горгой?

- В прошлом году.

- Ну вот. Она появилась как нельзя кстати, и пролила бальзам на твое раненное сердце.

- Все это уже неважно. Теперь я всецело только с тобой!

- Обещаешь?

- Да.

- В порту Фураго ты как-то вскользь упомянул коридоры нейтральности. Что это за места?

- Ничейные земли, свободные от правителей. Там могут пересекаться представители самых разных видов.

- Интересно. Дочитай мне свою историю, - попросила я.

Аригол встал с кровати и так же бережно, как и в пещере, достал свою книгу.

Глава 23

Глава 23

Легенда о лучнице (продолжение)

«Однажды вечером, спустя неделю, уже будучи на нашем илизионском военном гарнизоне, я стоял у окна и думал о ней. Даже радость о победе в войне над оборотнями не могла превзойти эту мысль. После объявленной демобилизации, орки собирались возвращаться к семьям. Они пьянствовали и веселились, и лишь я один не разделял с ними всеобщее торжество. Мысль о спасительнице настолько заполонила мой мозг, что я даже особо не ругал Алефриса, который со своим отрядом просидел в Илизионе. Я хотел ее найти во что бы то ни стало.

В комнату вбежал взволнованный воин.

- Принц Аригол, - прокричал он, - Ты хотел встречи с той девушкой. Ее только что видели в трактире гостиницы на другом конце города.

- Веди меня туда, - я схватил походную амуницию и устремился на выход.

По дороге я расспрашивал своих орков, но многого так и не узнал. За прошедшую неделю лучницу практически не видели. Она очень ловко пряталась и избегала любых встреч, несмотря на все мои усилия, чтобы ее найти. Я не терял надежды и, кажется, что именно сегодня мне повезет вновь повстречаться с ней.

- Вы хотя бы выяснили, как ее зовут? – спросил я своих сыщиков.

- Да. Местные ее называют Аталантой.

- Аталанта, - повторил я про себя. Этого имени я никогда не забуду.

В полумраке таверны было немного народу, среди которых я узнал пару наших воинов. Увидев меня, они встали и на вопрос о девушке лишь пожали плечами.

- Мы здесь недавно, иначе, разумеется, заметили бы ее.

Тавернщик, узнав меня, засуетился.

- О, принц, какая честь для нас. Что-нибудь желаешь?

- Говорят, здесь остановилась девушка по имени Аталанта. Мне она нужна.

- Действительно? Сейчас я выясню. Может что-нибудь выпить?

- Не возражаю! Большой кубок вина… для храбрости.

Орк шустро юркнул за регистрационную стойку, а я расположился за столом. Ко мне тут же подскочили две барышни в полупрозрачных легких накидках.

- Принц? Мы не ослышались? Не соскучился ли на войне по женской ласке? Мы бы помогли расслабиться…

Одна из миловидных девчушек придвинулась поближе, заглянула в меня своими большими карими глазами и нежно запустила руку под курточку.

- Девочки, в следующий раз, - я встал с места, ибо увидел ее.

Аталанта все в том же убранстве, в каком я ее видел в лесу, неспешно спускалась по деревянной лестнице. Пройдя внутрь таверны, она села за свободный столик.

Я стоял, и как робкий мальчишка не решался к ней подойти. Сердце стучало, а я в суматохе перебирал в уме слова, которые хотел бы ей сказать. Один из пьяных бездельников оказался расторопнее меня и подсел за ее стол.

- Кого только не встретишь в наших приграничных краях, - послышалась пьяная речь, - Красавица, покажи личико. Мы бы могли с тобой хорошо провести время. Я заплачу.

С этими словами он достал какие-то безделушки и потряс ими.

- Ну, так как?

Девушка молчала.

Пьяница настолько обнаглел, что уже в открытую полез к ней обниматься. Возмущенный таким, я направился в их сторону, сжав от злости кулаки. Но, как и следовало ожидать, моя помощь была бы все равно ни к чему. Девушка мгновенно вскочила, и, схватив нахала за руку, отвела от стола. Молниеносно обернулась и с разворота ногой въехала орку прямо в лицо. Удар был такой силы, что пьяница пролетел еще метра три и очутился головою прямиком в полыхающем камине. Послышался вопль и запах паленых волос. Все присутствующие застыли в нерешительности. Лишь одна виновница этого дела быстренько вытянула бедолагу из огня и опрокинула на него ведро с водой, стоящее невдалеке. Огонь на голове погас, но пьяница на ногах не удержался и бессознательно рухнул.

В этот момент в трактир зашли стражники числом не менее семи. Во главе их был главный илизионский регистратор, одетый в бордовую рясу. Оглядевшись вокруг, он остановил свой взгляд на Аталанте и попытался придать твердости своему голосу:

- Девушка в плаще, у нас к тебе есть вопросы. По закону Королевства орков ты обязана зарегистрироваться в книге и заплатить налоги.

Аталанта наклонила голову, рассматривая орков. Потом с разбега запрыгнула на стол, оттолкнулась от него, и, сделав три шага по стене, перепрыгнула через перила. На ее исчезновение потребовались какие-то доли секунд. Я бросился вслед за ней по лестнице. Вбежав на второй этаж, я только заметил закрывающуюся дверь в конце коридора.

Я подбежал и деликатно постучался в дверь.

- Открой, пожалуйста! Я хочу поговорить с тобой.

Ответа не последовало.

Я сделал еще несколько попыток, но с тем же результатом.

Спустившись вниз, я подозвал тавернщика и спросил его:

- Она заперлась в комнате. Есть запасные ключи?

- Да. Но, дверь еще запирается изнутри.

- Окна! – меня вдруг осенило.

Я выбежал из здания на задний двор. Все окна были наглухо закрыты.

Вернувшись в таверну, я организовал наблюдение, установив двоих воинов по ту сторону дома. Потом подозвал к себе илизионского регистратора. Он узнал во мне принца и обреченно поплелся к моему столу.

- Я пытаюсь ее поймать, - начал он робко, - Но уже третий раз она от нас убегает. Это все равно, что ловить зайца в поле.

- Ради регистрации и налогов? – я был немного обескуражен.

- Ну... Как бы да! Мы честно пытаемся выполнять закон короля Амтрока, твоего отца.

- Ну так и запиши ее в книге как Аталанта.

- Позволю заметить, Аталанта – всего лишь ее прозвище. Для протокола нам еще нужно увидеть ее лицо, узнать возраст, вид, адрес и сферу деятельности. Не исключено, что еще и проверить пол. Шпионов во время войны всегда предостаточно.

- Я ценю вашу преданность королевству, но дело по Аталанте я беру на себя. Благодаря ей мы выиграли войну с ликантропами, и я сейчас живой перед тобой. Кроме того, она точно не орк и, следовательно, досье на нее будет скорее информативное, чем обязательное.

Чиновник откланялся, подобрал свою толстую книгу и исчез вместе со свитой.

Сам я развалился в кресле и в ожидании потягивал вино.

- Хороша штучка, - услышал я сиплый голос возле себя, - Такие рождаются раз в сто лет.

Я обернулся и увидел старого скорчившегося орка, норовившего присесть возле меня. Когда это ему удалось, он поставил на стол пустой кубок и огорченно заглянул внутрь.

- Угости старого вояку, и Легенда об Аталанте обретет для тебя новый смысл.

Я распорядился, и моему гостю налили вино. Он отхлебнул глоток и блаженно закатил глаза.

- Что тебе известно? – сказал я в нетерпении.

- Не торопи меня, принц. Время – это то, что нужно расходовать правильно и обдуманно. Вот ты, как и тот глупый чинуша, действуете впопыхах, надеясь все решить напором и силой. Не спеши, посиди и поразмышляй.

- Что ты несешь? О чем еще размышлять?

Старый орк не обратил внимания на мою агрессивную реплику.

- Не следует действовать опрометчиво - продолжил он, отхлебнув внушительный глоток, - К таким особам нужен совершенно другой подход. Тебя может утешить то, что Аталанта убивает выборочно, и среди ее жертв пока не было орков.

- Это вполне объяснимо, учитывая суровое наказание, но кто она такая? - я наклонился к старому вояке.

- Этого я не знаю.

- Я только зря теряю с тобой время. Дождусь ее и сам все выясню.

- Как пожелаешь, принц. Благодарю за выпивку.

Я встал и начал ходить кругами по таверне. Пару раз поднимался и стучал в ее номер. Приглашений войти не поступало.

Совсем стемнело, и зал почти опустел. От выпитого вина я совсем охмелел и решил выйти проветриться. На улице было темно и тихо. Я зашел за угол и остановился справить нужду. Сделав дело, я вдохнул полной грудью свежий воздух прохлады и уже собирался возвращаться, как тут услышал приглушенные голоса прямо у себя над головой. Говорили два орка, и сквозь открытое окно таверны я четко различал их речь.

- И что нам делать с этими блестящими камешками? – жаловался один из них, - Даже тавернщик потребовал оплату в монетах.

- Да уж, этот вредный жрец мог бы дать и монетами, - тихо заговорил другой, - Но я знаю, где их можно обменять. Осталось только сделать дело.

- Все равно, отдай мне мою половину задатка.

Послышалась возня и побрякивание мешочков. После того, как орки попрятали драгоценности, разговор продолжился, а я сильнее прижался к стене.

- Кажется уже пора! – заговорил один из них, - Сегодня как назло слишком много любопытных шастает в округе, и нам медлить нельзя.

- А если она не пила с графина? Что тогда будем делать?

- Попробуешь оглушить девчонку.

- Нет, давай лучше ты!

- Успокойся. Тавернщик говорит, что она больше ничего не заказывала, а значит пила.

- Запасной выход открыт? А то вдруг опять нагрянет тот ряженый вельможа в кольчуге.

Я затаил дыхание. Определенно они говорили обо мне. Возникла пауза. Я слышал лишь учащенный стук своего сердца. Орки по ту сторону окна собирались похитить Аталанту, предварительно напоив ее чем-то, приносящим временное забвение. Я спохватился и побежал обратно в таверну, на бегу доставая меч.

Орков за столиком у окна уже не было, и я устремился вверх по лестнице. Возле комнаты, где остановилась Аталанта, обрисовывался силуэт одного из похитителей. Второй уже открыл дверь и был внутри. Мое громкое появление не осталось незамеченным и не могло застать врасплох. Оставшийся в коридоре орк не растерялся и молниеносно достал из ножен меч, собираясь отчаянно сражаться со мной. Мой выпад он мастерски парировал и тут же попробовал сделать такой же в ответ. Я с трудом отбился – хмель давала о себе знать, и мои реакция и умения были отнюдь не в лучшей форме. Бандит яростно наступал, тесня меня по коридору.

В один момент я собрался с силами и яростно навалился на похитителя. Мы покатились по полу. Я оказался сверху и стал молотить орка руками по лицу. В следующий миг тяжелый удар обрушился на мою голову, а вслед за ним и пинок, от которого я покатился по лестнице. Встав и шатаясь на дрожащих ногах, я посмотрел вверх. Второй из бандитов подхватил на плечо бессознательную Аталанту и ринулся вниз. Я попытался его остановить, но он, несмотря на свою ношу, легко уклонился от меня. Тот орк, которого я свалил на пол, встал и побежал вслед. В его руке блеснул меч, и уже мне пришлось изворачиваться от лезвия, рассекающего воздух. Бандит не стал терять времени и устремился за своим приятелем.

Я подбежал к окну и громким свистом призвал охранников, дежуривших на заднем дворе таверны. В деле поимки преступников их помощь не будет лишней. Пока воины со всех ног мчались ко мне, я заметил темный предмет в том месте, где мимо меня прошмыгнул похититель. Я поднял его и повертел в руках, рассматривая в тусклом свете. По форме и размерам он напоминал очки. Предмет имел плавные, невероятно гладкие линии и по всему был сделан очень талантливым мастером. Принадлежность не вызывала у меня сомнений – эти очки я видел на Аталанте в день нашей первой встречи. Когда орк увертывался от моего нападения, они слетели с лица бессознательной девушки и оказались на полу.

Подбежали вооруженные стражники, и мы бросились в погоню. Несомненно, времени было потеряно немало, но я верил, что нам удастся настичь преступников. Одинокие прохожие нам в этом помогали, указывая направление. Мы пробежали по трем улицам, пересекли площадь и через горбатый мост выбежали из города. На другом конце реки, прямо у дороги мы наткнулись на орков-похитителей. Оба они лежали на траве, головою вниз. От неожиданности мы остановились, и стали нервно озираться. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим стрекотанием кузнечиков и удаленным кваканьем. Я взял факел, перевернул орков и по очереди стал прощупывать пульс. Они были живы и находились без сознания. Я принялся рыскать по их карманам, в поисках каких-либо зацепок. Ничего не было. Хотя нет, быть такого не может! Я сам отчетливо слышал дребезжание драгоценных камешков, которые они попрятали в свои одежды.

По моей команде преступников раздели и вывернули наизнанку все, в чем они были одеты. По-прежнему, ничего.

Я осмотрел окрестности и наклонился к земле, вглядываясь в следы. Аталанты здесь и близко не было. Как будто, ее не было вообще. В нерешительности я опустился на траву, гадая куда она могла деться.

Бессознательных орков связали и погрузили на проезжавшую мимо телегу. Я дал команду отвезти их в гарнизон. Сам я вернулся обратно в таверну и неспешно стал подниматься по лестнице, стараясь ничего не пропустить. Дверь в комнату Аталанты была слегка приоткрыта. Я оглядел ее с другой стороны и не обнаружил щеколды, закрывающей ее изнутри. Тавернщик меня обманул. Похитители проплатили ему за содействие в похищении Аталанты, и тот вовремя сориентировался на мой вопрос.

Я прошел вглубь комнаты и зажег лампады. На столике возле широкой кровати стоял почти пустой графин. Я понюхал его содержимое и лишь сокрушенно помотал головой.

Подойдя к окну, я стал размышлять. Вероятнее всего, за мостом уже кто-то ждал преступников, огрел их по башке и отобрал все драгоценности вместе с бессознательной Аталантой. Это возможно, но со слов старого орка, ехавшего на телеге в город, по пути ему не встречался никто.

Я ходил взад-вперед напряженно думая. Почему-то мне везде мерещился легкий аромат вина из графина. Я принюхался и наиболее сильно его ощутил возле кадки с фикусом. Мне стало любопытно. Я взял растение и с силой грохнул его об стену. Глиняная кадка разбилась, рассыпав по полу землю. Я взял одну из лампад и наклонился. Сверху грунт был высохшим, но весь снизу напрочь пропитан вином. Жидкости было так много, что я ее обнаружил даже на дне разбитой кадки. По характеру высыхания я сделал вывод, что вино было вылито еще несколько часов назад, задолго до того, как нагрянули похитители.

Я задумался. Получается, что Аталанта сама вылила вино со снотворным и намеренно притворялась спящей. Но зачем?

Я сел на кровать и так себе представил недавние события: девушка каким-то образом узнала, что ее собираются похитить. Она разыграла из себя бессознательную и беспомощную жертву и дала это сделать. По крайней мере, одна причина для этого у нее есть – узнать кто истинный заказчик преступления. По ходу из разговоров она узнала, что путь до заказчика еще не близкий, и тогда Аталанта оглушила обоих орков и отобрала у них драгоценности. Я восхищенно улыбнулся: ограбить своих же похитителей и так, чтобы без пыли, шума и подозрений. Девушка конечно могла сразу применить свои умения и таким образом завладеть драгоценностями, но, таким образом, попадала бы под ответственность. Роль жертвы дает некоторые преимущества. Наверняка, сами орки не поняли, что же произошло. Когда они придут в сознание, нужно им устроить допрос и подтвердить свои догадки.

Я осмотрел комнату. Вся амуниция Аталанты исчезла. По крайней мере, есть один орк, который сможет пролить свет на события. Я спустился в зал таверны и позвал тавернщика. Долго никто не выходил, и я неистово стал стучать кулаками по стойке. Когда мое терпение наконец иссякло, я прошел внутрь кухни. На столе возле окна лежал связанный по рукам и ногам тавернщик и тихо-тихо стонал под крепко стягивающей повязкой. Его глаза полные слез молча умоляли развязать и отпустить его.

Я стянул повязку с его рта и спросил:

- Кто это с тобой сделал?

Тот не мог сомкнуть рот и долго-долго пытался выдавить хотя бы звук. Наконец у него получилось:

- Аталанта!

- Когда?

- С полчаса назад.

Я оставил хозяина таверны связанным и вышел. Его еще ждет суд. Как и тех двоих похитителей.

Мои догадки оказались верны, и Аталанта вернулась за своим оружием. Забрала всё, рассчиталась с тавернщиком и сейчас неизвестно где. Хотя нет, не всё. Я достал маску-очки и еще раз пристально их рассмотрел. Потом решился и надел на глаза. Полная темнота. У меня есть то, что ей нужно, и наша встреча обязана состояться.

Прошел целый месяц со времени исчезновения Аталанты. Я по-прежнему оставался в Илизионе и делал все усилия, чтобы найти обладательницу предмета похожего на очки. Еще спустя месяц я сдался и вернулся в столицу. Когда я ехал меня не покидало чувство, что я теряю что-то очень ценное и важное в своей жизни.»

Аригол умолк.

- И? – спросила я.

- Пока это все, - грустно сказал мой супруг.

- Плохое окончание твоей истории. Неужели ты ее так и не встретил?

Орк покачал головой и опустил ее, устремив взгляд в пол.

- Я надеюсь, что моя книга на этом не закончится. Хотя предложить мне уже нечего, чтобы наша встреча состоялась.

- Ты потерял очки?

- Их стащил этот гаденыш Морби, будь он неладный.

Мы помолчали.

- Ладно, - сказала я, поднимаясь, - Спасибо за проведенный вечер.

Я направилась к двери, надеясь, что Аригол меня остановит. Но он этого не сделал.

Глава 24

Глава 24

План следующего дня у меня был готов - я собиралась посвятить себя изучению театральной башни.

Сразу после завтрака я переоделась в темную неброскую одежду и, под видом прогулки, покинула дворец. Слиться с многочисленной толпой не составило труда, и я без приключений добралась до места назначения. С театральной площади я сошла на газон и двинулась вдоль светло-серых стен.

Вот и башня. Большая ее часть выступала наружу, но приблизительно треть сливалась с зданием театра. По словам Аригола орки, исследуя башню, не нашли дверей. Возможно, они плохо искали. Я принялась скрупулезно изучать каждый квадратный сантиметр здания и прилегающие территории в зоне моей доступности.

Обойдя всю башню, я вынуждена была признать, что с внешней стороны она полностью монолитная. Никаких зазубрин, выемок и постаментов с символами мною обнаружено не было. Я разочаровано вздохнула и пошла ко входу в театр с намерением исследовать башню внутри.

Вестибюль был полон ожидающих зрителей. С минуты на минуту должно начаться представление, и наиболее расторопные из них толпились у входа, чтобы занять места получше. Я протиснулась сквозь орков в самый дальний угол, где должна была находиться башня. Прогулявшись вдоль украшенных гобеленами стен, не имеющих ничего общего с ней, я вновь осталась ни с чем. Единственное место, которое помогло бы в исследованиях, оставалось за театральной сценой. По моим расчетам она закрывала собой значительный сектор башни.

Я направилась к выходу, протискиваясь через толпу орков.

- Эй! И не надейся меня опередить, - буркнул мне один из них.

- Я и не собираюсь в зал, - грубо ответила я.

- Ты серьезно? – спросил недоверчиво другой орк, - Ведь сегодня выступают принц и его любимая женщина.

- Что? - меня как будто ударили по голове, и я несколько секунд хлопала открытым ртом будто рыба, выброшенная на берег.

- Какая женщина? – переспросила я, хотя и сама прекрасно знала ответ.

Орки враз забыли обо мне и принялись штурмовать только что открывшиеся двери.

К счастью, у меня были с собой деньги и, расплатившись за вход, я попала в зрительный зал. Место я выбрала намеренно подальше, в седьмом ряду. Надеюсь, Аригол меня не заметит.

Пока зрители заполняли места, я уткнулась локтями в ноги и опустила в ладони лицо. На глаза наворачивались слезы. Недалече как прошлым вечером мой муж уверял меня, что для него есть только я, что все его мысли только обо мне, но на деле память у принца орков оказалась короткой. Особенно сейчас, в такой тяжелый для меня период эмоциональной нестабильности. Я, его жена, была нужна лишь для рождения детей, а всю свою любовь он будет посвящать другой. Этой самоуверенной и заносчивой Горге, как будто сошедшей со страниц древних книг об ярых амазонках. Я с болью прикусила губы от осознания такого факта.

Началось представление, и я подняла влажные глаза. Сначала выступали незнакомые мне орки. Я с полным равнодушием смотрела на их бесстыдства и совершенно не пыталась вникнуть в сюжет.

После антракта на сцену вышла Трианна с каким-то высоким орком. Они быстро перешли от слов к делу и практически в одночасье остались без одежды. Заводилой был мужчина. По сценарию он набросился на девушку и за короткое время успел и ее раздеть и сам оголиться. Я немного успокоилась и решила, что необходимо отвлечься от тягостных мыслей и переключиться на представление.

Орк повернулся к зрителям и стал в свете лучей солнца, проникающих через потолочное окно. Гордиться ему было чем, и я не знала, завидовать ли Трианне или сочувствовать.

Вскоре акт закончился, и парочка освободила сцену.

Сердце мое учащенно забилось, когда на подмостки вышли мой муж и Горга. Они разыграли из себя влюбленных, но еще долго не переходили к той части спектакля, ради которой собрался падкий на непристойные зрелища народ. Зал подбадривающе загудел. Аригол и его возлюбленная стали лицом к лицу, взялись за руки и улыбнулись друг другу. Мой муж искренне обнял свою любовницу, и их губы слились в страстном поцелуе. Подобное зрелище было выше моих сил, и я опустила взгляд. Все оставшееся до окончания спектакля время я просидела, не поднимая голову и вытирая с лица обильные слезы.

О том, что публичная измена оркского принца закончена, стало ясно по бурным и продолжительным аплодисментам. Воспользовавшись случаем, я незамедлительно покинула зал.

Первые лучи солнца стали пробиваться сквозь наполовину зашторенное окно. За окном шумно копошились и чирикали птицы, подняв жуткий галдеж. Я уже достаточно давно лежала с открытыми глазами и все никак не решалась встать. Как будто боялась покидать постель и уходить в тот мир, где так подло со мною поступают. Хотелось сжаться, обнять подушку и погрузиться в грезы, где нет ни лжи, ни предательства, ни… моего суженого.

Аригол так и не повстречался мне накануне вечером, оставив все свои силы в театре. В такой момент жизни, когда мне нужны его внимание, поддержка и забота, мой муж обо мне забыл. Массивный непрерывный рой будоражащих и бичующих мыслей бился в моем мозгу, вызывая тоску и наворачивая на глаза слезы.

Птичий гомон стал невыносимо раздражающим. Я вскочила с постели и замолотила кулаками по стеклу, разгоняя надоедливое соседство.

- Прочь отсюда! - заорала я на них, - И не возвращайтесь больше!

Перепуганные птицы разлетелись, а я осунулась и села на пол. Локти уперлись в колени, а ладони закрыли лицо. Что со мной? Ведь я прежде такой не была.

Когда буря в голове улеглась, я встала и смогла привести себя в порядок, улыбнувшись своему зеркальному отражению с целью подбодрить себя. На меня смотрела немного грустная и обиженная девушка, но, тем не менее, невероятно красивая и ухоженная.

На завтрак я надела белоснежную рубашку с короткими рукавами и голубую воздушную юбку. К собственному облегчению, я оказалась первой и поела в спокойной обстановке. В моем нынешнем настроении никого не хотелось видеть.

Ближе к вечеру ко мне зашел Аригол. Был мой муж очень веселый и прямо с порога стал пританцовывать.

- Как себя чувствуешь, принцесса? – пробормотал он игриво.

- Неважно.

- Что? – мой ответ ввел его в замешательство, - Что-нибудь случилось?

Я посмотрела на него со скучающим видом.

- Да ничего особенного, просто залетела от мужа, которого днями не вижу.

- А-а, - протянул Аригол, - Я это… сегодня целый день на охоте. Мы с Горгой чуть не подстрелили мохнатого бабирусса, а потом на нас напали две лонгисквамы за то, что мы разворошили их гнездо.

- Диких кабанов не попадалось? – с полным равнодушием спросила я, - Вдруг Аталанта в этот раз не успеет.

Аригол сел возле меня на кровать:

- Я скучал по тебе, честно. Целый день я представлял себе, как окажусь с любимой женой в постели.

- Я, наверное, должна гордиться собой и радоваться?

Муж снял с себя пропитанную потом рубашку и полез ко мне обниматься.

- Подожди! – я его оттолкнула, - Вообще-то я собиралась сходить в сад за цветами. Так что, если ты не против, можешь меня подождать.

- Хорошо, - сказал орк, - Только не задерживайся. Я уже весь извелся.

Аригол подмигнул мне и самодовольно поиграл своими мускулами.

Я вернулась спустя полчаса с большим букетом ароматных цветов и поставила их в вазу на столик у кровати. Мой муж, полностью голый, стоял напротив зеркала и продолжал любоваться собой.

Я вышла на балкон и вдохнула свежий воздух. Аригол присоединился ко мне и стал просто смотреть вдаль.

- Наверное будет дождь, - сказала я, - Его запах витает с самого утра.

Орк что-то буркнул для поддержания разговора.

- Ты любишь блинчики с клубникой? – спросила я его, - Я нам заказала.

Аригол недовольно поморщился, намеревался что-то сказать, но тут раздался легкий вежливый стук.

- А вот и они, - сказала я и вернулась в комнату. Дверь на балкон я тут же закрыла на засов, а окно почти полностью зашторила, оставив небольшую щель.

На пороге стоял юноша-повар по имени Дойдрен с двумя большими тарелками блинчиков.

- Твой заказ готов, принцесса, - произнес он.

- Заходи, не стой на пороге, - я жестом пригласила его внутрь и закрыла за ним дверь.

Орк прошел на середину комнаты и нерешительно вертелся, не зная куда поставить тарелки. Одну из них я перехватила и поставила на столик, а лакомство второй решила незамедлительно испробовать. Мокнув блин в густое варенье, я запустила его в рот. Получилось у меня очень неряшливо, и почти вся клубничная начинка потекла мне на рубашку. Я поставила тарелку на пол и замахала вымазанными руками.

- Ах, какая же я растяпа! Это ведь моя любимая рубашка.

У Дойдрена был настолько виноватый вид, как будто это он вымазал меня.

- Ну ничего, - сказала я, - Все равно стирать собиралась.

Я повернулась к окну и подмигнула Ариголу, который прижался к стеклу с обратной стороны и наверняка уже понял, что его дверь закрыта. Вытерев липкие руки об рубашку, я стала расстегивать пуговицы одну за другой. Пальчики ловко орудовали, и одежка быстро слетела с меня. Нисколько не смущаясь, я повернулась к повару. Увидев мою обнаженную грудь, он оторопел и не смог отвести глаз.

- Теперь уже не страшно, - сказала я и откусила блинчик. Варенье тоненькой струйкой потекло по подбородку и дальше к моим соскам.

- Угощайся, - обратилась я Дойдрену, и тот понемногу стал понимать правила моей игры.

- Нет, только не на юбку! – закричала я, когда сладости уже подбирались к моему пупку.

Ловкими движениями рук я ее приспустила и дала свободно упасть к моим ногам. Под юбкой из одежды больше ничего не было. Переступив через нее, я приблизилась к орку и как бы невзначай мазнула вареньем по его белому поварскому халату, что вызвало у меня приступ заливного смеха:

- Извини, теперь и тебе пора раздеваться.

Дойдрен заулыбался и не стал медлить с предложением. Вслед за халатом он снял свою рубашку и остался стоять в одних серых штанах. Я недовольно выпучила губки:

- На этом всё? За штаны не переживаешь?

К моей радости, юный орк не стушевался. Время от времени, я украдкой бросала взгляды за окно, по другую сторону которого ошеломленный Аригол молча стоял и наблюдал за нами, прижавшись лбом к толстому стеклу. В его действиях не читалось ни малейшего намека на то, чтобы рассвирепеть, по дикому зарычать и разбить ненавистную стеклянную преграду, отделяющую его от законной супруги. О причинах такой примерной сдержанности в то время я не думала. Все мое внимание даровалось миловидному повару, угостившему меня десертом с клубничным вареньем.

- Спасибо за угощение. Оно чудесное, - сказала я впоследствии, выпуская Дойдрена из комнаты.

- Принцесса, мне право жаль…

- Помолчи.

Закрыв за поваром дверь, я вернулась к балкону, гадая в каком состоянии сейчас мой муж, наблюдавший за нами по ту сторону окна. Холодок пробежал у меня по спине, стоило мне подумать о том, что он может сделать.

Я боялась напрасно. Аригол выглядел вполне мирным и безобидным. Он молча проследовал в комнату и сел на стул, заложив ногу за ногу.

- Я вижу, что продолжения сегодня не будет? – спросила я.

- Верно подметила, - пробурчал он, - Глядя на тебя со стороны, я не удержался.

- Я ожидала, что ты будешь биться об стекло, глядя, что твоя жена с другим.

- Зачем ты это сделала? – наконец-то в его голосе почувствовались нотки недовольства и твердости.

- Еще два дня назад все твои мысли были только обо мне, но стоило Горге вильнуть задом, как они мигом испарились. Театр, охота – ведь это так интересно! А беременная жена? Да ничего, она подождет.

Орк сидел с виноватым видом, а я продолжила:

- Я всего лишь попробовала тебя расшевелить. Думаешь, я шибко хотела соблазнять того молодого повара? Вчера я со стороны наблюдала за тобой и Горгой, а сегодня – ты за мной. Но переживать тебе не стоит, я ведь все равно беременна.

- Ариада, - сказал муж, - Я тебя очень сильно люблю, но уже давно смирился с мыслью, что у тебя будет много любовников. Хотя, должен признать, такая мысль давалась и дается мне все еще с трудом.

Орк встал и подобрал свою одежду. Я наблюдала, как он одевается.

- Какой-то ты загадочный. Как тебя прикажешь понимать?

- Именно так!

Аригол вышел и захлопнул дверь. Я осталась лежать на кровати в полном смятении и с широко открытым ртом.

Глава 25

Глава 25

Ночью случилось то, чего я очень боялась. Умер Боспер. К сожалению, оркским знахарям не удалось его спасти, так как болезнь была в очень запущенной стадии, и шансы на выздоровление оказались ничтожно малы.

Эту новость принес мне Аригол, с самого утра настойчиво тарабанивший в мою дверь, пока я ему не открыла. Он был до предела взвинченный и не находил себе места от горя. Выслушав его, я села на кровать и прикрыла ладонями лицо. С глаз потекли слезы. Несмотря на то, что я достаточно мало знала Боспера, он был моим товарищем и другом. Вместе мы отдыхали и немало пережили, но в определенный момент наших приключений орк струсил, и за это поплатился жизнью.

- Что теперь? – спросила я мужа.

- Путь к праотцам. Одень что-нибудь попроще, и мы проводим его.

На сборы и легкий завтрак ушло до получаса, после чего мы с Ариголом покинули дворец и спустя некоторое время пришли к назначенному месту. На небольшой площади возле городской лечебницы столпилось уже много народа. Большинство - молодые орки, но было немало и пожилых. Завидев меня, они стали тыкать пальцем в мою сторону и тихонько шептаться. Я еще больше сникла от мысли, что орки считают меня виновной в трагедии. Если бы не мой статус и покровительство высших чинов королевства, кто знает, что было бы. Тем более что я – представитель совершенно другого вида разумных существ.

- Я знаю, о чем ты думаешь, - прошептал мне Аригол, - Ты коришь себя за поездку на море и высадку возле башни, что впоследствии и привело к заражению и гибели Боспера. Но должен тебя успокоить. Уже было слушание по его делу, и суд не нашел состава преступления. Наш друг пал жертвой обстоятельств. Будь это преднамеренным убийством, виновник отвечал бы по всей строгости, несмотря на свое положение.

Я просто молча кивнула, все еще прячась за спиной у мужа.

Вынесли тело Боспера. Оно лежало на толстом деревянном щите и было обмотано широкими серыми лентами. Делегация двинулась в путь.

Словам Аригола я не придала большого значения. Суд судом, но мало ли какому-то вспыльчивому родственнику взбредет в голову со мной поквитаться. Кто же знал, что наш друг, большой любитель развлечений и праздного времяпрепровождения, окажется не готовым к настоящим испытаниям и опасностям. Не моя вина в том, что он, в отличие от принца Аригола, не прошел школу выживания.

Мы проследовали мимо театральной площади. Еще три квартала с тесными улочками и покосившимися домами, и город кардинально преобразился. Широкая дорога, петляя, стала уходить вниз, оставляя по бокам отвесные скалы и нагромождения глыб. Здесь я раньше не была и с интересом стала рассматривать жилища и туннели, высеченные прямо в каменных монолитах.

Облезлые металлические ворота, преграждавшие нам путь, со скрипом отворились. Стоявшие за ними орки, одетые в черные хитоны, доходившие им до лодыжек и державшиеся на плечах при помощи блестящих фибул в форме парящих птиц, наклоном головы поприветствовали прибывших.

За высоким зданием, похожим на древнюю часовню и огражденным каменной стеной, мы двинулись вниз. Лестница, несшая на себе отпечатки многих тысяч ног, прошедших по ней за века, оказалось крутой и довольно тяжелой на спуск. Орки не спешили. Они опустили головы и медленно перебирали ступнями. Пройдя наклонный путь, делегация собралась на большой ровной площадке у нижнего основания лестницы. На некое подобие трибуны взошел орк в сером хитоне. По обе стороны от него стали другие орки, держа наготове струнные и духовые музыкальные инструменты. Они начали играть минорную мелодию, и я поняла, почему мое выступление на рояле в особняке Отца не было положительно воспринято орками. Такой лад у них был заведен для совершенно противоположных по эмоциям церемоний.

Музыканты закончили играть. Верховный орк на трибуне начал свою речь. Говорил он негромко, и большинство его слов оказались мне вообще не понятными. За ним продолжил Аригол, оставив меня одну среди поникшей толпы. Принц рассказал, каким прекрасным парнем был Боспер и уверил присутствующих, что его жертва не была напрасной. Именно на место стычки с бешеными животными в скором времени будет отправлен хорошо подготовленный отряд, миссией которого будет расследование и изучение обнаруженных открытий. Аригол не сказал, о чем именно речь, но я поняла, что феномен самодвижущихся платформ и источников света и есть той главной целью. Возглавлять отряд собирается лично принц королевства.

Когда мой муж закончил речь, толпа двинулась вновь. Сразу за площадкой был прорубленный широкий проход внутрь небольшой горы. Пройдя короткий коридор, мы оказались в огромном гроте, освещаемом бесчисленными огнями и лучами солнца, пробивающимися откуда-то сверху. Пока орки продолжали манипуляции и церемонии над телом покойного, я рассматривала стены, испещренные узорами и рисунками.

- Расскажи мне о вашей религии, - обратилась я к Ариголу, стоящему со скучающим видом.

- Что такое религия?

- То, во что вы верите, некие сверхъестественные силы, вызывающие у вас смиренный трепет и тому подобное.

- Нет у нас такого, - отмахнулся орк.

- А как тогда объяснить эту картинку? – я указала на большой, довольно четкий и детализированный рисунок на стене. Из трех существ, изображенных на нем, двое угадывались без малейших сомнений: орки и тролли. Еще одно, между ними, в три раза превышало троллей в размерах и не встречалось мне раньше никогда. Голова у чудовища была огромной, с четырьмя сильно вытянутыми овальными глазами по паре с каждой стороны от носа. Сам нос был похож на укороченный хобот. Тело изображалось тучным и продолговатым, а длинные руки с корявыми пальцами.

- Ах, это всего лишь кадум, - сказал Аригол, поняв, что я имела ввиду.

- Кто они такие?

- Вам людям виднее. Ведь именно вы их так назвали. Как, впрочем, и нас с троллями.

- С орками и троллями вполне понятно. Вы внешне и повадками похожи на своих прототипов, имевших место в древней человеческой культуре. Знали бы люди прошлого, что подобие их фантазий воплотится в жизнь. А вот о кадумах я никогда не слышала.

- На самом деле они наши спутники с тех времен, когда орки умели летать. Вот сюда посмотри, - муж указал мне на изображение большого круга с тремя крохотными над ним, - Это - наш родной дом.

- Следовательно, вы гости на нашей планете?

- Вашей? Вполне быть может, что вы такие же гости, как и мы.

- Почему же сейчас не летаете? – спросила я.

- Кто знает, - пожал плечами орк, - Знания и навыки потерялись в глубине веков.

- Где сейчас кадумы?

- К счастью, последний раз о них слышали довольно давно.

- В этой картинке соблюдены пропорции? Они действительно были такими огромными?

- Да, но это мало что значит. Иерархия у нас читается слева-направо: сначала идут орки, за ними кадумы, и уже потом тролли.

Я усмехнулась:

- Вы просто хотите так верить. Ваши компаньоны не похожи на тех, кто будет признавать кого-то повыше себя.

Аригол не ответил и двинулся вслед за шествием, которое наконец-то сорвалось с места.

Дальнейший путь процессии пролегал вдоль одной из стен. Миновав две небольшие пещеры, мы еще больше углубились в мрачные бездны грота. Освещение в этом месте было заметно хуже, чем на входе. Одинокие настенные факелы и очень слабый солнечный луч немного разбавляли этот жуткий мрак. Орки послушно шествовали один за другим, шаркая своими ногами по каменному полу и вызывая гул, многократно усиленный эхом. За этим гулом я не сразу уловила другой шум, с каждым шагом все явственнее доносившийся до моих ушей.

Мы спустились глубже, и я увидела его источник. Так плескалась река. Ее воды мирно текли вдоль узкой кромки берега и преграждали наш дальнейший путь. Со дна сквозь толщу воды пробивалось голубое сияние и рассеивалось по гроту, озаряя все вокруг. Причудливые узоры бегали по каменным стенам и сводам и ни на миг не останавливались. Я с интересом глядела на них, но близко подступиться к реке не решалась.

- Мы на месте, - прошептал мне на ухо Аригол.

- Красиво здесь, - сказала я, - Что же дальше?

- Согласен с тобой, красиво. Я сам не верил в это место, пока не побывал здесь.

- Что может так сиять со дна?

- Не знаю. С орков плохие ныряльщики, а с троллей еще хуже. Много раз мы пытались достичь источников света, но большая глубина не позволяла нам это сделать. Знаем точно, что на дне покоятся умершие в бесчисленном количестве.

Я промычала с понимающим видом.

- Вода здесь тоже особенная, - продолжал мой муж, - Ее испарения вызывают у орков приятные ощущения и помогают смягчить горечь утраты.

- Кажется, я понимаю причину сияния. Разлагающиеся в большом количестве кости орков высвобождают голубой фосфор, а вода во сто крат усиливает его свечение. Испаряется лишь мизерная часть, которой все же достаточно для воздействия на ваши мозги.

Деревянный щит с телом Боспера и с четырьмя факелами, установленными по углам, опустили на лазурные воды. Легкое течение сразу подхватило импровизированный плот и быстро отнесло от берега, удаляя огоньки все дальше и дальше от нас.

- Смотри внимательно, - сказал мне Аригол, - Если он утонет, то значит наш прежний мир не примет его обратно. Если же прибьется на противоположный берег, то родственники умиротворятся. Умерший обретет покой, но в этом случае станет пищей буверлаков.

- А если его отнесет назад?

- Такого еще не было.

- Интересно будет понаблюдать за орками, если это когда-нибудь случится.

Все присутствующие молчали и наблюдали за плотом с телом Боспера. Его немного поносило по реке, но в итоге прибило к другому берегу. Замелькали едва уловимые силуэты, и все факелы одновременно погасли. Толпа радостно загула.

На обратном пути я спросила Аригола:

- Вы всех хороните таким способом?

- Большинство.

- Ты говорил, что во время войны тела погибших сжигали. Это значит, что им не давали шанса на лотерею «кто куда попадет»?

- Война - особый случай. Мы не можем позволить телам просто разлагаться.

- Еще я слышала о братской могиле на территории нашего сада.

Аригол пристально на меня посмотрел:

- Кто тебе такое говорил?

- Просто слышала.

- Среди покоящихся там нет ни орков, ни троллей.

- А кто же?

- Наши враги. Их специально закопали для выращивания парикуаны.

- Так значит те высокие кусты и есть парикуана?

- Да. Только сезон для созревания их плодов еще не пришел. Те, что давал тебе я, из прошлогоднего сбора.

Я почувствовала приступы подкатывающей тошноты. В моем воображении нарисовались корни злобного растения, вонзающиеся в трупы несчастных и выпивающие из них все оставшиеся жизненные соки, от которых утолщается ствол и наливаются гроздья. От подобной картины меня передернуло, и я как будто ощутила вкус гнили.

- Зачем вы их выращиваете? Неужто меня ждали?

- Нет, - усмехнулся Аригол, - Действительно, на людей они также действуют, но вот нашим женщинам помогают легче переносить беременность.

«Видимо содержат особые гормоны», - подумала я.

Мы покинули оркские прощальные пещеры и зашагали обратно. По дороге к нам примкнула Горга.

- О, как это ужасно! - начала она, натягивая на себя маску скорби и печали, - Придя я на тот берег чуть пораньше, то может быть и спасла бы несчастного Боспера.

Во всем поведении и манере этой заносчивой любовницы читалось, что лишь она способна спасти всех и вся.

- Я, видать, сегодня не засну от горя, - продолжала она с раздражающим нытьем, - Милый, ты придешь меня утешить?

Последнее слово она намеренно растянула и с едва заметной улыбкой заглянула в глаза моего мужа.

Аригол оказался в щекотливом положении и поначалу просто мычал.

- Я… Кто бы меня утешил? – наконец он нашел, что сказать, - Ведь Боспер был одним из лучших моих друзей.

- А что тут думать? – сказала я и повернулась к Горге, - Вчера он тебя развлекал на охоте, сегодня моя очередь.

- Можно я к вам приду? – не сдавалась она, - Мне всю ночь будут чудиться буверлаки, пожирающие труп нашего друга.

- Извини, - сказала я и заглянула ей прямо в глаза, - Тебе придется обождать.

Горга вопросительно взглянула на орка.

- Ариада беременна, - отчетливо произнес он, - И я обещал жене уделять больше внимания.

- Беременна? – с глупым видом повторила Горга, - Я даже не знаю, что сказать…

- Поздравь нас и больше ничего не надо, - ответила я ей.

Дальше мы шли молча. Возле театральной площади я остановилась и сказала:

- Голубки, здесь я вас оставлю. Можете пока наслаждаться обществом друг друга. Но ты, милый! – слова адресовались Ариголу, - Чтобы до захода солнца был в моей постели. А не то придут ночью буверлаки и покусают тебя за пятки.

Я звонко рассмеялась и с легкой припрыжкой скрылась в переулке.

Глава 26

Глава 26

Траур в стане орков должен отменить все спектакли. Так думала я, направляясь к театру и не оставляя надежды проникнуть за кулисы.

Мои расчеты оказались верны. На ступенях и в вестибюле были лишь одинокие бесцельно блуждающие зеваки. Ровным и уверенным шагом я подошла ко входу. На дверях стояли два высоких стражника при полной амуниции, которые тут же преградили мне путь и любезно предложили убираться отсюда. Я применила весь свой шарм и обаяние, но караул оказался непреклонным.

- Никому из зрителей не разрешено посещать сцену в отсутствие спектаклей, - говорил один.

- Пойми нас, - вторил другой, - Мы потеряем работу и привилегии, если тебя пустим.

Я кивнула головой и убралась восвояси.

К моему удивлению, Аригол пришел на ужин и составил мне компанию.

- Как себя чувствует Горга? – спросила я, - Она хоть немного успокоилась?

Муж проигнорировал меня и с большим аппетитом принялся за трапезу.

- Я вот подумала, - сказала я чуть позже, - Парикуана помогает оркским женщинам. Может быть, она и мне поможет?

Аригол оторвался от куска мяса и спросил:

- Тебя что-то беспокоит?

- Боль внизу живота практически не утихает. А еще у меня страстное желание разрушить все вокруг. Такое ощущение, что во мне просыпается злобная личность, сдерживать которую становится все сложнее и сложнее. Еще немного, и я буду срываться на всех без исключения.

- Понятно, - сказал Аригол и вновь взялся за еду.

- Что понятно? – я начала его тормошить.

- Поговорим после ужина.

На десерт мне принесли блинчики. Я подняла голову и проследила за рукой, поставившей тарелку. Взгляды наши встретились, но Дойдрен быстро отвел глаза.

- Благодарю, - сказала я.

- Не за что, принцесса, - ответил он и поспешил на кухню.

Аригол посмотрел ему вслед. Меня успокоило, что повар не потерял свое место.

Я ерзала от нетерпения и с трудом дождалась, пока мой муж закончит свою трапезу, чтобы вместе с ним покинуть столовую. Он молча повел меня в тронный зал, где Амтрок, король орков, сидел на своем привычном месте, и также привычно лакал свое пойло.

- Что нам от него нужно? – тихо спросила я Аригола.

- Он лучше разбирается в тонкостях вынашивания детей.

- Ладно, надеюсь, он хоть в курсе моего положения?

- Несомненно.

- Король Амтрок, - начала я, подойдя и усевшись подле него, - Извини, что отвлекаю тебя от важного дела. У меня есть вопросы относительно моей беременности и тех неприятных симптомах, которые ее сопровождают и нормально мне жить не дают. Я уверенна, что есть способы облегчить мои страдания.

Правитель орков поднял руку, давая мне знак помолчать.

- Понимаю, и, разумеется, я отвечу. Предполагаю, что ты, конечно же, не имеешь понятия о ней. Как и раньше не имела о зачатии.

- Видишь ли, я совсем недавно начала плотно общаться с орками.

- Тогда слушай и не перебивай, - Амтрок встал с трона и принялся ходить вокруг меня, - Начнем с того, что сроки вынашивания ребенка от орка отличаются от тех, которые обычно у людей. Плод развивается намного быстрее, и роды возможны уже спустя двадцать недель. У тебя от момента зачатия прошла почти одна. Как раз в это время начинают проявляться те неприятные симптомы, о которых ты только что обмолвилась.

- Мне просто их перетерпеть? – грубо спросила я.

- Ты не сможешь игнорировать свое плохое самочувствие и гормональную перестройку всего организма. И чем дальше, тем будет хуже, что будет проявляться в нестерпимых болях и неконтролируемом поведении.

- Откуда у тебя такие познания? – спросила я, скорчив недоверчивую физиономию.

- Через это прошла моя мать, через это должна пройти ты. Скажем, я серьезно изучил этот вопрос, понимая кем будет моя невестка.

- Допустим. Парикуана способна облегчить мои страдания?

- Нет. Твоему будущему ребенку все равно, будешь ли ты употреблять парикуану или нет. Ему потребуется кое-что другое.

Король умолк в ожидании моей реакции. Я просто переводила взгляд с него на Аригола, который стоял чуть в сторонке и пуговицей на своей рубашке интересовался больше, чем мной.

- Еще одно существенное отличие, - продолжал Амтрок, - Плод не связан с тобой пуповиной и вокруг него образуется некая защитная оболочка, жизнедеятельность которой и вызывает все те побочные явления, которые тебе нормально жить не дают.

- Ну и что же то другое, которое способно ее утихомирить? – наконец-то я озвучила вопрос, ожидаемый всеми.

- К счастью то, чего здесь в избытке, - ухмыльнулся король, - Орки! А если точнее их гормоны, содержащиеся в семени.

- Что? – мои глаза округлились.

- Да, да, - невозмутимо продолжал Амтрок, - В твоем положении ежедневная связь с орками становится необходимостью.

Я едва сдержалась, чтобы не броситься на него с кулаками, но, успокоившись, обратилась к Ариголу:

- Твой отец в своем уме?

Тот лишь пожал плечами:

- Абсолютно. Как ты поняла, мы существа с разных миров, и то, что для тебя ранее казалось невероятным, вполне может быть реальным.

- У орков тоже так?

- Нет. При внутривидовом оплодотворении такое не требуется. Как и у людей.

Я встала, и на манер короля орков стала ходить кругами по залу, задумчиво опустив взгляд. Потом остановилась и сказала:

- Вы оба мне морочите голову. Только не пойму зачем.

С этими словами я бодрыми шагами направилась к выходу.

- Ариада! – окликнул меня Аригол, - Стало ли тебе лучше после вчерашнего?

Я остановилась и задумалась.

- Допустим, - я развернулась и приблизилась к оркам.

- Неужели ты думаешь, что мы будем шутить относительно такого важного дела, как рождение новой жизни? – сухо произнес Амтрок. Мое недоверие вызывало у него скрытую ненависть.

- Предположим, вы правы. Дальше что? Я не верю, что Аригол забудет свою Горгу и будет проводить со мной все ночи напролет до самых моих родов?

- Всего лишь половину срока, - вставил фразу Амтрок.

- А я бы очень этого хотел, но не смогу, - сказал мой муж, - Нужно время на восстановление, а для своего ребенка я хочу только все самое лучшее.

- И что это значит? – мой голос слегка поник.

- Мы подберем тебе еще партнеров, - вступил в разговор Амтрок.

Я села и заложила ногу за ногу.

- Интересно. Получается, я должна подпускать к себе кого-то еще?

- А разве у тебя с этим проблемы? – моментально парировал Аригол, напоминая мне недавний случай.

Я прищурила глаза и посмотрела на него в упор.

- А ты не думай, что мне это нравится! Иначе я бы прыгала от радости. Хотя тебя, дорогой, я никак не пойму. Толкать свою жену в объятия других – случай необъяснимый, и я это рассматриваю как то, что ты меня не ценишь.

Аригол только вздохнул. Межвидовые недоразумения проявляются во всей красе.

- Если бы в этом не было необходимости, то никто бы к тебе и близко не подошел, - произнес он, как бы уговаривая меня, - Но раз уж без такого нельзя…

- Всё новые и новые сюрпризы, - сказала я, поочередно взирая на орков, - Выкладывайте дальше. Чего еще я не знаю?

- Раз уж мы выяснили, что требуется твоему организму, то было бы логичным предложить еще кое-что, - вкрадчиво проговорил Амтрок.

Возникла пауза. Я наклонилась в сторону орков, ожидая продолжения их гнусных речей.

- На театральной сцене ты бы смотрелась великолепно, - наконец сказал король.

- Что? – сказала я и так и осталась с открытым ртом.

- А почему бы и нет? – робко произнес Аригол, - Ты получаешь необходимое для собственного самочувствия, а зрители невиданное представление. Это будет аншлаг!

- Вот теперь мне ясна истинная причина. Доверие мое не безгранично, как вам кажется, и уж тем более в подобных вопросах. С меня хватит! – я встала и бодро зашагала к выходу.

- Пойми, Ариада, - кричал мне вдогонку муж, - Казне нужны средства.

Нет мне дела до оркских проблем. Я вышла и громко хлопнула дверью.

Закрывшись в своей комнате, я достала ворох вырванных в библиотеке листов. Перебирая их один за другим, я искала информацию об орках и людях. Мне попадались описания растений, животных и разумных видов, но ничего о том, чтобы убедиться в правоте орков. Я со злостью отшвырнула кипу в сторону так и не найдя того, чего хотела.

Вскоре в дверь постучался Аригол. Я лежала и не думала открывать. Довольно долго орк просил впустить его, но, так и не добившись моего снисхождения, ушел. Вероятнее всего, успокаивать трусливую Горгу.

Глава 27

Глава 27

Утром следующего дня, сразу после завтрака, я направилась в библиотеку. Входная дверь оказалась запертой, и я с силой в нее постучала. Простояв несколько минут, я так и не дождалась ответа. Настойчивый стук в окна также не принес результат.

Обойдя здание, я вышла на задний двор. С обратной стороны к библиотеке примыкал небольшой кирпичный сарайчик, из которого доносились приглушенные разговоры. Я полюбопытствовала и не преминула заглянуть туда. Уже знакомый мне орк по имени Вибрен и еще один такой же подросток находились спиной ко входу и склонились над чем-то, оживленно дискутируя.

- Так, так! – произнесла я с таким тоном, чтобы произвести эффект, - И чем это вы занимаетесь?

Оба орка на миг опешили и тут же оставили разговоры, повернувшись ко мне.

- А, это ты? – промычал Вибрен, - Чего тебе здесь надо?

- Я вижу, ты всё еще в обиде, - сказала я, - Извини, я не хотела тебя ударить …

- Да, ничего, - буркнул орк.

- Сильно, - закончила я предложение.

Последнее слово изменило смысл фразы. Юный библиотекарь это уловил и скривился от моей колкости.

- Кто она? – прошептал второй орк.

- Знакомьтесь. Молчун, это принцесса. Принцесса, это Молчун.

- В самом деле принцесса? – недоверчиво покосился орк.

- А ты действительно молчун? – я не осталась в долгу, - Если это твое прозвище, то ты ему не соответствуешь.

- Вот и познакомились, - сказал Вибрен, - А сейчас нам нужно работать.

- Работать? – переспросила я, - Ты меня удивляешь. В твоем возрасте мальчишки тырят яблоки в садах и хулиганят ради смеха. Ну, еще первый раз пытаются охмурить девчонок. Как у тебя, кстати, с этим делом?

Орк еще больше насупился и молча отвернулся.

- Ладно, не обижайся, - я обняла его за плечи, - Я же по-дружески. Так, что здесь у вас?

Я вместе с ними наклонилась над бумагами, аккуратно разложенными по всему столу.

- Не старайся, - сказал Вибрен, - Девчонкам не понять!

- Почему же? Круг, точнее сказать шар, пары горячего воздуха и корзина, - я стала перечислять эскизы, - Сложить все вместе и можно получить воздушный шар.

- Откуда ты об этом знаешь? – Вибрен был немало удивлен.

- Читала как-то в книгах.

- А настоящий видела?

- Нет.

- Тогда раскрою тебе наш секрет, - прошептал орк, приблизив ко мне свое лицо, - У меня мечта изготовить такой и подняться на нем в воздух.

- Ого! А ты смелый малый, - сказала я, - Но пока ты еще не земле, сделай одно одолжение. Мне нужна книга, где детально описаны взаимоотношения между орками и людьми. Ну ты понял в каком контексте. Сможешь?

- Постараюсь, - у Вибрена в глазах читалось восхищение мною, и я не сомневалась в его обещании.

- Вот и умничка, - я еще раз обняла его за плечи, - Только не затягивай, я скоро зайду.

После обеда усилилась моя боль, и я провалялась в постели до самого вечера. Встав и одеваясь на ужин, я уже понимала, что мой повторный визит в библиотеку на сегодня лучше отменить. За столом собрались все. Орки поприветствовали меня, а некоторые даже осведомились о моем здоровье. Да уж, мои мучения тяжело было скрыть - боль гримасами рисовалась на мне. Не обошлось и без неконтролируемой вспышки гнева, что проявилось парой разбитых об пол тарелок по совершенно незначительной причине. Сгорая от стыда и укоризненных взглядов присутствующих, я поспешила к выходу, сбив с ног официанта с двумя подносами снеди. Орк не успел своевременно отреагировать и принять меры, чтобы избежать столкновения, отчего на полу образовалась еще одна куча из осколков битой посуды и пищи. Я осела на пол и громко разрыдалась.

Успокаивал меня Амтрок. Король без промедления покинул свое место, поднял меня за локоть и своими грубыми пальцами вытер мои слезы. Тотчас же он распорядился, чтобы на время меня оставили одну. Поев на скорую руку, я вернулась к себе. Через минуту-другую ко мне нагрянул Аригол.

- Ну что еще нужно от бедной девушки? – недовольно спросила я, падая на постель.

- Хочу помочь тебе.

- Ты принес лекарство?

- Да, можно и так сказать.

Чуть позже я просто лежала и смотрела в потолок. Мои мысли вертелись вокруг непоколебимой веры Аригола в его миссию по облегчению моих страданий. Пока я не была готова ни подтвердить, ни опровергнуть шальные порывы моего мужа, но постепенное угасание болей и душевное умиротворение четко давали понять, что теория орков верна. Теория, так быстро подкрепленная практикой.

Мне стало легче от осознания факта, что есть средство от побочных эффектов моей незапланированной беременности, но, с другой стороны, тяготилась обязательным ежедневным поступлением оркских гормонов. К подобной перспективе следовало отнестись смиренно, воспринимая ее как должное и совершенно необходимое, от меня не зависящее, хотя я надеялась, что миссия не будет разделена между Ариголом и его соплеменниками.

Король и его сын еще хотят на мне заработать, пригласив выступать в театре. Публично обнажаться и знать, что на меня смотрят сотни пар глаз – такого я пока себе представить не могла и до сих пор не понимала Трианну, решившуюся на это.

Меня вдруг осенило. Предложение орков настолько меня возмутило, что я и не подумала о возможных выгодах. Ведь будучи актрисой театра, я уже смогу беспрепятственно пробираться за кулисы к башне и наконец-то обследовать ее внутренний участок, но мое возбуждение тут же сменилось досадой - не велика ли цена за столь призрачные шансы. Слишком уж малая вероятность того, что башня будет обозначена буквой из числа моих ключей. Да и это всего лишь мои догадки, пока не имеющие никаких доказательств.

Я лежала и размышляла. Слова «да» и «нет» чередовались в моей голове как лепестки на ромашке во время гаданий. Но, слишком уж я себя хорошо знаю. Моя сущность чересчур любопытная, и я уже созрела к тому, чтобы принять предложение орков. Оставалось придумать, как продать себя подороже. Драгоценности, деньги и всякие побрякушки мне не нужны. Любимыми делами я могу заниматься и без королевского благословения.

Спустя несколько минут я обрисовала для себя такие привилегии. Во-первых, это беспрепятственный вход в библиотеку, в любое время дня и ночи и, во-вторых, возможность повидаться со своими родными и близкими. Я разочаровано вздохнула. Если с первым пунктом вряд ли возникнут сложности, то со вторым их может быть предостаточно. Орки вряд ли меня отпустят. Придется также с собой брать кого-то из них за компанию. Для улучшения моего самочувствия.

Боль полностью стихла, и я уснула.

Глава 28

Глава 28

Наступившее утро оказалось пасмурным. Невесть откуда взявшиеся тучи скучились над городом и грозились обрушить дождь в любую минуту.

Я зашла с балкона в комнату и стала присматривать подходящую одежду. Аригол проснулся и сладко потянулся. Протерев глаза, он справился о моем самочувствии.

- Ты сам знаешь ответ, - сказала я, скорее недовольная.

Задавая свой вопрос, орк больше стремился к получению правоты своим словам, нежели действительно интересовался мною.

Он подошел и обнял меня.

- Я согласна, - сказала я, отстранившись, - Но с условиями.

Аригол выслушал мои пожелания, но оказался не готовым сразу дать ответ. Вместо этого он промолвил:

- Наблюдая за тобой с балкона, я настолько возбудился, что всё произошло само собой. Такого со мной давно не случалось. Представляю, какой будет ажиотаж среди зрителей.

- Хватит меня уговаривать.

После завтрака Аригол удалился по своим делам, а я все еще ломала голову, правильно ли поступаю.

Вернулся орк лишь после обеда.

- С библиотекой мы уладим, но вот поездка к родителям – не думаю, что сейчас подходящее время, - сказал он.

- Понимаю. Думаю, ты прав.

- Собирайся, познакомлю тебя с театром поближе.

Представлений не было, и мы расположились в зрительном зале.

- Твоя роль будет небольшая, - начал Аригол, - В один из спектаклей мы вставляем сценку с тобой.

- Мне просто выйти вместе с орком и заняться с ним любовью? Верно?

- Да, мы еще постараемся отрепетировать. Вот только время поджимает.

- Не поняла! – я была удивлена, - И когда же мой дебют?

- Планируем на послезавтра. Сейчас уже готовятся афиши.

- Слишком быстро, но, думаю, что справлюсь с волнением. Надеюсь, моим партнером будешь ты?

Орк потупил взгляд.

- У меня в этой пьесе другая роль, - произнес он.

- Дай угадаю, с кем. Может быть, с Горгой?

- Да, зрители уже привыкли, и они не поймут изменений.

- Хотелось бы треснуть тебя по башке за такие слова, но будем считать, что мы квиты. Кто же мой партнер?

- Он скоро придет.

Вместо ожидаемого партнера пришла Трианна. Она села возле нас, и Аригол рассказал сестре все последние новости.

- Добро пожаловать в нашу гильдию! – сказала Трианна, улыбнувшись мне.

- Теперь у тебя на одного конкурента больше, - ответила я.

- Мы вместе делаем общее дело.

- Не пойми меня неправильно, - стала оправдываться я, - Это вынужденная мера, чтобы облегчить мои страдания во время беременности. Если на этом еще можно подзаработать, то пусть будет так.

- Я в курсе твоего положения.

Аригол оставил нас двоих.

- Хотела тебя спросить, - продолжила я, - Где сейчас твой любимец Морби?

- По-прежнему за решеткой.

- И вы не пробовали его пытать, чтобы узнать, где краденые вещи?

- Почему же? Мы делали это, пока я не запретила. А еще мы открывали решетку, как бы выпуская его на волю. Все эти ухищрения оказались бесполезными. Морби упорно молчал или же просто сидел, понимая, что за ним могут следить. В итоге, мы оставили эти бесперспективные занятия. Я периодически захаживаю к нему, приношу еду. И на этом все.

- Когда ты следующий раз к нему зайдешь, обмолвись ненароком, что приезжают бродячие артисты. Вдруг он воспрянет духом и захочет сбежать.

- Ты это серьезно?

- Вполне. Я хочу вам помочь. Тебе и Ариголу.

Трианна посмотрела на меня, как на чудачку.

Вернулся мой муж.

- У меня есть одна безумная идея! – сказала я ему, - Я хочу свой дебют обставить по-особенному.

- Это как?

- Сияющая река ваших погребальных мест натолкнула меня на одну мысль. Думается мне, что так светит голубой фосфор. Я хочу его добыть и вымазаться им с головы до ног.

Аригол открыл рот и не знал, что сказать.

- А почему бы и нет? – продолжала я, - Он не является опасным для здоровья, а эффект будет потрясающим.

- Думаю, не стоит, - наконец нашелся что ответить Аригол. Трианна его поддержала.

- А я хочу! – слова мои звучали четко и безапелляционно, - Иначе я передумаю выступать!

Орки переглянулись. Мое предложение оказалось для них неожиданным и чем-то из разряда больной фантазии.

- Всего и делов: подправить сценарий и раздобыть голубой фосфор.

- Мы это еще обсудим, - увильнул Аригол.

Возникла пауза. Каждый думал о чем-то своем. А еще мы ждали моего партнера. Я не придавала значения тому, кто им может быть. Мало ли орков в округе.

- Пришел Тобулос, - объявил охранник на входе.

- Пусть войдет, - ответил Аригол, и, взглянув на меня, добавил, - Это к тебе.

В проеме показался высокий орк. Когда на него упал луч света, я непроизвольно сжалась. Несколько дней назад я его уже видела на сцене вместе с Трианной.

- Это он? – я смогла лишь прошептать.

Вместо ответа Аригол поднялся и поприветствовал гостя.

- Тобулос, познакомься с моей женой Ариадой. Доверяю в твои руки свою величайшую ценность.

- Рад знакомству, Ариада, - улыбнувшись, сказал мне орк.

Я скромно улыбнулась в ответ.

Мы покинули театр и заказали ужин в небольшой таверне.

Мой новый знакомый не спускал с меня глаз, пристально рассматривая и изучая. Я стеснительно уводила взгляд в сторону и периодически поправляла непослушные локоны. Аригол со своей сестрой болтали о незнакомых мне орках. Когда они закончили говорить, я спросила:

- Трианна, мне как-то посчастливилось видеть вас вместе на сцене, - я провела пальцем от нее в направление Тобулоса, - Ты ведь тоже участвуешь в этом спектакле?

- Нет, - рассмеялась Трианна, - Это другой.

- Ясно, - сказала я, - Мне лишь немного не по себе от достоинств нашего партнера.

Тобулос расплылся в улыбке и с гордым видом откинулся на спинке стула.

- Не переживай, - ответила Трианна, - Привыкнешь.

Я кивнула и обратилась к оркам:

- Может быть нам познакомиться поближе? Чтобы я не падала в обморок на сцене.

Три пары глаз посмотрели на Тобулоса.

- Я не против, - ответил он, - Да хоть сегодня.

- Вот и хорошо, - сказала я, - Закажите мне парикуану.

Аригол был немного обескуражен таким поворотом дел, хотя признал необходимость предварительной репетиции. Видимо, ему не понравилась моя инициатива.

После ужина мы зашагали к дворцу. Возле своего переулка Трианна отсоединилась от группы и заговорщицки пожелала приятно провести время.

- Ты не обижаешься, что я у тебя увожу партнера? – спросила я.

- Что ты? У меня их много!

Аригол, за ним Тобулос и в самом конце я. В таком порядке мы поднимались по лестнице, ведущей в мою комнату. В голове настойчиво вертелась мысль о предстоящем интиме с едва знакомым орком. Давно я так не переживала, а подобной ситуации и вовсе представить не могла. Внутренняя буря разрывала меня на части. Человеческое пуританское воспитание столкнулось в битве с развратом и похотью оркского бытия. Я до боли закусила губу и попыталась рассудить, что из них сильнее. Внезапно нахлынувшие неприятные ощущения внизу живота дали мне понять: чтобы я не думала - выбор очевиден.

Орки остановились у двери, ожидая меня. Я открыла замок и первой вошла внутрь. Вслед за мной - Тобулос. Аригола я остановила на пороге и спросила:

- Милый, а ты куда?

- Понаблюдать и скорректировать по надобности.

- Мы уж и без тебя справимся, - я лучезарно улыбнулась и закрыла дверь.

С секунду я стояла, все еще держа пальцы на щеколде. Потом медленно развернулась и взглянула на Тобулоса. Он рассматривал настенные картины.

- Раньше здесь жила Трианна, верно? – спросил он.

- Да.

- Она мне говорила об этом.

- А ты везучий парень, - сказала я все еще стоя в дверях, - Как минимум две принцессы побывают в твоих объятиях. Будет, о чем рассказывать внукам.

- Ага! – бравировал орк.

- Смотри не загордись. Я ведь могу и отказаться.

- Нет. Моя бабка уже когда-то мне такое нагадала.

- Хм. Что именно?

- Что мне нужно двигать в столицу, где меня ждут принцессы. Именно в множественном числе. А значит, ты права, принцесс будет как минимум две. А потом может быть еще и еще, пока…

- Это логично, потому что принцессы в основном обитают в столицах, - сказала я, подходя и усаживаясь на кровать рядом с Тобулосом, - Это не пророчество, а скорее дельный совет, послушав который, ты определенно добился успеха. Через пару дней ты его закрепишь. Одно дело принцесса Трианна, играющая с разными партнерами, совсем другое – принцесса Ариада, человеческая девушка, недавно ставшая женой принца и не намеревающаяся выступать в театре более чем с одним. Что самое забавное, этим партнером будет не законный супруг, а едва знакомый орк, что в немалой степени гложет юную принцессу и вряд ли успокоит ее до самого дебюта. О том, что будет после, размышлять пока она не хочет.

- Потом ты станешь знаменитой, - с полной серьезностью ответил мой гость.

- Не таким путем должна доставаться слава. В человеческом обществе такое не принято.

- Может быть, приступим?

- Не спеши! Неискушенная принцесса пока еще в раздумьях о верности своего решения. Расскажи пока о себе. Откуда ты?

- Есть такие селения, откуда оркам не выбраться, но за меня похлопотали и добились разрешения на регистрацию в столице. Это куда больше, чем дельный совет. Простых орков-работяг, не чинуш и военных, четко привязывают к определенной территории с малыми шансами на исход. Мне, как ты верно подметила, повезло. Принцесса одна, принцесса другая, а потом… - орк умолк.

- Что потом? – спросила я спустя тягостную паузу.

- А потом мне нагадали широкий круг, освещаемый сверху, где после незначительного спуска начнется стремительный взлет.

- Судя по твоей интонации ты на полном серьезе относишься к чьим-то вольным словам. Как бы там ни было, удалось ли тебе разгадать пророчество?

- Понятия не имею, но оно скорее настораживает меня, чем успокаивает.

- Что плохого во взлете? Слово можно трактовать не в прямом смысле и считать его определением успеха.

- Я так не думаю. Орки не летают.

- И сейчас ты стоишь перед дилеммой: остаться здесь, со мной, где я, стопроцентная принцесса, уже готова к твоим объятиям, или же немедленно уйти и тем самым повременить с переходом к новому этапу пророчества.

- Нет. В смысле, я совсем не ставлю себя перед выбором, - запинаясь проговорил орк, периодически опуская взгляд, - Конечно, я с тобой останусь. Только полный кретин бросит такую красотку.

Я нежно погладила Тобулоса по плечу:

- Верное решение! Пусть катятся дрянные пророчества в одно место, далеко и надолго!

Глава 29

Глава 29

Под утро прошел сильный ливень, и повеяло свежестью и прохладой.

Я поежилась в постели, но вставать не спешила. Ночь я провела одна, и рядом со мной больше не было никого. После близкого знакомства, Тобулос ушел домой. Мое самочувствие заметно улучшилось. Я уже и не помню, когда последний раз просыпалась без ноющих болей и порывов к буйству и агрессии.

Несмотря на утренний холод, я пришла на завтрак в полупрозрачной блузке поверх голой груди и в очень короткой юбке. Мои прелести подчеркнуто красовались и предстали на всеобщее обозрение. Я нарочито долго не спешила садиться за стол, предоставляя возможность присутствующим оценить мои формы. Аригол молчал, но в итоге не выдержал:

- Ариада, ты не могла бы вернуться и надеть что-нибудь поскромнее?

Я ему улыбнулась, и сев за стол, прошептала:

- Я тренируюсь! Мне ведь нужно привыкать к усиленному вниманию.

Орк покряхтел и сменил тему:

- Как … прошло ваше знакомство? – чувствовалось, что вопрос давался ему с трудом.

- Чудесно! Разве по мне не видно?

- Да уж.

- Ты как будто не рад за меня? Думаешь, и зачем это я отправляю свою жену на сцену, где она будет любезничать с чужим орком на глазах у всей столицы.

Присутствующие за столом оторвались от еды и с любопытством посмотрели на нас.

- Тише ты! – зашикал Аригол, - Я так не думаю.

- Так значит, еще не все об этом знают? А я считала, что у всех уже есть пригласительные.

Орк отрицательно покачал головой. Я немного помедлила, а потом встала и легонько постучала ложечкой по бокалу.

- Уважаемые, минуточку внимания! Разрешите небольшое объявление, – все обернулись на меня и застыли в ожидании, - Завтра состоится мой дебют на сцене вашего театра. Кто еще не заработал денег на событие года – поспешите, количество мест ограничено. Уверяю вас, посмотреть будет на что! Мой супруг просил не говорить, но я не могу удержаться. На своем первом выступлении я буду сиять и светиться в прямом смысле слова. Вы спросите, каким образом? А очень просто! Аригол добудет специальное вещество, и я им украшусь с головы до ног.

Гости принялись оживленно обговаривать новость, на миг забыв о еде. Я опустилась на свое место и тихонько прошептала мужу:

- У тебя есть один день, чтобы найти голубой фосфор. Иначе слыть тебе обманщиком.

Аригол опустил взгляд в тарелку и прошептал:

- Не ожидал от тебя подвохов.

Я слегка усмехнулась. Нужно иметь побольше мозгов, чтобы знать, что от меня ожидать.

Пасмурная и сырая погода с едким моросящим дождиком все же вынудила меня сменить одежду. Покопавшись в шкафу, я нашла легкий плащ и ботинки. Аригол уже ждал меня внизу. Сам он закутался с головы до ног так, что из-под капюшона выглядывал лишь один нос.

- Мерзкая погода. Как я не люблю дождь. Сидел бы себе в уютном дворце, но ради тебя приходится шастать по лужам, - причитал орк.

Мы покинули королевскую резиденцию, и невдалеке от библиотеки свернули на покатую улицу. Идти приходилось осторожно, держась за стены, дабы не поскользнуться на скользких булыжниках. По пути нам не встречался никто, о чем Аригол в очередной раз не преминул пожаловаться:

- Все умные орки по домам сидят! Дождь – это мерзко и крайне раздражительно для нас. Хорошо, что хоть путь недалекий.

С этими словами он отворил калитку, и мы вошли в небольшой дворик. После продолжительного и настойчивого стука в дверь одноэтажного ветхого дома, на пороге появился лысый орк неопределенного возраста. Он узнал принца и отступил внутрь помещения, предоставляя нам возможность зайти. Мы повесили одежды и из тесной прихожей зашли в комнату, которая оказалась довольно просторной и полностью заставленной шкафчиками и столами. Запах стоял невыносимо жуткий.

- Чем обязан визиту, мой принц, - раскланялся хозяин.

- Я бы попросил тебя приготовить нам чай, но не представляю, какие потом могут быть последствия, - сказал Аригол, - Надолго мы тебя не задержим. Мне нужен голубой фосфор. Ты слышал о таком?

- Дай подумать, - орк почесал лысую макушку, - Сейчас я сверю с тем, что у меня есть.

Он отошел к столу и стал ворошить бумагами. Зажав пальцами нос, я осматривала помещение. Должна признать, что орков недооценивала. Здесь присутствовали примитивные колбы и образцы самых разнообразных веществ. Хоть какая-то химия у них все же есть, но то, в каких условиях этой наукой занимаются, существенно сдерживала ее развитие. Вспоминали о ней лишь изредка.

Хозяин перешел от стола к одной из подвесных полок и достал оттуда матовую банку с порошком.

- Вот. Полагаю, что он нужен твоей спутнице человеческой расы? - сказал он, обернувшись к нам - Потому как фосфор у орков называется по-другому.

- Да. Это моя жена.

- Держи, - химик вручил его мне, - Добыто с портуэльских захоронений еще много лет назад. Понятия не имею, как и куда его применять.

- Спасибо, - я улыбнулась.

- Только будьте осторожны с ним, - поучительно заявил орк, - Минутку, сейчас я поищу одну запись.

Хозяин зашаркал ногами и, подойдя к высокому шкафу, стал перебирать пыльные тома. Я насторожилась.

- Вот нашел! – сказал он, - Смотри сюда.

- Что там? – спросил Аригол и подошел ближе.

Оба орка склонились над книгой. Минуту спустя, они обернулись.

- Не думаю, что твоя идея хороша, - сказал мне муж, - Это вещество вызывает сильные отравления, вплоть до смертельного исхода. Действует одинаково плохо, что на людей, что на орков. Да его даже в руки брать нельзя, не то чтобы натираться.

- Натираться? – с удивлением переспросил другой орк, - Только если захочется помереть, сияя на весь дом.

- Жаль, - сказала я, отдавая хозяину банку, - Но согласись, идея была бы отличная.

- Да, мне она тоже начала нравиться. Хотя бы потому, что пары в незначительных дозах умиротворенно действуют на орков.

- Я извинюсь перед твоими друзьями. Скажу, что сюрприза не будет.

Мы оделись и вышли на сырую улицу. Обратно я шла, стараясь находиться от мужа всегда по одну сторону потому, что в боковом кармане плаща с другой стороны лежала припрятанная банка с голубым фосфором. Не хотела я, чтобы Аригол ее заметил. О влиянии этого вещества на организм я прекрасно знала и без орков и, разумеется, натираться им не собиралась.

После ужина Аригол почтил меня своим присутствием. Явился он очень кстати – резко нарастающая боль выбила меня из колеи.

Наступило утро семнадцатого июня. Я ходила полуобнаженной по комнате и заметно нервничала. Аригол, все еще лежавший в моей постели, молча наблюдал за мной.

- Тебе нужно успокоиться и взять себя в руки, - наконец произнес он, - Может быть, выпьешь что-нибудь покрепче?

- Ну, уж нет! С юной и несмышленной девы вы намерены сделать прилюдную распутницу. Не хватало еще и пропойцу.

- Как знаешь, но только и не думай убежать со сцены.

- Постараюсь.

Как и вчера, мой наряд был слишком откровенным. Но в этот раз я надела тоненькую светлую рубашку с открытым декольте, завязав ее нижние края на груди, и такого же пошива мини-юбку. Никакого нижнего белья.

Гости за столом не сводили с меня глаз. Несомненно, мое появление на театральной сцене было самым ожидаемым и обсуждаемым событием дня.

- Я буду первой из людей? – спросила я Аригола.

- Да. Пока еще не было никого.

- Смотри, как бы ваши женщины потом не обиделись. Ведь я могу ввести моду на девушек моего вида.

- Я постараюсь этого не допустить.

Ближе к обеду я решила искупаться и отвлечься от раздумий о предстоящем событии. Благо погода изменилась, и выглянуло солнце.

Бассейн не пустовал. В нем уже плескалось трое орков мужчин и одна женщина. Все из числа дворцовых прихлебателей. Тем лучше. Будет на ком потренироваться в окончательном подавлении моих комплексов. Я с невозмутимым видом развязала рубашку и аккуратно повесила ее на стульчик. Приспустила юбочку, дав ей упасть к ногам. Постояла немного, ловя теплые солнечные лучи и восторженные взгляды троицы орков, не пытающихся скрыть свои похотливые, но сдержанные намерения.

Вода еще не успела толком прогреться и оказалась невероятно холодной. Я застучала зубами, но собрав волю, нырнула.

Начало пьесы было назначено ближе к вечеру. Мы с Ариголом и Трианной ушли в театр заранее, но даже за несколько часов до представления театральная площадь была наводнена толпой. Орки узнавали меня и старались подступиться поближе.

Зайдя в пока еще пустой зал, я первым делом поднялась на сцену. Меня вновь охватило волнение от осознания, что меня будут пилить взглядами сотни местных горожан, преимущественно мужского пола. Чтобы отогнать ненужные мысли, я углубилась к дальнему краю сцены. Там, по моим расчетам, должна находиться стена башни. Вдалеке от зала было намного темнее, но я все же различила ее на ощупь. Так и есть. Фактура и материал такие же, что и снаружи.

По обе стороны закулисья были узкие коридоры и несколько комнат для актеров. На пути в зал мне повстречался Тобулос.

- Привет! Ты готова, принцесса? – игриво спросил он.

- Слегка волнуюсь. Хорошо, что мы отрепетировали заранее, иначе я бы сбежала.

Орк засмеялся.

Меня отвели в гримерку и предложили несколько вариантов одежды на выбор. Примеряя наряды, я слышала, как заполняется зал. Зашла Трианна и помогла мне. По сценарию Тобулос должен был меня соблазнить, и мы остановились на образе юной наивной девушки. Я надела белую блузку, широкую красную юбку в цветочек и такого же цвета туфельки. В ушах – длинные серьги с бриллиантами. Трианна распустила мои волосы и нацепила на голову обруч с алой розой.

Я посмотрела на себя в зеркало – милая симпатичная девушка, идущая к бабушке за пирожками.

Распорядитель объявил антракт. Второе действие начинается с моего выхода. После нас с Тобулосом – Аригол и Горга.

Волнение прошло, и я уже была вся в предвкушении своего дебюта.

Занавес разошелся в стороны, оставив меня один на один со зрителями. Я прошла вперед и предстала в лучах солнца. Зал сорвался овациями. Орки аплодировали и подбадривали меня. Это придало мне уверенности и, постояв немного, я стала исполнять роль.

С одного конца сцены я направилась в другой, очень медленно перебирая шаг и раз за разом наклоняясь, якобы подбирая цветочки. Я негромко мурлыкала песенку и производила впечатление полной безмятежности. За кулисами уже поджидал мой партнер. Рядом за ширмой спрятался Аригол и судя по всему пропускать зрелище не собирался.

Тобулос появился на сцене так внезапно, что мне даже играть не пришлось. Настолько я опешила. Он стал обходить меня по кругу, пристально разглядывая. Я застыла на месте лицом к зрителям и не решалась повернуться. Орк подошел ко мне сзади и крепко обнял. Я попыталась освободиться, но силы изначально были неравные. Тобулос ослабил хватку, и мне удалось отстраниться. Я покрутилась по сцене и стала невдалеке от него, кокетливо выставив ножку. Орк сделал вторую попытку, но более настойчивую. В этот раз я не сопротивлялась. Достаточно играть глупые сценки для зрителей, пришедших в театр совершенно по другой причине.

Глава 30

Глава 30

Я проснулась и облокотилась на кровати. Голова гула, и я не сразу сообразила, что лежу не в своей постели.

- Доброе утро, красавица, - услышала я Трианну, - Как спалось?

- Что случилось и почему я не дома? – свой голос я не узнавала.

- Мы праздновали твой дебют и с размахом его отметили. Напились до потери памяти, а потом перекочевали ко мне домой.

- О, нет, - я упала на подушку, - Надеюсь, никто не воспользовался мною, пока я была в отключке?

- Никто, успокойся, - Трианна рассмеялась, - Будешь чай?

- Только об этом сейчас и мечтаю.

Я привела себя в порядок и подсела к Трианне за столик.

- Я люблю чаевать на террасе, но с таким дождем как сейчас и нос наружу не высунешь, - пожаловалась она. За окном бушевал ветер, и ливень тяжелыми каплями молотил по крыше и окнам.

- Это то, что нам нужно, - сказала я, - Ты была у Морби после нашего разговора о бродячих артистах?

- Да, вчера утром. Я ему невзначай проговорилась. Примат виду не подал, но его глаза заискрились.

- Вот и чудесно. Сегодня мы ему устроим побег.

- Я думала, ты шутишь, - Трианна недоверчиво посмотрела на меня.

- Нисколько. В твоем рассказе Морби убегал только в дождь. Не знаю почему, но такой шанс упускать нельзя.

- И как ты собираешься это провернуть?

- Увидишь, но для начала покажи мне его тюрьму.

Трианна немного помолчала.

- Знаешь, - сказала она, - Орки ненавидят дождь и в такую погоду сидят дома.

- Знаю, - сухо ответила я, - Уранопитек тоже в курсе, и не зря выбирал для своих злобных дел неблагоприятные для вас условия.

Трианна поежилась, представив себя под сильным ливнем.

- У тебя есть одежда под такую погоду? – спросила я.

- Конечно. У меня все есть, - ответила хозяйка, но тут же пожалела об этом.

- Тогда одевайся.

На улицах города действительно никого не было. Мы шли одни, выставив зонтики и борясь с сильными порывами ветра. На оркскую принцессу было жалко смотреть. Она сильно измучилась, и со слезами на глазах просилась вернуться. Я была непреклонна и как могла подбадривала ее.

Вот и тюрьма. Я поблагодарила Трианну и отпустила ее домой.

- После обеда я к тебе зайду. Будь готова! – громко сказала я, стараясь перекричать шум ветра.

Девушка просто кивнула.

Переступив порог дворца, я первым делом решила наведаться в столовую. С самого утра у меня и крошки во рту не было, не считая чая Трианны. Для обеда еще рано, но может быть, мне приготовят что-нибудь сейчас. Или же позаигрываю с Дойдреном ради блинчиков с клубникой.

На кухне слышались голоса. Я заглянула через приоткрытую дверь и опешила. Рядом с королем Амтроком находился мужчина моего вида. Молодой человек показался мне знакомым, и я присмотрелась. Это лицо и этот голос. Откуда я его знаю?

У меня перехватило дыхание, и учащенно забилось сердце. Я отошла от двери и оперлась спиной об стену, приложив влажные ладони к своему лицу. Собеседником оркского короля был не кто иной как Астианас, мой так и не состоявшийся муж.

Что он делает в королевстве орков? – прошептала я сама себе, - Может быть, он приехал за мной?

После нескольких глубоких вдохов волнение слегка прошло. Я собралась с силами и отворила дверь в столовую. Мужчины обернулись в мою сторону.

- О, Ариада! – вкрадчивым голосом произнес Астианас, - А мы только о тебе вспоминали. Рад тебя видеть.

Мой бывший жених носил долгополый черный плащ, полностью закрывающий его руки и шею. Ноги были обуты в высокие кожаные сапоги, из-под берета пробивались черные волосы средней длины. Приятное лицо с мертвенно бледной кожей, блестящие серые глаза под элегантными бровями, широкий лоб и изящные полоски губ довершали его портрет. Принц, не иначе.

- Ты как раз вовремя, - обратился ко мне Амтрок, - Позаботься о госте, мне нужно отлучиться по делам.

С этими словами король вышел из помещения, оставив нас наедине.

- Здравствуй, Астианас, - я улыбнулась и стыдливо опустила вниз руки, - Какими судьбами ты здесь оказался?

- Война с орками закончилась, и я надумался попутешествовать. Король Амтрок любезно разрешил мне погостить.

Прислуга накрыла нам стол, и я с нетерпением приступила к трапезе.

- То есть, как путешествовать? – проговорила я с набитым ртом, - Побродить по свету и вернуться домой?

- Именно так.

- Скажи, - обратилась я к нему, немного утолив голод, - Ты навещал моих родителей после моего отъезда к оркам? Как они?

- Да, - сказал молодой человек, словно раздумывая над тем, к чему приведет его ответ, - Последний раз я у них был с неделю назад. Они сильно за тобой скучают, но уже смирились с тем, что ты к ним не вернешься.

- Что? Разве ты меня с собой не заберешь?

Астианас растеряно на меня посмотрел.

- Нет, - прошептал он, строя недоуменный вид.

Я отложила вилку и опустила голову.

- Увидев тебя, я обрадовалась. Подумала, мой жених нашел способ забрать меня отсюда и потому приехал.

- Ариада, - Астианас попытался взять меня за руку, - Сейчас ты жена принца орков, а я уважаю их законы.

- На войне законы не действуют. Орки побеждали нас, и в нарушение всех приличных норм вынудили меня покинуть родные пенаты и выйти замуж за совершенно чуждый нам вид. О каком уважении ты говоришь?

- Сейчас перемирие, - пробубнил Астианас.

- Ты просто струсил. И тогда, и сейчас, - выпалила я, совершенно не переживая о том, что нас могут услышать, - А, быть может, и не была я вовсе невестой тебе? Или же тебя дома ждет другая? Такой завидный жених не должен пропадать.

- Зря ты на меня наговариваешь, Ариада. Все знали, как я тебя сильно любил.

- Не говори мне о любви. Страдать на расстоянии, вздыхая над портретом суженной, и завоевывать меня, сражаясь с врагами, совершенно разные вещи. Глядя на тебя, я чувствую лишь жалость.

- Я принц, и не обязан сражаться.

- Разумеется, принц, - передразнила я, - Получающий все готовое. Когда-нибудь орки наиграются мною и, может быть, отпустят. Я приду к тебе с приветом – вот она, твоя любимая. Без шума, пыли и лишних напряжений.

Астианас обглодал фазанью ножку. Небрежно бросил кость в тарелку и взглянул на меня.

- Я понимаю, что тебе тяжело на чужбине, но, - он встал и с шумом задвинул стул, - Такова твоя доля!

- После этого разговора с тобой я уже не считаю орков самыми гнусными тварями в мире.

- Твое право, - этот тип лишь пожал плечами и ухмыльнулся, - Зато я жив, здоров и делаю что хочу. Кстати, король просил тебя позаботиться о госте. Я бы не отказался от познавательной экскурсии по городу.

- Да без проблем, мой милый. Но, к сожалению, лишнего зонтика у меня нет. Могу предложить крытую тележку, в которой мы обычно перевозим свиней. Дабы сильный дождь не намочил твою драгоценную шевелюру.

Астианас не нашел что ответить и просто покинул кухню. Я осталась сидеть, допивая виноградный сок. Этот надменный и трусливый принц сильно извел меня. Впервые за последнее время я пожалела, что гормональная буря еще не дошла до меня и уберегла вальяжное, чванливое и лицемерное существо от неприятных последствий. Иначе, с большой вероятностью, бывший мой суженый не вышел бы отсюда на своих двоих. Разумеется, я понимала, что, будучи беременной, я никуда не уеду, но после родов о моем поселении в его королевстве можно было бы и договориться. Астианас вместе с моим отцом могли бы это уладить. Орки не такие плохие, какими я знала их раньше. Я начала бы новую жизнь, и никто бы и не догадался о том, что со мной здесь было.

Я тяжело вздохнула. Теперь надежда только на моих родителей. Северное королевство в помощи отказало. Впрочем, как всегда.

- Дойдрен! – я окликнула повара и мило улыбнулась, - Мне нужно кое-что, поможешь?

Глава 31

Глава 31

Спустя три часа я стала готовиться к освобождению Морби. В небольшой рюкзак были сложены все необходимые принадлежности. Дождь не прекращался, и я оделась соответственно: кожаные облегающие брюки, такая же курточка и сапоги с каблуками.

Трианна визиту моему не обрадовалась. Она все еще надеялась, что я передумаю.

- Неужели тебе не интересно, что будет делать примат, очутившись на воле? – я стала корить ее.

- Если и убежит, то спрячется где-нибудь, - равнодушно ответила девушка, - А вот как ты собираешься вернуть его назад за решетку?

- Морби нас обязательно куда-то приведет, я это чувствую. Во дворец он точно не вернется. А потом уж что-нибудь придумаем.

Трианна вновь тяжело вздохнула и ушла надевать костюм по типу моего. По ходу она мне поведала последние новости:

- Приходил ко мне Тобулос. Он сказал, что сценка Аригола с Горгой была очень короткой. Твой муж оказался настолько перевозбужденным, что его бедняжка-пассия в итоге осталась ни с чем и ужасно по этому поводу злилась. Тот едва ноги унес.

- Я бы позлорадствовала, да желания нет. Если вдруг забеременеет, как Аригол будет нас совмещать?

- Нет, этого точно не будет! Она категорически против, и честно говоря, я не представляю ее нянчащейся с детьми.

Ливень перешел в моросящий дождь и вскоре перестал.

Возле входа в тюрьму мы еще раз повторили порядок действий.

- Не забудь сказать Морби, что ты уезжаешь в гости к своему брату Алефрису. На неопределенное, но однозначно долгое время. Примат забеспокоится, ведь, по сути, ты его единственная кормилица.

Трианна кивнула.

- Ну, тогда вперед! – я ей подмигнула и по-дружески шлепнула по заднице.

Оркская темница представляла собой очень длинное одноэтажное здание. Перед его фасадом был уютный дворик, огороженный невысоким забором. С обратной стороны тюрьмы находилась высокая каменная стена. На территории росло несколько различных деревьев, между которыми петляли узкие тропинки. Если бы не решетки на небольших квадратных окнах, нижний край которых был едва выше уровня земли, то никто бы и не догадался о предназначении дома.

Снаружи темница не охранялась. Я спряталась за стволом одного из дальних сухих деревьев и попробовала развести костер. Удалось мне только с третьей попытки – повышенная влажность и порывы ветра не давали огню разгораться. Язычки пламени боролись со стихией, и с моей помощью становились все больше и больше. Я достала из рюкзака большую банку с жиром, позаимствованную на кухне от Дойдрена, и обильно вымазала им ствол. Огонь поднялся выше, и затрещали сухие ветки.

Я подождала, пока дерево не запылало, и во всю прыть побежала к темнице. На мой настойчивый стук отворилась дверь, и появился охранник.

- Ты кто такая? – грозно спросил он.

- Я подружка Трианны. Ожидаю, когда она выйдет.

- И чего тебе?

- Молния попала в дерево, - я изобразила крайнюю взволнованность и указала рукой, - Как бы тут не было пожара.

Охранник посмотрел поверх меня и заметил полыхающий ствол.

- Ничего себе, - проговорил он и, обернувшись, закричал внутрь тюрьмы, - Лантеск, скорее сюда. У нас тут пожар.

Прибежал второй орк. Я отступила в сторону, освобождая им дорогу. Несмотря на очередной моросящий дождь, пламя полностью объяло дерево и грозило поджечь деревянный настил тюремной крыши.

Я заглянула внутрь помещения и в мерцающем свете факелов увидела силуэт Трианны. Арестованные, услышав о пожаре, переполошились и подняли шум. Кто-то от испуга забарабанил в закрытые металлические двери. Не теряя времени, я быстро по выступам залезла на крышу прямо над выходом из тюрьмы. Трианна выбежала и спряталась в кустах. Она наклонилась, задрав голову и, заметив меня, подала условный знак. Если у примата сыграет инстинкт самосохранения, то он непременно воспользуется случаем и сбежит через открытые двери. Я обеспечила ему путь, осталось дело за ним. Очень на это надеялась.

Я вся напряглась и приготовилась. В поле моего зрения попадали Трианна и выход с тюрьмы. Почти одновременно я увидела ее знак и услышала тихие шаги на пороге. Морби показался на улице. Он быстро покрутил головой в разные стороны, оценивая ситуацию. Я не мешкала и молниеносно высыпала ему на спину все содержимое банки с голубым фосфором. Примат ничего не заметил. Все его внимание было сосредоточено на охранниках, которые с глупым видом бегали вокруг горящего дерева. Морби стал на четвереньки и помчался через двор. Он не сбавлял свою прыть и не оборачивался, пока не покинул территорию тюрьмы.

Я спрыгнула с крыши и позвала Трианну.

- Теперь за ним!

Нам повезло – охранники купились на такой дешевый трюк. Потребность переходить на запасной план не возникла.

Мы выбежали на дорогу и спрятались за забором. Морби был невдалеке от нас. Он замедлил свой бег и приподнялся на задние лапы, вспоминая путь. Фосфор на спине уранопитека от дождя заискрился и понемногу стал опадать мириадами крошечных огоньков.

- Что ты сделала с ним? – прошептала Трианна, - Почему он светится?

- Это всего лишь из-за голубого фосфора, который от влаги излучает такой яркий свет. Я решилась на это в случае, если примат бегает быстрее нас. Морби хитрый, но посмотрим, кто хитрее. Он думает, что безлюдность улиц, вызванная дождем, поможет ему сбежать. А нам дождь поможет не потерять его из виду.

Морби скрылся за углом дома. Мы осторожно двинулись за ним, стараясь держаться у стен. Крохи фосфора светились, попадая в лужи, и тем самым указывали нам путь, которым двигался примат.

Мы прошли добрую половину города, и все дальше и дальше уходили в сторону от элитных районов и нормальной цивилизации. За час, прошедший с начала слежки, Морби пару раз терялся, но благодаря маячкам обнаруживался вновь. Светящаяся спина была хорошим ориентиром, и мы могли оставаться на приличном расстоянии от преследуемого, дабы не быть обнаруженными.

Небосвод закрыли черные тучи и заметно потемнело. Это еще больше усилило впечатление от мрачных трущоб, в которых мы оказались. Покосившиеся ветхие дома и развалины стояли друг к другу впритык. Чувствовался ужасный смрад, и веяло нищетой. По улицам свободно разгуливали крысы, величиной с кошек. Вдоль дороги росли горы мусора.

По пути стали встречаться одинокие блуждающие орки. Морби сбавил темп, и мы вместе с ним. Здесь примат чувствовал себя вольготнее. Эти места ему явно были знакомы. На перекрестке он свернул и перешел на бег. Через пять домов улочка закончилась, и дальнейший путь проходил через небольшую рощу. Прятаться становилось труднее, но, к счастью, Морби бежал и не оборачивался. Его целью оказался старинный одиноко стоящий особняк, расположенный на возвышенности. Территория с двух сторон ограждалась внушительным металлическим забором, с остальных сторон – высокими голыми холмами.

Примат ловко преодолел препятствие и подбежал к входной двери. Мы спрятались за кустами и наблюдали. Дом, видимо, пустовал. Огни в окнах не горели, и на настойчивый и продолжительный стук Морби не откликнулся никто. Уранопитека это не остановило. Обойдя здание с боку, он быстро вскарабкался на балкон и стал ломиться в двери второго этажа.

- Вперед! – подтолкнула я подругу.

Пришлось немного повозиться с калиткой ворот, но при помощи ножа удалось открыть ее. Войдя во двор, я украдкой подбежала к входной двери и притаилась. Трианна, как парализованная, застыла возле ограды и ко мне не спешила. Я махала ей рукой, призывая к себе, но та лишь мотала головой в ответ. Скорее всего, она почуяла опасность, или увидела то, чего не заметила я.

Я выругалась и вернулась к калитке.

- Что случилось?

- Я не могу идти дальше, - прошептала она, - Стоит мне сделать шаг, и меня как будто обволакивает облако из миллионов острых иголок.

- Что еще за бред? Почему же я ничего подобного не ощущаю?

- На тебя оно тоже влияет, только ты его не чувствуешь. Может вернемся домой пока совсем не стемнело?

- Даже не думай об этом!

Я более пристально посмотрела в сторону особняка. Шаг за шагом повторила свой путь, пока не наткнулась на два шеста, стоящих по обе стороны дорожки. Интерес представляли не шесты, а то, что было на них. Я тихо ухмыльнулась: второй раз удивить меня сложно. Два черепа, идентичные тому, что я нашла в дворцовом саду, призваны были отпугивать любознательных орков. Я не стала рисковать, и сняла их, закатив рукава. Отнеся черепа подальше от калитки, я с силой замахнулась и по очереди выбросила их.

Трианна сделала первый робкий шаг. Она все еще была перепугана, и к двери особняка добралась лишь спустя две-три минуты.

- Все равно немного покалывает, - жаловалась оркская принцесса, - Хотя конечно же не так, как вначале.

Я осмотрела дверной замок. Пытаться взломать его бесполезно.

Окна были подогнаны не так сильно, и немного повозившись с щеколдой, я их тихо открыла. В этот момент раздался звон разбитого стекла. Морби надоело ломать дверь, и он выбил окно на балконе.

- Залезай быстрее, - скомандовала я Трианне.

Мы пролезли внутрь помещения и оказались в просторном холле. Здесь было несколько столов и кресел, один длинный диван. Широкая лестница с фигурными перилами уходила на второй этаж.

Мы притаились за мебелью и ждали. Сверху доносилось копошение примата. Морби заглядывал в комнаты, о чем можно было судить о хлопающих дверях, и недовольно рычал.

- Чей это особняк? – спросила я шепотом.

- Понятия не имею. Я впервые здесь.

Примат показался на лестнице, и мы прижались к спинке дивана с его обратной стороны. Морби медленно спустился и неспешно стал бродить из стороны в сторону. Послышался его едва слышный возглас удивления, и он остановился. Мы затаили дыхание и не шевелились. Нельзя сказать, что мы боялись примата, но кто знает, на что он способен, обнаружив слежку.

Морби подошел к открытому окну и озадаченно замычал. Как же мы оплошали! Так сильно спешили, что забыли его прикрыть. Мы сидели, прижавшись друг к дружке, и боялись пошевелиться. Примат с явными подозрениями выглянул в окно и, хмыкнув себе под нос, быстро выбежал из холла вглубь дома.

Мы облегченно вздохнули, но еще добрых пять минут не осмеливались подняться. Когда же ноги окончательно затекли, я решилась и осторожно выглянула из-за угла дивана. Холл пустовал, но я на всякий случай вооружилась ножом. Трианна поднялась вслед за мной. С примата все еще осыпался фосфорный порошок – его частички иногда попадались нам. Обойдя лестницу, мы обнаружили еще одну, уходящую вниз. Светящиеся огоньки указывали, что именно туда ушел Морби. Медленно и тихо ступая, мы направились навстречу темноте подвала.

Снизу не доносилось ни звука. Трианна дергала меня за курточку и всем своим видом показывала, как ей страшно, и что она хочет домой. Я на это не обращала внимания и продолжала путь.

Глаза освоились в темноте. В коридоре подвала оказалась всего лишь одна дверь. Я легонько ее приоткрыла и прислушалась. Полная тишина. Если бы Морби был здесь, то он бы светился на всю комнату. Я осмелела и вошла внутрь. Трианна, доселе не отходившая от меня ни на шаг, осталась снаружи и напряглась в ожидании.

Я достала из рюкзака заранее припасенный факел и зажгла его. Комната оказалась достаточно просторной и ухоженной. Здесь находился камин, было много кресел и шкафов. Возле каменной стены, украшенной большим щитом, я заметила крупинку фосфора. Примат уже был здесь.

Вдруг меня исказила гримаса боли, и я поспешила выйти. Трианна подхватила меня под руки и отвела в холл.

- Эй, что с тобой?

- Начинается, - еле слышно произнесла я, - У меня скоро будет приступ. Будь он неладен вместе с Ариголом, который мне его насадил.

Я опустилась в кресло и положила ладонь на живот. Трианна подобрала мой факел.

- Мне сейчас нужно утихомирить оркские гормоны, - продолжала я, - Или восполнить их нехватку. Я пока так и не поняла, что именно.

- Знаю, ты говорила. Почему ты меня не слушаешь? Нужно было идти домой. Поднимайся и поспешим, пока тебя вообще не скрутило.

- Я.. Я не могу, - с моих глаз потекли слезы, - Приведи мне мужчину. Срочно!

- Что? И где я тебе его тут найду? – выпалила подруга.

- Не шуми и помоги мне. Поспрашивай в тех домах, что недалеко отсюда. Я сама не смогу дойти.

- Ну почему, почему ты меня не слушала? – Трианна в сердцах ругалась. Она представила себе мрачные трущобы и содрогнулась.

- Быстрее, - я на нее зашипела, - Иначе у меня начнется неконтролируемая истерика.

- Хорошо, бегу, - Трианна оставила мне факел и удалилась.

Вернулась она спустя часа полтора. Сначала сама залезла через окно, вслед за ней худой взъерошенный орк. Я ожидала их, лежа на диване.

- Вот, - сказала Трианна и указала на орка, - Как ты себя чувствуешь?

- Неважно. Ты расспросила, кто здесь хозяева?

- По словам местных здесь давно никто не живет.

Я перевела взгляд на орка и скривилась. Его одежда свисала лохмотьями, босые ноги были грязными по самые колена, длинные сальные волосы топорщились в разные стороны. Вдобавок ко всему мужчина явно не страдал переизбытком ума. Он с глуповатым и апатичным видом смотрел на нас, периодически сморкая нос и почесывая свою пышную шевелюру.

- Мда, - проговорила я, - А получше нельзя было найти?

- Не вредничай. Это самый лучший экземпляр, из тех, что попался мне в местных трущобах.

- Даже побочные эффекты от беременности, готовые устроить мне истерику, испугались его вида.

- Хочешь сказать, что я зря бегала?

- Конечно нет, - я вздохнула, - Будем довольствоваться тем, что есть.

- Что вы тут говорите? – очнулся орк, - Мне эта барышня сказала, что меня ждет незабываемый встреча с человеческой девушкой.

- Так оно и есть, - смиренно ответила я, обреченно опустив голову, - Сомневаюсь, что ты ее забудешь.

Чуть позже мы провели орка за ворота, и тот вперевалочку поплелся восвояси. Трианна было направилась обратно к особняку, но я ее остановила. Между деревьями невдалеке то появлялись, то исчезали тени, и это меня насторожило. В две пары глаз мы стали пристально всматриваться в полумрак рощи. Когда мой недавний любовник отошел от нас шагов на триста, его обступили другие орки, числом не менее двадцати. Между ними начался оживленный разговор, во время которого наш случайный гость активно жестикулировал и показывал в сторону дома.

- Не нравится мне это, - прошептала Трианна.

Я достала нож с целью закрыть обратно замок на калитке. В это же время вся толпа медленно направилась в нашу сторону.

- Они идут сюда. Что будем делать? – Трианна не на шутку встревожилась.

- Обороняться.

Потребовалось не меньше минуты, чтобы закрыть замок. Для пущей уверенности я еще с силой подергала калитку. Орки подошли совсем близко. Их намерения вряд ли можно было бы назвать дружелюбными.

Мы отбежали к дому и залезли в окно. Незваные гости стали ломиться и уже не скрывали своей агрессии.

- Ты привела сюда целую толпу злобных орков? - закричала я на Трианну.

- Это потому, что у кого-то зачесалось в одном месте!

- Не мешало бы осторожничать!

- Да-да! Особенно с мыслями о том, как плохо подруге, и счет идет на минуты.

Я промолчала, понимая, что она права.

- Что им от нас нужно? – Трианна решила прекратить нашу внутреннюю перепалку, - Неужто хотят нас изнасиловать?

- Не исключено. Полагаю, в первую очередь они хотят разграбить дом. Уже нет оградительного барьера, и наш орк им всем об этом рассказал.

- А ты не можешь вернуть барьер обратно?

- Я сейчас не найду то место, и времени у нас нет.

Действительно, орки уже проломили калитку и ринулись к дому. Мы закрыли окно и придвинули к нему шкаф. Послышался звон разбитых стекол с других комнат.

- Бежим в подвал, - Трианна схватила меня за руку и с силой потянула за собой.

- Зачем? Там ведь темно и страшно.

- Эти дикари выглядят страшнее, или ты предложишь что-нибудь получше?

Грохот мебели, удары и воодушевленные оркские рычания со всех сторон убедили меня, что взамен предложить мне нечего. Мы практически окружены, и подвал остается единственным местом, куда еще не добрались незваные гости, являющиеся, по сути, вандалами и дебоширами.

Уже на месте я отломила ножку от стульчика и всунула ее в дверную ручку. Это даст нам немного времени.

Трианну охватила истерика.

- Если мы отсюда выберемся, я тебя убью! – закричала она на меня, смахивая с глаз потоки слез, - Ну, почему? Почему это опять происходит со мной?! Ты просто какой-то неиссякаемый источник неприятностей!

- Заткнись, и возьми себя в руки! Морби пропал из этой комнаты. Значит, здесь есть потайной выход.

- Так ты его видела?

- Я здесь обнаружила крупинки фосфора. Давай не будем болтать зря и поищем выход.

Трианна послушалась, и мы стали шарить по всем закоулкам.

- А если они захотят нас сожрать? – она не могла успокоиться.

- У вас были случаи каннибализма?

- Не припомню. Но они выглядят такими голодными и злыми.

- Оставь свои предположения и продолжай искать.

В дальнем углу комнаты наши поиски увенчались успехом. Здесь мы нашли узкие стыки в полу, которые вполне могли очерчивать люк. Тут же была и скрытая ручка. Я взялась за нее и потянула. Крышка люка сдвинулась достаточно легко, открывая путь в темную пустоту. Я осветила факелом проем и увидела ступени.

На подвальной лестнице послышались шаги, и тут же кто-то попробовал открыть запертую мною дверь.

- Быстрее вниз, - скомандовала я Трианне. Девушка не стала медлить.

Вслед за ней полезла и я, закрывая за собой люк. Когда он уже почти полностью опустился, сквозь узенькую щелку я увидела вломившихся в помещение орков. Крышка захлопнулась.

Трианна с факелом стояла внизу и освещала стены. От маленькой комнаты с лестницей вдаль уходил широкий коридор. Было здесь на удивление тепло и сухо.

У нас не оставалось выбора, и мы пошли дальше.

- Нужно действовать тихо, - прошептала я, - Не забывай, что где-то здесь может быть твой любимый примат.

Шаг за шагом мы двигались по темному туннелю. Я прикинула себе, что мы уже покинули границы особняка и движемся в сторону, противоположную трущобам.

- Что-то светится, - сказала Трианна.

Точно. В конце коридора наблюдалось очень тусклое сияние. Мы осторожно подошли ближе и ахнули. Светилась спина Морби. Сам он сидел в неестественной позе, слегка прислонившись к стене комнаты, которая начиналась сразу же за коридором. Никаких признаков жизни примат не подавал, но идти дальше мы не рискнули. Я вытянула руку с факелом и осветила уранопитека.

- Мне очень жаль, - я обернулась к Трианне, - У тебя больше нет любимца.

Глава 32

Глава 32

Принцесса орков закрыла ладонями рот, удерживая срывающийся крик. С ее широко открытых от ужаса глаз ручьями потекли слезы.

- Морби, - заикаясь прошептала она, - Кто это с тобой сделал?

- Нам это и выяснить, - я захотела успокоить и обнять подругу, но та оттолкнула меня.

- Это все ты! Ты виновата!

- Не шуми! – прикрикнула я на нее.

Трианна резко обернулась и, споткнувшись об выступ, упала на пол. Неуклюже встав на заметно дрожащие ноги, она направилась обратно к выходу:

- Я ухожу отсюда.

- Опомнись, - я в два прыжка догнала ее и взяла за руку, - Я сожалею о том, что случилось, но твоего питомца уже не вернуть. Нам нужно подумать о себе.

Трианна остановилась и перестала всхлипывать. Обняв меня, она положила голову мне на плечо. С минуту мы простояли, ничего не делая.

- Подождем, когда орки покинут особняк и тихонько выберемся отсюда, - сказала я.

- Ты слышишь? – перебила меня подруга.

Я насторожилась. Из глубин темного коридора эхо донесло до нас характерный звук открываемого люка.

- О, нет! – с моих губ сорвался вздох разочарования, - Они нашли проход. Бежим!

- Может быть, они не сунутся в такую темень?

- Хочется верить, но рисковать не стоит.

Мы вернулись в конец коридора, и Трианна в нерешительности остановилась, уставившись на своего умершего друга. Вначале ее словно парализовало, а потом ощутимо взволновало от зрелища, которое было совсем не в новинку. Присев возле Морби, оркская принцесса протянула к нему дрожащую руку и уверенно погладила искаженное гримасой лицо.

- Что случилось? Отчего он умер? – спросила она меня тихим, заикающимся голосом, не поднимая взгляд.

- Мне сложно сказать.

- Что-то же его убило. Значит, и мы с тобой не можем быть в безопасности.

- Верно. Нам нужно спрятаться и дождаться, когда дикие орки покинут этот дом.

Трианна пропустила мои слова мимо ушей и, отдавая последние почести своему любимцу, обняла его и уткнулась лицом в мохнатый торс. Я тут же оттянула ее в сторону и попыталась поднять на ноги:

- Ты что надумала? Не время раскисать.

Девушка вытерла слезы, смешавшиеся с яркими крупинками голубого фосфора, и после глубокого вдоха решительно направилась вслед за мной. С далеких глубин коридора мы уловили едва различимые голоса. Кто-то из орков спустился, но без освещения идти вперед не решался. Пока неизвестно что ими двигало: праздное любопытство или интерес к нашим персонам.

- Мы в ловушке, - Трианну вновь окатила паника, - Здесь нас и настигнут.

- Успокойся, впереди выход отсюда. Должен быть.

- Откуда ты знаешь?

- Чувствую по движению воздуха. Был бы здесь тупик – стоял бы затхлый запах как в подвалах.

В противоположной части комнаты действительно оказалась довольно широкая дверь с неровными очертаниями по всем четырем сторонам, что указывало на то, что она изначально не задумывалась, а была грубо выбита в стене. За проемом, который был как раз под стать человеческому росту, начиналась небольшая ровная площадка, плавно переходящая в узенькую эстакаду, уводящую вниз и глубокий мрак. Мы остановились, не решаясь продвигаться дальше. В это же время голоса орков стали более отчетливыми, и стало очевидно, что они не устояли от соблазна и находятся всего в паре шагов от комнаты.

Вдруг откуда-то свысока послышался скрежет, и нам на головы посыпались густая пыль и мелкие каменные осколки. Мы встрепенулись и отошли от двери.

- Это еще что? – прошептала Трианна.

Грубый проем стал сокращаться прямо на глазах. Помимо треска массивных плит я уловила еще и металлический звук, характеризующий не что иное, как дребезжание ржавых цепей.

- Мы что, движемся? – спросила оркская принцесса.

- Нет. Похоже, что опускается комната, в которой мы только что были.

- Не нравится мне это, - в широко открытых глазах Трианны читался испуг.

Мы отошли к краю площадки. Вибрация и нестерпимый скрежет сильно подействовали на оркскую принцессу, отчего она не удержалась и присела, закрыв ладонями уши. Я бы сбежала вниз по эстакаде, но не решилась оставить подругу. Проем со стороны комнаты полностью исчез, сменившись стеной. Вскоре опустилась и она, открыв нам пустое темное пространство, объемом гораздо меньшим, чем было. Помещение опустилось полностью и, издав глухой стук, остановилось. То, что было ее потолком, стало полом. Высокая поперечная стена оградила нас от орков, но и в то же время отрезала путь назад.

Я взяла факел и шагнула на крышу комнаты. Для манипуляций с ней действительно предназначалась массивная цепь, одна по нашу сторону, другая, вероятно, за перегородкой. Мне хотелось убедиться, что еще выше более ничего нет, поэтому я ловко взобралась на нее и, используя под ступни широкие звенья, добралась до самого потолка. Паз оказался небольшим, достаточным лишь для того, чтобы пропустить цепь.

- Ариада, спускайся, - услышала я снизу голос Трианны, - Вдруг оно опять начнет подниматься.

Она права. Все может быть.

Новый спуск в неизвестность – единственный оставшийся путь. По нему и пошли.

Трианна с факелом была впереди, я за ней.

- Скажи мне, Ариада, - прервала молчание оркская принцесса, - Ты всегда такая?

- О чем ты?

- Я тебя знаю всего лишь один месяц, и за это время по твоей милости уже второй раз попадаю в неприятности.

- Если тебе будет легче, называй их приключениями.

- Мое обещание в силе. Я вовсе не передумала тебя убивать, когда мы выберемся отсюда.

- Трианна, что твоя жизнь? Королевские посиделки и игры со зрителями на сцене театра? Ты даже не знаешь, что в твоем родном городе могут быть подземные ходы с подвижными комнатами.

Она остановилась и повернулась ко мне.

- Что я точно знаю, так это то, что наш мир полон опасностей и в безрассудные, как ты говоришь, приключения я стараюсь не ввязываться. Меня устраивает моя спокойная жизнь…

- Которую, как говорится, проживешь долго и счастливо пока не умрешь. В полном одиночестве, - съязвила я.

- Почему в одиночестве? – обиделась Трианна.

- Замуж ты не спешишь, родить детей не можешь. А вдруг есть на свете существа, способные вылечить тебя от недуга. Нужно действовать и не сдаваться. Кроме тебя самой никто тебе не поможет. Беспорядочные связи с орками вряд ли решат твою проблему.

Моя подружка задумалась.

- Ты права, - произнесла она, - Нужно хотя бы попытаться, пока еще молода.

Я ей улыбнулась:

- Отвечу на твой вопрос. Да, я такая! Я - охотница за впечатлениями.

Трианна укоризненно на меня посмотрела:

- К сожалению, они обходятся нам высокой ценой. Сначала Боспер, теперь Морби.

- Они оказались слабее обстоятельств. Пока твой интеллект и физические кондиции сильнее них, ты будешь в безопасности.

- Как знать, - Трианна пожала плечами, остановившись у узкого проема, - В этой жизни все может быть. Раз ты так уверена в себе, то скажи, что нам делать дальше? Что нас ждет по ту сторону туннеля?

- Дай мне факел.

Я пошла первой. Коридор несколько раз поворачивал, и я потеряла ориентацию. Наконец, после затяжного спуска, во время которого мы едва кубарем не скатились вниз, он закончился.

Я выглянула через широкий проем и осветила местность. Мы оказались в глубокой пещере. Прямо под моими ногами начиналась довольно узкая лестница без малейших намеков на перила, переходящая в дорожку. Чуть дальше пламя огня выхватывало из тьмы смутные силуэты валунов и каменных глыб, обильно усеивающих дно и определенно препятствующих нашему дальнейшему продвижению. Тем не менее, меня успокаивала мысль, что если есть дорога, то рано или поздно она куда-то нас приведет.

Мы шли по дну расщелины, преодолевая каменные препятствия, то опускаясь еще глубже, то поднимаясь вновь. Над нами находились недосягаемые своды, и о попытках забраться наверх не могло быть и речи.

- У тебя есть идеи, почему Морби прибежал именно сюда? – спросила я Трианну.

- Понятия не имею, - она покачала головой, - Возможно, здесь раньше жили бродячие артисты.

- Как-то не логично.

Вскоре решено было сделать привал и перекусить. Во дворце я предусмотрительно захватила провизии и воды.

Двигаться дальше становилось сложнее – мы запросто могли заблудиться среди нагромождений и камней. В одном из проходов нами был обнаружен небольшой мостик, сделанный кем-то над узкой расщелиной. Значит мы на правильном пути. Хоть куда-нибудь. О том, куда приведет этот путь, думать не хотелось.

Стали попадаться и другие искусственные сооружения: небольшая кирпичная будка, развалины стен и столбы. Я залезла на один из них и осветила подвешенный к нему плафон. Внутри было налито некое подобие очень густого и вязкого масла. Я просунула факел с целью его поджечь, но жидкость расступилась в стороны, словно испугалась огня. Меня это удивило, и я скорее подсознательно коснулась пальцами субстанции, чтобы понять ее природу. На ощупь содержимое сосуда было очень гладким и упругим, и от моего касания стало изнутри разгораться, прыская яркими искрами во все стороны. Частички горящего масла, найдя брешь в плафоне, попали мне на руку и, хотя не вызвали ощутимого ожога, перепугали меня. Я не удержалась и едва не свалилась со столба под ехидный смех оркской принцессы. Сумев в последний момент сгруппироваться, я удачно приземлилась на ноги и тотчас же стала истерично махать рукой под еще больший приступ у Трианны. Субстанция наконец-то оторвалась от меня, смачно шлепнувшись как лепешка грязи в нескольких метрах от нас.

- И что оно такое? – спросила девушка сквозь смех, - Что же так напугало нашу бесстрашную принцессу?

- Сейчас и узнаем.

- Как ты думаешь, оно съедобное? Я бы не прочь перекусить.

- Вполне, - отшутилась я, - Остается только найти способ как его поджарить.

К нашему удивлению, вязкой жидкости в месте падения не оказалось, ни горящей, ни потухшей. Переглянувшись, мы просто пожали плечами, но тут же изумленно ахнули от яркой вспышки, ознаменовавшей собой возгорание плафона уже на другом столбе. Следом за ним оживился еще один, и так продолжалось, пока не осветилась вся аллея.

- Так-то лучше, - проговорила Трианна.

Полуразрушенных стен и кирпичных домиков становилось все больше и больше. Они располагались уже в несколько рядов, образовывая улочки и переулки. Внутри помещения пустовали. Один из домов полностью рассыпался в хлам, стоило лишь к нему прикоснуться.

- Древний погребенный город, - сказала я, - Ты что-нибудь знаешь о нем?

- Нет, - ответила Трианна, - Я не любительница историй.

Мы шли вдоль аллейки, но казалось ей не будет ни конца, ни края. Моя спутница о чем-то говорила, но к своему изумлению я тут же забывала, о чем. Голова смутно соображала, а зрение внезапно расплылось, потеряв фокусировку на освещенных столбах, что привело к смятению об утрате пространственной ориентации. Казалось, что нас окутывает неосязаемый туман, который как затаившийся хищник невидимыми нитями мешал нам двигаться вперед. Создалось тяжкое ощущение, что совсем немного и он притянет нас к себе, окончательно опутав липкой паутиной словно голодный паук беспечных насекомых. Остатки моего сознания испытали невыразимый ужас от неизбежности рока и собственного бессилия что-либо противопоставить взамен. Я старалась сбросить с себя наваждение и не нашла лучшего решения, как, ухватившись руками за ближайший столб, сделать резкой разворот, чтобы встретить опасность лицом к лицу. Такая встряска не прошла бесследно, вернув мне на время ясность ума и четкость восприятия мира. Подсознательные опасения не были напрасными. Я увидела чуть позади Трианну, которая определенно шла мне навстречу, но при этом постепенно удаляясь от меня. Взглянув поверх нее, я заметила идеально ровные контуры некоей неподвижной массивной глыбы, примечательной тем, что она была чернее, чем темнота, окружавшая ту область. Нас медленно, но верно притягивало как к магниту, и если я наконец-то смогла себе вернуть самообладание, то об оркской принцессе такого не скажешь. Сняв свою куртку, я привязала один из рукавов к столбу и на вытянутом втором дотянулась до Трианны. Схватив подругу за пояс, я потянула ее к себе. Противодействие, к удивлению, оказалось слабым и от переизбытка моего усердия мы обе не удержались на месте и покатились по каменным плитам. Трианна вскрикнула от боли и тут же смачно выругалась, что для меня было скорее обнадеживающим знаком.

- Ох, ах! Да чтоб тебя! Что это уперлось в мою задницу? - лишь немногие из слов и междометий, которыми Трианна не постеснялась огласить округу, - Ну держись, Ариада!

Не успела я толком понять намерения своей подруги, как она навалилась на меня всем своим телом, и наши покатушки по каменным плитам продолжились, пока мы обе не свалились в подобие выгребной ямы. Ощутив падение в густую и вязкую жидкость, Трианна наконец-то оставила меня в покое и попробовала подняться на ноги. Я встала вслед за ней и, догадываясь о подстерегающих нас опасностях, поспешила выбраться наверх. Трианна попыталась последовать моему примеру, но, видимо, куда глубже увязла в неизвестной субстанции и без моей помощи, в который раз, не обошлось.

Отойдя подальше от ямы, она еще долго сплевывала на пол густую жидкость, не забывая между делом делиться своим мнением о наших невзгодах. Прогнозируемо, мне досталось больше всех.

- Фу, какая гадость, - возмущалась Трианна, - Это та самая грязь, которую ты подцепила в плафоне.

- Зато ты попробовала ее на вкус. И как она тебе? Я вижу ты в полном восторге.

- У меня сложилось впечатление, что не я ее, а она меня хочет съесть.

- Нам следует быть осторожнее и не забывай о том, что я беременна, - я сменила шутливый тон на серьезный и вкратце рассказала подруге о таинственном валуне с идеально ровными краями.

- И чтобы после этого ты здесь замерзла? – проговорила восхищенная Трианна, - Нужно спасать твою курточку.

Последний огонек в череде фонарей располагался на небольшой площади. Дальше уходила тьма.

- Ты чувствуешь? – прошептала Трианна, - Капает сверху. Это… Это дождь.

Я повернула ладони и ощутила мелкие моросящие капли.

- Следовательно, над нами чистое небо.

Я взглянула вверх, но там уже была полная темнота.

- Дождемся утра.

- Ух, хорошо, - приободрилась Трианна, - Я уже устала от этих подземелий.

С этими словами она села и прислонилась спиной к толстой колонне.

- Знаешь, а с тобой весело, - смешок пробежал по лицу оркской принцессы, - Никогда бы не подумала, что я…

Трианна вдруг начала заливаться громким смехом и повалилась на бок.

- Что я… Я тебя прощаю… Живи… Ха-ха-ха.

Я ее вернула в обратное положение и попыталась встряхнуть.

- Что с тобой? Вспомнила, как я чуть не упала со столба?

- Со мной? Да все … хорошо, – она смеялась без остановки и вновь повалилась.

Я присела напротив своей подруги и еще минут пять наблюдала за ее приступами. Или истерика или же она нанюхалась голубого фосфора, испарения которого по всеобще принятой версии притупляют у орков страх и горечь потерь.

Вскоре Трианна успокоилась и так и осталась лежать на боку. Я к ней прислушалась и уловила тихое сопение. Сегодняшние события утомили мою спутницу.

Глава 33

Глава 33

Я сидела рядом с Трианной и обдумывала наше с ней положение. Спать мне еще не хотелось и такого безмятежного состояния, как у моей подруги у меня не было. Ей повезло. Она быстро вырубилась, и забота о нашей безопасности всецело легла на меня. Хоть вокруг и было на удивление тихо, позволить расслабиться я себе не могла.

Перебравшись под фонарь, я открыла рюкзак и вытащила оттуда пригоршню разноцветных переливающихся драгоценностей, состоящих из многочисленных бус, браслетов, колец и сережек. После непродолжительного и равнодушного осмотра все надежно спряталось обратно. Трианне пока незачем о них знать.

Еще в особняке, оказавшись в подвале, я сразу же заметила забившегося в угол уранопитека, тяжело дышащего и не обращающего на меня внимания. Оркская принцесса мне могла мешать, и я, изобразив нечеловеческие муки, отправила ее на поиски мужской особи.

Далее, не пренебрегая правилами безопасности, я обеспечила маломальское освещение в подвале и заставила Морби взглянуть на меня. Примат тяжело дышал, высунув язык, искрящийся голубыми точками, и взывал глазами о помощи. Я напустила на себя маску милосердия и своим поведением демонстрировала сострадание и незамедлительное желание вылечить страдальца. Со знанием дела и без особой надежды на понимание моих слов и терминов, я описала уранопитеку симптомы и, выдержав многозначительную паузу, огласила диагноз.

- Все будет хорошо, - успокаивала я, - Злые охранники тюрьмы тебя обсыпали голубым фосфором, но если мы найдем парикуану, олеандр или концентрированный ячменный сироп, то можно избавить тебя от недуга.

Я говорила первое, что придет на ум, на что уранопитек из последних сил отрицательно мотал головой или не понимая меня, или указывая на то, что нужных ингредиентов у него нет. Я предприняла попытку выяснить это окончательно, сделав вид, будто бы задумалась, вспоминая об альтернативах перечисленному.

- Вот если бы найти определенные металлы. Например, серебро, медь или золото. Они способны нейтрализовать и выступить антидотом, - полная чушь, но я вложила в свои слова и интонации столько убедительных эмоций, что поверила бы сама себе.

Морби оживился и даже слегка приподнялся. Указательным пальцем правой руки он указал вверх и тихо прорычал.

- Что? Ты хочешь сказать, что там наверху это есть?

Примат молча кивнул.

Несколько раз я бегала на второй этаж, задавала много наводящих вопросов, пока в итоге удача не улыбнулась мне. Драгоценности я нашла в нише, выходящей наружу, перемешанные с мусором и многочисленными отходами. Перебрав абсолютно все, я получила немалый улов краденого добра и, возвращаясь с ним к Морби, думала о том, как еще разговорить примата. У самого входа я остановилась, осененная внезапной идеей. Недолго думая, выброшенные в мусор сокровища были спрятаны в одной из выдвижных полок шкафа.

К этому времени уранопитек чуть оживился и с лежачего положения встал на колени. Используя в качестве упора одно из кресел, он поднялся на дрожащие ноги и так и остался стоять спиной ко мне. Не придавая особого значения данному факту, я прошла в подвал и с ходу напустила на себя разочарованную маску:

- Там ничего нет! Может быть, металлические изделия лежат в другом месте?

Морби ничего не ответил и даже ухом не повел. Мне надоело притворяться, и мой следующий вопрос уже был совершенно иной тональности:

- Где еще краденные тобой вещи? Если не укажешь – спасать тебя не буду!

Страдалец медленно повернулся ко мне, и выражение его лица мне определенно не понравилось. Сейчас примат выглядел крайне злым и распаленным и едва сдерживал агрессию, причиной которой, несомненно, была я. В одной руке он держал мой рюкзак, другой вытянул из него пустую банку, в которой еще искрились оставшиеся на дне крупинки. Позабыв о своем незавидном положении, Морби наслаждался моментом моего разоблачения, а я лишь от досады прикусила нижнюю губу, мгновенно погасив свой пыл. Беглый уранопитек был недооценен мною. У меня совершенно вылетело из головы, каким искусным он может быть воришкой и притворщиком, что успешно продемонстрировал с моими походными вещами, видимо взяв под сомнение мои благие намерения.

Сначала в меня полетела пустая банка. Вслед за ней мой походный рюкзак. В обоих случаях увернуться не составило большого труда, что в немалой степени разозлило примата и стало для него спусковым крючком. Морби из последних сил бросился на меня, отрезая путь к отступлению и с прицелом загнать меня в угол. Я отмахивалась от него горящим факелом и от всех настойчивых потуг спокойно уворачивалась, то уходя в стороны, то запрыгивая на мебель. Уранопитек не сдавался. Он рычал, брызгал голубой искрящейся слюной и всецело был ослеплен жаждой мести. Я не паниковала и спокойно держала его на расстоянии. Во время очередного удачного уклона от мохнатой лапы, сверкающей острыми когтями, я перекатилась по полу и едва не рухнула в открытый люк. Быстро поднявшись, я сделала обманный финт, и когда Морби предпринял очередную отчаянную попытку, подсекла его ноги и, увернувшись, толкнула в сторону проема. Примат по инерции поддался вперед, но все же сумел устоять на краю. Я не предоставила ему возможности закрепить свой успех и со всей силы огрела по спине подвернувшимся под руки стулом. Морби сорвался вниз, и на этом наша стычка закончилась. Я тут же опустила крышку люка и придвинула тяжелую мебель, предотвратив любую возможность выбраться наружу.

Некоторое время было тихо, но, как обычно бывает в таких случаях, меня разобрало любопытство. Убрав преграду, я медленно приподняла крышку, готовая при малейших признаках опасности вернуть все на свое место. Внизу была кромешная тьма. Осветив спуск, я не увидела Морби, зато обнаружила коридор, уводящий, как я уже знаю, к подвижной комнате и глубоким пещерам.

Необъяснимым для меня фактом остается то, что примат свои последние силы потратил не на крышку люка, а на продвижение вглубь коридора. Как будто искал спасения где-то там, впереди. Меня это заставило призадуматься.

Внезапно сверкнула молния. Она была так близко, что я мигом вскочила на ноги и подобрала рюкзак. Сердце бешено заколотилось от испуга. Спустя пару секунд где-то в вышине послышались раскаты грома. Я сделала глубокий вдох и постепенно успокоилась. Нужно и себе лечь отдохнуть.

Примостившись возле Трианны, я положила голову на ее бок и закрыла глаза.

Меня разбудила легкая дрожь. Я быстро протерла сонные глаза и глянула по сторонам, не обнаружив никаких подозрительных звуков и движений. Трианна мирно спала на каменной плите, мой рюкзак лежал на прежнем месте.

Я встала и размяла затекшие конечности. Небосвод был по-прежнему окутан мраком, моросящий дождь усилился.

Вновь блеснула молния, напугав меня не на шутку. В этой местности природные явления появляются подозрительно близко к земле. Я спряталась под навес и посмотрела вверх. Мое внимание привлек небольшой мерцающий огонек, плавно опускающийся вниз. Он искрился и переливался желто-оранжевым цветом и целенаправленно двигался к колонне, под которой спала Трианна. Я перепугалась, но вместо того, чтобы бежать и будить подругу, стояла и смотрела широко открытыми глазами. В детстве мне рассказывали об аномальных явлениях во время грозы, среди которых наиболее частыми являются шаровые молнии и, хотя я ни разу их в жизни не видела, по описаниям совпадало.

Искрящийся шар опустился еще ниже и осветил верхушку колонны. Я от удивления раскрыла рот. Это оказалась и не колонна вовсе. На вершине, метрах в двадцати от основы, находилась огромная приподнятая по диагонали шляпка, которая придавала необычному сооружению схожесть с гигантским грибом. Верхняя часть этой инсталляции, словно живая, чуть протянулась навстречу, и когда шаровая молния приблизилась вплотную, тонкие, очень подвижные щупальца на верхушке обвили ее, дав легко и непринужденно заглотнуть грибу. Я подошла поближе и, даже не прикасаясь к стволу, уловила легкую дрожь, подобную той, которая пробудила меня ото сна.

- Трианна, просыпайся! – я начала с силой тормошить подругу, - Здесь происходят необычные явления.

Оркская принцесса сквозь сон заулыбалась, но пробуждаться вовсе не желала. Я с трудом оттянула ее подальше от колонны, пожирающей молнии, прямо под моросящий дождь. Бесполезно. Он также не смог поднять Трианну. Девушка беспечно улыбалась и даже не пробовала смахнуть капли с лица. Я уложила ее под навес и вернулась к грибу за рюкзаком.

Медленно прикоснувшись ладонью к стволу, я уловила затухающие пульсации. Через минуту они прекратились. На ощупь этот гигантский гриб казался каменным, с мелкими зазубринами и выпуклыми крошками. Был ли он органическим существом или искусственным - сложно сказать.

Я вновь зажгла факел и собралась посвятить остаток ночи исследованию данного места. Неизвестно сколько еще ждать рассвета, и какие тайны и загадки вылезут наружу до его наступления.

Мой сон как рукой сняло. Я свернула с площади на широкую улочку, вооружилась ножом и шла, периодически останавливаясь и оглядываясь. С моих уст слетали слова, описывающие все мои действия. Так я хотела приободрить саму себя и лучше запомнить дорогу:

- За третьим домиком сворачиваю налево. Здесь через пять метров широкая лестница с перилами. Ступенек много. Одна, две, три… Двадцать девять, тридцать. Так, смотрю наверх. Тишина. Домик с остроконечной крышей будет моим ориентиром. Опять переулок, опять лестница вниз. Куда же мне идти? Стоп! Что это справа? Подхожу ближе. Еще один гигантский гриб, на ощупь такой же. Сколько их здесь может быть? Хватит, Ариада. Возвращайся назад пока не поздно. Сиди возле подружки и жди рассвет. Так и сделаю! Значит теперь налево, лестница из тридцати ступенек. О, нет! Что это было? Трианна, это ты?

В ответ тишина. Я прижалась к стене дома, учащенно дыша. В груди неистово заколотило сердце. Может быть, мне показалось, и метнувшаяся тень всего лишь плод моего воображения? Не исключено, что и мой мозг подвергся влиянию фосфора и сейчас выдает мне такие сюрпризы.

Я собрала волю в кулак и ступила на первую ступеньку:

- Так, подбадриваю себя дальше. Одна ступенька, вторая, третья. Действительно показалось. Седьмая, восьмая. Сзади никого. Соберись, Ариада. Орки бы сюда не сунулись. Хотя такой возможности я не отрицаю. Пятнадцатая, шестнадцатая. Почему-то дрожит пламя факела, хотя ветра не чувствуется? Или это трясется рука? Что это там? А-а-а!

Глянув вверх, я увидела призрачный силуэт, стоящий на вершине лестницы. Он был неподвижным, и лишь одна голова резкими поворотами из стороны в сторону выдавала напряжение своего обладателя. Непроизвольно издав возглас, я бросилась вниз и спряталась в проеме двери одного из домов, загасив после этого факел.

Я закрыла ладонями рот и приходила в себя. Что мне делать? Куда бежать дальше? Ведь ничего не стоит заблудиться в лабиринте подземного города.

- Нет! – решила я, - Нельзя терять ориентиры.

Вдруг резко посветлело. Это зажегся фонарь на столбе всего лишь в трех метрах от меня. Через несколько секунд за ним еще один. Я сильнее прижалась к двери и напряглась, сжав в правой руке нож.

Послышались легкие шаги. Я не могла больше терпеть эту неизвестность и осторожно выглянула из своего убежища. Тень медленно опускалась по лестнице и, сойдя с нее, остановилась, все еще пребывая во мраке. Ростом и комплекцией силуэт походил на человеческий, что исключало в таинственном незнакомце Трианну и кого-либо из орков.

Послышался тихий напев. Голос был женским, отчего мне стало немного легче.

Существо хихикнуло и вновь зашагало в мою сторону. Так, нужно решить прямо сейчас дружелюбное оно или нет. Когда поющая девушка подошла к кругу света, я медленно вышла на дорогу, поднимая руки вверх и показывая свои миролюбивые намерения.

Местная жительница продолжала идти и, когда свет фонаря ее полностью осветил, я опешила и невольно отпрянула назад. Вот уж кого я не ожидала увидеть.

Ноги мои споткнулись об выступ, и я упала на пол. Перебирая руками и ногами, я стала отползать в укромное место, открыв в изумлении рот и не в силах отвести взгляд от лица. Того самого лица, отражение которого я вижу каждый день. Сейчас оно щурилось и злобно усмехалось, все ближе и ближе приближаясь ко мне. Я не могла поверить в реальность происходящего, но глаза меня не обманывали. Это была я. Напирающая девушка оказалась с поразительной точностью на меня похожа. В такой же одежде. С такой же прической. Единственное, чего у нее не было, так это ножа в руке и рюкзака за спиной.

- Успокойся, Ариада, - шептала я себе, - Это всего лишь галлюцинации. Плод твоего воображения и действия аномальных явлений.

Девушка улыбнулась моей обезоруживающей улыбкой, которую я запускаю в случаях безоговорочных просьб, и продолжала на меня наступать.

- Стой, где стоишь! - я встала на ноги и выставила вперед нож, намереваясь защищаться.

Другая Ариада очень быстро оказалась возле меня. В больших голубых глазах сверкнул отблеск фонарей, и я тут же ощутила сильный удар в лицо, от которого повалилась наземь.

Раздался звонкий смех, быстро удаляющийся от меня и довольно быстро утихший. Я приподнялась и вытерла с разбитой губы кровь. Нет, это не галлюцинации! Почему-то моего двойника совсем не удивила встреча со мной, как должно было быть в нормальной ситуации. Хотя и такая ситуация никак не может быть нормальной. Сестры-близняшки у меня нет.

Не теряя времени, я подобрала факел и устремилась на лестницу, думая об опасности для Трианны. На последней ступеньке я вновь столкнулась лицом к лицу с призрачной Ариадой.

- Далеко ли собралась, красавица? – проговорила она моим голосом на человеческом языке.

Я уже знала, что ожидать, и когда девушка отвела руку для замаха, я пригнулась и ловко под нее нырнула. Ариада по инерции сдвинулась вниз, но сумела не свалиться с лестницы и быстро развернуться в мою сторону. Соперник у меня оказался серьезным, и я, не дожидаясь новых атак, стремглав помчалась вперед и остановилась только возле столба на площади. Преследования не было.

- Трианна, вставай, - подбежала я к навесу, - Здесь…

Я оторопела и резко остановилась. Под навесом никого не оказалось. Я в спешке обошла ближайшие закоулки, но без результата. Моя подруга как сквозь землю провалилась.

Среди множества сумбурных идей и мыслей, пытающихся охарактеризовать происходящее, особенно выделялась та, которая определяла девушку в моем обличье ни кем иным, как Трианной. Мне казалось, что происходит жуткое недоразумение, в цивилизованных краях невозможное, но ординарное и рядовое для таинственных и заброшенных мест вроде этого. Мест, полных аномалий и необъяснимых явлений, куда никто в здравом уме не решается ступить. Лишь спасительный рассвет избавит нас от наваждения и, вероятно, чьей-то безумной прихоти столкнуть нас лбами.

Я подбежала к ближайшему дому и оценила степень его крепости. Он выдался достаточно надежным. Открыв скрипучую деревянную дверь, я запрыгнула на нее и далее вскарабкалась на крышу. Ляг навзничь, я повернулась к площади и стала наблюдать. Огни светильников заметно потеряли в своей яркости от первоначальной, хотя по-прежнему освещали окрестности равномерным светом.

Я прождала минут двадцать. За это время произошло еще две вспышки молний. В этот раз без шаровых.

На площади показалась Ариада. Она медленно подошла к столбу и, схватившись за него правой рукой, непринужденно покружилась подобно танцовщице. К ней стал приближаться еще один силуэт. Я напряглась и не сводила с них обоих глаз. Существо оказалось гораздо массивнее человека и после того, как попало в круг света, я узнала в нем ликантропа. Ариаду вовсе не смущало чужое присутствие, и она все так же безмятежно дурачилась, периодически оглашая округу громким заливным смехом. Где может быть Трианна, оставалось загадкой. Мои предположения, что та я – это она, не подтвердились.

Мой близнец остановилась и на какое-то мгновенье стихла. Она повернулась в сторону дома, и мне показалось, что она смотрит прямо на меня. Вновь раздался ее смешок, и оборотень, опустившись на лапы, бросился прямиком к моему убежищу. И без того перепуганная, я еще сильнее сжалась и зажмурила глаза.

- Пусть это будет сон! Только бы это сон! Просыпайся, Ариада.

Грозный рык вывел меня из оцепенения. Я не видела ликантропа, но слышала его настойчивые попытки взобраться наверх моего дома. Перекатившись к противоположной стороне, я была готова спрыгнуть вниз и, когда на крыше показались лапы чудовища, без промедления это сделала.

Сгруппировавшись, я встала и побежала по узкой улочке подальше от преследователей. Стук моих сапог по каменным плитам ясно указывал им знак. Я несколько раз сворачивала по переулкам, пока не уперлась в тупик. Быстро развернувшись, я намеревалась поискать другой путь, но тут в свете фонарей увидала их. Парочку: красавицу и чудовище. В серой дымке и при тусклом сиянии их силуэты казались таинственными и зловещими. Они медленно приближались ко мне как будто зная, что деваться мне больше некуда.

Я прижалась к стене дома и стала медленно перебирать ногами в сторону двери. Поравнявшись с ней, я ее тихонько приоткрыла и юркнула внутрь. Как назло, оба окна дома выходили на улицу, по которой сейчас шествовали ликантроп и мой загадочный двойник. Я стала возле одного из окон так, чтобы видеть их приближение и приготовилась защищаться. Так просто я не сдамся.

Звук шагов становился все более отчетливым. Шагов, обутых в мои сапоги. На дорогу упало две тени, которые все ближе и ближе приближались ко мне. Внезапно они остановились. Я отвернулась и сделала глубокий вдох.

Парочка преследователей не спешила с моей поимкой. Они игрались со мной, как кошка с мышкой. Стараясь не шуметь, я приблизилась к другому окну, которое было к ним ближе. Все еще находясь в тени, я увидела ликантропа и Ариаду. Сейчас девушка была полностью обнаженной, не считая сапог. Присмотревшись к ней внимательней, я не увидела отблесков от колец в сосках. Нагота не тревожила девушку. Сырая и прохладная погода подземелья казалась ей ни по чем. Ариада не стучала зубами, не дрожала от холода и вела себя вполне естественно.

Ликантроп встал на задние лапы и повернулся к своей спутнице. Девушка в ответ на это мило захихикала, кокетливо откинув назад голову и растрепав длинные светлые волосы. Монстр попытался засмеяться в ответ, но получилось у него очень грозно и коротко. Из последних моих наблюдений назревал вывод о смехе, как о языке общения этих дивных существ, умеющих принимать посторонний облик. Я взяла себе на заметку, что стоит и себе попробовать, когда положение станет угрожающим.

Оборотень навис над Ариадой и сжал ее в объятиях. Нежная хрупкая девушка оказалась в тисках громадного зверя. Мою близняшку такое действие отнюдь не смутило, как будто для нее это было отнюдь не впервые. Ее руки принялись нежно гладить спину грозного чудовища, неведомо почему вдруг ставшего кротким, почти полностью погружаясь в густой черный мех. Ликантроп тихо урчал, через его приоткрытую пасть падали на пол тяжелые капли слюны.

То, свидетелем чего я стала в следующие полчаса, невероятно взбудоражило меня, вынудив отбросить в сторону все мысли о побеге. Красавица и чудовище всецело погрузились в мир наслаждения и бурной страсти, совершенно позабыв о постороннем присутствии. Со стороны это невероятно возбуждало, и теперь я стала понимать Аригола. Контрастная любовь просто сводила с ума, а эта парочка предстала ее наилучшим воплощением.

Прошел пик кульминации, но я все еще приходила в себя. Момент побега был упущен, хотя в нем не оказалось нужды. Парочка совершенно разных биологических видов не одарила меня своим вниманием и, как в ни в чем не бывало, медленно зашагала прочь. Я выглянула наружу и проводила взглядом два темных силуэта, едва различимых в полумраке подземелья. В конце улицы к ним присоединился еще один, ликантропский. Лже-Ариада уходила вдаль меж двух огромных зверей, положа свои руки на их холки. Двух зверей, которые выглядели как декоративные собачки на коротком поводке.

Как оказалось, эти древние руины кишмя кишат опасными хищниками, чье поведение вызывает вопросы и мало соответствует таковому в естественной среде обитания. Такое у меня сложилось мнение, и дальнейшие события или подтвердят, или опровергнут его.

Глава 34

Глава 34

Площадь пустовала. Я спряталась в тени возле навеса и уже битый час пыталась уловить хотя бы один единственный звук. На удивление, было подозрительно тихо. Ариада и ликантропы как будто наигрались и присмирели. Меня это совсем не успокаивало, и я решила, что бездействием делу не поможешь.

Зажав в руке нож, я пересекла площадь и украдкой стала пробираться к улочке, где видела второй гигантский гриб. Это место пока еще оставалось мало исследованным.

Спустившись по лестнице, я повернула вправо. Свет фонаря сюда не пробивал, но зажигать факел было бы рискованно. Совсем рядом со мной послышался знакомый девичий смех. Я прижалась к стене и выставила вперед нож, готовая отражать нападение. Через секунду насмешливый хохот повторился в другом месте, хотя все так же близко. Я стала нервно оглядываться по сторонам, стараясь уловить перемещение врага.

В темноте прорычал ликантроп. Резко отпрянув, я побежала к освещенному месту и тут же лицом к лицу столкнулась с себе подобной, едва не сбив ее с ног. Не спуская с обнаженной девушки глаз и выставив перед собой нож, я стала медленно отступать, тщательно выверяя каждый свой шаг.

- Тебе понравилось выступление? – другая Ариада зло ухмыльнулась и таким же размеренным шагом, как и прежде, стала на меня наступать.

Теперь к ее полной наготе добавилось отсутствие сапог, из-за чего девушка приближалась ко мне абсолютно беззвучно. Единственное, что я слышала, был сумасшедший стук моего сердца.

- Кто ты такая? – мой голос был тихим и дрожащим.

- Разве ты меня не узнаешь? – обиженно проговорила Ариада и якобы от удивления наклонила голову.

- Сейчас выпотрошу тебя и может быть узнаю! – я пригрозила ей ножом и стала в боевую стойку.

Девушка звонко рассмеялась, но тут же резко прекратила:

- Ты не ответила на вопрос о своем выступлении с оборотнем. Тебе понравилось?

- Моем? С ним была ты!

- И я и ты! Я ощущала твое возбуждение. Оно как будто в сотни раз увеличивало мое собственное.

- Зачем тогда спрашиваешь? – я ускорила шаг назад.

- Ты хочешь испытать подобное?

- Со зверем? Никогда!

Ариада усмехнулась:

- Тогда посмотрим, кто бегает быстрее. Попадешь к нему в лапы – не злись на меня.

Девушка вновь громко рассмеялась. Со стороны площади, на верхних ступеньках лестницы я увидела черный силуэт. Сомнений чей он у меня не было. Я мигом развернулась и помчалась по переулку прочь. За спиной я услышала протяжный волчий вой – чудовище, не мешкая ни секунды, бросилось вдогонку.

Огни фонарей мелькали перед моими глазами. Я намеренно выбрала дорогу с освещением потому, как в темноте мои шансы на спасение стремились бы к нулю.

Вдруг ближайший светильник погас. Вслед за ним начали гаснуть другие. Я бежала, стараясь догнать ускользающий свет и при этом не попасть в лапы зверя.

Последний яркий маячок исчез, напоследок предательски вспыхнув. Я сильно сбавила темп, оставшись в полной темноте. Где-то рядом было слышно сопение моего преследователя. Еще немного, и он настигнет меня.

Я нащупала угол дома и притаилась за ним. Сделав глубокий вдох, я задержала дыхание в надежде не выдать себя, но оборотень не полагался на зрение и слух. Он безошибочно шел по моему запаху. Как только его тень промелькнула перед глазами, я взмахнула ножом, намереваясь попасть в шею. Выпад достиг цели. Ликантроп громко взвизгнул и рассвирепел еще больше. Чисто интуитивно я уловила взмах его тяжелой лапы и ловко увернулась. Перепрыгнув через зверя, я стала в нерешительности, не представляя куда бежать дальше.

Внезапно вспыхнула молния. Прямо перед нами. Она осветила местность на короткий миг, но этого мне оказалось достаточно. Постройки закончились, и вниз уходил крутой спуск. Недолго думая, я устремилась туда, надеясь на убежище. Чуть вдали за мной завыл оборотень – преследование продолжалось.

Спуск оказался тяжелее, чем показалось вначале. Я рисковала сорваться и покатиться в неизвестность и мрак. Вдруг левее чуть вдали я заметила подвижные огни. Словно кто-то размахивал факелами и призывал к себе. Я собрала оставшиеся силы и побежала что есть мочи.

Свет, быть может спасительный, приближался, и я уже слышала громкие крики на оркском языке:

- Беги сюда! Скорее!

В полумраке я увидела ровную дорогу, на деле оказавшейся мостом. Ликантроп меня настигал, и я судорожно пыталась понять, то ли мне поднажать, то ли обороняться вновь.

Послышался характерный свист стрелы, рассекающей воздух, и тут же за ним визг чудовища. Я не стала разбираться, что произошло, но определенно мне предоставили фору. Мой бег продолжался без оглядки и без оставновки, покуда пол подо мной не вздрогнул и не начал движение. Я сообразила, что мост поднимают, не дожидаясь меня, и оставшийся десяток метров до спасительной стороны преодолевала, стараясь не сорваться вниз. Наконец, ступив на каменное возвышение, я обернулась назад. Движение моста прекратилось, и он застыл, будучи наполовину поднятым.

Мои спасители, освещенные многочисленными факелами, располагались на сильно выступающих балконах небольшой крепости, расположенной сразу у обрыва. Детально я их не видела, но слышала громкие воодушевленные голоса, и гадала, кем могут оказаться местные орки.

Со стороны крепостной арки донеслись звуки шагов. Открылись высокие деревянные ворота, и я увидела пятерых орков с факелами в руках. Все они были при полной амуниции и приближались ко мне с некоей долей опаски. Их глаза из-под насупившихся бровей сосредоточенно меня рассматривали, стараясь ничего не упустить.

- Привет! – я улыбнулась и легонько помахала ручкой в надежде снять напряжение, - Спасибо, что меня спасли.

- Ты кто и что там делала? – грозно спросил ближайший ко мне орк. Единственный, оставшийся на своем месте после того, как остальная свита отпрянула назад от моего безобидного жеста.

Он был одет в меховую накидку, грубые штаны и короткие сапоги, опутанные толстыми веревками. Всю голову занимала большая лохматая шапка, полностью закрывающая лоб. Маленькие, бегающие по сторонам глазки, вызывали у меня настороженность и беспокойство.

- Мы с подругой заблудились. Там! – я указала рукой по ту сторону моста, - Вы не встречали девушку-орка? Скажите, что она у вас.

Орки собрались в кружок и зашептались. Я по-прежнему стояла, перебирая с ноги на ногу, и старалась прислушаться к их разговору. Один из стражников развернулся ко мне:

- Нет, к сожалению, мы не видели твою подружку.

- Как же вы увидели меня? Я заметила знак.

- Мы услышали вой раненого ликантропа.

- Понятно. Благодарю, что спасли меня. Помогите мне еще раз, пожалуйста. Там осталась моя лучшая подруга, и я хочу ее спасти!

- Это исключено. Летом, да еще в сезон дождей, это самоубийство.

- Ну-ка, расступись! – услышала я властный голос.

К группе стражников присоединилась еще одна, с низеньким орком во главе. В отличие от дозорных, и, несмотря на погоду, он был одет в бордовую нарядную рубашку, просторные шаровары и лакированные кожаные сапоги. Его голову прикрывала мохнатая шапка, размерами еще внушительнее чем та, что я наблюдала на орке у заставы.

- Милая девушка, - обратился он ко мне, - Прости моих чурбанов, им не часто приходится иметь дело с особами противоположного пола. Проходи внутрь.

Он отошел в сторону, предоставляя мне дорогу.

- Глифус, - шепотом обратился к ряженому орку один из охранников, - А что если она из этих?

- Глупости, - перебил его предводитель отряда, - За всю свою жизнь я их научился различать.

- А как ты объяснишь недавний казус? – ответили ему с недоверием.

- У дозорных в тот день случился массовый понос, - аргумент Глифуса видимо оказался убедительным, ибо новых возражений не последовало.

- Что если я, кто? – спросила я, не пытаясь скрыть своего любопытства.

- Неважно. Следуй за мной.

- Там осталась мою подруга, и мне ее нужно спасти, - я стояла на месте, милостиво опустив взгляд.

Орк в бордовом наряде посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

- Если тебе один раз повезло, то не значит, что так будет и дальше.

- Расскажите мне, что это за место. Почему я видела и даже дралась с самой собой?

- Ты видела себя? – орк задумчиво на меня посмотрел и запустил большую ладонь в копну своей лохматой шапки.

- Это какая-то аномалия? – переспросила я.

- Нет, - усмехнулся орк, - Здесь это в порядке вещей. Меня удивляет, что ты еще не тронулась умом.

Я вопросительно обвела взглядом орков, смотревших на меня как на чудо света.

- Ты пришла с развалин древнего города Сараево, - продолжал орк, - С незапамятных времен и до сегодняшних дней это место является кухней, а существа, с которыми ты столкнулась – пищей.

- Пищей? – я удивилась, - Для кого?

- Долго рассказывать, - отмахнулся предводитель орков, - Над тобой потешались, и твое счастье, что осталась жива. Мы называем этих тварей пересмешниками, древние называли их детьми Астраптона.

- А это еще кто такой?

- Это эпитет античного божества Зевса. Так говорили о нем, когда он метал молнии.

- Да, я заметила, что здесь они довольно часто.

- Так ты идешь с нами? – орк в бордовой рубашке развернулся и собрался уходить.

- Я не могу, - прошептала я, - Мне нужно спасти подругу.

- Опять ты за свое. Забудь.

- Я должна! Скажите, как сражаться с пересмешниками, и я пойду сама.

- Воевать с ними бесполезно. Твое спасение – это быстрые ноги и игривое настроение у тварей. Но если смрад от тебя будет таким же мерзопакостным, как и сейчас, то есть вероятность, что тобою просто побрезгуют.

- Что? И не воняю я вовсе!

- Кочерыжка, - обратились к Глифусу, - Может быть, для пущей уверенности облить ее отходами от копотей, а в карманы запихать гремучек?

- Не называй меня так! – взревел Глифус, - Тем более при посторонних.

- Да ладно.

- А идея хорошая. На что только не пойдешь, чтобы умилостивить гнев гадких тварей, которые имеют наглость воровать наш облик.

- Обойдусь без ваших гремучек и понадеюсь на свои быстрые ноги, - сказала я.

Главный орк понял, что меня не переубедить и отдал команду. Зазвенели цепи, и деревянный остов вновь пришел в движение.

- Я поставлю на тебя, - сказал Глифус, - Не подведи.

Меня вдруг охватило беспокойство о правильности принятого мною решения. Здоровые и дюжие орки не рискуют соваться по ту сторону моста, а тут я, хрупкая девчонка, вдруг возомнила себя героем. Мне припомнились укоризненные слова Трианны. Мои приключения и любопытства до добра не доводят. Как это ни печально, но она права. Я вздохнула. Будь, что будет. Я заварила эту кашу, мне и ее и расхлебывать. Гибель оркской принцессы я себе никогда не прощу.

Глава 35

Глава 35

Я медленно шла по мосту. Кромешная и зловещая темнота ждала меня впереди. Обитающие здесь загадочные существа будут иметь вторую возможность поиграться с человеческой девушкой.

Я обернулась назад. Орки с факелами все еще стояли возле ворот и смотрели мне вслед. Составить мне компанию не решился никто. Я горько улыбнулась и ускорила шаг. Стоило мне покинуть мост, как он тут же начал подниматься. Только сейчас мне пришло в голову узнать, что же отделяет орков от развалин города Сараево. Я осторожно приблизилась к обрыву. Из-под моих ног посыпались мелкие камешки, устремляясь в глубокую бездну. Я встрепенулась и отошла подальше. Мне под руки попался увесистый булыжник, который тотчас же был брошен вниз. Едва уловимый звук от падения послышался спустя секунд десять.

На подъем к развалинам мне потребовалось несколько минут. Я присела, прислонившись к холодной стене дома. Немного отдохнув, я зажгла факел и прикинула, как мне выйти на площадь. Пока было тихо, как во время нашего первого появления здесь. Тем не менее я пробиралась украдкой, делая частые остановки и прислушиваясь.

Блуждала я недолго и вскоре вышла на аллею с потухшими фонарями. Повторный фокус со маслянистой жидкостью удался, и они один за другим позажигались вновь. Я понимала, что так могу привлечь к себе внимание, но оставаться в полной темноте я больше не желала.

На площадь я вышла не сразу. Не менее пяти минут я просидела в засаде, оценивая обстановку вокруг. По-прежнему царила тишина и гнетущее чувство по-настоящему мертвого города.

- Трианна, хоть бы ты была там, где я тебя оставила. Ну, пожалуйста.

К моему сожалению, ни возле гриба-колонны, ни под навесом оркской принцессы не оказалось.

- Ну где же ты? – от досады промолвила я, не заметив, как мысли преобразовались в голос.

Набрав воздухом полные легкие, я огласила округу громким призывом:

- Трианна! Ты меня слышишь? Отзови-и-и-и-сь!

Мои слова разнеслись по всему городу и еще долго затухали под сводами пещеры. Я навострила уши и крепко сжала нож на случай неприятных сюрпризов. Ответа не последовало, как и малейшего шороха тогда, когда я подошла к месту первой встречи со своим двойником. Оркской принцессы не было нигде. Словно ее и не было вовсе. Я поймала себя на мысли, что не помешало бы и ее пометить порошком голубого фосфора.

За моей спиной раздался приглушенный смех. Я на миг оторопела и тут же развернулась. Смех повторился вновь, чуть вдали от меня. Я прижалась к стене дома и стала отходить в обратную сторону. За колонной обнаружилась еще одна лестница, уходящая вниз. Заметила я ее поздно и едва не свалилась с верхней ступеньки. Спускаясь по ней, я услышала голоса, доносящиеся откуда-то снизу, совсем недалеко от меня.

Лестница закончилась небольшой квадратной площадкой. По двум ее сторонам находились перила, ограждая от случайного падения вниз. Я осторожно выглянула из-за них и поняла, что там широкий и глубокий обрыв. С третьей стороны располагался дом, сливающийся с постаментом колонны, и узкая каменная дорожка. Она не была огорожена ничем, и идти в темную пустоту, рискуя сорваться в пропасть, было бы безрассудно.

Я уловила едва слышный гул и попыталась понять, откуда он исходит. За те пару минут, что я крутилась по площадке, гул еще больше усилился и стал сопровождаться легкой вибрацией. Я выглянула из-за перил и увидела источник шума. С далеких глубин пропасти поднималось нечто. Оно было внушительных размеров и полностью окутанное голубым светящимся дымом. Живое оно или не живое, существо или конструкция – определить пока не было возможности. В любом случае, движение вверх казалось достаточно быстрым и сквозь расступающуюся пелену, я уже могла видеть, как оно вращается вокруг собственной оси. Зрелище было завораживающим, отчего моя бдительность притупилась.

Вдруг кто-то сзади схватил меня за ноги с явным намерением сбросить вниз. Я обронила факел и с силой вцепилась в перила. Мои ноги оторвались от пола и взмыли вверх. Перелетев по другую сторону ограждения, я ударилась об каменную стену и повисла на одной руке. Быстро повернувшись лицом к площадке, я схватилась другой рукой. Взгляд заметался в поисках спасения.

По ту сторону перил стояла моя старая знакомая Ариада.

- Соскучилась по мне? – засмеялась она.

Девушка подошла ближе и замолотила кулачками по моим рукам. Я стала их поочередно убирать, цепляясь в других местах перил и перебираясь в сторону открытой дорожки. Ариада стала бить сильнее, продолжая громко смеяться и подбадривать себя.

- Не нужно этого делать! – заговорила я к ней, - Лучше помоги мне.

- Я и помогаю! Упасть вниз, - мой двойник зло усмехнулся.

- И зачем тебе это?

- Зачем? - переспросила обнаженная девушка, - А я не знаю зачем.

Я громко засмеялась, надеясь сбить ее столку. Ариада притихла и на некоторое время оставила мои руки в покое:

- И что тебя так рассмешило?

Я воспользовалась небольшой паузой. Повиснув на одной руке, второй я дотянулась до еще горящего факела. Девушка заметила мой маневр и замахнулась ногой, намереваясь его выбить. За миг до удара я успела притянуть факел к себе. Моя рука описала с ним круг и швырнула полыхающий огонь прямо в лицо Ариады. Та не очень-то испугалась, легко отбив его в сторону, но, самое главное, был выигран момент. Схватившись второй рукой за перила, я подтянулась, зацепилась ногой за край пола и, оттолкнувшись, оказалась на квадратной площадке. Девушка тут же набросилась на меня и крепко сжала за горло. Я ударила ей в живот. Это немного ослабило хватку. Еще один удар кулаком снизу-вверх, и Ариада отцепилась от меня.

Она остановилась посредине площадки и опустила голову. Распущенные белокурые волосы полностью скрыли ее лицо. Я подобрала факел и отошла к стене дома, готовясь к новому этапу битвы.

Ариада подняла голову, и я съежилась от испуга. Это уже была не я. Девушка все еще походила на меня чертами лица, но уже сильно искаженными. Губы стали толще, кожа потемнела и сморщилась, а глаза засверкали синим блеском как у омахальской кошки. Существо выставило вперед свои руки, пальцы которых стали значительно длиннее и вдобавок украсились кривыми когтями. Я невольно отпрянула назад и прижалась к стене.

Чудовище, которое минуту назад было милой девушкой, издало грозный рык и набросилось на меня. Я была готова к атаке и ловко увернулась. Когтистые лапы рассекли воздух и цели не достигли. Я перекатилась по полу поближе к лестнице. Эта площадка очень тесная для того, чтобы бороться в рукопашную с таким агрессивным противником. Нужно убираться отсюда. Я встала на ноги и уже намеревалась сбежать, как барышня меня настигла и вновь повалила на пол. Она прижалась к моим ногам и стала подбираться ближе к моей голове. Оттолкнувшись руками, я перевернулась на бок. Одна нога освободилась, и я, что есть силы, боднула ею назад. Удар пришелся точно в голову пересмешника. Я встала и уже занесла ногу для повторного удара, но чудище быстро пришло в себя и моментально выпрямилось. Последовали взмахи когтистых лап, одна из которых едва не чиркнула меня по лицу. Девушка рассвирепела. Глаза стали гореть еще ярче, а из открытого рта вылез длинный подвижный язык.

Я отступала все дальше и дальше, увертываясь от смертоносных когтей. Перила и пропасть всего лишь в метре от меня.

Нечто громоздкое, которое поднималось с глубин бездны, наблюдалось уже совсем близко. Гул стоял невыносимый и мешал мне в битве с лже-Ариадой. Густая синяя дымка обволакивала уже все пространство вокруг; в ней как рои насекомых беспорядочно носились тысячи ярких частичек, создавая светящийся эффект.

В один из моментов барышня рьяно перестаралась и после выпада в мою сторону наткнулась на перила. Выгадав фору, я глянула на приближающуюся к нам конструкцию, пытаясь выяснить чего мне следует опасаться больше. Нечто громоздкое не останавливалось и вскоре доберется до края платформы. По размеру оно было как средняя башня, диаметром около семи метров. Помимо вращения вокруг собственной оси, оно еще раскачивалось из стороны в сторону, а на его поверхности в хаотичном порядке двигались пластины разной площади и толщины.

Лже-Ариада наступала. Было видно, что затянувшаяся битва ее разозлила. Сейчас она стала еще больше и еще уродливей и, растопырив длинные руки, шла напролом.

Меня осенила одна безумная идея. Времени на ее обдумывание не было, и я решилась. Подбежав к открытой дорожке, я глянула вниз сквозь голубую дымку. Потом присела и спрыгнула на громоздкую штуку. Если пересмешник последует за мной, то у меня будет время и возможность, чтобы столкнуть его в пропасть.

Ловко приземлившись, я вцепилась в одну из подвижных пластин и посмотрела вверх. Чудовище остановилось на краю. Прыгать оно не собиралось. Руки были слегка отклонены в стороны и не двигались. Барышня как будто застыла в оцепенении.

Металлическая пластина, за которую я держалась, сильно сдвинулась к боковой грани конструкции, и мне пришлось переключиться на другую, чтобы не сорваться вниз. До места, где стояла девушка, оставалось всего около метра. На всякий случай я перебралась к дальней стороне.

Вершина поравнялась с полом площадки. Поменяв пластины, я перевела взгляд на чудовище. Оно менялось прямо на глазах и за несколько секунд превратилось обратно в милую девушку с нежными маленькими ручками. Голова Ариады была слегка приподнята, глаза чуть закатаны вверх, а ротик приоткрыт. По ее голому телу пробегала дрожь, слегка колыхая грудь.

Конструкция поднялась на высоту приблизительно в три метра от уровня пола и остановилась. Пластины еще продолжали хаотичное движение, но заметно сбавили в скорости. К голубому сиянию добавилось оранжевое. Оно появилось лишь с одной стороны, там, где стояла девушка. Густой искрящийся туман окутал Ариаду, и она, как робкая и послушная рабыня, сделала первый шаг по направлению к гигантской штуке. Я перебралась ближе к краю, чтобы лучше видеть. Несомненно, напротив девушки открылся проем, заманивая ее внутрь. Дым стал более подвижным, и с каждым новым шагом жертвы становился все ярче. Ариада приблизилась вплотную ко входу и через секунду исчезла из вида. Я смотрела на это действие не отрывая глаз. Оно длилось всего несколько секунд, но мне показалось, что намного дольше. В какой-то момент мне стало жаль Ариаду. Она выглядела такой беспомощной. Я не знаю, кто эта девушка, и что ждет ее внутри прибывшей из глубины конструкции, но она была мне словно родная. Во всем произошедшем было ощущение, что я смотрю со стороны на собственную кончину. Меня переполняли эмоции. Совсем недавно я была готова убить это существо, а сейчас мне хотелось плакать. Если бы не потребность держаться, я бы приложила к лицу ладони от нахлынувших чувств.

Оранжевый туман стал рассеиваться. Пластины ускорили темп, и необычная конструкция начала движение вниз. Когда верхушка поравнялась с полом, я запрыгнула на площадку. В это время я не думала о Трианне. Еще несколько минут, стоя у обрыва, я наблюдала, как искрящаяся гигантская штука уносит в бездну моего двойника.

- Соберись, Ариада, - подбодрила я себя, - О ком нужно переживать, так это о Трианне.

Я зажгла свой потухший факел и подошла к дому на площадке. Еще раньше я обнаружила в нем дверь, но в порыве битвы с пересмешником мне было не до нее.

Переступив порог, я оказалась в темной комнате. Огни высвечивали голые стены, украшенные различными узорами и геометрическими фигурами. Спустившись по лестнице вниз, я попала в комнату, освещенную ярко-оранжевым приглушенным сиянием. Свет проникал через окна неправильной и причудливой формы с одной из сторон помещения.

Едва ступив внутрь, до меня донесся воинственный девичий клич. Высокая тень метнулась с угла прямо на меня, и я едва успела увернуться. Последовал удар в мое правое плечо, от которого я попятилась к стене. Загадочный противник двинулся вновь и когда попал в зону освещения, я узнала в нем Трианну.

- Стой! – закричала я и выставила руки, - Трианна, ты меня не узнаешь?

- Как же! Знаю я тебя лживая тварь! Заманила меня сюда, а сейчас просишь пощады.

- Это я, Ариада!

Оркская принцесса резко остановилась, но руку для удара все еще не отвела.

- Постой, ты сказала Ариада? А еще раньше назвала по имени меня?

- Ну да! – я подняла ладони вверх в знак миролюбия, - Ты, наверное, видела другую меня? Я с ней тоже столкнулась.

Трианна смотрела на меня недоверчиво.

- То-то мне показалось уж больно странным твое... хм... ее поведение.

- Вспомни, мы попали сюда, после того, как твой друг Морби привел нас в особняк на краю города.

- Это ничего не меняет, - скептически ответила Трианна, - Вы люди очень хитрые, и я не знаю, какую еще игру ты затеяла.

- О какой игре ты говоришь?

- Ты шутишь? – девушка ответила мне как несмышленому младенцу, - Ты тут такое устроила.

- Еще раз повторяю, это была не я.

- Меня глаза пока еще не обманывали.

Я обреченно вздохнула:

- Что-нибудь необычное ты заметила во мне? В моем облике?

Трианна задумалась, но глаз с меня не сводила.

- Были ли у меня украшения в сосках? – я вспомнила об одном отличии.

- Не было! Я еще подумала, когда ты их успела снять.

- Вот, смотри! – я приподняла свою одежду, обнажая грудь.

Трианна с некоторой задержкой перевела взгляд, а потом для пущей убедительности потянула за одно из колец.

- Эй, больно все-таки, - недовольно пробурчала я.

- Тогда, я ничего не понимаю, - развела руками моя подруга.

- Я тоже ничего не понимаю. Мне посчастливилось спастить от обитающих здесь тварей, но я вернулась за тобой. Нет времени сейчас выяснять отношения. Нам нужно поспешить убраться отсюда, пока не нагрянули пересмешники.

- Как ты их назвала?

- Так их назвали живущие здесь орки. Надеюсь, они еще помнят обо мне и не преминут помочь.

Со стороны окон послышался протяжный вой. Мы обе напряглись и боялись пошевелиться.

- Это еще что? – спросила я.

Трианна покачала головой и прошептала:

- Не знаю.

Я не стала долго тянуть с ожиданием неизвестности и, приблизившись к одному из самых больших проемов, заглянула в него. По ту сторону находилось широкое помещение цилиндрической формы, до противоположной стороны которого было не менее двадцати метров. Внутренние стены этой башни от самого верху до низу были полностью покрыты кашеобразной слизью и сгустками, излучающими оранжевый свет, и во многом похожими на содержимое плафонов фонарных столбов. Вся эта субстанция непрерывно двигалась и перекатывалась волнами с места на место, часто обрываясь и падая вниз. Я опустила глаза, но дна так и не увидела. Подняв голову, я заметила большую искрящуюся шаровую молнию, медленно опускающуюся в точности со ствола гигантского гриба. Сгустки материи в непосредственной близости от нее неистово задрожали и стали протягивать свои отростки, подобно рукам с множеством подвижных пальцев. Возникла нешуточная борьба. Вой, источник которого так и не удалось определить, поднялся еще больше. Каждый находящийся вблизи молнии слизняк намеревался захватить ее. Искрящийся шарик не обращал на это внимание и целенаправленно опускался. Но все же один из сгустков с силой отпружинил от стены, поймал шаровую молнию и, в полете окутав ее, приземлился по другую сторону цилиндра чуть левее и метра на три ниже нас.

Субстанция стала увеличиваться, принимая форму животного.

- Иди сюда! – позвала я Трианну, - Смотри, кто был в моем обличии.

Моя подруга выглянула в окно и от изумления открыла рот.

Тем временем слизь приутихла и перестала визжать. Сгусток, поймавший шаровую молнию, вырос до внушительных размеров. Оранжевое сияние на нем стало тускнеть, а внешняя оболочка покрываться черной кожей. Он все еще спокойно и непринужденно держался на отвесных стенах и делал первые робкие шаги.

- Нужно сматываться отсюда, пока эта тварь не выбралась наружу, - скомандовала я.

Без малейшего промедления мы побежали к лестнице. Дальше покинули дом и оказались на площадке. Я боялась, чтобы нам никто не повстречался на пути. Оставались еще оборотни. Я видела минимум двоих.

К счастью, их там не оказалось, и мы с Трианной выбежали к освещенной аллее. Не сбавляя скорости, я побежала вперед. Оркская принцесса за мной не отставала.

Вот и конец улицы. Дальше начинался склон. Я остановилась и подождала Трианну. Пока она переводила дыхание, я рассматривала окружение, вспоминая путь к оркам.

- Нам в эту сторону! – скомандовала я.

- Вниз? – испугалась Трианна, - Я туда не пойду!

Раздался протяжный волчий вой. Он донесся с аллеи, где мы были всего пару минут назад. Ему в ответ прозвучал еще один, чуть в стороне, но гораздо ближе к нам.

- Бежим, - прокричала я, и, не дожидаясь Трианны, бросилась вниз.

Приблизившись к обрыву, я заметила оркские огни. До них было всего ничего.

Я на максимально возможной скорости домчалась до того места, где уже однажды меня спасли. Мост все еще был поднят и не спешил опускаться. Я принялась прыгать, махать руками и что есть силы кричать, пытаясь привлечь к себе внимание. Огоньки дозорных даже не шелохнулись.

Подбежала запыхавшаяся Трианна. Я не оставляла попыток о себе напомнить и чуть не плакала от досады. Спасение такое близкое. Всего лишь нужно опустить мост.

- Ну чего же вы ждете? – в сердцах закричала я и перекрестила ладони, как бы упрашивая.

Внезапно послышался свист. Я молниеносно отпрянула в сторону и повернула голову в его направлении. Трианна как-то кротко взвизгнула и как подкошенная упала на камни. В ее груди торчала длинная стрела. Мои ноги затряслись, и я осела. Руки задрожали. Приоткрылся рот, но охрипшему горлу уже не был сил кричать. Я подползла и склонилась над телом подруги.

- О, Трианна, только не это! Н-е-е-е-т!

Глава 36

Глава 36

Дыхание принцессы орков участилось. Ее грудь тяжело вздымалась, а голова запрокинулась на бок. Я смотрела на стрелу и не знала, как помочь подруге.

- Трианна, посмотри на меня. Я... Я не хотела, чтобы все так вышло.

С моих глаз ручьями потекли слезы и капали на грудь, в которой пока еще теплилась жизнь. Трианна запрокинула голову в мою сторону и через силу улыбнулась. Я взяла ее ладонь и попробовала ответить тем же. У меня не получилось. Моя подруга расплылась еще шире в улыбке и вдруг ни с того, ни с сего громко рассмеялась. Смех оказался настолько громким, зловещим и неожиданным, что я отпрянула и выпустила ее ладонь. Трианна начала биться в истерике и даже попыталась встать. Я немного отползла в сторону, не отводя от нее глаз.

- Не нравишься ты мне, подруга!

Стрелу в груди вдруг охватило пламя. Девушка ее легко переломила и небрежно отбросила в сторону. Облокотившись, она приподнялась и взглянула на меня из-под грозно опущенных бровей:

- Хотела от меня избавиться?

Мои догадки получили новое подтверждение. Я поднялась без резких движений и, поводя глазами по сторонам, наметила пути к отступлению.

Трианна выгнула спину и стала медленно ползти ко мне. На манер Лже-Ариады, ушедшей в бездну, она мило заулыбалась и попробовала построить умные речи:

- Почему я? Эта стрела должна предназначаться тебе. Посмотри, что сделали с моей курточкой.

Девушка опустила взгляд и просунула палец через дырку в одежде. Этого мне хватило. Я воспользовалась моментом и стремглав кинулась вверх по склону. Мне вдогонку прозвучал зловещий смех.

Я поднялась наверх и спряталась между домами, прислонившись к холодной стене дома и переводя дыхание. Преследования со стороны Лже-Трианны и других пересмешников пока не было.

Ситуация немного прояснилась. Орки даже на расстоянии умеют отличать копии от оригиналов, и это оказалось главной причиной, почему не опустили мост. Стрелой они дали понять, что девушка со мной не является той, за кого себя выдает. Теперь нужно найти настоящую Трианну и попытаться вновь. Последний раз я ее видела в конце освещенной аллеи.

Через пару минут я оказалась в том месте. Было тихо, и я осмелела:

- Трианна, - проговорила я чуть слышно.

В переулке промелькнула тень. Робко и застенчиво она высунулась наружу, и в ней я узнала принцессу орков.

- Ариада, - она обрадовалась и выбежала на середину улицы. Потом внезапно остановилась, видимо сообразив, что вместо меня может быть пересмешник.

Я вышла на свет:

- Стой! Ты ли та Трианна, которую я знаю?

Она кивнула.

- Давай проверим. Как зовут твоего брата?

- Аригол.

- Кто он для меня?

- Муж.

- Вообще-то лентяй, изменщик и балбес. Ну да ладно, сойдет.

Мы перешли с освещенного места в темный закоулок.

- Что здесь случилось? – спросила я.

- После того, как ты побежала вниз, мне перекрыл дорогу здоровенный оборотень. Он сначала намеревался броситься за тобой, но внезапно переключился на меня. Я испугалась и заметалась между домами. Когда я поняла, что преследования нет, вышла обратно к этому месту. Ты не представляешь, что мне пришлось пережить. Такой паники у меня не было даже в пещере, где мы недавно очутились. Я боялась, что ты меня оставила здесь одну.

- Успокойся. Так уж получилось, что мы снова вместе.

Трианна всхлипывала. То ли от радости от нашей встречи, то ли от незавидного положения.

- Мы отсюда выберемся, - я погладила ее по плечу, - В отличие от пещер, здесь есть те, кто может нам помочь.

Я присела спиной к дому и сосредоточилась. Трианна уже находилась со мной, оставалось отвлечь пересмешников от моста.

- Ау, ты где, моя подруга? – послышался голос.

Трианна вздрогнула и больше от удивления, чем от испуга открыла свой рот. Неудивительно. Это был ее голос.

- Кто это? – прошептала она и устремила свой взгляд на меня, надеясь незамедлительно получить ответ.

Я пока молчала. Помнила слова здешних орков о том, что они обычно сходят с ума от встречи с двойниками. Моя задача - не допустить такую ситуацию.

- Бежим отсюда! Быстро! – скомандовала я.

Трианна поднялась. Я сняла рюкзак и отдала ей.

- Надевай быстрее. Так я смогу тебя отличить.

Мы бежали по переулкам, изредка останавливаясь и вслушиваясь в окружающие звуки. Бесчисленные стены и дома, ступеньки вверх, ступеньки вниз. Ориентиры наши потерялись окончательно.

- Стой! – крикнула я Трианне, бежавшей впереди, - Я залезу наверх, чтобы понять, где мы.

- Не оставляй меня одну! – умоляющим тоном прошептала подруга.

- Это быстро.

Я забралась на низенький домик, с крыши которого запрыгнула на другой. Далее по полуразрушенной стене я поднялась еще выше. Трианна стояла внизу и нервно оглядывалась по сторонам. Сквозь мрак я различила колонны-грибы в метрах двухстах от нас. Одну из них освещал слабый свет луны. Вероятно, дождь уже закончился, и ветер разогнал тучи.

Невдалеке от площади я заметила крупную фигуру оборотня. Зверь шел на задних лапах, поднимая голову вверх и ловя наши запахи. Я спустилась ниже и окликнула Трианну:

- Залезай ко мне! Быстрее!

Девушка не стала медлить, но сумела забраться на крышу первого домика лишь с третьей попытки. Действовала она крайне неуклюже и в один из моментов, оступившись, чуть не полетела вниз. Ликантроп услышал звук упавшей с крыши черепицы и навострил уши. Он быстро сообразил, где мы находимся, опустился на четыре лапы и спустя короткий миг уже рыскал вокруг близстоящих домов. Не найдя нас там, оборотень непременно сообразит заглянуть наверх. Всего лишь вопрос времени. Трианна между тем вскарабкалась на крышу дома повыше и замотала головой в разные стороны в поисках меня.

Оборотень оказался расторопнее, чем я думала. Он протяжно завыл и тут же попробовал запрыгнуть на здание. Невдалеке прозвучал ответ от его сородича, и наше положение стало угрожающим. Я спустилась ближе к Трианне, взяла ее за руку и помогла взобраться на самый верх. Далее мы перепрыгнули на крышу рядом стоящего дома. Оркская принцесса при этом едва не свалилась. Я оглянулась назад - чудовище озверело и с еще большим остервенением предпринимало попытки покорить дом. Мы не стали мешкать и побежали вперед. На этой улочке здания были приблизительно одной высоты и большинство из них имело пологую крышу.

Старые черепичные плитки со звонким дребезгом разбивались под нашими сапогами, но мы не придавали тому значения и не сбавляли темп. Подсаживая Трианну на один из домов, я обернулась и увидела, что оборотень уже был на крыше. Он зарычал от возбуждения и помчался прямиком на нас. Положение стало угрожающим.

Ликантроп с легкостью перепрыгивал с одного дома на другой. Их ветхие стены и крыши дрожали от каждого приземления зверя, поднимая в воздух вековую пыль. Громкое дыхание становилось все более отчетливым. Наверное, так быстро мы еще никогда не бежали.

Вдруг раздался грохот всего в нескольких шагах позади нас. Одна из крыш не устояла под тяжестью зверя и окончательно рухнула. Ликантроп провалился вглубь дома и от обиды издал протяжный вой.

Мы остановились перевести дух. За время бегства было преодолено не менее двух десятков самых разных строений. Только сейчас я задумалась о том, сколько всего пришлось пережить и сколько препятствий преодолеть с той минуты, как злобный оборотень вознамерился погнаться за нами. Нам по пути попадались как ровные, так и покатые крыши, зияющие провалами, устланные мусором, отходами и строительными конструкциями, с перекошенными обнаженными балками, флюгерами, сушилками, загонами для домашних животных, дымарями на полкрыши и такими, которые угрожающе кренились и только чудом не рушились под нашими ногами.

- Рано расслабляться, - сказала Трианна и указала рукой в обратном направлении. Второй оборотень мчался по крышам не хуже первого и был на расстоянии в несколько домов от нас.

Мы стали действовать осмотрительнее, чтобы не провалиться самим. Еще два древних здания впереди, и на этом улочка заканчивалась. Далее начинался крутой спуск, наверняка переходящий в пропасть.

Ликантроп не останавливался и непринужденно перескочил через провалившуюся крышу. Неудача товарища его еще больше обозлила. Громкое и грозное рычание разнеслось по всей округе. Зверь, поглощенный жаждой мести, не осторожничал и быстро приближался к нам.

- Прыгай с крыши! – закричала я Трианне.

Девушка повиновалась. Она ожидала, что я последую за ней, и притаилась за углом дома.

- Стой, где стоишь! – приказала я ей, все еще оставаясь сверху.

Оборотень мчал во весь опор. Сейчас нас разделяли всего лишь два здания. Я побежала по крышам дальше, к концу улицы. Один дом уже позади, оставался последний. Приземлившись на него, я поняла, что он полуразрушенный. Вся крыша держалась всего лишь на двух стенах. Каменная плита пошатнулась, и я едва не потеряла равновесие. Присев, я приготовилась спрыгнуть. Как раз в этот момент на дом вскочил ликантроп. Древнее сооружение не выдержало его массы и сильно накренилось. Я крепко вцепилась за выступ крыши. Оборотень, как и я, удержался, но беспомощно замахал лапами в надежде за что-нибудь схватиться.

Дом с грохотом рухнул. Плита крыши соскочила с подкосившихся стен и по инерции покатилась вниз по склону. Я быстро сообразила, что к чему, и, оттолкнувшись от нее, спрыгнула на землю. Оборотень продолжал ловить лапами воздух. Не имея четкой опоры, он повалился на спину. Плита неумолимо несла его вперед, подпрыгивая на кочках и снося все на своем пути. Обрыв в этом месте начался намного раньше, чем возле оркского моста. Я в последний раз взглянула на барахтающегося ликантропа перед тем, как он вместе с обломками старого здания не сорвался в пропасть. Уже снизу донесся удаляющийся и протяжный вой, но был он уже без агрессии.

Я отползла на безопасное расстояние. Ко мне подбежала Трианна и помогла встать.

- Как ты? – спросила она.

- В порядке, - я отряхнулась от пыли, - Конечно, если мне не предъявят претензии хозяева рухнувшего дома.

За спиной Трианны висел рюкзак, и вела она себя не как пересмешник, постоянно оглядываясь и сжавшись в комок от неведомого страха.

- Попробуем еще раз прорваться к мосту!

На этот раз орки по ту сторону обрыва сжалились над нами. Мост постепенно опустился и начал подниматься сразу, едва мы на него ступили.

Глифус и его команда уже ждали нас.

- А я уже и не надеялся тебя увидеть вновь, - проговорил он тихим и вкрадчивым голосом.

Мне этот тип не понравился еще при нашей первой встрече. Сейчас мнение окрепло сильнее. Предводитель местных орков казался мне лицемерным и фальшивым.

- Спасибо за помощь, - я отрезала грубо и дала понять, что не хочу сейчас разговаривать.

Трианна с интересом рассматривала новое место. С не меньшим интересом за ней наблюдали дозорные.

За аркой нашему взору предстала небольшая ухожаная площадь. По всему ее периметру стояли фонари, в точности как в заброшенном городе. За ними находились высокие каменные дома, подогнанные один к одному с очень узкими зазорами. Еще одна арка напротив открывала собой новую улицу, но мы туда не пошли.

Сопровождающие указали нам в сторону одного из строений и вежливо пропустили вперед. За всю дорогу мы не проронили ни слова. О том, какими могут быть орки, я уже знала по событиям в особняке. Эти казались куда более любезными, но впечатление может быть крайне обманчивым, учитывая в каких условиях и в какой изоляции им приходится жить. Трианна благоразумно молчала. Рассказать о том, что она принцесса можно в любой момент. Особенно это важно на начальной стадии, не имея представления об отношении к власти и политических взглядах местных жителей.

Наша делегация поднялась на третий этаж, расположившись в просторной комнате сразу за лестницей. В центре помещения стоял большой прямоугольный стол, с двух сторон от него располагались уютные диванчики. Я бегло осмотрела внутреннее убранство: стены украшали картины разных форматов и сюжетов, в углу одной из стен полыхал камин, в остальных углах на высоких треногах стояли симпатичные лампады, большое окно по моим соображениям выходило на древний погребенный город.

- Меня зовут Глифус, - сказал орк и первым плюхнулся на диван, - Присаживайтесь.

Он жестом указал на места напротив и не сводил с нас глаз, ожидая представления с нашей стороны.

- Меня зовут Ариада.

- Меня Старла, - Трианна взяла себе другое имя.

- Очень приятно, - ответил орк, - Теперь расскажите, что привело вас в это место.

- Мы просто заблудились, - я решила взять ответственность на себя, - Здесь недалеко, на поверхности, есть особняк, в котором нам пришлось спрятаться от разбойников. Далее по туннелю мы попали в заброшенный город. Остальное вы знаете.

- Если вы впервые попали сюда, то справились неплохо, - Глифус призадумался и видимо искал причинно-следственные связи в нашем поведении, - Как для орка, живущего здесь, мне было бы очень интересно услышать, что же произошло с вами на руинах города.

- Хорошо! – я начала первой и поведала все, что случилось со мной, не забывая заменять имя Трианны на выдуманное.

Моя подруга с интересом слушала ту часть рассказа, где мы действовали порознь. Глифус и пятеро оставшихся орков меня не перебивали.

- И что вы об этом думаете? – спросила я, закончив.

- Давайте еще выслушаем Старлу, - предложил старший орк.

- Мне нужно промочить горло, минуточку, - Трианна полезла в рюкзак.

Я лишь успела проследить за ней взглядом. Девушка заглянула внутрь и на мгновение замерла, определенно узнав драгоценности и выпучив от удивления глаза. Потом покопавшись в рюкзаке, она достала бутылку с водой и с невозмутимым видом отхлебнула глоток.

- О, извините! Гости у нас бывают нечасто, - Глифус повернулся к своим оркам и попросил принести снадобья. В это же время Трианна взглянула на меня и с укоризной сдвинула брови.

Глава 37

Глава 37

- Вы хотите знать, что же приключилось со мной? – оркская принцесса начала свою речь, - Хорошо, я расскажу! Дело было так. Я проснулась и не сразу поняла, где нахожусь. Меня окутывал полумрак, чуть вдали горел слабый огонек фонаря, а вокруг царила гнетущая тишина. С моего лица стекали капли дождя, отчего я тут же пришла в чувство и поднялась с пола. Осмотревшись по сторонам, я с сожалением отметила, что та девушка, которую я считала своей подругой, бросила меня одну. Более того, где-то спряталась и…

- Ты говоришь так, после того как услышала мой рассказ, - я ее перебила.

- Девочки, выяснять отношения будете потом, - вступил в разговор Глифус.

Трианна вновь укоризненно на меня посмотрела, растянула губы в саркастической ухмылке и продолжила:

- Как тебе угодно, буду говорить, как будто ничего не слышала. Да, ты права. В то время мне было страшно, и я сейчас совершенно не помню, по каким переулкам блуждала. У меня сильно кружилась голова. Я вспомнила, что перед тем как заснуть, истерически смеялась невесть отчего. Наконец я вышла на освещенную улочку, но это была не та, по которой мы шли раньше. Пробираясь по ней, я увидела площадь, где мы останавливались раньше. Возле фонаря стояла Ариада, но было в ее поведении и облике нечто необычное, что заставило меня спрятаться за углом и выжидать. Обнаженная девушка с веселым и беспечным видом кружилась вокруг столба и непрерывно смеялась. К ней приблизилась темная высокая фигура. Я хотела крикнуть и предупредить Ариаду, но та и сама заметила чужака. К моему удивлению, она не испугалась, не растерялась и все так же продолжала дурачиться. Когда приглушенный свет фонаря осветил массивное тело, я узнала в нем наших врагов ликантропов. Мои кулаки сжались от злости, а зубы прикусили губу. Я отодвинулась еще глубже в тень, чтобы меня не заметили. Моя подруга оказалась предательницей, коварно заманившей меня прямиком в логово гнусных тварей. Во мне кипела буря негодования, но я благоразумно отползла подальше и спряталась внутри дома. Мне казалось, что Ариада и оборотень рыщут по улочкам и ищут меня. Долго отсиживаться я не могла и скрытными перебежками стала уходить все дальше и дальше от площади. Я искала путь, по которому мы попали в пустой город, но так и не нашла. В конце концов, я окончательно заблудилась.

Ликантропы прекрасно видят в темноте, и потому для своего спасения мне нужно было спрятаться и дождаться рассвета. Переходя от дома к дому, я вдруг услышала бегущую Ариаду. Цокот ее сапог не спутаешь ни с чем. Вместе с ним доносилось грозное рычание оборотня. Освещенная улочка начала постепенно гаснуть, пока окончательно не погрузилась во тьму, что напугало меня еще больше. Вот она, моя погибель. Девушка и ликантроп обнаружили меня и сейчас спешат на мою поимку.

Я бросилась наутек не разбирая дороги и в определенный момент чуть не свалилась с крутой лестницы, сумев ухватиться за угол стены. Спустившись вниз, я оказалась в просторном помещении. Видимо, где-то рядом полыхал огонь, так как на стенах плясали светло-оранжевые отблески. Поняв, что это место не совсем подходит для убежища, я поспешила его покинуть. Но не тут-то было. На пороге стояла голая Ариада, обутая лишь в одни сапоги. За ее спиной виднелась темная тень ликантропа. Я испугалась и непроизвольно отступила назад. Понятия не имею, как они смогли так быстро оказаться рядом несмотря на то, что я убегала от них в совершенно противоположную сторону. Настрой своей подруги я оценила быстро и безошибочно. В ее злорадной ухмылке не было ни капли сострадания и дружелюбия.

Ариада уверенно зашла внутрь. Оборотень от нее не отставал.

- Что вам от меня нужно? – спросила я шепотом.

Ответа не последовало. Проигнорировав вопрос, девушка подошла ко мне и провела ладонью по моему лицу. Я попробовала отбить ее руку, но Ариада ловко увернулась и толкнула меня чуть пониже груди. Как для ее комплекции, удар оказался сильным, сбив меня с ног. Очутившись на полу, я отползла подальше и притихла у дальней стены. Сопротивляться было бесполезно. Тем более, что моих противников стало уже трое. К Ариаде и ликантропу присоединился некий угрюмый и высокий орк, одетый лишь в одну набедренную повязку, которая скорее напоминала огрызок чьей-то кожи. О том, что он с ними заодно, я поняла по его зловещему хохоту, переходящему в кашель и хрип.

Орк скрестил руки на груди и преградил единственный выход к отступлению. Я посмотрела на девушку и зверя. Они стояли чуть вдали и пристально меня изучали. О том, что будет дальше, я не имела ни малейшего понятия.

- Так вот какая ты, Ариада! – сказала я им, - Оказывается ты заодно с этими тварями. А я глупая и доверчивая считала тебя своей подругой. Только зря стараешься – военных тайн я не знаю.

- Закрой рот и сиди смирно, - человеческая девушка наконец-то ответила.

Она произнесла это с таким командным тоном, что у меня и в мыслях не было перечить.

Оборотень подошел к Ариаде и обнял ее сзади. Девушка улыбнулась и с удовольствием откинулась на его мохнатый торс. Огромные лапы зверя легли на хрупкое человеческое тело и стали медленно его гладить. Ариаду это совсем не смутило, и она еще больше запрокинула голову назад. Ликантроп тихо заурчал и продолжил свои ласки. Его лапы уже свободно гуляли по девичьим прелестям, при этом острые когти оставляли на нежной коже красные полоски, с одной из которых, довольно глубокой, потекла струйка крови. Ариада не обращала внимания на раны, закрыла глаза и начала постанывать, выгибаясь еще больше.

Я не могла поверить, что моя подруга может позволить с собой нечто подобное.

Далее Трианна подробно и во всех красках описала сцену любви между ликантропом и человеческой девушкой, подобную той, что лицезрела и я, оказавшись загнанной в тупик. Отличие было лишь в том, что одним оборотнем лже-Ариада не ограничилась и пригласила к действию угрюмого орка.

В тот момент, - продолжала оркская принцесса, - Я не пыталась найти смысл, почему троица моих конвоиров предается разврату прямо у меня перед носом. Со стороны казалось, будто они самые похотливые существа на земле и влюблены до беспамятства. Играй они на сцене театра, пожизненный успех им был бы гарантирован. Можно было бы встать и попытаться сбежать, но меня как будто свело. Я загипнотизировано смотрела на эту сцену и чувствовала, как возбуждение нарастает и во мне. Рука непроизвольно опустилась вниз, ротик издавал тихие стоны, веки томно прикрылись.

Сквозь наваждение я услышала крик, доносящийся откуда-то издали. Это был голос Ариады.

- Старла, ты меня слышишь? Отзови-и-и-и-сь!

Я как будто очнулась от дремы и посмотрела на реакцию других. Оборотень и орк быстро оставили девушку в покое и поспешили покинуть помещение. Сама Ариада грациозно поднялась с пола, предварительно сняв свои сапоги. Я не успела заметить, как они растаяли в ее руках и превратились в некое подобие оранжевой каши, которую мы видели раньше, пытаясь зажечь фонари. Подруга схватила меня за руку, приложив ее к стене, и получившейся субстанцией как бы приковала. Проверив, что я закреплена надежно, Ариада ретировалась.

Несколько минут я силилась вырваться из ловушки, но поняла, что без посторонней помощи это невозможно. Снаружи доносился какой-то рев. На короткое время он поутих, но позже возобновился вновь. Клейкая каша, которая удерживала меня, вдруг резко начала таять и за несколько секунд испарилась, даровав мне свободу.

Я собралась бежать, но тут услышала шаги. В помещение вошла Ариада и, как вы уже знаете, между нами произошла потасовка. Я вначале не поверила ее словам, и убедилась лишь тогда, когда… В общем, получила правильные ответы на заданные вопросы.

Трианна закончила свой рассказ. Глифус молча сидел, подпирая свой подбородок. А я… Я все еще не могла прийти в себя от интимной сцены с участием лже-Ариады.

- Теперь твой черед, - сказала моя подруга, - Что это за место и как объяснить то, что с нами произошло?

- Что ж, - проговорил Глифус, - Ваше право. Как я уже говорил Ариаде, город по ту и по эту сторону обрыва называется Сараево. С незапамятных времен, он является местом необычных явлений, свидетелями которых вам довелось стать.

Здесь очень часто бывают молнии, но не совсем такие, к каким все привыкли. Шарик, отсоединяющийся от них, несет в себе некоторую энергию, которую пока никто не в силах разгадать. По мнению видных орков и людей, такая аномальная активность была задумана специально.

Шаровая молния, попадая через улавливатель в форме гигантского гриба, попадает в жерло цилиндра, полностью покрытым оранжевой субстанцией, которую вы видели. Это место мы называем кухней. Далее слизь соединяется со сгустком энергии, полученном извне, и приобретает форму живого существа. Это уже пища, которую нужно доставить во вращающуюся штуку, которую видела Ариада.

Создатели предусмотрели максимальную возможность, чтобы осуществить этот переход. Полученный объект, называемый пересмешником, может приобретать вид абсолютно идентичный тем существам, с которыми сталкивался раньше, используя обширную базу данных. Для этого ему достаточно незначительных усилий. В случае с вами, я полагаю, это произошло, когда вы обе свалились в канаву, перемазавшись как свиньи оранжевой грязью. Я и сейчас ощущаю от вас характерное зловоние, и потребуется еще немало времени, для того, чтобы гадкая слизь с вас окончательно испарилась.

Пересмешник ориентируется сам в кого ему превращаться. У него существует один единственный инстинкт – беспрекословно подчиняться и следовать зову. Но пока зова нет, он бродит по городу и делает что ему вздумается. Живут они очень мало, не дольше двух месяцев. За это время то сознание, что есть в их фальшивых черепных коробках, пробует найти им развлечения. Эротические игры – самые безобидные из них. Эти существа лишены положительных эмоций и свое возбуждение черпают извне. Вы непроизвольно и поочередно стали их источником. То, чем закончились их любовные игры, указывает на ваш высокий потенциал, и если бы происходило испытание на сексуальность, то вы обе прошли бы его с блеском.

Еще пересмешники любят дурачиться и издеваться над заблудшими путниками, после чего их убивают. Кроме того, необычайно агрессивны, если чувствуют опасность выполнения инстинкта.

- Значит, - сказала я, - Здесь точно бывали орки, люди и оборотни.

- Несомненно, - ответил Глифус.

- А если пересмешник станет флаером, перелетит через обрыв и наведет вам шороху?

- Таких случаев еще не было. Никогда.

- Странно, что они могут и одеваться как мы.

- Только если одежда из органических материалов. Драгоценности и металл скопировать не могут.

- Можно ли их убить? Как я понимаю, стрелы большого вреда им не причинили.

Глифус заметно вздрогнул:

- Лучше этого не делать!

Мы с Трианной недоуменно переглянулись.

- Почему вы здесь? – спросила я, - Зачем этот форпост?

- Мы занимаемся изучением местных явлений. Король орков специально снарядил группу для выяснения, что здесь происходит.

- И как успехи?

Глифус не ответил.

- Вы спускались в ущелье, куда уносит пересмешников? – спросила я.

- Был один смельчак. Лет пять назад. До сих пор не вернулся.

Принесли снадобья, среди которых были свежие экзотические фрукты. Я взяла плод и откусила кусочек.

- Вкусно! Не думала, что можно выращивать деревья под землей.

- А их и нет здесь, - ответил кто-то из орков.

- Значит, связь с внешним миром вы не потеряли? – я пристально посмотрела на Глифуса, - Тогда будьте любезны проводить нас на поверхность.

Предводитель местных орков сник, но быстро взял себя в руки.

- Не так быстро, красавицы. Вначале не помешает проверить, что вы за штучки. Мало ли здесь шпионов шастает.

- Поймите, мы просто заблудились, - сказала Трианна.

- Были уже здесь якобы такие же, - отмахнулся Глифус, и я поняла, что дело становится серьезным.

- Кто еще был?

Орк развалился на диване и принял пренебрежительный вид:

- Орки, оборотни. Какая вам разница? Натворили нам бед пару лет назад. Всякого можно ожидать от доброжелательных и миролюбивых на вид, которые потом, поправ законы морали, в благодарность за оказанное радошие и гостеприимство устраивают всякие мерзопакости.

- А уранопитеков среди них не было?

- Это еще кто такие?

Мы обе промолчали.

- Достаточно вопросов, - сказал Глифус и поднялся на ноги.

Не успели мы ничего сообразить, как один из орков вырвал рюкзак у Трианны и передал его своему главарю.

- Эй! Что вы делаете? – закричала моя подруга.

- Посмотрим, что тут у вас, - Глифус заглянул внутрь и достал драгоценности, - О! Какие сокровища! А я же думал, как вы сможете отблагодарить нас за спасение.

- Мы бы сами справились, - парировала я.

- Так вы ко всему еще промышляете разбоем? – усмехнулся орк, - Хороша парочка: человек и орк. Где вы их украли?

- Эти драгоценности мои! – Трианна попыталась придать твердость своему голосу.

Орки рассмеялись.

- И зачем это искательнице приключений носить их с собой? Да еще в такие опасные места? – Глифус продолжал смеяться, - К тому же простым оркам не дано их иметь.

- А я не из простых, - огрызнулась Трианна и выдала наш последний козырь, - Я - принцесса королевства и дочь Амтрока.

На мгновение возникла пауза, после которой прозвучал громогласный смех всех присутствующих орков.

- Вот это да! – наконец сказал Глифус, - Принцесс здесь еще не бывало. А твоя подружка, небось, особа, приближенная к королю?

- Вообще-то я его держу на расстоянии, - сказала я, уже прекрасно понимая, что нам не поверят.

- Девочки, давно я так не веселился! У вас есть возможность продлить наш праздник. С какой начнем? – на последней фразе Глифус обернулся к своим прислужникам.

- С принцессы! А человека на десерт! – завопили орки со всех сторон.

Трианну взяли за руки и подняли с дивана.

- Раздевайся! – скомандовал Глифус.

- Уберите от меня руки! – не выдержала она, - Когда я вернусь и расскажу отцу, вы все за это заплатите!

- А кто сказал, что ты вернешься, – усмехнулся орк, - В последнее время у нас нехватка добровольцев.

- Что? – перепугалась Трианна.

- Делай, что тебе велят! – Глифус уже откровенно заорал на оркскую принцессу.

Та сникла и начала медленно расстегивать курточку.

- Быстрее! Мои парни уже извелись.

Трианна обнажилась и стала посреди комнаты. С ее глаз потекли слезы. Наверное, еще никогда принцесса королевства не испытывала такого унижения несмотря на то, что прилюдная нагота для нее обыденность.

- Впечатляет! – выдавил из себя Глифус, - Такую куколку отпускать нельзя.

- Почему она всегда первая? – я вскочила с дивана и сказала достаточно громко, прикусив от обиды губки.

Орк обернулся ко мне и недоуменно уставился, явно не ожидая подобной выходки. Наконец, он произнес:

- Пожалуй, я начну с тебя. Выглядишь ты не менее аппетитно, чем лживая принцесса. Раздевайся.

Я повиновалась и вышла в центр. Трианна прикрыла интимные места и не сводила с меня удивленных глаз. Орки одобрительно завыли.

За несколько секунд я осталась без одежды и съежилась, скрестив руки на груди. Причиной скорее служила прохлада помещения, чем стыд. Мои бриллианты, попав под всеобщее обозрение, не вызвали никакой реакции, хотя существовало опасение, что алчные орки-дикари не побрезгуют и ими. Подойдя к подруге, я обняла ее и, обернувшись к оркам, томно прошептала:

- Надеюсь, вы не против, если мы вначале устроим представление?

- О, да! – закричали орки. Глифус промолчал и от недовольства сложил руки на груди.

- Только холодно у вас. Может быть, подкинете дровишек?

- Не морочь голову, - парировал предводитель орков, - Ты только начни, а дальше будет жарко.

- Ты что делаешь? – еле слышно спросила меня Трианна, - Я с девочками таким не занимаюсь.

- Я тоже. Просто подыграй мне.

Мы крепко обнялись. Моя подруга робко положила руки на мою поясницу и даже опустилась ниже. Я ей поглаживала спину и завивала кончики волос на свой мизинец.

Мы продолжали импровизированную игру еще несколько минут, во время которой я постоянно думала о том, как бы нам выйти из обидной передряги. Глифусу вскоре надоела пассивная роль, и он закричал на весь зал:

- Достаточно, пора переходить к делу.

Орк быстренько сбросил с себя всю одежду и подошел к нам. Грубо схватив меня за запястье, он потянул к диванчику. Я с трудом погасила в себе внезапный порыв выхватить из камина горящее полено и огреть им по башке этого наглого выскочку. Все же, присутствующие здесь орки были начеку и держали руки в непосредственной близости от колюще-режущего оружия. Кто-то из них обязательно будет бдеть порядок и пресекать всякого рода неожиданности от двух искательниц приключений. Нас побаивались, что было совсем не кстати.

Глифус не стал церемониться и грубо толкнул меня на диван, став ровно передо мной.

- Думаю, учить тебя не нужно. Со стороны ты уже видела, как ублажают особей мужского пола.

Я стиснула зубы и перевела взгляд на Трианну, возле которой уже крутилась парочка обнаженных орков. Составить компанию Глифусу в деле со мной пока еще не решался никто, но и самому предводителю местных орков не следовало рассчитывать на мою быструю благосклонность. Я забралась на стойку дивана, поджав в коленях ноги и обхватив их руками. Выражение моего лица не сулило Глифусу поблажек и легких усилий.

- Не бойся, красавица, - проворковал орк, - Не стоит упрямиться!

- Ты говорил, что пару лет назад туристы натворили вам бед. Что имелось ввиду? – я безапелляционно сменила тему.

- Что, что, - передразнил Глифус, - Они убили пересмешника.

- Так это возможно? И что же в этом плохого?

- Эта система не переносит потерь и активирует дополнительные силы.

- Какие? – мой голос стал нежнее, разбавленный нотками возбуждения.

Орк замялся, раздумывая отвечать или нет.

- Ну же! К чему эти секреты? – я вложила в слова весь свой шарм и обаяние, - Какие силы?

- В нашем случае – это пересмешники в образе кадумов.

Я медленно слезла с дивана и посмотрела орку в глаза:

- Те гигантские существа с коротким хоботом и четырьмя глазами? А я слышала, что они с вами заодно.

- Глупости.

Я гордо выпрямила спину и ухмыльнулась:

- Может быть, сейчас не время для утех. Вам следует подумать о безопасности.

Орк непонимающе на меня уставился:

- О чем ты?

- Сколько времени нужно для появления такого кадума после гибели пересмешника?

- Хочешь сказать, что вы убили кого-то из них? Не смеши меня. Стрелы и ножики для них как комариные укусы.

Вдруг открылась дверь в комнату, и вбежал запыхавшийся дозорный, до смерти перепуганный.

- Кочерыжка! – заорал он на всю комнату.

- Я же просил не называть меня так, - Глифус обернулся и бросил в нарушителя спокойствия подвернувшийся под руку стакан.

Бросок попал точно по лбу дозорному, но, видимо, причина была столь уважительная, что тот не обратил на это внимание.

- Тревога! – еще громче закричал орк, - Опасность номер один!

Глава 38

Глава 38

Со стороны заброшенного города прозвучал протяжный громкий рев, от вибраций которого задрожали лампады и всколыхнулся огонь. Я вновь посмотрела на Глифуса. Его глаза расширились, а лицо вытянулось от неимоверного ужаса.

- Я не хотела. Честно! – прошептала я, - Так получилось!

- За-но-зааа! – заорал орк во всю глотку.

Он оттолкнул меня на диван, а сам принялся в спешке натягивать свою одежду. Сообщники главаря оставили в покое Трианну и незамедлительно последовали его примеру, громко фыркая, ругаясь и часто падая на пол, если нога не попадала в штанину. Я не теряла зря времени, но оделась без паники.

Глифус громко хлопнул входной дверью, достал из кармана связку ключей и принялся трясущимися руками перебирать их в поисках нужного. Наконец найдя то, что хотел, он вставил ключ в скважину и закрыл замок. Я услышала за спиной дружный вздох облегчения.

Прозвучал повторный рев, еще сильнее, чем предыдущий. Кто-то из присутствующих опрокинул лампаду, из которой тут же выкатился горящий оранжевый шарик и, не встречая на пути преград, покатился к дивану. Никто на такой мелочный инцидент не обратил никакого внимания. Орки закрыли ладонями уши и стали как истуканы, выкатив из орбит и вперив в потолок перепуганные очи. Двое из них не выдержали и повалились на пол. Глифус держался лучше остальных. Он устремил на меня осознанный взгляд и силился что-то прошептать. На миг оторвав руку от уха, орк указал в сторону входной двери и чересчур рьяно замотал головой. Чтобы разгадать его просьбу не обязательно обладать выдающимся умом – Глифус, преступив свою гордость, умолял не открывать замок.

Загорелась обивка дивана. Я взяла со стола воду и еще в зародыше потушила расползающийся огонь. Шарик с лампады долго не желал гаснуть и для временных мер был накрыт мною металлическим кувшином.

Орки опустили руки. Все они, включая Трианну, вперевалочку направились к выходу, но сбились в одну кучу, наткнувшись на запертую дверь. Я подбежала к подруге и заглянула ей в глаза, которые оказались безжизненными и все также обращенными вверх. Голова девушки тряслась из стороны в сторону, ноги медленно перебирали шаг. Орки, несомненно, поддались невидимому гипнозу.

Я стала что есть силы тормошить Трианну и приводить ее в чувство. Бесполезно. Она целенаправленно стремилась к выходу, не замечая больше ничего вокруг. Мне не оставалось ничего другого, как при помощи подсечки уложить ее на пол и связать ноги у лодыжек, но даже, будучи частично обездвиженной, оркская принцесса силилась ползти на зов.

Окно комнаты действительно выходило на древний город. Наступил рассвет, и первые лучи солнца осветили края крыш полусгнивших домов. На склоне, в темном месте, куда свет не мог достать по определению, неистово металось громадное существо. Рассмотреть получше я его не могла, да и времени на это у меня не было.

Я схватила рюкзак и проверила его содержимое. Драгоценности все до единого были на месте. Туда же я сгребла съестные припасы. На секунду остановившись у кувшина, я отбросила его в сторону и забрала уже погасший шарик с лампады. Он в точности состоял из материала, которым были наполнены плафоны на столбах освещения, тем самым вызывая у меня большой интерес.

Наблюдать за орками, потерявшими над собой контроль, можно бесконечно. Сидя на диванчике и закинув ногу за ногу, я допивала из стакана воду и любовалась зрелищем. Несмотря на откровенную улыбку на устах, вызванную созерцанием кучи из копошащихся орков, я опасалась будущего и быстро перебирала в уме все возможные варианты, чтобы сделать его приемлемым и для себя, и для Трианны. Наконец, определившись с выбором, я добралась до входной двери и прокрутила в замке ключ. Орки тут же посыпались наружу, едва не сбив меня с ног. Я отошла в сторонку, дабы не мешать им, предварительно забрав себе всю связку ключей. Целеустремленную Трианну пришлось обуздывать, применяя всю свою силу.

- Девушка! – вдруг раздался голос у меня за спиной.

Я застыла от неожиданности и отпустила ноги оркской принцессы. Обернувшись к выходу, я увидела человеческого юношу. Он стоял чуть в стороне от двери, пропуская последнего орка. Одет парень был по-простому, в грязную серую рубашку и черные шаровары. На вид ему было лет восемнадцать.

- Девушка! – повторил молодой человек, - Скорее вниз. Надо бежать!

Я не сдвинулась с места.

- Ты кто такой?

- Я.. Я. Меня зовут Филлир, - сказал он робко.

- Что ты забыл в подземном городе орков?

- Я здесь не по своей воле. Ты поможешь мне сбежать отсюда?

- Там снизу разбушевался кадум. Верно?

- Да. Но, пожалуйста, бежим! Мало времени.

- Хорошо. Только со мной еще подруга. Видишь эту девушку-орка? – я указала на Трианну.

Тот кивнул головой.

- Нужно спасти и ее.

- Хорошо, но нам будет проще, если она сама спустится вниз.

Я молча кивнула и развязала Трианне ноги.

На площади нас поджидали еще двое представителей моего вида - полуобнаженная хрупкая девушка, на вид – ровесница парня и еще одна повыше и постарше, одетая в плотный комбинезон с капюшоном.

- Здесь есть другие люди? – спросила я их, - Такие, которые прислуживают Глифусу.

- Кроме нас троих больше никого нет, – ответил Филлир.

Вскоре показались орки. Они все без исключения вновь держались за уши и пытались противостоять зову кадума. Мы оттянули Трианну, рвущуюся к общей группе, и не без труда усадили под столб. Вид у королевской дочки был очень плачевный. Я вспомнила о ключах Глифуса и спросила у парня на предмет, что еще можно ими открыть. Тот указал на добротное трехэтажное здание в форме пагоды невдалеке от заставы, но тут же спохватился, уговаривая меня на незамедлительное бегство.

- Орки вскоре очнутся. Нужно линять отсюда.

- Я быстро. А вы пока присмотрите за моей подругой.

- Я с тобой, - сказала девушка в комбинезоне, - Покажу, как пробраться.

Я молча кивнула в ответ. Девушка оказалась разговорчивая и, несмотря на незначительное расстояние, отделявшее дом-пагоду от заставы, мы успели познакомиться.

- Значит, ты – принцесса? – переспросила она, - А на вид как обычный человек, только одета похуже.

- Знаешь ли, красоваться в пышных церемониальных платьях в этих местах было бы нелепо.

- Сама по себе принцесса в подземельях уже кажется нелепым.

- А почему тебя прозвали Занозой? – в свою очередь спросила я, - Хотя не отвечай, я уже понимаю.

- Я не в обиде на них, - спокойно ответила девушка.

- Значит, это тебя так пылко звал Глифус после новостей о кадуме?

- Подождет, - пренебрежительно ответила девица.

Дверь дома отворилась, и мы оказалась в широком коридоре. Сразу же начиналась лестница, ведущая вверх.

- Здесь мы разделимся, - сказала девушка, - Тебе наверх, а мне кое-что нужно прихватить.

На втором этаже была просторная комната, сплошь заставленная стеллажами и высокими шкафами. Я зажгла лампаду и подошла к длинному столу, по своей ветхости не уступающему подземному городу. На нем лежала всего лишь небольшая стопка исписанных бумаг. Не исключено, что Глифус вел дневник и делал заметки своих исследований. Я их сгребла и спрятала в рюкзак.

Из комнаты вел выход на балкон с видом на обрыв и руины Сараево. Едва мне подумалось о древнем пустующем селении, как вновь раздался рев чудовища. Совсем близко отсюда.

Я постояла в нерешительности, но все же осмелилась выйти наружу. В заброшенном городе стало заметно светлее. Над ним клубился густой утренний туман, местами прорезаемый яркими солнечными лучами, и совсем немного недостающий до верхушек гигантских грибов. На склоне, прямо напротив моста прыгало и било здоровенными лапами об землю огромное существо, которое мои древние предки назвали кадумом. Его вытянутый нос, похожий на укороченный хобот, задрался вверх. Отворилась пасть, которая целиком могла проглотить даже тролля, и раздался еще один оглушительный рев.

К счастью мост подняли достаточно высоко, и как не силился кадум, но достать и опустить его он не мог. От ярости он еще сильнее молотил по земле, вызывая дрожь, от которой звенели стекла.

Насмотревшись, я бегом спустилась на первый этаж и громко несколько раз позвала Занозу. В ответ тишина. Справедливо решив, что она не стала меня дожидаться, я поспешила на площадь.

Все орки, кроме Трианны собрались в кучу и скривились в агонии от сумасшедшей боли. Моя подруга лежала под столбом совершенно неподвижно.

- Что с ней? – я набросилась на парня и полуобнаженную девушку.

- Я ее вырубил, - ответил Филлир, - Для ее же блага. В такой момент лучше быть без сознания. Нужно поторопиться и опустить мост – орки приходят в чувство.

- Ты в своем уме? Хочешь впустить сюда кадума?

- Но вы же пришли со стороны древнего города. Ведь так? Мы проберемся мимо чудовища и выберемся наружу.

Я разочаровано вздохнула:

- Не хочу тебя расстраивать, но выхода с той стороны нет. Он заблокирован. К тому же, возвращаться на развалины, где рядом свирепствует существо размером с большой дом, у меня желания нет.

- Как же так! – парень присел, а его молчаливая девушка закрыла ладонями лицо, - Мы так на тебя надеялись.

- У орков есть связь с миром. Ты знаешь, где это место?

- Знаю. Это Конус. Но выбраться через него крайне тяжело.

- Какие еще варианты?

- Есть еще Река Забвения. Но все, кто по ней уплывал, не возвращался обратно. По словам, путников там подстерегает множество опасностей.

Я задумалась:

- Река рано или поздно куда-нибудь выведет. Следует рискнуть. А где, кстати, Заноза?

- Она же была с тобой.

- Вот же, - я в сердцах выругалась, - И что нам теперь делать? Будем ее ждать?

- Нам некогда. Пора сматываться отсюда, а она и не очень-то стремилась покидать это место. Занозе и с орками хорошо.

- Тогда держим путь к реке.

Вдвоем мы подняли Трианну и постарались как можно быстрее покинуть площадь. За второй аркой начинался длинный коридор, окруженный высокими стенами.

- Сколько здесь орков? – спросила я.

- Около пятидесяти, если считать свободных.

- Есть еще пленные?

- Часто мы слышим стоны с подземелий. Но сколько их там – сложно сказать.

- Ты говорил, что были еще люди. Их убили? И как получилось, что вы втроем на свободе?

- После пробуждения кадума, что было пару лет назад, Глифус нанял сюда десятерых мужчин человеческой расы, в задачу которых входило незамедлительно действовать, если вновь появится чудовище и будет гипнотизировать орков. Мозг человека может спокойно противостоять влиянию кадума. Но время шло, а опасности все не было. Глифус расслабился и посчитал, что люди лишь зря едят свой хлеб и в один момент их больше не оказалось. К тому же, был вопрос доверия.

- Вот уж действительно, человек – залог безопасности! Что с ними случилось?

- Я подозреваю, что их убили.

- А ты и эта девушка? – я указала на молчаливую подругу юноши.

- Ее зовут Лафиния. Мы с ней здесь с раннего детства.

- Вы брат и сестра?

- Нет. Нас заставляли делать черновую работу, хотя я могу быть неплохим врачом, а она - хороший художник.

- А чем занималась Заноза?

- Спросишь у нее, если выпадет случай. В свободное от орков время ее забавляло флиртовать со мной и изображать мнимую страсть, но как только я терял бдительность и хотел ей верить, она потешалась надо мной и поспешно ретировалась.

- У тебя веские причины не брать ее с собой.

Коридор закончился. Мы устали и опустили Трианну на землю.

- Раз ты здесь давно, то уже пережил нападение кадума. Как оно было два года назад? – спросила я парня.

- Чудовище смогло забраться на мост и ворваться в город. Оно попросту перелезло через дом. Около дюжины орков было убито за считанные минуты. Я спрятался в подвале и пережидал. Когда гипнотическая сила кадума иссякла, выжившие орки сумели вытолкать его за пределы этого места. Я слышал, что он распался на других пересмешников, которые потом попрятались в своих грибах.

- Значит, времени у нас немного.

- Я тебе об этом твержу с самого начала нашей встречи.

- Хорошо, расспрошу тебя позже.

- Стоп! – сказал юноша, - Есть одна идея. Ждите меня здесь.

Он убежал вниз по склону, который начинался сразу за окруженной стенами улочкой. Я посмотрела ему вслед и заметила двух орков. Они держались за уши и шли на зов кадума. За ними следовала вереница таких же несчастных. Клич чудовища достигал даже удаленных мест.

В полумраке я различила силуэт Филлира. Он возвращался к нам, толкая перед собой небольшую деревянную повозку. Подперев ее у основания склона, юноша поспешил к нам.

- Давайте быстрее, - попросил он.

Мы дружно подняли Трианну и понесли ее вниз. Орки, находящиеся невдалеке от нас, опустили руки и присели на корточки. Послышались их стоны и слова ругательств. Они приходили в чувство.

Мы спустились и положили Трианну в повозку. Со стороны площади послышались крики оставшихся там орков. Вначале я подумала, что они спохватились нас, но, различив слова, поняла, что это не так. Опасность в лице кадума не миновала.

Вдруг раздался грохот ломающихся зданий. Посыпались фрагменты домов, и поднялась густая пыль. Орки закричали еще громче:

- Спасайтесь! Кадум прорвался в город!

Глава 39

Глава 39

Крики беспомощности и агонизирующие стоны последовали моментально за новостью из стана орков. На миг мы замерли от страха, но быстро пришли в себя и схватились за повозку. Благодаря общим усилиям она покатилась быстрее. И хотя мы удалились от площади на приличное расстояние, ощущать себя в безопасности было еще рано. В подтверждение этому, в воздухе просвистел увесистый булыжник и упал на то место, где мы были всего лишь несколько секунд назад.

Улочка сузилась, и движение затруднилось. Фонари на обочине высвечивали неровную каменистую дорогу, усеянную кочками и ямками. Наша колымага ощутимо и довольно болезненно на них подпрыгивала.

Позади нас прозвучал грозный вопль орка:

- Эй! Это моя повозка!

Я быстро оглянулась. Хозяин нашего транспорта был в метрах двадцати позади нас. Он бежал, аккуратно переставляя свои толстые ноги, и расставаться со своей собственностью совсем не желал.

Мы ускорили темп. От сильной тряски Трианна пришла в чувство и приподнялась на локоть. Она все еще была как в тумане и смотрела на происходящее с полной апатией и безразличием.

Орк увидел, что повозка ускользает от него, и завопил еще громче:

- Стойте трусы! Вам все равно не убежать от меня!

Знал бы он причину нашей прыти, то позабыл бы о погони и спасался бы сам. Местный орк понял, что к чему, когда стало слишком поздно. На дорогу посыпались обломки разрушенных зданий с обволакивающей их густой пылью. Сквозь нее отчетливо проступили контуры кадума. Беснующееся гигантское существо с длинными сильными лапами в ярости продолжало громить все, что попадется ему на пути.

Орк закричал от ужаса и попытался скрыться в переулке. Чудовище его заметило и подняло громкий вой, от которого стало не по себе. Оно опустилось на колени и стало шарить лапой, пытаясь достать несчастного. Что было дальше, я уже не видела. По крику отчаяния можно было понять, что кадум изловил свою жертву. Нам же это сыграло на руку и предоставило небольшую фору.

За поворотом оказался еще один склон. Откуда-то сверху пробивались лучи солнца и частично его освещали. По обе стороны дороги стояли небольшие полуразваленные домики, в которые прятались оставшиеся орки.

Кадум не отставал. Он не угомонится, пока не уничтожит здесь всех.

Попав на склон, повозка покатилась сама. Даже приходилось ее сдерживать.

- Быстрее! Залезайте внутрь, - закричала я.

Парень с девушкой и без моих слов уже понимали, что так и следует поступить. Они изловчились и оказались возле Трианны. Я разогнала нашу колымагу и запрыгнула к ним.

Обернувшись, я посмотрела, что происходит позади нас. Кадум продолжал с неиссякаемым энтузиазмом разваливать дома и вытягивать оттуда зазевавшихся орков. Что он с ними делал, оставалось для меня неразгаданным.

Четырехглазый великан показался в освещенном месте, и я рассмотрела его лучше. Кожа кадума была пепельно-серого цвета и натянута на мускулистое тело как мембрана на барабан. Длинные руки сгибались в двух локтевых суставах, пальцы были подвижны подобно щупальцам. Нос-хобот то и дело взмывал вверх, открывая огромный рот, вытянутый по вертикали. Глаза у чудовища оказались фасеточными как у насекомых, и за отсутствием зрачков было невозможно определить, куда же они смотрят в данный миг.

Наша повозка разогналась еще больше. Трианна, окончательно проснувшаяся, приподнялась и с силой вцепилась в бортик. Ее глаза расширились от ужаса, голова заметалась в стороны.

- Что… здесь… про-и-и-и-сход-и-и-ит? – звуки, срывавшиеся с ее уст, многократно усиливались бесконечными ямами и кочками на дороге.

- Просто держись! – приказала я ей.

Наклон дороги увеличился. Повозка помчалась по склону с неимоверной скоростью. Трианна не могла больше сдерживаться и завизжала от страха. Девушка Лафиния пока на удивление молчала.

- Что там впереди? Ты знаешь? – прокричала я Филлиру.

Он повернул ко мне лицо, выражение которого не сулило нам ничего хорошего. Взглянув поверх, я увидела, что мы мчимся прямиком на каменные валуны. Перед ними дорога круто сворачивала влево, но наша способность совершить маневр была под очень большим сомнением.

Я осторожно перебралась к внешней стороне борта. Повозка неслась и постоянно подпрыгивала, рискуя сбросить меня на землю. Филлир подсел поближе ко мне и обхватил за плечи, помогая держаться. Опасность столкновения с грудой камней становилась все более явной. Счет шел на секунды. Я рискнула и попробовала притормозить ногами. При такой внушительной скорости данная затея оказалась бесполезной.

- Нужно прыгать! – прокричала я.

Лафиния сообразила первой. Она перебралась к задней части повозки и перелезла через бортик. Опустив ноги, девушка некоторое время приноравливалась. Потом отпустила руки. Следующим это проделал Филлир. Я оглянулась и увидела, что они продолжают бежать вслед, но уже заметно погасив свою скорость.

Трианна вцепилась в повозку и никак не решалась на прыжок.

- Ну же, быстрее! – закричала я, - Все будет хорошо!

- Я боюсь! – она замотала головой.

- Решайся! Иначе театр останется без принцессы орков.

- Что!?

Девушка наконец-то сообразила, что лучше быть с синяками, чем размазанной по каменной стенке. Она с удивительной прыткостью перемахнула через борт и, с громким визгом, спрыгнула. Я отцепилась от борта повозки сразу же за ней. Ноги моментально запутались, и я кубарем покатилась вниз.

- Эй! Ты как?

Я открыла глаза и увидела склонившихся надо мной парня и девушку.

- Все болит, – прошептала я едва слышно, - Где Трианна?

- Что нам проку от орков? Сидит себе, зализывает раны.

Я приподнялась на локти и осмотрела себя. Курточку и штаны изрядно потрепало. Локти и колени, как и следовало ожидать, счесались и сильно кровоточили. Все конечности ныли от синяков и ссадин.

Я ощупала голову, но кровоподтеков на ней не обнаружила. Вдруг меня прошибло, и все боли враз отошли на второй план. Я задрала курточку и положила правую руку чуть пониже пупка. Наверное, просто инстинктивно. Впервые за последнее время, я поняла, что в ответе не только за себя. Так бездумно и опрометчиво ввязываться в опасные приключения нынче не позволительно.

- Филлир, - я обратилась к парню, - Ты говорил, что врач.

- Ну не то, чтобы, но…

- Можешь осмотреть меня… Там! – я указала взглядом и начала расстегивать штаны.

- Болит?

- Нет. Просто я беременна.

- Что? Как?

- Разве в вашем подземелье не рождались дети? Глядя на твое выражение лица, совершенно ясно, что ты знаешь значение этого слова, но, видимо, не ожидал его услышать от меня.

- Да. Немного странно, - Филлир заметно смутился, - Какой срок?

- Не более двух недель, но…

- Еще совсем мало.

- Но... Я беременна от орка. Плод развивается быстрее.

Юноша выкатил глаза и разинул рот. Они с девушкой переглянулись между собой, а потом молча уставились на меня.

- Вы так и будете пилить меня взглядом? – спросила я, нахмурив брови.

- Я слышал, что это возможно, - с трудом произнес обескураженный Филлир, - Но никогда не встречал.

- Вот она я, перед тобой. Как живое воплощение.

Парень аккуратно приспустил мои штаны и с умным видом наклонился к промежности. Не прошло и минуты, как он приподнялся и сказал:

- Кровотечения не видно. Можно предположить, что все нормально. Ты, - он немного замялся, - Хочешь оставить ребенка или…

- Да. Орк – мой супруг, и мне нужно выбираться отсюда.

Филлир и Лафиния помогли мне подняться.

- Сколько я пролежала?

- Всего лишь пару минут.

Я посмотрела по сторонам. Вдали, на верхушке склона было тихо - ни орков, ни кадума. Чуть поодаль на обочине сидела Трианна и тихонько скулила. Немного ниже, возле валунов вся дорога была усеяна обломками разбившейся повозки. Удар оказался настолько сильным, что колеса разлетелись в разные стороны.

- Как ты, моя подруга? – спросила я Трианну.

Девушка не ответила и вообще ко мне не повернулась. Она полностью согнулась и сидела, прижав одну руку к другой.

- Можно я гляну? – Филлир наклонился к ней.

Трианна подняла голову. Она немного помешкала с ответом, но позволила себя осмотреть. Ее левая рука чуть повыше локтя сильно кровоточила. Возможно, оркской принцессе на пути попались острые камни.

Филлир оторвал рукав от курточки Трианны и задумался о перевязи. Ему на выручку пришла Лафиния. Она сняла свою видавшую виды белую майку и молча передала, сопровождая свой жест лишь легкой благожелательной улыбкой. Я впервые пристально посмотрела на человеческую девушку. Была она хороша собой: приятное личико, обрамленное иссиня-черными длинными волосами, карие глаза, небольшой вздернутый носик. Девушка почему-то постоянно хмурилась, отчего имела немного сердитый и грустный вид. Обнажившаяся грудь оказалась очень скромных размеров с небольшими ярко-розовыми сосками. Мой взгляд на них задержался, и я вспомнила слова Амтрока, которые он говорил мне еще до свадьбы.

Я сжалилась над Лафинией и отдала ей свою курточку, оставив на себе лишь тоненькую льняную кофточку. Девушка улыбнулась и поблагодарила кивком головы. Потом подняла свою походную сумку и перебросила себе через плечо.

- Что произошло, и где мы сейчас? – спросила Трианна.

Пока врач занимался ее рукой, я вкратце рассказала о недавних событиях.

- То-то неудивительно, что у меня ко всему еще и голова болит, - простонала оркская принцесса.

Филлир помог ей встать:

- Поспешим! Пока орки или кадум не хватились нас.

Лафиния, забравшаяся на один из низких валунов, подала знак рукой, что путь безопасен.

- За все время твоя подружка не проронила ни слова, - обратилась я к юноше, кивнув в сторону его спутницы, - Она немая?

- С недавних пор она всегда молчит, - услышала я уклончивый ответ.

Дорога за валунами оказалась намного уже, но при этом не такой крутой. Лафиния с Филлиром шли впереди. Мы с Трианной, как побитые собаки, плелись следом за ними.

Одинокие лучи солнца, прорывающиеся сквозь далекие отверстия, немного освещали наш путь. В местах, обласканных благодатным теплом и светом, изредка наблюдалась жизнь - поросшие густым мхом валуны, паутины с их обитателями и жертвами, шныряющие мелкие ящерицы весьма специфической окраски. Вдоль дороги обильно росли грибы, некоторые из которых достигали половины человеческого роста. Ужасающий запах, источаемый ими, казался мне вполне удовлетворительным объяснением их нетронутости в пищу.

- Это дорога к Конусу, - сказал Филлир, обернувшись к нам, - За той горкой его уже можно увидеть.

- Там есть орки?

- Нет, сейчас им там делать нечего.

То, что юноша назвал конусом, представляло собой гигантскую, уходящую ввысь колонну. Ее широкое основание сливалось с горой, а сужающаяся вершина терялась под сводами пещеры. Боковые грани у Конуса издали казались идеально ровными и навевали мысль об их искусственном происхождении.

Тропа сузилась еще больше и через полсотни шагов плавно перешла в мост. На пути нам встретилась развилка. Две дороги разделялись большим сталактитом и отстояли друг от друга почти под прямым углом.

- Одна ведет к Конусу, вторая – к реке, - многозначительно произнес Филлир.

- Я хочу взглянуть на Конус, - ответила я.

Лафиния вздохнула и недовольно покачала головой. Трианна уклонилась от ответа, а юноша меня поддержал. Большинством голосов был выбран путь налево.

По мере приближения к цели мое мнение о рукотворности сооружения окрепло еще больше. Сейчас мне отчетливо была видна граница между вершиной горы и фундаментом. Мы поднялись по крутым искореженным ступеням и остановились прямо перед входом. Проем в стене был в форме сильно вытянутого по вертикали овала и ничем не закрывался. Лафиния тихо подкралась и заглянула внутрь. Я тем временем приложила ладонь к поверхности Конуса. На ощупь его стены оказались гладкими, с тончайшими бороздами в местах стыков кирпичиков. Действительно, чьих-то рук дело.

Все внутреннее помещение было залито солнечным светом. Я прищурилась от непривычки и чуть позже глянула вверх. Конус сверху был усеченным, и его вершина представляла собой идеальный круг. Основание, где мы стояли, имело такую же форму, но большую в диаметре. Метров пятьдесят, наверное. Стены – около двух метров толщиной.

Внутри не было ничего. Я зашагала вдоль одной из стен в надежде что-нибудь обнаружить. Филлир с видом экскурсовода увязался за мной и только и ждал намека на заинтересованность. Я потешила его самолюбие.

- О, это очень древнее сооружение, почти неподвластное времени, - тотчас выпалил он, едва с моих уст сорвался вопрос, - Когда-то Конус стоял на поверхности, но из года в год опускался все ниже и ниже, пока не провалился под землю.

Я остановилась и недоверчиво заглянула юноше в глаза.

- Да-да, это правда! – его голос задрожал, - Так и орки говорят.

- Да мне все равно, что было с ним столетия назад.

Филлир не обиделся на мою реплику и наметил продолжать разговор.

- Ты знаешь, что существует всего лишь два таких Конуса.

- Что толку от сооружения, если оно стоит без надобности.

- Э, не скажи. В древности от них был толк. Об этом можно судить хотя бы потому, что второй Конус находится в Онейросе.

Я перевела взгляд со стены на юношу и усмехнулась:

- В мифическом Городе Снов? Да, там ему и место! А чем же примечателен этот?

- Тебе покажется странным, но представь себе, что эти стены состоят сразу из нескольких различных элементов и могут перераспределять их концентрацию. Как ты думаешь, почему они такие толстые? Для таких архитектурных масштабов вполне сгодились бы стены куда меньшей толщины.

- Вероятно, просто не экономили или просчитались.

- По легендам внутри них скрыта колоссальная энергия.

- Ты веришь в оркские сказки?

- Мне о них рассказывали люди. А вот орки также отмахивались, как и ты сейчас.

- Все может быть, - сказала я уклончиво, желая закрыть тему.

- Дай мне закончить, - настойчиво продолжал Филлир, - Того овального проема, через который мы сюда попали, изначально не было. Его вырезали гораздо позже такими инструментами, которые мы себе и представить не можем. Самый острый современный меч не сможет даже царапинки на стене оставить, а о том, чтобы отколоть кусок не может быть и речи.

- В это я поверю. А вход раньше видимо был там, где сейчас пол?

- Смотри сюда, - Филлир указал рукой вверх, - Видишь площадки на стене?

Я проследила взглядом и утвердительно кивнула.

- Они идут одна за другой по кругу и поднимаются к самой вершине. Такую конструкцию придумали относительно недавно, для того чтобы можно было безопасно спуститься вниз. Человек или орк, неважно, становится на площадку, которая сразу же прогибается под его весом. Далее он попадает на следующую пониже, которая смягчает падение, но тут же прогибается подобно первой. Так, постепенно, человек прыгает с площадки на площадку, пока не окажется внизу. Конечно, существует риск сорваться. Самое главное в этом, что спуститься можно, а подняться нельзя. Сами же площадки прикреплены к стенам липким материалом. Именно через Конус пополняются ряды местных орков.

- Как в мифах о Тартаре, - сказала я, - Зайти может любой, но выйти никто.

- Но мы же выйдем? – спросил Филлир, скорее успокаивая самого себя.

Глава 40

Глава 40

Мы покинули сооружение и отправились обратно к развилке. Не успели мы порядком от нее удалиться, как до нас донеслись крики и оживленные возгласы со стороны соседнего моста. Все дружно остановились и присели.

- Это там! – указала рукой Трианна, которая видела в полумраке лучше людей, - Сюда приближаются орки!

- Сколько их? – спросила я тихо.

- Много! Не меньше десяти. Часть из них вооружена мечами и копьями.

- Нам нужно обратно! – сказал Филлир и поднялся, показывая пример остальным, - Конус опоясывает еще одна дорога.

Лафиния, не дожидаясь никого, побежала первой к гигантскому строению.

- Они видели нас? – спросила я Трианну.

- Да. Определенно указывали в нашу сторону.

С левой стороны Конуса оказался узенький проход, по которому пришлось идти один за другим. Оркской принцессой вновь овладел страх, и мы потеряли несколько минут, пока ширина дорожки не увеличилась до относительно безопасной.

Обойдя Конус, мы с Трианной одновременно ахнули от увиденной картины, и непроизвольно остановились. Эта часть пещеры освещалась гораздо лучше остальных. Дорога по-прежнему висела над пропастью, разделяясь на несколько рукавов, которые то поднимались, то опускались, образуя запутанные ходы. Значительная часть из них опоясывала высокие полуразрушенные дома, поднимающиеся со дна пещеры. Чуть дальше, с отвесной скалы бурными потоками низвергался широкий водопад. Ему на пути попадались выступы и горные пики, разделяющие его на рукава и каскады. Лучи солнца пробивались сквозь немалую брешь в своде пещеры и рассеивались в водной дымке.

Такие факторы не могли не повлиять на природу. Здесь буйство красок и растительности проявилось во всей красе: длинные свисающие с откосов стебли лиан, запутанные корни деревьев, разноцветные гигантские цветы с роями насекомых вокруг них. Все это довершали радужные переливы. Далее вода сбивалась в полноводные ручьи, несшиеся к большому озеру по ту сторону мостов. На его берегу виднелись лачуги, как большие, так и маленькие.

- Озеро переходит в Реку Забвения, - указал рукой Филлир, - То место, куда нам нужно.

- Поспешим туда!

- Я не знаю, - замялся юноша, - Есть ли там дорога к реке.

Просвистевшая рядом стрела не оставила нам выбора. Собрав все силы и волю в кулак, мы побежали вперед.

Дороги то поднимались, то опускались, петляя между домами. Мы старались не сбиться с пути, чтобы не вернуться по кругу обратно к своим преследователям. Свернув в очередной раз, мы скрылись за большим выступом. Мостик сузился, и наша скорость передвижения вновь заметно упала. Ко всему, пройдя еще сотню шагов, мы оказались возле водопада. С одной стороны от нас была гладкая отвесная стена, с другой – бурные потоки пенной воды. Трианна жмурилась и закрывалась руками от вездесущих брызг. С ее уст слетали гневные слова, часть из которых предназначалась мне. Помня о погоне и не смотря на скользкую дорогу, мы быстро покинули опасное место. Далее путь уводил вдоль стены в направление, обратное реке. Филлир, бежавший первым, остановился:

- Мы уходим в сторону, нужно назад!

- Что?! – закричала Трианна, - Обратно?

Лафиния, как всегда молча, указала вниз. Там, почти под самым водопадом торчал полуразрушенный пик древней башни. Тонны падающей воды не пощадили ее: крыши как таковой уже не было, вода размыла даже участки стен. Потоки заполняли цилиндрическое здание и еще парочку прилегающих к нему домов, выходя наружу через многочисленные окна и пробоины. К башне примыкала высокая стена, служившая в древности для оборонительных целей. Она вполне годилась как мост, чтобы по ней перебраться поближе к реке.

- Нет, нет! – пробормотала Трианна и замотала головой, поняв, к чему клонит девушка.

Лафиния жестами обратилась к Филлиру, при этом указывая на меня. Юноша кивнул и подошел ближе:

- У тебя рюкзак сделан из особой кожи. Наверняка он не промокающий.

- Да, самый лучший.

- Спрячь, пожалуйста, на время в него сумку Лафинии. Она за нее сильно переживает.

- Хорошо, - ответила я и выполнила просьбу.

После этого Лафиния подошла к краю моста и некоторое время выбирала место для прыжка. Наконец она решилась и без единого звука исчезла из виду. Мы подбежали и глянули вниз. Девушка вынырнула из бурных потоков, схватилась одной рукой за выступ, а второй помахала нам.

- Кто следующий? – спросил Филлир.

К моему удивлению, вызвалась Трианна. Она недолго думала и с протяжным криком сиганула вниз. Ее возглас не остался незамеченным. Вслед за ним послышались громкие голоса орков. Они оживились, и их тени замелькали невдалеке от водопада.

Мы с Филлиром прыгнули вместе. Мое тело полностью ушло в бурные воды. Ноги коснулись пола, и, оттолкнувшись, я вынырнула. Лафиния и Трианна ждали, держась за выступ стены. Как только показался Филлир, мы отпустили руки и позволили течению нести нас вперед.

Молчаливая девушка оказалась первой. Она на короткое время задержалась в проеме окна и, оценив обстановку, спрыгнула вниз. Все последовали за ней. Вынырнули мы в заполненной до краев комнате соседнего здания. Здесь было полегче, чем в башне и, перебравшись в смежную комнату, мы уже могли спокойно стать на ноги.

Путь вниз оказался нелегким. Бурные потоки были везде, где только можно, и иногда нам приходилось передвигаться по колени в воде.

- Что будем делать, когда доберемся до реки? – спросила я Филлира, едва мы ступили на твердую землю.

- Постараемся угнать лодку у местных рыбаков.

Оборонительная стена, к чести древних архитекторов и, несмотря на активное воздействие природы и времени, находилась в хорошем состоянии. Бурлящие потоки проносились вдоль одной из ее стен, устремляясь к озеру вдали.

Перед тем, как подняться на открытую площадку, мы притаились за одним из форпостов. Открывающийся вид позволял оценить обстановку в округе. Наши преследователи видимо не отважились на прыжок. Трианна залезла на выступ и долго всматривалась вдаль.

- Орки повернули назад, - ответила она наконец, - Возможно обходят нас с другой стороны.

- Ясно, - сказал Филлир, - Нельзя терять ни минуты.

- Может быть, достаточно уже бегать? – сказала Трианна, спустившись к нам, - Возможно, узнав, что я принцесса королевства, орки проведут нас с почестями?

- Принцесса? – переспросил юноша.

- Не обольщайся, - парировала я, - Забыла о летящих стрелах? Сначала они нас пристрелят, и только потом будут разбираться, кто мы есть.

- Ну и дела! – пробубнил Филлир.

- Кстати, я тоже, - ответила я ему слегка пренебрежительно, - Ее зовут Трианна, меня – Ариада.

Крепостная стена закончилась, слившись с гигантским валуном. Поднявшись по крутой лестнице и выступам, мы попали на очередной мост. Филлир покрутился вокруг и указал рукой путь вперед. Эта дорога опоясывала древний город с другой стороны, и встреча с нашими преследователями не исключалась.

Вдруг невдалеке послышались громкие стоны и мольбы о спасении. В двух метрах от моста стояла полуразрушенная невысокая башня. К ее стене тяжелыми цепями были прикованы два изможденных орка. Один из узников сидел, издавая душераздирающие стоны и откинув голову назад. Другой стоял на краю, насколько позволяла длина цепи и, выставив вперед руки, стал умолять о свободе. В его словах было столько горечи и страданий, что мы непроизвольно остановились. В конце своей речи он обессиленно рухнул на колени и понурил голову. Я подошла ближе. Пленник приподнялся и дрожащими руками убрал с лица длинные сальные волосы:

- Пожалуйста! – прошептал он из последних сил.

- Нам нужно их освободить! – сказала я.

Трианна просто закрыла лицо руками. Она не могла поверить, что подобное обращение между орками возможно.

- Добро пожаловать в настоящую жизнь, - сказала я ей, - Это тебе не дворцовые вечеринки.

- Кто это так с вами? – прошептала она.

- Девочки, я уважаю ваши нежные чувства, но подумайте сначала о себе, - Филлир в наглую протиснулся между нами, - Что мы будем делать с такой обузой?

- Закрой рот и найди чем вскрыть замки, - я ему ткнула пальцем в грудь, не допуская возражений.

Юноша обиженно отошел в сторону:

- То, что вы принцессы еще не дает вам право так со мной разговаривать.

- Извини, что потеребила твои нежные чувства, но без этих пленников мы не уйдем.

Сквозь стоны и всхлипы до нас донеслись и другие звуки. Дозорные заметили нас. Они бежали по параллельному мосту метрах в трехстах от нашего.

- Ха! Теперь что скажете? – довольно произнес Филлир, - Будете и дальше рисковать жизнью ради полудохлых орков?

К сожалению, он прав. Я проследила взглядом за передвижением наших преследователей и сделала вывод, что они будут на этом месте не позже, чем через пару минут.

Мы оставили затею об освобождении и побежали дальше. Вдогонку нам звучал громкий плач узника, лишившегося в лице нас, наверное, своей последней надежды.

- Сюда! – прокричал Филлир спустя несколько минут бега, - Эта дорога точно приведет к реке.

Потоки воды остались позади, и сейчас перед нами предстало озеро. Проникающие сквозь проем лучи солнца освещали его тихую бирюзовую гладь, так не похожую на бурлящий водопад. Небольшие стайки чаек и зимородков кружились над поверхностью, выискивая зазевавшихся рыбешек. Если им удавалось поймать добычу, они возвращались к колониям и гнездам, расположенным на отвесных скалах и одиноких скрюченных деревьях.

Дальнейший путь пролегал вдоль отвесной скалы и заканчивался высокими воротами между двумя вышками. Мы стали в нерешительности.

- Как мы там пройдем? – спросила я.

- А никак, - ответил Филлир, - Кто за мной?

С этими словами он разогнался и прыгнул со скалы прямо в озеро. Трианна вскрикнула от неожиданности.

- Может быть сдадимся? - тихо проговорила она, - А дальше того и гляди узнают во мне королевскую дочку.

- Хочешь закончить как те узники? – я взяла ее за локоть и подвела к обрыву.

До водной глади было метров пятнадцать. Высота приличная.

Филлир показался на поверхности и быстрым кролем поплыл к берегу. Лафиния не стала медлить и повторила его поступок. Я схватила Трианну за руку и, спрыгнув, потянула вслед за собой.

Вода поглотила нас полностью. Я все еще не выпускала ладонь своей подруги и вынырнула вместе с ней. Трианна элегантным кивком головы отбросила мокрые волосы назад. Быстро освоившись, мы поплыли вслед за нашими спутниками. Кристально прозрачная вода оказалась очень холодной.

- Ой! Меня что-то коснулось, - запаниковала девушка-орк и резко ускорила свой темп.

Ее опасения передались и мне. Мы прыгнули в озеро, не зная его обитателей, и потому я постаралась не отставать от подруги. Успокоиться и передохнуть мы смогли лишь на каменистом берегу. Филлир и Лафиния уже ждали нас там. Юноша не без труда вскарабкался на скользкий валун и всматривался вдаль. Отсюда до рыбацких поселений оставалось преодолеть не более ста метров. Уже отчетливо были видны расставленные сети и силуэты пришвартованных лодок.

С отвесной скалы, откуда мы сиганули вниз, послышались крики преследователей. Орки неистово махали руками и указывали в сторону берега. Всё же они не умеют контролировать свои эмоции. Стоит им обнаружить цель, как сразу же возбуждаются и срываются на крик.

Прыгать за нами орки не решались. Я опустила взгляд вниз и увидела украшенные острыми плавниками темные спины, выныривающие на поверхности озера. Принадлежали они существам немалого размера и, судя по всему, недружелюбного настроя.

- Ух, успели! – сказала Трианна, заметив то же, что и я.

- Ты знал, что здесь водятся хищники? – строго спросила я Филлира.

Тот лишь пожал плечами. До меня дошло, почему он никого не ждал и спрыгнул первым. Я и Трианна все еще кровоточили ранами от падения, которые, несомненно, привлекли бы внимание любителей живой плоти. Юноша, надеясь на нашу нерешительность и заминку, выгадал себе небольшую фору. Когда наша кровь окрасила чистые воды, он к тому времени уже выходил на берег. У меня появились нотки недоверия к новому компаньону.

В рыбацкой деревушке было тихо и спокойно. Тем не менее, действовали мы осмотрительно. Дома были построены на небольшой грунтовой возвышенности, и ближайший к нам отстоял на расстоянии в метров тридцать. Если нас и заметят на берегу, еще будет время что-то придумать.

Сам берег представлял собой каменный склон, сплошь усеянный небольшими булыжниками со следами высохших водорослей. Все лодки оказались привязанными к столбикам толстыми разбухшими веревками. Я удрученно замотала головой: челноки предназначались для одного, максимум двух персон. Нам потребуется хотя бы две из них.

Все мы без промедления ринулись освобождать их от привязи. Сделать это оказалось не просто. Толстые канаты мало того, что были сильно затянуты, так еще и завязаны не несколько сложных узлов. За те пару минут, что мы с ними промучились, никто не приблизился к распутыванию ни на йоту. Филлир выругался от досады и пнул ногой столбик. Крепежный брус даже не дрогнул. Тогда юноша оставил неудачную затею и отошел в сторону в поисках подручных инструментов.

Я открыла свой рюкзак. Нож я потеряла еще на развалинах Сараево и сейчас искала, что может его заменить. В руки мне попались бусы с небольшими белыми бриллиантами. Это то, что нужно.

На разрезание каната ушло немало времени. Украшения, нанизанные на крепкую цепочку, с честью выдержали испытание. Я опасалась, что они порвутся. Первая лодка готова. Я накидала в нее весел, и мы втроем оттянули ее поближе к воде.

- Помогите и мне, - прозвучала просьба Филлира.

Юноша тащил к побережью плот, состоящий из шести связанных между собой толстых бревен. В длину плот был около полутора метров и больше двух пассажиров принять на свой борт не смог бы.

- Ты уверен, что хочешь плыть на этом? – спросила я.

- Есть еще варианты?

- Одну лодку мы отцепили, можно попытаться еще.

Громкие голоса со стороны поселения прервали наш диалог. Кто-то из рыбаков обнаружил нас и поднял тревогу. Мы без промедления кинулись помогать Филлиру и спустили плот на воду. Юноша со своей подругой забрались на него и при помощи длинных шестов стали отчаливать подальше от берега. Нам с Трианной оставалась лодка. Мы взяли по коротенькому веслу с небольшой ручкой и стали грести изо всех сил.

Шум на берегу поднялся еще больше. Уже с полдюжины рыбаков бегали по округе и грозно махали нам вслед, громкими криками призывая охрану. Самые опытные из них быстро отвязывали свои челноки и готовили их к погоне за нами.

Первая лодка пошла. На весла сел рыбак, позади него – лучник.

Мы поравнялись с плотом. Я продолжала грести, а Трианна передала нашим спутникам по веслу.

Преследователи сильно сократили расстояние. Лодок на воде уже было три.

- Брось в озеро свою повязку, - прокричал Филлир Трианне.

Девушка работала веслом и ничего не соображала. Я закричала на нее:

- Делай, что он тебе говорит!

Та выполнила просьбу, все еще с недоуменным видом на лице. Майка разбухла, но все еще держалась на поверхности. Пропитавшая ее кровь начала понемногу разливаться ярко-красными разводами, а расходящиеся волны отнесли повязку навстречу преследователям.

Хищники не заставили себя долго ждать. Два крупных тела с острыми спинными плавниками начали разрывать майку на части. Орки на лодках что-то закричали друг другу и сбавили пыл. Два челнока свернули в сторону, намереваясь обойти преграду. Один из лучников бросил весло и привстал. Его рука сжимала оружие, вторая потянулась в колчан за стрелой.

И я и Трианна видели, что происходит. Лучник выбрал удобную позицию и стал целиться прямиком в нас. Мы повернулись вперед движению и как можно сильнее пригнулись.

В следующий момент прозвучал приглушенный вскрик и послышался всплеск от падения. Я осмелилась подняться и посмотреть, что произошло. Лафиния сидела неподвижно и прижимала руку пониже плеча. Позади нас в воде барахтался лучник, так и не сумевший устоять на ногах. Видимо, в последний момент, судно слегка накренилось, и стрела ушла чуть в сторону.

Возле оркских лодок вода забурлила. Привлеченные кровью и потенциальной жертвой хищники активизировались. Тональность криков наших преследователей сменилась на противоположную. Если раньше они неистово подбадривали себя в поимке нас, то сейчас уже верещали от ужаса. Их челноки с удивительной прытью развернулись и на всех парах понеслись к берегу. Мы не расслаблялись и гребли все дальше и дальше. Только отплыв на приличное расстояние и скрывшись в полумраке пещер, мы позволили себе передохнуть.

Лафиния уже лежала на спине. Филлир отложил весло и склонился к ней. Мы направили свою лодку поближе к ним. По тихим стонам девушки и выражению лица юноши можно было без тени сомнения догадаться, что дело серьезное. Стрела глубоко вошла в юное тело чуть повыше груди. Лафиния по-прежнему молчала и просто моргала глазами полными слез.

Филлир запаниковал. Несмотря на свои врачебные навыки, он засуетился и не знал, что делать. Стрелу юноша благоразумно не трогал и то и дело прикладывал свое ухо к груди раненой девушки. Я передала им флягу с водой. Филлир положил голову подруги себе на колени и напоил ее.

Легкое течение несло нас вперед. Озеро плавно перешло в реку. С обеих сторон нас окружали скалистые отвесные берега, которые соединялись в своды высоко над нами. Солнечные лучи уже практически не доставали сюда, и единственными огоньками были фосфоресцирующие растения и водоросли, которые облюбовали себе здешние воды. Что ожидает нас впереди - никто не знал. Также, как и сумеем ли мы выбраться в цивилизованный мир тем составом, что уже остался.

Единственными звуками были всхлипывания Филлира. Он все еще сжимал в объятиях свою уже мертвую подругу и время от времени посылал проклятия в адрес орков. Мы с Трианной понимающе молчали. Не знаю, плакала ли оркская принцесса, но мои слезы одна за другой стекали по щеке и с солоноватым вкусом оседали в уголках губ.

Глава 41

Глава 41

Не время для стенаний. Орки вполне могут снарядить повторную экспедицию.

Я вытерла ладонями лицо и взялась за весло.

- Филлир, теперь тебе придется грести за двоих. Если мы позволим чувствам овладеть нами, то легко станем добычей… кого-нибудь.

Юноша утвердительно кивнул, но с места не сдвинулся.

- При других обстоятельствах я бы мог ее спасти, - шептал он.

- Не кори себя, - сказала я, - Рана изначально оказалась смертельной.

- С тобой по-другому не бывает, - встряла в разговор Трианна, - Смерть всегда там, где ты.

- Будешь опять рассказывать, какая я легкомысленная и падкая на опасные приключения? Сюда я нас уже не тянула.

- Ладно, - моя подруга взялась за весло, - В том, что нужно грести отсюда подальше, я с тобой согласна.

Филлир, не желая отставать от нас, встал и бережно освободился от тела Лафинии. Его плот был позади нас уже на приличной дистанции.

- И все же, - Трианна желала выговориться, - Очередная жертва нашла свою погибель. Вторая или третья? Я уже сбилась со счета. Не кажется ли тебе, что пора остановиться?

- Ты меня недооцениваешь. А как же кадум-пересмешник, наверняка уничтоживший целое селение подземных орков? Это не считается?

- Не шути так, Ариада. За всю свою жизнь я ничего подобного не испытывала.

- Я понимаю, как ты перепугана.

Трианна помолчала.

- Скажи, - спросила она снова, - Когда ты собиралась рассказать мне о бриллиантах?

- Когда были бы благоприятные условия. Не делать же этого при оборотнях и враждебно настроенных орках.

- Ох, мучают меня сомненья на сей счет. Кажется, ты и вовсе не собиралась этого делать. Если подумать, какой тебе был прок от спасения Морби? Найти украденные им бриллианты? В таком случае, мои родители могли бы позабыть все старые обиды и попросили бы меня вернуться обратно во дворец. Я бы заняла ту комнату, в которой живешь сейчас ты. Или же найти предмет некоей таинственной Аталанты, которым так сильно дорожил твой муж. Тогда Аригол позабыл бы обо всем на свете, оставил бы беременную жену и в очередной раз бросился бы на поиски своей спасительницы, которая так вскружила ему голову. Не думаю, что тебя бы это устроило. Кстати, а этот предмет ты нашла?

- Нет.

- Хоть в этом ты угадала.

Мы продолжали грести навстречу тьме и неизвестности.

- Загадочная ты, Ариада! – вновь заговорила оркская принцесса, - Нужно быть с тобой начеку.

- Нужно быть на моей стороне!

Филлир догнал нас, и дальше мы плыли молча.

- Река Забвения, - сказала я задумчиво, - Почему ее так назвали?

- Если бы я знал, - пробубнил юноша.

- Почему вам с Лафинией захотелось сбежать от орков? Что бы вы делали на поверхности?

- Она так хотела. Рассказывала о том, как хорошо наверху.

- Значит, она все-таки умела говорить.

- Разумеется, - Филлир ответил с нотками сарказма так, чтобы не было желания продолжать эту тему.

Мы плыли уже добрый час. Большей частью работали веслами, лишь изредка давая себе передышку. Окружение вокруг нас не менялось. Все те же крутые отвесные скалы, редкие прибрежные валуны и свисающие с потолка сталактиты. Прилипшие к ним растения со светящимися лепестками и пестиками немного разбавляли зловещую тьму.

Как мы ни прислушивались, преследования со стороны орков так и не обнаружили. Я думала, что это скорее плохо, чем хорошо. Местные жители наверняка и не раз предпринимали попытки изведать потаенные места пещеры, и если они за нами не спешат, то, значит, понимают, чем это может быть чревато. Вполне возможно, что орки уже причислили нас к когорте мертвых, позабыли о беглецах и в настоящее время спокойно занимаются своими насущными делами. Я напряженно об этом думала, но вслух пока не говорила. Филлир был подавлен горем и молча греб веслом, Трианна в принципе не способна решать подобные вопросы.

Я не выдержала бездействия:

- Предлагаю вернуться назад.

Мои спутники удивленно на меня посмотрели. Я рассказала им о своих соображениях. Юноша скривился и не задержался с ответом:

- Вы как хотите, но только без меня.

- Что-то ты скрываешь, мой друг, - с укоризной сказала я, - Выкладывай все, что знаешь.

Филлир отвернулся и нежно погладил голову мертвой девушки.

- Я и Лафиния давно наметили побег, - произнес он после незначительной паузы, - Конус мы не принимали во внимание. Оставалось только два пути: через город, откуда пришли вы, и Реку Забвения. Второй вариант мы считали крайним. Он действительно очень опасен, но все же достижим. После того, как вы заверили нас, что путь через руины Сараево закрыт, выбора у нас уже не оказалось.

- Не забывай еще и о кадуме, проскочить мимо которого было бы сродни подвигу, - сказала я, - А теперь о Реке поподробнее, пожалуйста.

- Просто слышали истории, что если спокойно плыть и не шуметь, то можно выбраться живыми. Если у нас это и получится, то вряд ли мы станем уникальными, особенными и снискаем славу. У орков нет умиления перед отважными странниками.

Я все еще была в раздумьях. Филлир потерял свою подругу, а вместе с ней, возможно, и смысл своей жизни. Сейчас он не способен адекватно оценивать степень опасности.

Обычно я не позволяю сомнениям овладевать мною, но в данный момент они как будто получили реванш и начали неистово терзать мою душу. Следует спокойно обдумать варианты – или повернуть назад и постараться прошмыгнуть мимо орков или же плыть в неизвестность полную опасностей и надеяться на благополучный исход.

Всплеск воды оторвал меня от мыслей. Причиной стал большой радужный краб, который свалился с отвесной стены и плашмя плюхнулся в реку. Данное событие напомнило нам, что мы не одни.

Краб выбрался на прибрежный валун. В своей рабочей клешне он держал длинную рыбину похожую на мурену. Сопротивление жертвы оказалось недолгим, и она вскоре перестала извиваться.

Шум пробудил и других обитателей. Высоко в сводах пещеры замельтешили крупные темные тела.

- Не спускайте глаз с потолка, - прошептала я.

Мои перепуганные спутники закрутили головами в разные стороны. Хуже всего было Трианне. Она не могла посмотреть вверх, только сжалась и надеялась, что опасность минует нас.

Филлир проигнорировал собственный совет и, взявшись за весло, стал изо всех сил грести поближе к правой от нас стене. Этим он еще больше привлек к нам внимание. В вышине замелькали тени, все быстрее опускаясь вниз. То ли гигантская змея, то ли существо с длинной толстой шеей метнулось в сторону испуганного юноши. Плоская голова с близко посаженными круглыми глазами закачалась из стороны в сторону, оценивая вероятную жертву. С приглушенным шипением раскрылась пасть, демонстрируя множество мелких зубов. Кроваво-красные глаза еще больше увеличились и не сводились с плота.

Юноша забился в дальний угол и застыл от ужаса. Голова чудовища метнулась в его сторону. Филлир вовремя сориентировался и соскочил в воду. Следующим броском существо вцепилось в ногу несчастной Лафинии и потянуло ее вверх. За секунду оно исчезло в темных сводах пещеры. Юноша все еще не спешил забираться на плот, ожидая последующих выпадов. С вышины до нас донеслось грозное рычание и звуки стычки. Шла борьба за добычу.

В воду упала капля и расплылась алым пятном. Следом за ней потек кровавый ручей, и на нас полетели останки. В одном из них я увидела кусочек своей куртки.

- Залезай на плот, быстрее! – закричала я Филлиру.

Юноша едва успел. Водные хищники уже были тут как тут и кружились вокруг наших суден. Мы с Трианной схватились за весла и поспешили убраться с опасного места. Наша лодка на всех парах помчала вперед, но о поднимаемом шуме мы уже не беспокоились. Следом за нами на медлительном плоту, но лишившись лишнего груза торопился Филлир.

Преследователи от нас не отставали. Они зубами цеплялись за весла, мешая нам плыть, и неоднократно пробовали перевернуть лодку. Вода под нами бурлила.

Один из хищников так сильно дернул за весло, что Трианну потянуло в сторону. Девушка вовремя разжала руки, но, тем не менее, наше судно сильно накренилось. Я поняла, что еще миг, и мы перевернемся. Быстро поднявшись, я с силой шлепнула веслом по воде, надеясь хоть немного разогнать наших врагов.

Лодка повалилась на бок. Я успела перелезть на правый борт, оказавшийся сверху, и схватить за шиворот Трианну. Девушка оказалась по пояс в воде, но крепко держалась за лодку.

- Вот вам, вот вам! – послышался громкий вопль Филлира, - Думаете, что сможете сожрать меня, как и Лафинию? Так просто я не сдамся.

Юноша видел, что дела наши плохи и быстро подогнал свой плот поближе к нам. Он с неистовой яростью молотил веслом по воде, отпугивая хищников. Это немного помогло. Не мешкая, я перепрыгнула на плот. Далее вдвоем мы схватили за руки Трианну и затянули ее к себе. Девушка смотрела широко открытыми, ничего не видящими глазами и очень часто дышала. Она все еще была в шоке. Я ее пристально осмотрела: ран на теле не было. Филлир продолжал грести. Я оглянулась и увидела, как тонет наша лодка, вокруг которой уже скопилась немалая стая плотоядных существ.

Спустя пару минут интенсивной работы веслами, мы оторвались от опасного места на приличное расстояние. Трианна все еще лежала на спине и приходила в чувство. Втроем нам было тесно, но выбора не оставалось.

Река ускорила свой бег. Течение становилось все сильнее и сильнее. Вопрос куда плыть решился сам собой. Мы опустили весла и позволили себе короткий отдых. Я легла на спину возле Трианны и бесцельно смотрела в потолок. Филлир также присел и, прикрыв ладонями лицо, начал тихо всхлипывать:

- Я даже не сумел ее похоронить по-человечески.

- Она спасла тебя, отдав свое мертвое тело за твое живое, - ответила я, не поднимаясь, - У нее был еще кто-то из близких кроме тебя?

Юноша задумался и покачал головой:

- Вряд ли. Она не любила много говорить, а я и не спрашивал. Я был просто счастлив находиться рядом с ней.

Я понимающе кивнула и промолчала.

Река несла нас все дальше и дальше. Я положила голову Трианне на грудь и продолжала глазеть в потолок. Оккупировавшие его растения становились к нам все ближе и ближе. То ли они росли в размерах, то ли опускались своды пещеры. Я вскочила на ноги. Так и есть! Пространство медленно, но верно сжималось вокруг нас. От одной стены до другой было уже не более двадцати метров, а до сводов пещеры можно было даже допрыгнуть. Мои спутники также это заметили и с опаской смотрели вперед.

Через пару минут мы уже касались потолка макушками. Еще через столько же пришлось присесть, чтобы не задевать потолок, а своды вовсе и не собирались останавливаться.

- Что будем делать? – причитала перепуганная Трианна.

Я сняла свою кофточку. Филлир с нескрываемым интересом уставился на мою обнаженную грудь, и мне пришлось прикрыться руками.

- Держи! – я швырнула ему свою одежду, - Перевяжи Трианне рану.

Пока он занимался моей подругой, я надела свой рюкзак поверх груди. Чтобы не смущать юношу.

- Неужто придется лезть в воду? – спросила Трианна.

- Плыть обратно против такого течения мы не сможем. Остается только вперед.

Еще немного и на плоту можно было только лежать. Мы не стали дожидаться, когда потолок опустится еще ниже и осторожно и погрузились в реку.

Плот плыл перед нами. Мы держались позади него за крепежные веревки и старались не шуметь. Нас уже окружала полнейшая темнота, и оставалось лишь догадываться о том, что ждет впереди.

Вода была очень холодной. Я вся дрожала и стучала зубами. Если низкий туннель не закончится, то мы рискуем погибнуть от переохлаждения.

Внезапно плот ударился обо что-то и остановился. Я подняла руку вверх и нащупала потолок на высоте, достаточной для прохождения. Значит, впереди своды резко снижались. Трианна испугано закрутила головой и стала шепотом себя подбадривать. Мы с Филлиром оставили ее и медленно проплыли вперед. Нам потребовалось несколько минут на то, чтобы понять ситуацию. Плот уперся в каменный откос, который по всей своей ширине опускался практически к самой кромке воды. В некоторых местах он был повыше, но не хватало каких-то сантиметров, чтобы позволить плоту проплыть. Мы пробовали направлять наше спасательное судно в разные стороны, но рано или поздно оно натыкалось на препятствие. Решение далось нам с трудом, но оно казалось единственно верным. Дальше будем плыть самостоятельно. Я выбрала место с наиболее высокими сводами, перевернулась на спину, и позволила течению нести меня вперед. Трианна меня догнала и протянула свою руку, которую я с радостью приняла. Дружеская поддержка никогда не помешает. Я была очень благодарна подруге за то, что она не поддалась панике и не стала в очередной раз меня отчитывать. Другую руку я приподняла вверх и осторожно вела ладонью по каменному потолку. Если он опустится еще ниже, то будет время перестроиться.

Течение несло нас вперед. Двигая ногами, мы помогали телу держаться на плаву. Иногда я вздрагивала от ощущения, когда меня что-то касалось. Тогда я закрывала глаза и, затаив дыхание, надеялась, что пронесет. По реакциям и нервным тикам Трианны можно было догадаться, что подобное состояние на душе и у нее. Холод сковывал наши конечности, зубы стучали, сердца сжимались от страха, но в нас теплилась надежда на благополучный исход.

Постепенно своды стали уходить вверх. Дышать стало легче. Филлир, который в отличии от нас плыл глядя вперед, не смог сдержать эмоций и громко прокричал:

- Свет! Я вижу свет впереди!

- Не спеши, - сказала я ему, - Там могут быть плотоядные твари.

Ожидание оказалось утомительно долгим. Наконец рука уже не доставала нависающих над нами камней, и сквозь полумрак я увидела очертания пещеры. Своды резко уходили вверх на добрый десяток метров. Висящие на них растения освещали грот приглушенным светом. Как дальше плыть без плота, мы не представляли, но пока все облегченно вздохнули и едва сдерживали радостные эмоции. Опасное препятствие осталось позади.

Бесшумно проплыв еще с полсотни метров, по правой от нас стороне был обнаружен пологий выступ. Местность вокруг него хорошо освещалась, но перед тем, как на него забраться мы еще зорко всматривались в темные закоулки. Не исключен симбиоз живых существ: свет как приманка для притаившихся в засаде хищников. На брошенный мною рюкзак реакции не было. Необходимо рисковать иначе мы просто замерзнем в воде. Первой полезла я и приготовилась к непредвиденным сюрпризам. Было тихо, разве что растения уловили чужое присутствие и слегка умерили яркость своего свечения. Вслед за мной Филлир, подавший Трианне руку. Я сняла с себя мокрую одежду и стала растираться, чтобы хоть немного согреться. Мои компаньоны без лишних вопросов сделали тоже самое и начали забавно пританцовывать на берегу. Одежду мы развесили сушиться, а сами крепко обнялись, согреваясь теплом наших тел. Филлир не сводил глаз с моей украшенной бриллиантами груди, а свою правую руку опускал все ниже и ниже, пока я не ослабила тиски и не освободилась от объятий:

- Думаю, мы уже достаточно согрелись.

Из рюкзака я достала провизию, и мы немного перекусили. Филлир стоял чуть поодаль от нас и отвернулся в сторону, смущаясь своего проявления слабости. Мы с подружкой перемигивались и снисходительно улыбались.

После привала Трианна, как самая зоркая из нас, выступила вперед. Дабы не поскользнуться, мы обули полусухие сапоги, а оставшуюся одежду держали в руках. Пологий склон протянулся на большое расстояние, и логичным стало передвижение по берегу.

Шли мы молча. Лишь изредка издавая звуки после прыжков и спусков с каменных глыб, иногда встречающихся нам на пути. Возглавляла шествие Трианна, мы с Филлиром чуть позади. Юноша старался быть за мною, стыдясь своего смущения и излишнего перевозбуждения. По этой причине он передвигался не так быстро, как хотелось бы, и совсем не обращал внимания на окружающую обстановку. Наконец мне это надоело. Я притормозила Трианну и обернулась к Филлиру:

- Ты забыл, где мы находимся? – я подошла к нему вплотную, касаясь его тела, - Вместо того, чтобы пристально вглядываться в темные закоулки, ты думаешь неизвестно о чем. Хотя, по правде сказать, легко догадаться о чем.

- Я ничего не могу поделать. Все эти события так опустошили меня, что организм требует разрядки. Особенно когда рядом такие симпатичные принцессы.

- Возьми себя в руки, иначе мы тебя оставим здесь.

Дыхание юноши участилось. Он пытался не смотреть мне в глаза, но его возбуждение тяжело было скрыть.

- Буду стараться.

Река несла свои воды, то расширяя берега, то сужая. К счастью, тот, по которому мы пробирались, был относительно пологим. Чем дальше, тем больше я стала замечать изменение цвета воды. Она становилась немного светлее. Чуть позже, я увидела почему. С глубин местами стало пробиваться тусклое сияние. Голубого цвета. Я обратила на них внимание Трианны:

- Тебе это ничего не напоминает?

- Да! – она возбудилась от увиденного, - Так же сияет наша погребальная река.

- По которой отправляют умерших…

- На съедение буверлакам, - закончила Трианна вместо меня предложение.

Открытие заставило нас призадуматься, но поскольку путь все равно оставался один, мы просто шли вперед. Стены пещеры стали уходить все дальше в сторону, освобождая больше места для полоски берега. Иногда дорога преграждалась гигантскими валунами, которые приходилось преодолевать со стороны реки. Сияние со дна усилилось, и язычки света замельтешили по потолку. Грозных хищников нам не попадалось, и мы сделали вывод, что большей частью они обитают в тех местах, где есть добыча. То есть, орки. Хотя, может быть, здесь их нет по причине еще более страшного и кровожадного чудовища.

За одним из валунов мы заметили движение, и сразу спрятались. По берегу бродили темные силуэты. Мы насчитали пять. Трое из них были на двух ногах, двое согнулись до четырех. Передвигались они очень медленно.

Мы обошли валун и подошли ближе. Бродяги по-прежнему не обращали ни на что внимания, что никоим образом не должно быть для нас успокаивающим фактором. Прячась за камни, мы перебегали с места на место, и каждый раз замирали, глядя на малоподвижных существ.

- Это буверлаки, да? – спросила я Трианну.

- Не знаю, никогда их не видела и понятия не имею, как они выглядят.

Один из них оторвался от группы и поплелся в нашу сторону. Двигался он быстрее остальных. Мы перепугались и притаились за камнем. Существо прошло рядом, не заметив нас. Трианна не сводила с него бдительного взгляда, но когда до него было рукой подать, вскрикнула от неожиданности:

- Боспер, это ты?

Глава 42

Глава 42

Существо услышало нас и остановилось. Теперь уже и я узнала в нем нашего погибшего друга. Боспер, или то, что от него осталось, бездумно покрутил головой по сторонам и вновь стал слоняться по берегу.

Трианна отвернулась и присела, прислонившись к камню. Ее грудь часто вздымалась, а из легких с громким свистом стал выходить воздух. Филлир непонимающе на нас уставился.

- Вы знаете, кто это? – спросил он.

- Это наш друг Боспер, - спокойно ответила я словно представляла его кругу друзей на пивной вечеринке.

- А почему вы так перепугались?

- Потому, что мы его похоронили неделю назад.

Теперь настал черед удивляться Филлиру.

- Не понимаю, - Трианна была в явном замешательстве, - Мы же видели, как буверлаки стягивали его тело со щита.

- Мы еще многое не понимаем, - сказала я с философским тоном.

- Так давайте его изловим и расспросим, - предложил Филлир.

Идея на первый взгляд казалась абсурдной, но что-то в ней было.

Вскоре, когда Боспер оказался невдалеке от нашей засады, Филлир дождался, когда он не смотрел в нашу сторону, выскочил и ударил ходячий труп булыжником по голове. Боспер издал глухой гортанный звук, но на ногах вначале устоял. Упал он лишь после последующего толчка Филлира. Мы подоспели на помощь: Трианна заломила одну руку, я другую.

Перевернув Боспера на спину, мы ужаснулись, увидев его лицо. Трианна невзначай отпустила руку, но, как оказалось, не было надобности ее держать. Кожа у орков и без того морщинистая, у нашего погибшего друга выглядела усохшей во много раз. Его глаза с бессмысленным и пустым взглядом тупо смотрели вверх, приоткрытый рот демонстрировал сломанные зубы и издавал трупный смрад. Боспер абсолютно не сопротивлялся. Кажется, он вообще ничего не понимал.

- Боспер! Ты меня слышишь? – Трианна потрусила его за плечи.

Голова умершего болталась в разные стороны. Никаких звуков наш погибший друг больше не издавал.

- Все это напрасно, - заявила я, - От него не было толку, даже когда он еще был живым после заражения бешенством.

Мы отпустили Боспера и спрятались, наблюдая за ним. Он с тяжелыми потугами встал и зашагал прочь.

Наблюдая за остальной группой, мы выяснили, что все они когда-то были орками. Те двое, что передвигались на четырех конечностях, усохли до невозможности. Фактически их тело представляло собой скелет, обтянутый грубой кожей. Выделялись лишь руки, которые казались крепче и мускулистее, чем у прямоходящих собратьев, и огромный нарост на тыльной стороне шеи.

Один из них дополз до кромки воды. Продолжая движение вперед, он совершенно не обращал внимания на протекающую рядом реку. Его тело оторвалось от берега и поплыло по течению. Усилия ожившего орка были направлены не на спасение, а на целенаправленное самоубийство, если подобное определение применимо для мертвых. Не прошло и минуты, как он ушел на дно.

- Вот вам и забвение, - многозначительно сказала я.

- Почему их не съели буверлаки? – спросила Трианна.

Я лишь пожала плечами:

- Не знаю, но меня радует, что выход наш близок. Мы сейчас на том берегу, куда на щите отправляют твоих мертвых соплеменников, а глядя как передвигается Боспер, далеко от места высадки он уйти не мог.

- Это верно, но мне все равно еще страшно.

Предчувствие скорого освобождения от мрачных пещер добавило нам сил. Холод, страх и усталость поблекли на фоне всеобщей эйфории. Трианна по-прежнему была впереди. Филлир, а следом за ним я, едва поспевали за ней.

- Скорее бы, - говорила на ходу Трианна, - Рассказать всем где… А-а-а.

Я увидела, как девушка буквально провалилась на глазах. Филлир бежал, опустив голову вниз, и не сумел вовремя остановиться. С такими же криками он исчез вслед за Трианной.

Я стала на краю глубокой ямы, куда по нелепости угодили оба моих спутника. Девушка стонала и держалась за раненную руку, юноша кряхтел, лежа возле нее.

- Как вы? – спросила я.

- Нормально, - ответила Трианна, - Сейчас выберемся отсюда.

Девушка поторопилась с выводами. Она облазила всю яму вдоль и поперек, но выше метра от пола забраться ей не удалось. Филлир пробовал подсадить ее, но подходящих выступов для опоры все равно не нашлось.

- Ждите! – сказала я им, - Сейчас что-то поищу, чтобы вас вытянуть.

- Ариада, поспеши! Я жуть как боюсь буверлаков.

Не мешкая, я отправилась вперед. По пути мне попадались одинокие ходячие орки, для которых я, кажется, не существовала. Чем дальше, тем яствственнее мне стали слышаться посторонние звуки. Я насторожилась. Из глубин пещер доносились удары металла о камень. Миновав несколько ходов и немного удалившись от берега, я обнаружила просторную пещеру. Она хорошо освещалась прилипшими к сводам растениями, но был и другой источник света, который сразу же меня заинтересовал. С одной из сторон каменная стена оказалась сильно испещренной многочисленными узорами. Местами широкими, местами узкими, но светящими довольно ярко. Светящими оранжевым цветом.

Возле этой стены копошилось целое стадо ходячих мертвых орков. Их было не менее полусотни. Кирки в их руках раз за разом ударялись об стену, оглашая округу громким звоном. Вооружены инструментами были отнюдь не все. Те, кому не посчастливилось их иметь, вгрызались в камень зубами, или же пробовали его царапать. Работали орки с воодушевлением, которое только может быть у воскресших мертвецов, и намека на отдых не было в помине.

У меня была одна из гипотез, что Босперу и другим ожившим оркам удалось избежать встречи с буверлаками. Теперь же она напрочь разбилась в пух и прах. Никто не пожирал трупы и не собирался этого делать. Я еще некоторое время наблюдала за работниками, пытаясь определить главных, если таковые имеются. Выявить иерархию мне не удалось.

Я спустилась ниже. Праздношатающиеся орки не обращали на меня внимания, и никто мне не мешал свободно исследовать пещеры. Я по-прежнему не теряла бдительности и, перед тем как заглянуть за очередной темный угол, изучала его на предмет опасности.

За полчаса я обследовала несколько залов, в которых кроме оживших орков не было никого. Те, что приходили в пещеру с оранжевыми узорами, подхватывали всеобщий задор и без промедления брались помогать. Кто-то из рабочих ронял кирку на пол и выходил наружу, предоставляя возможность тут же сменить себя. Я проследила за одной из таких женщин. Она прошагала вдоль берега с добрую сотню метров и скрылась за выступом. Здесь сквозь полумрак виднелся большой и плоский камень, очень похожий на жертвенный стол. Женщина неуклюже опустилась на него. Сразу же по ее телу прошли сильные конвульсии. Камень покрылся такими же узорами как в пещере, только ярко-красного цвета. Через пару минут женщина поднялась и заковыляла в обратную сторону. Каменный стол погас и стал ничем не примечательным. Я не рискнула его касаться и принялась вновь за поиски подручных средств для спасения из ямы моих горемычных спутников. По крайней мере, здесь должны быть щиты, на которых мертвых орков отправляют через речку.

Я совсем измучилась. Уставшая и замерзшая я начала впадать в истерику. После тщательных поисков, щитов так и не нашлось. Дошло до того, что я вернулась к берегу и пристально всматривалась в реку, на случай если их куда-то отнесло.

Вернувшись к яме, я проверила как там ее обитатели. Трианна и Филлир сидели, прижавшись друг к дружке, и тихо перешептывались. Я их окликнула и рассказала, что мои поиски продолжаются.

Совсем рядом прошагал орк, едва не задев меня. Я взяла увесистый булыжник и со всего маху огрела им орка по голове. Тот упал как подкошенный. Точно так же я уложила на пол еще двоих и притянула их поближе к яме. Первый начал подавать признаки жизни и попытался встать. Еще один удар камнем оборвал его потуги.

Я долго провозилась, снимая остатки одежды с оживших мертвецов и периодически отправляя их на пол. Наконец у меня собралось немало завязок. Я уложила орков в линию одного над другим. Далее я подняла руки самого нижнего из них и крепко их привязала к ногам того, что над ним. Его руки в свою очередь были привязаны к ногам самого верхнего. Получился эдакий шест из трех орков, общей длины которого должно хватить до пола ямы.

- Эй, там внизу! – окрикнула я друзей, - Ловите лестницу.

Я потянула к краю самого нижнего орка, стараясь самой не угодить вниз. Когда первое звено исчезло из виду, послышался удивленный возглас Трианны:

- Ариада, это еще что?

- Лови его и не задавай вопросов.

Исчез и второй орк. Третьего я взяла за руки и уперлась ногами в каменный выступ.

Импровизированная лестница начала трястись, и держать мне ее стало тяжелее. На поверхности показалась Трианна. Она схватилась за край ямы и, выбравшись из нее, помогла мне. Уже вместе с Филлиром мы вытащили связанных орков обратно и отпустили их.

- Ух, а другого способа придумать нельзя было? – спросил юноша, - Меня всего воротило, когда я лез по ним.

- Были бы они чуть агрессивнее, сидел бы ты и дальше.

Вскоре мои спутники собственными глазами увидели то, что раньше видела я.

- Все, что мы знаем, оказалось ложью, - Трианна была очень раздосадована, - Но зачем?

- Зачем утверждать, что буверлаки поедают трупы? – переспросила я, - Затем, что такое мировоззрение предостерегает еще живых любопытствующих от посещения мира мертвых. Даже дважды мертвых.

- Почему тогда просто не сжигать трупы, как это делалось раньше?

Я пожала плечами:

- Потому, что кому-то твои соплеменники нужны и после смерти.

- А разве нельзя загнать рабочих и долбить эти стены?

- Мы пока не знаем, насколько это опасно для живых. К тому же, я полагаю, мертвые молчат и не проболтаются, а живые захотят сбежать и рассказать всем о своей эксплуатации.

- Живые еще просят кушать, - добавил Филлир.

- А где же тогда буверлаки? – спросила оркская принцесса.

- Ты разве не поняла? – ответила я, - Нет никаких буверлаков! Воскресшие орки ими и являются.

Трианна от удивления раскрыла рот, но ее лицо выражало сомнение:

- Хотелось бы в это верить.

- Сейчас нам нужно найти место высадки и переплыть на другой берег. А в дальнейшем предлагаю держать всем язык за зубами касательно того, что мы видели.

Едва мы приблизились к реке, как на том берегу заметили огни. Орки собирались отправить в последний путь кого-то из умерших. Мы притаились за валуном и ждали. Вскоре щит опустили на воду, и огни на его борту затрепетали от колыхания волн.

- Пожалуйста, только не утони! – шептала Трианна.

- Ты думаешь, мы все поместимся на нем? – спросила я.

- Нет. Только мы с тобой. А Фил будет нас толкать, - оркская принцесса ответила не раздумывая.

Юноша скривился от услышанного, но по всему не обиделся. Если Трианна начала с ним так фамильярничать, значит они успели сдружиться за время пребывания в яме.

Щит поносило по реке и прибило к берегу. Небольшая группа воскресших орков уже ждала его, и тут же потушила факелы, чем вызвала продолжительные радостные возгласы с противоположной стороны реки. Знали бы живые орки, что здесь происходит.

Умершей оказалась старая женщина. Ее тело бесцеремонно и грубо стянули и поволокли к тому месту, где камень, похожий на жертвенный стол, светится сквозь трещины красными узорами. Щит вытянули и оставили на берегу.

- Погребальные пещеры закрываются быстро? – спросила я Трианну.

- Да. Выгоняют всех сразу.

- Тогда нам нужно поспешить и присоединиться к группе.

Мы подошли к щиту. Я с помощью Филлира перевернула его вверх ногами и заметила белые брусья, которые были прибиты по всему периметру. На ощупь они напоминали пористый материал.

- Еще один обман, - сказала я, - Эти плоты никогда не утонут. На счету каждый покойник.

Филлир, как и говорила Трианна, взял на себя роль движущей силы. Мы оттолкнулись от берега и помогали грести. На середине реки пришлось сбавить темп. Огни на том берегу еще горели, а мы не хотели быть обнаруженными кем-то из траурной делегации. Но глаза у орков зоркие. Вначале раздался неуверенный и одиночный крик, отдающий удивлением и перепугом. Вслед за ним не заставили себя ждать и остальные орки, огласив округу нескрываемым и жутким визгом. Огни факелов хаотично замельтешили и постепенно стали исчезать в глубине пещер.

- Интересно, кто из нас их больше всего испугал? – с долей иронии сказала я.

- Уступаю эту роль тебе, - ответила Трианна. Мне ее задор определенно нравился.

Возле самого берега я спрыгнула в воду и окунулась целиком. Трианна помогла мне забраться, а щит мы оттолкнули подальше за прибрежные камни.

- Трусливая толпа разбежалась, но здесь есть еще те, кто следит за порядком, - сказала я друзьям, - Говорить с ними буду я.

Мы побежали вверх по ступеням, пытаясь догнать орков, но на полпути нам преградила дорогу местная гвардия из пятерых мужчин. Они были одеты в черные хитоны до самых пят и держали наготове короткие мечи. Заметив нас, служители резко остановились и некоторое время изучающе рассматривали нас.

- Говорят, что на реке обнаружили буверлаков, плывущих в нашу сторону, - сказал один из них, - Вы их видели?

- Мы слышали крики, - сказала я, - В это время мы немного отбились от общей группы, и эта ситуация нас так напугала, что мы попадали в реку.

Я демонстративно развела в стороны руки, показывая пропитанную насквозь одежду, плотно прилегающую к телу.

- Теперь не знаю, что мне делать, а завтра у меня выступление в театре. Вдруг я не успею обсохнуть? – я состроила опечаленное лицо.

Орки расплылись в улыбке.

- Я тебе советую залезть в чан с горячей водой, - сказал один из них, даже не пытаясь скрыть свою ухмылку, - Это сразу поможет.

- В самом деле? – мое лицо выражало полную наивность.

Служители погребального места уже не смогли сдержаться и громко заржали.

- В действительности на реке никого не было, - сказала Трианна. Она четко уловила мой знак, ибо орки настроились не доверять мне простодушной, - Возможно кто-то пошутил.

- Ладно, сходим и проверим, - орки прошли мимо нас.

- Вот уж не думал, что люди могут быть такие тупые, - слышала я позади себя.

- Блондинка! – многозначительно вторил кто-то еще, - Ничего с веками не меняется.

- Иногда приходится казаться глупенькой, - сказала я своим спутникам, которые с не меньшим интересом, чем орки глазели на меня.

Глава 43

Глава 43

На улице уже темнело. Тихий вечер встретил нас июньским теплом, от которого мы наконец-то согрелись. Я призадумалась, как много событий произошло накануне. Не далее, как вчера мы с Трианной следили за сбежавшим приматом, а после спустились в подземный заброшенный город.

Еще до выхода с погребальных мест мы облачились в мокрые одежды и смешались с толпой. Миновав здание театра с большой серой башней, мы подошли к развилке. Филлир, впервые оказавшийся на поверхности и впечатленный увиденным, едва сдерживался от эмоций и не уставал повторять имя своей погибшей подруги.

- Может быть, зайдешь во дворец? – спросила я Трианну.

- Нет. Эти приключения мне нужно пережить в собственной уютной постельке.

- Пока никому ничего не рассказывай, - попросила я, - Мы просто гуляли и заблудились.

Девушка утвердительно кивнула головой.

- Что будем делать с ним? – я указала на юношу, который поднял голову к небу с ярко-загорающимся полумесяцем и первыми звездами.

Трианна пожала плечами, но ее вид был красноречивее слов. Она просто стеснялась их озвучить.

- Слушай, а возьми пока его к себе, - сказала я, - У тебя и кровать лишняя есть.

- Хорошо, - выпалила Трианна, не давая мне возможности передумать.

Я помахала им рукой и направилась во дворец.

Несмотря на ранний час, по пути в комнату мне не встретился никто. Уже на месте я переоделась в теплый халат и забралась в постель. Единственным моим желанием было забыться глубоким сном. Я так сильно устала, что игнорировала все сигналы собственного организма.

Спустя получаса безуспешных попыток погрузиться к Морфею в объятья, я все же ощутила нарастающую боль чуть пониже пупка. Она напомнила мне об особом положении.

Я опустила ладонь вниз, нежно поглаживая живот, и облегченно вздохнула. Если в явном виде проявляются симптомы беременности, значит с будущим ребенком все в порядке.

Я надеялась, что усталость возьмет верх, и гормональная подзарядка подождет до утра, но не тут-то было. Боль усилилась, вынудив меня покинуть теплое местечко. Затянув потуже пояс халата, я вышла из комнаты и направилась прямиком к Ариголу. На мой долгий и настойчивый стук супруг так и не вышел. Покрутившись в нерешительности, я спустилась в столовую, которая, к моему удивлению, оказалась запертой. Хотя время ужина прошло, обычно она не закрывалась так быстро.

Казалось, что дворец весь вымер. Если бы не стражники на входе, я бы так и подумала. Блуждая по полуосвещенным коридорам, невдалеке от тронного зала я заметила кого-то. К счастью, это был мужчина. Моя радость оказалась недолгой и быстро улетучилась, когда в нем я узнала Астианаса. Мой бывший жених изучающе рассматривал стоящие у стены доспехи и висящий над ними геральдический щит. Юноша обернулся на шум и увидел меня:

- Ариада! – с искренней радостью и улыбкой проговорил он, - Как я рад тебя видеть! Что случилось, и где ты была?

Так он не радовался даже при нашей первой встрече в королевстве орков. Я сложила руки на груди и нахмурила брови:

- Я должна перед тобой отчитываться?

- Что ты говоришь? – он подошел ко мне ближе и стал говорить громче, как бы обижаясь, - Весь дворец стоит на ушах. И король, и принц, и вся прислуга уже второй день ищут тебя.

- Зачем меня искать? Вот она я!

- Но где ты была два дня?

- Я гуляла со своей подругой Трианной. Скажи мне, где король и Аригол?

- Они недавно были здесь. Потом, посовещавшись, решили, что ты можешь быть в особняке некоего Отца. Туда они и отправились всего лишь около часа назад.

Я прикинула, что вернутся они не скоро.

- А почему ты не участвуешь в поисках? Самых трусливых оставили на хозяйстве? Или ты посчитал, что тебя уже не касается?

- Меня действительно оставили на случай, если ты вернешься.

- Ты в этом уверен? – я оценивающе на него посмотрела, - Тогда пользуйся этим случаем. Пойдем.

- Куда?

- В мою комнату конечно, - я полагала, что Амтрок действительно попросил Астианаса как моего бывшего жениха облегчить мои страдания, но по виду юноши нельзя было сказать, что он в восторге.

- Зачем? – задал он глупый вопрос.

- Спать вместе со мной, - сказала я прямо.

Астианас перепугался и замотал головой:

- Я… Я не могу!

- Ах, да! Прости мою девичью память. Совсем забыла, что я жена принца орков, а ты уважаешь их законы.

- Верно, - юноша даже облегченно вздохнул.

- Знаешь, мне почему-то не жаль. К тому же я не уверена, что ты из тех, кто мне способен помочь. Хорошего тебе вечера!

Я развернулась и собралась уходить, но тут в проеме двери показался еще кто-то. Свет от лампад упал на вошедшего, и я узнала в нем старого библиотекаря Кейбрена. Он, кряхтя, переступил порог, поднял голову и, увидев меня, закричал:

- А, вот ты где, хулиганка! Ну, я тебе устрою!

- Кто это? – спросил Астианас.

- Не обращай внимания, - спокойно ответила я.

Кейбрен проковылял внутрь коридора и остановился возле меня.

- Ты думаешь, что тебе позволено так просто брать важные книги? – он ткнул в меня пальцем.

- Слушай! – я оборвала его дальнейшие попытки меня отчитывать, - Я очень устала, я всю ночь не спала, мои раны ноют и не дают мне покоя, а ты меня мучаешь какими-то книгами. Неужели оно не потерпит до завтра?

- Не морочь мне голову! Знаю я ваше лживое племя.

- Смотри! – я приподняла полы халата, демонстрируя свежие кровоподтеки на ногах, - Если не веришь - идем, я тебе покажу еще.

Моя уверенность сбавила наступательный пыл старого орка. Он смотрел на меня во все глаза и пытался подобрать ответ. Астианас, стоя в сторонке, не сводил с нас заинтересованного взгляда.

Я взяла библиотекаря под руку и повела к тронному залу. Вот в его способностях можно быть уверенной. В дверях я обернулась, слегка обнажила плечо и своему бывшему жениху помахала ручкой.

Зал короля Амтрока пустовал. Он хорошо освещался по всему периметру и этим немного меня угнетал. У меня поселились сомнения в правильности кандидатуры, но поскольку более достойных в обозримом будущем не ожидается, то быстро улеглись. Я обреченно вздохнула: такая жизнь уже далеко меня завела. Разговоры и пересуды несомненно начнутся. Главное, чтобы понимали мотив.

В коридоре Астианаса уже не было. Меня он не дождался.

Ввернувшись к себе, я вытрусила из рюкзака драгоценности и перепрятала их. Следом я достала сумку Лафинии и с любопытством покрутила ее в руках. Нужно будет отдать ее Филлиру, как самому близкому другу, хотя вначале хотелось заглянуть, чем так дорожила погибшая девушка.

Ляг в постель и погасив лампады, я закрыла глаза и умиротворенно улыбнулась. Последняя встреча не принесла мне удовлетворения, но хотя бы боль улеглась, и плод перестал меня мучить. Сквозь полудрем мне привиделась Лафиния. Мертвая девушка заговорила со мной во сне, но невесть откуда взявшиеся сильные порывы разнесли ее слова во все стороны. Она пыталась перекричать шум ветра, но было бесполезно. Я ее не слышала.

Проснулась я рано. Живот заурчал от голода и пресек мое желание еще немного понежиться в постели.

Я открыла окно и стала возле зеркала, рассматривая себя. На коленях и локтях еще отчетливо виднелись ссадины и синяки, левое бедро оказалось счесанным. Я тяжело вздохнула и сжала губы от досады.

Повернувшись боком, я на миг застыла. Мой животик стал немного выдаваться вперед, грудь слегка округлилась. За время, проведенное вдали от дома, я и не заметила, какие со мной произошли изменения. Не знаю, как быстро будет развиваться моя беременность, но очевидно, что с выступлениями перед оркской публикой вскоре будет покончено.

Одевшись, я спустилась к столовой. Дверь была приоткрыта, и из помещения доносились громкие голоса. Велась оживленная дискуссия, в которой участвовали Амтрок, Аригол и незнакомые мне орки. Я решила подслушать и притаилась у двери.

- Мое терпение иссякло! – ругался король, - Столько времени прошло, а результата по-прежнему нет.

- Где мы только не искали, - виновато отвечали орки.

- У вас осталось два дня до солнцестояния. Потом пеняйте не себя.

- Но мы…

- Достаточно! Не желаю слушать!

- Король, не гневайся. Поиски не проходят даром. Мы ведь поймали с поличным…

- Какой прок от зачинщика? – грубо перебил Амтрок, - Мне нужны ключи! Еще один год ожиданий я не выдержу.

Я затаила дыхание. Шел разговор о ключах и с большой вероятностью именно о тех, что я нашла в зарослях оркского парка. Я придвинулась ближе, но разговор прекратился. Орки переводили дух. На лестнице появились дозорные, и мне ничего не оставалось, как открыть дверь и войти в столовую.

Присутствующие обернулись.

- Ты уже проснулась? – король Амтрок по-прежнему был зол и не удосужился меня поприветствовать.

- Доброе утро! – ответила я и мило улыбнулась.

Аригол, который до этого задумчиво вышагивал, подошел ко мне и пристально заглянул в глаза:

- Жду от тебя объяснений, моя жена, - он пытался казаться суровым, - Два дня тебя все ищут.

- Хорошо, но вначале дайте мне позавтракать.

Стол уже был накрыт, и я, не обращая внимания на хмурый вид орков, принялась за трапезу.

Мне дали спокойно поесть. К этому времени Амтрок отпустил орков, которые должны были найти ключи, и все свое внимание подарил мне. Его кулаки были сжаты, брови опущены. Казалось, он сейчас набросится на меня.

- Ну, рассказывай, - гневно буркнул он, едва я вытерла рот, - Где тебя носило эти два дня? Ты забыла, в каком сейчас положении?

- Почему же, я помню.

- Вы с Трианной пропали. Ты хоть представляешь, что мы испытали? – Аригол постарался снять напряжение и заговорил тоном ниже, - Еще и этот примат, ее любимец, сбежал из тюрьмы. Ты об этом слышала?

- Да, - спокойно ответила я, - Мы с твоей сестрой его навещали. В тот же день узнали, что он сбежал и принялись за его поиски. Успехом они не увенчались, зато мы заблудились в каких-то трущобах, где и провели два дня.

Орки задумались.

- А твое положение? – спросил Аригол, - Ну, ты поняла, о чем я.

- О, не беспокойся! Оркскими гормонами я не была обделена, - эти слова и моя насмешка в придачу вселили в орка смуту. Кажется, мой муж начал понемногу меня ревновать.

- Больше подобное не повторится, - Амтрок встал из-за стола, - Не знаю, кто был зачинщиком, ты или моя дочь, но отныне к тебе будут приставлены дозорные. Я не хочу, чтобы из-за легкомысленной девчонки пострадал мой будущий внук.

- Но, - начала я, - Не нужна мне прислуга, и бегать в моем положении вдали от дворца я тоже не собираюсь.

- Тем не менее, бегала, - склонился ко мне король, - И притом не имея понятия, какая опасность тебя может подстерегать даже в столице.

- Больше не буду. Честно! – я улыбнулась и подняла руку в знак правдивости своих слов.

- Сегодня у тебя выступление в театре. Притом, уже скоро, - сказал Аригол, невзначай сменив тему, - Оно еще вчера должно было быть.

- Я… не могу!

- Почему? – оба орка посмотрели на меня.

- Блуждая по трущобам, я свалилась и счесала себе все ноги и руки.

- Ничего серьезного? – переполошился Амтрок.

- Пустяки.

- Сейчас тебя осмотрят знахари, - сказал король и сразу же покинул столовую.

- Как же я покажусь на сцене? – обернулась я к Ариголу.

Тот с минуту молчал.

- Что-нибудь придумаем, но твое выступление отменить нельзя. Будут присутствовать важные гости, которые после обеда уезжают. Ждут только тебя.

Я демонстративно захныкала и, положив голову в ладонь, устремила взгляд в пустоту.

- Но есть и приятная новость! С тобой буду я.

- А почему не мой предыдущий партнер? – спросила я, - К тому же, в этой постановке ты участвуешь вместе с Горгой.

- Горги нет в городе, наша сценка отменяется.

- Ну, ладно! – сказала я и выдавила дежурную улыбку, - Могу ли я ознакомиться со списком гостей?

Знахари осмотрели меня и дали какую-то мазь для ран. К всеобщему облегчению, с ребенком все оказалось в порядке. Он развивается как положено и при падении не пострадал.

Аригол принес мне пачку листов со схемой мест театра и подписями возле каждого из них. Указывалось имя и род занятий всех приглашенных зрителей. Я ознакомилась со всеми и обратила внимание на перечеркнутую запись в первом ряду.

В театр мы пришли заранее. Я села за кулисами и вспомнила об утреннем разговоре орков. У меня не было сомнений, что говорили они именно о тех ключах, что лежали в спрятанной шкатулке. Я призадумалась. Вполне возможно, что они могли открыть дверь к чему-то важному, способному, например, защитить королевство или же предоставить доступ к складу материальных ценностей. В данный момент я живу в этом королевстве и уже не могу как раньше пренебрегать проблемами орков.

- Аригол, - обратилась я к мужу, - Твой отец выглядел сегодня очень злым. Даже я не смогла довести его до такой стадии, как присутствующие в столовой орки.

- Все нормально, - буркнул он.

- Может что-нибудь случилось? Мне ведь тоже не все равно.

- Ничего не случилось, успокойся.

- Входя, я слышала про ключи. Он потерял их?

Аригол на миг застыл, но ответил быстро:

- Ключи? Нет, ничего важного.

Я вздохнула. Он не хочет говорить на эту тему. Тогда и я воздержусь.

По причине ран, мой образ был изменен. На локти и колени мне надели повязки. В дополнение к ним - накидка поверх голой груди и юбка до колен. Я глянула в зеркало и увидела в себе юную амазонку, хотя, в отличие от воинственных дев, мое отражение мило улыбалось и казалось безобидным. Я распустила волосы и сделала суровое лицо для более устрашающего эффекта.

Аригол по достоинству оценил мой внешний вид и от нетерпения заерзал.

- Мне больше не нужна парикуана? – спросила я его.

- На этой стадии уже нет. Меня так заверили. Твоя беременность хоть и мучает тебя периодически, но все же облегчает связь с орками.

- Все равно до конца не понимаю.

- Я тоже. Называй это флюидами от орков.

- Люди для этой роли не подходят?

- Нет.

Я понимающе кивнула головой.

- Ариада, с кем ты была эти два дня? – спросил меня муж спустя несколько минут.

- Ты действительно это хочешь знать?

- Расскажи. Еще есть время до нашего выхода.

- Ну, ладно!

Я ему поведала об оборванце, которого мне привела Трианна, и о старом библиотекаре. Аригол слушал внимательно и начал еще сильнее ерзать на стуле.

- Выбора у меня все равно не было! – закончила я повествование, намеренно опуская все ключевые события в особняке и полностью исключив из рассказа приключения в подземном городе и на скопище так называемых буверлаков.

- Счастливчики, - сказал орк, - А что во дворце делал Кейбрен?

- К своей радости, попался мне на глаза.

Наступило время выхода. Аригол уже был предельно заведен, и я стала переживать, что он лишит зрителей начальных этапов сценки.

Расступился занавес. Публика бурно и искренне поприветствовала меня. Я на миг прикрыла глаза от хлынувшего света и посмотрела в зал. Вопрос о важных персонах все еще не выходил из моей головы. Я поймала себя на мысли, что все равно их не знаю. Нужно просто расслабиться и полностью отдаться роли.

Я вышла вперед. На этот раз у меня в руках был длинный шест. По задумке сценаристов человеческая дева-воин пробирается домой через лес, но по чистой случайности встречается с орком. Банально, но ведь не ради сюжета битком набился театральный зал.

Сделав три шага, я остановилась возле высокого настоящего пня, прислонила к нему свое орудие и залезла на него немного передохнуть. Повернувшись к зрителям, я окинула зал мимолетным взором и увидела сидящего в первом ряду Астианаса. Мой бывший жених заинтересованно наклонился вперед и не сводил с меня глаз. Не отвел он их и тогда, когда наши взгляды встретились. Я подхватила его игру в гляделки и пыталась раскусить, что в мыслях у принца Северного королевства. Возможно, созерцание друг друга продолжалось бы долго, если бы на сцене не объявился Аригол. Я отвела взгляд от бывшего жениха и перевела на теперешнего мужа.

Орк пригрозил мне своим деревянным мечом и стал в выжидающей позе. Я соскочила с пня и элегантно выставила вперед длинный шест, намереваясь защищаться.

- Кто ты? И что делаешь в нашем лесу? – начал орк грозно.

- Я возвращаюсь домой после битвы, в которой надрала зад таким же грязным оркам как ты!

- Ха! Глупая девчонка, ты называешь орками болотных жаб и головастиков.

- Если их надуть до твоего размера, то отличий не будет.

Публика в зале ахнула от таких речей. Стоит ли говорить, что мы отклонились от сценария.

- Ну, держись! – сказал Аригол и выступил вперед, - Такие слова тебе даром не пройдут.

- И что ты можешь, жердяй? – я оказалась наготове и стукнула своим шестом по его мечу, - Ты не догонишь даже пьяную корову.

Аригол разъярился и сделал выпад. Я ловко увернулась и оказалась позади него. Публика начала дружно скандировать, поддерживая моего соперника.

Орк вновь рассек воздух мечом, предварительно убедившись, что не заденет меня. Его предосторожность была излишней. Я вжилась в роль и легко держала противника на расстоянии.

- Куда тебе, козявка, браться до могучих орков! – сказал Аригол, махнув мечом выше меня.

- Все ваше могущество находится ниже головы. Уж лучше я буду с мозгами, чем с мышцами.

- Зря! Этим миром правит грубая сила.

- И куда же она девается, когда кадумы начинают гипнотизировать вас как кроликов?

- Что? – Аригол нахмурился и опустил меч.

Мимолетного замешательства оказалось достаточно, чтобы выбить из его рук оружие.

- Теперь что скажешь, жердяй?

- Когда я тебя поймаю, ты станешь моей рабыней и будешь слизывать грязь с моих ног до конца своей жизни.

- Извини, но в твоем болоте мне делать нечего.

Аригол расставил руки в стороны и попытался меня поймать. Я увильнула от его объятий, поставила вертикально шест и, прокрутившись на нем, пнула орка в зад. Мой визави с грохотом рухнул и распластался по полу. Зрители в зале ахнули.

Кажется, я переиграла. Нужно поддаться и переходить от войны к миру.

- Поднимайся, жердяй. Обещаю, что больше тебя колотить не буду.

Аригол гневно глянул на меня. Его реноме пострадало, и сейчас он жаждал реабилитации перед лицом своего народа. Поднявшись, орк так громко зарычал, что я оторопела. Он наклонил голову и бросился на меня как Минотавр на Тесея. Я запрыгнула на пень и следующим прыжком оказалась в другом конце сцены. Аригол быстро развернулся и наметил пути для новой атаки.

- Эй, погоди! – крикнула я ему.

Орк не желал ничего слушать. Неудачные попытки его сильно разозлили, и он вновь кинулся на меня.

Я легко ускользнула от его рук. Аригол резко остановился и чуть не схватил меня за ногу. Уходя от его хватки, я подпрыгнула и в полете развернулась. Шест в моих руках просвистел в воздухе и смачно ударил по носу поднимающегося орка. Аригол вскрикнул и присел. Я стала возле него и отбросила оружие в сторону. На фоне полной тишины ошарашенного зрительного зала звук от падения шеста и перекатывания его по полу за кулисы выдался достаточно громким.

Мой муж опустил руки, и я увидела, что они все в крови. Нос очень сильно пострадал от удара.

- Я... Я не хотела.

На сцену выбежал Амтрок и дал команду объявить антракт. После чего схватил меня за руку и бесцеремонно потащил в гримерку. Следом поплелся побитый Аригол.

- Что за безобразие вы устроили перед почетными гражданами? – выпалил король, едва мы скрылись от посторонних глаз.

- Так по сценарию у нас битва, - я начала оправдываться.

- Не говори глупостей! Помахала бы палкой и сдалась! Так ведь нет, вам нужно устроить представление с кровопролитием. Как теперь ему выступать?

- Это случайно, - сказала я.

- А ты! – слова уже обращались моему мужу, - Гонялся за ней по всей сцене как петух за курицей. Со стороны было отчетливо видно, что ты себя не контролировал и мог навредить своей беременной жене.

- Виноват, - промычал Аригол.

- Марш к лекарям. Немедленно! – скомандовал король, - Пусть тебя приведут в порядок.

Мой супруг утвердительно кивнул и вышел.

- Это значит, что представление закончено? – спросила я Амтрока.

- И не мечтай. Продолжение будет! Где там этот оболтус шляется? - король повернулся и стал вглядываться в закулисные комнаты.

Побродив немного и никого не найдя, он подошел ко мне вплотную:

- Сейчас найдем твоего партнера. Как там его? Тобулоса. Но больше без глупостей. Публика должна остаться довольна. Ведь ради тебя она здесь.

- Аригол не возрадуется этому. Ведь он так хотел, чтобы сегодня я была с ним.

- Это меня сейчас не волнует.

Глава 44

Глава 44

Спустя полчаса представление возобновилось. Я села на пень и ждала появление Тобулоса. Он вышел и остановился посреди сцены.

- А, еще один из племени вонючих орков! – бросила я с насмешкой, - С чем пожаловал?

- Тебе не устоять перед моим орудием, - глупый орк то ли забыл начальные строчки своего текста, то ли намеренно перешел к окончанию.

- Так привяжи меня, чтобы я не упала. Если сможешь.

Орк остался стоять как парализованный. Мое отклонение от сценария сбило его с толку. Он не придумал ничего лучшего, как спустить свои штаны до самых пят. Я бы и дальше продолжала издеваться над орками, но хмурый взгляд Амтрока, стоящего за кулисами, сменил мой гнев на милость.

Я положила свой шест на пол и грациозно подошла к Тобулосу. Он стоял как робкий мальчишка и боялся сдвинуться. Проведя рукой по его оголенной ноге, я зашла за спину и обняла орка.

- Покажи мне, как стреляет твое оружие.

- О, очень мощными залпами, - нашелся что ответить мой партнер, - Таких ты еще не видала.

- И думаешь, что сможешь в меня попасть?

- Несомненно!

- Хорошо! Если твое орудие сумеет довести меня до вершины блаженства, то так и быть, отпущу тебя подобру-поздорову.

- Можешь не сомневаться в этом!

Тобулос переоценил свои возможности, и второй раз подряд я осталась ни с чем.

В закулисной комнате меня ожидал Амтрок. Он подал мне халат и одарил несвойственной для себя улыбкой. Король явно испытал облегчение от того, что акт все-таки состоялся.

- Молодец, ты хорошо справилась! Но постарайся в дальнейшем поменьше выделываться на сцене.

- Что с Ариголом? – я оставила без ответа его реплику.

Выражение лица Амтрока стало серьезным:

- Ты не беспокойся. Сейчас знахари лечат его нос.

- Вот кому стоит поменьше выделываться.

Мое настроение было отнюдь не дружелюбным, и король поспешил покинуть помещение. Я стала напротив зеркала и сложила руки на груди. Мое хмурое отражение полностью соответствовало той клокочущей буре, что бушевала у меня внутри. Виной тому были орки, которым представилась возможность не только унять мою ежедневную боль, но и подарить мне хоть чуточку наслаждения. С этим не сложилось. По опыту я знаю, что Тобулос мог постараться, но не сделал этого, даже несмотря на мое предупреждение.

Неудовлетворенное тело требовало разрядки, и я была готова уничтожить любого, кто попадется мне под руку. Таковым чуть не оказался распорядитель театра. Он робко постучал и предупредил, что спектакль закончен. Я бросила в ответ пару гневных слов и от бессилия опустилась в кресло. Подняв голову и вновь глянув на свое отражение, я улыбнулась и начала поспешно поправлять прическу.

Распорядитель вышел на сцену театра.

- Внимание всем добропорядочным гражданам! Впервые на этой сцене принцесса Ариада выберет счастливчиков.

Я появилась в лучах света. На мне все еще был халат, туго затянутый поясом. Я старалась улыбаться и не смотреть в еще полный зрительный зал. Мою душу терзали сомнения, но зов плоти толкал меня вперед.

Зал взорвался овациями и еще с минуту не умолкал под сводами театра. Наконец, когда поутих гомон, распорядитель обратился ко мне:

- Итак, милая девушка, скольких орков ты выберешь?

- Двоих, - сказала я отчетливо громко, чтобы не повторяться.

Публика недовольно заныла, ожидая услышать большее число. Тем не менее, зал взметнулся поднятыми руками, и особо рьяные орки повставали со своих мест.

Я медленно спустилась со сцены и пошла вдоль первого ряда. Орки, все как один, чуть не хватали меня за полы халата и желали быть в числе тех двоих. Не попав в поле избранных, они опускали руки, разочарованно вздыхали, но вели себя вполне цивилизованно.

Я прошла мимо Астианаса и на миг остановилась. Молодой человек не держал руку поднятой и спокойно смотрел мне в лицо. Все так же, не отводя взгляд. Я ответила тем же.

- Ариада, ты слышала, что сказал распорядитель? – проговорил он чуть слышно, - Выбирать тебе из числа орков, а я к таковым, к сожалению, не отношусь.

- Я бы тебя и не выбрала.

Мой путь продолжился, и в конце первого ряда я подняла с места юношу-орка, который не постеснялся издать громогласный радостный клич и тут же убежать на сцену. Следующим счастливчиком оказался невысокий пожилой орк из пятого ряда. Я намеренно разбавила горячую молодость с неспешной и опытной старостью.

Я стала на краю сцены между своими избранниками. Мои пальчики потянули за пояс, и халат раскрылся. До того, как он упал на пол, я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и подняла голову вверх. Этим жестом я как бы успокаивала себя перед перспективой игры со зрителями, вызвавшей у меня небывалый прилив эмоций. Внезапный порыв, возбужденный бушующей страстью, осознание грядущего акта, при котором я буду одна на двоих, добровольный выход с незнакомыми орками, для которых ограничений нет и не будет, и… мой несостоявшийся муж, одного со мной вида, который за сегодня многое узнает о своей бывшей невесте.

Открыв глаза, я непроизвольно зажмурилась. Совсем забыла, что над нами окна в потолке, размещенные так, чтобы освещать всю сцену. Адаптировав зрение к свету, я глянула на голубое небо и проплывающие в вышине кучевые облака, закрывающие собой яркое полуденное солнце. Внезапная догадка, вспыхнувшая как тот же лучик, пробившийся сквозь тьму, заставила затрепетать все мое тело. Я тут же вспомнила об утреннем разговоре короля относительно дня солнцестояния и о ключах, связь которых с данным событием не вызывала у меня сомнений. Я тут же сопоставила все известные мне факты, так или иначе обладающие общим основанием: ключи от башни и окна возле нее же, которые в день летнего солнцестояния пропускают прямые солнечные лучи и помимо функции освещения сцены вероятно имеют другое, более важное предназначение.

Получив зацепку, я невольно улыбнулась. Стоящие возле меня орки, молодой и старый, приняли мой радушный жест на свой счет и ответили взаимностью. Что ж. Сейчас я не в том настроении, чтобы их разочаровывать.

Астианас напросился проводить меня домой. Напрасно я искала глазами в толпе знакомых мне орков, которые бы пришли на выручку, избавив от общества неприятного компаньона, но таковых не оказалось.

- Ладно, - обреченно сказала я, - Идем! Только не спеши.

- И часто ты таким занимаешься? – спросил молодой человек, не особо беспокоясь о тактичности вопроса.

- Это мое второе выступление в театре, но со зрителями я до сегодня еще не была.

- Ариада, я не понимаю. Зачем тебе это?

- За то короткое время, что я живу с орками, успела перенять их привычки. Кто же виноват, что именно они разбудили во мне похоть и жажду того, что ты имел возможность наблюдать с первого ряда.

- Тебе следовало бы вести себя как подобает представителю человечества - не поддаваться влиянию оркской культуры, основанной на животных инстинктах и низменных желаниях. Я более чем уверен, что и остальной репертуар их театра, единственного на все королевство, мало чем отличается от спектакля, виденного мною. Основной лейтмотив мне предельно ясен, но именно от тебя я не ожидал роли, выставляющей человечество не в лучшем виде.

- Судя из твоих слов, я унижалась?

- Я констатирую общеизвестный факт, полученный в результате моих наблюдений с первого ряда. Судьба не часто мне дарит подарки, вызывающие столь бурное смешение эмоций и неоднозначных впечатлений. Сюжет красавицы и чудовища стар как наш мир, но никогда не потеряет своей актуальности. Он тешит самолюбие уязвленных в иерархии слоев и щекочет нервы тем, кто в ней повыше. К своему возрасту я научился смотреть шире на жизнь и замечать то, что ускользает от внимания праздной толпы. Ты, прелестная во всех отношениях девушка, услада для очей любого разумного вида, играющая на одной сцене с примитивными существами так и не поняла основной посыл своей роли.

- Почему же? В театр приходят посмотреть, а если повезет, то и поучаствовать, в том, что составляет весомую долю представления. Ты, сидя в первом ряду, не краснел, не смущался и не закрывал глаза. Тем удивительнее, что ты так и не понял основной посыл моей роли.

- Сознательное – это то, что без существенных затрат и усилий, прямо здесь и сейчас при том в огромном количестве. Бессознательное – это то, чего крайне мало и то, что медленно, но верно откладывается по кирпичикам, работая в долгосрочной перспективе. Разумеется, весомая часть представления – это та, которая на виду, но ты ведь не знаешь, что еще орки вынесли с театра, едва закончилось твое унижение, свидетелями которого к своей нескрываемой радости им довелось быть. Чего не скажешь обо мне, разрываемым сладострастием и укоризной, по глупой королевской воле посаженным в первом зрительном ряду.

- В твое сладострастие я не верю, а об укорах слышу еще с вестибюля. Да что там говорить! Твой обвиняющий взгляд, направленный на меня с первого ряда, придавал мне дополнительных сил, лишал глупых сомнений и заставлял целиком отдаваться той роли, посыл которой ты так и не понял. Сейчас я признаю, что мое разнузданное поведение в немалой степени было продиктовано желанием позлить своего так и не состоявшегося мужа. Вся остальная чушь о сознаниях – не более, чем лекторский треп в захудалой школе. Если ты хотел произвести на меня впечатление, то опоздал.

- Наш диалог зашел в тупик. Самое время привлечь третью сторону.

С этими словами Астианас остановил одного из орков, идущего рядом с нами и обратился к нему:

- Извини, можно тебя на минуточку?

- Да, конечно, - орк расплылся в улыбке, явно польщенный.

- Ты ведь возвращаешься с театра, в котором не более получаса назад закончилось представление. Верно?

- Да!

- Не ты ли тот орк, кто сидел в пятом ряду, и которому не хватило самую малость, чтобы привлечь внимание актрисы человеческой расы. Надеюсь, ты не забыл о ком я говорю?

- Что ты? Такое забыть невозможно. Жаль, что Ариада до меня не дошла, но я и без того был чрезмерно рад увиденному, - орк взглянул на меня и тут же опустил голову.

- Тебе понравилось сценическое действие, если говорить о нем в общем, с точки зрения сюжета? – спросил Астианас.

- Само собой!

- И чем же? Не поделишься впечатлениями с нами?

- В нем орки представлены сильными и несокрушимыми. Такими, которым не страшны любые враги! Это окрыляет.

- Благодарим тебя за мнение, - с этими словами юноша отпустил прохожего.

- Ты запомнил всех сидящих в зале? – спросила я, когда мы вновь зашагали вдоль по улице.

- Сейчас этот среднестатистический орк воспринимает информацию однородно и весьма поверхностно, - Астианас проигнорировал мой вопрос, - Из всего спектакля он выделил величие орков, которое несомненно добавляет ему гордости и патриотизма, но в нужный момент и при нужном влиянии он вспомнит, что свои сценические победы его соплеменники одержали не над кем-нибудь, а над людьми. И именно ты символизировала наш род. Дальше, имея крепкое подсознательное впечатление, перенести сражения со сцен на реальные поля для битв, сохраняя и приумножая всю накопленную злобу, для умных пропагандистов не составит труда. Таким образом, ты косвенно сослужила во вред человечеству.

- Предлагаешь в дальнейшем их бить всех без разбора? Чтобы в оркских мозгах отложилась вероятность противодействия со стороны людей? Чтобы они не так рьяно рвались в бой, понимая, что получат сдачи?

- Однозначный ответ – покинуть сцену и препятствовать появлению на ней твоих продолжателей. Любой человек, чтобы он не делал, запомнится как раздражитель. Если он будет бить всех подряд, то у таких примитивных и озабоченных своими маниями существ как орки, будет крепнуть желание взять незамедлительный реванш.

- Наверное хорошо, что я так и не стала твоей женой. Вынести твой назидательный тон было бы нелегким испытанием для нашей супружеской жизни.

- Это еще в мягкой форме, - Астианас совсем не смутился и, как мне кажется, даже с ехидцей улыбнулся, - А я уже соскучился по умным беседам, при которых визави не теряется с ответом и способен составить сложное предложение. Ты еще не пробовала писать мемуары?

- Что это?

- Ах, да. Анахронизм. Термин, который сейчас не используется. В свое время обозначал воспоминания и жизнеописания автора о себе самом во всех возможных проявлениях. Перевожу на современный язык – дневники, написанные в формате художественной книги. Тебе было бы чем поделиться с миром, пока твоя девичья память еще при тебе.

- Я подумаю об этом. А пока вместо меня о своих похождениях пишет мой муж.

- Позволь мне угостить тебя коктейлем. Я все-таки нашел возможность побродить по городу и даже у невежд-орков найти более или менее приличную таверну. Нам как раз по пути.

- Согласна.

Астианас прищурился, отчего берет съехал на лоб, растянул рот в улыбке, слегка покачивая головой, и после выдержанной паузы промолвил:

- Хотел бы я, чтобы это слово адресовалось мне в другом месте и при других обстоятельствах.

Спустя полчаса мы уже сидели за массивным деревянным столом друг напротив друга и попивали напитки. До того, как пригубить, принц Северного королевства с серьезным видом тщательно осмотрел и мой и свой стаканы, вглядываясь сквозь толстое стекло в разноцветную жидкость. Этим он продемонстрировал настороженность к таверне, сменив ее одобрением по окончанию анализа, что, по моему мнению, служило целью произвести на меня очередное впечатление.

- На самом деле – нет! – решительно ответил Астианас, - Стоит слегка изменить ингредиенты или их концентрацию, как коктейль вместо осязательного удовольствия принесет тебе расстройство желудка или мучительные боли.

- И что же ты высмотрел в наших стаканах? Я не вижу между ними большой разницы, кроме незначительных отличий в оттенке.

- Орки гораздо лучше людей различают цвета. Я, коль мы начали эту тему, переступаю через свою врожденную скромность и смело заявляю, что могу это делать не хуже их, что вкупе с моей осведомленностью в естествознании позволяет мне, в прямом смысле слова, определять на глаз возможные отклонения от формулы или рецепта.

- И давно ты увлекаешься ботаникой?

- Достаточно, но не думай, что у меня дома есть подпольная лаборатория, в которой я экспериментирую со снадобьями, пытаясь изобрести приворотное зелье или панацею от сексуального влечения к чужеродным особям. Маги и волшебники существовали в старых сказках, но это отнюдь не означает, что перевелись люди, желающие больше знать о пищевых ингредиентах.

- Как оказалось, у нас с тобой может быть много общего, - сказала я, наклоняясь к юноше.

- Я выбрал тебе самый дорогой коктейль не по причине его цены, - сказал Астианас.

- Интересно знать. Почему же?

- В него кладут четко вымеренную щепотку высушенных и измельченных цикад рода заммара с основным ареалом обитания в твоем родном королевстве. Именно благодаря им коктейль приобретает изумрудно-зеленую окраску, хотя не данный факт является основной причиной их попадания в состав.

- Что же тогда? – спросила я, взболтнув стакан и настороженно вглядываясь в оседающие на дно частички.

- Их способность синтезировать и сохранять вещества, которые от реакции с другими ингредиентами вызывают легкую эйфорию и у людей притупляют те участки мозга, которые отвечают за критический самоанализ, активируя взамен процессы, направленные на успокоение и повышение самооценки.

- Ты посчитал, что мне это нужно?

- Да. Тебе необходимо пережить свое публичное выступление, не прибегая к самобичеванию и не задумываясь о возможных последствиях. Эффект продлится не более суток, и на следующий день тебе будет гораздо легче обернуться назад и уже спокойно проанализировать все то, что с тобой было. Только не говори, что тебя это не гложет.

Я промолчала, покусывая зубками нижнюю губу и задумчиво глядя в стакан.

- Сначала ты меня отчитал, а сейчас позаботился о моем душевном здоровье, - сказала я, отпив внушительный глоток, - И как не прискорбно мне заявлять, я тебе верю и даже благодарна. Более того, моя благодарность может быть больше, если ты посоветуешь мне еще кое-что.

- Разумеется.

- Я понимаю твое негодование относительно увиденного на сцене и постараюсь в самом ближайшем будущем прекратить выступления. В мое оправдание говорит то, что я пока вынуждена иметь близкие отношения с орками.

Астианас внимательно смотрел на меня, ожидая переход к причинам. Я же выгадала дополнительную паузу, осушив свой стакан и поставив его на стол. Подняв глаза на юношу, я продолжила, оценивая его реакцию на сказанное:

- Вынуждена потому, что беременна от одного из них.

- Разве это возможно? – промолвил обескураженный Астианас после пристального взгляда на меня на предмет шуток и обмана.

- Я уже устала отвечать на этот вопрос. Внутри меня развивается орк, в котором будет лишь один процент человечного. И для здоровья ребенка и матери как раз и нужны… регулярные интимные связи.

- И какого рода совет ты от меня ждешь?

- Есть ли снадобья, способные облегчить мои страдания. Например, на основе парикуаны, которая, как я уже знаю, помогает оркским женщинам.

- Я бы и рад помочь, - юноша пожал плечами, - Но сейчас затрудняюсь с ответом.

- Значит так тому и быть, - вздохнула я, опустив голову, - Если других средств не существует, то больше не кори меня за утехи с орками.

Едва переступив порог своей комнаты, я плюхнулась на постель и битый час провалялась. В голове был полный кавардак из беспорядочных мыслей: о побитом Ариголе, о моей инициативе со зрителями, об окнах в потолке и о моей изменившейся сущности. Возможно, прав Астианас. Мне не следует забывать, что я человек, который должен быть выше низменных желаний. Должен, но противостоять плотским позывам у меня получается все хуже и хуже. Я списывала это на побочный эффект от беременности, но при этом ловила себя на мысли, что мне нравится доставлять удовольствие мужчинам. Видеть их восхищенные взгляды и дарить им себя всю без ограничений мне хотелось все больше и больше.

Почему-то в моих фантазиях были одни лишь орки. Возможно мужчины-люди не настолько искусны в доставлении удовольствия, как их визави из представителей рода моего мужа. Наверное, каждый вид силен в своем. Человек, недавний венец эволюции, в искусстве и науке. Орк – в удовлетворении плотских желаний.

Глава 45

Глава 45

После обеда я вернулась в комнату и достала сумку Лафинии. Вспомнила я о ней всего лишь недавно, и как не боролась с собой, все равно проиграла искушению заглянуть в нее.

Внутри оказалось всего лишь пять листов бумаги, сложенные пополам. Я развернула и разложила их на полу. На каждом из них были рисунки, и я вспомнила, что Филлир характеризовал погибшую девушку как неплохую художницу.

Один рисунок сразу бросался в глаза и отличался от других тем, что был цветным. На нем было изображено необычное растение с темно-зелеными продолговатыми листьями и с фиолетовыми скрюченными стеблями, на каждом из которых красовался бутон из ярко-розовых лепестков. Цветок, вероятно, был хищником – один из бутонов был изображен с наполовину захваченной жертвой, очень похожей на лонгискваму. Растение имело отдельный стебель с плодами в виде гроздьев из небольших фиолетовых шариков.

Я задумчиво покрутила рисунок и отложила в сторону. На остальных бумагах изображений было много, и рисовались они хорошо заточенным карандашом. Общим элементом всех выступали фазы луны, изображенные в верхнем правом углу. Может быть, Лафиния не владела грамотой и определяла порядок именно таким образом. Я еще некоторое время размышляла, какой из циклов по мнению автора был отправной точкой, но в итоге разложила рисунки, выбрав первым с меткой новолуния.

На нем были изображены оборотни, которые со спокойным выражением лица смотрели на стоящего напротив кадума. Великан также был без признаков агрессии и, кажется, никого перед собой не замечал. Немного в стороне был изображен человек, который дул в очень длинную и тонкую трубу, похожую на трембиту.

На второй бумаге, с меткой первой четверти, вновь были изображены оборотни, которые держали кадума на привязи. Напротив них находилось двое существ, которых я никогда раньше не видела. Они напоминали свиней, стоящих на маленьких задних лапах, при том, что передние были очень длинными, и у одного из существ с зажатым между пальцами предметом, символизирующим оружие. Пасти у чудовищ были невероятно большими и показаны с частыми мелкими зубами.

Третья бумага с полнолунием состояла из двух рисунков. На первом крылатые существа, видимо флаеры, атаковали убегающих в панике орков. На втором ликантропы стояли, повернувшись спиной к этой сцене, и держали у себя то оружие, которое на предыдущем рисунке было у свиноподобных существ.

И наконец, на последней бумаге оборотни уже повернуты к полю битвы, все также с оружием в руках. Изображены падающие флаеры, на горе из трупов которых стоял стул с восседающим на нем ликантропом.

Я ухмыльнулась: ничего себе фантазия у Лафинии. Жаль, что она погибла. Хотелось бы послушать объяснение всему нарисованному. Вполне вероятно, что она всего лишь проиллюстрировала древние легенды и сказания, услышанные в подземном городе, или просто пересняла изображения других. Не могла же она рисовать то, чего определенно не наблюдала.

Я достала листы из библиотеки. Ничего похожего на растение и свиноподобных существ, к сожалению, не нашлось.

Стук в дверь на миг ошарашил меня. Я быстро попрятала все бумаги и открыла замок. Аригол молча прошел мимо меня и сел на кровать. Его голова была перевязана повязкой, проходящей ровно по разбитому месту.

- Как твой нос? – спросила я.

- Заживет.

- Извини, так получилось. Я не нарочно.

- Я сам виноват.

- Что говорят знахари?

- Да забудь ты про нос, Ариада. Я пришел к тебе закончить то, в чем мы прервались.

- А-а, - я поняла ход его мыслей, - Что тебе сказать? Я сейчас не могу.

- Ты продолжила с Тобулосом? – его голос поник.

Я молча кивнула.

- А еще в городе толкуют, что ты вытянула на сцену двух зрителей. Это правда?

Я вновь кивнула.

- Зачем? – сказал он грозно, - Мы разве о таком договаривались?

- Это ты и твой отец отправили меня в театр. Какие ко мне претензии?

- Для твоих текущих нужд одного акта было достаточно. То, что ты захотела продолжения, зрителей конечно позабавило, но меня оно вовсе не радует.

- Дорогой, неужели ты начал меня ревновать? Или ты пришел ко мне, оттого что Горги в городе нет? Так я тебе разрешаю выбрать кого-то еще.

- Не понимаешь ты, Ариада. После того, как ты исчезла на два дня, я понял, как сильно в тебе нуждаюсь.

Слова Аригола прозвучали искренне, и мне перехотелось продолжать нашу словесную перепалку, к которой я уже морально подготовилась.

- Если вдруг надумаешься побыть со мной – приходи! - сказал орк и поднялся.

- Может быть, прогуляемся? – мне захотелось поддержать мужа.

Следующим днем я проснулась рано. Во мне горел огонь возбуждения от вчерашнего открытия на сцене театра. Накануне, гуляя с Ариголом по саду, я пыталась раскрутить его на разговор о ключах, но мой муж оказался непреклонным и сделал вид, что ничего не понимает. Это меня разозлило, и моего снисхождения он так и не дождался. Спали мы по разным комнатам.

Сегодня двадцать первое июня. Времени на разгадку практически не остается.

За завтраком Аригол мне сообщил, что сегодня в городе будет проходить турнир лучников.

- Это грандиозный праздник, на который съедется множество гостей. Я буду там от начала до конца, и хочу, чтобы и ты была со мной.

- Это обязательно?

- Это не обсуждается.

Я слегка поникла. Этот дурацкий турнир может разрушить все мои планы.

Времени оставалось еще предостаточно, делать было нечего, и после трапезы я направила свои стопы на прогулку в парк. Случайно или нет, но мне вновь на пути повстречался принц Северного королевства. Он с задумчивым видом медленно прогуливался по лужайке прямо под моим окном, устремив взгляд вниз и пиная ногой высокие стебли растений. Я остановилась, наблюдая за Астианасом и пытаясь разгадать тему его мыслей. Сегодня у меня не было стремления избежать встречи с ним, как это намеревалась сделать днем накануне.

- Ждешь кого-то? – спросила я, искренне улыбаясь.

Юноша поднял голову, но не спешил с ответом. Словно пребывал в полусне и смотрел сквозь меня.

- Что-то не так? – продолжала я, - Ты своим исключительным зрением заметил мелкую изумрудную букашку в моих кудрях и сейчас определяешь опасна она или нет?

- Ах, Ариада! Доброе утро, - наконец-то обращение в ответ, - Как твое самочувствие?

- Знаешь, я действительно не страдала самобичующими мыслями и хочется верить, что благодаря вчерашнему коктейлю.

- Можешь в этом не сомневаться, - принц украдкой бросил взгляд на мое окно, но задержался на нем непозволительно долго. Это не ускользнуло от моего внимания.

- Я уже здесь. Или ты хотел мне серенаду спеть? Я могу вернуться и подождать до вечера.

- Среди всех твоих недостатков особенно выделяется одна неприятная черта: ты лучше всех знаешь, что у кого на уме и преподносишь как вывод, не подлежащий доказательствам. Может быть, таким способом тебе нравится заводить собеседника и принуждать его к оправданиям. Это не вопрос. Это факт.

- Что еще во мне не подошло Вашему величеству?

- Как ты собиралась сбежать из оркского королевства будучи беременной? Или ты только вчера узнала об этом?

Я промолчала. Очень хотелось выдать колкость в ответ, но ничего остроумного в голову не шло. Общение с орками, в массе своей не блистающими высоким интеллектом, расслабило меня, что негативно отразилось на навыках словесных дуэлей. На Астианасе так просто не сыграешь - уровень совсем не тот. Он без видимых усилий все же впечатлил меня, и я решилась на другую тактику – слушать и внимать, как прилежная ученица.

- Пойдем, у меня для тебя кое-что есть, - юноша вовремя и деликатно закрыл тему, по-дружески обняв меня за плечо.

Мы вернулись во дворец и прошли к коридору в тронный зал. Здесь Астианас остановился возле доспехов и геральдического щита, за разглядыванием которых я его застукала два дня назад и прислонился спиной к противоположной стенке. Подперев ладонью подбородок и нахмурив брови, молодой человек какое-то время поразмышлял и, видимо определившись с решением, прервал воцарившееся молчание:

- Ариада, ты несомненно догадалась, что этот город, как и большинство добротных архитектурных сооружений в нем, когда-то был заложен и построен людьми.

- Я об этом подумала, едва преступив черту городских ворот. Орки даже и не скрывают этот исторический факт, хотя расспросить о большем у меня пока не было возможности.

- Так вот, наши с тобой соплеменники предусмотрели потайные ходы и скрытые ниши в наиболее значимых зданиях. Этот королевский дворец как раз относится к таковым, в чем я уже имел возможность убедиться, когда важные орки разъехались кто по своим делам, а кто на твои поиски. Смотри сюда.

С этими словами Астианас достал небольшой предмет в форме карандаша и поднес его к стене, сдвинув в сторону щит. На поверхности явственно проступило большое синее пятно, из центра которого исходил тоненький, но четко очерченный луч такого же цвета. Юноша повел предметом, следуя за все удлиняющейся линией как за путеводителем и сделал несколько шагов по направлению к тронному залу. Я последовала за ним, возбужденная открытием и как маленький ребенок ждущая объяснений чего-то нового. Молодой человек прервал демонстрацию и повернулся ко мне.

- Ты видишь знаки, оставленные в ультрафиолетовом излучении. Ни мы, ни орки не в состоянии их заметить невооруженным взглядом, но люди отличаются от других разумных существ тем, что не пренебрегают наукой, исследованиями и в результате умеют создавать то, что не под силу другим.

- Впечатляюще, - я была действительно возбуждена, - Эта линия в итоге приведет к скрытому ходу, о котором ты говорил?

- Да, - небрежно бросил юноша, словно говорил на обыденные темы, - Держи себе. Авось пригодится.

- Благодарю, - я взяла в руки карандаш и поднесла к стене, чтобы убедиться в правильности его использования, - А тебе он не нужен?

- У меня еще есть. К тому же по всему городу их немало припрятано.

- Ух! Мне не терпится заглянуть в дворцовые подземелья.

- Не выдавай раньше времени оркам наши тайны.

- Я и сама это понимаю. В любом случае, спасибо за ценный подарок. Хоть что-то значимое удосужилась от тебя получить, чего не было в статусе твоей невесты.

- В свое оправдание могу сказать, что, проезжая мимо твоих родных краев около полугода назад, был в трепетном предвкушении вручения довольно ценных подарков, но, к моему глубокому сожалению, так тебя и не застал.

- Может быть потому, что я не хотела, чтобы ты меня видел, - мой ответ был сущей правдой, а не желанием позлить. К тому же, причина была во мне.

Мы вернулись на лужайку. До турнира лучников оставалось еще предостаточно времени, которое я решила провести с максимальной для себя пользой. Астианас по дороге в парк заявил о своем скорейшем отбытии из королевства орков, что меня заметно огорчило, но при этом и побудило к продолжению диалога. Принц Северного королевства оказался богат на сюрпризы, так тщательно скрываемые им в первые наши встречи, и при надлежащем шарме с моей стороны мог поделиться новыми.

- Куда отправишься? – спросила я.

- Хочу устроить охоту на флаеров, обитающих в этих краях. Орки их до жути боятся, а я тем самым намерен доказать и им и себе, что летающие твари нам вполне по зубам.

- Я уже начинаю за тебя переживать.

- Я буду осторожен. И чтобы уменьшить твое беспокойство, к своей осмотрительности я еще добавлю внушительную амуницию и команду из отличных стрелков.

- Минуточку, - я задумалась, - Есть ли связь между турниром лучников, о котором я узнала только сегодня утром, и подбором лучших из них для твоей команды?

- Я слышал об этом турнире, но в данном случае имеет место простое совпадение. Кто бы ни стал победителем в нем, мне вряд ли понадобятся его услуги.

- В самоуверенности тебе не откажешь. Вот если бы Горга заявилась на состязание и оказалась в нем лучшим стрелком, то ты бы мог взять ее с собой на охоту и тем самым избавить и меня и моего мужа от ее общества. А далее, того и гляди, она вошла бы во вкус и одной соперницей стало бы меньше.

- Я не знаю о ком ты говоришь, но определенно не могу себе позволить лишить тебя удовольствия в противостоянии с соперницей. Тебе станет скучно в этом королевстве.

- Да, наверное, ты прав. Вижу, что ты хорошо чувствуешь мои предпочтения. Как будто знаешь меня продолжительное время. Я, к сожалению, не могу сказать такого по отношению к тебе. Для меня ты необычная и трудная загадка, которую, к моему немалому изумлению, хочется разгадать несмотря на обиду от несостоявшейся свадьбы.

- Я готов тебе помочь, - сказал Астианас нисколько не смутившись, - Но на обоюдных условиях. Поиграем в старую добрую игру в две правды и ложь. Сначала ты мне поведаешь три факта о себе, один из которых обязательно должен быть неверным, а я попытаюсь отгадать какой именно. Потом поменяемся ролями.

- Согласна, - ответила я после секундной заминки, - Дай только сообразить.

- Конечно. Постарайся выбрать из тех, которые не кажутся банальными.

- Итак, - начала я, устремив свой взор вверх, словно ища там вдохновения, - Однажды вечером, еще будучи в родном королевстве, я вернулась в свою опочивальню и, словно одурманенная, плюхнулась на кровать. В тот момент на меня накатило невероятное возбуждение, всецело погрузив в свои цепкие объятья. Такое состояние бывало со мной доселе редко и без приливов полыхающего румянца, что одновременно и пугало и вызывало неописуемую эйфорию. Девушкой я уже была сформировавшейся и не нашла гнусных умыслов в том, чтобы закатить глаза, выгнуть дугой спину и запустить свои пальчики за отворот штанишек. Дыхание мое участилось, я слышала сумасшедший стук сердца и воображение нарисовало мне сексуальных партнеров, которым в своих фантазиях я была готова незамедлительно отдаться. Что-то во мне произошло, некая внезапная революция, последствия которой тут же перевернули мои представления об интимной связи. Я их боялась, стыдилась, но ничего поделать с собой не могла.

Моими партнерами были отнюдь не люди, родственный мне биологический вид. И даже не орки или эльфы. В своих эротических мечтах я желала грубых ласк и неистового совокупления с уродливыми, страшными и чудовищно мерзкими монстрами, о существовании которых узнала на приеме в резиденции всего лишь день назад.

Наверное, мысли материальны. Мне неизвестно, как долго продлилось мое наваждение и как далеко меня унесло в фантазиях, но предмет моих вожделений самым реальным образом открыл дверь моей комнаты и без приглашения переступил порог. За ним проследовал другой. Два чудовища не заботились об уместности своего появления в покоях самой принцессы, и мое удивленно-перепуганное выражение лица их нисколько не сдерживало. Намерения нежданных визитеров были мне предельно ясны. Точно такие же были и у меня всего лишь мгновенье назад.

Прошло несколько дней, и на всех чужаков из этой делегации устроилась самая настоящая охота. Оказалось, что мозг этих тварей является восхитительным деликатесом.

Это факт под номером один. Что скажешь?

- Ты упомянула двух особей. Есть предположение, что ты меня просто дразнишь, используя мою осведомленность о твоем вчерашнем выступлении в театре. И еще мне кажется, что ты чего-то не договариваешь и, скорее всего, этот факт выдернут из контекста гораздо более обширной истории.

- Больше ничего не добавлю. Так правда или ложь?

- Если я скажу, что ложь, и ты это подтвердишь, то следующие два факта априори будут правдивыми. Поэтому, не будем сейчас акцентироваться на моем ответе, а сразу перейдем к следующему факту. Только постарайся в дальнейшем к самому событию добавить начало и конец, чтобы факт производил впечатление цельной истории без недомолвок.

- Действительно. Итак, пока я собираюсь с мыслями относительно второго рассказа, предлагаю к правилам игры добавить лишний стимул. Для того, чтобы помимо интересной информации друг о друге получить вдобавок материальные выгоды или услуги. Если я определяю твою ложь, ты кое-что для меня делаешь и наоборот.

- Я понял твою мысль. А если оба из нас угадывают ложь, то по услуге от каждого. Если ошибаемся – никто ничего не должен. Верно?

- Типа того.

- И что же ты от меня хочешь?

- Помощь в детективном расследовании. В каком? Будет обозначено позже.

- Хорошо. Угадаешь – сделаю всё, что от меня зависит, но при условии, что твое расследование не выходит за рамки этики, моих жизненных принципов и не навредит невинным.

Глава 46

Глава 46

- Следующая история, - я начала новый рассказ, - приключилась в недалеком прошлом. Я с тремя своими подругами отдыхала на берегу моря, наслаждаясь теплыми деньками уходящего лета. Подобное времяпрепровождение было отнюдь не в новинку, но в отличии от предыдущих лет имело довольно важную отличительную особенность - мы заметно повзрослели, а значит изменились наши интересы. Робость и послушание уступили место отваге и пререканиям. Гулять под надзором охраны стало для нас жутким раздражением, граничащим с бунтом и бросить вызов опеке, поставленной над нами без видимых на то причин, стало едва ли не главной целью нашей команды.

Незадолго до отбытия домой, я со своими девчонками, уже вдоволь удовлетворив свои потребности в пляжных развлечениях, сумела притупить бдительность и сбежать с охраняемой территории. Нас к себе манили возвышенности и нависающее над морем плато, которые в ясную погоду представали перед нами во всей своей красе, стоило лишь обогнуть мыс с северо-западной стороны моря. Мы понимали, что путь нас ждет неблизкий, но не учли многих факторов, сопряженных с подобного рода авантюрами. Интерес к новым местам, колоссальная энергия и юношеский максимализм смело толкали нас вперед, заставив преодолеть внушительное расстояние от лагеря и даже не помышлять о скором возвращении.

Внезапно начавшийся ливень остудил наш пыл. Мы бросились врассыпную, каждая в поисках надежного укрытия. Сильный дождь лил довольно продолжительное время, и как только он стих, мы покинули свои убежища, собравшись вновь, но уже не в полном составе. Одна из девушек по имени Мальта пропала. Напрасно мы рыскали по чаще леса, густо покрывающим склоны холма и оглашали округу громогласными окликами. Наша подруга как сквозь землю провалилась, и оставшиеся справедливо посчитали, что она могла просто повернуть назад. После непродолжительной дискуссии было решено двигаться дальше, и вскоре густой, пропитанный тяжелой влагой лес остался позади. Нашему взору предстала неглубокая впадина, внутри которой находилось сооружение, представляющее собой не что иное, как дом, с дверью и окнами. Традиционным жилищем его назвать было сложно, ввиду отсутствия скатов крыши и по причине формы, скорее напоминающей вытянутый по горизонтали гигантский арбуз. Тем не менее, ни у кого из нас не возникло сомнений в истинном предназначении нашей внезапной находки.

Громкий и настойчивый стук в гладкую металлическую дверь, расположенную в одной плоскости со стенами, остался без ответа. Мы бы побоялись ее открыть, если бы не мысли и переживания за нашу пропавшую подругу. Не исключено, что Мальта могла выбраться к этому месту раньше нас и нынче сидеть внутри странного здания, греться, укрывшись шерстяным пледом и рассказывать хозяевам о наших приключениях.

Дверь отворилась без малейшего скрипа, и я, как самая смелая, первой ступила внутрь. Прихожая оказалась довольно внушительной, но абсолютно пустой и не обставленной.

- Есть кто дома? – громко прокричала я, но, как и в случае стука, ответной реакции не последовало.

В следующем помещении, гораздо большим по площади, было гораздо светлее, но все так же скупо и бедно на обстановку. Сразу бросалась в глаза ведущая вверх лестница с вычурными перилами и асимметричными ступенями. После детального изучения также обнаружились стенные ниши многоугольной формы, впрочем, такие же пустые. Пол был устлан мягким материалом, напоминающим влажный песок, но при этом не оставляющим следов ног. Такими же были все стены и потолок.

- Есть здесь кто-нибудь? – вопрос был задан повторно, но все так же утонул в глубине изолированной комнаты.

Все вместе мы поднялись на второй этаж и, как оказалось, был подъем и на третий. На этом уровне было гораздо интересней, и вся его открытая площадь оставляла впечатление если не жилой, то уж точно рабочей. Здесь находились столы и кресла, намертво припечатанные к полу, и стеллажи с толстыми матовыми стеклами, за которыми проглядывались бережно и упорядоченно выставленные фолианты. Отворить створки оказалось непросто. Все они блокировались от случайного открытия и пришлось немало повозиться со щеколдами и засовами. На изучение внушительной библиотеки ни времени, ни желания у нас не было, тем не менее, мы старались осмотреть все, боясь упустить находки, значимые для девушек-подростков.

Спустя час настойчивых и азартных поисков, следовало признать, что ни драгоценностей, ни ценных предметов здесь мы не найдем, если только не стащим парочку толстых книжек, чтобы определить их стоимость у подходящих экспертов.

Один из стендов особенно выделялся, но привлек наше внимание лишь тогда, когда тяга к мародерству полностью сошла на нет. Он был полон самых разных по величине новостных вырезок, которые объединяли кричащие заголовки, ветхость бумаги и бережное хранение за идеально прозрачным стеклом.

- Смотрите, что здесь написано, - сказала одна из моих подруг по имени Молли, - Бродячий артист, известный как Энтактаду, был виден возле Дельф.

- А здесь: Пропала девушка. Семнадцатилетняя Рея Эмбер ушла за покупками и не вернулась. Свидетели утверждают, что не далее, чем вчера у опушки леса заметили Энтактаду и связывают факт исчезновения непосредственно с ним, - это уже было прочитано мною.

- Жителей Орхомена предупреждают о новом появлении Энтактаду, - говорилось на третьей вырезке, - Вся гвардия города приведена в полную боевую готовность и жаждет мести за похищенных девушек.

- Кто такой этот Энтактаду? - спросила Кирая, третья наша подруга, - И кому взбрело в голову делать музей из протухших вырезок?

- В детстве я слышала о нем, - сказала Молли с легким содроганием в голосе, - Несколько раз меня пугала бабка, пока моя мать не выгнала ее из дому, но и после этого старуха умудрялась при случае нагнать на меня страху. Когда я спросила у родителей, чем же так ужасен Энтактаду, мне рассказали легенду, после чего окрестили ее чьей-то глупой выдумкой и посоветовали выбросить из головы.

- Ну и что гласит легенда? – спросила я, - Меня им в детстве не пугали.

- С незапамятных времен бродит по миру музыкант Энтактаду. Мало кто видел его вблизи, но те, кому довелось повстречаться с ним, не смогут забыть его до конца своих дней. Чарующуя музыка бродячего артиста льется далеко ввысь, заглушая собой все трели и переливы животного мира. Где проходит Энтактаду, певчие птицы не вьют своих гнезд, где спит Энтактаду, волки боятся выть на Луну. Разные инструменты использует таинственный путник. Молва, немало сдобренная сплетнями и пересудами, все заслуги в их изготовлении приписывает лично ему. Люди боятся об этом говорить вслух, но подобно вездесущему ветру скверны и тревоги там, где побывал Энтактаду, уже невозможно забыть, что служит источником тех пленяющих нот. Ведь не могут все вокруг ошибаться. Десятки и даже сотни очевидцев с разных уголков мира не могут сговориться, чтобы, обретя рассудок и уняв дрожь от нахлынувших воспоминаний, в очень схожих чертах прошептать остальным о своем пережитом кошмаре.

Для своих инструментов, струнных, духовых и ударных, Энтактаду использует части и органы настоящих человеческих тел. В том и леденящий кровь ужас внезапного озарения от того, что служит источником столь ладной и обворожительной музыки. Неприкаянный путник филигранно играет, умело настраиваясь на ритмы и мелодии одиноких душ, предпочитая зачаровывать юных и несмышленых девиц. Ведомые зовом, невинные пропадают, и даже скудной фантазии достаточно, чтобы понять об их грядущей судьбе.

- Какая зловещая история, - фыркнула я, - И когда же угомонится бродячий музыкант?

- Никто не знает истинных мотивов. Да и кому какая разница от идиотских преданий.

- Что-то подсказывает мне, что вырезки не из книжек-страшилок, а из вполне реальных житейских источников, - сказала Кирая, - И для кого-то представляют ценность. А кому они могут быть интересны, кроме как…

Мы переглянулись и все одновременно замолчали, подумав об одном и том же.

- Нет! Глупости, - Кирая опровергла сама себя, разряжая накалившуюся обстановку, - Зачем Энтактаду, бродячему музыканту, коллекционировать и смаковать статьи о себе любимом? Думаю, что здесь поселился или его преданный поклонник, или безмозглый сыщик, идущий по следу персонажа из древних маразматических легенд.

- Мне хочется верить, - сказала я, - Что цель этой демонстрации – оградить жилище от непрошенных гостей, вроде нас. Зайдет кто-то, прочитает страшные новости, вообразит себе при этом невесть-что и сбежит подальше.

- Маловероятно, - многозначительно заявила Кирая, самая старшая из нас и, как ей хотелось думать, самая умная.

Я вернулась к изучению стенда, быстро перебегая глазами от одной заметки к другой. Подавляющее большинство их касалось одной и той же темы, в разных интерпретациях уведомляя о хищениях и причастностях к ним Энтактаду. Но одна из вырезок все же заставила меня сначала наклониться к ней для пристального изучения, а после непроизвольно отступить на шаг.

- Девочки, - сглотнув, прошептала я, - Идите сюда.

Кирая и Молли быстро подбежали, словно только и ждали приглашения.

- Ничего не напоминает? – спросила я, поочередно глядя то на одну подругу, то на другую.

- Это дом, в котором мы сейчас, - не сдержалась Молли, вперив взгляд в детально прорисованный эскиз на сильно помятой и выцветшей вырезке, в которой из живого и читабельного остались лишь сам рисунок и крупный заголовок над ним. Надпись гласила: «Что скрывается внутри и куда держит путь перекати-дом?»

- Больше ничего нельзя разобрать, - посетовала Кирая, - Имеет ли он отношение к сумасшедшему артисту или прилеплен здесь случайно?

- Мне страшно, - прошептала Молли, которая в своем воображении вымышленным легендам уже присвоила статус реальных событий, - Давайте уйдем отсюда.

- Иди, если хочешь, - зло парировала Кирая, - Мы еще не были наверху.

- Одна я не пойду. Можно я подожду снаружи?

- Трусиха, - не унималась Кирая, - Испугалась своих же собственных страшилок. Провести тебя или сама найдешь дорогу?

- Я ухожу, - огрызнулась Молли и решительно направилась к лестнице, уводящей вниз.

- Иди, иди, - подстегнула ее Кирая, - А мы поднимемся наверх и посмотрим, какой инструмент изготовил злобный музыкант из бедняжки Мальты.

Молли остановилась у верхней ступеньки, повернулась к нам и послала жест, символизирующий полоумие. Ее хмурый и насупленный вид говорил о том, что она жалеет о рассказанной легенде, к которой отнеслись со смехом и презрением.

- Как думаешь, - слова Кираи уже адресовались мне, - Из Мальты получилась бы гитара? Или еще лучше арфа или барабан.

- Перестань, - уже и мне надоели чудачества подруги, - Ты же видишь, что и мы.

- Ой-ой. Неужто смелая принцесса на этот раз пожалела, что сбежала из дворца?

Внезапно по дому пробежала ощутимая дрожь и вслед за ней сверху раздался грохот с перекатами, схожий с падением тяжелой посудины на твердый пол. Длился он несколько секунд, и все это время, пока дребезжала металлическая крышка, мы стояли как истуканы и боялись даже вдохнуть. Шум умолк. Мы переглянулись. Молли к этому времени уже и след простыл.

- Что это? – прошептала Кирая. От ее былой бравады не осталось и следа.

- Ты ведь хотела наверх. Поднимись и узнай.

Девушка, не желая потерять реноме в моих глазах, тяжело сглотнула и подкралась к лестнице, ведущей на третий этаж. Некоторое время было тихо, Кирая осмелела и выглянула в проем. Тут же ей на лицо и грудь обильным потоком полилась красная густая жидкость. Девушка хотела закричать, но ее рот мгновенно оказался полон содержимого. Отпрянув в сторону, она согнулась пополам и принялась неистово рвать, беспорядочно махая руками, разбрызгивая алые искры, при этом спотыкаясь и лихорадочно балансируя на каждом шагу. Запутавшись в собственных ногах, Кирая упала на пол и забилась в конвульсиях. К тому моменту, когда я наконец-то пришла в себя и нашла силы подбежать к ней, девушка уже лежала и не двигалась. Ее руки и ноги были разбросаны в разные стороны, от всего тела исходил пар. Жидкостью оказалось не что иное, как чья-то горячая кровь.

Я была в полном смятении. С одной стороны, понимала, что произошло нечто из разряда несчастного случая, что, впрочем, никак не оправдывало рассеянного разгильдяя с третьего этажа, с которым непременно нужно разобраться за несчастную Кираю. С другой стороны, нужно позаботиться о себе и не искушать судьбу.

Следующее происшествие избавило меня от мук выбора. Раздался гул, от которого сразу заложило в ушах, и все помещение разом накренилось. Я едва успела ухватиться за перила, и тут же ощутила, как мои ноги оторвались от пола. Произошел полный оборот, и вновь приземлившись, я поняла, почему внутри нет незакрепленных предметов, а все вокруг устлано мягким материалом. За второй круг в меня врезалась Кирая, обдав брызгами еще горячей крови. Я непроизвольно зажмурилась и еще крепче сжала пальцы. При приземлении колени больно ударились об пол, даром что тот мягкий, но мне хотя бы удалось лучше зацепиться за стойку перил и подлезть так, чтобы мои ноги при следующих витках не болтались в воздухе.

Перекати-дом стал крутиться еще быстрее. После десятка кругов я уже перестала различать, где пол, где потолок. Единственное, что я могла делать – зажмурить глаза, крепко держаться и надеяться на то, что бешеный круговорот вскоре прекратится.

Движение не было равномерным. Скорость вращения дома то увеличивалась, то замедлялась, время от времени меняя направление. Долго это не продолжалось, и по моим ощущениям минут через десять гул наконец-то умолк, а вместе с ним и дом установился в своем первоначальном положении. Несмотря на головокружение и мышечные спазмы, я без промедления кинулась к выходу, хотя со стороны это выглядело бы как походка безнадежного пьяницы по дну маркитантской лодки. Очутившись в прихожей, я открыла дверь и чуть не обомлела. Промокший дождем лес, который я ожидала за ней увидеть, сменился пустым и протяженным галечным пляжем. Вывалившись наружу, я на четвереньках поползла вперед, лишь бы подальше от перекати-дома, забросившего меня в неведомые дали.

Убравшись на приличное расстояние, я нашла в себе силы обернуться и запечатлеть в памяти переливающийся на солнце огромный черный овал со сверкающими глазницами в тех местах, где были окна.

Ближе к вечеру я вышла к небольшой прибрежной деревеньке, жители которой оказались столь любезными, чтобы подкинуть меня к нужному месту.

- Конец второй истории, - сказала я.

Во время рассказа я почти не отводила глаз от бывшего жениха, оценивая его реакцию. Астианас же напротив, часто опускал взгляд, чесал затылок, при этом еще больше надвигая на глаза берет, и подпирал кулаком подбородок, глядя то в стороны, то сквозь меня.

- Если твой последний факт из жизни будет таким же длинным, то предлагаю перебраться в беседку и заказать выпивку.

- Я просто вошла во вкус и в тебе нашла благодарного слушателя.

Глава 47

Глава 47

- Эту историю раньше никому не доводилось слышать, - начала я новый рассказ, - Поэтому в процессе изложения с моей стороны возможны паузы и правки, вызванные вытягиванием воспоминаний из глубоких закутков долгосрочной памяти.

- Разумеется. А я не буду тебя ловить на несоответствиях.

- Как и в предыдущем факте, здесь будет налет мистики и таинственности, что вовсе не говорит о надуманности, хотя правда или ложь – решать впоследствии тебе.

Все началось в самом конце лета, в канун новых занятий. Лигритт, мой наставник, в немалой степени огорчил меня тем, что настоял на предварительном собрании, лишив меня безмятежного наслаждения последними августовскими деньками. В то время я отдыхала за городом и не планировала возвращение в Парадимус до самого сентября. Несмотря на мои протесты и заявления о своих правах, все возражения пропускались мимо ушей и в итоге мне пришлось уступить.

Наверняка ты бывал в нашей Академии и, зная о ее просторных вестибюлях, широких лестницах и длиннющих коридорах, в которых не видно конца и края, с трудом бы представил ее полностью опустевшей, какой она явилась мне сразу же за открытой массивной дверью, высотою с два человеческих роста. Никогда прежде я не видела ее такой тихой и безлюдной, что произвело на меня гнетущее впечатление, навевая неприятные мысли о массовом исходе всего населения города.

Кабинет Лигритта находился на втором этаже. Коридор, не имея прямого доступа к окнам, был погружен в полумрак и лишь в самом своем конце пересекался ярким солнечным светом, льющимся из единственной открытой двери. Мой наставник намеренно выбрал себе резиденцию подальше от оживленного гомона толпы, обычно снующей по лестнице в внушительной массе.

Я не привыкла стучать, тем более в открытые двери. Сделав шаг за порог, я остановилась в ярко освещенном месте тем самым обрисовав свое появление и не забыв при этом натянуть на себя маску крайней степени недовольства. Если до настоящего момента у тебя сложилось мнение о Лигритте как о седовласом старце в очках с толстыми стеклами в обязательных массивных оправах, то спешу его развеять. Мой наставник – статный широкоплечий мужчина средних лет, которого не стыдно было бы пригласить на театральную сцену в роли храброго военачальника. Собственно говоря, этим он и промышлял во времена своей юности, пока однажды радикально не изменил призвание, спрятав меч в ножны и взяв вместо него учебники и ручки.

Лигритт был не один. Вместе с ним на мое появление обернулась молодая женщина, весьма необычной, но приятной внешности. Одета она была в строгий темно-синий костюм с белоснежной блузкой и в туфлях на высоком каблуке. Ее черные волосы были собраны в аккуратную, но сложную прическу, оставляя свободу длинной челке и двум локонам. Увидев меня, она непринужденно и искренне улыбнулась, демонстрируя ряды безукоризненных зубов. Если продолжать аналогию с театром, то ей бесспорно подошла бы роль обольстительной принцессы, ради защиты которой храбрый военачальник в лице Лигритта отдал бы свою жизнь.

В реальности же все гораздо прозаичней, и мой наставник вслед за приветственным словом и скупыми извинениями снял с меня пелену романтического наваждения, представив мне свою спутницу.

- Ариада, рад познакомить тебя с Навсикаей, - на эти слова девушка слегка наклонила голову, продолжая озарять округу своей безупречной улыбкой, и протянула руку, - Она – специалист по истории и древним языкам и некоторое время будет помогать мне с твоим обучением.

- Очень приятно, Ариада, - голос моей новой учительницы показался мне властным, - Много о тебе наслышана.

- Не верь всему. Это от зависти, - я ответила на рукопожатие Навсикаи, украдкой бросив взгляд на ее пальцы. Все ногти были накрашены глянцевым черным лаком; в каждом по разному белому символу, тщательно нанесенному поверх очень тонкой кисточкой.

- Вот и ладненько, - Лигритт сложил свои ладони, успокоенный тем, что я не начала разговор с недовольства и упреков. Радовался он рано.

- Наше знакомство настолько срочное, что не могло стерпеть до сентября? – мой вопрос был задан таким тоном, что любая попытка избежать на него ответ привела бы к еще большей импульсивности и агрессии с моей стороны.

К моему удивлению, отвечать вызвалась красавица-брюнетка и повела себя так, словно днями напролет готовилась и репетировала речь.

- Прости, милая принцесса. Это я настояла. Мне прекрасно известно кто ты, и я отдавала себе отчет о неизбежном возмущении с твоей стороны за нарушение летнего спокойствия, но позволь мне объяснить причины для столь ранней встречи.

- Ладно, попробуй! – я чуть поубавила негодующий пыл из-за, как бы мне не хотелось того признавать, очарования своей собеседницы. Девушка однозначно располагала к себе и наверняка пользовалась успехом на преподавательском поприще.

Мы сели за стол. Я по одну его сторону, наставники – по другую. Не теряя зря времени, Навсикая сразу перешла к делу, посчитав, что Лигритт представил ее в достаточной мере.

- На твой первый вопрос, почему среди нас нет никого из твоих однокурсников, есть короткий и исчерпывающий ответ – они не принцы и не принцессы, никогда ими не были и никогда не будут. Их родословное дерево не блещет выдающимися предками, и генетическая память не содержит хотя бы крупицы того, что будет важно в твоем обучении. Проще говоря, во всей их сущности нет того зернышка, из которого при надлежащем уходе вырастет плодоносное дерево и в дальнейшем послужит источником очередных зародышей. Это не значит, что они плохие. Это значит, что они другие.

- Мой первый вопрос должен быть касательно теплых августовских деньков, насыщенных приятным времяпрепровождением и не имеющих ничего общего с обучением. Имеются ли у тебя весомые аргументы в пользу последнего?

- Разумеется! – эффектная брюнетка продолжала расточать добродушие, - Тебя нужно заранее подготовить к будущим знакомствам и мероприятиям, которые непременно скажутся на твоей судьбе самым положительным образом. Ближайшее из них ожидается в начале сентября.

- Ты так в этом уверена?

- Разве для преподавателя не является целью такое благое дело, как передача своих знаний и умений тем, кто этого достоин? – Навсикая парировала без малейшей заминки.

- Вопрос достоинства мы обсудили, но остается еще один немаловажный – а зачем оно мне нужно? История меня никогда не интересовала. Я привыкла смотреть вперед, а не назад!

- Сейчас мы не будем обсуждать твои недостатки и выяснять чем вызвано отсутствие твоего интереса к прошлому, - вновь ответ как по заранее подготовленному сценарию, - Если бы истории ты уделяла больше внимания, то рано или поздно сообразила бы, что ей свойственно повторяться. Что многое из того, что ты видишь впереди, в том или ином виде происходило и позади; возможно оставило свой след и научило следующие поколения строить свое светлое будущее, основываясь на многогранном и насыщенном прошлом.

Я решила дерзить просто из вредности:

- О своем будущем позволь побеспокоиться мне самой. С прошлыми поколениями или без них.

- Твое мнение изменится после того, как ты выйдешь из возраста капризного подростка и вразумишь, что у принцесс бывают не только права, но и обязанности. Ты в ответе не только за себя, но и за все королевство, хотелось бы тебе того или нет.

С этими словами Навсикая вывалила на стол стопку книг и решительно сдвинула их в мою сторону. Взгляд карих глаз из-под насупленных бровей принуждал к беспрекословному подчинению и пресекал потенциальную словесную перепалку.

- Взять и прочитать, - безапелляционно заявила наставница, - Через три дня встретимся вновь. Вот мой адрес в Парадимусе.

С этими словами девушка достала аккуратный листок бумаги и толстый карандаш. Стянув с него зубами колпачок, она начала быстро и размашисто писать. При этом ее совершенно не смущал во рту посторонний предмет, хотя меня этот с виду малозначительный жест заставил по-другому взглянуть на свою собеседницу. Возможно, она не такая чопорная, как показалось вначале, и мы сможем найти общий язык.

Закончив с запиской, Навсикая уверенным и точным движением вернула карандаш обратно в колпачок и небрежно отбросила его в сторону. Рот вновь приобрел привычный для себя вид обезоруживающей улыбки. Я сгребла книги в охапку и, фыркнув напоследок, покинула кабинет.

Далее, как обычно случается, на выходе из Академии я грубо столкнулась с неким незнакомцем и, не сумев удержать в руках литературу, рассыпала ее по полу. Представь себе, огромный пустующий зал и такой неприятный инцидент, вероятность которого близка к нулю. Незнакомцем оказался молодой человек приблизительно одного со мной возраста, который тут же кинулся помогать мне со сбором книг. Водрузив последнюю из них на стопку, он наконец-то взглянул на меня и без тени смущения спросил, как найти Лигритта. Поворотом головы я указала ему направление и еще некоторое время смотрела ему вслед.

Весь учебный материал был закинут в далекий угол моей комнаты без малейших шансов на то, чтобы привлечь мое внимание в последующие дни. Я быстро успокоила свою совесть тем, что книгам и без того повезло не быть выброшенными или сожженными по дороге после того, как мне их навязали. В то время я была взбалмошным подростком и чтение претило мне по определению по причине моей неусидчивости. О Навсикае вскоре позабылось, и я вновь с головой окунулась в безмятежное детство. Благо и в столице хватало развлечений.

Поздним вечером второго дня о моей новой учительнице мне все же напомнили. К нам во дворец заявился тот самый молодой человек, с которым я столкнулась в Академии, и напросился на встречу со мной. Мои подружки при виде его переглянулись и захихикали, а мне пришлось прервать с ними игры и отлучиться.

- Чего тебе? – спросила я, став на расстоянии и бросив гневный укоризненный взгляд, - Пришел извиниться?

- Не совсем, - спокойно ответил юноша, - Наша общая знакомая направила меня к тебе. Те книги, что Навсикая мне предоставила, я уже прочитал, но есть еще такие, которые она дала только тебе. Ты с ними закончила? Могу ли я их взять?

- Да, пожалуйста. Если найду их.

Молодой человек принял мою последнюю фразу за шутку, из чего я сделала вывод о его трепетном отношении к предоставленному материалу. Из принесенной стопки он выбрал два тома, бережно вложил их в наплечную кожаную сумку и попытался со мной договориться о совместном визите к учительнице. Я остудила его пыл, четко заявив, что пока не определилась со временем и сделаю честь Навсикае, когда у меня будет для этого подходящее настроение. На случай, если я передумаю, юноша оставил мне свой адрес.

Как ни странно, все следующее утро Навсикая не выходила у меня из головы, но только ближе к вечеру я направилась по указанному адресу по причине долгих поисков нужного листка. Ее дом располагался в самом конце уединенной улочки и, как я знаю, принадлежал одному знатному семейству. Отворив широкую металлическую калитку, я протопала по гравийной дорожке, со всех сторон окруженной туями и можжевеловыми кустами и, поднявшись по многоярусной террасе, отворила дверь.

- Есть кто дома? – громко произнесла я, едва ступив за порог в просторный холл.

На мой вопрос произошла странная реакция, зародившаяся где-то в отдаленных комнатах поместья. Послышался грозный рык и следом за ним частая поступь тяжелых лап, которую мог создавать крупный зверь размером не меньше льва. Я на миг опешила и первое, о чем подумала, не ошиблась ли адресом.

Интерес к происходящему задержал меня на выходе, но как только в холле показалось чудовище, я потянула за ручку двери, намереваясь сбежать. Властный и в тоже время знакомый голос, прозвучал с внутреннего балкона второго этажа, вынудив остановиться и меня и большого зверя. Вначале я заметила Навсикаю, которая легкой походкой и шурша полами длинного струящегося платья медленно спускалась вниз. Потом перевела взгляд на ее питомца и непроизвольно вздрогнула. Чудовище действительно оказалось немалых размеров и представляло собой черного лохматого льва с приплюснутой мордой, густой гривой и длинным вертлявым хвостом.

Спустившись, Навсикая потеребила загривок у зверя, который враз стал кротким и потерся об хозяйку как ласковый котенок. То, что я все-таки не сбежала и не кричала на весь дом от испуга заметно удивило девушку. Она непроизвольно хмыкнула, восхитившись моей храбростью, а я еще больше осмелела от своей маленькой победы.

- Проходи. Не стой на пороге, - сказала Навсикая, и указала рукой направление.

Я не заставила себя долго ждать.

- Что это за милая кошечка? – спросила я, - Как ее зовут?

- Это мантикора. И он самец по кличке Солон.

- Никогда не встречала этих животных. Где они обитают?

- Ариада, как раз тот случай, когда уроки по биологии и географии заменяются историей. Мантикора – это реликт, свидетельство прошлых геологических эпох. Вот о них мы и поговорим.

В тот день говорили мы действительно много, но я почти не слушала навязанную мне преподавательницу и откровенно скучала, так и не проникшись благоговейным трепетом перед загадками древности. На начальный вопрос, прочла ли я книги, мне пришлось нагло солгать и в дальнейшем внимательно придерживаться выбранной позиции. Основное время лекции я потратила на разглядывание Навсикаи, ее милого ожерелья из камешков цвета слоновой кости и черных лакированных ногтей, узоры на которых отличались от таковых времен нашей первой встречи. Довольно часто я водила глазами по комнате и упражнялась в попытках прочесть названия книг на корешках, находящихся от меня на разных отдалениях. Среди многообразия литературы попадались тома с заголовками на незнакомом для меня языке. Сейчас я знаю, что им в основном был древнегреческий, хотя в тот момент мне было безразлично. Следует признать, что мой визит к Навсикае был продиктован только двумя факторами: интересом к ее персоне и уважением к Лигритту.

Когда закончилась лекция я отказалась от предложенного альманаха, призванного закрепить изученный материал и сослалась на то, что таким ценным книгам не пристало валяться в пыльных закутках моего замка, куда по небрежности их может скинуть прислуга. Навсикая усмехнулась, согласно кивнув головой, но знала бы она, что в моем утверждении нет шуток и пророчества.

- В следующий раз не забудь захватить книги, - сказала девушка напоследок.

По дороге домой меня догнал тот самый юноша и по-заговорщицки, стараясь действовать быстро и скрытно, оттянул меня за угол близстоящего дома. Обернувшись и убедившись, что редкие прохожие в сгущающихся сумерках не обратили на нас внимания, он приложил палец к своим губам, призывая к молчанию. Я его узнала сразу и потому не предприняла никаких оборонительных актов. Молча кивнув головой в ответ на его просьбу, я, тем не менее, намекнула, что жду объяснений.

- Принцесса, - тихо прошептал молодой человек, - Мне нужно с тобой поговорить.

- Прямо здесь? Или пойдем в другое место?

- Да, лучше всего там, где нас никто не подслушает. Но я не местный и слабо ориентируюсь в Парадимусе.

- Хорошо. Предоставь это мне.

То, что выбор пункта для переговоров остался за мной окончательно убедило меня, что юноша чист в своих помыслах и не готовит засаду. Через десять минут мы уже сидели в уединенной беседке на парковой возвышенности, куда вход был засекреченным.

- Ты видела, сколько у нее всего интересного? – юноша был предельно возбужден, но при этом уверен, что я понимаю о ком идет речь.

- Ты имеешь ввиду мантикору? Забавная кошечка. Или точнее кот.

- Этот зверь – ее телохранитель, который также призван отпугнуть нежелательных гостей.

- И что мне с того? К тому же, кажется, мы подружились.

- А ты не находишь, что она слегка не та, за кого себя выдает?

- Давай начнем с начала, - возразила я, - Кто вообще ты, чтобы я с тобой делилась мнением и размышлениями о других людях, пусть даже и вызывают они недоверие.

- Мое имя - Херлуф бон Линдсмаркт, я из знатного двора Восточного королевства. Зови меня просто Херлуфом.

- Буду звать тебя Приставалой. Какими судьбами ты здесь, и что тебя связывает с Лигриттом и Навсикаей?

- Я такой же ее ученик, как и ты. В своем королевстве я имею честь считаться одним из самых лучших и перспективных ученых и заметь это вовсе не по причине моего знатного происхождения. С раннего детства у меня обнаружилась тяга к естествознанию, что не осталось незамеченным Навсикаей. Ты и я – единственные ее подопечные на курсах по истории.

- Я должна гордиться этим? Кажется, я пыталась ее убедить, что несмотря на свой статус принцессы и, соответственно, владея незаурядными талантами и способностями вовсе не горю желанием заниматься больше, чем того положено. У тебя должны быть не только права, но и обязанности, - последней фразой я сымитировала надменную брюнетку, перекривляя ее, как обычно принято в среде подростков.

- Я представился, - сменил тему Приставала, - Не жду, что ты мне сразу станешь доверять, но, тем не менее, надеюсь на открытое общение. Я знаю ее чуть больше чем ты. Мои уроки начались еще в прошлом месяце, а сейчас, с ее слов, наше обучение сменило прописку на Парадимус и только ради тебя.

- Не стоило так беспокоиться, - огрызнулась я.

- Решала только она. Мое мнение даже не спрашивалось.

- Так что же такого интересного у нашей загадочной училки? Помимо большого черного кота.

- Ты шутишь? Видела ее библиотеку? Такой шикарной коллекции, наверное, нет больше нигде в этом мире. Я до сих пор гадаю, где она ее взяла и как перевезла в этот дом. Я предпринимал несколько попыток выудить у нее парочку древних фолиантов, но натыкался только на категоричное «нет!» Взять хотя бы огромный сборник практических пособий по взаимодействиям всех разумных видов или один из томов иллюстрированного каталога Музея в Гре-Хмельне. Это как карта поиска сокровищ.

- Звучит интригующе. И что ты предлагаешь?

Юноша многозначительно растянул рот в улыбке и демонстративно потер вспотевшие ладони.

- Одному мне не справиться, нужна твоя помощь.

- Ты что же, хочешь без ведома Навсикаи похозяйничать в ее доме? – я с укоризной сдвинула брови.

- В самую точку, принцесса!

- Я с тобой! Такие приключения мне по душе.

Все следующее утро мы обсуждали, как нам незаметно добраться до ценностей Навсикаи. Если ее саму еще можно отвлечь, то как быть с реликтовым чудищем, которое, как мне хорошо известно, обладает изумительным слухом. Решено было, что мы еще не готовы к выполнению задуманного и нужно как следует изучить внутреннюю обстановку.

В тот же день, ближе к вечеру, я отправилась на очередной урок по уже знакомому адресу. К моему удивлению, Навсикая встретила меня у ворот и предложила общение в кирпичной альтанке, расположенной в глубинах сада. Я, следуя задуманному, попыталась возражать и перевести занятие внутрь дома, но безрезультатно.

- Сегодня наш диалог будет менее формальным, чем вчера, - сказала Навсикая как отрезала, - Мне показалось, что на прошлом занятии ты откровенно скучала, и я сделала вывод, что нам надлежит сменить обстановку и выбрать другую методику. Надеюсь, что тема будет тебе интересна. На этот раз мы просто посекретничаем, как закадычные подружки.

Девушка удивляла меня все больше и больше. Возникало ощущение, что мы с Херлуфом для нее как открытые книги, на чтение которых не нужны усилия. Она непринужденно разгадывала наши ходы и молниеносно предпринимала безошибочные действия. В случайность я не верила. Навсикая оказалась крайне непредсказуемой, и у меня оставалось все меньше сомнений в том, что она не может постоять за себя и без мантикоры.

Сев напротив меня, наставница продолжила:

- Ариада, ты уже в том возрасте, чтобы понимать о ценности исследований, опыта и знаний. Есть такие факты и сведения, о которых простым людям не положено ведать. Владыкам же следует держать язык за зубами, чтобы не нарушить сложившийся миропорядок и не вносить лишнюю смуту в ряды обычных добропорядочных граждан. Блажен тот, кто не знает. Рано или поздно ты столкнешься с тем, что за пределами твоего понимания и сложившегося хода вещей. Я лишь хочу, чтобы ты оказалась готова к всевозможным сюрпризам, и здравый смысл и рассудительность взяли верх над эмоциями и импульсивностью, характерными для твоей личности.

Под влиянием юношеского максимализма я презрительно хмыкнула и отвернулась. Со стороны бы выглядело подобно тому, будто мне неприятно начало беседы, хотя на самом деле я водила глазами по округе на случай притаившегося Херлуфа, для которого открывалась заманчивая возможность проникнуть в полупустой дом. Навсикая проследила мой взгляд, выдержала паузу и продолжила речь:

- История нас учит, что главной действующей силой есть борьба за власть, масштабы которой могут быть от крошечного хуторка до целой галактики с миллиардами звезд. Власть дает моральное чувство превосходства и неплохой задел для выживания рода. В то же время, власть является и лакомым кусочком для тех, кто пока еще не преуспел в борьбе за нее. Не бывает добра и зла, как учат нас сказки, хороших или плохих правителей. Есть только методы, к которым они прибегают, и сила, чтобы осуществить задуманное.

- Ты говоришь очевидные вещи.

- Это всего лишь вступительное слово, но хочу тебе сказать, что ты живешь в удивительное время, когда эти вещи, кажущиеся тебе очевидными, остались в далеком прошлом. Сейчас на этой планете борьба за власть с территориальной точки зрения ведется только на уровнях, не являющихся глобальными. Передел земель и перенос границ беспокоит только тех, кто имеет к ним отношение. На более высоких уровнях на это смотрят как на мышиную возню.

- К чему это?

- К тому, что уже продолжительное время всё в этом мире подчинено только одной цели.

- И какой же?

И тут Навсикая резко умолкла. Ее красивое лицо исказила отвратительная гримаса, губы сжались в тонкую линию, а доселе белоснежная кожа приобрела пунцовый оттенок. По рукам девушки прошла дрожь, а ладони сжались в кулаки. Грудь всколыхнулась настолько, что едва не вывалилась из блузки. Я непроизвольно отпрянула, но все же спросила:

- Что с тобой? Может быть, нужна помощь?

Тряхнув головой, Навсикая пришла в себя. Все еще сжатыми кулаками она протерла глаза, потом сделала глубокий вдох и наконец-то взглянула на меня.

- Со мной все в порядке. Просто нахлынули воспоминания.

- Можем сменить тему, - сказала я, удержавшись от соблазна, чтобы сделать предложение о перенесении занятия на другое время.

- Нет, мы продолжим. Есть одна девушка, не живая и не мертвая. Как далеко отсюда, так и очень близко, плывущая по морю времени из одной эпохи в другую. О ее существовании знает ничтожно малое количество персон, которые могут называть ее по-разному. Официально ее характеризуют как «памятник застывшей любви», хотя при рождении она получила имя Фантасия. Пробуждение ее и есть главной целью современного миропорядка. Придет время, и тебя непременно затянет в круговорот событий, подчиненных этой цели, а будешь ли ты мелкой песчинкой в нем или величавым и непоколебимым исполином, зависит от множества факторов.

- Ты к этому имеешь отношение?

- Разумеется, - без колебаний ответила наставница, - Все мы в той или иной мере задействованы в игре под названием «Как разбудить несчастную Фантасию».

- Что же будет, когда она проснется? На земле наступит хаос и разруха?

- Почему ты так пессимистична?

- Ну если сейчас всем живется хорошо, в мире царят лад и гармония, то любое значимое изменение призвано сделать все наоборот. С твоих слов пробуждение звучит как революция, событие тысячелетия, а значит ничего хорошего с собой не принесет.

Навсикая пожала плечами и напустила на себя равнодушный вид:

- Кто знает, что будет. Сейчас важен процесс, а не результат.

- Ты ведь не просто так завела со мной этот разговор, - спросила я, глядя на девушку исподлобья, - Я хоть и несмышленая девица, но кое-что уже понимаю. У тебя наверняка припасен свой интерес в деле спящей Фантасии, но на вопрос хочешь ли ты ее будить или нет, ты мне все равно правду не скажешь.

- Брось, Ариада. Я всего лишь скромная учительница по истории с невероятной тягой к познанию прошлого. Хочу и тебя приобщить, так как вижу в тебе недюжинный потенциал. Тетка моего мужа обладала уникальной способностью измерять силу влияния индивидуума на окружающий мир и, как пить дать, твою личность она бы оценила очень высоко. Принцесса, которая и сейчас может заткнуть за пояс всех королев.

- Значит, ты замужем?

- Тебя это удивляет?

- Я воспитанная девочка и от комментариев воздержусь.

Навсикая встала, зашла мне за спину и положила свои ладони на мои плечи, слегка массируя их. Наклонившись, она прошептала мне:

- Если бы ты прочла материал, то не задавала бы подобных вопросов.

Я напряглась, непроизвольно затаила дыхание и перевела взгляд на книги, которые были возвращены мною и сейчас мирно лежали стопочкой по другую сторону стола. Я сделала глубокий выдох и потянулась к ним рукой.

- Может быть, я что-то пропустила?

Наставница плавным и элегантным движением перехватила мою руку и нежно вернула ее на прежнее место. Потом опустила свои ладони до уровня моей груди и развернула пальцами вверх. Узоры на ее черных лакированных ногтях начали самопроизвольно меняться, тем самым вызвав у меня еще больший страх перед загадочной брюнеткой. Мгновенно подорвавшись с места, я выбила ее руки в стороны и выскочила из-за стола. Схватив один из факелов, освещавших альтанку, я приняла оборонительную позицию и грозно, как и подобает будущей королеве, выкрикнула:

- Что за фокусы ты здесь устроила? Не забывай с кем имеешь дело!

Вместо ответа Навсикая слегка улыбнулась и дунула в мою сторону. Огонь затрепетал и за короткий миг полностью погас. В моих руках теперь была просто палка, обмотанная паклей. Другой на моем месте непременно б испугался, но я быстро уняла свою дрожь и решила, что только нестандартные действия смогут принести успех в нашем противостоянии. Отбросив в сторону бесполезный предмет, я бросилась на наставницу и сбила ее с ног. В последний момент она попыталась увернуться, но не успела, и мы повалились на землю, покатились, попеременно меняясь местами, пока не уперлись в глиняную кадку с пышными розами. К моему удивлению, Навсикая не проявляла агрессии, как подобает случаю и, оказавшись подо мной, первым же делом оценила степень повреждения своих черных ногтей. Меня же было не остановить, и я не удержалась от того, чтобы не вмазать ей кулаком по челюсти. Голова соперницы опрокинулась на бок, рассыпав по земле копну черных волос, и с приоткрытого рта потекла струйка алой крови. Девушка не потеряла сознания и выставила перед своим лицом согнутые руки с целью блокировать мои последующие удары. Я тут же поменяла тактику и вцепилась зубами в указательный палец ее правой руки, сжимая свои челюсти покуда было мочи. Наставница заорала как не своим голосом и лишь с попытки пятой сумела выкрутить палец из моего рта, предварительно умудрившись ущипнуть меня за грудь. Узор на освобожденном ногте стал бешено меняться, вырисовывая хаотичные линии, пятна и кружочки. Это ненадолго отвлекло мое внимание, дав Навсикае время на то, чтобы прийти в себя. Она облизала окровавленные губы и попыталась плюнуть мне в лицо. Задумка почти удалась, но я вовремя пригнулась и плевок прошел над головой, взбудоражив собой мои волосы. В отместку я тут же обеими руками проникла ей под блузку, схватившись за пышную грудь. Ладони нащупали соски, и пальцами я быстро перебежела к нужному месту. Сжав их что есть мочи, я не сразу поняла, что соски проколоты металлическими шпажками. Навсикая громко застонала и с такой силой выгнула свою спину, что я перелетела через ее голову и макушкой ударилась об кадку с цветами. Поднявшись на колени, я была готова отражать нападение, но наставница пока не спешила закреплять свой случайный успех и медленно переворачивалась со спины на живот. Пока я почесывала ушибленное место, она обеими руками успокаивала свою грудь.

Мы обе почти одновременно поднялись на ноги и исподлобья взглянули друг на друга. Не дожидаясь ее атаки, я запустила руку в розовый куст и, не обращая внимания на острые шипы, вырвала один из длинных стеблей, украшенный красивыми цветами. Навсикая поправила блузку, смахнула с лица черные локоны и, видимо, посчитала, что пора переходить к перемирию. У меня было другое мнение на этот счет, и я, ощущая за собой превосходство, с разбега хлестанула ее колючим прутом. Наставница успела только отступить на шаг и прикрыть свою голову рукою. На белоснежной коже тут же проступила ярко-красная жилка, что придало мне еще больше рвения и злости.

Стебель с быстрой частотой заметался в воздухе. Каждый новый выпад оставлял зловещие кровавые следы и медленно опадающие розовые лепестки и листочки, не выдерживающие моего напора. Навсикая до поры до времени защищалась, но после того, как она уперлась задницей в стол и лишилась последней возможности к отступлению, сумела одним ловким движением прекратить мои бесчинства. Девушка перехватила стебель и с силой рванула его на себя. Не ожидая отпора с ее стороны, я не успела вовремя раскрыть ладонь, и один из шипов проделал в ней глубокий шрам. Обильно хлынула кровь. К этому моменту от несчастного цветка почти ничего не осталось и, Навсикая, поняв это, отбросила его в сторону.

Кто знает, как развивались бы события дальше, если б в игру внезапно не вступили Херлуф, орущий на всю округу, и мантикора, мчащаяся за ним по пятам. Юноша демонстрировал недюжинную прыть, уворачиваясь от массивных лап, и петлял между кадками не хуже настигаемого зайца. При этом обеими руками он прижимал к груди внушительный прямоугольный предмет, в котором легко угадывалась книга, объект его вожделений и неоправданного риска.

Когда до нас с Навсикаей оставались считанные метры, Херлуф с трудно разборчивой просьбой наконец-то расстался со своей обузой, бросив ее мне. Я застыла в неопределенности, ловить мне книгу или нет, как тут же беглец сделал очередной финт и в последний момент ускользнул от лап большой черной кошки. Оттолкнувшись от стула, он взлетел ввысь с целью запрыгнуть на крышу альтанки, а мантикора, не разгадав маневра, со всей своей скоростью врезалась в Навсикаю. Не успела я порадоваться такому исходу, как до меня наконец-то долетела книга, больно ударив по левому плечу. Меня развернуло в сторону, я не удержалась на ногах и рухнула в траву. Тяжелый том упал рядом. Схватив его, я поднялась и юркнула в кусты. Раньше я бы выкинула любую книгу, не удосужившись даже прочитать название, но этот случай с отчаянным юношей, который на моих глазах рисковал собой ради знаний, перевернул мое мировоззрение. С тех пор я стала трепетнее относиться к источникам информации.

Краденная вещь с отпечатками моих окровавленных рук была переброшена через забор, а для себя я наметила ориентир в виде раскидистой липы по ту сторону участка.

Пока остальные действующие лица приходили в себя, я, чтобы придать оправданность своему исчезновению, поинтересовалась у Навсикаи:

- Я так испугалась! Что случилось с твоей кошкой, и почему она так гналась за тем юношей?

- Глупые дети, - возмущалась наставница, стряхивая пыль со своей одежды, - Вам больше заняться нечем? Ану марш оба за стол!

Деваться было некуда, и мы повиновались, молча понурив головы. Навсикая бросила мне белоснежный платок и за время перевязки моей раны не проронила ни слова. Лишь тогда, когда Херлуф помог мне с узлами, она безапелляционно заявила:

- Теоретические занятия заканчиваются. Переходим к практике. Прямо сейчас.

Я недоуменно взглянула на наставницу, которая даже не удосужилась оценить нашу реакцию на вышесказанные слова. Все ее внимание в очередной раз было приковано к собственным ногтям.

И тут я поплыла.

Глава 48

Глава 48

Возникла длительная пауза. Астианас пристально пилил меня взглядом, ожидая, что на этом третья история не закончится.

- Ты стала терять сознание, - сказал он, как бы продолжая мой рассказ, - И что же дальше? Еще не придумала.

- Не спеши с выводами. Дай отдохнуть моим голосовым связкам, и я продолжу.

- Да уж, постарайся. Очень жду обещанной тобою мистики.

- Да без проблем.

Очнулась я оттого, что кто-то бесцеремонно тормошил меня за плечо. Протерев сонные глаза и вернув им четкость восприятия мира, я непроизвольно ахнула от неожиданности. Местность вокруг меня кардинально преобразилась – не было больше красивой лужайки и кирпичной альтанки. Не было и мантикоры с людьми - последних живых существ, виденных перед забытьем. Тот, кто меня пробудил, моментально исчез, всколыхнув при бегстве густые ивовые ветви.

Где-то вдалеке играла легкая мелодичная музыка, со всех сторон слышался приятный птичий гомон. Я поднялась на ноги и заметила, что полностью нагая. Почему-то меня это не встревожило вовсе и, ступив босой ногой на гладкую мраморную ступеньку, я начала спуск с того невысокого холма, на котором очутилась.

Место производило впечатление райского уголка очень дорогого курорта. Дорожка идеального качества вела меня мимо красивых белоснежных изваяний, вычурных арок, диковинных деревьев и многоярусных клумб. Кое-где били фонтаны и отовсюду журчали ручьи. Разнообразные пташки без страха сопровождали мой путь. Меня поразила динамичность ряда конструкций, меняющих свою форму прямо на глазах. Представь себе толстую колонну, которая при моем приближении плавно разъехалась на составные круги, образуя лестницу. Ступать на нее я не стала, хотя уверена, что для безопасности предусмотрели всё.

Умиротворенная и радушная атмосфера действовала успокаивающе. Как ни странно, я не ощущала беспокойства за собственную жизнь и даже подсознательно радовалась внезапной смене декораций. Сейчас можно сказать, что всему виной, например, пыльца растений, имеющая свойство притуплять определенные инстинкты, но в ту пору о причинах даже не задумывалась.

Выйдя на обширную поляну, залитую ярким солнечным светом, я наконец-то повстречала людей. Группа обнаженных девушек, числом не менее двадцати, легким и жизнерадостным шагом двигалась в попутном со мной направлении, только чуть поодаль от тропинки. Участницы шествия на ходу срывали цветочки, плели их в венки и в целом производили впечатление полной безмятежности. Никто из них не обратил на меня ни малейшего внимания.

- Красивые, не правда ли? – до боли знакомый голос за моей спиной заставил меня вздрогнуть и тут же обернуться.

Всего лишь в шаге от меня стояла не кто иная, как сама Навсикая. Такая же обнаженная, как и все присутствующие в этом дивном и загадочном уголке природы.

- Кто они? И что это за место? – спросила я с тоном любознательного школьника и без малейших ноток агрессии.

- Мы находимся с тобой в заповеднике. Эти девушки – менады, пребывающие сейчас в фазе идиллической сомнамбулы. В настоящее время их лучше не будить. Вот почему я так вовремя оказалась рядом с тобой - уберечь от необдуманных действий.

- В заповеднике? Звучит так, словно эти девушки - вымирающий вид и ограждены законом от тотального истребления.

- Скорее наоборот - ограждены, чтобы уберечь мир от тотального истребления. Но менады еще не самое страшное, что представлено в заповеднике. Есть еще их более зловредная разновидность, именуемая фиадами. К счастью, их считаные единицы.

- Позволь полюбопытствовать, наше практическое занятие уже началось или по-прежнему продолжаются лекции?

- Ты спросила, я ответила, - спокойно парировала Навсикая.

- Ладно, полагаю, что мне следует напустить на себя заинтересованный вид и быть прилежной ученицей.

- Это не помешает тебе никогда. А сейчас мы отправимся дальше и постарайся не терять равновесие.

- Что?

Не успела я задать вопрос, как гладкая плита дорожки подо мною задрожала и плавно оторвалась от земли, медленно унося меня в сторону и ввысь. Я, вспомнив наставление, раскинула руки в стороны и чуть согнула колени. Меня охватило радостное возбуждение, почти эйфория, и в помыслах не было даже намека на то, чтобы спрыгнуть. Внутренний голос спрятался глубоко и надолго, и я стала беззаботной и смелой как маленькая девочка, не встречавшая в своей жизни даже мизерных угроз.

- Стоит ли мне спрашивать, как и почему летает эта штука? – задала я вопрос.

- Обычная левитация при помощи энергетических полей.

- Здесь очень красиво и необычно. Прямо как в сказке. Мне нравится это место, но следующей остановкой должен быть дворец в Парадимусе.

- Дворец, но не в Парадимусе, - жестко осадила меня Навсикая, стоя на такой же летающей плитке.

Я с обиженным видом отвернулась от нее и дальше попыталась насладиться полетом. Плита дорожки заметно прибавила в скорости, поднималась, опускалась или лавировала в зависимости от препятствий, возникающих на ее пути. Мы с Навсикаей дружно и синхронно огибали кроны высоких деревьев, арки, мосты, колонны и башни, пока плиты не подняли нас над широкой равниной, в дальней части которой действительно стоял внушительный и величавый дворец. Но до того, как продолжить к нему путь, наши импровизированные летающие средства сделали крутой вираж и отнесли нас к высокому водопаду, что нашел себе выход из грота одной из немногочисленных гор.

Здесь Навсикая неведомым для меня способом притормозила летающие плиты так, что сама при этом оказалась в пугающей близости от бурных вод. Подняв руки вверх и подставив ладони, она с выражением нескрываемой радости и желанного предвкушения направила поток на себя. Искупавшись таким образом, она выкрутила мокрые волосы, а всю оставшуюся влагу растерла по своему телу.

- Это источник нимфы Эвриалы, которая прославилась тем, что была дружна и впоследствии внедрила культ своей знаменитой тезки, - сказала моя спутница, думая, будто бы мне интересно, - Знаешь, что в этом примечательно?

- Даже и не догадываюсь.

- Культ функционирует до сих пор. А это значит, что объект поклонения, одна из трех известных миру горгон, по-прежнему жива. Конечно, если можно назвать жизнью отсутствие каких-либо событий на протяжении многих тысяч лет.

Не дожидаясь, что Навсикая предложит мне такой же душ от водопада, я изловчилась и запрыгнула на ее плитку, при этом едва не сбив девушку с ног. Она, не предвещавшая подобного хода событий, вскрикнула, замахала руками, но все же удержалась и не рухнула вниз. Я, как ни в чем не бывало, направила на себя поток и ощутила, насколько же ледяной оказалась вода. Кожа в одночасье обожглась холодом и ощутимо стянулась. Короткого мига мне было достаточно, чтобы отпрянуть и не пытаться повторить процедуру вновь.

Навсикая хмыкнула, стряхивая с себя новые капли, и требовательно указала мне вернуться на свою плиту.

- Искупалась? В следующий раз спрашивай! Твоя девичья кровь еще не настолько горяча, чтобы студить ее водой из нимфских источников.

Я долго не могла согреться, несмотря на теплую погоду, и весь остаток пути до дворца стучала зубами и интенсивно себя растирала.

Мы обогнули высокое здание, оказавшись на громадном заднем дворе, представляющим собой многоярусные сады и парки с изобилием архитектуры и многоцветной растительности. Концентрация водопадов, фонтанов и заводей здесь оказалась наибольшей из всего, что мною было видено ранее. Разнообразную флору дополняла внушительная в своем разнообразии фауна, создавая невообразимый гомон. Птицы едва ли не садились мне на голову, желая поближе узнать, каких дорогих гостей им принесло на летающих плитах. Навсикая зло отмахнулась от них, и вся разноцветная стайка дружно ринулась ввысь.

Посадка произошла чуть дальше, на берегу небольшого овального озера, гладкую поверхность которого лишь в двух местах у дальнего полукруга нарушали воды струящегося водопада. Река шла с вершины, разделяясь по ходу на два потока, каждый из которых омывал собой высокие статуи обнаженных женщин и по задумке скульпторов низвергался вниз с их полусогнутых рук.

Я сошла на твердую землю. Моя спутница прошагала чуть дальше и двигая в воздухе руками, словно дирижируя, подняла с земли две белоснежные колонны, чтобы установить их вертикально. Неведомыми силами, которыми владела Навсикая, я больше не страшилась и настороженность наших первых встреч сменилась умиротворением. Сама атмосфера располагала к этому.

- Хулиганки, - выругалась Навсикая, - Нельзя даже ненадолго оставить.

После этого наставница заставила обе статуи обнаженных женщин опустить свои руки и прикрыть ладонями промежность. Вода из водопада после этого перестала тревожить ровную гладь озера и, обтекая ноги и ступни высоких молчаливых красавиц, уже стекала в стороне за пределами моей видимости.

Навсикая вернулась ко мне и сходу задала вопрос:

- Что тебе здесь снилось?

- Ничего! – ответила я, нисколько не опешив.

- Не бывает такого! Здесь всегда снятся яркие и запоминающиеся сны.

- Возможно, мне приснилось бы что-то, если бы меня не разбудили. Наглец успел скрыться в ивовой чаще, и мне, к сожалению, не удалось вообще его рассмотреть.

Навсикая хмыкнула и не нашлась, что ответить. Пристально глядя мне в глаза, она пыталась понять вру я или нет. Внутреннее чутье, видимо, убедило ее, что мои слова правдивы и не стоит зацикливаться на малозначительном факте.

Дальнейшие события стали развиваться настолько стремительно и молниеносно, что в совокупности с моим блаженно-умиротворенным и заторможенным состоянием привели к полной потере контроля над ситуацией. Не успела я толком понять, что же произошло, как оказалась будто приклеенной по рукам и ногам к одной из колонн без возможности двигать чем-либо, кроме головы. Полагаю, что в той местности страх, как эмоциональное явление отсутствовало напрочь, иначе как мне объяснить абсолютное спокойствие на такой вопиющий факт, как ограничение свободы.

Повернув голову вбок, я увидела того молодого человека, с которым посещала курсы Навсикаи. Его имя я напрочь забыла и даже не силилась вспомнить. Наравне со мной, он также был полностью обнаженным и прижатым спиной к белоснежной колонне. Такая же блаженная улыбка сияла на его лице.

Очень медленно нас начало притягивать друг к другу. Я оценила, что не пройдет и двух минут, как наши тела соприкоснутся. Навсикая стояла между нами и озером, приподняв руки и слегка запрокинув голову. Если бы не едва заметные движения губ, что-то неуловимо шепчущих, она бы сошла за одну из статуй, обильно украшавших заповедник.

В тот момент, когда между мною и парнем оставался промежуток меньше метра длиной, я ощутила необъяснимый прилив возбуждения, от которого непроизвольно выгнулась спина и всколыхнулась грудь. Тут же движение прекратилось. Навсикая, словно тряпичная кукла, обессилено рухнула на траву и издала громкий вопль отчаяния. Получилось это как смесь протяжного козьего блеяния с рыком раздосадованного хищника.

- Нет, такого не может быть! – заорала она во весь голос, поднимаясь на четвереньки.

Для меня так и осталось загадкой, что же произошло вопреки ожиданиям нашей наставницы. Меня оторвали от колонны и бросили на землю, лицом вниз. Повернувшись на бок, я увидела склонившуюся надо мной девушку с огромными миндалевидными глазами на смазливой и почти детской мордашке, обрамленной вьющимися кудрями.

- Фиада, - подумалось мне.

Девушка мягким голоском что-то проговорила, но я ее не поняла. Фразу я запомнила и впоследствии выяснила ее значение. В ней сообщалось, что мне здесь не место.

Навсикая продолжала сотрясать воздух своими возмущениями, но стоило фиаде бросить на нее взгляд, как тут же умолкла. Я попыталась подняться, но вновь была брошена ниц, еще грубее, чем прежде. Мои руки были заломлены за спину с минимальными шансами для освобождения. Настроившись на ожидающую меня боль и понимая, что помощи извне мне не дождаться, я все же стала собирать силы для решительного рывка. Вырваться мне удалось и, поднявшись на колени, я получила зрелище, которое впервые за все время пребывания в заповеднике взбудоражило меня и вызвало испуг. Рядом, возле колонны лежала мантикора. Но впечатлило меня не ее присутствие, а ее состояние. Огромный хищник совершенно не подавал признаков жизни, что было и не удивительно с неестественно вывернутой шеей. В глазах реликтового животного навечно запечатались недоумение и страх, с приоткрытой пасти свисал большой раздувшийся язык. Виновником его молниеносной смерти я могла считать лишь ту смазливую девчонку, снявшую меня с колонны.

Мне не дали времени на раздумья. Еще раз, уже громче, повторили первоначальную фразу и неизвестными мне способами погрузили в небытие.

Очнулась я в своей постели. Впоследствии на мои расспросы мне отвечали, что вернулась я накануне ночью, изможденная, уставшая и не желающая ни с кем говорить. Лигритта, единственное связующее звено во всей этой истории, не оказалось на месте. Он на время оставил Академию и вместе с командой единомышленников отправился в экспедицию. Ко времени его возвращения я успела побывать и возле дома, который арендовала Навсикая, и навести справки о Херлуфе, который ожидаемо оказался никому не известным. Жилье по-прежнему сдавалось, но радушные хозяева лишь недоуменно переглянулись на мой вопрос об эффектной брюнетке, якобы обитавшей здесь определенное время. Я напросилась к ним в гости и обнаружила, что обстановка внутри существенно поменялась и вместо внушительной библиотеки полки и витрины щеголяли лишь вазами и статуэтками. Книгу, украденную юношей, я также не нашла.

Вот такая история! Твой ход, принц Северного королевства.

Астианас загадочно улыбнулся и начал издалека:

- Не ожидал, что твои рассказы так надолго затянутся. Теперь мне ничего другого не остается, как закрутить свои истории не хуже твоих.

- Я просто вошла во вкус. Считай, что в тебе я нашла благодарного слушателя за все время пребывания в оркском королевстве. Ты можешь выступить покороче, а пока разгадай, что было ложью.

- Итак, что мы имеем. Первый факт, он же самый короткий, - о страшных существах, внезапно нагрянувших в твою спальню. Или правда, или желание меня позлить. Второй – о бродячем музыканте, живущем в перекати-доме. Звучит как легенда, имеющая недостаточно оснований для правды. Третий – о мистической наставнице с реликтовым зверем, затянувшей тебя в заповедник менад и фиад. Похоже на заговор или твое сумасшествие.

- Ну и что же ты скажешь? – я наслаждалась моментом, видя замешательство у моего визави.

- Дай подумать. О лжи тяжело говорить долго. Требуется или заранее хорошо всё продумать или иметь незаурядную фантазию и память. Исходя из этих соображений первый факт мне кажется именно таким, но все еще остаются сомнения.

Невесть откуда взявшийся Аригол со своей свитой не дал Астианасу возможности разгадать где правда, где ложь. Мой муж определенно пришел за мной и судя по резким и нетерпеливым жестам очень спешил.

- Ариада, турнир вскоре начнется, - выпалил он, будто мое отсутствие способствовало задержке, - Прощайся со своим гостем.

- Продолжим в следующий раз, - безропотно ответил мой бывший жених, раздосадованный за бесцеремонное вмешательство не меньше меня.

Уходя с Ариголом, я обернулась и стала свидетельницей неприятной картины. Троица орков из свиты, пренебрегая законами гостеприимства, откровенно наседала на одинокого и беззащитного юношу. Из претензий, адресованных Астианасу, я расслышала одно, выраженное громко, грубо и агрессивно:

- Это я должен был сидеть в первом ряду, но из-за тебя, никчемного людишки, пропустил такое зрелище!

Несомненно, слова принадлежали тому, кого бесцеремонно вычеркнули из списка приглашенных. В таком случае, Астианас и был тем почетным гостем, ради которого настояли на моем выступлении. Со слов Амтрока, сразу после представления он должен был уехать, но почему-то остался. Мое самолюбие решило, что причина во мне.

Глава 49

Глава 49

За торговой площадью на большой парковой поляне все уже было готово для праздника. Территорию оградили, но за вход денег не брали. Рядовых зрителей разместили по обе стороны. Более важные персоны расположились позади участников в крытых приподнятых сооружениях, специально изготовленных для подобных мероприятий.

Лучшие лучники со всего королевства и ближайших околиц готовились к состязанию. Они проверяли тетиву и крепость своих луков, прицеливались к отдаленным мишеням и даже медитировали. Среди них я узнала Горгу. Любовница моего мужа одна из немногих, кто откровенно бездельничал, попросту ожидая начала.

- Ты же говорил, что ее нет в городе, - указала я Ариголу на его бывшую невесту.

- Вернулась. Она уезжала за новой амуницией. Полагаю, Горга победит и на этот раз.

- Значит подобные соревнования проводились и раньше?

- Да. Первое было в прошлом году и вызвало немалый интерес. Надеюсь, в этом году оно будет лучше, - Аригол почему-то вздохнул и нахмурился.

- В честь чего этот турнир?

Орк не ответил, но я и сама догадалась:

- Ты веришь, что Аталанта не устоит перед соблазном показать себя и выступит на соревновании?

Аригол просто молча кивнул, немного раздосадованный тем, что я поняла его задумку.

В толпе я заметила Трианну с Филлиром. Они весело щебетали, наслаждаясь праздником, и помахали мне в ответ. Я порадовалась за оркскую принцессу. Давно ее не видела с улыбкой на устах и в хорошем расположении духа.

Мимо важно прошествовал Амтрок и не без труда взобрался на высокий пьедестал. Нас с Ариголом обступили какие-то вельможи, каждый из которых посчитал за честь привлечь к своим банальным приветствиям наше ограниченное внимание. Я вежливо и мило улыбалась, приветствуя и поддерживая беседы, но в душе надеялась на скорое окончание турнира.

Наконец состязание началось. Участников было очень много. Они один за другим подходили к разделительной линии и стреляли по неподвижной мишени.

После отборочных туров остались самые меткие, для которых задание усложнилось. Цель по-прежнему была неподвижной, но переставлена гораздо дальше. Горга выступала безошибочно. После каждого удачного выстрела она победно поднимала руки вверх и наслаждалась овациями зрителей. Аригол хлопал в ладоши и поддерживал лишь ее, отчего я недовольно хмурилась.

В перерыве перед двумя заключительными этапами, мы подошли к оставшимся участникам, и Аригол поприветствовал лично каждого. Когда дошла очередь до Горги, та демонстративно поклонилась и сладко промурлыкала:

- Все для тебя, мой принц. Каждое свое попадание я посвящаю лишь тебе.

Мой муж расплылся в улыбке, но быстро вспомнил, что я совсем рядом.

- Ариада, хочешь выстрелить? – обратился он ко мне.

Я пожала плечами:

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Почему же? Давай! – Горга насильно всучила мне свой лук и злорадно усмехнулась.

Я взяла его в левую руку. Оружие было изготовлено очень качественно, из лучших сортов дерева. Местами его обрамляли вставки из металла с нанизанными драгоценными камешками.

Мне протянули стрелу. Я долго прикладывала ее и, когда у меня наконец-то получилось, потянула за тугую тетиву.

- Куда целиться?

- Мишень с номером семь. Если попадешь, то ее заменят, - сказал Аригол.

Я сосредоточилась и разжала пальцы. Тетива резко вернулась в исходное положение, едва не выбив лук из руки. Стрела соскочила, запуталась и просто упала на землю. Горга снисходительно улыбнулась.

- Попробуй еще! – сказал мне муж.

- Почему вы издеваетесь над бедной девушкой? – я узнала голос Тобулоса.

Мой партнер по театру подошел ко мне, поднял стрелу и сказал:

- Давай я тебе покажу, как нужно.

- Эй! Руки прочь от моей жены! – закричал на него Аригол, - Достаточно того, что ты распускаешь их, когда вы на сцене.

- Я просто хотел помочь.

- Уйди и займись своим делом. И вообще, больше ты к ней не подойдешь! Тебе ясно?

И я, и Горга, и Тобулос просто раскрыли рты, удивленные агрессивными высказываниями принца. Никто из нас никак не ожидал подобного.

- Но ведь по договору… - робко начал Тобулос.

- Нет больше никакого договора! – Аригол подошел ближе и с силой толкнул моего театрального партнера. Судя по всему, уже бывшего.

- Да что это на тебя нашло? – я стала между ними и заглянула мужу в глаза, - Что плохого в том, чтобы научить? У тебя же на это никогда нет времени.

- А ты к тому же и защищаешь его? – забрюзжал слюной мой супруг, - Думаешь, я не вижу блеск в твоих глазах, когда он рядом с тобой?

- Это уж слишком! – ответила я, - Теперь я понимаю, чья была идея выставить меня на сцену. В глубине души ты этого не хочешь, но вынужден смириться с волей отца. Может быть, покончим с этим раз и навсегда?

Я забрала стрелу у Тобулоса, натянула тетиву и резко повернулась к мишеням спиной. Все застыли на месте и как завороженные смотрели на меня. Наконечник был нацелен на высокий пьедестал, где все еще восседал король орков Амтрок.

Я закрыла глаза и разжала пальцы. Стрела пронзительно просвистела и, прошив собой тканевый навес, улетела вдаль. У окружающих раздался вздох облегчения. Амтрок подскочил и боязливо замотал головой в разные стороны.

- На этот раз твоему отцу повезло. Плохой из меня лучник.

- Ариада, ты с ума сошла? Ты ведь могла убить его! – заорал на меня Аригол, - Дай сюда лук.

Оружие у меня быстро отобрали.

- Сядь на место и больше не подходи близко!

- Как угодно!

Я крутнулась на пятке и ушла к зрителям.

Начались заключительные этапы соревнования. Меня они не интересовали. Я вглядывалась в свое окружение и даже дальше, пытаясь определить, есть ли за мной слежка. Орки, поглощенные турниром, мало обращали на меня внимание. Я понемногу приблизилась к выходу и тихонько улизнула. Надеюсь, что незаметно.

На входе в театр дежурили двое стражников. Они узнали меня, но оказались в смятении относительно моей просьбы о допуске на сцену.

- Я потеряла там свое кольцо, - мне пришлось изобразить глубокую печаль и высшую степень переживаний, - Его нужно найти, пока принц Аригол не хватился. Вы ведь не скажете ему? Правда? Иначе он очень расстроится.

Охранники, польщенные тем, что им доверили хранить великую тайну, пропустили меня.

Я взошла на пустую сцену и стала прямо под окном. Солнце ушло из зенита, и прямоугольник света сместился дальше в сторону закулисных комнат. Если мои догадки верны, то в первую очередь нужно осматривать пол. Я с большим трудом отодрала от него пропитанный потом ковер, который наверняка лежал нетронутым на протяжении очень долгих лет. Скатав его подальше от края сцены, я опустилась на колени и принялась тщательно изучать поверхность, периодически поглядывая на входную дверь. Пальцы довольно быстро нащупали очень узкие пазы, которые очерчивали правильный шестиугольник со сторонами не более длины стопы. Внутри фигуры проступала слегка углубленная скважина для ключа, размерами и формой подходящая под требования моей находки. Отверстие было окружено небольшим равносторонним треугольником, вершина которого смотрела в сторону закулисных помещений.

Открытие и обрадовало, и озадачило меня одновременно. Я нисколько не сомневалась, что нашла замок для ключей, сходных с моими, но буквенной идентификации так и не обнаружила.

Ковер вернулся на место, и все стало как прежде.

Вернувшись к парку, где проходил турнир, я не сочла нужным следить за его окончанием. Вместо этого подошла к обратной стороне пьедестала для важных персон и оценила направление полета моей стрелы. Легкий навес слабо повлиял на ее траекторию, и улетела она достаточно далеко. Мне потребовалось еще с полчаса времени, чтобы найти стрелу в одном из дворов. Подобрав ее, я поспешила домой.

Первым делом я захотела проверить действительно ли ключи подойдут для замка на театральной сцене. Возбуждение было настолько велико, что я не обращала внимания ни на голод, ни на постепенно нарастающую боль внизу живота. Я залезла в шкаф и побросала на пол сумки и одежки. Именно здесь я прятала ценные вещи.

Спустя час маниакальных и интенсивных поисков в моей комнате образовался полный бардак. Все, что можно было вытрусить – было вытрушено, все карманы и сумки вывернуты наизнанку, все закоулки тщательно осмотрены. Я обессилено упала на кровать и закрыла ладонями влажное от слез лицо. Как бы мне этого не хотелось, но следовало признать - кто-то похозяйничал в моей комнате, и все ключи пропали.

Немного погодя я взяла себя в руки и стала размышлять над случившимся. Последний раз я проверяла их вчера вечером после прогулки по саду. На ночь я закрываю дверь на засов и очевидно, что они исчезли сегодня во время моего отсутствия. Еще раньше, после случая с непрошенными гостями, я разработала условные знаки с замком и ручкой двери, чтобы понимать, посещал ли кто-то мои апартаменты. Это пригодилось, но озадачило меня еще больше. В мое отсутствие дверь не открывалась.

Я подошла к балкону. Он был закрыт с внутренней стороны. Единственным выходом наружу могла быть лишь слегка приоткрытая форточка в окне, но даже я бы через нее не пролезла.

Глава 50

Глава 50

Я ходила взад-вперед по комнате и не находила ответа. Голова начала болеть от перенапряжения. Я решила, что нужно на время позабыть о досадной пропаже и развеяться. Свежий воздух мне сейчас кстати.

В дворцовом парке не было никого за исключением парочки дозорных. Остальные орки все еще наслаждались соревнованием лучников и празднествами по его поводу. Со стороны торговой площади доносились звуки ритмичной музыки, возвещавшие о всеобщем веселье.

Я подошла к бассейну и полностью разделась. Прохладная вода привела меня в тонус. Я немного поплавала и перевернулась на спину. Легкие волны убаюкивающе колыхали меня. В вышине проплывали белоснежные кучевые облака и, глянув на них, я от досады прикусила губу. Последний раз, когда я смотрела в небо, меня озарила догадка, воплотившаяся в обнаружение отверстия, по размерам очень близким к замочной скважине для моих ключей. Вот только ключей у меня больше нет. Так же, как и понятия, где их сейчас искать.

Выйдя из бассейна, я откинулась на лавке, предоставляя лучам заходящего солнца согревать мое тело. Мимо прошагал дворцовый стражник и, заметив меня, остановился. Я настороженно посмотрела на него и слегка прикрыла свою наготу.

- Принцесса, а почему ты не со всеми на празднике? – спросил орк, подойдя ко мне ближе.

- Нет настроения, - я вовсе не была расположена к разговорам.

- Вот как! – дозорный задумался, - Это потому, что вновь победила Горга?

- Значит все-таки Горга? Мне, если честно, все равно.

Возникла небольшая пауза, во время которой стражник крутился на месте и не знал, что ему делать дальше.

- Скажи, - спросила я его, - Ты не замечал ничего подозрительного у моего балкона?

- Нет, - сказал орк после секундной паузы, - Что-нибудь случилось?

- Ничего, - я опустила голову и потупила взгляд в землю.

- Слушай, - орк постарался говорить твердо, - У меня сейчас небольшой перерывчик. Может быть, мы с тобой смогли бы уединиться?

Я от удивления раскрыла рот и едва не выронила на пол полотенце, прикрывающее мое тело. Орки стараются прямо выражать свои мысли, но настолько откровенного случая мне еще не встречалось. Стражник, не дожидаясь ответа, чуть отошел в сторону и начал неспешно расстегивать пуговицы на своей униформе.

- Почему ты решил, что я этого хочу?

- Красивая обнаженная девушка, вдали от веселящейся толпы и не в лучшем расположении духа…

- Неправильный вывод! Занимайся своей службой, дозорный!

Я быстро засеменила к дворцу. Если раньше орки лишь украдкой бросали на меня свои робкие взгляды, то сейчас осмелели до такой степени, что уже прямо и без намеков пытаются совратить законную супругу их принца. Такой поворот событий стал для меня полной неожиданностью и словно пробудил меня ото сна. Несомненно, всему виной мои публичные выступления, новости о которых распространились с небывалой быстротой. Доселе, немного робкая и застенчивая человеческая девушка, поселившаяся во дворце, вдруг вышла на сцену и принялась ублажать незнакомых мужчин. Разумеется, будь и я орком, предприняла бы бойкие попытки обольстить такую миловидную штучку как я, и потом непременно хвастануть перед друзьями. От такой мысли меня бросило в дрожь. Моя репутация заметно пошатнулась в глазах этих грубых и полу-примитивных существ, и сейчас каждый из них хотя бы раз рискнет испытать удачу. Одно дело, когда я выступаю инициатором, но совсем другое, когда поголовно все вокруг считают меня легкодоступной и пробуют воспользоваться этим. Виновата сама. Я действительно зашла слишком далеко, и нужно что-то с этим делать. Моя неконтролируемая похоть бросала меня в руки чужих, совершенно незнакомых мужчин. Я вспомнила оборванца, которого мне привела Трианна, старого библиотекаря Кейбрена и двух орков на сцене театра. С этим нужно завязывать.

Приступ боли внизу живота вынудил меня остановиться и присесть. Следует признать, что пока я не выношу и не рожу ребенка, буду все еще обязана допускать к себе вновь ставших мне ненавистными орков. Пусть ими будут мой муж и Тобулос. Я больше не намерена ублажать кого-то еще из этих существ.

Через час, приведя свою комнату в порядок, я пришла на парковую поляну. Здесь уже царило всеобщее веселье и пляски под громкий гул барабанов. Пробираясь сквозь толпу охмелевших орков, мне неоднократно приходилось отбиваться от назойливых рук и отметать предложения составить компанию. Чем могло завершиться согласие, я видела по страстно целующимся невдалеке парочкам, для которых границы приличия остались далеко позади.

Аригола я нашла возле постамента в окружении толпы беснующихся полуголых девиц. Мой муж не принимал участие в плясках, но с нескрываемым интересом наблюдал за ритмично движущимися телами, гордо выставляющими напоказ свои прелести.

- Идем со мной! Есть дело, - я взяла его за руку и потянула к выходу.

- Эй, что еще за дело? – Аригол начал упираться и показался мне чуть подвыпившим.

- Не притворяйся дурачком! Сам прекрасно знаешь.

- А-а! Точно. Может быть, устроим это прямо здесь.

Я грозно свела брови и посмотрела орку прямо в глаза. Взгляд мой был гневным и испепеляющим.

- Это будет только в моей комнате. Или со мной будешь ты, или же я отправляюсь на поиски Тобулоса. Выбирай!

- Ладно, идем, - обреченно махнул он.

Танцующие девицы поумерили свой пыл и с полными грусти глазами посмотрели нам вслед.

- Постой! – сказал Аригол, когда мы перешагнули порог моей обители, - У нас ведь завтра выступление.

Орк с задумчивым видом начал расхаживать из стороны в сторону.

- Ты сказал нас? Рвешься на сцену театра с распухшим носом?

- Да, - сказал он громко, - С нетерпением жду нашего выхода, во время которого как следует тебя проучу!

- Какой ты грозный. И в чем же дело?

- Боюсь, что не смогу полноценно восстановиться до завтрашнего дня.

- И в тоже время ты не хочешь, чтобы я выступала со зрителями, - сказала я, как бы подведя итог.

- Ты верно подметила. Я этого не хочу, хотя мне нравится наблюдать за тобой со стороны.

- Это щекочет тебе нервы. Полагаю, ты также хочешь получить доказательства, что твоя красавица-жена привлекательна для всех.

Орк задумался и видимо не понял меня:

- Я всего лишь хочу на завтра быть в форме. А значит, сегодня мне лучше поберечь свои силы.

- Расскажу тебе одну историю, - сказала я, - Когда-то мне в детстве читали сказку о маленькой девочке, ростом не выше пальца руки. Ее похищали и несколько раз пытались выдать замуж. Однажды, убегая от очередного жениха, ее подхватил большой жук и отвез к себе домой. Девочка поселилась на большом дереве, и всё ей вокруг нравилось. Но самое главное, она полюбилась жуку, который возжелал жениться на ней. И вот, в один из предсвадебных приемов собралось бесчисленное количество насекомых. Девочка оказалась в диковинку и была на них совсем непохожа. Жуки наперебой стрекотали и всячески унижали ее, называя уродиной и недостойной для жизни в их обществе. Жених поддался общественному мнению и расстался со своей возлюбленной.

- И к чему это? – спросил Аригол.

- Эта девочка – я, а ты – это жук. Я - человек в стане орков, где приняты свои каноны красоты. И хотя сейчас, как я полагаю, мода на девушек моего вида, ты все еще сомневаешься в том, что правильно поступил, послушав отца. У тебя есть возлюбленная-орк и, возможно, твой народ, как и те глупые жуки, шепчется за спиной, вызывая у тебя сомнения. Как муж-собственник ты меня ревнуешь к чужим мужчинам, но как муж-орк доволен, что я, твоя жена, пришлась по вкусу твоему семейству.

Аригол не нашелся, что ответить.

- Тебя бросает из крайности в крайность. Я тебе то дорога, то безразлична. В зависимости от того, прислушиваешься ли ты к королю или к своей бывшей невесте. Я права?

- Никого из них я не слушаю, - возмутился мой муж.

- Тогда принимай решение и определись наконец. А иначе я для тебя как игрушка, которую то дают другим поиграться, то забирают обратно. Такое положение дел стало меня раздражать, и сейчас я хочу, чтобы ты был собственником и не толкал меня в объятия других орков только для того, чтобы как следует проучить меня завтра.

Мой супруг довольно улыбнулся и начал раздеваться.

- Я тебе в этом помогу, - сказала я, - Доказательств моей привлекательности ты получил достаточно. Орки уже дошли до того, что предлагают свои услуги прямо и без намеков. Всему виной мои выступления и пошатнувшаяся репутация, но я хочу это дело исправить. А сейчас иди ко мне и уйми мои боль и страданья.

Глава 51

Глава 51

Я долго не могла уснуть и думала о ключах. Их исчезновение никак не укладывалось у меня в голове. Я раз за разом прокручивала все возможные варианты, но не могла найти даже гипотезы.

Утром мало что изменилось. Я лежала в постели, щурилась от проникающих лучей солнца и с безучастным выражением лица смотрела на ходящего по комнате Аригола. Мой муж поднимал с пола разбросанную впопыхах одежду, но не спешил одеваться, предоставляя мне возможность лицезреть его мускулистый торс. Я перевела взгляд на шкаф, надеясь обнаружить нечто новое, что могло ускользнуть от моего внимания. Ничего особенного. По-прежнему тупик и никаких зацепок.

- Ты вчера не шутил относительно Тобулоса? – спросила я Аригола.

- Нисколько! А ты разочарована этим?

- Я рада, что теперь перед публикой мы будем выступать вместе, как муж и жена. Честно говоря, так и должно быть. Надеюсь Горга на это не обидится. Ведь у тебя не останется сил на нее, - я пристально посмотрела на супруга, оценивая его реакцию.

- Пусть будет так, - небрежно бросил орк, направляясь к выходу.

Оставшись в одиночестве, я еще раз перебрала свои вещи – все есть, а ключей нет. Чтобы и в дальнейшем не искушать судьбу, самое ценное, включая драгоценности, я сложила в рюкзак и спрятала на ветвях дуба, где раньше обнаружила ключи. Орки сторонятся того места и не в силах задрать голову вверх, а их умение лазать по деревьям вызывает лишь снисходительную улыбку.

Возле входа в театр кто-то потянул меня за руку. Я оглянулась и увидела Вибрена, приемного сына библиотекаря.

- Привет, - запинаясь проговорил он, - У меня для тебя есть то, что ты просила.

Я остановилась и попробовала вспомнить, о чем же просила юного орка. Вибрен запустил руку в свою наплечную холщовую сумку и достал оттуда средних размеров книгу в старом потрепанном переплете.

- Вот, - сказал он, гордо протягивая ее мне, - Об орках и людях.

- А, точно. Спасибо! – я ему улыбнулась, и, хотя мой юный друг сильно с ней опоздал, разочаровывать его не стала.

- Ты собираешься смотреть спектакль? – спросил он, желая еще поговорить со мной.

- Да, - ответила я после секундной заминки, - Ты тоже?

- Я бы хотел, да заплатить мне нечем.

- Жаль. Я бы тебе одолжила, но денег с собой не брала, а меня пускают и так.

Я снисходительно улыбнулась, и уже собиралась с ним попрощаться, но орк вновь взял меня за руку:

- Подожди, - сказал он робко, - Хочу, чтобы ты знала. Мой отец, Кейбрен, недавно хвастал, что имел с тобой… как бы это сказать… очень близкую связь. Я ему конечно не верю.

- Не веришь? - переспросила я.

- Глупо, да? – орк расплылся в улыбке.

Я набрала побольше воздуха и выдохнула:

- Твой отец не лжет. Я действительно, как ты и сказал, имела с ним очень близкую связь. Без каких-либо ограничений.

Улыбка сошла с лица Вибрена. Его глаза округлились и чуть не вылезли с орбит.

- И в театр я иду не как зритель, - сказала я, представляя, что же еще будет с орком после моих дальнейших слов, - А как участник эротических сцен, в которых выступаю вместе с мужем.

Орк опустил голову, все еще не веря сказанному мною.

- Как твой шар? Работа продвигается? – я попробовала сменить тему.

- Да, - прошептал орк.

Не говоря слов прощания, он обернулся и зашагал прочь.

Я так и осталась стоять на месте, прижимая к себе книгу и глядя ему вслед. Пару минут назад для этого орка я представляла собой идеал – привлекательную и умную девушку. Предмет его сладких грез, нескончаемых воздыханий и ночных поллюций. Юношескую мечту, такую далекую и недостижимую. Но я разрушила этот миф. Взгляд Вибрена из восхищенного мгновенно перешел в разочарованный и даже осуждающий. Мечта оказалась фальшивкой, вполне доступной даже для таких гадких и непривлекательных стариков как Кейбрен. Для юного орка это стало очень сильным ударом.

Я закусила губу и стала подниматься по ступенькам. На душе было чувство, словно я разочаровала саму себя.

Как и в прошлый раз, мы решили остановиться на образе юной воительницы. Так настоял Аригол, который жаждал реванш. Он нервно вышагивал по комнате, подбадривал себя и с нетерпением ожидал наш выход.

Оказавшись на сцене, я ступила в освещенное место и почувствовала, как моя апатия ко всему вокруг усилилась еще больше. Здесь, у меня под ногами, вероятно, та самая замочная скважина, которую я так долго искала. Ирония в том, что уже нужен ключ, когда времени на его поиски практически не остается.

Из-за кулис появился Аригол. В одной руке он держал деревянный меч, в другой тяжелые цепи. На его плечах была длинная бордовая накидка, шею и часть головы до самых глаз закрывал туго натянутый шарф. Даже несмотря на импровизированное забрало, закрывающее разбитый нос, принц орков угадывался безошибочно.

- Стой! – прозвучал его голос, слегка приглушенный материей.

- Стою, - покорно ответила я.

Меч оказался прямо возле моего лица.

- Раздевайся, человеческая девка. Будешь моей рабыней.

- Хорошо, мой господин.

Настроения выделываться и поиздеваться над орком у меня не было, поэтому я согласилась сразу перейти к делу.

Избавившись от одежды, я присела на колени и опустила голову вниз. Свое оружие орк приставил к моей шее и громко сказал, наслаждаясь моментом мести:

- Так-то лучше. Наконец-то ты поняла, кто здесь хозяин.

Аригол подошел ближе и приподнял мою голову за подбородок.

- Смотри на меня. Смотри и запомни, кто твой господин.

- Хорошо. Как я могу забыть орка с разбитым носом, - не удержалась я от колкости.

Муж гневно сдвинул брови и приказал мне подняться. Я повиновалась.

Конец тяжелой цепи прошел через одно кольцо в груди, затем через второе и вернулся в руки Аригола. Орк самодовольно хмыкнул и слегка потянул. Я ощутила боль и непроизвольно поддалась вперед.

- Отлично! – пробубнил мой мучитель, обрадованный моим несчастным видом и гримасами боли, - Но это еще не все!

Я упустила момент, когда на сцене мы оказались не одни. Как из-под земли появились еще два орка, которые стали от нас по разные стороны. Один из них быстро перенял цепь из рук моего мужа, второй подошел ближе и заломил за спиной мои руки.

- Что ты задумал? – крикнула я Ариголу, - Такого нет в сценарии!

Орк меня не слушал и исчез из поля моего зрения. Вернулся он достаточно скоро, держа в руках металлический прут с раскаленным докрасна наконечником в форме некоей плоской фигуры. Мои глаза округлились от ужаса, а по спине прошла ледяная дрожь. Я как рыба, брошенная на берег, глотала ртом воздух и пыталась хоть что-нибудь сказать.

- Запомни! Я твой собственник! – заорал принц орков на весь зал, - И не только на словах, но и на деле.

Дышащий пламенем прут стал еще ближе, и я ощутила исходящий от него жар.

- Брось эти шутки, Аригол! – наконец я сумела выдавить из себя, - Вовсе не смешно.

Я доверяла мужу и не сопротивлялась, но как оказалось зря - этот гнусный орк и не шутил вовсе. Наконечник с силой впился в мое левое плечо, с громким шипением обжигая кожу. Я заорала и едва не потеряла сознание. Запахло паленой плотью. Мое тело обмякло, и я бы упала на пол, если бы меня не придержали. Веки опустились, а зубы сжались в тиски от невыносимой боли.

Я смутно помню, что было дальше. Перед моими помутневшими глазами по-прежнему был один из помощников Аригола, держащий меня за цепь и оттягивающий соски. Боли от них я не ощущала. Она заглушалась все еще пылающей кожей на моем заклейменном плече. То, что я действительно заклеймена, у меня не вызывало сомнений. Аригол взял реванш за разбитый нос и воспринял мои слова о нем, как о собственнике буквально. Во мне проснулась лютая ненависть к этому самодовольному типу. Я порывалась освободиться, чтобы разбить ему еще что-нибудь помимо носа, но мои силы как будто улетучились.

Мне не понять мотивы Аригола. Все королевство прекрасно осведомлено, что я ему жена, а не рабыня, но глупому и неуверенному принцу этого показалось недостаточно.

Сам Аригол, сорвав аплодисменты зала, продолжил мое публичное унижение. С удвоенной энергией он взялся за исполнение супружеских обязанностей, которое, к моему пущему негодованию, затянулось надолго.

Глава 52

Глава 52

Я лежала в свой постели, уткнувшись лицом в подушку. После выступления Аригол, как трусливый пес, сбежал с театра, оставив меня на попечение прислуги. Я тогда была вне себя от гнева и срывалась на всех без исключения. Попало даже королю Амтроку, который пытался успокоить меня и предложить мазь для раны. За свои благие намерения от меня он получил глубокие царапины под глазом.

Жжение в плече слегка поутихло, но боль в душе не исчезла. Я перевернулась и уставилась в потолок. Расслабиться у меня не получалось. Мышцы были сильно напряжены, а кулачки плотно сжаты. Добраться бы ими до глотки моего подлого мужа.

Я подумала, как мы все-таки зависим от случаев. Если бы я не сорвалась с тележки в подземном городе и не содрала свои локти и колени, мне бы не пришлось менять свой образ для выступлений. Я бы вновь предстала как милая и беспечная девушка, какой была при своем дебюте, а не воин с посохом в руках. Если бы Аригол не гонялся за мной и не прыгал как умалишенный, то не получил бы по носу и не ронял бы в глазах народа свою репутацию, восстановить которую он решился таким жестоким способом. Если бы Горга не уехала из города за новой амуницией... Эх, слишком много если. Не знаю, отважился бы мой муж на клеймение при других обстоятельствах, но прошлого уже не вернуть.

Я встала с постели, подошла к зеркалу и решилась взглянуть на клеймо. Границы обуглившейся кожи очерчивали практически ровный круг, диаметром около четырех сантиметров, внутри которого проступали контуры трех вытянутых капель, исходящих из центра и наползающих друг на друга. Мне было совершенно неизвестно, как трактовать данный символ. Плачевный вид моей кожи вызвал у меня новый прилив ярости. Я оделась и спустилась вниз в надежде отыскать гнусного орка, который со мной так поступил.

На выходе царила суматоха. Дозорные и охрана бегали по коридору, как перепуганные курицы и лепетали какую-то чушь. Я остановила одного из них и спросила о причинах переполоха.

- Представляешь, прямо возле дворца заметили огненного сцинка. Все подняты по тревоге и не успокоятся, пока его не поймают.

- Кого заметили?

- Спрячься и не высовывайся, пока это не закончится.

Я последовала совету и вернулась в комнату. В кипе листов я нашла изображение и описание того сцинка, о котором говорил охранник. Едва взглянув на картинку, я громко рассмеялась – могучие орки испугались небольшой безобидной ящерицы. Читая приложенный текст, улыбка начала понемногу сходить с моего лица. Я поняла, что ситуация действительно серьезная. Говорилось следующее:

«Огненный сцинк или сцинк Фернанди. Земноводное семейства сцинков, имеющее длину тела от 20 до 30 сантиметров, хвоста до 20 сантиметров. Чешуйчатые острые пластины на спине могут достигать высоты 5 сантиметров. Окрас бурый, местами красный и ярко-оранжевый, вызванный большим содержанием железа. Питается насекомыми и небольшими грызунами, обитая в труднодоступных лесах и в поймах рек. По причине неумения прятаться от хищников и своих жертв, сцинк преимущественно ведет агрессивный образ жизни. Опасность для любого живого существа может быть вызвана несколькими факторами: во-первых, сцинк выделяет ядовитые пары и отравляет воздух вокруг себя. Вдох вызывает у человека ощутимый упадок сил, а пребывание в зоне повышенной активности в течение десяти минут оказывает на организм необратимые последствия, заканчивающиеся летально. Во-вторых, огненный сцинк может достаточно далеко и точно плеваться. Слюна, попадая на открытые участки кожи, моментально обжигает и всасывается в организм, приводя его к неминуемой смерти. Жидкость настолько сильнодействующая, что легко плавит даже тяжелые металлы. Благодаря усилиям ученых популяция вида значительно сократилась. Детальнее об этом в трактате профессора Балота. Встреча с огненным сцинком в настоящее время может приравняться к невероятно редкому несчастному случаю, сравнимому с падением с неба каменных глыб.»

Я была в недоумении. Настолько редкое существо и почему-то прямо на территории королевской резиденции, вдали от мест своего естественного обитания. Неужели опять воля случая?

Я отважилась выйти на балкон. Целая армия вооруженных орков шныряла по парку и осторожно заглядывала под каждый кустик. Малейшие звуки и хруст вызывали у них панику и нервное передергивание конечностями. Со стороны выглядело бы смешно, если бы я не понимала их миссию. Возвращаясь в комнату, я заметила у себя на балконе двух мертвых птиц. Этот факт сильно насторожил меня, особенно учитывая, что видимых ранений у них я не заметила. У меня перехватило дыхание, и я непроизвольно закрыла ладонями рот, полагая, что ядовитая тварь добралась до моих апартаментов. Через секунду я уже была в комнате, а далее стремглав бросилась вниз.

Тронный зал был полон перевозбужденных орков. Восседающий на своем месте Амтрок пытался перекричать и успокоить галдящую толпу, основную массу которых составляли знатные вельможи, но получалось пока малоэффективно. Наконец, королю надоел балаган, и он отдал распоряжение стражи выгнать всех из помещения. Я сумела пробиться к трону и сходу спросила короля:

- Я слышала у нас чрезвычайное положение. Можешь мне рассказать, что происходит?

- Убирайся в свою комнату и не высовывайся, - предводитель орков был невероятно зол и раздосадован, - Снаружи очень опасно.

- Настолько опасно, что ты позабыл о своей невестке и спрятался в зале?

- Я был уверен, что ты в своей комнате, а значит в безопасности, - начал оправдываться орк.

- А вот я не уверена. Отравленный воздух может оказаться внутри.

Король заинтересованно наклонился ко мне:

- Это хорошо, что ты знаешь насколько все серьезно. Значит, не будешь шастать по окрестностям. Но на всякий случай лишние глаза за тобой не помешают. Я ведь обещал, - с этими словами он подозвал к себе двух стражников и обратился уже к ним, - Ребята, охраняйте принцессу, и глаз с нее не спускайте. Иначе не сносить вам головы.

Все произошло настолько быстро, что я и слова не успела вставить. Возле меня вынырнули два дюжих орка при полной амуниции, готовых выполнять приказание. Я немного отстранилась от них и подошла ближе к королю.

- Спасибо за заботу, но может быть не стоит? – разумеется, я боялась новой нежданной опасности, но постоянно быть на виду шло вразрез с моими планами по поиску ключей.

- Не желаю ничего слушать! – сказал король как отрезал.

- Хорошо, - я смирилась, - Есть идеи, почему настолько редкое существо облюбовало наш парк?

- Я сам в недоумении, но меня сейчас удовлетворит только один ответ – тварь поймана или убита. Я не могу допустить дальнейшей гибели моих орков.

- Кто-то погиб? – я даже присела, услышав эти слова.

- К сожалению, да! – буркнул король, - Пока их трое. Двое охранников и повар.

Я сползла еще больше.

- Тот самый повар, который готовил тебе блинчики, - цинично произнес Амтрок.

У меня перехватило дыхание. Я отвернулась в сторону и закрыла лицо ладонями. Дойдрен! Еще совсем молодой. Один из немногих орков, кто отзывчиво выполнял мои просьбы и был мне как друг.

- Как… они погибли? – спросила я чуть слышно.

- По своей глупости гонялись за сцинком, - раздраженно ответил король, - У одного из охранников вместо лица сплошное месиво.

- Где это произошло и когда?

- У дворцовой стены со стороны парка.

- Они и обнаружили сцинка?

- Нет. Первой его заметила садовница. Она услышала металлический звон в кустах и впервые, по ее словам, столкнулась с подобным существом. Женщина поступила умно и благоразумно, в отличие от бестолковых охранников и затесавшегося с ними повара.

- Садовница не пострадала. Где она сейчас?

- Ариада, ты задаешь слишком много вопросов. Просто будь в безопасности и …

- Я пытаюсь помочь! – перебила я орка, - Ты что-нибудь слышал о профессоре Балоте и его трактате об огненных сцинках?

- Нет.

- Тогда дай команду разузнать!

- Зачем? Мы просто поймаем и уничтожим тварь!

- Сколько еще орков при этом погибнет? – выпалила я в сердцах.

Амтрок понурил голову и задумался.

- Хорошо, - промолвил он чуть позже и ушел к советникам.

Я осталась в тронном зале. Охранники, помня о приказе короля, не сводили с меня глаз. Спустя какое-то время меня это начало раздражать, но повлиять на ситуацию я не могла.

На обед мы ушли все вместе. Мой муж не счел за нужное присутствовать на нем. Даже несмотря на особую ситуацию, я не забыла о том, что он со мной сделал и, разумеется, не собиралась прощать. Король на мой вопрос о клейме лишь отмахнулся и попросил не ввязывать его в это дело. Я не настаивала, но к его непричастности отнеслась скептически.

Будучи в холле, я заметила садовницу, поднимающуюся по лестнице вверх. Воспользовавшись небольшой неразберихой и толчеей, я проскользнула между гостями и побежала следом за ней. Охранники и не заметили. На втором этаже я схватила женщину за рукав и потянула в подсобное помещение. Та вздрогнула от неожиданности, но не вырывалась.

- Расскажи мне подробности, где и когда ты встретила то существо, поимкой которого занимается целый гарнизон.

- Принцесса, мне нечего добавить к тому, что ты наверняка слышала, - спокойно ответила женщина.

- У меня на балконе лежат мертвые птицы, и сцинк может прятаться под моей подушкой. Поэтому мне нужно знать больше, чем другие, - я с силой дернула садовницу, давая понять, что так просто не отстану.

- Если есть подозрения, то попроси, чтобы осмотрели твою комнату, хотя я бы на твоем месте не волновалась. Эта ящерица лазала по стенам дома, а потом, когда начался переполох, скрылась за клумбами фиолетовых роз, что за фонтаном.

- Я никому не разрешаю шарить в моей комнате.

Внезапно отворилась дверь, и в комнату ворвались мои стражники-опекуны.

- Вот ты где, принцесса! – закричал один из них, - Я не собираюсь терять из-за тебя свою голову.

Второй орк вышел в коридор и сообщил, что меня обнаружили. В помещение вбежал запыхавшийся король Амтрок.

- Дерзкая девчонка! – сходу завопил он, - Сколько можно бегать и искать тебя. Мое терпение кончилось!

Я улыбнулась, пробуя снять напряжение, и покорно сдалась:

- Никуда я не делась. Не беспокойтесь, ловить сцинка я не буду, и слава о его поимке достанется лишь вам.

Орки взяли меня под руки и вывели в коридор.

- Будешь сидеть в своей комнате, пока все не закончится, - Амтрок больно ткнул мне пальцем в грудь. Я уже знала, что этим жестом орки предупреждают о своем едва контролируемом гневе.

Открыв дверь, я с опаской заглянула внутрь. Первыми вошли орки и предельно осторожно осмотрели все углы моей комнаты. Даже заглянули под кровать. Я сжала нос и задержала дыхание на случай, если воздух отравлен. Поведение орков за пару минут не изменилось, и лишь тогда я смогла расслабиться и вдохнуть полной грудью.

Вскоре появился король. Он бесцеремонно вошел и громко хлопнул дверью. В его руках зазвенели цепи.

- Мой сын подал сегодня хорошую идею, - сказал Амтрок с ехидством, - Снимай свою рубашку.

Я забилась в угол кровати и села, поджав к подбородку колени:

- Мало меня сегодня мучали, ты решил добавить?

- Для твоей же безопасности. Извини, но от тебя я не хочу ждать неприятностей. Если ты не в состоянии побеспокоиться о будущем ребенке, то это должен сделать я.

Охранники взяли меня за руки и развели их в стороны. Я некоторое время сопротивлялась, но в итоге сдалась. Король высвободил мою правую грудь и защелкнул в кольце тяжелый замок, уже продетый в цепь. Он долго присматривал крепление для второго конца цепи, и в итоге обмотал его вокруг дубовой ножки кровати, также закрепив замком.

- Вот! – довольно произнес Амтрок, - Наслаждайся покоем.

Я опустила голову, вытерла слезы и подобрала тяжелые кандалы, чтобы они не оттягивали грудь. Цепь хотя бы оказалась длинной и предоставляла достаточную возможность отойти от кровати.

Король покинул мои апартаменты, охранники уселись на стульях, а я легла и стала думать.

Время шло, но никаких новостей не поступало. Орки дремали, довольные, что их не отправили ловить опасное существо. Я размышляла о многом, но больше пыталась понять, куда же делись ключи. Обида на Аригола и отзывающаяся в мозгах боль не давали мне возможности сконцентрироваться.

Отворилась дверь, и вошел король. Мои опекуны встрепенулись и встали по стойке. Я перевела взгляд на вошедшего и спросила безучастным голосом:

- Существо поймали? Теперь ты меня отпустишь?

- Нет, не поймали. Мне интересно, откуда ты знаешь о сцинке и профессоре Балоте?

Я пожала плечами:

- Я ведь училась в детстве. Была прилежной ученицей.

Амтрок сел на кровать у моих ног и сказал:

- Мы нашли этот трактат. Должен сказать, что способы уничтожения огненных сцинков довольно необычны и вряд ли нам помогут.

- И как же их уничтожить?

- Ты умная девушка. Не то, что мои советники. Поэтому я пришел поговорить с тобой.

- Польщена, но соображение у меня не работает, когда я на привязи.

Король пропустил мои слова мимо ушей и продолжил:

- Первый способ заключается в том, чтобы отравить сцинков их же собственным ядом. Дыхательная система этих тварей защищена и не пропускает отравленный воздух. Люди выяснили, что защитный фильтр представляет собой слизь, и задались целью разработать способ ее высушить. Для этого они стали использовать глиняные минералы на основе кремния. Работа была долгой и напряженной. Частицы минералов как вживляли в грызунов, являющихся пищей для сцинков, так и в огромных количествах разбрасывали в их средах обитания. Спустя многие годы результат был достигнут. Численность этих ядовитых тварей значительно сократилась - сцинки потравили сами себя. Жаль, но такой вариант нам не подходит. Уж очень он кропотливый.

- Какие еще способы?

- Обнаружили, что спинные пластины огненных сцинков способны притягивать металлические предметы, а само тело наливаться железом и становиться очень твердым. Так они защищались от своих естественных врагов. В основном от птиц рода тинаму, которые могли выжить в отравленном воздухе, но, к сожалению, все давным-давно вымерли. Люди устанавливали массивные железные и кобальтовые плиты, которые как магнит притягивали к себе сцинков. Твари не могли оторваться и погибали от голода. Оба этих способа использовали в равной мере.

- И не один из них нам не подходит, верно?

- Подумай. Может быть, в твоей светлой головке родится еще один план.

- В порядке очереди. Сначала я придумаю, как отомстить моему подлому мужу.

- Твой муж никуда не денется, придумаешь позже, - Амтрок встал и вышел из комнаты.

Я покривлялась с короля и откинулась на подушку. Какое-то время я переваривала новые сведения и начала думать о происшествии дедуктивно. У меня не выходило с головы, почему ядовитая тварь оказалась не где-либо, а в самом дворце короля орков. Ко всему еще очень близко от моих покоев. Бывают ли случайности? Я не на шутку перепугалась и мигом вскочила с кровати.

- Быстрее! Освободите меня! – закричала я на стражников.

Орки встрепенулись и забились возле дверей, панически оглядывая комнату.

- Что? Что случилось?

Я подошла к ним ближе насколько позволяла цепь.

- Зовите Амтрока, пусть откроет замок. Вы что, не понимаете? Этим сцинком меня хотят убить!

Охранники пришли в себя, поняв, что в данный момент опасности нет, но уходить далеко от двери пока не намеревались.

- Принцесса, успокойся! Почему ты так решила?

- Ядовитое существо было не где-либо, а прямо на моем балконе. Я не верю, что оно оказалось здесь случайно. Кто-то намеренно его подбросил.

- И кто же хочет твоей гибели?

- Не знаю. Может быть, Горга за то, что я стала женой Аригола.

- Горга – милая девушка и на такое не пойдет. У тебя разыгралась фантазия, ляг и успокойся.

Я от досады дернула за цепь и попробовала самостоятельно отцепить замок от кольца. Абсолютно бесполезное занятие, и я об этом знала. Тем не менее, моя решимость и страх в глазах сделали свое дело. Один из охранников убежал на поиски короля.

Амтрок явился спустя минут десять. Все это время я стояла на прежнем месте и своей тягой к свободе не давала спокойно расслабиться оставшемуся орку.

- Почему ты шумишь? – спросил спокойно король.

- Отпусти меня. Немедленно! – закричала я, - Если тварь окажется здесь, то твои охранники быстро слиняют отсюда, только пятки засверкают. О твоем приказе они и не вспомнят.

Амтрок вразвалочку прошел мимо меня и открыл настежь балкон.

- Огненный сцинк, добро пожаловать в гости к принцессе Ариаде, - рассмеялся он. Потом вернулся ко мне и произнес уже без пафоса, - Тварь поймали и посадили в клетку. Опасность миновала.

- Ух, рада это слышать. Теперь отпусти меня.

- Сию минуту, красавица. Ах, где же я оставил ключи? Вспомнил. Сейчас вернусь.

Король долго не возвращался. Когда он появился, то был уже в совсем другом настроении.

- Плохо дело, - сказал он, понурив голову, - Сцинк сбежал из клетки.

- Как это случилось? Может быть прутья ненадежные? Ведь он может плавить металлы!

- Как раз клетка целая. Удивительно, но существо сбежало, ничего не сломав. Стражники лишь успели заметить длинное оранжевое тело, похожее на змею.

Король вышел из комнаты, так и не сняв замок с моей груди. Но меня это сейчас не волновало. Как только закрылась дверь, я бросилась к шкафу и стала перебирать всю одежду, раскидывая ее по комнате. Мои телохранители молча глазели и не мешали.

Вот и рюкзак. Я запустила в него руку, убирая в сторону бумаги Глифуса и остатки прогнившей провизии. Потом просто вытрусила на пол и еще раз перебрала. Ответ на все события нашелся внезапно. Я истерично рассмеялась, собрала все обратно и вернулась в постель.

Это было бы невероятно, если бы я сама все не видела. Ядовитое существо, переполошившее всю столицу, вовсе не огненный сцинк. Внешним видом и поведением оно ему, конечно, соответствует, но фактически это мелкий и злобный пересмешник, которого я сама сюда же и принесла. Тот потухший шарик, который выпал из лампады в комнате подземных орков, и волею случая оказался в моем рюкзаке. Я лишь хотела на досуге изучить его, а оказалось, что принесла в дом беду. Я вспомнила слова Глифуса о том, что жидкость, используемая для освещения, имеет ту же материю, из которой генерируются пересмешники. Шарику надоело лежать в моем рюкзаке, и он выбрался наружу вначале в виде сцинка, отравив птиц на моем балконе, а потом сбежал из клетки, преобразившись в тонкую змею. Садовница слышала звон в кустах. Несомненно, это мои ключи, которые прилипли к сцинку как к магниту. Вот и весь ответ. Остался лишь вопрос, где ключи сейчас? Кто их подобрал: садовница или стража короля? А может быть, они спокойно лежат в кустах и ждут того, кто их найдет. От этой мысли я встрепенулась и от досады потянула за цепь. Отпустите меня, гнусные орки!

Глава 53

Глава 53

О том факте, что ужин мне принесли в комнату, можно было судить, что король обо мне не забыл, но отпускать пока не собирался. Мои опекуны периодически сменяли друг друга и без наблюдения меня не оставляли. Следовало признать, что такая мера предосторожности может быть отнюдь не лишней.

За окном стемнело. Я встала с постели и начала готовиться ко сну. Оба стражника были на месте и молча сидели на стульях. Не обращая на них внимания, я медленно разделась, предоставляя оркам возможность рассмотреть мое тело, поправила цепь и укрылась одеялом. Опекуны пока вели себя прилично.

Я ворочалась и долго не могла уснуть. Нарастающая боль внизу живота застала меня врасплох. Я надеялась, что сегодня ее не будет, но, видимо, акт с Ариголом оказался неубедительным для моего оплодотворенного организма.

Я поджимала под себя ноги, переворачивалась то на живот, то на спину и искала положения, чтобы облегчить свои страдания. Панацея в виде оркских гормонов избавила бы меня от мук, но нужного кандидата на роль донора сейчас не наблюдалось: Аригол сегодня выдохся, и вряд ли в ближайшее время я подпущу его к себе, Тобулос далеко отсюда, Дойдрен… Бедный Дойдрен! Теперь он уже никому не расскажет о том, как его соблазнила принцесса. Есть еще два орка, развалившиеся напротив моей кровати и вперившие похотливые взгляды в свою подопечную. Нет! Я буду сопротивляться до конца.

Луч солнца проник сквозь шторы и разбудил меня. Я открыла глаза, присела на кровати, и ощутила, как боль стала возвращаться ко мне, но уже сосредотачиваясь не в области талии, а в голове. Стоило мне встать с кровати, как зазвенела цепь, а тяжелый замок сильно оттянул грудь. Я про них совсем забыла и скривилась от еще одной боли. Пробудившиеся орки встрепенулись от моего вида и дружно забились в дальний угол, выпучив перепуганные глаза. Я догадалась, что ночью что-то произошло.

Вначале мои опекуны отнекивались, но их изможденный и потрепанный вид с набухшими кровоподтеками по всему лицу и глубокими царапинами, шел вразрез с заявлениями о спокойной ночи.

Как выяснилось, впервые за все время беременности со мной произошел кризис, о котором как-то невзначай упоминали орки. Со слов моих телохранителей вначале все было относительно спокойно, пока в какой-то момент посреди ночи мое бессознательное тело не подорвалось с кровати и не превратилось в безумную свирепствующую фурию. Дальнейшие мои поступки никак не укладывались в голове. Оказывается, я пыталась порвать свои цепи руками, зубами и с помощью любых подручных средств. Не сумев достичь нужного результата, я принялась со всей дури молотить по ножке кровати, а чуть позже вознамерилась и вовсе перевернуть целое ложе. Оркам пришлось навалиться на него всем своим весом, чтобы моя затея не увенчалась успехом.

Я скептически посмотрела на свою огромную кровать, перевела взгляд на дюжих орков и поднесла к глазам свои нежные ручки. На костяшках пальцев действительно красовались обильные синяки, а на ладонях все еще проступали отпечатки борьбы с массивной цепью. Ногти хоть и казались целыми, но все же далекими от идеального образца маникюра, который я стараюсь поддерживать.

- И что было дальше?

Впоследствии меня для моего же блага пытались усмирить, но моя неистовая прыть и неиссякаемая энергия не прошли бесследно для орков. Им изрядно от меня досталось и то, что они по-прежнему держались от меня на расстоянии, безусловно свидетельствовало об обоснованности их опасений.

- В самом деле так было? – охранники молча кивнули, - Я об этом совсем ничего не помню, но в любом случае примите мои извинения.

Только сейчас я обратила внимание, что произошла замена одного из двух орков. На мой вопрос оба из присутствующих безмолвно переглянулись и прискорбно покачали головой.

- Прошу, не говорите, что с ним произошло что-то серьезное.

- Так король Амтрок и приказал нам молчать.

- Стало быть, и король уже в курсе. Он был здесь ночью?

- Конечно. До тех пор, пока ты не обессилела и не заснула.

- Надеюсь, ему хоть немножко попало?

Орки не ответили, а я сосредоточилась на ощущениях собственного тела. Ожидаемой ломоты в конечностях и болей в мышцах, суставах и связках я не прочувствовала и в который раз усомнилась в описанных мне происшествиях недавней ночи. За время бодрствования ко мне стала постепенно возвращаться та самая тупая ноющая боль, которая с недавних пор сопровождала мое особое положение. В глубине души я надеялась, что орки утихомирили меня этой ночью правильным способом, пусть и без моего согласия, но, как оказалось, нет.

- Вы так и не решились облегчить мои страдания? – спросила я орков.

Один из них, все так же молча, жестом указал на мое плечо.

- Вас остановило клеймо этого негодяя, принца вашего королевства, - возмутилась я, - Эта метка еще ничего не значит. Если он думает, что вчерашним поступком он ввел на меня свое единоличное право, то грубо ошибается. Будет все с точностью наоборот. Только я решаю, кому будет принадлежать мое тело, а самого Аригола вычеркну из списка моего ближайшего окружения.

На мою гневную речь орки традиционно ничего не ответили, подтвердив силу данного королю слова. Поняв, что бездействие в постели не принесет мне необходимую информацию, я встала и принялась одеваться. Один из орков, видимо смутившись, вышел из комнаты. Второй же, напротив, бесцеремонно пилил меня похотливым взглядом.

- Расслабься, - сказала я, смягчившись, - По моей воле у нас бы все равно ничего не случилось. Я просто негодую и возмущена поступком моего мужа.

Орк разочаровано прикусил губу и переступил с ноги на ногу. Если до последнего у него теплился лучик надежды, то последняя фраза окончательно остудила его пыл.

Вдруг послышался легкий удар об стекло и вслед за ним глухой звук падения. Мы резко обернулись в сторону балкона и в оцепенении застыли. Ярко-красная ящерица, вызвавшая этот шум, перевернулась на ноги и спокойно заковыляла в сторону шкафа.

- Стой смирно! – прошептала я орку, - Это огненный сцинк.

Охранник не шевелился, и лишь глаза следили за непрошеным гостем.

Внезапно открылась дверь, и в комнату как ни в чем не бывало вошел его напарник. Мелкое существо остановилось и угрожающе растопырило свои спинные пластины. Ожидая подобный ход событий, я набрала полные легкие воздуха и задержала дыхание, приложив вдобавок к лицу подушку. Тот охранник, что был рядом со мной, с громким звоном достал из ножен свой меч и замахнулся на сцинка. Животное ловко увернулось от смертоносного лезвия и в ответ плюнуло обжигающим сгустком. Орк вовремя среагировал и сумел уклониться. Второй стражник наконец-то сообразил, что происходит, и обнажил свое оружие.

Слюна сцинка полетела в него и попала в ногу. Орк завизжал от боли и отошел к двери. Его напарник закашлялся, покатился по полу и спрятался за шкафом. Сцинк покрутился на месте и выбрал меня своей новой жертвой. Алые глаза с черными бусинками зрачков засверкали, пластины поднялись еще выше, и смертоносный залп полетел в мою сторону. Я увернулась и бросила в тварь свою подушку. Сцинк выбрался из-под нее и подготовился для следующего залпа. Я перекатилась по кровати и скрылась с другой ее стороны, выставив тумбочку вперед и намереваясь укрываться за ней. Цепь натянулась и с болью отозвалась в сосках. Маневрировать дальше мне некуда. Я по-прежнему сдерживала дыхание, но свежий глоток был очень необходим.

Пересмешник, вернувший себе облик сцинка, не собирался убегать от существ, в разы превышающих его. Он показался с моей стороны кровати и раскрыл пасть, демонстрируя множество мелких зубов.

Я схватила поднос, на котором мне вчера приносили еду, и выставила перед собой. Импровизированный щит тут же принял на себя удар обжигающей жидкостью и, не выдержав накала, стал быстро плавиться. Я запрыгнула на кровать и, откатившись к другому краю, наклонила поднос, направляя смертоносную слюну на свои цепи. Металл зашипел, становясь красным. Одно из звеньев моментально прогорело, создав брешь, достаточную для того, чтобы избавиться от оков. Я была свободна. Лишь замок и огрызок цепи длиной в полметра были свидетельством моего недавнего плена.

Орк у двери, пользуясь случаем, просто сбежал. Второй еще продолжал прятаться за шкафом, прикрывая свой рот двумя руками. Я помогла ему приподняться и потянула на балкон. Мы вывалились из комнаты, и я незамедлительно закрыла за нами дверь. Лишь оказавшись снаружи, я позволила себе вдохнуть полной грудью.

- Будь здесь и не высовывайся! – приказала я орку.

Тот раскрыл рот, хватая воздух, и лишь молча кивнул.

Я перелезла через балкон и спустилась на землю. Помощь, причем незамедлительная, была бы сейчас кстати, чем я и решила озаботиться.

Охранник неуклюже слез вслед за мной. Оставаться одному на балконе ему показалось страшно.

Снаружи было тихо и по всей обозримой округе не виделось ни единой живой души. Все вполне обосновано побоялись высовывать свой нос.

- Как ты? – спросила я орка.

- Порядок, - прошептал он и смачно прокашлялся.

Все же нашлись смельчаки - я заметила садовницу, украдкой пробирающуюся в сторону своих цветов.

- Иди за помощью, - сказала я охраннику, - А у меня есть еще одно дело.

Тот кивнул, а я как была обнаженной, так и поспешила за человеком, первым столкнувшимся с сцинком.

- Ариада, - произнесла женщина, увидев меня и открыв в изумлении рот, - Почему ты в таком виде? Тебя держали на цепи?

- Да! Чтобы я самостоятельно никого не ловила. У меня есть один вопрос к тебе.

- Какой?

- Где ключи?

- Что еще за ключи? Я не понимаю, о чем ты.

- Не ври мне. Я знаю, что они были на той ящерице, которую ты видела первой.

- Милая девушка, я видела лишь то красное существо и ничего более.

Женщина отвернулась к своим цветам, но ее поведение не вызывало у меня доверия. Я взяла в руку огрызок цепи, подошла к ней сзади и резко накинула его вокруг шеи садовницы. Та закашлялась и попыталась освободиться, но я держала крепко, хоть и не настолько, чтобы задушить человека.

- Отдай мне ключи! Иначе я тебя убью и закопаю возле дубов, где все равно никто не ходит.

- Хо-ро-шо – прохрипела женщина.

Я ослабила хватку, чтобы ей было легче говорить. Садовница не сопротивлялась. Она запустила руку в карман и достала оттуда связку. Ключи упали на землю, и я ее отпустила. Проверила - всё на месте.

- Зря ты так поступаешь, Ариада, - прохрипела женщина, растирая шею, - Не к добру это.

- Что ты имеешь ввиду?

- Лучше выбрось эти ключи подальше.

- Еще чего! – я подняла голову вверх и прищурилась. Через несколько часов солнце будет в зените.

Я вспомнила о своей форме одежды, понимая, что разгуливать в таком виде по городу довольно опрометчиво.

- Одолжи мне свой платок, - попросила я садовницу.

Та молча протянула его мне, и я хоть немного прикрылась.

- Ты не хочешь вернуться в комнату и одеться? – женщина немного удивилась.

- Туда я не скоро вернусь.

Город словно вымер. Новость об опасности распространилась мгновенно, и заставила мнительных орков сидеть по своим домам. Те, что попадались мне на улицах, неважно мужчины или женщины, не скрывая своего удивления и интереса, рассматривали мое полуобнаженное тело. Мой взгляд был направлен сугубо вперед, шагала я уверенно и быстро. Одной рукой я придерживала замок с куском цепи, в другой крепко сжимала ключи.

Трианна открыла дверь своего дома и еще несколько секунд простояла как истукан, ошеломленная моим внешним видом.

- Привет. Я могу войти? – спросила я.

- Да-да, конечно. Что с тобой?

Я проследовала внутрь помещения и села за стол. Из соседней комнаты вышел Филлир и присвистнул, взглянув на меня:

- Ну и ну! Откуда ты сбежала?

- Помолчи и сними с меня этот проклятый замок, - попросила я его.

Юноша провозился с добрых полчаса, используя все подручные средства, но избавить меня от остатков оков у него так и не получилось. За это время я вкратце обрисовала события последних дней, не забыв пожаловаться на Аригола. Трианна сочувственно осмотрела клеймо, но ни о поступке своего брата, ни о значении символа вразумительно не ответила.

Покопавшись в гардеробе, я подобрала себе юбку и накидку. Одежда хоть и оказалась великовата, но все же лучше, чем ничего. Затянув потуже пояс, я отвела Трианну в сторону и сказала:

- Отведи меня к Тобулосу. Мне срочно нужно погасить вновь разрастающуюся боль, покуда я опять не натворила делов.

- Тебе нужен только он? Ты стала разборчивей?

Я кивнула.

Мы шли по узкой улочке, ведущей к театру. Трианна некоторое время молчала, но не выдержала и заговорила:

- Я до сих пор не могу успокоиться и прийти в себя от тех событий, что были с нами недавно. Мне хочется обратиться к отцу, чтобы он организовал войско и проучил нищих орков. Возможно, мы еще что-нибудь смогли бы обнаружить в особняке.

- Амтроку сейчас не до походов на старые дома. Я тебя прошу выждать немного. Рассказать ему о нашем приключении и об гнусных и похотливых орках, таких как Глифус, мы еще успеем. Вначале я разберусь, что это за место.

- Ко мне уже приходил начальник стражи и интересовался, знаю ли я что-нибудь о судьбе Морби.

- И что ты ответила?

- Что слышала о побеге, но не более того.

- Умница.

- Ариада, я солгала, послушавшись тебя. Со мной это бывает крайне редко.

- Тем не менее, своих показаний не меняй.

На стук в дверь дома Тобулоса вышла женщина-орк. Она была молодая, статная и одета по-домашнему.

- Кто там? – послышался изнутри голос моего бывшего партнера.

- Это к тебе, - недовольно пробурчала она в ответ, пристально изучая меня.

- Ну, я ухожу, - Трианна по-предательски попятилась назад, оставив меня один на один против вероятной хозяйки этого дома.

Появился Тобулос.

- Ариада? Что привело тебя ко мне?

- Ариада? Так вот ты какая, наша принцесса! – сказала женщина, услышав мое имя, - Ты даже краше, чем я себе представляла.

- Мне от тебя нужно то, что и всегда, - я проигнорировала последнюю реплику в свой адрес и проговорила, потупив взор в землю.

- Даже дома тебя не оставляют в покое, - пробурчала женщина, но отступила, пропуская меня внутрь.

- Познакомься с моей женой Рингой, - Тобулос был явно смущен.

- Извините, что нарушаю вашу семейную идиллию, - заговорила я, войдя в маленький уютный холл, - Я бы никогда себе не позволила этого, но невыносимая боль просто разрывает меня изнутри. Мой муж сейчас неизвестно где, и не в состоянии ее заглушить.

- Твой муж приказал не приближаться к тебе, - робко промолвил орк.

- К тебе пришла я! Сама, по собственной инициативе. Этот мерзавец оплодотворил меня, а как обеспечить мое самочувствие решить не удосужился. Скорее я буду иметь дело с тобой, чем с ним.

Возникла пауза. Супруги переглядывались и бросали на меня мимолетные взгляды. Я стала переживать, что меня попросят убраться отсюда. Семейный статус Тобулоса стал для меня откровением и неприятным сюрпризом. Отчасти я считала его уже своим, всегда доступным и безотказным, и по правде говоря, очень симпатизировала этому орку. Да что там говорить, я влюбилась в него после нашей первой встречи. Аригол это чувствовал и не зря беспокоился.

- Ты считаешь, что если уже у вас было, то и дальнейшие встречи пройдут без проблем? – сказала женщина, нарушив всеобщее молчание.

- Ринга, извини, но о существовании жены Тобулоса я узнала только сейчас.

- И от своего не отступишь?

- Мне некуда деваться. Еще немного, и я буду корячиться у вас на полу.

- Хорошо, - проговорила женщина с тоном благодетеля, наслаждающегося моментом своего величия, - Я закрою глаза на пару ваших встреч, но в дальнейшем ищи ему замену. У Тобулоса совсем не остается сил на меня. Дошло до того, что я обратилась в театр для сокращения количества его выступлений.

- Это верно, - заговорил орк в тон своей жене, - Такая востребованность стала меня пугать.

- Сейчас ты можешь? – спросила я.

- Да. Вчера я отдыхал и берег силы, но сегодня все отменили в связи с чрезвычайной ситуацией.

- Вот и отлично, - новость о театре меня обрадовала больше, чем состояние орка.

Мы зашли в просторную, ярко освещенную спальню. Она была красиво и со вкусом обставлена. Широкая кровать с инкрустированными ножками, высокие напольные вазы с цветами и полдесятка картин говорили о достатке хозяев. Очевидно, что семья не бедствует и может позволить себе сократить заработок в театре.

- Минуточку, - сказала Ринга, - Я от своего тоже не отступлю и не собираюсь нарушать свои планы на мужа. Придется вам принять меня в компашку.

Мы с Тобулосом переглянулись.

- Я не возражаю, - ответила я, - Но финальные аккорды за мной.

Момент счастья утихомирил бурю эмоций и страстей. На время я позабыла о перипетиях недавнего прошлого и хотела, чтобы этот миг длился бесконечно.

Из всех знакомых орков я симпатизировала только Тобулосу и была готова по первому же зову броситься в его объятия. Немногословный, порой даже загадочный, манерами и характером он казался почти человечным и тем нравился мне больше всех. Я уже ненавидела его неуравновешенную и взбалмошную жену, в равной степени, как и Трианну, с которой он выступал в театре, и всех тех партнерш, что были до меня. Больше всего на свете я хотела, чтобы такие встречи были частыми и постоянными. Тобулос как праздник в моей безумной жизни.

Как назло, есть персоны, которым наш интим не по душе. Это наши супруги. И Ринга и Аригол, каждый со своей стороны, четко обрисовали свой протест против наших будущих встреч. Оппозиция в лице меня и Тобулоса постарается найти на них управу. В себе я уверенна полностью и до сих пор не забыла о вопиющем случае на последнем спектакле, после которого Аригол перестал быть главным орком в моей жизни.

Глава 54

Глава 54

Перейдя со спальни в кухню, мы все расселись за добротным каменным столом и приступили к трапезе. Ринга продолжала меня пристально рассматривать, и о том, какие мысли роятся в ее голове, было известно лишь ей одной. Несомненно, она была наслышана обо мне от мужа. Наше близкое знакомство произошло внезапно, и сейчас Ринга пригласила меня за кухонный стол с явным намерением на диалог.

- Как тебе наш город? – спросила она, нарушая молчание, - Ты ведь здесь недавно, верно?

- Да. Мне здесь нравится, - ответила я, по-дружески улыбнувшись.

- Мы с Тобулосом также не местные. Приехали в Анастарес всего лишь около года назад.

- Значит, оркская столица называется Анастарес?

- Ну, да! – удивилась женщина, - Ты разве не знала?

- Скорее всего, не придавала значения.

- Ариада, может быть, ты расскажешь о своей цепи? – встрял в разговор Тобулос.

Я вкратце поведала о событиях со сцинком. Орки с немалым интересом слушали и лишь восхищенно присвистывали.

- Ну и ну! – пробормотала Ринга, изобразив на своем лице признаки эмпатии, - Тебе довелось немало пережить.

- Попробую снять с тебя этот замок, - сказал Тобулос и с умным видом начал с ним возиться.

- Ты мне нравишься, Ариада, - женщина хитро прищурилась, - Не то, чтобы Трианна. И раз уж мой муж ублажает принцесс, то и нам пора бы приобщиться к элите высшего общества. Как ты считаешь?

- У меня пока мало знакомств в дворцовых кругах.

Ринга недоверчиво скривилась.

- Давай сделку. Я тебе разрешаю видеться с Тобулосом. Взамен ты мне помогаешь пробиться в высший свет королевства. Идет?

- Мне кажется, ты и сама не понимаешь, чего хочешь.

- Возможно, - Ринга недовольно откинулась на спинку дивана.

- Не могу ничего сделать. Нужны инструменты, - орк перестал мучиться с замком и развел руками.

- Оставь. Как-нибудь сниму. Ты уверен, что в театре нет выступления?

- Разумеется, - Тобулос даже обиделся, - Я это точно знаю.

- Вот и хорошо. Посторонних мне не нужно, - сказала я, вставая, - Благодарю за угощение. Продолжим беседу в следующий раз. Надеюсь, это будет скоро.

Я подмигнула обоим оркам и мило улыбнулась.

На входе в театр стражников не было. По дороге я придумывала новую байку для них, но как оказалось, этого не потребовалось. Я задумалась и даже сбавила шаг. Не помню, чтобы вход не охранялся.

Внутри также не оказалось ни единой живой души. Вероятно, орки перепугались не на шутку, и пока сцинк не будет пойман, нос свой на улицу не высунут. Я лишь довольно хмыкнула. Мне это на руку.

Радость моя мигом исчезла, как только я обнаружила, что дверь на сцену закрыта. Как я не старалась ее открыть, все было напрасным.

Я с силой выдохнула воздух и, повернувшись спиной, оперлась об дверь, негодуя о препятствиях, постоянно возникающих на моем пути. В какой-то момент мне вздумалось изучить замок входной двери и, наклонившись, я заглянула в скважину. По ту сторону было тихо. Просто ради любопытства, я вставила в прорезь замка ключ дельта и, к моему немалому изумлению, он легко туда вошел. Я повернула его в сторону и услышала, как щелкнул замок. Дверь отворилась.

Вместо радости у меня сорвался лишь вздох отчаяния.

- Нет, только не это, - выругалась я, - Этот ключ отворяет всего лишь доступ на сцену. А мне столько довелось из-за него пережить.

Я крутила в руках свою находку и едва сдерживалась, чтобы не выбросить ее куда подальше. Какую злую шутку сыграла со мной судьба. Вынести столько унижений и невзгод только ради того, чтобы открыть дверь, которая и без того для меня открыта. Как это несправедливо и печально. От злости я стукнула кулаком по массивной двери и тут же скривилась от боли.

Успокоившись и крепко сжав ключи, я все же зашла внутрь зала и направилась на помост. Раз уж я здесь, нужно хотя бы попробовать.

Ключ дельта, предварительно отстегнутый от основной связки, легко вошел в скважину, погрузившись на добрую половину стержня. Далее, уже без моей помощи, он медленно стал углубляться и, пока движение до самого кольца не прекратилось, я удивлялась собственной интуиции. Объяснение своего подсознательного выбора ключа я нашла довольно скоро – треугольник, который был выгравирован вокруг замочной скважины, смело можно принять за альтернативное начертание буквы дельта.

Меня охватило возбуждение от осознания близости цели. Я нависла над кольцом ключа, оставшимся над поверхностью, и с благоговейной дрожью во всем теле ожидала новых действий от таинственных сил. Ничего не происходило до тех пор, пока до меня не дошло, что собой я закрываю доступ солнечному свету, связь которого с ключом упоминалась орками.

Стоило мне сдвинуться в сторонку, как новый этап продвижения к открытию не заставил себя долго ждать. Едва прямые солнечные лучи осветили кольцо, начались превращения. Я отступила в сторонку и с замиранием сердца следила, как очерченная шестиугольником область с едва уловимым равномерным скрипом начала подниматься, преображаясь на ходу. Вначале сузились боковые грани, потом подобно бутону цветка раскрылась верхушка, явив моему взору полость, внутри которой медленно вращался стержень с ключом. Освещаемый солнцем, он с каждым новым витком собирал вокруг себя лучи словно пряжу вокруг скалки, перекрашивая их с золотистого на бирюзовый цвет. Чуть позже лепестки верхушки синхронно собрались в некое подобие пологой пирамиды, оставив по центру пространство для стержня и быстро испаряющегося облачка из солнечных лучей.

Конструкция прекратила свою трансформацию, окончательно установившись в подобие вычурного постамента высотой мне по пояс. Свечение исчезло. Как оказалось, только для того, чтобы сконцентрированный пучок голубого света направить с открывшейся прорези ключа на стену у кулис.

Я благоразумно отошла в сторонку и с нетерпением ожидала дальнейших событий. Столь сложный механизм определенно не принадлежал к театральному реквизиту, и результат его преображений должен иметь более весомую цель. В подтверждение моих догадок по ту сторону башни раздался скрежет, и внушительный кусок стены начал самопроизвольно опускаться.

- Да, ладно, - прошептала я, - Пусть это не будет коморкой для костюмов.

Прямоугольный элемент опустился до уровня пола, образовав широкий проем. Луч по-прежнему светил из верхушки ключа до стены, и мне пришла в голову идея проверить, насколько его хватит, чтобы удержать дверь открытой. Сняв накидку, я укрыла ею от солнца всю новообразованную конструкцию и, к моему удивлению и нескрываемой радости, ничего не изменилось. Проход в башню по-прежнему призывно манил скрытыми в полумраке таинствами, но ответ о доступном мне времени на их исследование я не имела.

Вдруг из глубины зрительного зала до меня донесся звук открываемой двери, и на пороге объявился темный силуэт, вынудив меня остановиться на полпути до входа.

- Ариада, это ты? – я узнала голос Тобулоса, - Так и думал, что ты здесь. Я нашел инструменты.

Как же не вовремя и совершенно не к месту! Только его мне сейчас не хватало. Я быстренько спрыгнула со сцены и подбежала к орку.

- Я нашел инструменты, - повторил он, - Давай еще раз попробуем снять.

- Я же тебе говорила, что не нужно. Сама как-нибудь сниму, - ответила я с повышенным тоном.

- А что ты здесь делаешь? - обиделся орк.

- Иди домой, тебя жена ждет.

- Это еще что? – глаза Тобулоса глянули поверх меня и от удивления округлились.

Я опустила взгляд, гадая о правдоподобном и удовлетворительном ответе, который бы вынудил орка убраться с театра, но мой недавний сценичный партнер не стал ждать объяснений и сам направился на сцену.

- Ничего себе! – проговорил он, разглядывая то постамент, то проем, - Сколько выступаю, а даже и не догадывался, что здесь такое есть. Ты мне расскажешь?

- Я и сама не знаю.

- Охотно верю, - причмокнул орк язычком, - Тогда пошли, узнаем.

- Нет, ты не пойдешь, - сказала я, сложив руки на груди, - Будешь стоять здесь и караулить, чтобы дверь не закрылась.

- Закрылась? Сама что ли? – усмехнулся Тобулос.

- Представь себе, да. Или ты думаешь, что я могу опустить трехметровую толстую плиту?

- Хорошо. Сначала ты, потом я! – у орка любопытство противостояло страху.

Я посмотрела Тобулусу в глаза. Мой твердый и настойчивый взгляд красноречиво сказал ему, чтобы он придерживался данного слова.

По ту сторону стены оказалось светло и тихо. Первым делом, я посмотрела вверх, отметив приличную освещенность благодаря огромному прозрачному окну в потолке самой башни. Сразу же начинались ступени. Они опоясывали все внутреннее пространство здания и винтообразно уводили вверх и далеко вниз. Между стенами, украшенными замысловатыми узорами, зияла огромная пустота, и с учетом малой ширины лестницы существовал риск сорваться.

Я решила начать осмотр с верхней части и осторожно ступила на первую ступеньку. На вид они были как новые и совсем не производили впечатления ветхости. Осмелев, я двинулась дальше. Благо лестница не была крутой и вполне подходила для человеческого шага.

Пройдя полукруг, я оказалась напротив и чуть повыше проема, из которого боязливо выглядывал любопытный Тобулос. Я пригрозила ему пальцем и указала оставаться на месте.

Благополучно добравшись до верхней части башни, я с удивлением обнаружила ровную кольцеобразную площадку, которая по фактуре отличалась от стен. Ее металлическая поверхность была испещрена бороздами разных глубин и ярко блестела от солнечного света. Внутреннее убранство помещения не грешило пустотой и аскетизмом, что сразу же бросалось в глаза. Не обнаружив явных признаков опасности и стараясь не думать о хитроумных ловушках, я поднялась и окинула комнату взглядом. Сейчас я оказалась в том самом расширении у пика башни и имела неплохую возможность выяснить его истинное предназначение.

Я приступила к обходу, попутно отметив, что вся окружность была поделена на равные сектора, за исключением той части стены, что примыкала к лестнице. После моего появления на площадке произошли определенные изменения – помещение окуталось ярко-оранжевой дымкой, испарившейся еще до того, как я успела испугаться. Вместо нее напротив каждого из секторов материализовались призрачные фигуры, колеблющиеся словно от дуновения легкого ветра. Я присела от неожиданности, но быстро взяла себя в руки. Все видения были абсолютно разными, а застывшие маски на их лицах вместе с отсутствующим взглядом указывали на безобидность объектов.

Ближайшим ко мне оказался человек мужского пола, чье обнаженное расплывчатое тело парило в воздухе на высоте не больше полуметра. Я с задумчивым видом покрутилась вокруг него, гадая о технологиях, способных рисовать в воздухе подобные картинки, но, ничего не придумав, бросила затею. Под ногами человека находился яркий круг зеленого цвета, испускавший лучи, заполняющие собой борозды и в полу, и на стене, но не выходя при этом за границы сектора.

Следующим был орк. Такой же обнаженный, парящий и с зеленым кругом под ногами. Не найдя для себя ничего нового, я перешла к третьему экспонату.

У тролля я задержалась подольше. Темно-зеленых великанов, родственных оркам, раньше мне доводилось наблюдать только издали, включая случай на церемонии начала лета в загородном особняке Отца. Хотя тролли и живут в оркской столице, возможность пообщаться с ними ближе мне пока не представилась. Такой же зеленый цвет сиял под их ногами.

Фигура ликантропа отличалась от предыдущих не только желтым цветом круга, но и наличием двух цифр, парящих над головой. Одной из них была двадцать, другой – пятьдесят. Я не стала терять времени на гипотезы, обосновывающие новое открытие, и двинулась дальше вдоль ряда мнимых фигур.

От следующего экспоната я непроизвольно отпрянула назад, не ожидая увидеть человекоподобное существо с огромными перепончатыми крыльями. Я отнесла принадлежность данного образа к флаерам, о которых наслышалась от орков, так как аналогичных гуманоидов, умеющих летать, я больше не знала. Если бы не внутренняя предрасположенность, побуждающая к спешке, то я бы рассмотрела крылатое чудовище основательнее. Для себя лишь отметила круг желтого цвета под их когтистыми лапами и две цифры по двадцать.

Существо, колеблющееся рядом с флаером, я уже видела раньше на бумагах Лафинии. В образе угадывалась схожесть со свиньей, стоящей на двух коротких лапах с огромными ластоподобными ступнями. Голова больше походила на рыбью и у данного образца была с огромной приоткрытой пастью и множеством торчащих наружу мелких зубов. Красный круг под ногами монстра с непривычки резал глаза. Никаких цифр над головой не было вообще.

Следующий монстр заставил меня остановиться для более пристального изучения. Он очень походил на человека, но среди отличий особенно выделялись покрытые густой шерстью ноги, заканчивающиеся массивными копытами, небольшой вздернутый хвост, мускулистый торс и большие рога на лохматой голове. Отличались и гениталии, по своей природе будучи ближе к таковым у непарнокопытных, но покрупнее, чем у свинов и хряков. Я в который раз пожалела о пропущенных уроках по гуманоидной биологии, но взяла с себя слово наверстать упущенное. Красный круг снизу и никаких цифр.

Я остановилась. Музей мнимых фигур при вершине башни меня сильно увлек и на время позабылось о бдительности. Несмотря на то, что мои органы чувств не улавливали признаков угроз, я не могла себе позволить вальяжную прогулку и решила вернуться к лестнице для оценки текущей обстановки. Обведя взглядом оставшиеся экспонаты, я отметила, что все они также принадлежали к разумным видам - как к гуманоидам, так и к ужасно-уродливым монстрам. Цвета кругов под их ногами были красными, желтыми и, ранее не попадавшимися мне, черными. В самом конце ряда фигура казалась очень расплывчатой и трепещущей словно огромное пламя и, к моему удивлению, не имеющая цветовой идентификации под ногами.

Увидев меня, Тобулос, весь снедаемый от распирающего его любопытства, двинулся навстречу.

- Ариада, что там?

Последующие преображения внутри башни избавили меня от необходимости придумывать ответ. Я так и осталась на верхних ступеньках, а мой горемычный друг, вместо того, чтобы выйти наружу, ринулся вверх, словно только я могла избавить нас от внезапных проблем. Некая субстанция будто просочилась сквозь все трещины стен и прямо на глазах стала собираться в клубки и паутиноподобные сети. Ее цвет менялся от бледно-серого до оранжевого и на пике своего формирования приобретал форму неустойчивых, распадающихся на части, но, тем не менее, стабильно растущих паукообразных существ. У них не было ярко выраженных голов и туловищ. Они были лишь совокупностью лап и отростков, соединенных между собой множеством тонких нитей и движимых общим разумом для достижения своих целей.

Ноги бегущего Тобулоса запутались в паутине. Потеряв равновесие, он закричал и замахал руками. В следующий миг он сорвался в меж-лестничный проем, но, успевшая его оплести субстанция, не дала ему далеко упасть. Орк за короткий миг оказался обездвиженным по рукам и ногам и уже не мог кричать по причине сомкнутых челюстей оранжевыми нитями. Дальше его потянули вниз. Я видела огромную сеть, раскинутую по всему проему и несчастного орка, запутавшегося как мотылек в самой ее середине.

Субстанция добралась и до верхних ступеней. Я попыталась сбежать на площадку, но было уже поздно. Вместо фигур разумных существ все помещение уже было пронизано оранжевой подвижной сетью без возможности сделать больше, чем пару шагов.

Внезапно потемнело. Я ощутила прикосновение щупалец к моим ногам, но в отличие от агрессивного поведения к орку, по отношению ко мне действовали они странно, немного нерешительно.

Кромешный мрак окутал все внутри. Я запаниковала, но, помня о крутой винтовой лестнице и широком бездонном проеме, топталась на месте и щупала руками воздух. В какой-то момент касание к моему лицу вызвало у меня неудержимое отвращение, вынудив оступиться. Потеряв равновесие, я стала падать и громко кричать. Полет был недолгим. Видимо я запуталась в раскинутые сети, как это недавно произошло с орком. Вспомнив о Тобулосе, я позвала его, но вместо ответа услышала лишь его обреченное мычание, уходящее вверх и затухающее где-то у вершины башни.

Нити подо мной оборвались. Я полетела вниз головой, сопровождаемая ужасающим эхом моего крика, многократно отраженного от стен.

Глава 55

Глава 55

Мне снилось, что я шла сквозь туман. Ему не было ни конца, ни края и, не удержавшись, я перешла на бег. Вдруг споткнувшись, я едва не упала. Ноги запутались, но сумели удержать меня. Я посмотрела вниз на то, что же меня остановило. Под моими голыми ногами и босыми ступнями начиналась лестница. Я робко встала на нее и начала подниматься. Туман рассеялся, обнажив вокруг меня нескончаемую пустоту. Единственным материальным объектом в этом иллюзорном мире была лестница, ведущая меня все выше и выше.

Вскоре к ступеням добавилась серая стена, ограждая меня с внешней стороны. На одной из площадок я остановилась и увидела вылезающее из стены огромное существо. Все происходило так, словно серая каменная плита была воплощением матери, рожающей дитя. Когда оно полностью выбралось наружу, я узнала в нем того парнокопытного монстра, что видела на вершине башни, хотя мнимая фигура мало передавала масштабность и мощь незнакомца. Во сне оно оказалось на добрый метр выше меня.

К удивлению, я не испугалась. Более того, шагнула навстречу, вплотную подойдя к чудовищу. Заглянув в злобные глаза монстра, я услышала тихий стон предвкушения, чередующийся с довольным чавканьем из приоткрытой пасти. Существо ждало от меня определенных действий. Я развернулась к стене, упершись в нее ладонями. Мой взгляд устремился в бесконечную даль пустым и безучастным взором. Меня не интересовало ничего, кроме осознания факта присутствия перевозбужденного монстра прямо за моей спиной, хотя я и не решалась обернуться. Когда же это свершилось, то никого уже не было. Я стояла одна-одинешенька и топталась ступнями в большой белой луже.

На следующем пролете появилась большая ровная площадка, уходящая вдаль и теряющаяся во вновь сгустившемся тумане. Я остановилась и смотрела, покуда моему взору не предстали два бегущих силуэта, смешно переставляющие ногами. Вдобавок их тела забавно раскачивались из стороны в сторону, и я не смогла удержаться от смеха.

Существа вышли из тумана. Я не удивилась и не испугалась, узнав в них чудищ, похожих на свиней. Будто образы из башни стали преследовать меня.

Обе особи оказались мужского пола. Остановившись в паре шагов от меня, они своими огромными лапищами со скрюченными пальцами попытались себя возбудить, что вызвало у меня и отвращение и жалость. Природа поиздевалась над этими существами, не предоставив им других способов для самоудовлетворения. Долго не раздумывая, я решилась им помочь.

- Прочь отсюда! – как гром средь ясного неба, прозвучали чьи-то слова.

Я встрепенулась и оказалась лежащей посреди красиво убранной комнаты. В дальний и густой туман все также неуклюже убегали существа, ставшие моими подопечными в любовных прелюдиях и плотских утехах. Смеяться мне уже не хотелось.

Я подняла голову и увидела себя. Вторая я была очень красиво одета и держалась гордо и надменно. По ее телу струились блестящие и переливающиеся серебром ленты, полностью закрывающие собой тело и оставляя обнаженными лишь руки и ступни, обутые в шикарные туфли на очень высоком каблуке.

- Я знаю, кто ты! – сказала я, поднимаясь, - Меня ты больше не одурачишь.

Девушка не обращала на меня внимание. Она стояла ко мне спиной возле небольшого столика и из большой черной бутылки наливала себе в бокал темно-синий напиток. Когда она ко мне повернулась, я увидела, что ее грудь обнажилась. В сосках были кольца с бриллиантами.

- Это хорошо, что знаешь, - заносчиво проговорила Ариада, отпив из бокала, - Вместо того, чтобы заниматься делом, ты ублажаешь примитивных существ.

Где-то я уже это слышала и силилась вспомнить детали.

- Каким делом? – спросила я.

- Которое ты начала, - бросила мне девушка поучительным тоном, - Убивать наших врагов-орков.

- Я их не убивала! – выпалила я.

- Разумеется! – улыбнувшись, сказала Ариада, - Вместо тебя это делают гиены, кадум-пересмешник, огненный сцинк. А еще из-за тебя орки начали устраивать между собой разборки, чего раньше почти не встречалось.

Девушка села в шикарное кресло и забросила ногу на ногу.

- Ты даже активировала систему защиты внутри башни дельта, в чьи обязанности входит избавление от непрошенных гостей, - продолжила она.

- Что? – я ощутила сильное биение сердца.

- Ты плохо стараешься, Ариада! – сказала девушка, отхлебнув из бокала, - Тебе следует почаще ввязываться в приключения и завлекать в них еще больше наших врагов.

- Тобулос погиб? – едва слышно прошептала я.

- А разве он тебе не говорил? Темное место и стремительный взлет. После такого не выживают, - девушка злорадно засмеялась.

- Нет! Нет! – причитала я, - Этого не может быть. Я не хочу никого убивать.

- А ты всего лишь отомстишь за свои обиды.

Комната исчезла, и мы оказались идущими по осеннему парку. Ветер поднимал с земли желтые листья и с силой бросал нам в глаза. Одной рукой я прикрывалась, а другой придерживала развевающиеся волосы. Шедшую рядом Ариаду, кажется, погода не беспокоила вовсе. Она шла вперед уверенным шагом и, в отличие от меня, назад не оглядывалась. Я же чувствовала за спиной присутствие посторонних и часто крутила головой. Четыре высоких силуэта монструозных существ вначале были близко за нами, но постепенно отстали, пока не исчезли вовсе.

- Как и на любой войне без потерь не обойтись, - продолжала разговор мой двойник, - Что тебе сказала Лафиния, перед тем как умереть?

- Ничего. Она вообще не говорила.

- Вам помешал ветер? Значит нужно вспомнить, куда он отнес ее слова.

Я задумалась, и некоторое время мы шли молча.

- Спасти оркскую принцессу и войти к ней в доверие для того, чтобы погубить еще больше вражеских жизней. Умно, Ариада. Но тебе следует быть начеку.

- Я не собираюсь никого убивать, и не тебе меня учить! – во мне разыгралась злость, - Ты всего лишь моя жалкая копия, рожденная из слизи подземелий!

Девушка испугалась и стала быстро преображаться. Ее вытянутый рот вырос на глазах. Сейчас он занимал уже добрую часть ее лица, но и на этом не останавливался. Я испугалась огромных зубов и в страхе отвернулась.

Ветер нес меня среди облаков. Так мне казалось, но стоило перевести взгляд вверх, и я увидела толстые веревки, простирающиеся далеко вперед. По ним катилась небольшая тележка с металлическими колесами, но я не сидела в ней, а была прицеплена к днищу.

Подо мной проплывали леса, поля и реки. Чуть погодя, как из тумана вынырнули высокие шпили башен и покатые крыши домов. Я парила над городом, который мне оказался знаком. Этим городом был Парадимус – столица моего родного королевства. Я крутила головой в разные стороны, вспоминая путь к резиденции моих родителей или хотя бы к Академии. Нескончаемые здания пробегали перед моими глазами, но тех, что мне нужно я найти не могла. Мною стала овладевать паника, провоцируя мысль о непопадании домой.

Вдруг сдерживающие меня путы оборвались, и я полетела вниз. Мне удалось удачно приземлиться и быстро встать на ноги. Я осмотрелась. Со всех сторон меня окружали высокие черные стены. Я подбежала к одной из них, надеясь найти выход. Руки уперлись, и я с силой надавила, видимо рассчитывая на свои скрытые резервы. Бесполезно. Стены не сдвинуть. Я отступила на два шага назад и взглянула на ладони. Они пропитались копотью, став полностью черными. Тут же я заметила пробивающиеся из-под пола язычки пламени и вспомнила то место, где оказалась. Это королевская библиотека.

Огонь стал подниматься все выше и выше. Становилось невыносимо жарко, и я сняла с себя все без остатка, словно отсутствие одежды смогло бы мне помочь. Забившись в один из углов, я полными ужаса глазами смотрела на расползающееся пламя. По ту сторону стен до меня донеслись чьи-то громкие крики. Люди призывали охрану к поимке преступника, который вероятно и устроил поджог. Я стремглав бросилась к ближайшей стене и превозмогая жар принялась бить в нее кулаками, пытаясь привлечь к себе внимание. Мои усилия оказались напрасными. Все присутствующие заботились лишь арестом лиц, устроивших злодеяния, не думая о том, как потушить пожар.

Совсем рядом рухнул огромный шкаф, взметнув в воздух облако искр, и открыв тем самым доступ к лестнице, ведущей наверх. Не теряя драгоценного времени, я тут же бросилась к ней.

Поднималась я достаточно долго, пока в изнеможении не опустилась на пол. Кто-то подошел сзади и поставил меня на ноги. Я устояла, раскачиваясь из стороны в сторону, и, подняв глаза, рассмотрела того, кто мне решился помочь. Этим доброжелателем выявилось человекоподобное существо с мохнатыми ногами, рогами и копытами. В его виде читалось ожидание платы с моей стороны, а я оказалась в замешательстве, блуждая ладонями в поисках несуществующих карманов на своем обнаженном теле.

Эта особь мужского пола существенно отличалась от сатиров, будучи и крупнее и выше. Были и другие различия, вогнавшие меня в краску и вынудившие смущенно опустить взгляд.

Существо, не дождавшись вознаграждения, протянуло ко мне длинные руки, в которых внезапно появились дребезжащие цепи. В страхе я попятилась назад, но ноги меня ослушались. Воздух стал густым как вода. Послышался звон кандалов, вновь сковывающих меня, как это было на сцене и в спальне. Я опустила голову и взглянула на свои кольца с предательски сверкающими бриллиантами. Тяжелые цепи оттягивали внушительную грудь, а мои украшения в который раз стали инструментом в руках супостатов.

Я взялась за оковы, в надежде их разорвать. Существо рассмеялось и потянуло цепь на себя. Я вскрикнула от боли и непроизвольно поддалась вперед. Кто-то другой без труда опустил меня на колени. Я встревоженно замотала головой во все стороны и увидела огромное сборище представителей этого человекоподобного племени. Монстр продолжал смеяться и по-прежнему держал меня на цепи.

Чужаки плотно окружили меня кольцом. Они постепенно подступали все ближе и ближе, пока я не оказалась заблокированной и не в силах даже дышать. Несмотря на угрозу для жизни, я не сопротивлялась и даже не пыталась. Веки медленно сомкнулись.

Я очнулась в липкой белой луже. Приподнявшись на локтях, я вознамерилась перекатиться в сторону, но цепи, все еще удерживающие меня, поубавили порыв. Вдобавок мой живот оказался огромным, как у беременной женщины на последних месяцах срока. Раздвинув ноги в стороны, я поднатужилась, но вместо ожидаемого плода получила липкую лужу еще больших размеров. Ее цвет начал быстро меняться с белого на красный, став в итоге темно-бордовым. Сперма превратилась в кровь.

Внезапно пол подо мной обвалился, и я начала падать. Мою грудь все еще стягивали цепи, и я в ужасе закричала. Вопреки моим попыткам схватиться за них и удержаться, они всякий раз выскальзывали из моих липких рук. Я летела все дальше и дальше и умоляла, чтобы цепь не закончилась раньше, чем я упаду.

Глава 56

Глава 56

Я встрепенулась и приподнялась. Хорошо, что это всего лишь сон. Облегченно вздохнув и протерев веки, я посмотрела по сторонам. Вокруг хоть и был полумрак, но все же ощутимо светлее, чем перед моим забытьем. Потребовалось немного времени на то, чтобы глаза свыклись с темнотой. Где-то слышался звонкий всплеск от падающих капель и удаленное журчанье ручейка. Атмосфера хоть и казалась умиротворенной, но я не обманывалась на ее счет.

Я взялась за обрывок цепи, все еще болтающийся на моей груди, и прискорбно покачала головой. Нужно как можно скорее избавиться от неугодных чудо-украшений.

Подуло ветерком, и я мгновенно затаила дыхание, вспомнив обо всем, что было накануне. Прямо передо мной перекатился комок из нитей и отростков, скрывшись в отдалении. Я сидела и не двигалась. Сердце громко стучало в груди, и я опасалась, что его услышат. Следом, медленно рассекая воздух и покачиваясь из стороны в сторону, проследовал еще один клубок. Я повела глазами в сторону, и увидела, что их тут с добрый десяток, как одиночных, так и сплетенных между собой. Многочисленные щупальца и отростки медленно кружили вокруг меня и словно чего-то выжидали. Каждый раз, когда они ко мне приближались на расстояние вытянутой руки, я замирала. Возникали мысли сорваться с места и убежать, но я пока не решалась.

Прошло не более трех минут, показавшихся мне мучительно долгими. За это время я вычислила одну закономерность - щупальца начинали темнеть и пульсировать по мере приближения ко мне. Я успокоила себя тем, что если бы меня хотели убить, то давно бы это сделали. Очевидно, что я нужна жива, но пока на мой счет не готово решение.

Лишь сейчас ко мне вернулась смелость, чтобы осмотреться. Сверху лился свет, а я сидела на нижних ступеньках той самой винтовой лестницы. На темном ровном полу у ее основания не замечалось ничего необычного. Не было здесь и Тобулоса, живого или мертвого. Паукообразные сгустки из нитей, сетей и отростков часто сбегали в сторону погруженных в мрак помещений. Как я не пыталась всмотреться, больше ничего не заметила.

Я медленно встала, не сводя глаз с проплывающих мимо стеблей. Их движения не изменились. Я рискнула и стремглав бросилась по лестнице вверх. Меня не преследовали. На ступенях перед выходом я нашла оброненную Тобулосом сумку с инструментами, но приняла решение к ней не прикасаться.

Театральная сцена была в том же виде, в каком я ее оставила перед походом внутрь башни. Теперь мне стало предельно ясно, почему это место оказалось настолько труднодоступным. Мои предположения о несметных сокровищах или смертоносных орудиях оказались ошибочными. Маловероятно, что внутреннее помещение башни предназначалось для хранения чего-то подобного. В подтверждение данной теории выступало и собрание мнимых фигур при ее вершине, доступ к которым так тщательно оберегается от праздношатающихся зевак.

- Тобулос, - я громко позвала орка.

В ответ лишь одна тишина. Было еще светло, но я воздержалась от повторного исследования башни, не имея ни малейшего понятия о времени, потерянном на мой непреднамеренный сон.

Механизм, при помощи которого открылся проход внутрь башни, совсем не изменился и все также испускал голубой луч в потайную замочную скважину. Возникла нежданная проблема, как вернуть все к первоначальному виду. Я взялась за ключ, но вытянуть его легко и без принуждения у меня не получилось. Каждый раз необходимо было его проворачивать в разные стороны для того, чтобы хоть немного вытянуть вверх. Это занятие до жути раздражало и вызывало у меня гневную тираду в адрес создателей данной конструкции. Я приложила еще больше усилий, пока внезапный звон металла об пол не ошарашил меня. Как оказалось, в порыве моего энтузиазма цепь раскачалась до такой степени, что часть ее звеньев прошла сквозь луч и обрезанная им свалилась к моим ногам. Я взглянула на свои оковы, которые стали ощутимо короче, и не сразу поверила в произошедшее.

- Ничего себе, - прошептала я, - Впечатляет и очень кстати.

В дальнейшем я долго приноравливалась к лучу, пока не нашла удачной позиции, чтобы обрезать остатки. С превеликой радостью я сорвала цепь с груди и отбросила далеко в сторону. На душе стало легче. Подумав немного, я нашла свои недавние оковы и перепрятала внутри башни.

Уже больше минуты я смотрела на кольца в сосках и никак не решалась проделать такую же процедуру с ними. Я привыкла к своему украшению, мне нравилось их теребить и иногда с ними играться. Ко всему, считалось, что в глазах окружающих я выгляжу привлекательнее. С другой стороны, кольца доставляют мне неудобства, что во сне, что наяву. Особенно, если припомнить последний эпизод из моего недавнего кошмара. Решение тяжелое, но логически обоснованное.

Я вновь приноровилась и провела кольцом по лучу. Поднявшись, я уже намеревалась вынуть его из соска, но лишь раскрыла рот от удивления. Кольцо совсем не пострадало. Как будто и не было на его пути разрезающего луча. Я попробовала еще раз. Потом еще и еще с каждым из колец. Итог был всегда один. Мои украшения даже не нагрелись.

Мне пришлось смириться. Если раньше я думала, что могу в любой момент снять свои украшения, то, как оказалось, в действительности это сделать непросто. Я взглянула на кольца и задумчиво их покрутила, гадая о материале, из которого они изготовлены.

Вскоре ключ дельта был благополучно извлечен из постамента. Луч исчез, и вся конструкция постепенно вернулась к первоначальному состоянию. Одновременно с ней установился на место участок стены, закрывающий от посторонних глаз тайны башни дельта.

Я вернулась в холл театра, не забыв запереть за собой дверь в зал, и впервые за последнее время не знала, что делать. Выяснить дома ли Тобулос? Вернуться во дворец и узнать пойман ли пересмешник? Громкие голоса оторвали меня от раздумий. Я остановилась возле цветочной кадки и увидела целую делегацию орков, поднимающихся прямо ко мне. Во главе шествовал сам король Амтрок. Я спрятала ключи в цветах и покрутилась на месте, якобы рассматривая картины.

- Так и думал, что найду тебя здесь, - сказал король орков, - Ты уже не можешь жить без театра?

- Я ищу Аригола, - тихо прошептала я.

- Сегодня нет выступлений, - грозно проговорил Амтрок.

- Мне откуда знать.

Напор и упреки со стороны свекра разозлили меня еще больше. Ведь если подумать, то его глупое решение едва не стоило мне жизни. Я гневно сдвинула к переносице брови, сжала кулачки и подошла к королю вплотную.

- Я ответила на твой вопрос. Теперь я посмотрю, как ты будешь оправдываться за то, что посадил меня на цепь. Тебе ведь говорилось, что трусливые стражники не смогут меня защитить.

Амтрок отвел взгляд в сторону и отступил на целый шаг. Среди орков зашептались.

- Хорошо, что для тебя все закончилось благополучно, - нашелся, что ответить король, - Существо поймали, и теперь оно точно не сбежит. Но мне все еще не дает покоя вопрос, почему оно оказалось в нашем дворце и облюбовало твою комнату?

- Потому, что у меня тепло и уютно. А еще есть сидящая на привязи безобидная девушка.

- Погибло семеро дюжих орков, - Амтрок намеренно перешел на шепот, - В том числе и охранник, которому слюна попала в ногу.

- Мне очень жаль.

К делегации доковылял отставший орк, и я узнала в нем старого библиотекаря.

- Вот она! – громко прокричал Кейбрен, как будто никто кроме него не знал меня лично, - Эта лживая человеческая девка.

Амтрок жестом дал ему знак заткнуться и повернулся ко мне:

- Ариада, зачем тебе понадобилась книга регистраций? Ее несколько дней все безуспешно искали, но каким-то чудом вдруг обнаружили в твоей комнате.

- Я знал. Я знал, что это она! – выкрикивал Кейбрен из-за спины короля и подпрыгивал, чтобы его лучше было видно.

- Я жду ответ, - сказал король.

- Я просто хотела проверить, что обо мне написали.

- И как? Ты довольна?

- Вполне.

- Почему же ты сразу не вернула книгу?

- Произошло слишком много событий, к которым добавилось еще мое новое положение. В общем, я просто про нее забыла.

- Она лжет, - закричал библиотекарь и, наконец, вышел вперед, - Она надела поверх нее обложку другой книги и обманула меня.

- К чему эти сложности? – проговорила я и кокетливо наклонила головку, - Согласно нашему договору мне ведь все равно разрешен доступ в библиотеку. Считайте, что я просто недостаточно серьезно отнеслась к вопросу.

- Что? Какой еще доступ? – Кейбрен взбесился и зашелся брызгать слюной, - Посадить ее в темницу за такое преступление!

- Успокойся, - король положил ему на плечи свои руки, - У меня также будут вопросы, почему чрезвычайно важная книга оказалась в свободном доступе. И, да! Мы действительно разрешили Ариаде посещать библиотеку в обмен на ее согласие выступать в театре.

- Ни за что! – завопил старый орк, - Никому из людей я больше не позволю переступить порог моего дома.

- Еще скажи, что тебе не понравилось, - я подмигнула библиотекарю и усмехнулась.

Амтрок перевел взгляд на внезапно притихшего Кейбрена. Потом вновь на меня.

- Объясните!

- Да ничего особенного. Можно сказать, что я загладила вину в пустующем зале, - я не стала выдавать связь Кейбрена с Трианной, как первоначально задумывалось, а перевела все на себя с надеждой на то, что старый орк усечет мой намек и угомонится.

- Мой запрет в силе, - пробурчал библиотекарь, так ничего и не поняв, - Для тебя вход закрыт.

- В таком случае и театр для меня закрыт, - сказала я и взглянула в глаза королю.

Тот некоторое время размышлял и промолвил:

- Да будет так! Я не могу повлиять на решение Кейбрена. Да и кража книги регистраций является отягощающим фактором.

Я не могла поверить. Совсем недавно король и его сын всеми силами уговаривали меня, а сейчас Амтрок быстро и без боя сдался. Значит и мне следует принять и согласиться с их волей. Все равно в театре больше делать нечего. Башня открыта и то, что скрывается внутри, я лицезрела лично.

- У тебя остались вещи в гримерной комнате? – оторвал меня от раздумий Амтрок.

- Да, но вход закрыт. Я уже проверила.

Король прошел мимо меня и направился ко входу в зрительный зал, по пути доставая связку ключей. Я поспешила за ним.

Ключ, отворивший дверь, оказался очень похожим на таковой к башне дельта, но был почти в два раза короче.

- Облегченный вариант, - подумалось мне, - Не умеющий пропускать через себя солнечные лучи.

Амтрок отступил в сторону и жестом пригласил внутрь. Я с деловым видом переступила порог и быстрым шагом поднялась на сцену. Орки остались снаружи.

Настроение было отвратительным. Такое происходит, когда реальность не соответствует ожиданиям. Совсем не паукообразных монстров я надеялась встретить внутри башни. Как на зло, король Амтрок вместе со старым орком еще больше подлили масла в огонь моего скверного состояния, лишив меня доступа к библиотеке и публично выгнав со сцены театра. Кроме того, я не могла успокоиться от факта исчезновения Тобулоса.

Я зашла в комнату и со злости смела со стола все банки с красками и пудрами. Падая на пол, они звонко разбивались, поднимая в воздух разноцветную дымку.

Я плюхнулась в кресло и наклонила голову на бок. Среди битого стекла я увидела раскрытую книгу. Что-то меня в ней привлекло, и, наклонившись, я подняла ее. Книгой оказалась та самая об орках и людях, подаренная Вибреном, до которой в свое время я так и не добралась из-за унижения, учиненного мне подлым Ариголом.

Перевернув обложку, я едва сдержала удивленный возглас. Внизу страницы стояла четкая печать, внутри которой большими человеческими буквами было написано: «Библиотека города Парадимус».

Глава 57

Глава 57

По дороге домой я заглянула и к Ринге и к Трианне. Тобулоса там не оказалось. В обоих случаях я напускала на себя недоуменно-задумчивый вид и уходила.

Орки осмелели и вылезли из своих нор, массово наводнив все улицы города. Местами приходилось пробираться через плотные толпы зевак и перелезать через многочисленные тележки с бочками и провизией, традиционно расставленные невпопад. Прохожие улыбались мне и устремляли свой взор на мои едва прикрытые прелести. Чрезмерному вниманию я не придавала значение и, сжав в руке ключи, спешила домой. Продираясь в очередной раз сквозь толпу случилось так, что накидка зацепилась за гвоздь и слетела с меня. Прохожие откровенно уставились на мою оголившуюся грудь и на миг забыли о своих делах. Я спокойно и с достоинством вернулась назад, отцепила одежку и также невозмутимо надела ее обратно.

- Смотрите, - сказала я, - Пока жена вашего принца еще публично, хоть и ненароком, оголяется. Больше такого не будет.

- Принцесса, - заговорил кто-то из орков, - Разве ты больше не будешь выступать в театре?

Я провела глазами по сторонам и остановилась на том орке, которому принадлежали слова.

- Нет. Ваша принцесса скоро подарит вам наследника, и потому ей нужна тишина и покой.

В толпе загудели, обговаривая новость. Я лишь усмехнулась, развернулась идти дальше и едва не налетела на двух троллей. Полуобнаженные гиганты преградили дорогу и тянули за собой огромную крытую повозку. Меня они и не заметили вовсе. Я вынужденно остановилась, пропуская их перед собой, и не упустила случая рассмотреть великанов получше. В прошлый раз, в особняке оркского жреца, я наблюдала за ними издалека и без особого энтузиазма. Сейчас зрелище настолько парализовало меня, что я не могла отвести взгляд, пока тролли не освободили мне путь.

Дворец бурлил не меньше, чем улицы города. Взбудораженные орки сновали туда-сюда. Поимка страшного чудовища, убившего семерых из них, стала одним из самых значимых событий.

Время обеда давно прошло, но повара подсуетились и приготовили мне блюда. Ела я в полном одиночестве, методично работая челюстями и пытаясь в своей голове расставить по местам беспорядок из мыслей.

Доступ к верхним этажам был перекрыт многочисленной стражей. В мою же комнату меня не пустили, хотя я и не стремилась туда. Впечатления от встречи с огненным сцинком все еще были свежи в памяти, равно как и осведомленность о концентрации яда внутри помещения.

Вернувшись в парк, я отошла подальше от оркской толпы и присела на лужайке в тени деревьев. Здесь меня никто не видел и не мешал мне думать. А думать было о чем. О чудовищах, которые обитают в центре города орков и спрятаны от любопытных глаз. О их милосердии по отношению ко мне и об агрессии по отношению к Тобулосу. О дальнейшей судьбе орка, решившего заглянуть туда, куда ему не следует. Пока у меня было два варианта критериев отношения к незваным гостям со стороны монстров – по половому и видовому признаку. В любом случае, пока у меня не появится дополнительная информация, эти трудные задачки мне не разгадать.

Еще мне припомнился король и его заинтересованность в ключах к башне. Я потешила себя мыслями о сюрпризе, который бы его ждал в случае успешного проникновения внутрь.

Я открыла книгу и пристальнее рассмотрела печать. Теперь мне отчасти стала понятна маниакальная настойчивость Кейбрена не допускать в свое святилище людей. Значит, ему есть что скрывать. Как назло, с последующим доступом в библиотеку у меня не сложилось, хотя есть повод посетить старого орка и послушать его оправдания. С большой вероятностью этот хитрец выкрутится и убедительно расскажет о подарке людей или культурном обмене. Есть на примете и Вибрен, молодой и озабоченный орк, который теоретически мне может помочь. К сожалению, наша последняя встреча была не в мою пользу.

Я нашла раздел о беременности. Говорилось все то, что я уже на себе испытала, отметив для себя несколько пунктов: «… разумеется, сходные анатомические особенности орков и людей не препятствуют им вступать в интимную связь независимо от половой принадлежности, но оплодотворение возможно лишь у человеческой женщины. До настоящего времени неизвестно случаев беременности у орков. К счастью, вероятность женщине зачать ребенка от орка крайне низкая и возможна только при некоторых условиях и с определенным типом людей. Если оказия случилась, то женщине следует иметь в виду, что:

- оплодотворение происходит очень быстро, и уже на второй-третий день проявляется симптомами;

- попытка прервать беременность чревата существенными осложнениями для здоровья будущей матери. Если в этом есть крайняя необходимость, то существуют несколько вариантов решения проблемы, хотя все они действенны только в течение первых суток. На более поздних сроках следует смириться и придерживаться следующих указаний:

- начиная со второй недели организму женщины и ее будущему ребенку потребуются гормоны. Наибольшая их концентрация содержится в семенной жидкости орков и троллей. Среди других разумных видов гуманоидных существ, которые могут выступать в роли доноров, следует отметить флаеров и ликантропов. Гормоны усваиваются исключительно внутриматочным способом, из чего следует необходимость оплодотворенной женщине в первую половину срока прибегать к регулярным половым связям с обязательной эякуляцией внутрь. Организм вынужденно подстраивается под потребности и не «замыкается» в себе, обеспечивая беспрепятственную транспортировку семенной жидкости. Длительный дефицит гормонов чреват для женщины и окружающих серьезными последствиями (болями в области живота, неконтролируемой агрессией, потерей пространственно-временной ориентации, неуемной тягой к удовлетворению потребности и др.);

- срок вынашивания ребенка – до двадцати недель. Сами роды проходят без значительных усилий со стороны женщины и легко ею переносятся.

Любая межвидовая сексуальная связь строго осуждается в обществе. Даже если женщина не оплодотворяема, она может испытывать сильное влечение к чуждым человеческой расе особям. Это может сказаться на отношениях с мужчинами-людьми и быть препятствием к полноценной семейной жизни и продолжению человеческого рода. Следует еще раз отметить что у женщин, оплодотворенных орком, возрастает похоть вплоть до бесконтрольности и в дальнейшем забеременеть от человека им становится сложнее. Таких женщин называют маркизами («чужими женами») и в лучшем для них случае стараются избегать. Среди других побочных эффектов у женщины, родившей от орка, происходит заметное увеличение молочных желез, объем которых не уменьшается и после прекращения лактации. Этот признак отличает маркиз от других современных женщин, чьи формы остаются весьма скромных размеров».

Вот уж влипла! Теперь на мне будет висеть вечный ярлык легкомысленной девицы, не устоявшей перед соблазнами в стане похотливых орков. Свою порцию упреков в адрес бывшей суженой высказал Астианас. Дальше будет хуже. Многие из людей осведомлены о принцессе Западного королевства, переехавшей к оркам в статусе жены их принца. Немалая их доля строит предположения и о последствиях подобной связи, скрыть которую уже не получится. Я пожалела, что такого рода познавательная книга не попалась мне раньше.

Я закрыла ее и задумалась - получили бы орки мое согласие, знай я заранее о возможных последствиях. Ответ не заставил себя долго ждать – мое решение не изменилось бы, и веская тому причина кроется в благополучии своего народа. Моя жертва принесена, и она не должна быть напрасной. Даже если и стану изгоем среди своих.

Я поднялась с земли размять затекшие конечности. Возле клумбы с розами, я увидела садовницу и поспешила к ней. Женщина, поняв мои намерения, отложила в сторону небольшую сапу.

- Извини, что набросилась на тебя, - начала я разговор, миролюбиво улыбаясь.

- Рада тебя видеть, принцесса, - ответила садовница, - Ты нашла то, что отпирают ключи?

- Нет, - соврала я, - Но хотела бы у тебя спросить. В прошлый раз ты рекомендовала выбросить их. Не скажешь почему?

- Я знаю немногое. Приходи ко мне вечером – поболтаем.

- А где ты живешь?

Мы поднялись на пригорок, и садовница указала на одноэтажный домик невдалеке от дворца.

- Я непременно зайду.

Глава 58

Глава 58

Когда стемнело, я постучала в дверь. Женщина открыла, и с радостью пригласила меня внутрь.

- Проходи, принцесса. Чувствуй себя как дома.

Из маленькой прихожей мы перешли на кухню, и я сразу уловила приятный аромат цветочных чаев. Садовница усадила меня за большой овальный стол, а сама присела напротив.

- Приятно видеть у себя представителей своего вида, - произнесла она, - Не часто это бывает.

Из прозрачного чайничка женщина разлила нам чай и предложила полусухие печеньки.

- Угощенье недостойное принцессы, - сказала она, виновато опустив взгляд, - Извини, но у меня больше нечего предложить.

- Это не важно, - я успокоила ее, - Мне достаточно просто пообщаться с тобой.

- Ты так похожа на мою дочь, - женщина подняла голову, и я заметила слезинку в ее глазу, - Умница, красавица и такая же далекая от дома.

- А где твоя дочь?

- Она в особняке жреца плодородия. Вместе с десятками других, таких как она.

- Правда, что ли? – я удивилась, - Почему?

- Насильно отобранная у меня, чтобы ублажать глупых орков. Мое сердце кровью обливается, стоит мне подумать о том, что с ней происходит. Такого притона для распутства нет больше нигде в королевстве.

- Мне довелось там побывать в канун Дня плодородия, но среди разгульной толпы я наблюдала лишь орков и троллей.

- Значит, ты не все видела. Я встречаюсь иногда со своей Виолой, когда она пару раз в году посещает с Отцом наш город. Моя девочка при встрече заливается слезами и, стоя на коленях, умоляет меня не считать ее распутницей и просит вызволить из сексуального плена.

- Вот оно что, - я задумалась.

- Надеюсь, хотя бы ты не подпускаешь к себе орка.

- Пыталась, - я скривилась, - Но у меня не вышло. Сейчас я беременна от него и вынуждена продолжать порочную связь. Не подумай, я и сама не в восторге. Это требуется для нашего с малышом здоровья.

Женщина широко раскрыла глаза, не в силах дать внятный комментарий на мои откровения.

- Мы квиты. Ты мне рассказала о своей боли, я о своей. Могу тебя успокоить, что зачать ребенка от орка дано лишь единицам, и вряд ли приключилось с твоей дочерью.

- Я не просто так тебе рассказала. Быть ублажателем орков, пусть даже без последствий – участь незавидная, и я прошу, чтобы ты вытащила мою дочь.

Я поставила чашку на стол и взглянула на свою собеседницу.

- Мое положение ничем не лучше, чем у твоей дочери. Разве ты видишь под стенами Анастареса гарнизоны войск моего королевства, намеревающихся вызволить меня? Я – нет!

- Не сравнивай. Ты – принцесса, а Виола – обычная девушка.

- И что же я должна сделать?

- Воспользоваться своим положением, и …

Женщина запнулась. Я тем временем отхлебнула из чашки и взяла печенье:

- Я до сих пор не знаю, как тебя зовут.

- Меня зовут Маричка, принцесса.

- Какое странное имя. Ты откуда родом?

- С Восточного королевства.

- Понятно. А я с Западного.

- Это заметно, принцесса. Поначалу я думала, что ты также с Восточного. Таких красавиц как ты у нас много. Однако позже, узнав тебя лучше, у меня не осталось сомнений в твоем истинном происхождении.

- И как это понимать? На комплимент не похоже.

- Люди нашего королевства скромные и приветливые. О людях Западного королевства я слышала только как о высокомерных и чванливых, которые ради своих целей не остановятся ни перед чем.

- Что же, приятно осознавать, что в твоих глазах я соответствую своему роду, хотя в отличие от своих соплеменников я стараюсь не пасовать перед опасностями.

- Я не хотела тебя обидеть, принцесса. Тем более, что знаю тебя немного. Лучшие качества человека проявляются не сразу.

- Хорошо, я подумаю, что могу сделать для твоей дочери. Ты мне обещала рассказать о ключах.

- Ключи в некоторой мере имеют связь с Виолой, - сказала Маричка, - Они могли бы для меня открыть не только двери, для которых они предназначены, но и путь на свободу моей дочки.

- Каким образом?

- Думаю, ты знаешь, что король Амтрок в них заинтересован. Следовательно, заполучив ключи, он помог бы и мне.

- Зачем они ему?

- Понятия не имею. Теперь ты понимаешь, почему я начала разговор с Виолы?

- Я отобрала у тебя одну из возможностей для ее свободы?

- Да. Я не могу требовать их от тебя обратно, хотя имею на это полное право. Просто прошу о помощи. Помоги таким как ты.

- Право на ключи? До того, как ты их нашла в кустах, они были спрятаны в моей комнате.

- Принцесса, без обид. До того, как ты спрятала их в своей комнате, они были зарыты в корнях высокого дуба.

- Откуда ты знаешь? Ты меня там видела?

- Нет. В прошлом я же их там и закопала.

- Хм. Ты не врешь?

- Нисколько. К тому же, простенькие шкатулки могут быть у людей небогатых.

- И как же ключи попали к тебе? Мне становится интересно.

- Я тебе расскажу, но пообещай, что выручишь Виолу.

- Постараюсь сделать все, что в моих силах.

Маричка отпила из чашки и приготовилась говорить.

- Надеюсь, ты слышала о войне ликантропов и орков?

Я кивнула.

- Долгое перемирие вдруг закончилось, и разразилась настоящая бойня, - женщина сделала паузу, - По какому поводу – неизвестно. Говорят, что ключи и есть одной из главных причин. Я бы не поверила, если бы сама все не видела.

Я замерла с чашкой у своих губ и недоверчиво покосилась на рассказчицу:

- Может быть, ты что-то напутала? Как обычные ключи могут стать причиной войны?

- Слушай дальше, принцесса, и не перебивай.

- Извини. Продолжай.

- У твоего мужа есть брат, принц Алефрис. Однажды он направился в Илизион на переговоры с оборотнями. Я находилась недалеко от тронного зала, видела его сборы и напутствия со стороны короля. Амтрок долго говорил о ключах, повторяя одни и те же слова. Его старший сын молча кивал головой и под конец пообещал, что он не подведет. Принц взял с собой добрую сотню дюжих воинов и покинул дворец. Это было осенью два с половиной года назад.

Спустя несколько недель Алефрис вернулся домой. Стояла очень темная ночь. Моросил мелкий дождь, и потому орки быстро спешились и ушли во дворец.

Несколько дней никто из наших правителей не показывался, но однажды я увидела короля, и его вид озадачил меня. Амтрок ходил, понурив голову, и был чем-то немало опечален.

Впервые ключи мне попались на глаза в столовой, когда я ставила в вазу цветы. Они спокойно лежали на столе, а король безучастно на них смотрел и слегка стучал пальцами. В тот же день на дворец произошло нападение. Услышав громкие крики и звуки ударов, я притаилась в своем доме. Со мной тогда еще был мой муж, и вдвоем мы забились в угол комнаты и не высовывались наружу.

Тихую осеннюю ночь разразили лязги мечей и агонизирующие стоны. Вместе с воинственными кличами орков звучал протяжный и громкий волчий вой.

- Это оборотни, - прошептал мне муж, поднимаясь, - Не бойся! Они на нашей стороне.

С этими словами он оставил меня одну и вышел на улицу. Я прождала его несколько минут. Звуки сражения не прекращались, и стали еще ближе к нашей обители. Не выдержав, я решилась выглянуть наружу вслед за супругом, но что-то заблокировало входную дверь, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы открыть ее. На пороге лежал труп ликантропа. Из полуоткрытой и застывшей в оскале пасти выглядывали здоровенные клыки, а мертвые глаза неестественно блестели. Мое первое впечатление от оборотней началось именно с этой картины.

Я позвала мужа, но мои слова утонули в гулком эхе сражения. Попятившись, я намеревалась вернуться в дом, но вдруг заметила темные фигуры. Они с быстротой ветра неслись на меня, и я едва успела спрятаться за стеной.

Раздался грохот от падения и явный шум борьбы. Я нашла в себе смелость выглянуть. По земле в яростной схватке катались орк и ликантроп, норовя прикончить друг друга. Мой муж ошибся - союзники стали соперниками. Охранник короля быстро взял верх и пригвоздил мечом истекающего кровью врага. Сам он настолько ослаб, что повалился рядом. Внезапно появились другие ликантропы, сплошь усеянные стрелами. Они снисходительно выдергивали их из своих тел и не глядя отбрасывали в сторону.

Оборотни разговаривали между собой и что-то искали, рыща в траве. Они очень спешили и недовольно рычали. Со стороны рыночной площади на помощь оркам уже спешила целая армия. Воины громко ревели, подбадривая себя, и во весь опор неслись на битву с горсткой ликантропов. К моему изумлению, люди-волки совершенно не испугались подкрепления. Один из них, видимо вожак, достал округлый предмет и запустил его в сторону орков. Армию короля внезапно парализовало. Могучие воины ни с того ни с сего побросали свое оружие, попадали ниц и попытались убраться восвояси. Оборотни зловеще рассмеялись и продолжили поиски.

И тут я увидела мужа. Он подбежал к растерявшимся оркам, поднял брошенный в их сторону предмет и вместе с ним убежал в сад. Воины короля пришли в себя, подобрали свою амуницию и повторно ринулись на врага. Ликантропы это поздно заметили и переполошились. Других таких предметов у них не оказалось, и их участь была предрешена. Кто-то из оборотней успел улизнуть, но большинство попало под жестокую резню, не знающую пощады. Пока она продолжалась, я опустилась на колени и отползла в кусты. Моей целью было обойти сражение и встретиться с мужем. Передвигаясь все дальше и дальше, я заметила блеск. Это оказались те самые злосчастные ключи. Я их подобрала и незаметно проскочила мимо сражающихся.

Невдалеке от дубов я нашла еще кое-что. Череп неведомого мне существа, который оказался очень похожим на предмет, брошенный в сторону армии орков. Я покрутила головой по сторонам и громко позвала мужа. Никакого ответа.

Ключи я спрятала в корнях дерева и ушла на поиски своего любимого. В тот вечер он так и не вернулся.

Маричка опустила голову и смахнула со щеки слезу.

- Проще говоря, с тех пор я его не видела.

- Что было дальше? – спросила я.

- Амтрок и его орки обшарили каждый уголок в поисках ключей. Мне приходилось несколько раз их перепрятывать в разных местах и на все их вопросы отвечать, что я ничего не знаю. В последний раз, чтобы не выдать себя, я положила ключи в найденную на околице города шкатулку и закопала там, где ты их нашла. На том же месте оставила и череп. Орки со временем успокоились и посчитали, что ключи были прихвачены сбежавшими оборотнями.

- Почему же ты не рассказала о них королю?

- Он ничего мне не поведал о судьбе моего мужа, хотя хорошо его знал. На все мои просьбы о поисках только отмахивался. В последний раз его охрана просто грубо вытолкнула меня за дверь. Я очень разозлилась и пообещала себе, что Амтрок ключей не увидит. Со временем, я решилась использовать их на благо спасения своей дочери. Просто так рассказать о ключах я не могла, и пока я придумывала способ взаимовыгодного обмена, появилась ты и все мне испортила.

- Ты не боишься говорить об этом мне? За такое тебя могут прировнять к изменнице.

- Ключи все равно у тебя, и кому мне еще довериться, как не человеческой девушке? Пусть и слегка легкомысленной.

- Почему ты советовала их выбросить?

- Я почувствовала, что ты не знаешь о предназначении ключей, и попыталась тебя напугать.

- А у тебя есть догадки, зачем они так нужны оркам и оборотням?

- У меня нет. Но те, кто за них боролся и погибал, наверняка ведают о том, что находится за дверьми, которые эти ключи открывают.

Я молча кивнула головой и добавила:

- Благодарю за информацию. Кое-что для меня прояснилось.

Пару минут мы молча допивали чай.

- Расскажи мне о себе, принцесса, - сказала женщина, долив себе в чашку кипятка.

Ее просьба стала для меня неожиданностью.

- Знаешь, - ответила я, - За все то время, что я здесь, ты первая из всего оркского королевства, кто заинтересовался моим прошлым.

- В самом деле?

- Да. Я не понимаю почему. Или моя личность оркам совершенно безразлична, или же они всё обо мне знают.

- Я полагаю, что второе. Вряд ли бы ты спокойно разгуливала по дворцу, если бы они не отдавали себе отчет в том, кто ты есть.

- Возможно, ты права. Хотя в действительности, как оказалось, некоторые из орков не готовы к сюрпризам с моей стороны, - я откинулась на спинку стула и улыбнулась, - А сколько всего интересного их еще ожидает.

- Не стоит недооценивать орков, - женщина предупреждающе закачала головой, - Полагаю, ты также не осталась без сюрпризов. Взять хотя бы твое оплодотворение.

Я гневно скривилась, но промолчала. Вернувшись к теме отсутствия интереса со стороны орков к собственной персоне, я стала вслух размышлять:

- Действительно. Нужен весомый мотив, чтобы прекратить войну и засватать меня за принца Аригола.

- О войне я наслышана. Должна сказать, что здесь ей придавали мало значения.

- Как ты смеешь? – я сильно возмутилась и поддалась вперед, - Множество кровопролитных сражений, в которых погибло несметное количество людей. И если бы я не пожертвовала собой во имя спасения…

- Понимаю твое негодование, принцесса, - перебила меня хозяйка дома, - Я тебе лишь передаю то, что знаю сама. А живу я, как ты знаешь, совсем недалеко от правителей королевства.

- Ты хочешь сказать…

- Хочу сказать, что к войне с ликантропами орки готовились куда тщательнее, уделяя ей все свое внимание.

Я намеревалась что-то возразить, но так и осталась с открытым ртом.

- Ты вышла замуж за принца, чтобы остановить войну? – спросила Маричка.

- Я уже не уверена в этом, - тихо прошептала я.

- Если честно, я также долго думала, зачем ты появилась в оркском королевстве. Ведь у принца и без тебя была невеста.

- Амтроку захотелось иметь внуков от девушки-человека. Других причин я пока не нахожу.

- А что мешало ему выиграть войну и заполучить тебя как трофей? Ведь все складывалось благополучно для орков.

- Я и сама не знаю. Считала, что у них осталось хоть немного совести.

Садовница пожала плечами и промолчала. Я дожевала печенье и промолвила:

- Благодарю за угощение, мне нужно идти. Сегодня у меня выдался тяжелый день. Твою просьбу я непременно удовлетворю и при случае расскажу о себе.

- Рада была пообщаться с тобой, принцесса. Жаль, что ты вынуждена ложиться под орков.

- Да, но это временно, - сказала я, вставая. Рука непроизвольно опустилась к животу. Надеюсь, что моей связи с Тобулосом на сегодня будет достаточно.

На ночь я ушла к Трианне. У меня были веские основания пока еще не доверять Маричке. Успела я вовремя. Накатили тяжелые тучи, и прошел сильный ливень.

Глава 59

Глава 59

- Вставай, лежебока. Весь день проспишь!

Я с трудом раскрыла глаза и перевернулась на спину. Возле кровати весело щебетала Трианна, намереваясь стянуть с меня простыню. Я вспомнила, что на мне ничего нет, и попыталась противостоять ей. Филлир поспешил на помощь моей подруге, и вдвоем они лишили меня и без того ненадежного укрытия. Я недовольно заворчала:

- Дайте же человеку поспать.

- Пора обедать, - Трианна продолжала смеяться.

- Оставьте меня в покое. Вчера выдался трудный день.

- Вставай и набирайся сил. Сегодня может выдаться не легче, чем вчера.

- Это почему же?

- Вечером, уже после того как тебя вырубило, приходил мой отец, - девушка наконец-то стала серьезней, - Он искал тебя.

- Что ему от меня было нужно?

- Убедиться, что с тобой все в порядке.

- Амтрок переживает за будущего ребенка? - я поднялась с постели и надела халат Трианны.

- Именно так. Мой отец недоволен твоим поведением, и лучше тебе его не злить.

- Его решение едва не стоило мне жизни. Вот уж кому следует подумать о прощении.

Девушка пожала плечами:

- Я просто предупредила.

- Вижу, вы с Филлиром не скучаете, - я подмигнула подруге, когда юноша вышел из комнаты.

- Да, - робко прошептала Трианна, - И хочу попросить тебя об одном одолжении.

- Конечно! Говори.

- Я знаю, что тебе нужно ежедневно встречаться с мужчинами, но будь так добра не рассматривать в их числе Фила. Я… - Трианна запнулась и застенчиво опустила взгляд.

- Вы настолько сильно сблизились, что ваши отношения перешли на новый этап?

- Верно. Не хочу его делить с другими.

- Для моих потребностей он все равно не годится, и я тебе обещаю быть грубой и чопорной с ним.

- Ох, не совсем тебя поняла.

- В моем лице он столкнется с самой большой недотрогой всех времен и народов, - рассмеялась я, - И буду делать все возможное, чтобы он шарахался от меня, как от прокаженной.

Из королевской столовой доносился безудержный смех, слышимый задолго до того, как я перешагнула порог дворцовой прихожей. За обеденным столом веселилась оркская элита в лице Амтрока и Аригола, разбавленная Горгой. Все как один обернулись в мою сторону и прекратили громогласный хохот. Я надеялась, что среди них окажется Астианас, как в первый раз нашей встречи у орков, но его, к сожалению, не было.

- Надеюсь, есть повод для веселья, - сказала я, пройдя внутрь.

- Конечно, - ответила Горга, - Но тебя вряд ли обрадует.

- И что же?

Орки заговорщицки переглянулись, но никто из них не ответил. Мой муж встал из-за стола и подошел ближе, вынудив меня немного отступить назад и с настороженностью ожидать его дальнейших действий. С Ариголом я не виделась со времен нашего последнего выступления в театре. С тех пор произошло немало событий, как у меня, так, видимо, и у него. Вспомнив о причиненной публичной обиде, я нахмурилась и непроизвольно сжала кулачки.

Аригол убрал с моего плеча накидку и повернулся к Горге.

- Видишь? – сказал он, улыбаясь, - Наша выскочка вдруг решила, что ей все позволено.

Девушка рассмеялась и подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть клеймо.

- Убери от меня руки, мерзкий орк, - я вернула накидку на место и отошла еще дальше.

- Человек, знай свое место! – прошептала Горга, наслаждаясь моментом моего унижения, - И не выходи за рамки своей роли.

- Я не понимаю, что происходит? – обратилась я к Амтроку, - Вместо извинений мой муж решил перейти в наступление?

Король встал и задумчиво прошелся вдоль стола.

- Они отчасти правы, - сказал он, - Тебя следует немного остудить. Слишком многое тебе было позволено, хотя ты всего лишь человек.

- У вас тут дружное помешательство? И чем же я злоупотребляла, позвольте объяснить?

- Помолчи, жена! – прорычал Аригол, - Твой удел рожать детей и слушаться меня во всем.

От этих слов я так и осталась стоять с раскрытым ртом. Несомненно, кто-то сильно обработал близких мне орков, повлияв на отношение к моей персоне и мою роль в их никчемных жизнях. Аригол, даже после того как получил по носу, не вел себя подобным образом, а король, посадивший меня на цепь, чувствовал за собой вину. Оркская сущность вдруг взыграла в них. Эти мерзкие твари посчитали, что в своем логове оправдания им не к лицу. Из моей малейшей оплошности раздуют колоссальную проблему, а сами будут всегда и во всем правы. Тем не менее, я не хотела спешить с выводами и без эмоций во всем разобраться.

Оправившись, я стала так, чтобы вся троица меня хорошо слышала:

- Выходя замуж за орка, я отдавала себе отчет, что жить с примитивным животным не самый лучший вариант. Первое время я была приятно удивлена - орки оказались не такими уж противными, а местами весьма обходительными. К сожалению, это время прошло, и сейчас я наблюдаю их истинное сущность. Чтобы вы делали, орки, если бы не получили все готовое? Жили бы в пещерах и как прежде питались полудохлыми крысами?

- Что ты несешь, человеческая девка? – закричал Амтрок.

- О-о, не стоит так сильно возбуждаться, король, ностальгируя о прошлом. У вас всегда есть шанс повернуть назад к истокам, а у меня, к счастью, оказалась возможность ознакомиться с вашей историей, - спокойно ответила я, махая книжкой Вибрена в знак убедительности своих слов.

- Ты можешь болтать все, что угодно, - сказала Горга, - Твое положение от этого не улучшится.

- О своем положении я и сама позабочусь. Без помощи своего никудышного мужа.

- Ты так легко сдалась, - не унималась Горга, - И так легко уступишь Аригола?

- А тебе так хочется в это верить? Статус мужа обязывает его соблюдать верность жене и то, что я закрывала глаза на ваши интрижки, еще не гарантирует ему такого и впредь. В отличии от него, биологические потребности моего особого положения дают мне право на измену, хочу я того или нет. Правильно я говорю, король?

- Теоретически ты права, - пробурчал Амтрок.

- На том и порешаем, - я не дала ему возможность продолжать, - Мне можно, ему нет.

Аригол попытался перечить, но я жестом указала ему помолчать и вовремя сообразила сменить тему:

- У меня для вас есть приятный сюрприз, - мой тон стал мягче, и выдержав интригующую паузу, я продолжила, - Даже ваше гнусное поведение не побудило меня отложить его, пока вы не научитесь вести себя прилежно в обществе беременной девушки. Будьте здесь и не расходитесь.

Пока орки не опомнились, я покинула столовую и убежала в парк. Мой рюкзак ожидаемо был на месте, и драгоценности Морби перекочевали в отдельную сумочку.

Троица орков не ослушалась и ждала меня. Аригола и Горгу я не удостоила своим вниманием и остановилась в трех шагах от Амтрока.

- Лови, - сказала я и швырнула драгоценности ему прямо в лицо.

Часть из них он успел поймать, часть рассыпалась по полу. Король приблизил ладони с блестящими камушками к глазам и от удивления раскрыл свой рот.

- Ну и ну! Это же украшения Дерионы. Откуда они у тебя?

- Отобрала у примата по кличке Морби. Слыхали о таком?

Аригол и Амтрок перевели взгляд на Горгу. Девушка прижалась к стене и в данную минуту представляла собой жалкое зрелище. Видимо, своим сюрпризом я разрушила чью-то непоколебимую легенду.

- А ты говорила, что найти их невозможно, - сказал ей король в подтверждение моих догадок, - Хотя стоило всего лишь постараться.

- Где ты их взяла? – рявкнула мне Горга, и ее слова выдались полны злобы и ненависти.

- Там, где их больше нет, - спокойно ответила я.

- Похвально, Ариада, - сказал Амтрок, собирая с пола драгоценности, - Полагаю, ты ждешь с нашей стороны примирения.

- Абсолютно неправильный вывод, король. Теперь вам предстоит добиваться моей благосклонности. И уж поверьте, - я указала рукой на разбросанные камешки, - Она того стоит!

Орки молчали. Я подошла к Горге и заглянула в ее наполовину прикрытые глаза.

- Драгоценности нашлись. Что же будет, если Аригол вдруг встретит свою Аталанту? Ты не успеешь и глазом моргнуть, как получишь пинка под зад и вылетишь за пределы дворца.

- Это мы еще посмотрим. А что касается тебя …

- О, за меня переживать не стоит. Мне ничего не грозит – моя роль другая. Как вы сказали? Рожать детей? А вот ты занимаешь чье-то место в сердце нашего героя. Могу поспорить, что ненадолго.

Горга перевела свой взгляд на Аригола, ища спасения в нем, но мой супруг, как и большинство орков, соображать быстро не умеет. Он молча моргал глазами, все еще пребывая в растерянности от недавнего открытия.

Девушка не выдержала и убежала прочь. Амтрок и Аригол равнодушно посмотрели ей вслед и уселись за стол. Король разложил перед собой драгоценности и пристально разглядывал каждый из камешков, словно соскучился по ним.

- Здесь не все, - сказал Амтрок, - Не хватает изделий из серебра.

- Догадайся, почему! – грубо отрезала я.

Король выкатил глаза и определенно задумался.

- Теперь моя очередь обижаться, - я взяла стул и села напротив орков, - Скажи мне, дорогой муж, чем было вызвано твое желание причинить мне боль?

Я обнажила плечо, демонстрируя еще свежую рану, и поддалась вперед, ожидая ответ.

- Ты - моя жена, и этим знаком я показываю на тебя свое право, - промычал Аригол.

- Вот как! То есть, это не месть за публично разбитый нос? – мои слова отдавали жесткими нотками, - При том я вижу, что извиняться ты не собираешься.

- Еще чего! – хмыкнул орк.

- Значит, заклеймить жену, удерживая ее в сторонке, с тем, чтобы развлекаться и проводить время с другой, считается у тебя нормальным?

- Я тебя не понимаю, Ариада. Ты ведь сама жаловалась на повышенное внимание.

Теперь уже была моя очередь задуматься. Возможно, Аригол посчитал, что своей меткой сделал мне одолжение. При этом убив сразу двух зайцев - и за разбитый нос расквитался, и от чужаков меня огородил. Орк на это решился с моей подачи и, соответственно, без обид с моей стороны, но то, какой он выбрал способ, не даровало ему моего прощения.

- Полагаю, ты в курсе, что я отказалась от выступлений в театре, - сказала я, - Не хочу быть больше на виду у орков.

Аригол утвердительно кивнул.

- Но и тебя к себе не подпущу. До тех пор, пока с моего плеча не исчезнет клеймо.

- Что? Ты моя жена…

- Вот именно! – я его перебила, - Жена, а не рабыня! Ты слышал, что я сказала.

- И как же убрать клеймо?

- Об этом нужно было думать раньше. Вздумаешь меня изнасиловать, получишь по носу еще раз.

- Ох! Больно надо. Мне есть с кем проводить время.

- Не сомневаюсь. Я бы боролась за твое внимание, но понимаю, что это напрасно. Сейчас из нас двоих в более ранимом положении пребываю я, и думаю, что именно ты должен считаться со мной, а не наоборот.

Амтрок отложил на время блестящие камешки и обратился к нам двоим:

- Мило наблюдать за вашей перебранкой. Вы – как настоящая семья. У вас даже имена одинаково начинаются. Ариада, я вовсе не защищаю своего сына, но не забывай о том, что тебе постоянно требуется.

- Я бы и рада об этом забыть, но мне напоминают.

- И что будешь делать?

- Не спорю - я в ловушке пока мой организм не привыкнет к ребенку, но от своих слов не отказываюсь. Мой характер вы уже изучили, и понимаете, что я серьезно. Аригол ко мне не подступится, и ложиться в постель с другими орками, которые затем на каждом углу будут судачить о том, какая распущенная принцесса Ариада, я не буду!

Я встала и оттолкнула в сторону стул. Не дав оркам возможности сказать хотя бы слово, я удалилась из помещения.

Кто говорил, что будет легко? Совсем одна среди чужеродных особей, вдали от родины и близких. Ни одного доброго слова в мой адрес, сплошь обязанности и угрозы с желанием кольнуть как можно сильнее. В этом королевстве нельзя расслабляться и нужно огрызаться в ответ.

Уже несколько часов я лежала на кровати комнаты Аригола, молча глядя в потолок. Прав Амтрок. Мне некуда скрыться от потребностей, которые терзают меня изнутри. Мой ответ был импульсивным, и я уже жалела о том, что сказала. Прошлого не вернуть, и после выступлений в театре все равно хуже не будет.

Боль предательски подкралась и дала о себе знать. Я встала с ложе, сняла с себя всю одежду и повернулась боком к зеркалу. Животик стал выпирать еще больше и, опустив ладонь, я погладила его.

- Что нам делать, малыш? Тебе нужны эти дурацкие гормоны, но твоя вредная мамочка больше не хочет ублажать коварных бессердечных орков.

В дверь постучали. Я накинула на себя первый попавшийся под руку халат и открыла. На пороге стоял король Амтрок.

- Стражники подсказали, что я тебя найду здесь.

- А я и не пыталась прятаться. Теперь это моя комната, а Аригол пусть идет спать в подворотнях со своими дружками - вонючими и облезлыми крысами.

- Что не так с твоей комнатой?

- Наверное непригодность для жизни и напоминание о радушном гостеприимстве со стороны орков в виде огрызков тяжелой цепи, - зло ответила я.

Амтрок уловил мой сарказм и своим видом показал, что действительно озабочен сложившейся ситуацией.

- Ариада, я поразмыслил над твоими словами, - сказал он, пройдя внутрь комнаты, - Имея силу и власть, я бы мог связать тебя и насильно принуждать к тому, что требует твое положение. Особенно в свете того, как я сильно переживаю за своего будущего внука.

Я отступила назад и напряглась.

- Но в не меньшей степени я беспокоюсь и о здоровье матери, вынашивающей его, - продолжил орк, - Поэтому я так поступать не буду.

- И как же мне быть? Ты пришел уговаривать меня.

- Есть приемлемый вариант, устраивающий всех.

- И какой же?

- Одевайся. Расскажу по дороге.

Глава 60

Глава 60

В сопровождении охранников мы покинули дворец и отправились в сторону центра города.

- Куда мы идем? – спросила я.

- Совсем скоро узнаешь, - ответил король.

- Ты мне обещал рассказать.

- Еще не время. Пока я хочу поговорить о вас с Ариголом.

- О том, как мы не подходим друг другу? Если помнишь, об этом я тебе говорила в первый же день нашего знакомства.

- Я знаю своего сына не хуже его самого. Знаю, как в детстве он украдкой заглядывался на картинки человеческих девушек, восхищаясь их красотой. Знаю и о том, что его сердце и мысли пленила воительница, спасшая его от освирепевшего дикого кабана. Пленила настолько, что он долго, но безнадежно пытался ее отыскать.

- И по-прежнему не теряет надежды?

- К сожалению, да! Турнир лучников тому подтверждение. Я напрасно пытался его отговорить и забыть о неуловимой девице.

- А ты встречал Аталанту?

- Нет. Только слышал о ней.

Король остановился передохнуть. Даже небольшая прогулка изнуряла его.

- Потом появилась Горга, - продолжил Амтрок, и мы зашагали дальше, - Ее акробатические трюки и умения обращаться с оружием пленили Аригола. Хоть и не та, но все-таки похожа. Ему она пришлась по нраву.

- Чем тебе не угодила Горга, что вместо нее, ты навязал своему сыну меня?

- Ариада, есть несколько причин, по которым именно ты, а не Горга, являешься женой Аригола.

- И какие же?

- У тебя больше возможностей и умений, чтобы сделать из моего сына достойного преемника престола. С тобой ему будет лучше, только пока вы оба об этом не знаете.

- Я знаю, что он не прогадал, получив и жену, и любовницу. Вначале это меня забавляло, сейчас – раздражает.

- Нет времени мирить вас. Над его поведением я еще подумаю.

- Насильно мил не будешь, и я не знаю, смогу ли его простить. В который раз.

Некоторое время мы шли молча.

- Хотела тебя еще спросить об Астианасе, но только не в присутствии мужа. Последний раз я его видела перед турниром лучников, но вот уже третий день не получаю от него ни весточки, хотя раньше на мои глаза он попадался достаточно часто.

- Погостил и уехал. Все, что могу тебе сказать.

- Так просто? Нас грубо прервали, и наша игра в угадайку так и осталась незавершенной. К тому же, я лично была свидетелем угроз к нему со стороны твоих дворцовых прихлебателей.

- К чему ты клонишь? – Амтрок стал озлобленным, - Что к твоему бывшему жениху приставали орки?

Я пожала плечами, показывая, что думаю примерно также.

- Могу тебя заверить, что это не так, - король засмеялся, но тут же стал озадаченным, - Если и были недоразумения, то они уже позади, а твой Астианас сейчас неведомо где. И неведомо с кем.

Амтрок еще пару раз останавливался и делал большие глотки из походной фляги. Вместо воды из нее лилось вино.

- Отрадно, что ты на моей стороне, - продолжила я разговор, - Но твоя чрезмерная и, не побоюсь этого слова, необдуманная опека, могла бы привести к печальным последствиям. Самое время рассказать, что ты задумал, и уж после я решу, соглашаться или нет.

- Что тут решать? Мы уже на месте.

Я осмотрелась и, узнав место, невольно напряглась и замедлила шаг. Король привел меня к оркской темнице.

- О, не стоит волноваться, - уловил Амтрок состояние моей души, - Для тебя всего лишь визит.

- Не понимаю.

- Ты ведь не хочешь, чтобы орки вели разговоры о внебрачных связях с тобой? При этом мы прекрасно понимаем, что для твоего положения они жизненно необходимы, и я пошел тебе навстречу. Твой будущий партнер лишнего болтать не будет.

- Кто же он? – я была немало удивлена.

- Узник, приговоренный к смертной казни.

Услышав это, я оказалась в полном смятении и не сразу пришла в себя.

- Вот как, - проговорила я наконец, - Но я не уверена, смогу ли.

- Что тебя смущает?

Я замялась и потупила взгляд в землю:

- Нечистоплотность и возможные болезни.

- Твой ребенок оберегает тебя от болезней. Об этом можешь не беспокоиться.

- Ты уверен в этом?

- Абсолютно.

Мы зашли на территорию тюрьмы. Я робко плелась в сторонке от короля, не представляя, что делать дальше. Вариант Амтрока не идеальный, но не так уж и плох.

- За что будет казнь? – спросила я.

- За бунт и непослушание. Некоторые орки северных краев ведут себя неподобающим образом.

- Его обезглавят?

- Нет, - усмехнулся король, - В таком виде его нельзя отправлять к буверлакам.

Разумеется. Как же я забыла о новой жизни однажды умерших орков.

- Подожди здесь, - распорядился Амтрок, - Сейчас все подготовим.

Спустя полчаса меня завели в небольшую комнатку. Здесь не было окон, лишь тусклое свечение двух настенных факелов. Посредине стоял низкий и узкий стол, на котором лежал крупный орк, у которого из одежды не было ничего кроме набедренной повязки. Его руки и ноги были связаны толстыми веревками и закреплены к столбам.

- Не беспокойся, - тихо прошептал король, - Вреда он тебе не причинит.

Выходя наружу, уже громким голосом он произнес:

- Можешь приступать к допросу! У тебя есть все полномочия.

С этими словами входная дверь с легким скрипом закрылась, оставив меня наедине с узником. Я обернулась назад, все еще пребывая в нерешительности. Вскоре зрение адаптировалось к полумраку, и я подошла к орку. Он повернул голову в мою сторону и пристально заглянул мне прямо в глаза. Я сглотнула и положила свою ладошку ему на бедро.

- Кто ты? – спросил орк. Его голос был очень низким с едва различимыми словами.

- Я – принцесса.

- Ох, и какие же пытки ты приготовила, принцесса?

- Никаких, - я улыбнулась, чтобы снять напряжение, - Я здесь для того, чтобы скрасить твое пребывание.

Узник на миг замолк.

- С каких это пор принцессы снисходят до смертников?

- С тех пор, как человеческая и оркская сущность переплелись вместе, создавая новую жизнь.

- Я не понимаю твоих слов. Что ты со мной собираешься делать?

- Расслабься. Как тебя зовут?

- Грухт.

Я стянула с орка повязку и оказалась в непривычной для себя роли инициатора любовных игр. С мыслями о благих намерениях в оправдание от столь необычной связи я приступила к ласкам, постепенно избавляясь и от собственной одежды. Мои усилия не остались безрезультатными и в полной мере отразились на орке. Кажется, он уже позабыл о статусе пленника и своей незавидной участи.

- Ты хочешь, чтобы я продолжала? – прошептала я.

- Да, - едва слышно сорвалось с оркских губ.

- Я тоже очень этого хочу. Когда ты последний раз был с женщиной?

- Очень давно.

- У тебя, наверное, скопилось много неизрасходованных сил, которые неистово бурлят и стремятся выйти наружу. Я права?

- Да, - орк возбудился еще больше, - Пожалуйста, не мучай меня. Я понимаю, что у нас все равно ничего не будет, и ты просто издеваешься надо мной.

Я искренне улыбнулась и на деле доказала узнику, что он ошибался. Все время нашей близости я думала только о нем, искренне жалея Грухта и стараясь подарить ему напоследок как можно больше приятных ощущений. Я не знала, сколько еще восходов солнца увидит этот орк, но одно я знала точно – весть о нашей встрече не выйдет за пределы темницы. Орку было бы что рассказать.

- Как ты? – спросила я его.

Узник ничего не ответил, а в его глазах я заметила слезы. Такой образ никак не вязался с моим представлением о нем, как о бунтаре и нарушителе королевского спокойствия. На душе образовалась смута, словно я подарила жизнь и тут же заявила, что намерена ее отнять.

Одевшись, я собралась уходить, но орк слегка оправился и меня остановил.

- Погоди, побудь еще немного.

- Я бы с радостью, но у принцесс есть и другие дела, - солгала я, вспоминая, что не строила никаких планов на остаток дня.

- Мне неведомо, сколько времени мне еще отпустил король. Суд старейшин мне предоставил отсрочку, но Амтрок в силах ее аннулировать и хоть сейчас отправить меня к буверлакам. Я не знаю твоих мотивов, но такого подарка я не получал никогда за всю свою жизнь. Позволь мне тебя отблагодарить.

- Твоя манера разговоров меня приятно удивила, - ответила я, - Обычно орки не блещут богатым лексиконом и грамотно поставленной речью. Кажется мне, что ты из образованных, а значит высокопоставленных, чинов, и твой смертный приговор или ошибка или устранение неугодных. В качестве вознаграждения я хочу послушать твою версию причин заключения и, быть может, смогу тебе помочь.

- Мой подарок тебе будет частично переплетен с моей историей. Ты – человек в королевстве орков, а значит на чужбине. Хоть в преддверии моего ухода мне и все равно, но все же надеюсь, что ты сама воспользуешься моей информацией и не передашь ничего королю Амтроку. Пойми, я не забыл, кто тебя себя привел, но рассчитываю на твой здравый смысл.

- Значит король Амтрок еще не все из тебя выбил? – сказала я и тут же пожалела о необдуманности слов.

- Он получил достаточно, а то, что я собираюсь поведать, будет полезным тебе, - ответил орк, не смутившись, - Слушай, и не перебивай!

- Хорошо.

- Когда-то я был уполномоченным короля по делам троллей. Эти зеленые великаны как пережиток прошлого, меньшинства в нашем королевстве и в последнее время являются социально незащищенными. Их не допускают в совет и на руководящие должности, им усложняют право на частную собственность и беззастенчиво используют как грубую физическую силу. Всегда и во всех областях королевства появлялись сердобольные орки, которые пытались облегчить их участь, но также всегда в противовес просыпались и их противники, стремящиеся напрочь уничтожить родственный с нами биовид. В итоге, чтобы не утруждать тебя деталями, приняли компромисс, по результатам которого ограничили популяцию троллей в столице и крупных городах, а основную часть расселили по окраинам. Я был сторонником первых, тех, кто отстаивал их интересы.

На юго-восток от Анастареса находится одна из крупнейших резерваций троллей. У нее нет названия, и в учетах она фигурирует под первым номером. Всего в королевстве Амтрока их семь. В этих поселениях орки не живут, но и среди троллей существует своя иерархия. Самых толковых, которых, к сожалению, ничтожно мало, отбирают и обучают премудростям руководства. Я следил за ключевыми процессами во всех семи резервациях, выступая наставником во многих дисциплинах. Так случилось, что один из моих подопечных встрял в очень крупные неприятности, подставив под удар все дальнейшее существование троллей.

- И ты здесь из-за него?

- Я стал на его сторону и жестоко поплатился. Мне предъявили обвинение в подготовке и организации мятежа и вдобавок святотатстве. Кто же знал, что мой прилежный ученик позарится на гарем самого Отца.

- Секундочку, я не совсем понимаю. Обычно мятеж направлен на свержение действующей власти и причем здесь тот старый орк, в поместье которого мне к несчастью довелось побывать?

- Все верно. Только власть духовная. Наш жрец плодородия имеет значительное влияние в королевстве и личную неприязнь умело обернул в общую. Ранее он толерантно относился к троллям, часто привлекая их к своим глупым ритуалам и обрядам. С поручительства короля приглашает их и сейчас, но уже принимая все меры предосторожности. Знаешь, тяжело перечить традициям. Вот только в таком деле без виновных, которые должны понести всю тяжесть наказания, никак не обойтись.

- Ну и гаденыш! Мне он сразу не понравился. Что же все-таки натворил тролль-зачинщик и какова его дальнейшая судьба?

- Была у него навязчивая идея поспособствовать улучшению генофонда троллей, да вот только не учел с кем связался. Его инициатива не нашла понимания у жреца и других ответственных орков и, более того, стала наказуема. Этого тролля уже нет в живых, а дело его ушло в подполье единомышленников и заморозилось до лучших времен. Так вот, если когда-нибудь ты посчитаешь, что без троллей тебе не обойтись, смело обращайся в первую резервацию. Скажешь, что ты от меня, а для того, чтобы тебе больше поверили, назовешь кодовую фразу – Первопроходцы еще надают по затылку.

- Ух ты! Какой грозный девиз. Это пустые слова, или он что-нибудь значит?

- Тролли были первыми, а затылочная часть у орков является уязвимым местом. Мне странно слышать, что ты не догадалась.

- Ну если я не догадалась, значит кодовая фраза хорошо зашифрована.

- Мои рабочие заметки также могут представлять определенный интерес. Королю тема моих исследований безразлична, поэтому я не переживаю, что ты проговоришься. Тролли тебя проведут к нужному месту.

- Спасибо.

- Тебе спасибо.

Глава 61

Глава 61

Амтрок со своей свитой не стал меня дожидаться и оставил лишь одного стражника для моего сопровождения. Поднявшись в комнату Аригола, я разделась и легла в постель. Мысли мои вернулись к происшедшему в темнице, прокручивая в голове необычную и странную связь с незнакомым орком, зная, что жить тому осталось совсем немного. Я получила от него то, что мне нужно, и мой внутренний голос был солидарен со мной. Никаких укоров и самобичеваний, кроме осознания печальных перспектив у моего нового знакомого. Внутри меня вновь пробудилось состояние, подобное предвкушению встречи с Тобулосом в ту пору, когда я не могла думать больше ни о чем другом.

К ужину я немного успокоилась, выбросив из головы навязанных мне орков и вместе с ними похотливые мысли, которые, как назло, стали часто будоражить мой мозг. За кухонным столом сидел Амтрок и привычно для себя потягивал из кубка бордовое вино. Я села возле него и решила сыграть в капризно-недовольную, чтобы лишний раз навязать своему свекру комплекс вины.

- Как все прошло? – спросил король, - Ты получила необходимое?

- Разумеется, да! Зачем спрашивать.

- Что-то не так?

- Конечно, с самого начала. Я ненавижу себя за то, что мне каждый день приходится делать. Посмотри, в кого вы меня превратили. В любвеобильную девицу, недостойную быть принцессой.

- Потерпи, это временно. Вскоре твое тело свыкнется, и встречи прекратятся.

- Зачем меня оплодотворяли?

- Затем, что ты – законная жена орка. Разве ты не ощущаешь радости от будущего материнства?

- Скорее ответственность от грядущих забот.

- Когда ребенок подрастет и будет двигаться внутри тебя, тогда ты поймешь, какое это счастье и будешь готова на все ради него.

Я получила ответ, не терпящий возражений и, молча кивнув, отпила чай из кружки.

- Завтра в темнице меня будет ждать очередной бедолага?

- Да.

- Можно ли их амнистировать или хотя бы отсрочить приговор?

- Ариада, хоть я и король в этом королевстве, но не могу решать всё. У нас есть совет старейшин, и мой голос будет только одним голосом на заседании. Законы орков – одно из немногих, что неприкасаемое и более или менее действует.

Снаружи послышался веселый гам. Распахнулась дверь, и Аригол с дружной компанией орков ввалился в столовую, с трудом удерживаясь на ногах и громогласно распевая песни. Таким пьяным я его еще никогда не видела. Мне стало противно это зрелище, и я без промедления покинула трапезную, оставив на столе нетронутым почти весь свой ужин.

Я гуляла по парку, не испытывая острого желания возвращаться назад. Когда стемнело я решилась не отставать от своего супруга и вдоволь развлечься, наконец-то открыв для себя ночную жизнь Анастареса. Давно пора. Оставалось только подобрать соответствующую форму одежды. Большая часть моего гардероба уже была перенесена прислугой в комнату Аригола и, поднимаясь по лестнице, я надеялась избежать встречи с супругом. Чуда не случилось – вдрызг пьяный орк раскинулся по всей кровати, а на мое появление отреагировал попыткой встать с явно недружелюбным и агрессивно-настроенным выражением на своем заплывшем лице.

- Не утруждайся, - сказала я ему, - Бить по носу не буду!

- Падай ко мне, красотка, - пролепетал орк заплетающимся языком.

- Я подберу себе более приличное общество, - ответила я, разбирая свою одежду из кучи, сваленной в углу.

- И куда же ты денешься? Раз ты испугалась спать сама в своей комнате… Кхе-кхе…

- А если и так, то я совсем не уверена, что ты сможешь быть мне защитником. Уж лучше я переночую на улице.

- И чужаков не боишься? Хе-хе…

- Бояться мне уже нечего! Если ты понимаешь, о чем я.

Я переоделась в короткую ситцевую юбочку и легкую обтягивающую блузку с одной единственной пуговицей. Подарив напоследок Ариголу пренебрежительный взгляд с загадочной ухмылкой, я всем своим видом продемонстрировала ему серьезность своих намерений и через балкон покинула комнату.

Охранники вальяжно патрулировали окрестности дворцового парка, и мой побег остался нераскрытым. Я не исключала слежку за собой, организованной Амтроком, и посему действовала осторожно и скрытно, обдумывая пути и рассчитывая время.

Стояла тихая и теплая ночь. Мне попадались навстречу случайные прохожие, весьма удивленные моим полуобнаженным видом. Я старалась идти твердым и уверенным шагом и держаться вдали от темных переулков. Пока у меня обрисовалась единственная цель - я хотела узнать о дальнейшей судьбе Тобулоса.

Дом своего любовника я нашла не сразу. Освещенным было лишь одно окно, в которое я украдкой заглянула, не обнаружив при этом ничего достойного внимания. Покрутившись немного у порога, я так и не решилась постучаться в дверь.

В дальнейшем мои ноги привели меня к торговой площади. Я знала, что именно в этом месте можно приятно провести время. Блуждающих орков здесь было заметно больше. Некоторые из них, весьма веселого расположения духа, пытались заговорить со мной, демонстративно звеня мелочью в карманах и играясь мускулами. Я их игнорировала, и глазами искала таверну, достойную для визита принцессы.

Таковая оказалась чуть в стороне от площади. Она издали зазывала к себе многочисленными огнями, а ее таблички говорили о том, что именно здесь самые лучшие блюда и самая веселая музыка. Оставалось только проверить. Мой ужин во дворце был прерван, и я совсем не прочь перекусить. Возможно, и выпить за компанию.

Солидное здание таверны внушало доверие, музыка действительно лилась со всех окон. Ритмичная, совсем не такая, как мне нравится, но сейчас мне было все равно.

Я распахнула дверь и сразу уловила приятный запах специй и изысканных блюд, что характеризовало заведение для платежеспособных клиентов. Завсегдатаев было достаточно много, и почти все столики оказались занятыми. Я смело прошла в зал в поисках свободного места. Мое появление стало здесь главным событием вечера, в чем я нисколько не сомневалась, глядя на поголовное внимание орков к моей персоне. Посетители не сводили с меня глаз, беспардонно указывали пальцем и громко шептались друг с другом.

Наконец, в центре зала, мне попался пустой столик, застеленный красивой скатертью с вазой сирени на нем. Ко мне тут же подбежал орк из обслуживающего персонала:

- Принцесса Ариада, рады тебя видеть в нашей скромной таверне. Что пожелаешь?

Я ознакомилась с меню и выбрала несколько блюд. Немного помявшись, я добавила к заказу и большой бокал вина.

Орк ушел, а я откинулась на спинку кресла, обнажив свои плечи и демонстрируя окружающим метку Аригола. Пока это приносило плоды - орки продолжали глазеть на меня, но подсаживаться не решались. Компания мне пока не нужна.

Спустя минут десять блюда оказались на моем столе. Я перекусила и немного приободрилась. Взяв кубок с вином, я вновь откинулась в кресле. Понемногу потягивая напиток, уже я со своей стороны рассматривала окружающих и наслаждалась обстановкой.

Становилось жарко. Я расстегнула пуговицу на блузке. Ее половинки разошлись в стороны и лишь слегка прикрывали грудь. Алкоголь подействовал и немного раскрепостил меня. Я была уже не так категорична, как в самом начале.

- Принцесса Ариада, - обратились ко мне с соседнего столика, - Не желаешь выпить вместе с нами?

Меня польстила известность. Благодаря театру или нет – я не придавала значения. Просто ответила улыбкой на просьбу и, чего уж там, выполнила ее.

За столиком сидели трое орков, по виду молодых и наверняка успешных. Разговор долго не мог начаться, и я выступила первой:

- Здравствуйте, мальчики. За что будем пить?

- За более тесное знакомство, - нашелся, что ответить один из них. Остальные его дружно поддержали.

Недвусмысленность и речи и взглядов читалась безошибочно. Орки не скрывали своей заинтересованности в моей персоне и надеялись на интимное продолжение вечера. В мыслях они уже раздевали меня, но пока это не перешло в реальность, не сводили глаз с моего неприлично широкого декольте. Клеймо на плече уже не смущало как прежде.

- Хорошо, - ответила я, - За знакомство. Будет ли оно тесным, я решу чуть позже.

Молодые орки представились и стали наперебой говорить о себе. Все трое оказались сыновьями местных влиятельных чин, не обремененные заботами, и думающие лишь о том, как и дальше прожигать свою никчемную жизнь. В чем-то они напоминали Боспера. Моей личностью не интересовались, и мне стало скучно.

Кубок с вином опустел, и я заказала еще. К нашему разговору подключались другие посетители, доселе с завистью наблюдавшие со стороны. Многие хотели поближе пообщаться с принцессой и произвести впечатление. В этом я им не отказывала. Мое настроение улучшалось пропорционально количеству выпитого вина. Я смеялась над шутками, рассказывала свои. Все были счастливы, и таверна оживала на глазах.

Музыканты забили веселую танцевальную музыку, устоять от которой стало невозможно. Я встала из-за стола, и ноги сами привели меня на сцену. Тело легко закружилось в бешеном ритме танца, всецело поглотившем меня. Руки, ноги и голова с развевающимися во все стороны волосами исполняли плавные и гармоничные движения и ни на секунду не останавливались. Публика меня поддержала приветственными возгласами и аплодисментами в такт музыки. Это приободрило меня еще больше. Во мне бурлила колоссальная энергия, и я находила ей выход. К танцу присоединялись орки, как парни, так и девушки. Кто-то подал мне бокал с вином. Я запрокинула голову и с расстояния вытянутой руки направила жидкость прямо себе в рот. Большая часть напитка не попадала по назначению и бордовыми струйками стекала по шее и груди. Блузка пропиталась вином и прилипла к телу. Соски с кольцами отчетливо проступили на всеобщее обозрение, вызвав у посетителей новый всплеск нескрываемых эмоций.

Девушки-орки, не желающие отставать, повторяли мой подвиг. Вино лилось рекой. Я была в центре внимания и уже танцевала на столе, на который меня легко водрузили.

- Ариада, ты просто прелесть! Я люблю тебя! – доносилось из зала.

- Это наша принцесса! – гордо вторили другие, добавляя к словам радостные междометия.

- Ариада, для тебя все за счет заведения, - это уже видимо хозяин таверны, не ожидавший такого аншлага.

Я делала томный взгляд и загадочно улыбалась. Мое тело соблазнительно извивалось и доводило орков до исступления. Сегодня большинство из них увидело человеческую девушку в совсем ином свете.

Музыканты чуть сбавили темп и добавили мелодичности. Как раз то, что мне нужно. Я погладила грудь и интригующе приспустила мокрую блузку. Медленными и игривыми движениями я начала ее снимать. Орки завопили еще громче, подбадривая меня. Всеобщее веселье и одурманенная голова сделали свое дело. Мне было мало, и я еще больше подняла степень напряжения.

Блузка упала на пол. Ладонями я пока еще прикрывала грудь, но с каждым новым тактом все больше и больше опускала их ниже. Мои прелести с блестящими украшениями показались во всей красе. Орки дружно завыли. Некоторые из их девиц также решили оголиться, но затмить меня сегодня не мог уже никто.

Я призывно и сексуально двигалась, издавала стоны и закатывала глаза, нежно гладила грудь и оттягивала кольца. Мое выступление было не хуже, чем в театре. Вино продолжало литься бесконечным потоком, и я уже откровенно опьянела.

Ко мне присоединялись орки. Они танцевали, прижимаясь ко мне своим телом. Кто-то обнял меня и закружил в диком ритме. Мои эрегированные соски касались грубой кожи и отзывались в мозгу нарастающим возбуждением. Орки были пьяны не меньше, чем я. Их страхи притуплялись, и они уже не обращали внимания на предупреждающий знак. Перед ними была неистовая, раскрепощенная, неимоверно сексуальная, и при этом любимая до слез человеческая девушка – принцесса их королевства. Лакомый приз для любого из них.

Часть моего сознания продолжала стоять на чеку. Она буравила мой мозг с мыслями остановиться и прекратить провокацию орков. Они как животные – непременно сорвутся. Отступать будет некуда.

- Принцесса, продолжишь праздник вместе с нами? Мы расположимся здесь неподалеку, - шептали мне в одно ухо.

- Да, развлечемся, как следует, – шептали в другое.

Я смеялась в ответ и продолжала необузданный танец.

- А у вас есть, чем меня удивить? – спросила я.

- Мы постараемся.

- Это будет нелегко. Я уже спала с орками.

- Иди с нами, принцесса, - не отступали ухажеры.

- Если поймаете меня сегодня, то я ваша, - звонко рассмеялась я.

Пока орки пытались понять смысл моей фразы, я ловко в прыжке соскочила со стола. Далее оттолкнулась от пола и запрыгнула на перила лестницы. Легко перемахнув через них, я оказалась на втором этаже. Здесь было открытое окно, и я выбежала на пологую крышу. Снизу донесся топот оркских ног. Я усмехнулась. Неужели, они думают, что сумеют словить меня.

Пробежав по узкому карнизу, я запрыгнула на ветку ближайшего дерева и уже через пару секунд была на земле. Трое орков выбежали через главный вход. Настроены они решительно, и такой шанс упускать не хотят. Я попятилась в кусты и скрылась за углом соседнего дома. Пробежав с двести метров, я остановилась. Такая игра мне нравилась, но я не была уверена, какой исход мне сейчас по душе - убежать или сдаться.

Внезапно у меня скрутило в животе, и я не удержалась. Большое количество вина дало о себе знать. Когда мне полегчало, я обернулась и увидела смутные силуэты. Преследователи это или нет, я разбираться не стала. Свернув в темный переулок, я забилась в угол. Чрезмерная доза вина вновь напомнила о себе. Я корила себя за слабость и необдуманное предложение. Ведь, считаю, можно было освежить в памяти у назойливых орков мысль об Ариголе и пресечь все попытки в моем соблазнении.

Я прошла немного вперед и увидела у стены дома с два десятка высоких плетеных корзин. Невдалеке от них кто-то возился, но я решила, что лучшего укрытия мне сейчас не найти. Я залезла и плотно закрыла крышку. При желании сквозь прутья можно было различить движения.

Пару минут было тихо, но потом корзину со мной подхватили и понесли.

Глава 62

Глава 62

Я затаила дыхание и надеялась, что меня немного попустит. По наклону корзины можно было догадаться, что ее несут вверх по ступеням. Я раздвинула прутья и попыталась разглядеть обстановку, но было темно. Доносилось лишь учащенное сопение того, кто нес тяжелую ношу.

Корзину опустили на пол. По весу тара оказалась совсем не пустой, и любой об этом догадается. Крышку подняли и отбросили в сторону. Я пока не решалась поднять взгляд, хотя и понимала, что не заметить меня невозможно. Послышался удивленный возглас и, раскрыв глаза, я увидела нависающего надо мной тролля. В его взгляде смешались заинтересованность и непонимание. Агрессии он не проявлял.

Я поднялась в полный рост и вылезла с корзины.

- Извини, - миролюбиво сказала я и улыбнулась, - Мне нужно было спрятаться от орков, и я выбрала такой способ.

Тролль наклонил голову и продолжал с любопытством рассматривать меня.

- Ну, мне пора! - с этими словами я осмотрелась в поисках выхода.

Комната освещалась очень тускло, и я не сразу заметила дверь. Протянув руку, чтобы отворить ее, я услышала со стороны улицы возбужденные оркские голоса. Подбежав к окну, я выглянула наружу - игра продолжалась.

Мне вновь стало плохо, и я не удержалась. Тролль осуждающе почавкал губами и бросил мне вонючее полотенце.

- Благодарю, - сказала я, вытираясь.

Гигант молча протопал мимо меня и скрылся за дверью. Я без промедления проследовала за ним, но осталась в помещении, выглядывая наружу через узкую щелку. Мое появление особо не отразилось на работе тролля и, подхватив очередную корзину, он начал подниматься обратно. К нему подбежал один из орков. Мое сердце учащенно забилось, и я отступила к окну. Прыгать было достаточно высоко, но сейчас я плохо соображала и вполне могла совершить опрометчивый поступок.

Некоторое время было тихо. Отворилась дверь, и на пороге показался тролль. Он был один, и я облегченно вздохнула.

- Можешь идти, - впервые за все время проговорил он. Голос очень низкий, но разборчивый.

- Спасибо за помощь, - я улыбнулась и вновь скрутилась от болей в желудке.

- С тобой все в порядке?

- Да. Не стоит беспокоиться. Что ты ответил оркам?

- Они ничего не спрашивали.

Я вышла за дверь и спустилась по лестнице. Немного постояв в раздумьях, я поднялась обратно. Слегка постучала и стала ждать ответ. Дверь отворилась, и тролль вновь с интересом взглянул на меня.

- Можно мне остаться до утра? – я подумала, что в нынешнем состоянии вряд ли смогу лазить по деревьям, чтобы пробраться во дворец, где с недавних пор мне не оказалось места.

Тролль отступил в сторону и дал мне пройти. Далее он провел меня в соседнюю комнату и молча указал на широкую кровать. Я брезгливо скривилась, увидев, в каком она состоянии, но на словах поблагодарила.

Заботливый хозяин принес мне свежее одеяло, в которое я плотно замоталась.

Несколько раз я просыпалась и опорожняла желудок. Мне было очень неудобно и стыдно. Даже перед лицом тролля. Сам хозяин копошился в соседней комнате и судя по всему спать не собирался.

Ближе к утру мне стало намного легче. Голова по-прежнему смутно соображала, но я воспрянула духом. Мне вновь хотелось приключений.

Я зашла в соседнюю комнату. Тролль дремал, сидя на полу, но от скрипа двери встрепенулся.

- Мне нужно выйти, - проговорила я извиняющимся тоном, - Где у тебя уборная?

- Внизу, сразу под лестницей, - указал хозяин.

- Хорошо, - я прошла мимо, а возле выхода обернулась, - Ты из-за меня так и не лег спать. Кровать достаточно широкая, и мы можем разместиться вместе.

В уборной я умылась и протерла сонные глаза. Глядя на себя в миниатюрное треснутое зеркало, я поправила прическу и опустилась ниже, поглаживая грудь. Соски возбужденно выпирали, а кольца как никогда ощущались холодом металла. Я вспомнила об оставленной в таверне блузке и прокрутила в уме все события, при которых пришлось щеголять без своей верхней одежды. Орки накануне вдосталь мною насмотрелись, прикрываться от тролля также не имело смысла. Тем не менее, чтобы спокойно добраться домой, мне необходимо раздобыть что-нибудь взамен. Спрошу-ка я у тролля.

Великана, приютившего меня, в прихожей я не встретила. Приоткрыв дверь спальни, я обнаружила его стоящим напротив окна в состоянии готовности и предельной концентрации как перед важной встречей. Утренние лучи пробивались сквозь брешь в занавесках и освещали его темно-зеленое мускулистое тело, напрочь лишенное какой-либо одежды. Сам тролль смотрел в мою сторону и призывно улыбался. Мимика казалась нетипичной для суровых великанов, но производила впечатление искренности и добродушия.

Меня обдало жаром, и вновь как никогда дали о себе знать кольца с драгоценностями. Я позабыла, о чем хотела спросить и смело переступила порог…

Тролльский гардероб меня приятно удивил обилием и разнообразием одежды, которая, к слову, была бы ему мала. Хозяин спокойно выдержал мое восхищение, но все же вынужденно и с явным сожалением ограничил меня в выборе. Из всех нарядов, висящих в шкафах и небрежно сваленных в кучу, мне разрешили взять из корзины, содержимое которой без сомнения предназначалось на выброс. Я возмутилась, но перечить не стала. Серая накидка с потрепанными краями и внушительной дырой полностью прикрыла меня от плеч и до бедер.

Раздался звук открываемой входной двери, следом за которым последовали громкие оркские голоса – мужской и женский. Тролль тут же выругался и засуетился, собирая раскиданную одежду в охапку. Поняв, что дверь в спальню может в любой момент отвориться, он бросил затею, взял меня за руку и потянул к окну, где мы вдвоем спрятались за темной замусоленной портьерой.

- Это еще кто? – спросила я шепотом.

- Орки.

- Я это поняла. Что они здесь делают?

- Живут.

- А ты тогда кто? – мне вдруг стало не по себе.

- Их приятель. Они наняли меня упаковывать вещи.

- И почему же мы прячемся?

- Не хочу, чтобы нас видели. Решат, что я не выполнил работу потому, что провел время с тобой. Мне ничего не заплатят и прогонят прочь.

Отворилась дверь в нашу комнату. Орки прошли внутрь.

- Ну и где же этот лентяй? – противным писклявым голосом прокричала женщина-орк, - Нам скоро уезжать, а вещи не собраны.

- Внизу его тоже нет, - ответил вошедший мужчина-орк.

Мы притихли и не шевелились. Настоящие хозяева дома походили взад-вперед по комнате и вышли, оставив открытой дверь.

- Что мешало тебе собрать их дурацкие вещи? – прошептала я троллю.

- Ты! Я сидел возле тебя и смотрел, как ты спала.

- Хм, мило. Что будешь делать дальше?

- Не знаю.

- Я бы на твоем месте тихонько сбежала, а позже бы придумала что-нибудь. Например, что тебе пришлось всю ночь спасать человеческую девушку. Причина, по-моему, уважительная.

- Тролли не умеют врать.

- Не сомневаюсь. Для этого нужно иметь хорошее воображение и фантазию, но в твоих словах будет доля правды.

- Ты права. Так и сделаю.

Женщина-орк вернулась и молча плюхнулась на кровать. Ее мужчина вошел следом и тут же прикрикнул на нее:

- Чего развалилась? Кто будет собирать вещи?

Я видела, как та нехотя перевернулась на бок и протерла сонные глаза. Сомневаюсь, что прошлой ночью они хоть на минуту сомкнулись.

- Ты не нашел тролля?

- Нет. Будь он неладен. Придется собирать самим.

- При следующем голосовании обязательно буду настаивать, чтобы этих зеленых лентяев окончательно выгнали из города. Ни в чем на них нельзя положиться, - женщина приступила к работе с выражением злости и крайней степени негодования.

Орки принялись сметать со шкафов свои многочисленные одежки и небрежно пихать их по корзинам.

- Нужно что-то делать, - прошептал тролль, - Скоро они доберутся и до занавесок.

Как только хозяева покинули комнату, тролль, не теряя зря времени, ловко и бесшумно открыл окно и выглянул наружу, оценивая окружающую обстановку. Я последовала его примеру. Окно выходило на узкую и тихую улочку в стороне от главного входа. Высота уровня второго этажа при других обстоятельствах меня бы не остановила, но в настоящий момент мне бы совсем не помешала посторонняя помощь. Великан понял мой намек, спрыгнул наружу и приготовил руки, чтобы меня словить. Через короткое мгновение я оказалась в его объятиях и опустила ноги на твердую поверхность.

- Ну… Я пойду, - сказал тролль.

- Да, - ответила я, не представляя, что нужно говорить в таких случаях.

Великан замялся и не спешил расставаться.

- Девушка, я хочу знать твое имя и как тебя смогу найти.

- Пусть это останется в тайне. Иногда одна-единственная встреча имеет значимость больше, чем множества всех последующих. Оставь память о ней и не разбавляй впечатление, - ответила я уклончиво и, развернувшись, ушла в переулок.

Немного побродив среди угрюмых и ветхих домов, я поняла, что самостоятельно не найду дорогу домой и, пока окончательно не заблудилась, приняла решение вернуться назад.

Возле входа все еще стояли плетеные корзины без единой живой души поблизости. Я немного постояла в раздумьях и, едва шагнув на первую ступеньку лестницы, услышала оживленные голоса из-за чуть приоткрытой двери. Женщина-орк пищала своим противным голосом:

- Явился! И где ты был? Нам скоро ехать, а вещи не собраны.

- Виноват, - узнала я голос тролля, - Я помогал одной человеческой девушке.

Возникла пауза. Видимо орки не ожидали подобного ответа.

- У нас? Что здесь делать людям? – судя по интонации хозяйка пыталась убедить саму себя.

- Действительно, - поддакивал ей хозяин, - Допустим, ты помог. И где же она?

- Я здесь! – открылась входная дверь, и все обернулись на мой голос.

Удивлению орков не было предела. Они были ошарашены моим появлением, хотя и сложно сказать по какой причине: или же лишний раз убедились в правдолюбии троллей или их смутил мой внешний вид. Оказалось, ни то, ни другое.

- Принцесса? – едва слышно прошептала женщина-орк, - Извини, в такое действительно сложно поверить.

- Принцесса? – непроизвольно повторил тролль.

- Да, она самая! – небрежно бросила я, словно меня утомили моим статусом.

- Проходи, не стой на пороге, - это уже очнулся хозяин, - Что же случилось?

- Сейчас все в порядке. Я знаю, что вы опаздываете с упаковкой вещей, но надеюсь, что смогу немного компенсировать вам неудобства, - я достала золотую монетку из пришитого к юбочке кошелька и бросила ее оркам.

Мужчина ловко ее поймал и тут же раскрыл ладонь. Его женщина была тут как тут.

- Ничего себе! Золотая!

Я развернулась и не глядя на тролля, шагнула к двери.

- И позаботьтесь о моем спасителе, - проговорила я напоследок.

Дверь громко закрылась, и я спустилась вниз. О дороге к дворцу я так и не спросила – не хотелось портить оркское впечатление.

В этот раз я блуждала недолго и вскоре вышла к торговой площади, которая к этому времени стала оживленной и шумной. Горожане в большом количестве уже сновали каждый по своим делам. Прохожие беззастенчиво на меня пялились, едва удерживаясь от расспросов о причинах моей низкой скорости передвижения и болезненно-усталого вида. Один из орков даже предложил помощь, но я отказалась.

К моему облегчению, Аригола в его комнате не оказалось. Перед тем, как натянуть на себя приличную одежду, я стала обнаженной перед зеркалом, оценивая свой внешний вид. Следовало признать, что еще накануне мой живот не казался таким большим. В общем, ничего удивительного, как для беременной женщины, но я-то знала, что причина в другом.

Глава 63

Глава 63

Мне потребовалось хорошо покопаться в своем гардеробе, чтобы найти подходящую одежду. Даже свободного покроя блузки и рубахи туго стягивали живот и вызывали неудобства. В итоге мне подошла синяя ночная рубашка из числа совершенно забытых и нелюбимых, но хотя бы приличного покроя без просветов. В таком виде я и пошла на завтрак.

Орки не сводили с меня своих любопытствующих глаз, а король не смог удержаться от вопроса:

- Ариада, еще вчера ты не была такой полной.

- Хороший комплимент, - процедила я сквозь зубы, - А что тебя смущает? Я же беременна.

- Мне это известно, но за одну ночь живот так быстро не вырастет.

Я не спешила с ответом и уселась на свое место. Было слегка непривычно от моих новых жизненных обстоятельств с ощущением дискомфорта в области промежности.

За едой я думала, стоит ли говорить королю и мужу, все еще пребывающему в прострации, о моих ночных приключениях. В итоге решилась.

- Полагаю, что сегодня смогу обойтись без орков, облегчающих мои страдания, - сказала я, тщательно взвешивая каждое слово.

- Это почему же? – Амтрок оторвался от сочного куска мяса.

- Вполне очевидно, что по причине отсутствия необходимости, и мой вид красноречиво об этом свидетельствует.

- Кажется, теперь я понимаю, - пробубнил король, - И сколько же их было?

- Один.

- Как один?

- Вот так – один! Но только не орк, а тролль.

Аригол и Амтрок раскрыли рты и молча переглянулись.

- Ариада, тебя опять потянуло на приключения? – наконец произнес король, - Сколько раз тебе напоминать об опасностях?

- Ну не сидеть же мне по вечерам со своим пьяным мужем.

Орки промолчали, а я продолжила, выискивая оправдания за свое поведение:

- Я стала ощущать ребенка. Это он толкает меня на опрометчивые поступки со случайными связями и так уж вышло, что более достойного кандидата я не нашла.

Аригол весь завтрак молчал. За все время я не удостоила его даже мимолетного взгляда, хотя очень хотела видеть его реакцию на вышесказанное мною. Все-таки не выдержав, тихо спросила о нем короля.

- Неужели до принца твоего королевства не дошел смысл моих слов?

- Не думаю. Просто мой сын окончательно разругался со своей бывшей невестой, - ответил Амтрок, - Это его и гложет.

Я едва не подорвалась с места:

- Значит, ему все равно, где и с кем проводит время его законная жена? Отношения с Горгой его волнуют куда больше?

- А я думал, ты порадуешься.

- Я не из тех, кто на подхвате. Мне не нужна та милость, которую дарить больше некому.

Меня услышали все присутствующие и повернулись в нашу сторону. Немного успокоившись, я наклонилась к королю и спросила уже шепотом:

- Это по причине найденных драгоценностей? Если так, то я рада, что отдала их.

- Драгоценности здесь ни при чем.

- А мне показалось, что вы их спрашивали именно с нее.

- Горга, как только познакомилась с Ариголом, вызвалась отыскать похищенные украшения. Она довольно быстро сдалась, и своим мнением о невозможности их найти заразила всех остальных.

Я постаралась уйти от щекотливой темы, чтобы Амтрок со своими расспросами не добрался до наших приключений с Трианной.

- Тролли, - начала я, растягивая слово, - Они ведь в немилости у орков и считаются недостойными их общества. Такое у меня сложилось мнение и хотелось бы знать почему.

- Обуза, балласт – называй как угодно.

- Не поверю, что таких физически-развитых существ нельзя правильно эксплуатировать, используя их сильные стороны. Да хотя бы в войнах.

- Можно, но не в войнах. Сражаться они не хотят и не умеют. Как бы парадоксально это не звучало.

- Даже я им нашла применение, - сказала я, улыбнувшись, - Хотя все равно не возьму в толк, как оболочка вокруг ребенка смогла впитать в себя всю ту жидкость и ощутимо раздуться. Я никак не ожидала такого результата от встречи с троллем.

- О-о, - протянул орк, - Плод внутри тебя сможет за себя постоять и непременно найдет способ для своих собственных нужд.

Я перевела взгляд на свой округлившийся живот и задумалась о форме жизни, поселившейся внутри моей матки. На ум пришли ассоциации с паразитирующим организмом, но я утешила себя тем, что для своей жизнедеятельности ему нужны ресурсы извне.

- Что происходит на душе у орков, когда они узнают о связи их любимой с троллем? – спросила я.

- Негодование – наиболее подходящая эмоция, - ответил король после заминки, - Хотя я бы не отказался на такое посмотреть.

- Вот тебе еще один сюжет для театральных сценок. Только уже без меня.

Со столовой мы вышли все вместе. В холле нас поджидала небольшая группка орков при полной амуниции. Немного в стороне от них стояла взволнованная женщина, и когда она повернулась к нам, я узнала в ней Рингу. Сердце мое сжалось.

Один из воинов подошел к королю и напросился на беседу. Тот был в хорошем расположении духа и остановился выслушать. Я также подошла поближе.

- Король Амтрок, - начал орк полушепотом, - Эту женщину рядом с нами зовут Ринга. Она сегодня утром пришла в дозорную часть с заявлением о пропаже своего мужа.

- Наверное, напился и валяется под забором, - отшутился мой свекор.

- Вряд ли. Может быть, ее выслушаем?

- Хорошо, пусть подойдет. Только вкратце.

Ринге махнули рукой, и она послушно приблизилась к нам. Украдкой взглянула на меня и слегка поприветствовала кивком головы.

- Мой король, - тихо произнесла она, - Тобулос, актер театра и мой муж уже второй день не появляется дома. Я уже вся измучилась, обошла весь город, но так и не смогла его найти и прошу тебя о помощи.

- Актер театра, говоришь. Не тот ли, что выступал вместе с Ариадой? – король повернулся ко мне.

- Именно он! Тобулос не мог никуда уйти - на него не похоже. Я подозреваю, что произошло нечто плохое.

- Не стоит паниковать раньше времени. Я позабочусь об этом.

- Благодарю, мой король.

- Останься и расскажи все, что может помочь в поисках твоего мужа.

Я напряглась. Ринга наверняка знает о том, с кем виделся Тобулос в последний раз и не исключено, что подозревает меня в его исчезновении. Мысли лихорадочно завертелись в голове получив подтверждение, что мой бывший театральный партнер действительно в беде. Живой он еще или нет, но, так или иначе, не в состоянии вернуться к жене. Сейчас я больше переживала не за него, а за себя. Со временем свидетельства очевидцев приведут его в театр, где меня видел король со своей свитой.

- Аригол, - обернулся Амтрок к своему сыну, - Что там у вас по театру? Должен ли Тобулос выступать сегодня?

- Мм… Да! – промычал мой муж, - Кажется, да. Но я не уверен.

- Проверь и назначь дублера.

- Извини, мой король, - встряла в разговор Ринга, - При всем уважении, но театр не настолько важное дело, как поиски пропавшего орка.

- Для меня все важно, - бросил Амтрок и зашагал прочь.

После того, как события приняли неожиданный поворот, мне не терпелось побыть наедине и хорошенько обдумать варианты действий. Наиболее располагающим местом, чтобы сосредоточиться и избежать незапланированных встреч мне казалась моя личная комната. Я посчитала, что прошло достаточно времени для очистки помещения от ядовитых газов и без промедления поднялась к себе.

За время моего отсутствия убранство апартаментов существенно преобразилось. Орки из обслуживающего персонала заметно потрудились над жилищем, чтобы гордо доложить о выполненной работе, достойной их принцессы. Я даже причмокнула язычком, разглядывая новые шторы изумрудного цвета и пробуя на прочность абсолютно другую кровать с вычурной массивной спинкой, украшенной резьбой. Также заменили тумбочки, зеркало, установили в форточку стекло. На противоположной от окна стене красовалась картина с горным пейзажем, по обеим сторонам которой висели вазоны с алыми цветами. Мой гардероб оказался пуст, что вызвало у меня недоумение.

Я поудобнее устроилась на кровати и принялась размышлять о пропаже Тобулоса. Мысли о сожалении довольно быстро сменились опасениями о собственной вовлеченности и обдумыванием способов, чтобы избежать подозрений. В итоге я решилась ничего не предпринимать лично, отпустить ситуацию и следить за ходом событий.

Тобулос стал очень близок моему сердцу, и я искренне не желала ему зла. Мне хотелось, чтобы он все же сумел выбраться живым из башни, а его длительное отсутствие списать на перепуг или тяжелые травмы. Я не видела его ни живым, ни мертвым, ни внутри башни, ни в самом театре, и если он все же погиб, то надеялась на исчезновение трупа. Нет улик – нет преступлений.

Я успокоилась и сменила тему мыслей на другие насущные проблемы. Поглаживая свои округлившиеся формы, я утешалась фактом удовлетворения нужд организма и ощутимой отсрочкой. Орки - не чета троллям. Возможности темно-зеленых великанов оказались весьма впечатляющими. В начале я имела возможность ознакомиться с ними издали, на празднике Лета в особняке Жреца. Сегодня я испытала их на себе и надеялась, что гормональная перестройка организма оставит меня в покое на более продолжительный срок.

Задумавшись о тролле, я поймала себя на мысли, что за неполные два месяца пребывания в оркском королевстве умудрилась вступить в близкую связь уже с третьим видом разумных существ. Орки, пещерник, и вот теперь тролль. Как странно. Я - человек, а еще ни разу не подпускала к себе представителя своего же вида. На меня нахлынуло некое чувство стыда. В голове ни с того ни с сего родилась мысль, которая корила меня за помешательства на сексуальной почве и тяге к экспериментам. В доме у тролля меня ничто не удерживало. Я спокойно могла уйти восвояси, но выбрала вариант, продиктованный такими факторами, как интерес к неизведанному, внезапно накатившая страсть и забота о потомстве. Какой из них оказался решающим, я пока понять не могла.

Перевернувшись на бок, я продолжала гладить живот. Муки совести постепенно улеглись. Баланс выровнялся, и я понимала, что совсем скоро он вновь нарушится перекосом в сторону неконтролируемой похоти и жажды безрассудного секса. Уже сейчас по моему телу прошла легкая благоговейная дрожь, стоило лишь подумать о случайной встрече недалекого прошлого, результат от которой до сих пор ощущался теплом под моими руками.

Вечер и утро следующего дня были скудными на новости. Я лишь узнала, что Тобулоса по-прежнему не нашли. В подробности продвижения следствия я не вдавалась, чтобы не показать свою заинтересованность.

Спала я плохо. Сразу приспособиться к своим новым формам у меня не получилось, и я часто ворочалась, пытаясь найти удобное положение. К счастью ни боли, ни тяги к приключениям у меня не было, и я надеялась, что это состояние продлится как можно дольше. Есть над чем подумать, и отвлекаться мне сейчас было не с руки.

Как назло, голова сегодня соображала смутно. Видимо, сказалась утомленность от событий предыдущих дней. Мой животик слегка пришел в норму и не выпирал как прежде. Я не стала себя насиловать и вволю порезвилась в бассейне, предоставив оркам возможность поглазеть на мое обнаженное тело. Ближе к вечеру я перенесла в комнату часть своих вещей и, перебирая их, наткнулась на бумаги Глифуса. Ушло немало времени на то, чтобы упорядочить их и расшифровать мелкий текст.

«Приветствую тебя, мой король! – говорилось в письме главаря подземных орков, - Мне неведомо, весна сейчас на поверхности или уже лето, а у нас начинается сезон дождей и активности молний. Это время наиболее благоприятное для исследований, и я надеюсь, что результаты не заставят себя долго ждать. Пока, к сожалению, похвастаться нечем.

Ближе к осени я собираюсь навестить тебя лично и обсудить наболевшие вопросы. В частности, уже сейчас можно подумать о нашей связи с внешним миром. Передача продуктов питания должна быть чаще, чем обычно. Среди орков ощущается голод и зреет недовольство. Мне пока удается усмирить наиболее дерзких из них, но долго это продолжаться не может. Наша местная добыча провианта заметно ослабла. Как ты знаешь, большую часть рациона составляла рыба, но после необъяснимых смертей, произошедших возле озера, рыбаки отказываются даже приближаться к нему. С прискорбием сообщаю, что моя жена скончалась в тяжких муках. Я пока теряюсь в догадках о причинах как кончины ее, так и других орков. Есть подозрение, что причина в пересмешнике неопознанного вида, который с удивительной ловкостью миновал наши защитные рубежи и имел наглость загадить побережье своими испражнениями, тем самым отравив весь воздух вокруг. В связи с этим, я и мои подручные перебрались на заставу и живем с видом на руины Сараево, покуда чистильщики не ликвидируют смрад и зловоние и не подкараулят наглеца, скрывающегося в водах реки. На берегу осталась лишь незначительная горстка рыбаков и дозорных, вахта которых сменяется довольно часто.

Новое место жительства – еще один повод для беспокойства и ропота моих подчиненных. Хоть нас и разделяет широкий обрыв, никто себя не чувствует в безопасности и с оглядкой смотрит как на руины, так и в сторону озера, остерегаясь появления и непристойных выходок мерзопакостного существа. Особенно сейчас, когда мы одновременно видим троих, а то и четверых пересмешников в различных обличиях и уже устали дрожать от их зловещего смеха.

Пленники почти на исходе. Не более, чем через пару месяцев нам потребуется их очередная партия. Только, пожалуйста, не забудь, как я упоминал выше, увеличить поступление продовольствия. Иначе от голодных стенаний мы рискуем сойти с ума, если таковое не произойдет раньше по вине пересмешников.

Допросы бунтарей из Грильчи наконец-то дали результат. Сразу несколько из них выдали местонахождение Монжаха Большерукого. Не смею тянуть - в последний раз наместника грильчиских угодий видели на границе с владениями оборотней, в поселке Акалехо. Надеюсь, эта информация поможет тебе в поимке преступника.

Твой сын просил до поры до времени не трогать и лелеять узников, которых он передал нам из Илизиона. Мы их приковали в отдельном месте вдали от всех, чтобы случайно не перепутать. Периодические приступы их бесшабашного поведения лишний раз подтверждают правоту принятого нами решения. Эти двое одичали до такой степени, что по ночам напускают неуместного страху на добропорядочных и впечатлительных стражей, подражая оборотням с их заунывным и продолжительным воем на луну. Днем же эти два сумасброда отказываются принимать подобающее гордым оркам положение и прыгают на четвереньках как озабоченные приматы в предвкушении случки. Проходящим мимо патрульным довольно часто достаются оскорбительные слова, которые те впоследствии при сдаче доклада не могут повторить без заикания, вздрагивания и нервного тика. Не говоря уже об испражнениях, старательно подготовленных пленниками, чтобы потом одним смердящим градом обрушить на неосторожных гвардейцев. Уточни, можем ли мы пустить их в расход? Насколько мне известно, они полностью раскололись и толку больше от них никакого. К тому же, кормить еще два рта нам становится накладно.

Со времен Большого переполоха происшествий пока не наблюдается. Уже достоверно могу заявить, что кадум оказался пересмешником, что, собственно, вполне объяснимо и подтверждает теорию.

Позаботься о том, чтобы прикрыли вход с особняка. Кто знает, сколько еще любопытных туристов здесь может оказаться. Это нужно хотя бы для их безопасности. Пересмешники нынче злые и особенно циничные. Думаю, не стоит еще напоминать и о тех, кто в состоянии натворить бед. Такие, как безумная девушка-орк, ее оборотни и призрачная тень с длинной трубой, могут навлечь на нас очередные неприятности. Я долго размышлял над тем случаем, и все больше склоняюсь к мнению, что их появление не было случайным. Было заметно, что они заранее готовились и знали, что здесь происходит.

Дополнение: неопознанный пересмешник из озера сбежал обратно к своим, оставив после себя насмерть перепуганных дозорных и сгустки из оранжевой каши. Дальнейший анализ вещества показал их полную идентичность с ранее собранными образцами и пополнил наши запасы горючего. К счастью, еще остались специалисты, которые умеют разделять субстанцию и препятствовать ее метаморфозам.

Еще одно дополнение, дописываю совсем свежий случай. Мы спасли юную девушку человеческой расы. О том, что она не пересмешник, стало очевидно во время ее бегства от ликантропа. Мои ребята вовремя сориентировались и помогли ей. Девушка была немало удивлена, увидев нас, и можно смело утверждать, что оказалась в Сараево не по собственной воле. Несмотря на мои предостережения, она захотела вернуться назад и помочь своей подруге. Я не стал ее останавливать, о чем сейчас жалею. Если вернется невредимой, то думаю расспросить ее, составить отчет и в следующий раз передать тебе результаты. Девушка очень милая и сексуальная. Я не прочь оставить ее себе для развлечений.

Прибежали дозорные. К счастью, наши новые гости живы и направляются сюда. Иду им навстречу…»

Я сложила письмо. Думаю, пока не стоит его передавать по назначению. Благодарности от короля я не дождусь, а объяснения потребуют. Амтроку не составит большого труда, чтобы сопоставить факты и узнать о наших с Трианной приключениях.

Манера написания отчета позабавила меня. Было бы неплохо, чтобы Глифус-Кочерыжка выбрался из передряги живым и невредимым и продолжал изучать мерзопакостное поведение и испражнения подопытных объектов. Миссия – достойная такого предводителя.

Вынув карту, я ее развернула и нашла деревню Грильчи.

Глава 64

Глава 64

Прошло двое суток с момента моей встречи с троллем. Всё это время организм не беспокоил меня, и я было понадеялась на переход к новому этапу, переборовшему жажду чужеродных гормонов. В действительности отсрочка оказалась лишь следствием впечатляющих возможностей тролля, которых хватило надолго, но не насовсем. На утро третьего дня после нашей встречи, мои формы приняли почти былой вид, а тяга к удовлетворению потребности проснулась и дала о себе знать. Пока она лишь робко напоминала о себе посредством вожделения и боли, хотя я не нисколько не сомневалась, что к вечеру буду всецело в ее власти.

Я лежала в постели и размышляла над вариантами. Несмотря на то, что появилась достойная альтернатива оркам, я решила занять пассивную позицию и предоставить всю ответственность королю Амтроку.

Мой муж вполне спокойно воспринял весть об интиме с троллем. До такой степени спокойно, что я все никак не могла угомониться и выбросить из головы отсутствие надлежащих эмоций. Все эти два дня я была вне себя от бешенства, возмущенная его равнодушием к вопиющему факту измены со стороны жены. Одно дело орки, но совсем другое – тролли, которые в данном королевстве считаются отбросами похлеще бездомных бродяг и презираются за отсутствие самодостаточности. Мой поступок должен был вызвать у Аригола как минимум укор и недовольство, но вместо этого мой супруг пребывал в молчаливом ступоре, словно не замечал никого вокруг. Я ему безразлична, что и требовалось доказать.

Завтрак прошел в молчаливой обстановке. Каждый был погружен в собственные думы и не решался отвлекать соседей. Такими орков я видела нечасто.

Лишь под конец трапезы я осмелилась спросить о Тобулосе, но мой вопрос остался без ответа. Из всех присутствующих только один король обратил на меня внимание, но наш разговор свелся к моему самочувствию.

- Сегодня мне нужно, - ответила я, скромно потупив взгляд.

- Хорошо, - сказал Амтрок, - Пока пусть будет в темнице, как и в прошлый раз.

- Такой же бунтарь, как и тот?

- Да.

Я не возражала.

- Останься, мне нужно с тобой поговорить.

- О чем?

Король отвернулся и не ответил, продолжая набивать свое брюхо. Я старалась не выдавать волнение, посчитав, что пропавший театральный партнер и есть тема нашей грядущей беседы.

После того, как мы остались наедине, Амтрок вновь одарил меня своим вниманием, и его вопрос стал для меня довольно неожиданным:

- Ариада, хочу тебя спросить об огненном сцинке, который впоследствии лишился ног и спинных пластин, превратившись в некое подобие змеи.

- Да? И что? – я сделала недоуменный вид.

- Этого существа больше нет, - Амтрок в упор посмотрел на меня, оценивая степень реакции.

- Опять сбежало?

- Не думаю. Вместо него теперь небольшой сгусток оранжевого цвета, который тает прямо на глазах. Возможно, за время нашего завтрака он уже полностью испарился и оставил после себя лишь неприятные воспоминания.

Я поняла, к чему клонит король.

- Дай мне подумать. Кажется, я слышала о неких пересмешниках, способных менять внешний вид. Думаешь, это что-то из них?

- В точку. Мне интересно, откуда ты об этом знаешь?

- Я ведь хорошо училась в детстве, - я улыбнулась, стараясь снять возникшее напряжение в нашем диалоге.

На короля это не подействовало.

- Странно, - произнес он после того, как сделал большой глоток вина, - Что бы делать пересмешнику в твоей комнате?

- Обычная случайность.

- Ариада, я обязан беспокоиться о своем народе и не допустить в дальнейшем смертей от чрезвычайно редких событий. Старейшины обеспокоены и настаивают на объяснениях. Родственники погибших ищут виновных. При этом, разумеется, все понимают, что произошел несчастный случай. Теперь ты осознаешь, в каком щекотливом положении я оказался? Мне бы не хотелось повторения подобных событий, и я ловлю себя на мысли, что ты можешь мне кое-что прояснить.

Амтрок посмотрел на меня так, что я однозначно поняла его вопрос. Король спрашивал не о советах, а о моей причастности. Я пожала плечами и сказала:

- Я ведь сама чуть не погибла. И мне тоже бы хотелось…

- Брось, Ариада, - парировал король, - Ты поздно спохватилась. Нужно было раньше призывать охрану дворца к ответу и требовать объяснения о появлении опасного существа. Я тебя уже немного изучил - ты вела себя так, словно чувствовала за собой вину.

- Как ты можешь такое говорить? Я едва ноги унесла со своей комнаты.

Король немного опешил от моего возмущенного вида и, немного помолчав, сказал:

- Ты права. О тебе я должен беспокоиться больше, чем о ком-либо другом.

Его слова прозвучали скорее для отвода глаз. Амтрок взял паузу в этом вопросе и не исключено, что вернется к нему, но уже не ставя меня в известность. Я решила отшутиться:

- Ты думаешь, что я тоже пересмешник?

Король слегка вздрогнул, а я продолжала, растягивая слова и не скрывая смеха:

- Злобная копия принцессы Ариады появилась здесь, чтобы пугать миролюбивых орков.

- Хватит! – грубо прервал меня Амтрок, - Они так долго не живут, а тебя я лицезрю без малого два месяца.

- Была одна Ариада, стала другая, - не унималась я.

- Тогда мы это проверим!

- Ладно, я пошутила.

Мы немного помолчали, и чуть позже я обратилась с просьбой:

- Подумай еще над тем, как мне чаще видеться с троллями.

После обеда, в сопровождении троицы стражников, я шагала к месту заключения орков. Если так будет продолжаться и дальше, то такие свидания станут для меня как работа. Вскоре новость о них распространится по городу, и орки будут гадать, что же делает принцесса Ариада наедине со смертниками.

Меня завели в ту же комнату, что и в прошлый раз и осторожно закрыли дверь. Когда глаза привыкли к полумраку, я поняла, что мои конвоиры возможно и не догадываются о моей миссии. На столе лежал крупный связанный орк, но при этом полностью одетый. Мне стало смешно. Неужели орки из моего сопровождения думают, что король действительно поручил мне допрос пленника. Если так, то такая репутация меня вполне устраивает.

Я обошла своего потенциального партнера и проверила, насколько надежно он привязан. Не думаю, что он сопротивлялся бы связи со мной, но в отчаянии от грядущей казни вполне мог сподобиться на решительные действия.

Узник молчал и не шевелился. Я всмотрелась в лицо. Старое, изможденное и испещренное множеством морщин. Орк был в годах, и данный факт меня разочаровал сомнениями в его возможностях.

Я подошла ближе, расстегнула пленнику пояс и стянула штаны. Орк вопросительно поднял голову и промычал что-то нечленораздельное.

- Все будет хорошо, - успокаивающе проговорила я, - Не волнуйся и расслабься.

- Я знаю, - ответил он, - О твоем визите к Грухту мы уже наслышаны.

- В самом деле?

- И у тюремных стен есть уши.

Орк тяжело вздохнул и откинул голову назад. Моему присутствию он рад не был. Это слегка обескуражило меня, и рука, намеревающаяся перейти к побудительным действиям, так и застыла в воздухе.

- Делай свое дело, юная девушка, - промычал орк, - Я постараюсь расслабиться.

- Для тебя это трудно?

- Да! С настоящего момента. Когда прямо передо мной стоит предвестник смерти и чарующей красоты любовница в одном лице, то мне уже не до услад.

- Что случилось с Грухтом?

- Отправился на свидание с буверлаками, - усмехнулся орк, - Хотя этого ничто ему не предвещало.

- Его казнили сразу же после встречи со мной?

- Да. Как я понимаю, подобная участь ожидает и меня.

Я отошла в сторонку, впечатленная услышанным.

- Ты хочешь сказать, что Грухт еще мог жить?

- Мог. Приговор ему давал на это право, но король, пользуясь своей властью, ускорил его исполнение.

Я еще больше поникла.

- Я… Я не знала, что будет так. Мне Амтрок говорил совсем другое. Мне жаль, я не хотела, чтобы кто-то умер раньше положенного срока.

- Твой визит в темницу знаменует очередную казнь для кого-то из нас. Не принимай близко к сердцу, милая девушка, но тебя здесь боятся больше всего на свете. Ты нам дала два дня передышки, но сегодня, к сожалению, мой несчастливый день.

- Я хочу приносить лишь радость. Принцесса не должна губить свой народ.

- Принцесса? А мы все гадали, кто ты. Называли тебя даже Богиней смерти.

- В таком случае я прерываю свой визит и поспешу к Амтроку за объяснениями.

- Не обманывайся. Какой тебе прок от заключенных орков? К тому же, ты сюда уже зашла. Делай свое дело, принцесса. Я еще в силе.

- Нет. Считай, что сегодня твой счастливый день.

Пленник приподнялся, криво усмехнулся и отрицательно покачал головой.

- Кто бы знал, что я буду гадать, стоит ли мне насладиться юной принцессой и после этого сдохнуть или остаться живым и как раньше гнить в вонючей тюрьме. Да что там думать, пропади оно пропадом! Много ли у меня было девушек человеческой расы? Стыдно признаться, ни одной! Я готов умереть во имя тебя, Богиня смерти. Раздевайся и потешь старого орка.

- Нет! – я спокойно выслушала громкую тираду, но осталась при своем, - Назови свое имя, и я позабочусь о тебе.

- Позаботься обо мне прямо сейчас.

- Я жду! – сказала я нарочито громко и безапелляционно, сложив на груди руки.

Орк опустил голову и посмеялся.

- Как угодно, принцесса. Меня зовут Монжах.

- Что? Повтори.

- Монжах, а что?

- И, наверное, еще и Большерукий?

- Да! – орк вновь приподнялся и с недоумением посмотрел на меня.

Я подошла к двери и тихо приоткрыла ее. Кажется, нас никто не подслушивал, но дополнительная осторожность лишней не будет.

Я вернулась к пленнику и стала у его изголовья.

- Что ж, Монжах Большерукий. У меня для тебя есть две новости. Как обычно, хорошая и не очень. С какой начать?

- Тебе знакомо мое имя? Я не помню, чтобы мы встречались.

- Начну с плохой, - я проигнорировала вопрос, - Жители деревни Грильчи все-таки раскололись и сдали твое местоположение приспешникам короля Амтрока.

Орк скривился, услышав это. С его ноздрей громко просвистел выходящий воздух.

- Но есть и хорошая, - продолжала я шепотом, чтобы никто больше нас не услышал, - Держались они долго, и их информация оказалась бесполезной, ввиду того, что ты к тому времени уже болтался в королевской темнице. Утверждать не буду. Говорю то, что знаю.

- Что ты еще знаешь? – также тихо прошептал Монжах.

- Больше ничего. Кстати, как давно ты здесь?

- Не больше недели.

- Хотела тебя спросить.

- О чем?

- Почему деревня Грильчи оказалась в немилости у короля? Расскажи мне о бунте.

- Ты серьезно? - голос узника сорвался, - Ты пришла сюда полюбезничать со мной или болтать о прошлом? Спроси у своего короля.

- У короля может быть своя точка зрения. Я его, разумеется, выслушаю и сравню с твоей.

- Я не расположен трепаться с похотливой девкой.

- Как хочешь, заставлять не буду. Только ты меня недооцениваешь. Король мой должник и способен продлить тебе жизнь.

Я поднялась и зашагала к двери.

- Эй! – прокричал орк, - А как же то, ради чего ты пришла?

- Я скажу, что половой акт у нас был. Сколько после этого ты проживешь? - я пожала плечами и слегка усмехнулась, - Будет известно только одному королю.

- Это нечестно!

- Ты ведь знаешь, как меняется настроение у женщин. Мне перехотелось, и наша встреча больше не имеет смысл.

Я взялась за ручку и приоткрыла дверь. Орк заерзал и поднял вопль:

- Вернись. Ты не можешь говорить о том, чего не было!

- Почему же? Еще как могу. К твоему сведению, я не похотливая, а беременная. Думаю, между этими понятиями существует разница.

Дверь с громким грохотом закрылась за мной.

Глава 65

Глава 65

Стражники короля ждали меня снаружи и проводили до дворца. Всю дорогу они не спускали с меня глаз, наверное, имея ввиду наставления Амтрока. Настроения у меня не было, но чрезмерная опека меня не раздражала. Я подумала о Монжахе Большеруком и о других бунтарях, имевших несчастье загреметь в темницу. Странно, что в королевстве, особо не страдающим междоусобицами, может возникнуть такого рода конфликт. С другой стороны, какое мне дело до оркских разборок. Пусть себе и дальше выясняют отношения. Главное, чтобы не иссякла их страсть и эрекция.

Короля я нашла в тронном зале. Он был в одиночестве и задумчиво вышагивал, устремив глаза в пол. Я бесцеремонно ворвалась и подошла к нему, на что Амтрок остановился и поднял на меня взгляд.

- Я не хочу, чтобы из-за меня погибали пленники, - гневно произнесла я, - Твой вариант с темницей относительно неплох, но зачем же переусердствовать?

- Узнику по имени Грухт привели приговор в исполнение, - спокойно парировал король, - Или ты хочешь возобновить расследование по делу, совершенно не имея понятия его сути?

- Знаешь, как меня там прозвали? Богиней смерти! Подумать только! Здоровенные орки, ростом под два метра, боятся хрупкой человеческой девушки.

- Что-то в этом есть, - усмехнулся мой свекор.

- Сегодня я отказалась от услуг пленника по имени Монжах. Не хочу, чтобы из-за меня он раньше времени отплыл к буверлакам.

- Отказалась или согласилась - на приговор это никоим образом не повлияет. Я тебе советую не забивать свою прекрасную головку подобной чушью и наслаждаться тем прозвищем, которым тебя наградили.

- Быть кошмаром для пленных орков? Кстати, ты подсказал неплохую идею! Я хочу ознакомиться с делами бунтарей. Не верю, что такие милые мужчины заслуживают плохой участи.

- Не лезь не в свое дело, Ариада.

- Мне нужно знать об особах, которых подпускаю к своему телу.

- Неужели? Теперь моя очередь говорить кстати. Ты мне не подскажешь, что это за туповатый юноша живет вместе с Трианной? Хотелось бы знать, кого подпускает к себе моя дочь.

Я на секунду растерялась. Мысли завертелись в голове, подбирая подходящий вариант ответа.

- Кажется, его зовут Филлир, - я намерено тянула время.

В дверь постучали. Амтрок отвел от меня взгляд и громким голосом разрешил войти. Я обрадовалась возможности перевести дыхание и собраться с мыслями.

В тронный зал вошли два орка и остановились на пороге. Один из них был очень высоким и худым со смешным перекошенным лицом, другой – на целую голову ниже, но заметно покрепче. Взгляд второго был устремлен в пол, вероятно по причине бремени в виде громадного рюкзака за плечами. Король переключил свое внимание на гостей и выступил им навстречу. Они поприветствовали друг друга, и Амтрок отдал распоряжения прислуге. Про меня позабыли, и сейчас это было как нельзя кстати.

- Ариада, ты не оставишь нас? – попросил король, - Мы с тобой поговорим позже.

- Как угодно, - я грациозно протопала мимо орков и громко хлопнула дверью.

Проблема пока не решилась. Я лежала в своей постели и думала о подходящих кандидатурах на роль сегодняшнего счастливчика. Живот пока меня не тревожил, но я хотела побеспокоиться о нем заранее и в дальнейшем не бегать в маниакальных поисках подходящего партнера.

Хотя орков в поле моей близости предостаточно, я все же постараюсь придерживаться принципов и данного себе обещания. На крайний случай можно разок пустить к себе в постель Аригола, чтобы напомнить ему о страданиях жены и потребностях его ребенка.

Я взяла полотенце и спустилась к бассейну. К счастью, никого здесь не оказалось и можно было спокойно расслабиться. Я скинула на траву свой халатик и осталась полностью обнаженной. Хотя за последнее время произошло немало случаев, при которых я оказывалась голой на виду у всех, у меня иногда проскальзывали приступы стыдливости, и я не желала быть объектом оркских похотливых взглядов. Жизнь так сильно изменилась, что мне иногда казалось, будто это сон. Я надеялась, что скоро наступит утро, и спасительные солнечные лучи пробудят и избавят меня от наваждения и разврата, царящего в королевстве орков.

Прохладная вода вернула меня к реальности. Моя жизнь – она настоящая, не имеющая ничего общего с миром грез. Внутри меня обдало жаром и ощутилась легкая вибрация, как еще одно подтверждение отсутствия сна. От неожиданности я замерла на месте. Видимо, изменение окружающей температуры сказалось на моем ребенке. Я успокаивающе погладила животик и ощутила нарастающее вожделение близости с мужчиной. Вечером ни о чем другом я уже думать не смогу.

Вдоволь наплававшись, я вознамерилась выйти с бассейна, но повременила, заметив приближающихся ко мне орков. Они подошли вплотную и остановились у края. Ими были не кто иной, как Амтрок со своими новыми гостями.

- Боглоф, познакомься с принцессой Ариадой, - проговорил король, обращаясь к высокому, - Кажется, вы уже виделись в моем зале.

- Да, конечно я это помню, - проворкотал орк, которого назвали Боглофом, - Разумеется, даже мимолетного взгляда достаточно, чтобы запечатлеть такую красавицу.

- Я рада знакомству, - мой ответ был без энтузиазма.

- Так и будешь сидеть в воде? – спросил Амтрок, - Не поприветствуешь почтенного гостя?

- О, простите, - пробурчала я, - Но на мне совершенно нет одежды.

Король подал мне полотенце, и мне ничего не оставалось, как выйти на обозрение перед орками. Боглоф не спускал с меня глаз, и до того, как я закуталась, он успел полностью меня рассмотреть. Мое тело произвело на него впечатление, что было очевидно по его обескураженному виду и внезапно потеряному дару речи. Я усмехнулась и в душе позлорадствовала. Если вначале королевский гость показался мне спесивым и надменным, то сейчас он был как нерадивый щенок, попавший на матерую псарню.

Второй орк, уже без рюкзака, стоял чуть поодаль и, разумеется, не упустил возможности поглазеть на меня. Нас не представили, а я и не спрашивала.

После нескольких банальных фраз я быстро накинула на себя халат и поспешила к дворцу.

За ужином не было ни короля, ни моего мужа. Амтрок, вероятно, всецело оказался занят нагрянувшими на него гостями. Причины отсутствия Аригола были мне неизвестны.

Я жевала салат и злилась от вынужденного одиночества. Пока не было оснований и возможностей, чтобы познакомиться с другими обитателями дворца, и я поймала себя на мысли об этом упущении. Кто бы ни были эти орки, но они живут со мной под одной крышей.

В холле я встретила Аригола. Мой муж быстро прошел мимо. Не обратив на меня никакого внимания, он поднялся по лестнице и убежал в сторону своей комнаты.

Я разозлилась еще больше. Слишком уж непозволительное и беспардонное поведение по отношению ко мне. Не иначе как Горга окончательно задурманила его никчемные мозги.

Постояв пару секунд в нерешительности, я вышла на улицу и села в парке на скамье. На глаза наворачивались слезы. Я все еще не верила, что мой супруг так откровенно игнорирует меня. Для кого-то я была самой вожделенной девушкой на целом свете, ради которой свершаются подвиги и поются серенады, а для него не более, чем пустое место.

Король Амтрок оторвал меня от печальных раздумий.

- Почему грустишь?

Я промолчала. Орк сел рядом со мной и по-отцовски обнял.

- У меня не было сегодня времени подумать о тебе. Всецело был в заботах. Я тебя успокою тем, что на время забуду о казнях осужденных орков. Уже есть приказ на более тщательные разбирательства, и приговор не может быть исполнен, если с момента заключения не прошло трех месяцев.

- Спасибо и на этом, - промычала я, не поднимая своего взгляда.

- Вот и чудесно. Мне нужно идти, - Амтрок встал и зашагал к дворцу.

Я лежала в постели и ворочалась. Мои надежды на то, что сегодня пронесет, оказались напрасными. Ужасная боль разрывала меня изнутри. Иногда она сменялась похотью, иногда тягой разрушить все вокруг.

Я встала и принялась ходить по комнате. Помещение только недавно привели в порядок и не хотелось думать о сроках его новой реставрации.

После получаса мучительных размышлений, я созрела для контакта с Ариголом. Заодно будет повод поговорить о его поведении и выяснить причины столь недоброжелательного отношения ко мне.

Я накинула атласный халат поверх голого тела и осторожно выглянула в коридор. Было тихо. Лишь снизу доносились тихие покашливания стражников и бряцание их амуниции.

Я на цыпочках поднялась к комнате Аригола и остановилась у двери. К моему удивлению, она оказалась слегка приоткрытой. Я надавила и открыла ее еще больше. Из глубин помещения доносились тихие постанывания и шепот. Это не на шутку меня озадачило, и рука в нерешительности опустилась. Я приблизилась к образовавшемуся проему и прислушалась. Голос был мужским и едва разборчивым. С кем был Аригол, я пока понять не могла.

Снизу послышался лязг железа. Стражники делают обход и будут здесь в считаные секунды. Мне не хотелось предстать перед ними в ненадлежащем виде, и оставалось только спрятаться в опочивальне супруга. Я легко протиснулась внутрь комнаты и тихо прикрыла дверь.

Со стороны кровати доносились тихие шепоты, но в слабом свете лампад мне пока было трудно разобрать, кто там.

- О, принцесса! Да-да! Давай, крошка.

Я опешила. Голос точно не принадлежал моему мужу.

Тот, кто лежал в кровати, вдруг понял, что он не один и тут же резко поднялся.

- Кто здесь?

- Хотела бы я знать, кто ты и что делаешь в покоях моего супруга? – тихо произнесла я.

- Я, - орк запнулся, - Меня сюда поселил король на время отсутствия принца Аригола.

Я подошла ближе и узнала гостя-носильщика, что прибыл вместе с Боглофом. Он был один и, судя по тому как быстро прикрылся одеялом, до моего прихода занимался удовлетворением самого себя.

- Принцесса Ариада, - он испугался моего присутствия и засуетился, - Мне право жаль, но я не знаю, где твой муж.

Я молча вернулась к двери, постояла немного возле нее и задвинула засов.

- Ты оставил открытой дверь. Ждал кого-то? - произнесла я, подойдя обратно к кровати.

Орк отрицательно замотал головой:

- Нет. Видимо, Боглоф уходя не закрыл ее плотно.

- Наверное, куда-то спешил. А вообще хорошо, что моего мужа здесь нет. Он бы только мешался, - я присела на кровать и слегка стянула с орка одеяло.

Он немного придержал его, стыдясь проявления слабости. Я потянула сильнее, и на этот раз попытка увенчалась успехом, подтвердив в итоге мои предположения. Гость молчал и слегка причмокивал губами, надеясь на то, что материализовавшаяся фантазия не исчезнет также внезапно, как и появилась.

- Нас так и не представили. Как тебя зовут?

- Меня прозвали Шпиком, принцесса.

- Тебе понравилось мое тело, Шпик? Там, возле бассейна.

- Да, - прошептал орк, - Очень!

Я улыбнулась и прилегла рядом.

- Раз ты занял комнату моего супруга, то и тебе исполнять его долг.

Чуть позже, покинув опочивальню, я остановилась на полдороги к себе, услышав весьма настойчивый стук в дверь моей комнаты. Прижавшись к стене, я на цыпочках спустилась ниже и украдкой заглянула в проем. Нахальным визитером оказался чванливый орк по имени Боглоф. Он продолжал настойчиво тарабанить, раз за разом комментируя отсутствие должного результата матерыми словами.

- Принцесса, открывай, - достаточно громко повторял он, а я дивилась бездействию дворцовой стражи на громкий шум и вопиющее безобразие.

Внезапно мне стало не по себе. Должна быть действительно веская причина подобной настойчивости и одним из вариантов может быть следствие по делу пропавшего Тобулоса. К счастью, следующая фраза орка меня успокоила, хоть и внесла в душу некую смуту. Боглоф, смирившись с бесполезными попытками достучаться до меня, выдал напоследок:

- Ариада, надеюсь ты слышишь, но просто боишься открывать дверь. Я недавно разговаривал с королем. Когда зашла речь о тебе, Амтрок сказал, что у тебя сегодня выдался не совсем удачный день, и я бы смог тебя утешить.

Я ухмыльнулась и отошла на безопасное расстояние. Новоприбывший орк еще какое-то время покрутился у двери моей комнаты и наконец-то убрался.

Убедившись, что меня никто не заметит, я открыла замок, быстро юркнула в свою комнату и основательно закрыла за собой дверь.

Глава 66

Глава 66

Наступило утро двадцать восьмого июня и начало четвертой недели моей беременности. Я проснулась в прекрасном настроении и с жизнерадостными напевами стала у расштореного окна. Ласковые лучи солнца обогревали меня, на душе было хорошо и приятно. Я вышла нагишом на балкон и продолжила уже там наслаждаться утренним теплом и щебетанием птиц. Сейчас они меня не раздражали как прежде.

Снизу донеслись голоса, и вскоре я увидела, кому они принадлежали. Амтрок и Боглоф прогуливались по саду и о чем-то беседовали. У меня возникло желание составить им компанию и по возможности разузнать обсуждаемую тему.

Надев полупрозрачную блузку и очень короткую юбочку, я направилась прямиком к оркам. Заметив меня, они прекратили беседу.

- Здравствуйте. Я не помешала?

- Доброе утро, Ариада. Что за внешний вид? – спросил Амтрок.

- Действительно. В последнее время по утрам становится слишком жарко, - с этими словами я расстегнула блузку, высвобождая грудь.

Король не нашелся, как оценить мою реакцию на его замечание и вместе со своим спутником уставился на бриллианты, ярко заблестевшие в лучах летнего солнца. Я же предельно точно истолковала намек, но захотела подразнить наглого орка, который накануне вечером безудержно рвался в мою постель. Мне пока было неведомо, узнал ли Боглоф, что утешать меня вызвался его помощник Шпик, и что у грузного орка это получилось неплохо.

Я непроизвольно улыбнулась, вспомнив о приятно проведенном времени и в душе порадовалась, что ситуация сложилась именно в том виде.

- Ариада, не оставишь нас? – наконец промямлил король, - У нас важная тема разговора.

- Хорошо. А я есть объектом ваших обсуждений? – спросила я, помня о реплике Боглофа у моей двери.

- В настоящее время – нет. Я тебе сообщу, если что-то изменится.

Улыбнувшись обоим, я кокетливо пожала плечами, всколыхнув грудь, и с легкой припрыжкой направилась в парк.

Вскоре Боглоф мне вновь повстречался. На этот раз он был один и определенно рыскал по окрестностям в поисках меня.

- Чего тебе? – спросила я.

- Принцесса, прошлой ночью мне не суждено было нормально поспать, и по моему уставшему виду ты можешь убедиться, что я говорю правду.

- И чем я могу помочь?

- В королевском дворце совсем не осталось свободных помещений. Ты со своим супругом не спишь в одной комнате и, насколько я наслышан, не собираешься это делать в дальнейшем. Смею предположить, что у вас Ариголом сейчас кризис в отношениях.

- Разве тебя должна беспокоить наша супружеская жизнь?

- Меня беспокоят мое самочувствие и полноценный сон. Я здесь по важному делу, - с этими словами Боглоф задрал голову вверх, - И вправе считать, что моей особе не пристало соглашаться на меньшее, чем дворцовые покои. Ты мне приглянулась, и я согласен проводить ночи в твоей постели.

- Что? – я вперилась в него негодующим взглядом, - А моё согласие ты спрашивал?

- Король Амтрок сказал, что в этом нет необходимости. В любом случае, ты можешь перебраться к своему муженьку, а мне достанется целая комната, хоть я и не прочь проявлений гостеприимства с твоей стороны.

- Так, так, - прошептала я, опустив голову и задумавшись, - А сейчас ты не иначе как наслаждаешься моментом. Как ни крути, а ничего не помешает твоим намерениям обосноваться в моих апартаментах, неважно со мной или без. Напомни, как долго ты собираешься пробыть в королевском дворце?

- Покуда во мне будет необходимость.

- Она настолько насущная, что дает тебе право лишить комфорта принцессу королевства?

- Раз уж состоялся переход темы к моим должностным обязанностям, то позволь задать тебе один вопрос, - невозмутимо заявил орк, - Когда в последний раз ты видела Тобулоса?

- Я ему не жена и не нянька, - грубо ответила я, развернулась и ушла с мыслями о том, что совершенно ничего не знаю об этом заносчивом госте.

Чуть позже я поймала Амтрока и настояла на визите в темницу. Король высказал свое недоумение, но по моему настрою понял, что спор бесполезен. Я предельно ясно дала ему понять, что нахальным гостям предпочту свидания с заключенными. Мой свекор пообещал все устроить, и у Монжаха Большерукого сегодня будет второй шанс.

После обеда я битый час провалялась в постели, строя догадки об исчезновении Тобулоса. Перебрав в уме все адекватные гипотезы, я приняла решение в дальнейшем не утруждаться и предоставить эту миссию орку с перекошенным лицом. Боглоф имел наглость устроить мне допрос. При следующей встрече уже я буду с него спрашивать все детали следствия.

Стражники, как и днем накануне, молча проводили меня на свидание с заключенным.

- Смотрите, кто пришел, - заговорил связанный Монжах, после того, как за мной закрылась дверь, - Принцесса, она же Предвестница чего-то нехорошего. Надумалась-таки перепихнуться со старым орком.

- Оставь свои шуточки, - грубо ответила я, - То, что ты еще жив, всецело моя заслуга. Король ввел поправки к законам.

- Ну, разве это жизнь? - заскулил орк, - Посуди сама – вонючие камеры, отвратительная жрачка и красавица-дразнилка, которая фыркает и виляет хвостом. Мой герой страсть как хочет утолить свой голод чем-то теплым и влажным.

- Ему придется обождать. Потешишь его, когда развяжут твои большие руки.

- Смешно. Ты опять пришла морочить мне голову? Сладенькая, приступай к делу и не думай о моей жизни. Если даже мне все надоело, то, что тут говорить о тебе.

- Брось. Твоя жизнь все еще представляет ценность, о которой ты даже не догадывался.

- Да кому она нужна.

- Поразительно. Оказывается, в столице проживает немало важных персон из твоего региона. Они сбежали, побоявшись бунтарей? Или что же все-таки произошло?

- Ах, вот ты к чему, королевский шпион. Ничего ты от меня не добьешься.

- А должна?

- Но с другой стороны, - задумался орк, - Король вряд ли что-то новое узнает.

- Бунт не принес результата и все о нем благополучно забыли. Ты это хочешь сказать?

- С чего ты заладила про бунт? Не было его!

- Что же тогда?

Орк вздохнул:

- Деревня Грильчи оказалась заразной, и советом во главе с королем было решено уничтожить ее.

Я открыла рот от удивления. Немного погодя, пришла в себя и спросила:

- Ты ничего не путаешь?

- Деточка, я был управляющим грильчиских угодий. Кому как не мне об этом знать. Верить или не верить – дело твое. Расспроси короля. Он тебе с радостью поведает о кровавой бойне.

Я молчала и обдумывала услышанное.

- Теперь ты мне скажи, - сказал орк, - Почему ты решила, что в столице есть кто-то из моего региона?

- Изучала на досуге книгу регистраций.

- И можешь назвать мне пару имен?

- Вряд ли. Вылетело из памяти, - незачем будоражить пленного орка.

Я открыла дверь и покинула комнату да так, что Монжах и слова сказать не успел. Так же, как и вчера, я не смогла себя побудить к милости по отношению к гадкому орку и было ошибкой давать ему второй шанс.

В коридоре меня ожидали тюремные надзиратели. Я намеревалась протиснуться мимо них, но один из орков грубо схватил меня за локоть.

- Ты быстро справилась, однако, - тихо прошипел один.

- Думаешь, мы не знаем, что ты там делаешь? – вторил другой.

- Что вам нужно?

- То, что и этим полудохлым гаденышам. Почему смертникам можно любезничать с девицей, а добропорядочным стражам нет?

- Видишь ли какое дело - мы их бьем и пытаем почти каждый день, но в последнее время вместо пощады, стонов и страданий они лишь потешаются над нами. Эти вонючие твари, оказывается, имеют возможность напоследок перепихнуться с человеческой девкой, а мы нет.

- Несправедливо. Мы стали объектом насмешек.

Я поняла, к чему клонят эти похотливые стражники. Они здесь боги и владыки над пленными, а мои свидания с заключенными ощутимо пошатнули их репутацию. Какими бы ни были условия содержания у смертников, у них есть реальная возможность и надежда на связь со мной, чего не скажешь о надзирателях темницы.

- То, что я делаю, вас не касается, - грубо ответила я.

- Ошибаешься, - в словах орков проскочила агрессия, - Еще как касается. Дисциплина заметно пошатнулась.

Я хотела сослаться на Амтрока и все претензии адресовать на него, но тут один из надзирателей заломил мне руку за спину и грубо толкнул вперед.

- Шевелись, девка. Ты будешь довольна.

Я стиснула зубы и повиновалась. Пусть эти орки почувствуют свою значимость. Сейчас моей утробе действительно не помешает их сперма, но ответный ход не заставит себя долго ждать.

Меня повели по коридору, где на выходе ожидали мои сопровождающие. Они удивленно подняли брови, увидев гримасы на моем лице и услышав тихие всхлипы.

- Ариада, что случилось? – спросил мой стражник и насторожился, - Все в порядке?

Тюремщики отпустили меня и выжидающе застыли. Я потерла руку и убрала с лица локоны. Спасение пришло вовремя, но было ли оно кстати? Уверенности в этом я не ощущала. Значит, в насилии и принуждении я находила для себя оправдание.

- Да, все хорошо. Меня просто провели к выходу, - я не стала выдавать похотливые намерения надзирателей.

- Мы уже можем идти?

Я на секунду замешкалась. Возникло желание проучить глупых тюремщиков, думающих, что им все позволено.

- Еще нет. Пленник не был готов. Мне нужно к нему вернуться. Надеюсь, в этот раз он сможет удовлетворить… мое любопытство.

Пусть гадают и дальше. Я несколько минут подышала свежим воздухом и вернулась обратно в сырую мрачную темницу. Тюремщики не сводили с меня глаз. Их насупленный вид был красноречивее слов. Эти орки ненавидели меня за сексуальную связь со своими подопечными, которых они презирают и не считают равными себе. В тоже время, они страстно желали отыметь меня самыми изощренными способами и восстановить пошатнувшуюся репутацию. Сейчас я для них являюсь наибольшим раздражителем.

Я прошла мимо и злорадно усмехнулась. Пусть благодарят, что я не выдала их намерения.

Мои сопровождающие находились чуть вдалеке, и я не удержалась от колкости в адрес тюремщиков:

- У меня не было настроения на допрос пленника, а теперь считайте, что сегодня у вас появится на одного презирателя больше.

Монжах все так же лежал на столе со связанными руками. Я закрыла дверь на щеколду и подошла к нему. Орк поднял голову и молча опустил ее обратно.

Я не стала тянуть время. Не прошло и минуты, как вся моя одежда была аккуратно сложена, а обнаженное тело предоставлено взору старого похотливого орка.

Я подошла ближе и приспустила его штаны.

- Где же твое страстное желание? – спросила я, - Совсем не заметно, что ты рад меня видеть.

- Погоди, принцесса. Ты уже два раза хлопала дверью, оставив меня ни с чем. Как я могу быть уверенным, что такое не произойдет сейчас?

- Я разделась и полностью готова.

- О-о, у нас прогресс. Но было бы лучше, если бы твой говорливый ротик нашел бы для себя новое занятие и помог мне.

- Еще чего? А силой своей пошлой мысли ты не сможешь себе помочь?

- Годы не те. В молодости я мог возбудиться от одного вида даже самой замусоленной шлюхи.

- Фу. Пойду и скажу, чтобы поменяли пленника.

- Нет. Постой! – закричал орк, - Помоги мне, принцесса. Ну, совсем немного. И больше не убегай. Я уже смирился со своей участью, и ты могла бы быть прекрасным десертом в моей затухающей жизни.

Я постояла в раздумьях, но в итоге пришлось смириться и мне.

- Видишь, на третий раз получилось, - сказала я после того, как все кончилось.

- Что это было? – прошептал орк, все еще пребывая от впечатления.

- Это было добровольным явлением к тебе человеческой девушки, и не во сне, а наяву.

- Почему такие явления не происходили со мной раньше? Где же ты была все это время?

- Не родилась еще добрую часть твоей жизни.

- Действительно. Сколько же тебе лет?

- Восемнадцать.

Орк замотал головой от чувства познания чего-то нового.

- Меня соблазнила совсем юная человеческая девушка и доставила ни с чем несравнимое удовольствие. Хотел бы я и дальше так жить.

- Все может быть.

Вечером, после ужина, я столкнулась в коридоре с Ариголом. Мой муж стоял, как парализованный, и не обращал ни на кого внимания.

- Нам нужно поговорить, - я дернула его за рукав.

- Что? Зачем? – ожил орк, - О чем мне говорить с человеком?

- Я – твоя жена, и мне не нравится пренебрежение с твоей стороны.

- Ты передумала и решилась на снисхождение? – задал он вопрос.

- Ну ты и подлец! - на глаза навернулись слезы, - Я беременна от тебя, а ты хоть раз спросил, как я себя чувствую? Как ребенок? Только одно в твоей пустой голове.

- Ох, и что там думать? Я и так вижу, что все в порядке, иначе бы прибежала, скорченная от боли.

- Тебе совсем не интересно, что я делала последние дни?

- Ариада, почему ты ко мне пристала? Мне сейчас не до разгадывания перемен женского настроения.

- Все твои мысли только о ней? Да?

- О ком ты?

- О твоей бывшей невесте, задурманившей остатки твоих никчемных мозгов.

- Ты много себе позволяешь. И не тебе решать, о чем мне думать?

- В самом деле? – слезы сорвались и потекли по щекам, - Зачем ты оплодотворял меня, если ни я, ни будущий ребенок тебя не интересуют?

Аригол замолк. В это время в холл зашла большая делегация орков. Я повернулась в их сторону и узнала из них тех, кто приходил к Амтроку с просьбой о пропавшем Тобулосе. Среди них затесался и Боглоф.

Стражники покрутились на месте и заметили нас. Их вид был угрюмым и недружелюбным. Трое из них отсоединились от общей группы и направились к нам. У меня внутри все сжалось, дыхание затаилось.

Орки подошли ближе и остановились, поочередно разглядывая то меня, то моего супруга. Мы с Ариголом выжидали и не двигались с места. По моей спине пробежал ручеек пота, на лбу появилась испарина.

- Добрый вечер, - произнес один из стражников.

- И вам добрый вечер, - ответил мой муж.

- Принц Аригол, - продолжал дальше орк, пристально глядя ему в глаза, - Мы вынуждены арестовать тебя по подозрению в убийстве Тобулоса.

Глава 67

Глава 67

Я долго не могла уснуть. Произошедшее накануне вечером стало для меня полной неожиданностью. Такого поворота событий я представить никак не могла. Также, как и не могла сдержать слез, получив подтверждение своим худшим опасениям. Тобулос все же погиб.

Орки увели безропотного Аригола, который молчал и не сопротивлялся. Словно ожидал, что рано или поздно его возьмут под стражу. Я пошла вслед за ними и попыталась хоть что-то выяснить. На мои расспросы конвоиры отвечали, что они всего лишь выполняют свою службу. Добиться чего-либо от них было невозможно, а Боглофа и след простыл.

Полу-бессонная ночь измотала меня. Проснулась я очень поздно и сразу же отправилась за ответами на вчерашний арест моего мужа. Дозорные ответили, что король отсутствует со вчерашнего дня. Я не знала, кто еще может мне помочь и только разочарованно вздыхала.

Объявились мои сопровождающие с целью получения сведений о времени моего визита в темницу.

- Вы разве не знаете, что произошло? – я сорвалась и перешла на брань, - Моего мужа упекли… Постойте! Аригол случаем не в темнице?

- Насколько нам известно, то да, - робко ответили орки.

- Тогда дайте мне пару минут, чтобы перекусить, и мы отправляемся.

Орки не ошиблись. Принц их королевства действительно оказался по ту сторону решеток. К моему удивлению, тюремщики меня встретили почтительно и даже искренне откланялись.

- Извини, принцесса. Мы не знали кто ты.

- В какой камере мой муж?

- В конце коридора направо.

- Ждите меня здесь.

Дальние закутки темницы освещались тускло. Я с трудом нашла последнюю дверь в правом ряду и открыла небольшую форточку.

- Аригол, - спросила я, - Ты здесь?

- Да, - прозвучал подавленный голос в ответ, - Ты зачем пришла?

- Подойди ближе и расскажи, что случилось.

Тот нехотя поднялся с кушетки и проковылял к двери.

- Могли бы для меня подобрать и другую камеру, - тихим сбивчивым голосом шептал мой муж, - Не выношу вони примата.

- Ты сказал примата? Здесь раньше сидел Морби?

- Вот именно. Свободных мест у них, видите ли, не нашлось. Сволочи.

- Ладно, расскажи мне, почему тебя упекли за решетку?

- Ариада, ты глупая что ли? Вчера ведь ясно сказали за что.

- И ты его действительно убивал?

- Нет!

- Тогда я не понимаю.

- Улики указывают на меня. Принц я или не принц – за убийство одинаковая расплата.

- Ничего себе! Все по чести. А как же войны, несчастные случаи?

- Ты пришла меня мучать расспросами?

- Я хочу все выяснить и помочь тебе. Хоть ты этого и не заслужил.

Аригол выдал пренебрежительный смешок.

- И чем ты можешь мне помочь, человеческая девушка в королевстве орков? Убирайся отсюда и наслаждайся моим отсутствием.

- Я ведь твоя жена. Ты мне вчера нагрубил и сегодня продолжаешь.

Мой супруг присел, и его лицо оказалось напротив окошка.

- Женщина, ты разве не понимаешь насколько я зол. Своим присутствием ты только злишь меня еще больше.

С этими словами Аригол с силой ударил кулаком по металлической двери. Я от неожиданности отпрянула и сделала шаг назад. Немного погодя я вернулась к окошку и решилась предпринять еще одну попытку к примирению.

- Наш малыш уже подает признаки жизни. И он, и я ждем не дождемся появления на свет, где его встретят любящие папа и мама. Я хочу именно так. А ты?

- Думаешь, меня посадили надолго? Или же вообще отправят к буверлакам? Меня они не получат, - Аригол бушевал и брызжел слюной во все стороны.

- Если ты не в курсе, то твой отец поспособствовал более тщательному рассмотрению дел. Без суда и следствия тебя казнить не будут. Еще вчера я думала, что столь значимые правки ради всех заключенных орков, но сейчас прихожу к мнению, что король заранее предвидел такой ход событий и побеспокоился именно о тебе.

-Как вовремя он подсуетился. И сколько мне еще здесь торчать?

- Пока не докажем твою невиновность. И, к счастью, время у нас есть.

- Все это из-за твоего любовника, будь он неладный.

Я не могла выдержать вида истерики моего супруга и вновь отступила. Задавать вопросы о гибели Тобулоса и его причастности к ней в данный момент было бессмысленно.

- Почему я? – продолжал орать орк, - Почему этот урод Тобулос не сгинул в войне или не утопился где-нибудь? Сделал бы всем большое одолжение.

- Теперь ты уже не будешь ревновать к нему.

- Что? – Аригол уперся лбом в маленькое окошко, - И без него тебя ублажают все, кому ты мило улыбнешься. И признаться, мне все равно, кто это и сколько их у тебя.

- Почему ты так груб со мной? – на глаза навернулись слезы, голос задрожал, - Я это делаю не по собственной прихоти, а ради будущего ребенка.

- А со стороны и не скажешь.

- Хочешь, чтобы меня каждый раз насиловали, и в глазах других я не выглядела наслаждающейся процессом? Не кажется ли тебе, что это глупо?

- Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое. Делай, что считаешь нужным. Убирайся отсюда!

- Ты сказал вы?

- Да. Ты на пару с Горгой. Сейчас мне нужен отдых от женщин.

Перепалка с мужем сильно взбудоражила меня. Идя к нему на встречу, я не ожидала такой реакции. Аригол совсем свихнулся, и сейчас не в состоянии действовать адекватно.

Сердце закололо в груди. Дыхание стало частым и тяжелым. Я отступила в темноту и лишь через пару минут смогла успокоиться.

Вернувшись к двери, я позвала мужа и сказала:

- Зря ты так со мной. Я ведь ничего плохого не сделала тебе. Возьми себя в руки и в следующий раз будь дружелюбнее.

- Ничего? Ты уже забыла про мой нос?

Я не стала дальше слушать и закрыла окошко. Ну и мерзавец! Он вспомнил про случай на сцене театра, в котором сам же виноват. А о клейме на моем плече хоть бы раз извинился.

Я смахнула со щеки слезу и сделала глубокий вдох. Возможно, не лучшее сейчас время для выяснения подробностей ареста, но и срываться на мне я не позволю.

Вернувшись к тюремщикам, я покрутилась на месте, раздумывая, что делать дальше. Они молчали и украдкой любовались мною.

- У меня есть просьба, - шепотом проговорила я, - Хочу осмотреть решетку со стороны двора.

Охранники темницы переглянулись и вновь непонимающе уставились на меня.

- Вчера вы не были такими робкими, - продолжала я, - А сейчас мой статус останавливает вас.

- Принцесса, после случая с побегом, мы не имеем права оставлять камеры без надзора.

- Сколько здесь вас?

- Уже четверо. После того случая.

- Для моего сопровождения достаточно и вас двоих, - я недвусмысленно подмигнула этим тюремщикам, которые не далее, чем вчера были полны решимости, - Еще двое останутся.

Те улыбнулись и вместе со мной вышли на солнечный свет. Своим сопровождающим я сообщила, что скоро вернусь.

Втроем мы двинулись вдоль стены по ту сторону здания. По пути мне попалось обгоревшее дерево, и я втайне понадеялась, что орки не узнают меня и не вспомнят о моем присутствии во время бегства Морби.

Мы обошли темницу и остановились возле окошка крайней камеры. Здесь была очень широкая лужайка, от внешнего мира которую защищали высокие каменные стены. Достаточно уютное место, несмотря на стоны пленных и омерзительный смрад, выходящий через окна их камер.

- Аригол, - позвала я, - Милый, ты слышишь меня?

Мой муж подобрался к решетке и выглянул наружу. Он собирался что-то сказать, но увидев, что я не одна, воздержался.

- Я знаю, что скрасит твое пребывание в темнице.

С этими словами я расстегнула пуговицу своей блузки и оголила грудь. Тюремщики непроизвольно издали вздох предвкушения. Погладив себя и поигравшись кольцами, я развернулась к ним, демонстрируя всем видом серьезность своих намерений для более интересных игр.

Орки стояли и пока только пританцовывали на месте. Возможно, принц королевства, пусть и за решеткой, сдерживал их. Я решила, что возьму на себя их вину за мое совращение.

- Ариада, - произнес мой муж, ошеломленный тем, что я предприняла дальше, - Ты ведь не думаешь продолжать?

- А почему бы и нет? – я сделала слегка удивленное лицо, - Тебе ведь все равно. Разве не так?

В подтверждение своих слов я окончательно сняла с себя блузку и, покрутив ее на пальчике, забросила в траву. Оставалась еще длинная юбка, удерживаемая кожаным ремнем. Орки пока вели себя робко и стали меня раздражать своей нерешительностью. Когда их вожделенные фантазии обрели перспективу реального продолжения, вчерашний запал почему-то иссяк.

- Как вас зовут? – спросила я.

- Меня Лантеск, - ответил невысокий орк слегка тучной комплекции.

- А я - Сесамут, - сказал второй, кажущийся мне помоложе и покрепче напарника.

- Вот и познакомились, - сказала я, подойдя к ним вплотную, - Мне нужна ваша помощь. Принц Аригол страсть как любит театральные выступления. Как участник и как зритель. Вы можете заметить, что в настоящее время он взаперти и, судя по всему, надолго. Я хочу скрасить ему пребывание и устроить незабываемое представление с двумя орками одновременно, которое он, к сожалению, в свое время пропустил.

Орки переглянулись и посмотрели в сторону зарешеченного окошка. Мой муж промолчал, на что я довольно улыбнулась.

- Возражений нет. Приступаем, пока меня опекуны не хватились.

Предстать в роли искусительницы на глазах у супруга, разумеется, не было единственной причиной моего решения. Я хотела заручиться поддержкой тюремных надзирателей и в дальнейшем использовать ее в случае необходимости. Также меня не прельщала перспектива встреч с сыщиком Боглофом, которому позапрошлой ночью я наобещала много чего. И хотя в свете последних событий от меня отвелись подозрения, нежелание постельных отношений с ним оказалось сильнее любопытства, связанного с ходом расследования.

После того, как довольные орки ушли на свой пост, я перебралась к окошку Аригола и присела возле него.

- Тебе понравилось? – спросила я мужа.

- Как всегда, - промычал он.

Я усмехнулась.

- Еще бы. Наверняка запоминающееся зрелище.

- Ты и дальше так будешь поступать?

- У меня есть выбор? Я бы никого к себе, кроме мужа не подпускала. Но раз уж мой муж сам толкал меня в чужие объятия, а позже вообще предал ради другой…

Аригол тяжело вздохнул.

- Не думай о моих сексуальных приключениях, - продолжала я, - Ты прекрасно знаешь их причину - женский инстинкт. Мать ради своих детей, даже еще не родившихся, будет готова на все. Давай лучше попробуем вытянуть тебя отсюда.

- Это бесполезно, - орк отвернулся и ушел вглубь камеры.

- Эй, - я взялась за прутья решетки, - Почему бесполезно?

Ответа не последовало. Я разочарованно вздохнула и опустила голову. Мое внимание привлекла утоптанная под ногами земля, практически лишенная какой-либо растительности. Я присела и рассмотрела ее ближе, обнаружив едва заметные отпечатки следов. Подойдя к окнам других камер, я оценила местность под ними - везде стены темницы поросли густой травой. Кроме той, за которой сейчас Аригол. От волнения затаилось дыхание. Мой муж здесь первый день, а до него в этой камере долгое время находился Морби.

Это открытие стало для меня неожиданным. Трианна ошибалась в том, что она единственная посетительница и кормилица примата. Кто-то еще довольно часто наведывался к нему, но делал это с другой стороны темницы. Кто-то не желающий быть узнанным.

Глава 68

Глава 68

Идея вновь посетить загородный особняк зародилась в моей голове внезапно. В прошлый раз с Трианной нам помешали, и мы многое упустили. Сдается мне, что дом еще полон тайн и загадок.

Все текущие дела подождут. Если сам Аригол не верит в свое быстрое освобождение, то, следовательно, подобный настрой должен передаться и мне. Еще будет и время, и возможность выяснить, как же принца королевства угораздило лишить жизни Тобулоса.

Была еще одна причина, по которой я хотела вернуться в заброшенный дом. Король заинтересовался личностью Филлира и рано или поздно он, применив свою власть, узнает, откуда взялся любимчик его дочери, и кто с ним был за компанию. В таком случае интерес к подземному городу возродится с новой силой, после чего цепочка событий и до особняка доведет.

Опекуны ожидали меня по ту сторону темницы и если попадусь им на глаза, то улизнуть уже не смогу.

Я позвала Аригола. Орк долго копошился и выглянул не скоро.

- Ты еще здесь? Чего тебе?

- Советую поразмыслить на досуге, которого у тебя будет достаточно, и упорядочить свои мысли и предпочтения в женщинах. А сейчас протяни наружу руки и помоги мне.

- Зачем?

- Делай, что говорит жена!

Принц-узник вздохнул и выполнил мою просьбу. Я взобралась на его раскрытые ладони, придерживаясь за выступы над окном.

- А теперь попробуй меня подсадить.

Орк поднатужился и закряхтел. Я поднялась выше. Еще немного усилий, и мне удалось дотянуться до края крыши. Аригол больше не мог мне помочь, и я повисла, удерживаясь за покосившийся водосток. Далее я перебралась к краю здания, нащупала брешь в стене и оказалась на крыше.

Я медленно передвигалась, стараясь не шуметь и не выдать себя. С высоты мне открывался вид на притюремный дворик, где все еще ютились королевские стражники, с явным нетерпением ожидающие свою подопечную. Я порадовалась, что оркам тяжело смотреть вверх. Даже если под моими ногами захрустят прогнившие доски, у меня еще будет время скрыться из виду.

Улизнуть от опекунов оказалось довольно просто. Никто из них и ухом не повел, хотя я пряталась перебежками всего лишь в нескольких шагах от них.

Темница осталась позади. Я шла по переулкам, стараясь вспомнить путь преследования Морби. В одном из мелких магазинчиков я прикупила походную сумку, провизию и необходимую в походе мелочевку. Не хотелось мелькать перед оркскими глазами, но другого выхода не было. В трущобах, вдали от нормальной цивилизации, добыть необходимое будет заметно сложнее.

Блуждала я очень долго. Несколько раз сбивалась с пути и понимала, что хожу по кругу. Нервы были на исходе, но я взяла волю в кулак и не сдавалась. Ориентироваться приходилось по архитектуре и уповать на свои воспоминания.

Добротные и крепкие дома сменились на ветхие и покосившиеся, ширина улиц заметно сузилась. Всюду были горы мусора, стоял ощутимый смрад, и я поняла, что двигаюсь в верном направлении.

Вот и перекресток. Скоро будет небольшая рощица, а за ним и особняк. Только теперь я задумалась, кто же не побоялся обосноваться в столь непривлекательном месте.

Помня о нашествии орков, я старалась двигаться украдкой, перебегая от дерева к дереву. Не исключено, что местные бродяги облюбовали себе пустующее здание и обосновались в нем.

Увиденная картина остановила меня на полдороге. Я поднялась из-за кустов в полный рост и не могла поверить глазам. Особняк был почти полностью разрушен. Весь двор был усыпан обломками деревянных балок, кирпичей и черепиц. Здесь же бесхозно валялась битая мебель и домашняя утварь. От дома остался только один фундамент и несколько покосившихся стен, готовых рухнуть в любой миг. Орки-вандалы постарались на славу.

Я медленно подошла к руинам, и по ту сторону дома обнаружила страшную находку. В нос ударил очень резкий и приторный запах, от которого к тому же защипало в глазах. Я едва не потеряла сознание и, отойдя в сторонку и приведя в норму органы чувств, рассмотрела источник мерзкой заразы. На земле в самых немыслимых позах лежали мертвые тела. Я зажала пальцами нос и осторожно, стараясь держаться в стороне, обошла их. Всего насчиталось девять трупов. Все – орки. К моему удивлению, над ними не кружились полчища насекомых, да и на вид сами тела казались слегка высушенными и без следов разложения. Тем не менее, от более пристального осмотра я отказалась.

Первой моей мыслью было убежать отсюда подальше. Особенно, зная об оркских законах по отношению к убийствам. Если сам принц сидит за решеткой, то, чего доброго, обнаружат меня и посчитают виновной в гибели девяти орков.

Я быстро взяла себя в руки и отбросила в сторону глупости. Вероятнее всего здесь произошла потасовка между местными бродягами в борьбе за ценности особняка. Кто-то вышел победителем, разграбил дом и сейчас может быть далеко отсюда.

В любом случае, бдительность терять не стоит. Едва подумав об этом, я вспомнила о черепах, имеющих свойство останавливать орков. Я вернулась к перекошенной калитке и попыталась оживить в памяти, куда же выбросила барьер от непрошеных гостей.

К своему огорчению, я их так и не нашла. На поиски ушло не менее часа, были осмотрены все возможные закутки, но результат оказался неутешительным. Черепа определенно пропали, и забрать их мог кто угодно, но только не орк. Это озадачило меня.

Вернувшись к дому, я начала разбирать завалы, чтобы проникнуть внутрь. Моей целью оставался подвал, через который мы с Трианной попали в заброшенный город. Раз уж я здесь, то нужно разобраться во всем до конца и убедиться, что подземный ход не пострадал от оркского вмешательства.

Я проделала удобный лаз и пробралась к тому месту, где раньше был холл. Внутри помещения разруха оказалась не меньшей, чем снаружи. Весь второй этаж практически полностью обвалился и, к моему сожалению, преградил путь к лестнице, ведущей вниз. Я разочарованно вздохнула, села на чудом уцелевший диван и достала из сумочки провизию. Перекусив, я с новыми силами взялась за разбор завалов.

По ходу меня не раз посещали мысли о целесообразности моей миссии. Оставались веские сомнения в том, что еще может быть интересного в подвальной комнате после нашествия туда орков-оборванцев. Я строила предположения о том, что обязан быть дополнительный ход, доступ к которому регулируется подъемом комнаты, и куда так стремился раненый примат. Интуиция подсказывала, что это место пока не раскрыло мне все свои тайны.

За добрый час работы я выбилась из сил, но так и не расчистила завал, достаточный для проникновения. Обломки мешались под ногами, и моя эффективность заметно упала.

Начало темнеть. Оставалось совсем немного, чтобы добраться до лестницы, уходящей вниз. Я предельно устала и уже собиралась отложить дела до утра, но тут во время очередной передышки заметила вдали смутные силуэты. Я взобралась повыше и насчитала не менее пяти крупных фигур, определенно оркских, не нуждающихся в факелах и движущихся со стороны рощи прямо в мою сторону. Времени и сил на последний рывок уже не было, и я стала лихорадочно соображать, что мне делать дальше. В своих принципах я всегда исходила из худшего и в данном случае отбросила мысль о незваных гостях как о случайных прохожих. По ровной и уверенной поступи можно было судить, что держат они путь к развалинам и, более того, стараются это делать незаметно и быстро.

Их пять, а я здесь одна. Хрупкая и уставшая человеческая девушка вдали от защиты. Вновь ввязавшаяся в приключения и оставшаяся наедине с потенциальными врагами.

Я решила притаиться и обождать. Зная о неспособности орков поднимать голову вверх, верным решением будет поискать место для убежища повыше. Я перебралась через завалы на задний двор полуразрушенного здания, где меня сложнее было бы заметить. Превозмогая едкий смрад, я обошла мертвые оркские тела и, нащупав выступы, дотянулась до пола второго этажа и с третьей попытки вскарабкалась наверх.

Стены накренились, и на меня посыпалась густая пыль. Я замерла и побоялась сдвинуться. Вся эта конструкция может рухнуть в любой момент и привлечь к себе однозначное внимание, которое мне совсем ни к чему.

Здание немного успокоилось и продолжало стоять. Я облегченно вздохнула и осторожно перебралась вперед, сев под стенкой и ухватившись руками за оконную раму.

Несколько минут было тихо. С моего места нельзя было оценить ситуацию вокруг и оставалось лишь сидеть и ждать. Вскоре послышались голоса. Вначале очень тихие и неразборчивые, но с приближением непрошенных гостей становящиеся все более отчетливыми. Орки подходили все ближе и ближе к дому, и я уже не сомневалась, что именно здесь их конечная остановка.

Путники обошли руины и остановились возле трупов. Увиденная картина их не обескуражила. Пятеро орков не издали ни единого звука, характерного для такого рода неприятных открытий. Они заранее знали, что здесь произошло.

Вскоре послышался треск разгорающегося костра. Я немного сместилась в сторону, разминая затекшие конечности, и выглянула вниз. Орки развели немалый огонь и трудились, стаскивая к нему мертвые тела. Я встрепенулась и чуть не потеряла опору, представив, какой смрад от полыхающих трупов мне предстоит выдержать. Тем более, что ветром несло дым в мою сторону.

Орки-могильщики выполнили свою работу и сели вокруг затухающего костра. Они благоразумно отошли в сторону и издалека наблюдали за огромными языками пламени, пожирающими тела их погибших соплеменников. Чего нельзя сказать обо мне. За те полчаса времени, которые потребовались для уничтожения трупов, я надеялась на удобный момент, чтобы спуститься и перепрятаться. Выход был только один, но именно он преграждался высоким столбом огня. Мне оставалось только тихо сидеть и как можно чаще задерживать дыхание.

Дело было сделано, но орки не спешили уходить. Сидя у костра и бросая в него деревянные обломки здания, они разговорились.

- Нелегкая постигла Умбава, - заговорил грубым голосом один из могильщиков, - Я не верил, пока не увидел его покалеченный труп.

- Ага, - вторил другой, - Я не придавал значения его сказкам и, честно признаться, считал его чокнутым.

- Это тот, который говорил, что встретил здесь человеческую девушку, которая просто так отдалась ему? Без каких-либо ограничений, – послышался третий голос, и мне стало интересней.

- Да. Вначале все просто посмеялись.

- А я думал, что это ловушка. Пока не увидел Умбава мертвым.

- Значит, в его словах есть доля правды.

- Так здесь и была ловушка.

- Нет. Правильней назвать это осиным гнездом, которое Умбав со своими недалекими дружками решил потревожить. Не зря ведь дурная слава ходила об особняке, охраняющим свои тайны. Не зря орки испытывали помимо страха и жуткие ощущения даже на подступах к воротам.

- Так было раньше. Сейчас здесь просто руины, и любой орк может на них посмотреть.

- Хоть бы одного оборотня прихватили с собой. Кто знает, сколько их было?

- Наверняка целая стая.

Орки у костра заговорили об оборотнях, и мне стало еще интересней. Как я поняла, именно ликантропы обитали в особняке, и в какой-то период произошла их стычка с незваными гостями, не знающими, что ограждение от них придумано не зря. Орки оказались не готовыми и проиграли в той битве. Сегодня прах от их тел развеялся на фоне зведного неба. Вопрос, куда делись оборотни, оставался открытым.

Еще я узнала имя своего случайного любовника. То, что именно Умбав был приведен Трианной на свидание со мной, было похоже не правду. Я почему-то загрустила. Уже который из них, после интимной связи со мной, погибает. Дойдрен, Тобулос, Грухт, Умбав. Пленника Монжаха вскоре ждет такая же участь. Да и муж мой, Аригол, находится в темнице и не может считаться в безопасности. В моем прозвище, несомненно, что-то есть и на досуге нужно или укрепить, или опровергнуть его.

Пока я себя утешила, придав известным мне оркским смертям статус случайных и, отбросив в сторону глупые мысли, продолжила наблюдать за гостями, расположившимися у костра.

- Мне страшно, - произнес один из орков, - Давайте убираться отсюда. Еще чего доброго вернутся сюда ликантропы.

- Верно, - закопошились другие, - Ночь на дворе и виден дым от костра. Пора валить, ребята.

- Если и не они, то другие. Например, дозорные. Будем потом долго оправдываться о своей непричастности.

По возне я поняла, что последняя фраза стала для орков определяющей. Они вскочили с мест и стали гасить огонь. Словно до них только сейчас дошло, чем чреват их поступок.

- Каким же я глупым был, что ввязался в это, - причитал один из орков, - Да за само сожжение трупов нам светит долгий срок в темнице.

- А что оставалось делать? К буверлакам нельзя, иначе начались бы расспросы.

- Ловушка, ловушка! А вдруг это ловушка, - закричал кто-то из них.

- Тише ты, - осадили его друзья, - Не ори на всю округу.

Тем не менее, к словам прислушались и ненадолго притихли. Я еще раньше заметила оркскую паранойю относительно ловушек. Она прочно сидит в их тупых башках, но срабатывает не сразу. Как правило, потеря адекватности наступает при коллективной панике.

- В любом случае, мы вовремя подоспели и сделали то, что нужно, - успокоил всех один из орков.

- Мы собрали только девятерых, - ответил другой, - Завтра на рассвете вернемся и разберем здесь все основательно, пока не найдем последнюю жертву.

Остальные промолчали, что можно было принять за согласие.

У орков ушло еще некоторое время на то, чтобы замести следы. Тихо перешептываясь, они собрали улики и исчезли в темноте ночи.

Перед тем как спуститься, я выждала немного. Тишину нарушали лишь стрекот кузнечиков и отдаленное воркование ночных птиц. Орки ушли, а я все гадала о причинах их настойчивого желания уничтожить трупы. Своих мертвых сородичей они либо сжигают, либо отправляют на повторное воскрешение в пещере за городом. Такая щепетильность и жесткая дисциплина достойна уважения.

Передохнув, я продолжила разбирать завал. Наконец, проход оказался достаточным и я, соорудив факел, протиснулась к лестнице, уходящей в подвальное помещение. Возле самой двери обнаружился тот самый труп орка, о котором упоминал патруль. Погибший перегородил собой дальнейший путь, и мне потребовалось собрать остатки сил и мужества, чтобы перетянуть его в сторону.

В нижней комнате царил такой же беспорядок, как и сверху. Мебель была сломана или перевернута, пол, стены и даже потолок украшали обильные пятна крови. Определенно здесь произошла потасовка, которая затем перекочевала наружу. Тем удивительнее, ибо больше трупов мне здесь не попалось.

Люк оказался открытым. Я долго прислушивалась и насколько могла осветила проем. Оттуда не доносилось ни звука. Тем не менее, у меня пока не было желания спускаться и продолжать свой путь. Я знала, что внизу меня ждет длинный коридор, переходящий в комнату.

Чрезмерная усталость дала о себе знать. Я решила отдохнуть и возобновить исследования ранним утром. Кое-что из мебели все еще было пригодно к использованию, и из двух кресел получилось неплохое ложе. И люк, и входную дверь я надежно заблокировала. Непрошеные гости мне ни к чему.

Я удобно устроилась и сомкнула глаза. Почему-то в голове возник образ Амтрока. Король в моем воображении с негодованием бегал по дворцу и настойчиво искал меня, громко бранясь на всю округу. Эта невестка-непоседа сведет его с ума. Глаз да глаз за ней нужен.

Я умиротворенно улыбалась, представляя себе эту картину, и, хотя мне придется хорошенько пораскинуть мозгами, чтобы придумать что-то новенькое для своего оправдания, была довольна собой. Плод любви человека и орка, как оказалось, не настолько глуп и стал подозревать меня. Нужны более убедительные аргументы.

Усталость взяла верх. Я быстро заснула. Сквозь дрему мне чудились тихие шаркающие звуки, которым я не придавала значения и лишь переворачивалась с боку на бок. Но, когда в дверь раздался ощутимый и мощный удар, сон мой как рукой сняло.

Глава 69

Глава 69

Я мгновенно вскочила на ноги и убежала в дальний угол комнаты. Хотя страх и перевозбуждение переполняли меня, я довольно быстро взяла себя в руки. В крайнем случае, имеется запасной выход. Мне не привыкать. Я сдвинула крышку люка и притихла, готовая спрыгнуть вниз при малейшей опасности.

Время медленно шло, но больше в дверь так никто и не бил. Не было слышно и возни. Я засомневалась и даже задумалась списать все на сон. Выждав еще пару минут, я тихо подкралась к выходу и напрягла слух. Никаких угрожающих звуков.

Осторожно разобрав установленную мною же баррикаду, я чуть приоткрыла дверь и выглянула наружу. Было уже утро. Сквозь проем проникал яркий солнечный свет и хорошо освещал лестницу и ближнюю ко мне стену. По-прежнему тихо, но желания подняться наверх и проверить обстановку у меня так и не возникло. В любом случае, мне нужно в другую сторону, и я без промедления вернулась к люку.

Факел осветил мрачные серые стены. Я спустилась вниз и дала глазам время, чтобы привыкнуть к темноте. В прошлый раз, будучи здесь с Трианной, мы едва не попались в ловушку и чудом успели покинуть подвижную комнату. Центр управления тем помещением с тех пор не давал мне покоя. Если раньше я подозревала орков, случайно запустивших механизм, то сейчас вся тяжесть ответственности смещалась к обитавшим здесь ликантропам.

Меня охватило возбуждение. Решение загадки где-то совсем близко. Я шла по узкому коридору и тщательно осматривала все вокруг, но чем дальше, тем быстрее несли меня ноги вперед. Мне не терпелось добраться до комнаты и получить ответ на вопрос. В итоге я едва не споткнулась о порог. Приняв равновесие, я наконец-то остановилась и сделала глубокий вдох, приводя себя в чувство и обещая себе быть осмотрительнее.

Я притаилась у стены и осветила проем. Вдалеке угадывалась перегородка, в свое время отделившая нас с Трианной от орков. Я перевела взгляд и в центре помещения увидела массивную цепь, накрепко прикованную к полу и уходящую куда-то вверх. Со времен моего последнего визита комната не поднималась. Это меня порадовало.

Я не спешила и проверяла каждый свой шаг. Очень медленно ступая и затаив дыхание, я прошла сквозь проем и моментально прижалась к стене. Меня никто не ждал. Осмелев, я осветила внутреннее пространство и к своему удивлению не обнаружила больше там никакого потайного хода, хотя мне казалось, что таковой должен быть.

Я в растерянности покрутилась вокруг ржавой цепи и села, прислонившись спиной к холодной стенке. Ничего не остается, как возвращаться домой. Это место замкнутое, а посему чрезвычайно опасное. Не мешкая, я поднялась, и тут в свете факела обнаружила на полу следы засохшей крови. Проследив их путь, я вернулась к цепи, и еще раз озадаченно покрутилась вокруг. Есть только один вариант – вверх по ней. Что там меня ожидало, оставалось неизвестным. Как я ни старалась, но разглядеть ничего не смогла, а факел был достаточно слаб, чтобы осветить кромешную тьму.

Звенья цепи оказались широкими. Как раз впору для моих ног. Медленно и осторожно, стараясь не шуметь, я начала подъем.

Цепь с обратной стороны перегородки, как я помню, довольно быстро закончилась, спрятавшись за крошечным пазом. Другая же, по которой карабкалась я, всё продолжалась и продолжалась. Я насчитала не менее тридцати преодоленных мной звеньев и подумала, что так и до поверхности недалеко. Но цепь все никак не заканчивалась, и ее верхняя часть по-прежнему тонула во мраке. Пространство вокруг меня сузилось, перейдя в лаз, вымощенный из серого камня. Пока он не сковывал меня в движениях, и я не переживала.

Преодолев более полусотни звеньев, я увидела над собой потолок. Цепь проходила через небольшое отверстие в нем и исчезала. Путь наверх закрыт, и я осветила боковые стены. С одной из сторон туннеля оказался приличный проход с парой выступающих над пролетом ступенек. Значит, этот путь использовался часто. Наиболее вероятным мне казался вариант, что именно этим путем спустились оборотни к оркам и именно сюда так стремился полуживой примат.

Я забросила внутрь горящий факел. Он покатился по каменному полу и остановился у дальней стены, осветив немного пространства вокруг себя. Я вгляделась. Небольшая узкая комнатка, больше похожая на коридор. Ничего примечательного, если не считать высокого потолка и двери в одной из боковых стен.

Я изловчилась и запрыгнула на ступеньки. Далее подобрала все еще горящий факел и притихла у двери. По другую сторону не доносилось ни звука. Я поймала себя на мысли, что забралась в истинную обитель ликантропов, и от накатившего на меня возбуждения учащенно забилось сердце.

Дверь легко поддалась и отворилась без малейшего скрипа. Мне в глаза ударил солнечный свет, и на миг растерявшись, я спряталась обратно в темный коридор. Вдохнув воздух поглубже, я высунулась немного вперед и бегло глянула по сторонам. Каких-либо существ по ту сторону двери не обнаружилось. Тем не менее, я действовала осмотрительно и не зашла внутрь, пока окончательно в этом не убедилась.

Помещение походило на центр управления подвижной комнатой. В одной из стен зияла огромная брешь, заглянув в которую, я увидела массивную каменную глыбу. Вероятно, она выступала в роли противовеса. Мне не терпелось убедиться в правоте своих предположений и, несмотря на риск быть обнаруженной, я решилась поднять комнату. С соответствующим рычагом пришлось немало провозиться, но, в конце концов, я сумела навалиться всем своим весом и сдвинуть его с места. Механизм пришел в движение, и далее через брешь я наблюдала как глыба постепенно исчезает из поля зрения.

Постояв немного, я посчитала, что правильным решением будет вернуть все как было. Таким образом я вновь перекрою дорогу к развалинам Сараево, но тем самым путь к бывшему особняку останется открытым. Манипуляции с другим рычагом выдались не менее хлопотными, но, к счастью, результативными. Каменная глыба вновь показалась напротив бреши в стене.

Следующая дверь открывала путь в просторный зал. В отличие от комнаты управления он освещался через четыре больших окна в самом потолке. Здесь уже было некое подобие мебели в виде старых, покосившихся и абсолютно пустых шкафов и полусломанных кресел. Я безразлично оглянула их и направилась дальше.

За очередной дверью был темный коридор. Не ожидая подобного, я непроизвольно отступила назад. Мне пришлось вновь зажечь факел и не забывать о бдительности, памятуя о том, что оборотни предпочитают неосвещенные места. Коридорчик был очень узким и гораздо меньше комнаты. Едва я зашла внутрь, то поняла, что всего его стены, пол и потолок металлические. Характерный звук сразу раздался и многократно усилился даже от моих легких подошв. Я сняла обувь и дальше шла босиком. Через десяток шагов коридор закончился такой же дверью, которая отделяла его от зала. Через маленькую щель ударил солнечный свет. Я приоткрыла дверь еще больше и приблизилась к проему, всматриваясь в помещение по другую сторону. Тихо. Никаких движений и звуков, кроме моих собственных.

Комната оказалась чуть меньше зала и заставленная такой же бесполезной рухлядью, но в отличие от него в противоположной стене было уже две двери. Каждая из них открывала путь в такой же темный металлический коридор, из которого я вышла. Я отступила назад и поочередно бросала гневный взгляд то на одну, то на другую. Что за издевательство? Куда идти? Если дальше дверей будет еще больше, то я рискую надолго остаться в этом месте.

Вначале я заглянула в правую. Пройдя такой же десяток шагов, как и в первом коридоре, я вышла в комнату, сплошь заставленную низкими кроватями. Здесь было достаточно темно, но все же я разглядела очередные двери в двух стенах.

Вернувшись назад, я свернула в левый коридор. Он оказался в два раза длиннее и привел меня в комнату, где окна были на том месте, где им положено. Помещение оказалось очень просторным и уходило далеко вдаль. Возле окон стояли многочисленные столы. Напротив них - стеллажи и внушительные шкафы.

Картина за окном меня разочаровала. Оказалось, что я нахожусь достаточно высоко от земли. Открывающийся вид демонстрировал мне отвесные скалы, поросшие колючими кустарниками, и уходящую вниз пропасть. Я крутила головой в разные стороны, в надежде обнаружить особняк. Здания я так и не увидела, справедливо решив, что оно просто по другую сторону.

Медленно прогуливаясь вдоль столов, я внезапно остановилась. Мне на глаза попалась кипа бумаг, рисунок на которых показался мне знакомым. Я сразу же схватила их и тотчас же узнала изображенный на них разноцветный плотоядный цветок. В точности такой же, как на листах Лафинии.

Я перебирала их один за другим и не могла поверить своей находке. Каким образом одна из картинок оказалась у девушки, которая никогда в своей жизни не выходила за пределы подземного города? Кто дал ее ей? Этого я пока не знала, но у меня определенно будут вопросы к Филлиру, как только вернусь к нормальной цивилизации.

Везде один и тот же цветок в невообразимом количестве. У меня нашлось только одно объяснение – художник, массово изображавший его, не ставил своей целью создать шедевр.

С десяток листов я положила к себе в сумку. Возбуждение от находки взбудоражило меня. Не теряя времени, я начала перерывать все столы, вытягивая из них ящики. Когда собралась целая куча, я немного успокоилась и села передохнуть. Ничего достойного внимания больше не обнаружилось, но это не остановило меня.

Следующим этапом я взялась за шкафы. Поочередно, один за другим, они были тщательно осмотрены, но лишь под конец мне улыбнулась удача. Я вначале не сообразила, что за предмет мне попал в руки, но после того, как с моей помощью он разложился в рабочее состояние, мое возбуждение оказалось не меньшим, чем от находки пачки бумаг с нарисованным цветком. Серый цилиндр, сделанный из непонятного пористого материала, стал с легким скрипом вытягиваться, стоило лишь потянуть его за более узкий конец. За второй секцией показалась третья, за третьей - четвертая, и после пятой предмет обрел свою максимальную длину, вытянувшись наподобие подзорной трубы на добрых полтора метра. На самый кончик была надета плоская насадка с очень узкой щелью, что подсказало мне об истинном предназначении цилиндра, своим видом напоминающий растянутый и ровный шафар. В эту трубу не посмотришь. Она для того, чтобы в нее дуть.

Я сразу вспомнила рисунок Лафинии. Появилась еще одна загадка от погибшей девушки, но пока у меня не было времени, чтобы ломать над ней голову. Сложив трубу обратно, я положила ее к бумагам.

В помещении, подарившем мне неожиданные находки, я провела еще битый час, но ничего интересного больше не нашла.

Один из шкафов закрывал собой дверь. Я поняла почему, как только опрокинула его на пол и не без труда сдвинула в сторону тугой засов. За порогом путь обрывался. Я вцепилась руками в дверной косяк, высунула наружу голову и посмотрела на пропасть, зияющую прямо под моими ногами. Напротив, на расстоянии около трех метров от меня, маячил обломок металлического коридора. Такие же, подобные ему, соединяли предыдущие комнаты. Данный не стал исключением, и по ту сторону переходил в более просторное помещение. С той лишь разницей, что был непригоден. Я подумала, что архитекторы намеренно спроектировали все таким образом, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств изолировать комнаты друг от друга.

Рискнуть или нет – я долго не думала. Еще с полчаса времени у меня ушло на то, чтобы дотянуть самый длинный шкаф до двери и поставить его на бок. Далее я стала понемногу толкать его вперед и контролировать, чтобы он не рухнул в пропасть. Шкаф высунулся наружу на целый метр, и я посчитала, что этого достаточно. Для противовеса я опрокинула еще один, который упал с точностью туда, куда нужно.

Я протиснулась сквозь дверной проем и осторожно ступила на импровизированный мостик. Нужно постараться, чтобы он остался на своем месте в случае вынужденного возвращения.

Спиной я прижалась к стене. Глубоко вдохнула, разбежалась и прыгнула. Приземлившись на крыше коридора, я сразу обхватила его руками. Конструкция угрожающе заскрежетала и накренилась. Если вначале я думала спуститься сверху и зайти через дверь, то сейчас решение пришлось изменить. Быстро встав на ноги, я в два прыжка преодолела то расстояние, что отделяло кусок коридора от здания и, оттолкнувшись, запрыгнула на пологую крышу. Обломок соединяющего звена еще раз проскрежетал, но на месте остался. Я облегченно вздохнула.

Можно перевести дух и в конце концов глянуть, куда меня занесло. Обзор с крыши был несоизмеримо лучше, чем с узких запотевших окон. Я медленно поднялась и окинула взглядом окрестности. Увиденное меня не порадовало. Слева от полу-обрушенного коридора нависали скалы, густо поросшие колючими кустарниками и карликовыми деревьями, справа – крутой обрыв, а впереди высокая каменная стена.

Я подошла к правому краю и заглянула вниз. Там, поодаль виднелись части различных строений. Среди них выделялась невысокая башня. Она соединялась с широкой и длинной стеной, опоясывающей склон горы и уходящей по другую сторону за пределы моей видимости. Я подняла взгляд выше, и на уровне чуть ниже моего различила смутный силуэт еще одного здания. Особняк ликантропов по-прежнему не был найден.

Прямо под моими ногами находилось большое стеклянное окно. Я присела и, вглядевшись сквозь него, по ту сторону живых душ не обнаружила. Подобрав один из увесистых булыжников, кое-где нападавших со склона на крышу, я со всей силы швырнула им в окно. Стекло разбилось на множество осколков. Другим камнем я поотбивала острые края, изловчилась и спрыгнула вниз.

Комната походила на мастерскую. Здесь было много досок, кое-что из непригодных столярных инструментов и с десяток всевозможных тисков и зажимов. Не исключено, что вся мебель этой заставы изготавливалась именно здесь. К своему огорчению инструментов, которые можно было бы использовать как оружие, я не нашла. Подобрав один из осколков разбитого окна, я прицепила к нему деревянную ручку и туго обмотала веревкой. Получилось некое подобие ножа с довольно длинным и острым лезвием.

Из мастерской я попала в длинный холл, а из него по винтовой лестнице спустилась на стену, которую видела с крыши. Оказавшись под открытым небом, я слегка замешкалась. Местность хорошо просматривается, и меня могут легко обнаружить. Хотя мне по пути пока еще никто не повстречался, я все равно осторожничала и не неслась сломя голову. Оборотни покинули это пристанище. В этом я не сомневалась. Но такое место надолго бесхозным не будет.

Пройдя с полтысячи метров и обогнув склон, я увидела, что стена уходит еще на столько же и упирается в гигантский каменный валун, на вершине которого расположилось высокое здание, очень похожее на дозорную башню.

Я глубоко вдохнула и дальше уже не шла, а бежала. В одном из мест стена преобразилась в узкий мостик, переброшенный через горный ручей, а под конец перешла в винтовую лестницу, уходящую вверх. Я остановилась. С этого места можно также спуститься вниз и направиться в сторону видневшегося неподалеку хвойного леса, но думала я недолго и выбрала путь наверх.

Шаг за шагом я поднималась все выше и выше. Глаза зорко всматривались в каждый поворот, рука крепко сжимала самодельный стеклянный нож. Лестница сделала полных три витка вокруг башни и вывела меня на широкую смотровую площадку. Едва я на нее ступила, как ощутила сильные спазмы внизу живота. Ребенку пришлись не по душе мои нескончаемые лазания по опасным местам. Он напомнил о себе, и я едва сдержалась, чтобы не выругаться. Ведь сейчас только утро, и я рассчитывала дотерпеть до вечера.

Через пару минут боль улеглась, и я встала. Намек на возвращение домой был правильно мной понят, но покуда я здесь, не помешает проверить это место. Как раз с моей точки открывалась изумительная панорама на невысокие горы и окружающий их лес. Природная благодать. Я глубоко вдохнула свежий утренний воздух, и даже прикрыла глаза. На душе стало спокойней.

Вдали, со стороны леса, я увидела поднимающуюся вверх струйку дыма, хорошо различимую на фоне безветренного чистого неба. Весьма кстати. Где огонь, там и разумные существа, которые, я надеюсь, укажут мне дорогу в город. Еще далее клубились тяжелые тучи, и я подумала, что неплохо бы поскорее добраться домой, пока ясный солнечный день не омрачил проливной дождь.

Вернувшись к лестнице и немного спустившись вниз, я услышала чьи-то грубые и возбужденные голоса. Они доносились сверху, с того места, где я была минуту назад, и постепенно становились громче. От испуга я остановилась, задержала дыхание и прижалась спиной к каменной стенке. Я оказалась не на шутку встревожена от того, что могу быть не сама. Наиболее вероятно то, что обладатели голосов пребывали раньше за перегородкой, разделяющей смотровую площадку, и потому выпали из моего поля зрения.

Я пожурила себя за неосторожность и бросилась вниз по лестнице. Несмотря на переполнявший меня страх от погони, существовал еще один и вполне обоснованный - я запросто могла споткнуться на крутых ступеньках и слететь с них с приличной высоты. Мой бег замедлился. Ноги часто засеменили, и дальше я внимательно смотрела в те места, куда ступаю.

Грубый голос раздался совсем близко, практически за моей спиной. Было в его тональности что-то непроизвольное, а оттого и нелогичное. Я ожидала услышать победный клич хищника, настигающего жертву, но вместо этого прозвучали нотки полного удивления. Оказывается, меня никак не ожидали здесь увидеть.

Понимая, что мне все равно далеко не убежать, я замедлила ход и обернулась. Позади меня, ступеней на десять выше, остановился оборотень. Он поднялся во весь свой огромный рост, повел носом и медленно начал спускаться. Его блестящие красные глаза с интересом буравили меня, но агрессивного настроя не показывали. Во взгляде ликантропа читались настороженность и недоумение. Моя интуиция не подвела. Оборотень не гнался за мной вовсе, и наша встреча оказалась для него неожиданной.

- Я ваш друг, - произнесла я на оркском языке, четко выговаривая слова, - Ищу ликантропов, которые были здесь недавно и куда-то пропали. Ты не знаешь где они?

Оборотень повел ухом и наклонил голову, но мои слова так и остались для него пустым звуком. Я повторила тоже самое на человеческом языке. Результат такой же.

- Ты понимаешь, о чем я?

Ликантроп что-то громко и нечленораздельно промычал. Я не поняла ни слова, и сделала вывод, что договориться нам не удастся. Между нами языковой барьер.

Лохматое существо еще больше выпрямилось и стало спускаться быстрее. То же делала и я, поглядывая вниз и лихорадочно соображая. Стеклянный нож был намеренно спрятан за спиной, чтобы не провоцировать чудовище. Тайком я вынула из сумки бутыль с водой и открутила крышку.

- Я ваш союзник, - мной была предпринята еще одна попытка, - Понимаешь это или нет?

Я стала показывать на него и себя и жестами свободной руки демонстрировать дружбу. Оборотень оскалил зубы и нахмурил брови. Моим уловкам он не верил.

- Я знаю, где найти вашего врага! Слышишь меня? Я знаю, где Аталанта!

Если раньше все пролетало мимо ликантропских ушей, то последнее слово будто ошпарило его кипятком. Оборотень выпучил глаза, остановился и наклонил голову, чтобы лучше меня слышать.

- Да, да! Аталанта, - я поняла, что наступила на больную мозоль, - Я знаю, где она.

Зверь повернулся назад и стал что-то громко кричать в сторону смотровой площадки. Стало ясно, что он здесь не один.

Выгадав удачный момент, я не стала терять времени. Вся вода из бутылки тотчас же была вылита на лестницу. Развернувшись, я стремглав побежала вниз. Почти сразу же позади меня раздался протяжный волчий вой. Оборотень заметил мое исчезновение и бросился вдогонку, но погоня временно оборвалась, так толком и не начавшись. Я выкроила для себя фору. Зверь поскользнулся на пролитой воде и кубарем полетел вниз по лестнице. Я слышала его скулеж, перемешавший в себе досаду и боли от ударов. У меня теплилась надежда на то, что оборотень сорвется и улетит вниз. Опыт в таком деле у меня уже есть.

Я продолжала бег. Моему преследователю все же удалось зацепиться за лестницу и сейчас, находясь на виток ниже, я притормозила и увидела, как он болтается и пробует вскарабкаться вверх. Задняя лапа пыталась зацепиться за ступеньку, но постоянно обрывалась. Оборотень не сдавался и с каждым разом это делал настойчивее. Совсем скоро у него получится.

Я добежала до стены. Далее осторожно спустилась с нее, и как только моя нога нащупала твердую землю, стремглав бросилась в сторону леса. Именно туда, где раньше я заметила дым от огня.

Глава 70

Глава 70

Пробираться через густые заросли оказалось непросто. Иногда мне попадались лужайки, и я могла бежать. Но чаще мой путь преграждали высокие колючие кустарники и сетки паразитов, обвивающие стволы деревьев. В этом случае я пускала в ход свой стеклянный нож или же попросту искала обходные пути.

Вскоре я посчитала, что достаточно далеко удалилась от дозорной башни и позволила себе передохнуть. Вскарабкавшись на огромный ствол поваленного дерева, я прилегла на спину и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться и найти ответы на вопросы. Кем был тот оборотень, который сильно спешил вниз и не ожидал меня увидеть? Сколько всего их стояло на дозоре? Продолжают ли они преследование?

Ответ на последний вопрос последовал почти сразу, и на том моя передышка закончилась. Невдалеке прозвучал хруст сухих веток и приглушенное, но злобное рычание. Ликантропы шли по моему следу.

Я сразу же соскочила с дерева, на короткий миг прислушалась и наметила путь к бегству. Времени на раздумья нет. Передо мной вновь вырастали густые кустарники и паутины лиан – чем дальше от гор, тем становилось труднее. Один раз я едва не наскочила на огромного спящего кабана и только чудом, оттолкнувшись от трухлявого пня, перепрыгнула животное.

Вскоре я оказалась на большой и ровной поляне. Чаща леса закончилась настолько внезапно, что я на миг остановилась и стала крутить головой по разным сторонам, гадая куда бежать дальше. Вариантов всего два: рискнуть и перебежать открытую местность или вернуться в лес, где меня сложнее обнаружить.

Я вспомнила про струйку виденного мной дыма и решилась двигаться вперед. Что бы ни было его источником, надеюсь, что оно переключит внимание оборотней на себя.

Поляна закончилась, и лес стал реже. Вскоре он сменился небольшими возвышенностями и впадинами. Растительности заметно поубавилось, но моя скорость перемещения оттого не выросла. Сказывалась усталость и неровная почва под ногами.

Спустившись и пробравшись через узкую расщелину, я вновь оказалась на открытой местности и сразу же спряталась обратно. Посреди широкой равнины возвышался большой и плоский каменный пьедестал, явно неестественного происхождения, возле которого сновали фигурки прямоходящих существ. Невдалеке от них струился тот самый тоненький дымок.

Я спряталась за валунами и напрягла зрение. Хотя твердой уверенности у меня не было, я определила, что фигурки принадлежат оркам. Медленно, короткими перебежками, я стала к ним приближаться. В голове настойчиво крутилась мысль об агрессивно настроенных оборванцах, что не давало мне повода расслабиться и надеяться на дружелюбный прием. С другой стороны - по пятам следуют свирепые хищники, в настрое которых у меня сомнений нет. В любом случае, оставаться на месте нельзя.

К счастью, в мою сторону почти не смотрели, и это позволило мне подобраться вплотную. Я прижалась спиной к пьедесталу и периодически бросала взор в разные стороны. По ходу я лучше разглядела существ, и не ошиблась в первом мнении. Здесь обосновались орки, но нищими бродягами они не были. По одежде я определила королевскую гвардию. Подумав, я не стала им открываться. Было решено, не предоставлять себя на их обозрение, пока не узнаю порученную им миссию.

Пристанище походило на небольшой лагерь с лошадьми и телегами, что указывало на существующую дорогу от этого места до нормальной цивилизации. Я пригнулась и медленно шла вдоль стены пьедестала на звук оркских голосов. Каменное сооружение оказалось совсем без углов, спрятаться было бы негде. К тому же оно возвышалось от земли на высоту не более трех метров, и к настороженным взорам по сторонам я добавляла такой же вверх.

Речь стала разборчивей. Я остановилась и прислушалась.

- Ну что? – спросил кто-то, шагающий по земле всего в десятке метров от меня.

- Все по-прежнему! Тишина! – эти слова прозвучали сверху, и я непроизвольно присела.

- Сколько можно их ждать? Совсем рехнулись в своем подземелье. Если в течение часа они не объявятся, то сбросим пленников без предупреждения.

- Гы. Вот это будет сюрприз.

- Они к такому привыкли. А пока слезай, покидаем кости.

Орк спустился с пьедестала и с веселым присвистом присоединился к друзьям.

Я подобралась ближе, чтобы увидеть тех пленников, о которых говорилось. Королевская гвардия расположилась невдалеке от повозок, и мое дальнейшее продвижение вперед не могло оказаться незамеченным. Я остановилась, выискивая надежные укрытия.

- А зачем нам спешить? – задал вопрос кто-то из орков, - Не знаю, как вы, а вечером я хочу нагрянуть в Лунный квартал. Раз уж я невдалеке от него, то было бы глупо упустить такой шанс.

- Неплохая идея, - остальные поддержали инициатора, - Кто с нами?

- Подкиньте кто-нибудь дровишек и запарьте чаю. Судя по всему, мы здесь надолго.

Орки зашумели и столпились в кучу. Я насчитала девятерых.

- Эй! – один из них подошел к повозке и длинной палкой слегка ударил по телу, находящемуся там, - Ты утверждаешь, что внизу все живы и здоровы. Почему же до сих пор никто не показался?

- Именно так. По крайней мере, когда я был там, - голос мне показался очень знакомым.

- Да сбросить его вниз и дело с концом, - промычал другой орк, который доселе с апатичным видом крутился невдалеке, - Не нравится мне это место. Не понимаю, зачем нам ждать пока кто-то появится?

- Его должны поймать и связать. А иначе того и гляди, вновь убежит.

- Во-во! – ответил пленник, и я в нем узнала Филлира.

- Не хочу терять времени. Тащи камень побольше. Надеюсь, его грохот разбудит тех сонных недотеп.

Пока два нетерпеливых орка, не помышлявшие о Лунном квартале, спорили между собой, я тихонько отступила назад. Открытие оказалось неожиданным, и мне следовало обдумать его в спокойном месте.

Гвардия выполняла приказ короля. В этом я почти не сомневалась. Наивно предполагать, что Амтрок равнодушно отнесся к человеку, живущему с его дочерью. Он не из таких, и я это уже знала. Филлир, в свою очередь, не пришелся по душе королю, и не исключено, что обо всем ему проболтался. Не зря ведь охранник упоминал о прошлом бегстве. В итоге, Амтрок не стал церемониться с юношей и дал распоряжение сбросить его назад к подземным оркам.

Также нетрудно было догадаться, что за пьедестал стоит посреди равнины. Это не что иное, как вершина Конуса, через который спускают пленников на прием к Глифусу. В подавляющем большинстве случаев без обратного билета. Отсюда вполне очевидное желание Филлира потянуть время и умолчать о разрушениях, устроенных кадумом-пересмешником. На его месте я поступила бы также.

Юноша надеется на спасение. Я бы оставила его и убралась восвояси, но таким образом потеряла бы ту ниточку, что связывает меня с тайнами Лафинии. Ее рисунки, плотоядный цветок и длинная труба – сейчас это все материализовалось и уже имело смысл. Возможно, немая девушка таким способом хотела что-то сказать, и именно ее друг знает что.

Терять Филлира нельзя. Ко всему еще нужно выяснить, о чем он успел проболтаться, чтобы и самой быть готовой к разговору с Амтроком. Оставалось дело за малым – незаметно утащить молодого человека из-под носа королевской гвардии.

Вот оно решение! Мне поможет небольшая заварушка. Авантюра рисковая, но других вариантов у меня все равно не было.

Я попятилась назад и мелкими перебежками вернулась к возвышенностям. Далее, немного углубившись в лес, я спряталась за кустами и стала выглядывать своих преследователей. В тот момент, когда в них возникла потребность, они как назло пропали или, чего доброго, заблудились в чаще, потеряв свой исключительный нюх. В подобное я не верила, и если у оборотней не поменялась цель, то будут они здесь и весьма скоро.

В моем плане им отводилась роль отвлекающего маневра. Я задумала волков натравить на орков и тем самым выбрать подходящий момент для освобождения Филлира. Разумеется, я отдавала себе отчет, что ход событий может оказаться совершенно непредсказуемым. Равно, как и финал битвы. Ко всему, нужно и самой быть начеку, чтобы не стать жертвой той или иной стороны.

Я ждала и тихонько переходила с места на место. Чем дольше я думала над своим планом, тем сильнее меня мучила собственная совесть. Имею ли я право на подобную стычку, при которой однозначно не избежать погибших среди орков? Даже ради Филлира.

Мне припомнился недавний сон. Тот самый, в котором ряженная в блестящее платье Ариада указывала на меня, как на причину смерти Боспера, Дойдрена и других орков. Именно тех, которым не посчастливилось оказаться рядом со мной или стать жертвой обстоятельств, к которым я имела непосредственную связь. Амтрок не зря меня подозревает. Я становлюсь опасной для оркского общества, сама того не желая.

Я вышла из леса и села на верхушке валуна. Устремив взгляд на видимую часть Конуса, я пыталась придумать другой способ освобождения Филлира.

Все решилось и без моего участия. Кто-то из орков поднял тревогу, и вся гвардия как один сбилась в общую группку. Определенно что-то случилось, но я пока не могла понять, что именно. Конвоиры громко кричали, суетились как перепуганные курицы и часто махали руками в сторону леса. На всякий случай я слезла и спряталась за выступом. Проследив направление, куда указывали орки, я увидела объекты их переполоха. Ликантропы, что шли по моим пятам, немного сбились со следа и вышли к равнине немного в стороне от меня. Их было трое, спокойных и уверенных в себе существ, выжидающих ход от орков. Оборотни стояли на задних лапах, грозно опустив голову к земле и готовые в любой миг, как напасть, так и сбежать. В зависимости от ситуации. Атмосфера была напряжена до предела, но враги пока приценивались друг к другу.

Я не знала, как долго это может продолжаться, и потому мелкими перебежками стала возвращаться обратно к лагерю орков. Королевская гвардия позабыла о пленнике и выдвинулась чуть вперед. Я обошла Конус с другой стороны. Мне не было видно, что происходит на поле вероятной битвы, но по протяжному волчьему вою догадалась, что стычка уже неизбежна. Кто был ее зачинщиком, я пока не знала.

Орки не остались в долгу и дружно загорлопанили свой воинственный клич. Тем временем я пробиралась все ближе и ближе к повозкам, крепко сжимая стеклянный нож и готовая к неожиданным сюрпризам.

Лагерь пустовал. Никто из орков не спасовал перед лицом опасности и выступил навстречу нежданному врагу. Пленника оставили самого, зная, что он связан и никуда не сбежит. Как бы ни закончилась битва, Филлиру будет не сладко. Орки его спустят вниз, а оборотни вообще не оставят в живых. Спасение юноши – всецело моя задача, но я пока решила позаботиться о собственной безопасности и возможности ухода.

Конвоиры приехали сюда на двух повозках, каждая из которых была запряжена парой лошадей. Одна из повозок представляла собой крытое подобие передвижной темницы, вторая предназначалась для самой гвардии. Больше лошадей не было. Свою первую мысль о том, чтобы вскочить и угнать телегу вместе с пленником, я отмела. Уж очень тяжелой и медленной показалась мне эта повозка. К тому же, я сомневалась, что смогу управлять ею. Равно, как и другой. Вариант отвязать хотя бы одну из лошадей с тем, чтобы использовать ее для верховой езды, показался мне предпочтительней. Чтобы не терять драгоценного времени, я просто перерезала сдерживающие путы. Животное было обеспокоено происходящим невдалеке, но мне удалось его немного успокоить и привязать к небольшому деревцу. Далее по трапу, установленному к Конусу, я поднялась повыше, чтобы посмотреть насколько далеко зашло противостояние ликантропов и орков. Битва все-таки началась. Два разумных вида оказались не настолько умны, чтобы мирно разойтись и избежать кровопролития. Пока было рано судить, на чьей стороне преимущество.

Я подбежала к повозке. Филлир умудрился привстать и прижаться лицом к зазору между толстыми прутьями решетки. От его внимания не ускользнули новые обстоятельства с его конвоирами, и сейчас он с заметными потугами пытался увидеть, что происходит. Возле юноши кто-то крутился, и я вспомнила, что орки говорили о пленниках в множественном числе.

- Эй! Ты как? – окликнула я Филлира.

Молодой человек развернул голову ко мне. Его глаза выпучились от удивления.

- Ариада, ты ли это? Или мне просто снится?

- Я. И наяву. Думаю, спасать тебя или нет.

- Конечно, спасать! Вытащи меня отсюда.

- Хорошо, но за тобой должок. Будешь делать все, что я скажу.

- Договорились! Только быстрее.

Я немного повозилась со щеколдой, пока не открылась массивная дубовая дверь. Филлир тотчас же подполз ко мне и развернулся, предоставив доступ к связанным за спиной рукам. Мой нож незамедлительно приступил к делу, пробуя разрезать грубые веревки.

- Красавица, я следующий! – прозвучал голос, и я невзначай вздрогнула.

Второй пленник зашевелился и повернулся к нам. В большом и грузном орке я узнала Монжаха Большерукого.

- Ну и ну! – вырвалось у меня, - А ты что здесь делаешь?

- А как я рад тебя видеть, принцесса. Даже не думал, что скажу это, - промычал бывший управляющий грильчиских угодий и попытался привстать, - Выпрошенная тобой у короля отсрочка со мной не сработала. Этот алкаш не стал заморачиваться и вместо буверлаков снарядил меня в подземелье. Вместе с этим хиляком.

- Быстрее, Ариада, - ныл Филлир, - Не обращай внимания на этого полудохлого орка. Он мне всю дорогу не давал сосредоточиться и думать.

- Рано тебе еще думать, щенок, - парировал Монжах, - В твои года нужно по бабам бегать и не забивать голову ерундой. Вот как я. Когда мне было всего лишь пятнадцать, я …

- Закрой рот, - уже и я не стерпела, - Если тебе надоело жить, то не мешай другим.

- Чего ты завелась, принцесса? На кой тебе нужен этот дохляк? Развяжи сначала меня. Ты ведь на собственном опыте убедилась, что я еще в силе и могу ублажать тебя хоть целую ночь.

- О чем это он? – обескураженный Филлир повернул голову, обращаясь ко мне.

- Оттяни руки в сторону, чтобы мне было легче разрезать твои путы.

- Красавица не хочет говорить, - вместо меня ответил орк, - Заморыш, ты ее дружок?

- Нет, мы просто знакомые, - сказала я.

- Тогда чего так париться? Раз вы друг другу по сути никто, то и переживать не стоит. Пусть знает, как мы славно повеселились в темнице.

- Что? – вырвалось у Филлира.

- О-о, - протянул старый орк, - Никогда в жизни подобного не получал, а я, уж поверь …

- Не сомневаюсь, - грубо бросила я, - И после этого ты решил, что больше в жизни тебе ничего не нужно. Если ты не закроешь свой рот, то я тебя так и оставлю здесь.

- Ну как же так, крошка? Ты думаешь, что этот худосочный прыщ отчебучит тебя лучше, чем я?

Как раз в это время веревка разорвалась. Филлир с нескрываемой злостью отбросил ее остатки в сторону и поспешил вывалиться из телеги.

- Эй, принцесса. Теперь я.

Я зло глянула на своего бывшего случайного любовника и грубо ответила ему:

- Хочешь знать самую вескую причину, почему я снизошла до смертников в столичной темнице? То, что они будут молчать! А ты трепач похлеще базарной бабки, и подземные орки с радостью выслушают истории твоих похождений прежде чем использовать в своих экспериментах.

Монжах большерукий впервые за последнее время замолчал. Его лицо приобрело потерянный вид.

- Ты ведь хотела спросить меня о Грильчи, - предпринял он еще одну попытку.

Я немного замешкалась и посмотрела прямо в глаза старого похотливого орка.

- Ну же! Пожалуйста, - от былой спеси не осталось и следа.

- Ариада, - прозвучал испуганный голос Филлира, - Нужно спешить. Волки побеждают орков и подбираются сюда.

Я все еще стояла в нерешительности, выбирая нужное решение. Юноша заметно нервничал и уже силой оттягивал меня в сторону. Еще немного, и он попросту даст стрекача. Монжах молчал и милостиво склонил голову ниц. Я не рискнула.

- Воспользуюсь твоим советом и спрошу о Грильчи у короля, - сказала я ему.

- Это значит…

- Да, что нам просто некогда.

- Ты не можешь так поступить. После того, что между нами было.

Я его уже не слушала. Мы с Филлиром быстро отвязали лошадь и готовились умчаться прочь. Я краем глаза бросила взгляд на поле битвы. Кое-кто из орков улепетывал в сторону леса, кое-кто поверженный стоял на коленях, готовый принять смерть. Оборотни, несмотря на численное меньшинство, выигрывали сражение. Юноша подсадил меня, и я вскочила на лошадь. Животное чуть встало на дыбы и громко заржало. Я вцепилась в гриву и удержалась, но звук разнесся по полю и привлек внимание. Один из ликантропов услышал и повернулся к нам.

- О, нет! – Филлир также заметил, как оборотень опустился на задние лапы, готовый броситься к нам.

- Быстрее! – закричала я, - Запрыгивай ко мне.

Юноша пробовал взобраться на лошадь, но постоянно скатывался вниз. Я как могла удерживала скакуна.

- Не могу. Я раньше никогда такого не делал.

Оборотень быстро приближался к нам.

- Беги и спрячься за Конус, - я громко прокричала, - Попробую его отвлечь.

Юноша услышал меня, немного помялся и попятился к каменному сооружению. Я обхватила руками шею своей лошади и пришпорила ее. Обернувшись, я увидела, как ликантроп, несмотря на усталость после битвы, ускорил свой бег. Филлир к этому времени, вместо того, чтобы спрятаться, взбежал по приставной лестнице на вершину сооружения. Это не осталось незамеченным со стороны хищника. Оборотень разумно посчитал глупого юношу более доступной жертвой и сменил направление. Вместе с ним развернулась и я. Направив коня к Конусу, я надеялась перехватить Филлира. Сам же молодой человек завизжал от страха и мелкими шагами побежал по узкому выступу Конуса.

- Эй, мохнатый! – закричала я оборотню, - Наверное, тебе нужна я?

Зверь остановился и повернул ко мне голову. Грозные глаза заискрились и передали мне всю ненависть, царящую в душе злобного существа.

- Поймай меня, если сможешь. Или ты меня боишься? – надеюсь, до волчих ушей дойдет смысл сказанного мною.

Если и не слова, то интонация с ехидцей сыграла свою роль. Оборотень поднял голову и громко зарычал. Я бросила мимолетный взгляд на Конус. Филлир опустился на колени и собирался спрятаться внутри него, повиснув. Я с громким криком пришпорила коня и помчалась прочь. Ликантроп бросился следом. Я слышала его злобное рычание за своей спиной и думала, когда же силы покинут истощенное битвой чудовище. Но зверь не сдавался и понемногу настигал меня.

Внезапно оборотень вскрикнул. Как-то испуганно и удивленно. Я на секунду задумалась о вероятной причине его поведения, и тут же кто-то с большой силой схватил меня сзади за плечи. Я инстинктивно напряглась и еще сильнее обхватила лошадиную шею. Животное захрипело и замедлило бег. Меня по инерции поддало вперед, и я чуть ослабила хватку. Этого оказалось достаточно, чтобы окончательно оторвать меня от моего скакуна. Я повисла над землей, удерживаемая кем-то сверху. Моя сумка с находками сползла и упала на землю. Я сильно перепугалась, но так и не смогла взглянуть вверх и понять, что же меня держит.

Земля стремительно удалялась. Я суматошно вертела головой в разные стороны. Все, что я могла видеть – еще одно крылатое существо, летящее невдалеке от меня и держащее в задних лапах трепыхающегося ликантропа.

Глава 71

Глава 71

Я больше не крутилась и берегла силы. Пока точно можно сказать, что обе жертвы нужны живыми. Оборотень не прекращал попыток освободиться. В конце концов, он довел до исступления своего похитителя, и тот не удержался. Немного опустившись, монстр с силой сбросил на землю моего недавнего врага, а ныне брата по несчастью.

Ликантроп упал на все четыре лапы, попытался встать, но крылатое существо его вновь подхватило и взмыло ввысь. На этот раз оборотень стал вести себя смирно и лишь подергиваниями конечностей выдавал признаки жизни.

За это время я успела рассмотреть крылатых существ. Они походили на заметно искаженных людей, у которых руки трансформировались в длинные и узкие крылья по типу летучих мышей, а торс сильно сузился к тазу. Задние лапы имели хорошо развитые длинные когтистые пальцы, что давало возможность их обладателям крепко удерживать добычу. Кожа черная и лоснящаяся до блеска. Голова довольно большая, с лысой макушкой, светящимися глазами и огромной пастью, украшенной длинным частоколом острых зубов. Несомненно, это были флаеры, гроза местных орков.

Я затаила дыхание и старалась не шевелиться на случай, если и моему взбредет в голову оглушить меня, дабы не искушать судьбу. Мозг лихорадочно соображал. У меня все еще есть нож, но нет смысла пускать его в ход именно сейчас. Если я пораню флаера, то удерживать меня он больше не будет.

Черные крылья сделали серию взмахов, подняв нас еще выше. Я с ужасом в глазах наблюдала, как лес и невысокие горы уходят все дальше и дальше. Мы оказались на внушительной высоте, которую я никогда не испытывала прежде. Флаеры летели бок о бок. Ликантроп повернул ко мне голову и кажется смирился со своей участью. Он тихонько скулил, а взгляд выражал столько боли и страданий, что я забыла о нем, как о враге.

Чудовища расставили крылья в стороны и, планируя, начали снижаться. Вероятно, пункт назначения совсем скоро, и я крутила головой по сторонам, выглядывая что-либо, похожее на пристанище. Флаеры виртуозно облетели крутые скалы, поросшие редкими хвойными деревьями, и стали стремительно снижаться. В моих ушах зашумело от перепада давления. Я чуть не вырвала. Когда крылатые похитители выровняли траекторию, мы едва не касались верхушек деревьев. Высота относительно небольшая, и пока я думала, стоит ли рискнуть на применение ножа, флаеры вновь взмыли ввысь.

Когтистые лапы крепко держали меня за плечи. Плотная блузка смягчала боль и частично оберегала от ран. В одном месте она оголилась, и от впившегося в мою плоть острого когтя стекал ручеек крови. Я мужественно терпела и едва сдерживалась, чтобы не полоснуть ножом по флаерским ногам. Нет, еще не время. Собрав волю в кулак, я заставила себя думать. Перво-очередно, нужно позаботиться о том, если чудовище вдруг вздумает меня бросить или отпустить.

Я сжала зубами рукоятку ножа, освобождая руку. Потом приловчилась и сняла со своей юбки ремень. Уже хоть что-то у меня есть. Флаер был озабочен полетом и вниз не смотрел. Я для него не более, чем поникшая и безвольная жертва.

Нож едва не вывалился из моего приоткрытого от удивления рта, когда перед моим взором предстала гигантская, можно сказать величавая структура. Такое я никак не ожидала увидеть, что, в общем-то, и не удивительно. Это место было густо окутано разноцветными облаками, от светло-серых до темно-фиолетовых, наблюдаемых мною еще на обзорной площадке. Сейчас мы прошли сквозь эту плотную завесу и начали плавно снижаться.

Я взяла нож в руку и на время позабыла о ремне. Передо мной была огромная и вычурная конструкция, которую я и представить раньше не могла. Внушительная и невообразимо большая. Башни с древнегреческими буквами по сравнению с ней были бы детскими пасочками.

Далеко от земли, на очень большом расстоянии друг от друга, поднимались вверх три витых и массивных столба. Чем дальше вверх, тем их толщина уменьшалась, а сами они сближались к центру. Я подняла голову, и увидела, что дальше всю конструкцию венчает вытянутый наконечник, формой напоминающий октаэдр. В отличие от светло-серых столбов он имел черный, переливающийся на солнце цвет. Нижняя часть этого огромного бриллианта находилась ниже держащих его ног и заметно сужалась книзу. Верхняя казалась ощутимо шире и пока терялась от меня в вышине.

Флаеры взмахнули крыльями и стали подниматься. Я с удивлением смотрела на приближающуюся неведомую штуку и искренне недоумевала. Весь этот обелиск не производил впечатления места, пригодного не то, чтобы для жилья, а даже для посадки. За его гладкие отвесные грани зацепиться было невозможно. Как самого октаэдра, так и держащих его столбов. Тем не менее, мы продолжали путь в выбранном направлении, и я не сомневалась в том, что и меня и ликантропа целенаправленно несли именно сюда.

Увиденное вскружило мне голову. Меры предосторожности на время позабылись. Вспомнив о своей задумке, я взглянула вверх на флаера. Убедившись, что он на меня не смотрит, я изловчилась и накинула ремешок поверх его левой лапы. Собрав оба конца, я их переплела в узел и затянула. Летун на это никак не отреагировал. Я облегченно вздохнула и, как только попыталась затянуть второй узел, услышала громкие стоны.

Они раздавались со стороны обелиска и с каждой секундой полета становились все отчетливее. Я уже могла различить их тональность. В этом хоре участвовали только ликантропы и орки. В их голосах было столько боли, отчаяния и страданий, что я вновь позабыла как о ремне, так и о юбочке, норовившей сползти вниз по моим ногам. Флаеры приближались к гигантской конструкции. Теперь я отчетливо различала несчастных, прилепленных к черному монолиту, словно мух к липкой ленте. Кто-то был в полный рост, кто-то скрюченный. Кто-то ровно стоял, кто-то вверх тормашками. Но у всех было одно общее – никто из жертв не двигался. Все, что могли делать ликантропы и орки – издавать душераздирающие стоны, которые все равно никто бы не услышал.

Я перепугалась еще больше. Если раньше у меня была надежда, что в каком-нибудь гнезде я постараюсь вырваться, то сейчас она стремительно испарялась. Провернуть бегство на головокружительной высоте с намагниченным камнем, от которого даже могучие оборотни не в силах оторваться, показалось мне практически невыполнимым. Попадания на черный монолит нужно категорически избежать.

Я постаралась затянуть ремень на второй узел. Из-за охватившей меня паники это получилось не сразу, но как только полоска крепкой кожи плотно обхватила лапу черного летуна, я обмотала второй ее конец вокруг левой руки. В правой уже был наготове нож.

Флаер с ликантропом стал кружить невдалеке от обелиска. Оборотень, несмотря на контузию, издавал громкий плач и отчетливо понимал, что его ожидает. Летающий монстр приловчился, сжал в коленях лапы и в следующий момент выпрямил их, бросая свою жертву на черный алтарь. Ликантроп плашмя упал на верхнюю грань мега бриллианта и мгновенно застыл, не меняя позиции. Не было ни единого звука, кроме глухого всхлипа от удара.

Летун со мной пока не спешил. Он сместился в сторону в поисках свободного места на камне. Я напряглась и сильнее сжала руку. Флаер поднял лапы и наметил сбросить меня возле распластанного старого орка. Я приготовилась. Когтистые пальцы с силой разжались, и меня понесло вперед. Левая рука выпрямилась до предела, и мое падение приостановилось в опасной близости от черной поверхности. Я сгруппировалась и качнулась назад, на ходу разворачиваясь. Флаер никак не ожидал, что я буду сопротивляться. Отпустив меня, он намеревался спокойно спланировать в сторону, и сейчас суматошно замахал крыльями, пытаясь удержаться на месте и понять происходящее. До того, как он увидел перевязь вокруг своей лапы, я раскаталась как на качелях и, поймав его очередной взмах, распорола ножом крыло. Монстр пронзительно закричал, но скорее от досады, чем боли. Его тело дало крен, и движения верхними конечностями участились. Свободной лапой он пытался отцепить от себя затянувшийся узел и уже не заботился о том, упаду ли я на обелиск или же прямиком вниз. Боковым зрением я заметила второго флаера, который к этому времени отлетел достаточно далеко. Услышав крик, он развернулся и полетел на помощь. Нужно действовать быстро, и я, подтянувшись на руке, стала махать ножом во все стороны. Еще пару раз мне удалось полоснуть по крылу. Метила я только в одно, чтобы мы вообще не рухнули на землю. Флаер заметно подустал, и распоротая мембрана не удерживала нас как прежде. Мы начали стремительное снижение прямиком на обелиск. Монстр этого не замечал, всецело озабоченный своим крылом. Я с ужасом смотрела на приближающийся камень, но не в силах была что-либо сделать. Мои поджатые ноги опускались прямиком на старого орка, и больше всего на свете я не хотела прилипнуть к нему.

Произошел контакт. Это мгновение показалось мне целой вечностью. Лицо орка стало словно маска, его волосы замерли на месте, став наподобие тонкой всклокоченной проволоки. Глаза немигающе уставились на меня, а с губ собирался сорваться стон от полученного удара. Даже дуновение ветра показалось мне особенным, а черный обелиск преобразил свой цвет и будто шептал мне что-то.

Я с силой выпрямила ноги и оттолкнулась от груди старого орка. Время вернуло свой ход, и стон все-таки раздался.

- Извини, - крикнула я.

- Ты - молодец! – услышала я от орка, удаляясь, - Убей эту мразь.

После благополучного отскока от обелиска флаер на несколько секунд потерял ориентацию. Он все также неистово махал крыльями, но мы уже оказались ниже и в стороне от опасного места. Я продолжала чиркать ножом во все стороны, и сейчас больше всего доставалось лапам. Монстр обезумел и с удвоенной энергией замотал ими в попытках от меня избавиться. Я крепко держалась и стойко терпела редкие попадания когтями по левой руке. Понимая, что меня не достать, флаер додумался согнуть лапу, за которую я держалась, чтобы поднять меня к себе ближе. Это было его ошибкой. Я быстро раскусила его намерения, и до того, как замахнулась правая лапа, резко подтянулась и пырнула ножом по бедру, в самой близости к паху.

Монстр дико завизжал. Кровь брызнула фонтаном, заливая меня. Я отвернулась и увидела второго флаера совсем близко с нами. Он издавал пронзительный свист и быстро планировал к нам. Силы покидали моего похитителя. Мы начали стремительно снижаться, что скорее было мне на руку. Со вторым чудовищем я не справлюсь и, хотя бы таким способом нужно от него оторваться.

У флаера еще теплилась жизнь. Он боялся падения не меньше меня и, слегка оправившись, расправил крылья в сторону. Скорость падения поубавилась. Я глянула вниз. Мы были над возвышенностью, густо поросшей деревьями. На ней было основание одного из трех столбов, держащих в вышине черный жертвенный алтарь. Далее зияла громадная и очень широкая пропасть, находящаяся как раз под обелиском. Свет солнца не достигал ее дна, и с высоты она казалась огромным таинственным пятном.

Монстр больше не контролировал ситуацию. Он все еще старался держать крылья параллельно земле, но ослабевал с каждой секундой. Я поняла, что для меня на данном этапе опасность состоит не в нем. Я взяла нож в зубы и второй рукой ухватилась за правую лапу. Далее обхватила ее повыше и, несмотря на скользкую кровь, подтянулась и за несколько секунд вскарабкалась на спину чудовища. Для второго флаера я теперь не буду открытой мишенью, а мой похититель может смягчить удар собой.

Я оглянулась по сторонам. Спутник моего летуна парил над нами и пока ничего не предпринимал. Такая ситуация оказалась для него в новинку, и он, видимо, попросту не понимал, что следует делать.

Мой флаер зацепил крылом столб и начал пикировать вниз. Я крепче обхватила его и с ужасом смотрела на проносящуюся перед моими глазами светло-серую колонну. Падение уже неизбежно.

Монстр рухнул на верхушки деревьев. Тяжелые ветки захлестали нас со всех сторон. Я тесно прижалась к черному телу и спрятала лицо в спину летуна. Растопыренные крылья почти сразу же запутались в густой листве и приостановили падение. При этом флаера развернуло в сторону, и я оказалась снизу. Мои ноги повисли в воздухе. Я быстро огляделась и наметила толстую ветку. Отпустив летуна, я приземлилась точно на нее и тут же крепко обхватила ствол. Сердце бешено стучало в груди, из многочисленных ссадин сочилась кровь. Я перевела дыхание и подняла голову. Флаер медленно сползал вниз. Крылья соскользнули с веток, и чудовище, так опрометчиво решившее прилепить меня к черному камню, рухнуло на землю.

Я глянула вниз. Густые заросли и кустарники скрывали от меня тело и лишь слегка покачивались, выдавая место падения. Сверху раздался призывной клич - второй из монстров звал своего сородича, не решаясь опуститься ниже. Имея такие крылья, он поступал правильно. Тем не менее, я затаила дыхание и напрягла слух. Ответа от упавшего флаера так и не последовало.

Глава 72

Глава 72

Прошло немало времени. Я не спешила спускаться и приходила в себя. Раны и порезы ссадили и кровоточили, но, к счастью, обошлось без серьезных травм. Руки-ноги целые, голова на месте, ребенок… Малыш перепугался не меньше, чем я и пока вел себя смирно. Я ощущала, что с ним все в порядке.

Флаера я нашла совсем не там, где он упал. Дерево росло на крутом склоне, и чудовище скатилось, а затем еще и отползло в сторону, оставляя после себя кровавый след. Летающий монстр лежал на спине, растопырив в обе стороны крылья, и тяжело дышал. Огромный рот был широко открыт, вывалив наружу черный язык. Мелкие и злобные глазки даже не повернулись на мой шум. Теперь я могла в более спокойной обстановке рассмотреть страдальца, но не забывая в случае опасности прошмыгнуть назад в чащу. Кожа флаера была густо измазана кровью. Особенно на бедрах и внизу живота. Рана, нанесенная мною, хоть и по-прежнему кровоточила, но затягивалась с удивительной скоростью. То же самое можно было сказать и по отношению к перепонкам крыльев, которые за столь непродолжительный срок практически вернули себе былое состояние. Флаер постепенно восстанавливался, чего я допускать совсем не желала.

Данная особь имела принадлежность к мужскому полу. Явно выраженные отличительные признаки ничем не прикрывались и на некоторое время переключили на себя мое внимание. Летун вдохнул воздух и уловил мое присутствие. Голова повернулась, точнее сказать - безвольно свалилась на бок в мою сторону. Глаза нахмурились, но вместо злобы выражали удивление и страх. Тяжело раненый, но невероятно живучий монстр смотрел на меня сейчас совсем по-другому и откровенно боялся.

Я предприняла попытку заговорить на разных языках:

- Зачем ты похищал меня и пытался сбросить на черный обелиск? – я указала рукой вдаль и вверх.

Вопрос повторялся несколько раз, но так и остался без ответа. Флаер просто тихонько скулил и, видимо, не понимал меня.

Я набросала на траву больших листьев и сделала себе сиденье. Примостившись на нем, я задумалась над способом как безопасно вернуть себе ремень, все еще привязанный к лапе чудовища. От мыслей меня часто отрывал второй летающий монстр, все еще круживший над кронами деревьев и оглашающий округу жалобными стонами.

Я не спускала глаз с черного чудовища. Кем бы ни был этот биологический вид, успел он напакостить многим. Определенно, в числе его врагов есть как орки, так и ликантропы. Следовательно, мы, люди, можем быть им союзниками в борьбе с летающими тварями. Чем больше я об этом думала, тем сильнее мне хотелось иметь веский аргумент.

Флаер все это время смотрел в мою сторону. В какой-то момент его передернуло, и он не шутку встревожился. Все четыре лапы конвульсивно задергались, пытаясь перевернуть тело, голова заметалась в разные стороны, а из открытого рта донесся приглушенный хрип. Мне пока неведомо, насколько разумный этот вид, но мои намерения он уловил четко. Я собиралась добить монстра и не дать ему ни малейшего шанса на восстановление. То, с каким выражением лица, я стала готовиться к этой процедуре, взбудоражило и напрягло его до предела. Одной его смерти мне было бы недостаточно.

Спустя добрый час я все еще сидела на листьях, но теперь вертела в руках свой амулет. Интересно, что бы сказал капитан Ферриэн, оказавшись я сейчас на его корабле. С его глуповатого лица наверняка бы сошла вечно блуждающая улыбка, ведь его мелкая погремушка на цепочке попросту ничто по сравнению с головой флаера. Когда-нибудь она облезет, и уже я буду с гордостью демонстрировать череп чудовища, желавшего погубить меня и потерпевшего поражение в своей собственной стихии.

Мне очень хотелось есть, и я нашла себе оправдание в крови поверженного мной врага. Поглощая живительную жидкость, я старалась не думать о том, что делаю. В моих теперешних условиях все средства хороши.

Я вытерла рот и красные руки. Живот заурчал, а боли и ссадины постепенно улеглись. Включилась в работу голова, и на меня нашло некое прозрение. Там, на высоте, во время паники, ужаса и борьбы за жизнь, мне было не до отвлеченных мыслей, но сейчас, в спокойной обстановке я могла взглянуть вверх и призадуматься. Во время полета я совсем не боялась высоты. У меня было чувство, что подобное со мной происходило. Было ощущение, что я могу спокойно летать и парить над облаками не хуже самих флаеров. Прямо как наваждение, хотя я прекрасно себя помню с малых лет и твердо уверена, что такой полет произошел со мной впервые.

Ко всему, я твердо знала, что кровь мне поможет. Ее клокочущий вид и специфический запах словно вскружили мне голову, и возникла ни с чем несравнимая маниакальная потребность в этом веществе. Я вдруг испугалась саму себя. Вот на что, оказывается, я способна, и чувство голода здесь совсем ни при чем. Я стала лучше разбираться в собственной сущности и понимала, что открытия на этом не закончатся.

Я сняла с монстра ремень и вернула в юбку. Следующая задача на повестке – понять куда меня занесло и как отсюда выбраться. Весь полет с флаером занял не более десяти минут. Следовательно, Конус совсем недалеко отсюда, и добравшись до него, я пойму, как попасть в город.

Я пробиралась наиболее густыми местами и старалась не шуметь ветками. Несмотря на это, второй флаер словно чуял меня и безошибочно парил следом, держась над верхушками высоких крон. Я не исключала, что он полагался на свое обоняние и, в частности, на запах своего мертвого сородича. Несмотря на это, я не спешила избавляться от своего трофея, справедливо считая, что он может пригодиться мне в будущем. Изредка летун предпринимал попытки продраться сквозь обильную листву и громкими криками выдавал свои намерения. К счастью для меня, природа обделила этих существ способностью лазать по деревьям, и я лишь ухмылялась, глядя на бесплодные попытки отомстить мне.

Рельеф местности изменился. Низина закончилась, и дальше путь поднимался вверх. Доселе густая растительность начала грешить откровенными пробелами, и мне пришлось двигаться вперед с предельной осторожностью. Флаер оживился. Желание достать меня стало доминировать в нем. Не удержавшись, монстр взмыл вверх, развернулся и на полной скорости как клином вознамерился пробиться сквозь чащу. Верхние ветки немного сбили его порыв, но полностью не остановили. Я отступила и приготовилась юркнуть назад, где достать меня было бы тяжелее. Опасения оказались напрасными. Флаер запутался в лианах и повис на них в двух метрах от земли. Не хватило самую малость.

Чудовище ненадолго притихло. Потом вновь стало барахтаться и рвать когтями растение, пытаясь выбраться из пут. Я подошла ближе и выставила наготове свой стеклянный нож.

- Ты хочешь повторить участь своего сородича? – я громко прокричала, особо не надеясь быть понятой, - Давай, у меня и на тебя хватит сил. Особенно после того, как я распробовала ваш вкус.

Флаер перестал двигаться и попытался ко мне развернуться. Я подняла на вытянутой руке отрезанную голову и продемонстрировала ему.

- Как тебе мой трофей?

Летун завыл от злобы и горя. Он предпринял более настойчивую попытку к освобождению, но обильная растительность все еще крепко держала его. Только сейчас я заметила, что данная особь была самкой.

- Ну и ну! И кого же я у тебя отняла?

Монстр опустил голову и открыл рот, намереваясь что-то сказать. Я подошла ближе.

- Так ты меня понимаешь?

- Кто… ты? – прошипела летающая тварь на оркском языке.

Умение говорить немного застало меня врасплох. Удивленно хмыкнув, я ответила:

- Местные прозвали меня Богиней смерти, и я за это на орков в обиде. Еще никто из них не пострадал от меня прямым образом.

- Ты… убила его? – едва различимый хрип с акцентом на первом слове.

- Имеешь в виду, дышал ли он еще после падения? Да! Но я не дала ему возможности подлечиться.

- Зачем… ты убила… моего любимого?

В вопросе было столько злости и горя, что я не сразу нашлась что ответить.

- Я спасалась. Разве у меня не было выбора?

- Нет! Человек, твое место там, - женщина-монстр указала вверх закатыванием глаз, - Ты не должна… сопротивляться.

Во мне бурлили эмоции от такой несправедливости, но я взяла себя в руки. Если флаеры считают, что их жертвы должны быть безропотными и смиренными, то я преподам им урок.

- Я не знаю, куда вы меня несли, но прилепиться к большому черному камню не входило в мои планы. А теперь я расскажу, что сделала с твоим любимым. Буду говорить медленно, чтобы ты почувствовала, на что способны ваши потенциальные жертвы.

Я нашла флаера в низине. Он лежал на спине и не двигался. Жизнь еще теплилась в нем, несмотря на обильное кровотечение и множественные переломы. К моей радости, особь оказалась самцом. Я тебе говорила, как меня прозвали. Теперь я и сама верю, что в этом что-то есть.

Своим ремнем я привязала обе лапы чудовища к стволу близрастущего дерева. Для пущей уверенности я пробила дыры в перепонках крыльев и протянула сквозь них лианы, свисавшие над ним. Убедившись, что монстр обездвижен, я села на него сверху и приставила к горлу свой нож. Особой необходимости в этом не было, но умирающие иногда могут в последний момент собираться с силами. Могут, но только не со мной. Моим чарам тяжело противостоять, и вся жизненная энергия твоего кавалера ушла в то место, что отличает мужчин от женщин. Понимаешь, о чем я?

Чудовище заерзало в листве, не отводя от меня гневного взгляда своих блестящих красных глаз. Я продолжила:

- Благодаря моим усилиям оставшаяся кровь твоего суженого собиралась там, где мне нужно. Несмотря на то, что предвкушение близости переполняло меня, я старалась не спешить и окончательно довести до исступления твоего сородича. Как раз в это время он, закатив глаза и откинув назад голову, впервые громко застонал. Уверена, что до тебя долетели эти звуки, которые можно охарактеризовать как вожделение и предвкушение страсти.

Мне искренне жаль, что мое близкое знакомство с вашим биологическим видом произошло при столь драматических обстоятельствах. Флаер уже был полностью в моей власти. Мое наслаждение передавалось ему. Мои мысли о безрассудстве и непреодолимой всепоглощающей страсти оккупировали его мозг. Мое тело стало его телом и все, что чувствовала я, дарилось и ему. Ни о чем другом твой любимый уже и не думал.

Не сомневаюсь, что ты также слышала и наши общие стоны. Я вытягивала из твоего суженого остатки живительной влаги, и вместе с последними каплями семени угасала его авантюрная жизнь. Твой любимый напоследок дал то, что мне нужно. Я беременна, и ты, как женщина, должна понять меня. Ради благополучия будущего ребенка я готова на все.

После нашей встречи я решилась взять себе на память амулет. Надеюсь, ты не в обиде. Таким, как я, тоже хочется жить.

Самка флаера все это время ерзала в лианах, но при этом меня внимательно слушала. До нее дошел смысл моего рассказа, и сейчас она стала еще злее, чем прежде.

Чудовище громко закричало и затрепетало всеми конечностями. Растительность начала понемногу уступать ее напору. Вскоре она не сможет сдерживать монстра как прежде.

- Как… ты могла? Он… мой… любимый.

- Он меня не предупреждал, что у него еще кто-то есть.

- Я… до тебя… доберусь.

- Месть не очень хорошее чувство. Оно застилает весь разум. Посмотри, ты и сама попала в ловушку. Но я тебя не трогаю по причине женской солидарности. Я - богиня смерти для мужчин, имевших неосторожность спариться со мною.

- Я… тебя… не буду… нести вверх.

- А что же?

- Лично… убью! За моего… любимого!

- Раз уж затронули эту тему. Откуда ты так хорошо знаешь оркский язык?

- Неважно!

- Что это за место? Зачем вам понадобилось и меня и оборотня цеплять к черному камню?

- Так… нужно! Но… сейчас… ты…, - монстр запнулся, и потянул одно из крыльев вперед.

- Нужно, говоришь! Мне тоже еще много чего нужно. А сейчас пора.

Я попятилась назад и скрылась в чаще. Обернувшись на шум, я увидела, что самка флаера все же выбралась из растительного плена и припала носом к тому месту, где стояла я. Секунду спустя она поднялась во весь рост, но не стала мчаться вслед за мной. Что-то ее отвлекло, и черная лысая голова повернулась в противоположную сторону. Монстр насторожился, а я подумала, что опасность может не ограничиваться лишь одной скорбящей летуншей. Развернувшись, я ускорила бег и для передвижения выбрала наиболее густые заросли.

Позади меня послышался грозный крик, а за ним многочисленные и перевозбужденные голоса. Я вскочила на дерево и взобралась повыше. Устроившись на толстой ветке, я раздвинула листву и глянула в сторону полянки, где ранее мило беседовала с черным чудовищем.

Некоторое время я видела лишь колыхающиеся кусты. Монстр был не один.

- Сюда! Сюда! – донеслись до меня оркские слова, - Оно где-то здесь!

Кто-то давно заприметил кружившего над лесом флаера и поспешил на его поимку. Поиски не прекратились даже после того, как самка летуна спикировала вниз в надежде настигнуть меня. Кем бы ни были эти орки, но от своих намерений они не отказывались. Тем лучше. Пока они будут разбираться между собой, я постараюсь улизнуть подальше.

Глава 73

Глава 73

Я пробиралась сквозь заросли и не останавливалась. В правой руке был нож, то и дело, разрезающий на пути растительные преграды, за плечами болтался мой новый амулет, оплетенный нитями лиан.

Почва под ногами сменилась каменными булыжниками, и густая растительность уступила место низкорослым колючим кустарникам. Я поднялась на небольшую возвышенность и еще раз окинула взглядом округу. Позади меня оставался один из светло-серых столбов, держащих в вышине массивный черный обелиск. Второй такой же был прямо по курсу относительно недалеко от меня. Третий находился по другую сторону обрыва и был слегка окутан клубившимися облаками.

Ни малейших зацепок с точки зрения ориентиров, и первое время я растеряно крутила головой во все стороны. Горы с одной стороны, горы с другой. Между ними бескрайний и дремучий лес.

В любом случае бездействие чревато опасностью, и я вновь погрузилась в густые заросли уже по другую сторону возвышенности. Пробираться здесь стало ощутимо легче, и уже через несколько минут, обогнув очередной крутой склон, я вышла к пропасти.

Зрелище было завораживающим. Я стала недалеко от края обрыва и смотрела, разинув рот. Впадина в земле оказалась воистину внушительных размеров. С высоты она не производила впечатления такой огромной, и только сейчас я сумела оценить реальные масштабы. Сверху шел мелкий дождик, снизу ему навстречу клубился густой пар. Определить, насколько глубокой является впадина, пока не предоставлялось возможным.

Краем глаза я уловила вспышку. Она произошла где-то в вышине, под черным обелиском. Я мгновенно перевела туда свой взор, но так больше ничего и не увидела.

Чуть вдали раздался шум и громкий протяжный клич. В нем я узнала флаера. Монстр оказался живым и, более того, даже выбрался из чащи и кружил где-то неподалеку. Повторная встреча с ним определенно не в моих планах, и я осторожно двинулась вдоль обрыва в сторону замеченных мною нагромождений из булыжников и валунов. Обогнув их, я спустилась ниже и вышла на узкую, хорошо протоптанную дорожку. Это открытие стало для меня в некоторой степени неожиданным. Я полагала, что в этих дебрях разумных обитателей нет.

Решено было дальше двигаться по стезе вдоль обрыва. Путь в другую сторону уводил обратно в лес к тому месту, откуда я вышла.

Через две сотни шагов тропа стала круто уходить вниз. Камешки срывались под моими ногами и скатывались в бездонную пропасть. По одну сторону от меня зиял открытый проем, по другую – нависающие каменные стены. Пока я думала, стоит ли мне продолжать двигаться дальше, как одна дорога разделилась на две. Я выбрала ту, что вела наверх, из соображений, что будет безопаснее.

Я немного замешкалась, выглядывая из-за угла и оценивая окружающую обстановку. Раз уж здесь кто-то ходит, то внезапная встреча с чужаками мне совсем ни к чему. Неизвестно, насколько дикими могут оказаться местные аборигены.

Предчувствие меня не обмануло. С той стороны, куда я намеревалась идти, до меня донеслись оркские голоса. Я отступила назад и спряталась в расщелине между валунами. Перекресток с этого места хорошо просматривался, и в зависимости от обстоятельств в запасе еще бы оставалось время на принятие верного решения.

Вскоре я увидела четырех орков. Все мужчины и все практически голые, если не считать затертых огрызков шкур на плечах и поясах. Чем-то они мне напомнили пещерников заброшенной малахитовой шахты, застывшими в развитии на таком же примитивном уровне. Дикари были увешаны бусами с костями, разрисованы простыми узорами и вооружены грубо обтесанными палицами. Полная уверенность в том, что они не видели в своей жизни ничего кроме леса и пропасти под обелиском, предусматривала бурную реакцию на появление белокурой человеческой девушки и посему удерживала меня от необдуманных действий.

Аборигены шли, совершенно не глядя по сторонам и выбрали путь, ведущий вниз. Я выжидала и пока не спешила покидать укрытие. Вскоре я увидела и самку флаера. Изможденное чудовище с заметными потугами махало своими крыльями и летело достаточно низко. Округу то и дело оглашал пронзительный крик, смешанный из злобы и скорби, и адресованный дерзкой девчонке. Меня удивил сам факт повторного появления монстра. Он вернулся в свою стихию вопреки преградам из густых зарослей и рыскающим по округе взбудораженным оркам.

Самка флаера перелетела провал и исчезла из вида по ту сторону, куда скрылись орки. Я покинула свое укрытие и огляделась по сторонам. Путь чист, и угроз пока не обнаружено. Туман над провалом немного рассеялся, солнечные лучи проникли глубже и осветили высокие сооружения, поднимающиеся со дна ущелья. Я напрягла глаза и пристально всмотрелась. Густые облака периодически закрывали собой картину, но я все же успела достаточно рассмотреть и идентифицировать объекты. Открытие ошеломило меня.

Сооружения оказались не чем иным, как грибами с большими шляпками, установленными на руинах древнего города Сараево и предназначенными для захвата шаровых молний с последующим превращением их в пересмешников. Всего лишь пару недель назад мы с Трианной гуляли по дну этого провала, встречали своих двойников и спасались бегством от мнимых, но от этого не менее опасных ликантропов.

Все сходится. Даже мелкий дождик, природа которого стала теперь объяснима. Я взглянула вверх. Черный обелиск – вот где источник пищи для кухни, о которой говорили подземные орки. Вспомнила я и о словах Глифуса. Среди пересмешников никогда не было флаеров, и теперь стала понятной причина. В этом круговороте летающим тварям отводится особая роль по поиску и доставке жертв - орков, людей, ликантропов. Да кого угодно, кто соответствует заданным требованиям. Наверняка не гнушались и мелкими животными наподобие огненных сцинков. Я задумалась над мотивом, но ответа пока не нашла.

«Так нужно!» - говорила мне самка летуна. Понять бы кому это нужно.

Черный обелиск мне напомнил и о его уменьшенной копии, к которой в свое время нас так сильно тянуло с Трианной. К счастью я тогда нашла в себе силы и поборола притяжение, спасши от неминуемой гибели и себя и оркскую принцессу.

О спуске вниз на руины и речи быть не могло. Везде, куда хватало глаз, были крутые и очень высокие обрывы, местами срезаные как по маслу. Об этом можно было судить по идеально ровной и гладкой поверхности, оставленной на скалах. Кто-то постарался сделать это место недосягаемым.

Желание добыть больше сведений от аборигенов вступило в конфликт с инстинктом самосохранения. Пока в их противостоянии соблюдался паритет, и полномочия склонить чашу весов в ту или иную сторону, я предоставила дальнейшим обстоятельствам.

Чем дальше я уходила от пропасти, тем сильнее во мне разгоралось желание все же рискнуть и пойти на контакт с орками-аборигенами. В конце концов, мы едины в борьбе против летающих похитителей, и мой ужасный трофей будет наглядным тому доказательством. Со стороны местных жителей я надеялась на информацию и указание направления к Конусу на случай, если им известно о его существовании. Я привыкла полагаться лишь на себя, но при исключительных обстоятельствах не брезговала помощью и посторонних лиц. Единственное, что меня пока останавливало, - это совершенно дикий вид и возможное отсутствие цивилизованных манер у виденных мною аборигенов. Как-никак, а опыт на сей счет уже имеется, только подтверждающий мои опасения.

Я решилась пойти вслед за орками. Моя задумка сводилась к появлению им на глаза, но с соблюдением дистанции, и к оценке их реакции на голову поверженного летуна. Орки не умеют скрывать свои истинные замыслы и сразу покажут свое отношение ко мне.

Есть еще один фактор, способный нарушить нормальный диалог с местными жителями - мой вызывающий вид. Верхняя часть блузки была разорвана когтями летуна и оказалась не способной удерживать выпадающую грудь. Короткая юбка прикрывала бедра в недостаточной мере. Ко всему, состояние моей скромной одежки усугублялось обильной кровью флаера, высохшей лишь частично. Я успокоила себя тем, что мой полуголый вид вряд ли взбудоражит привыкших к подобному дикарей, а кровь станет веским аргументом в моей личной причастности к стычке с нашим общим врагом.

Обитель местных орков оказалась довольно внушительной. Вначале я спустилась по лестнице. Далее, перейдя через широкую расщелину по подвесному мостику и обогнув небольшой холм, я вышла на плато, практически лишенное растительности. Здесь, куда хватало глаз, все было застроено безобразными деревянными домиками, которые громоздились друг на друга, переплетались между собой множеством переходов и практически были лишены какого-либо подобия крыш. Немало жилищ сильно кренились на бок и норовили окончательно рухнуть. Были и такие, что нависали над самой пропастью. Я ухмыльнулась, получив подтверждение истинным возможностям орков. На лучшее они не способны.

На входе в поселение был разведен костер, возле которого сидело трое мужчин, вероятно из числа тех, кого я видела раньше. Откуда-то из глубин доносился веселый гомон и детское щебетание. Оркских отпрысков я встречала не часто и поймала себя на мысли, что вскоре стану матерью одного из них.

Обходя площадь и прячась за кустами, я изучала местность. Путей к возможному отступлению оказалось совсем немного - дорожка, по которой я пришла, и открытая местность в стороне от впадины. Можно легко попасть впросак, если что-то пойдет не по плану.

Я отступила назад к лесу с целью обойти деревушку и исследовать ее другую сторону. Немного расчистив проход и углубившись под защиту деревьев, я обнаружила заросшую каменную дорогу. Это удивило меня. Она была гораздо шире оркских троп и качественно выложена из одинаковых небольших блоков. Продолжая работать ножом, я двигалась все дальше и дальше и вскоре наткнулась на ровные ступени. Насчитав их ровно двадцать четыре, я поднялась и оказалась на каменной площадке. Буйство зелени продолжалось и здесь. Со всех сторон нависали густые ветви, и вся эта архитектура производила впечатление полной заброшенности. Орков, видимо, также не интересовали творения древней цивилизации, что по уровню развития была гораздо выше, чем их современная.

Площадка закончилась зданием из светло-серого камня. Я отступила назад и глянула вверх. Обнаруженный дом имел высоту в два этажа, но при этом был начисто лишен и дверей, и окон. Поверх него находилась монолитная цилиндрическая башня, верхушка которой возвышалась над кронами деревьев.

Открытие не стало для меня неожиданным. После башен, вход в которые надежно скрыт от любознательных зевак, я уже подобному не удивлялась. Покрутившись, я принялась рассматривать стены и пол в надежде обнаружить зацепки, которые бы позволили разгадать тайну входа.

Я потратила на исследование с полчаса времени, но так ничего и не обнаружила. Шаг за шагом, я выбралась обратно на плато и перед тем, как свернуть в сторону, услышала знакомый тембр голоса. Крадучись, я переползла поближе к селению и, выглянув из-за укрытия, не поверила собственным глазам. Самка флаера, собственной персоной, спокойно во весь рост и со сложенными крыльями стояла перед собранием орков. Те смиренно слушали ее, склонив голову ниц и предельно напряженные. Аборигены послушно молчали и боялись пропустить что-то важное.

- Здесь… есть человек, - с трудом, но мне все же удалось разобрать, что говорит монстр, - Найдите… и приведите ее… живой.

- Где мы можем ее найти? – спросил кто-то из орков, видимо чином не ниже вожака.

- Запах… рядом. Далеко… она не могла… уйти. Прячется… в лесу… и я… не вижу ее.

Невероятно, но факт. Орки оказались заодно с флаерами, несмотря на то, что летуны уносят их к черной вершине обелиска.

Как бы то ни было, а об орках, как о союзниках самое время забыть. Ситуация становилась угрожающей, и я, стараясь не издавать много шума, начала уходить обратно в сторону леса. Взор мой по-прежнему был устремлен на площадь, где орков стало значительно меньше. В основной своей массе они двинулись по дороге, проходящей вдоль пропасти, но, к моему сожалению и непередаваемому ужасу, группка из пяти-шести здоровенных аборигенов выбрала для поисков то место, где недавно пряталась я. Флаер взмыл в воздух и вскоре исчез. Моя поимка - вопрос лишь нескольких минут, и вариант переманить орков на свою сторону показался мне хорошим шансом на спасение.

Я вышла на открытую местность и высоко подняла голову флаера. Аборигены сразу же заметили меня и стали громко переговариваться.

- Тихо! – прокричала я, - Не меня ли вы ищите?

Орки замолчали, удивленные столь неожиданным подарком и озадаченные видимым отсутствием страха на моем лице. Я с трудом уняла дрожь и едва сдерживалась от позорного бегства. После глубокого вдоха я продолжила:

- Знаете, что у меня в руке? Это голова нашего общего врага. Зачем вы слушаете тех, кто убивает вас? Мы должны объединиться и вместе уничтожить летающую напасть.

Орки стояли в нерешительности. Они не сводили своих выпученных глаз с застывшей маски на лице флаера, и у меня возникло сомнение, что они вообще меня слышали.

- Дорогие орки, в этом мире вы заодно с людьми, а не с флаерами, - я решилась повторить свои речи, - Как вы этого не понимаете?

- У нее в руках… - кто-то из аборигенов промычал.

- Да-да, это же… - бубнил кто-то другой.

- … Голова господина, - наконец выдавил третий.

Ступор орков сошел на нет. Они злобно зарычали и замахали руками.

- Ловите ее! Убейте ее!

Мой трофей произвел впечатление, но на фанатично настроенных дикарей произвел эффект полностью противоположный тому, на который я рассчитывала. Договориться с рабами оказалось невозможно.

Я бросилась в гущу леса. Преодолевая двадцать четыре ступени, я слышала, как в небе истошно орет самка флаера. Теперь уже и она в курсе, где та дерзкая девчонка, погубившая ее суженого.

Я остановилась у светло-серого здания и обернулась назад, готовая яростно биться за свою жизнь. Орки медленно и нерешительно продвигались сквозь чащи. Пока раздавалась их небрежная возня и хруст сухих веток. Они, собственно, как и флаеры, неуверенно себя чувствуют на деревьях, в чем я имела возможность убедиться. Оглядевшись по сторонам, я наметила крепкие стволы с толстыми ветками, густо обвитые лианами. Это мой шанс к бегству. Отойдя чуть назад, я уже было приготовилась к разбегу, но тут с вышины раздался злобный голос.

- Что теперь… человек? – летунша зацепилась за башню где-то у ее вершины и не утруждала себя спуском вниз. Она была уверенна, что деваться мне некуда, - Мои орки…

- Твои орки? – громко переспросила я, - Они описались от страха, когда увидели это.

Я подняла голову мертвого флаера в надежде сбить с толку живого. Едва прозвучал мой голос, как из здания прорезались желтые лучи, очерчивая прямоугольник размером с широкую дверь. От неожиданности я отступила на шаг назад, на миг забыв, что в той же стороне меня поджидают орки. Прозвучал чей-то тихий голос, распознать который я не могла. Никогда прежде я не слышала что-либо больше похожее на переливы мелодий, чем на отдельные слова.

Лучи быстро преобразились и замельтешили вокруг. Их длина заметно выросла, и вся площадка заискрилась желто-оранжевым светом, подобным тому, что я наблюдала внутри башни дельта. Деваться мне было некуда, и я просто стояла, обездвиженная неопределенностью и ожиданием. Лучи бегали по моему телу, не причиняя вреда. Более того, они не ощущались совсем.

Внезапно всё прекратилось. Мелодичный голос прозвучал вновь. Едва он стих, от здания с тихим скрежетом оторвалась каменная глыба и стала быстро отходить в сторону, образовывая проход внутрь. Подобное со мной происходило раньше, и я воспряла духом. Неизвестно, что на этот раз скрывается внутри, и кто те благодетели, отворившие дверь, но такое гостеприимное предложение мне показалось заманчивым.

Я оглянулась. Орки, впечатленные увиденным не меньше меня, совсем забыли о приказе флаера и застыли словно статуи. Двое из них попятились назад и, не удержавшись на ступенях, с громким воплем попадали с лестницы. Оставшиеся вернули себе самообладание, но подойти ближе пока не решались. Я предположила, что здесь ходит немало сказаний и легенд об этом заброшенном месте, и в полупустых оркских черепных коробках сработало предупреждение. Один из аборигенов поддался неконтролируемой ярости и запустил в меня копье. Я вовремя его увидела и увернуться в сторону не составило труда.

- Нужна… жива! – закричала сверху летунша, наблюдающая сквозь густую листву деревьев за происходящим.

Я не стала искушать судьбу и всматриваться, что ожидает меня по ту сторону светло-серых стен. Быстро перебежав порог, я развернулась, в готовности сражаться за себя. Трое орков, боясь гнева флаера и преодолевая свой страх перед неизвестным, выбежали на площадку, сотрясая в своих руках копья и дубинки. Еще до того, как перед ними закрылась каменная дверь, я заметила резкую смену эмоций на их уродливых лицах. Агрессия и злоба у всех до одного сменились на полное безразличие и погружение в прострацию. Дикари словно натолкнулись на невидимую стену и полностью потеряли интерес к моей персоне.

Опасность миновала. Пока представилась возможность перевести дух и прийти в себя.

Глава 74

Глава 74

Самое время обернуться, понять, где я оказалась, и что меня ждет впереди. Помещение было довольно объемным и, как ни странно, имело круглую форму. С вышины лился равномерный яркий свет, хорошо освещая внутреннее пространство. Я прикрыла ладонью глаза и глянула вверх с намерением убедиться, что с потолка на меня не рухнет обозленный флаер.

Было тихо. Никаких подозрительных движений не наблюдалось, и я немного успокоилась. Да и само свечение мало походило на солнечное. Его источником было кое-что другое и, следовательно, отверстий в потолке могло и вовсе не быть.

В круглой комнате не было никого и ничего. После театральной башни меня это не удивляло, но по-прежнему пугало. Перед тем, как двинуться дальше, я задумалась и прокрутила в голове все сопутствующие события. При первом моем визите к зданию не происходило ровным счетом ничего. Монолитные каменные стены стояли твердым эшелоном без малейшего намека на секретный ход, но стоило мне появиться вновь, преследуемой орками, как наружу прорезались лучи, и открылась потайная дверь.

Я нашла ответ практически сразу. Тогда, в первый раз я молчала. Позже, вернувшись к этому месту, я заговорила с флаером, и, вероятно, на мои слова произошла реакция, запустившая в ход некий механизм. Голос и оказался ключом.

- Эй! Есть здесь кто-нибудь? – я решила на деле проверить догадку.

Вновь прозвучали мелодичные переливы и стихли практически сразу. Вместо них на той же тональности я услышала знакомые мне слова:

- Распознавание речи закончено. Язык обработан и идентифицирован как старославянский чистый. Добро пожаловать в наблюдательный комплекс дельта. Для продолжения работы и определения уровня допуска, пожалуйста, станьте в центре голубого шестиугольника и следуйте дальнейшим инструкциям. Если вы не желаете продолжать, вернитесь к стене, обозначенной красной линией для выхода наружу.

Голос умолк. Я растерялась и закрутилась на месте. Мои ноги подкосились, и я едва не упала на пол. Из того, что было сказано, мне было понятно далеко не все. Определенно точно, наружу сейчас нельзя, и я поспешила найти тот шестиугольник, о котором говорилось.

Фигура светилась бледным голубым свечением у дальней стены. Я ничего не понимала об уровнях допуска и переживала, что не смогу им соответствовать.

- Я не уверена, что нужно делать, - произнесла я громко в пустоту, - Как определяется этот уровень?

- Вопрос не понят. Доступ для дальнейшей работы или разрешен, или запрещен. Для продолжения станьте в центре голубого шестиугольника и следуйте дальнейшим инструкциям.

- А если я не пройду? Какие санкции будут применимы ко мне?

- В случае ограниченного доступа вернитесь к стене, обозначенной красной линией, и покиньте наблюдательный комплекс дельта.

Дельта. Вначале я не обратила внимания на это слово по причине растерянности, а сейчас была охвачена нахлынувшим перевозбуждением. Сердце вырывалось из груди, руки слегка запотели. Наказания за несоответствие не предусмотрено и, следовательно, можно смело стать на голубую фигуру, что я и незамедлительно сделала.

Свечение исчезло, а из стены выехала тоненькая пластинка и остановилась на уровне пояса.

- Положите на датчик свою руку, - произнес голос.

Я не стала уточнять какую, но на всякий случай положила левую. Поверхность подвижной пластинки оказалась очень холодной и слегка шероховатой. Что-то сильно кольнуло меня, и я непроизвольно отдернула ладонь. С указательного пальца проступила капелька крови.

- Положите на датчик свою руку, - вновь произнес голос.

Я послушалась. Моя кровь отпечаталась на поверхности, и пластинка тут же стала возвращаться, откуда взялась.

Я опустила руку и ждала.

- Что теперь? – спросила я.

- Результаты анализа крови произведены. Уровень допуска девятый из десяти возможных. Доступ в наблюдательный комплекс дельта разрешен.

Не успела я ничего сообразить, как пол подо мной стал быстро опускаться, и за каких-то десять секунд я оказалась в помещении значительно ниже, чем была до этого. Здесь, в отличие от круглой комнаты, антураж был куда богаче. Площадь намного превышала входной зал, и все внутреннее пространство было чем-то обставлено - несколько столиков, высокие стулья и какие-то огромные шкафы. Большие кубики, колбы и какие-то штативы находились в смежной комнатке, напоминающей лабораторию. Были на этом уровне и другие помещения, но, к своему огорчению я в них так и не нашла ничего, что бы сошло за оружие. По-прежнему никого из живых существ мне не повстречалось, и я с чистой душой выбросила из головы мысль о каких-либо хозяевах в этом таинственном месте.

Одна из стен была полностью черной. Возле нее стояло внушительное красивое кресло с какими-то маленькими рычажками на подлокотниках. Я обошла его вокруг, но перед тем, как сесть обвела глазами помещение с целью найти место для моего трофея. Рядом, в углу был небольшой павильон, окруженный стеклянными стенами, внутри которого находился круглый подиум высотой до колен. Я положила на круг голову флаера, а сама уселась напротив черной стены. Из глубин комнаты раздался щелчок, и уже знакомый мне голос произнес:

- Идентификация завершена. Объект классифицирован как флаер обыкновенный (Giaptera aradiatium). Дальнейшее исследование невозможно по причине смерти: отсутствует мозговая активность и органы, обеспечивающие жизнедеятельность. Пожалуйста, замените образец.

Я медленно перевела свой взгляд на круг. Возле него клубилась и быстро испарялась легкая полупрозрачная дымка. За пару секунд она исчезла вовсе. Голова флаера лежала, как ни в чем не бывало.

Мне стало интересно. Более того, я была поражена, насколько быстро определили, что собой представляет мой трофей, хотя я и не просила об этом. Я без промедления вскочила с кресла и подошла к кругу для того, чтобы всезнающий голос идентифицировал меня. Голову чудовища я быстро отбросила в сторону и подняла ногу, чтобы стать на постамент. Возбуждение охватило меня, и о последствиях я думать не хотела. Взобравшись на круг, я увидела ту же дымку, которая быстро обволокла мои ноги до колен.

Стояла я долго, не менее пяти минут. Голос молчал, а я злилась.

- Ну же! А обо мне ничего сказать не хочешь?

И вот, когда мое терпение почти лопнуло, раздался щелчок и за ним такой долгожданный голос.

- Комбинированная идентификация завершена. Данные результата основаны на анализе крови и пси-молекулярном сканировании. Объект классифицирован как подвид человека скамандрийского (homo ilionis). Дополнительная информация:

- Возраст: восемнадцать лет;

- Пол: женский;

- Место рождения: Хребты Эя, Южное королевство людей;

- Статус: беременная от орка;

- Уровень интеллекта: очень высокий;

- Уровень глобального допуска: девятый из десяти возможных;

- Потенциальный уровень угрозы по классификации Касси: катастрофический;

- Текущий уровень угрозы по классификации Касси: умеренный;

- Наличие в реестре пересмешников: да;

- Возможность быть МВРВ: да, на данном этапе ничтожно мала по причине нарушенной последовательности;

- Генетическая память: присуща.

- Мутации: обнаружен чужеродный генетический код, способствующий повышенной выносливости и неподконтрольным метаморфозам. Обладает невосприимчивостью к определенным ядам и инфекциям.

Голос умолк, сопровождаемый тихим щелчком. Я все еще стояла в круге, анализируя услышанное и пребывая в определенном смятении.

- Эй, тут ничего не напутали? – обратилась я в никуда, - Так и быть, я согласна со статусом и уровнем интеллекта, но, кажется мне, возникла ошибка с местом моего рождения. У меня нет никакого отношения к Южному королевству.

Вновь раздался щелчок. Голос безапелляционно продекламировал:

- Ошибки быть не может.

- Как же так вышло?

- Вопрос не по существу. Сформулируйте его точно.

- Да, да. Понимаю. Это я так. Хотя, всезнайка, устрою тебе проверку. Раз ты знаешь все о моем теле, то скажи, когда и с кем в последний раз я была в интимных отношениях? Этот вопрос достаточно точный?

- С флаером, три часа и двадцать четыре минуты назад.

- Хм. За мной могли наблюдать, и звучит пока не убедительно. Лучше скажи, когда я забеременела?

- Двадцать шесть суток назад, - ответил голос без малейшей заминки.

Я растерялась и умолкла. Похоже на правду.

- Хорошо. Достаточно обо мне, - тихо протянула я, слезая с постамента, - С ребенком все в порядке?

- Плод развивается, как положено. Мутаций и аномалий не обнаружено.

- Рада это слышать. Могу я знать, кто говорит со мной?

- Модуль голосового сопровождения наблюдательного блока комплекса дельта системы Висор, ревизия 11. Кодовое название: ДВиД.

- Я мало что поняла. Скажи проще – ты живое существо?

- Нет.

Я думала, что моя шутка окажется удачной, но ответ обескуражил меня.

- И как же…?

- Вопрос не понят.

- Я просто не встречала раньше неживых существ, умеющих говорить. Отсюда и моя растерянность. Как обеспечивается твоя… жизнедеятельность и способность к общению?

- Система запускается реакцией на определенных субъектов и сопровождает их до момента депортации с комплекса. Все остальное время пребывает в ждущем режиме.

Я уселась в кресло и задумалась. Похоже, я удачно зашла. Это место может быть очень полезным в получении ответов на многочисленные вопросы, которыми доверху забита моя голова. Я начала вспоминать все, о чем хочу спросить, и мысленно расставляла приоритеты. От возбуждения участилось дыхание, и запотели руки.

Наконец, упорядочив мысли, я вновь забралась на круг и громко произнесла:

- Продолжим. Итак, меня родили в Южном королевстве, а не там, где я думала.

- Верно, - с ровной интонацией и полным безразличием повторил голос.

- И как же так вышло?

- Вопрос некорректный.

- Ладно, пропустим. Я оплодотворена орком двадцать шесть суток назад. Вопрос - почему это со мной получилось, если, насколько мне известно, другим женщинам-людям удается избежать беременности?

- Особь женского пола вида человек скамандрийский имеет высокую вероятность забеременеть от орка в примерном соотношении одна к четырем. При прочих равных, у человека разумного такой шанс выпадает один к трехстам тысячам.

- Что ты хочешь сказать? Что я – человек, но не такой, как другие? – мои слова были полны скепсиса и укора.

Голос промолчал, видимо обиженный моей репликой, но вскоре спокойным тоном ответил:

- Ошибки быть не может!

- Как я могу быть другого биологического вида, если я вылитый человек?

- Это явление можно охарактеризовать, как мимикрию высочайшего уровня. Различия внутренние и не только в генетике. На физическом уровне репродуктивные органы женщины человека скамандрийского приспособлены к зачатию и вынашиванию потомства от других разумных видов. На первый взгляд эта особенность противоречит фундаментальным законам биологии, но с незапамятных времен имеет многочисленные доказательства.

- Вот почему моими партнерами могут быть даже тролли, - пробурчала я себе под нос, - Погоди-ка, скажи мне модуль, моя возросшая тяга к сексу действительно по причине потребности в гормонах?

- Анализ показал, что тридцать пять процентов стимулирования к сексуальной связи генерируются в матке плодом, требующим необходимые ему вещества.

- А остальное? – я предельно напряглась.

- Более шестидесяти процентов перманентно локализованы в обоих сосках в виде неорганических вставок и их реакции с приобретенными гормонами группы гамма-окситоцинов.

Я перевела взгляд на грудь и непроизвольно взялась за одно из колец.

- В самом деле? – я была в растерянности, - Хочешь сказать, что мои украшения толкают меня же в объятья мужчин? Расскажи о них подробнее, прошу тебя. Почему их не получается снять?

- Материал соприкасаемого с плотью элемента на девяносто девять процентов состоит из стиркоглитских металлов, отсутствующих в естественном виде на Земле, и полученных путем высоко-термичной шлифовки. По последним данным, заложенным в память модуля, стиркоглитские металлы не поддаются ни одному из известных способов влияния на их целостность и изменения молекулярной структуры.

- Проще говоря, ничто не может их расколоть или разрезать, - обреченно прошептала я.

- Совершенно верно. Именно этот металл является сильным стимулятором к сексуальной активности.

- Ну, это мы еще посмотрим, кто кого, - сказала я, - А что относительно бриллиантов?

- Камень в правой груди имеет схожесть с сапфиром, камень в левой груди не поддается идентификации.

- Они разные? – я приподняла оба кольца, поочередно глядя то на один бриллиант, то на другой, - А по виду и не скажешь.

- Абсолютно разные. Идентичность составляет менее одного процента.

- Осталось понять, зачем этот старый хрыч, жрец тупоголовых орков вдел их в меня.

- Модуль не имеет возможности давать предположения.

- Понимаю. Сама разберусь. В последнее время я слишком часто слышу про гормоны и возникает ощущение, что я всецело в их власти. Как будто вся моя жизнь предназначена только для того, чтобы их унять, запитать и много чего еще. Я словно не хозяйка сама себе.

Голос некоторое время молчал, обрабатывая суть моего негодования, и, видимо, нашел чем ответить:

- Если взять за основу природу человека разумного, то потенциальная гормональная картина человека скамандрийского гораздо богаче, как количественно, так и качественно. Ваш организм приспособлен как вырабатывать широкий спектр собственных гормонов, так и получать их извне от других биологических видов и аккумулировать их в себе.

- Ладно. Расскажи мне лучше об этом месте и о том гигантском сооружении с черным камнем, к которому флаеры цепляют своих жертв.

- Наблюдательный блок комплекса дельта предназначен как для удаленного, так и непосредственного мониторинга событий, происходящих на подведомственной территории.

Голос умолк.

- И это всё? – недовольно спросила я, - Ты говоришь дельта. Я так полагаю, башня Анастареса, которая помечена такой же буквой, связана с этим комплексом?

- Башня Анастареса всего лишь одно из строений в структурной схеме и выполняет свои особенные функции.

- Какие же?

- Ваш уровень допуска недостаточен для получения информации о функциональных предназначениях элементов как комплекса дельта, так и других.

- Как это недостаточен? Девятый из десяти! Ну-ка быстренько отвечай!

- Первое предупреждение: интонация несет в себе угрозу и принуждение к разглашению информации, не соответствующей уровню запрашивающего лица. При повторном предупреждении модуль перейдет в режим ограниченной функциональности.

- О, как! У кого же десятый? – я предельно ясно поняла смысл слов и спросила тоном пониже.

- Информация скрыта даже для модуля.

- Почему же у меня девятый? И много ли таких как я?

- Уровень допуска определяется путем генетического анализа. Информация о количестве лиц в настоящее время невозможна по причине гипотетичности и недопустимой погрешности. Можно говорить лишь о статистических данных достаточно продолжительного временного интервала и на их основе сделать вывод об экспоненциальной зависимости количества лиц к высокому уровню допуска.

- Я ничего не поняла.

- Чем выше уровень допуска, тем меньшее число лиц его имеет.

- Вполне логично. Ты говоришь, есть и другие комплексы? Тета возле порта Фураго – один из них?

- Да.

- И сколько их всего?

- Доступ к информации закрыт.

- Можешь и не говорить. И без тебя знаю, что двадцать четыре.

Послышался какой-то едва уловимый треск. Модуль что-то забормотал на своих переливах.

- Как я поняла, здешний обелиск с черным камнем предназначен, чтобы из живых делать пересмешников? Кто за всем этим стоит? Уж наверняка не флаеры! – я не обращала внимания на посторонние шумы и продолжала задавать вопросы.

Раздался щелчок, и модуль вовсе умолк.

- Эй! Я не закончила, - сказала я ровным голосом, - Ответь, пожалуйста, на еще несколько вопросов.

- Модуль переходит в режим ограниченной функциональности, - эти слова, произнесенные издалека сухим и бездушным тоном, будто ошарашили меня.

- Почему? Ведь я не угрожала и не настаивала на секретной информации.

- Внеплановое отключение независимо от уровня допуска.

- Что случилось?

Голос вновь произнес фразу об ограниченном режиме. Я попыталась его переубедить, но было бесполезно. Одни и те же слова резали слух и циклически повторялись. Спустя несколько минут я сдалась и опустилась в кресло.

- Ограниченная функциональность, - прошептала я поникшим голосом. – Хоть в чем она заключается? Огласи мне список того, что можно.

- Разрешен только осмотр области с кодовым названием «Сараево». Желаете им воспользоваться?

- Да. Раз больше ничего не предлагается.

Глава 75

Глава 75

Ровный голос модуля попросил не вставать с кресла ни при каких обстоятельствах. Я не стала уточнять и просто вжалась в спинку сидения. Окружающий свет слегка потускнел, а с обеих сторон от меня выдвинулись непонятные рычажки.

- Что это? – спросила я.

- Элементы управления. Слева для движения по горизонтали, справа – по вертикали. В настоящее время пока не активированы.

Кресло со мной стало опускаться. Я боялась пошевелиться и только глазами водила по сторонам. Решившись, я спросила:

- Это безопасно?

- Вопрос из области предположений. Защитная оболочка капсулы наблюдения закамуфлирована и не издает шумов во всем диапазоне частот, которым в совокупности оперируют представители всех разумных видов. Также способна выдерживать значительные перегрузки и без малейшего ущерба для себя и наблюдателя переносить прямые попадания любым известным на данный момент оружием. Присутствует модуль противодействия гипнозу и импульсные скорострельные установки для активной защиты.

- Впечатляет.

Кресло остановилось. Вокруг меня сгустилась кромешная тьма, и я слегка занервничала. Подняв голову вверх, я увидела, как в потолке медленно закрывается люк, отрезая от меня последние источники света. Голос модуля молчал. Я принялась дергать ручки на подлокотниках кресла, но ничего так и не произошло.

- Эй! И что же дальше?

По-прежнему тихо. Я слышала лишь свое учащенное дыхание и громкий стук сердца. Мне было велено не слезать с кресла, и я старалась следовать этой установке, хотя подмывало вскочить и где-то спрятаться. Настолько тягостным и напряженным показалось мне ожидание, что в голову полезли мысли о правильности моего выбора и степени доверия к голосу, звучавшему из ниоткуда.

Наконец раздался такой долгожданный щелчок, и я облегченно вздохнула.

- Приношу извинения за задержку, - голос слегка отличался тональностью от того, что был, - Произошла пересменка и перезагрузка активизационной системы. Капсула для наблюдений не запускалась продолжительное время и потребовалась ре-диагностика всех ее узлов и элементов.

В это же время вокруг кресла стали подниматься какие-то полупрозрачные панели, сопровождаемые голубоватой подсветкой, и довольно быстро сомкнулись вокруг меня. Я оказалась зажатой со всех сторон, хотя внутреннего пространства осталось достаточно даже для того, чтобы встать в полный рост. Свечение прекратилось, а откуда-то сзади начал со свистом выходить воздух.

- Система жизнеобеспечения включена, - произнес голос, - Капсула готова.

Вся эта конструкция тронулась с места. В этот раз движение было прямо вперед. Я просто сидела и крутила головой во все стороны.

- Советую закрыть глаза, - апатичным голосом произнес модуль, - Облака рассеялись, и сейчас снаружи ясный летний день. Температура плюс двадцать семь градусов. Хорошего дня и полезных наблюдений.

Щелчок возвестил о том, что помощник, сопровождавший меня, отключился. Мне стало как-то не по себе.

Стена передо мной резко разошлась в стороны, и яркий солнечный свет ударил в лицо. Я вовремя прикрыла ладонью глаза. Когда они адаптировались, я поняла, что покинула пределы наблюдательного комплекса и с небольшой скоростью двигалась вдоль каменного склона. С другой стороны от меня, по правую руку, было открытое пространство, но глянув вдаль, я увидела длинную простирающуюся стену крутого обрыва. Капсула сейчас плыла по воздуху внутри впадины, над которой возвышался обелиск с черным намагниченным камнем.

Пол подо мной, равно как и все стены с потолком, был полностью прозрачным. Я наблюдала за клубящейся внизу дымкой и все еще гадала о принципе действия той штуковины, в которой оказалась. Не было ничего вокруг нее, что можно было бы принять за рельсы подобные тем, по которым ездили вагонетки в малахитовой шахте, или же тросы, к которым можно было бы подвесить капсулу.

Скорость передвижения плавно угасла, и я поняла, что пора взять управление в свои руки.

- Итак, - пробубнила я себе под нос, - Самое время вспомнить, что за что отвечает.

Левая рука потихоньку сдвинула рычаг. Капсула, не меняя направления, полетела заметно быстрее. Чтобы повернуть, я сдвинула ручку в соответствующую сторону, чтобы замедлить ход – потянула ее на себя. Действуя правой рукой, я могла поднимать и опускать капсулу. Ничего сложного. Освоить управление оказалось делом простым. Теперь меня больше интересовали другие кнопочки и бегающие перед глазами разноцветные волны. Инструкций на их счет я пока не получила и потому воздержалась от их использования.

- Посмотрим, на что ты способна, - степень перевозбуждения от ситуации все еще была довольно высокой и отодвигала в сторону здравый смысл.

Все дальше и дальше я сдвигала от себя левый рычажок. Все больше и больше увеличивалась скорость. Я заворожено смотрела вперед и радовалась как дитя. Глаза были широко раскрыты, улыбка растянута до ушей, а сердце вырывалось из груди. В этот миг я позабыла обо всем на свете.

- У-у-у! – вопила я, не в силах сдерживать эмоции, - Я лечу-у-у-у!

Я крутила оба рычажка в разные стороны. Капсулу неистово носило по всей впадине, а я никак не могла успокоиться. Наконец, вдоволь наигравшись, я пустила транспортное средство в штиль, а сама откинулась в кресле. Весело, нечего сказать. Жаль, что вблизи нет никого, кто бы мог со мной разделить эту радость.

Я вернулась к реальности. Вспомнила и о Филлире, и о самке флаера, и о диких орках. Мой ребенок едва ощутимой вибрацией сам напомнил о своем существовании и лишний раз намекнул своей нерадивой мамочке, чтобы она думала не только о себе. Я погладила живот, успокаивая его:

- Да, да! Хорошо, больше не буду.

Подлетев к отвесной каменной стене, я захотела проверить насколько высоко смогу подняться. Правый рычажок сместился вперед, и капсула начала подъем, пока моему взору не предстал край обрыва, густо поросший растительностью. Далее за ним шла ровная поверхность без каких-либо следов цивилизации, а чуть вдали возвышался один из трех столбов обелиска.

- Ух ты, красота! – вырвалось у меня, - Все просто обомлеют, когда увидят, на чем я летаю.

Моя радость была преждевременной. Как я ни жала рычаг, капсула издавала угрожающий треск и настойчиво отказывалась подниматься выше. Волны приборной панели дружно сменили свой цвет на красный и замельтешили перед моими глазами. Я злилась на безрезультатность усилий, но не сдавалась и не оставляла попыток выбраться за пределы впадины.

- Ну же! Поднимайся! И не говори, что не можешь!

- Движение за пределы энергетического поля запрещено, - раздался тихий голос откуда-то спереди и на каждое мое нажатие рычага повторял одну и ту же фразу.

Я повернула вниз. Моему разочарованию не было предела, но вскоре я смирилась. Тот невидимый путь, по которому движется капсула, существовал только здесь, внутри впадины, и выход за ее пределы оказался попросту нереальным.

Вдруг меня охватила паника, и я чуть не вывалилась с кресла. Невозможность выбраться за пределы впадины поставила под большой вопрос само возвращение в наблюдательный комплекс. Я совершенно не знала дорогу назад и при выходе за его пределы была настолько впечатлена, что не удосужилась уточнить этот момент и рассмотреть ворота, откуда начался мой полет. Более того, я даже не знаю, как выбраться из капсулы. Глубокий вдох немного привел меня в чувство. По крайней мере, мне хорошо известно, что комплекс невдалеке от деревушки одичавших орков.

Я успокоилась и пока решила не предпринимать ничего, чтобы вернуться назад. Был еще один путь, который мне припомнился - выход через Конус.

На душе стало легче. Жизнь меня бросала в передряги и похуже этой. Я потянула правый рычаг, и капсула стала снижаться. Дымка рассеялась и под ногами уже можно было различить колонны в виде грибов и великое множество полуразвалившихся домиков древнего города Сараево.

Волны вокруг меня перекрасились в оранжевый цвет, и капсула вдруг перестала отвечать на мои команды и самовольно подалась назад. Я дергала рычаги и сбившимся голосом причитала:

- А сейчас что? Туда тоже нельзя?

Тут же стала ясна причина неадекватного поведения моего транспортного средства. Прямо передо мной опускалась шаровая молния, представляя собой точно такой же яркий желто-оранжевый шарик, виденной мною и раньше. Я впилась в него глазами и затаила дыхание. Меня успокаивал тот факт, что если бы местные явления были опасными, то создатели летающей штуки несомненно предусмотрели бы возможность избежать с ними контакта. Собственно, именно так сейчас и произошло, и коллизии не случилось.

Шляпка гриба оплела субстанцию для будущего пересмешника и непринужденно ее заглотнула. Волны вновь вернули себе все цвета радуги, а капсула послушно продолжила свой спуск в ответ на мои действия.

Я облетела всю освещенную часть погребенного города и приземлилась на площади. За все это время ни одна из форм пересмешников мне не попалась на глаза, и посему можно было судить об их предпочтениях к ночному образу жизни. Я выяснила, как покинуть капсулу. Достаточно всего голосом отдать соответствующую команду, получить дружеское предупреждение о возможной опасности и подтвердить свое согласие. После этого опускалась одна из боковых панелей, предоставляя выход наружу.

Я пока так и не отважилась выйти за пределы защитной оболочки, справедливо решив, что пока нет потребности рисковать ради того, что мною изучено ранее. Поразмыслив, я решила не отвлекаться и отправиться прямиком к Конусу на случай, если Филлир все еще там. Спасая свою шкуру от оборотней, он вполне мог отважиться на спуск вниз по платформам, о которых в свое время мне с таким энтузиазмом рассказывал.

Вначале мне страх как захотелось заглянуть в неизвестное. Подвижная конструкция размером с небольшую башню и глотающая загипнотизированных пересмешников, все еще не выходила у меня из головы. Огромная зияющая пропасть вызывала опасения, но с такой капсулой, как у меня, можно ничего не бояться. Я поднялась в воздух и, обогнув грибы-колонны, зависла над стыковочной площадкой. Моему взору предстал бесцельно слоняющийся по ней пересмешник, который даже голову не повернул в мою сторону. По телосложению он походил на человеческую женщину, и я всмотрелась на случай, если ею вдруг окажется моя копия. Бедолага доковыляла до слабоосвещенного участка, и только здесь стало заметно, что она подражала оркам, а не людям. Мое присутствие ее совсем не смущало. Голова часто запрокидывалась назад, и черты лица показались мне знакомыми. В полумраке сложно было судить наверняка, да и пересмешник, дойдя до стены, уткнулся в нее лбом и замер.

Бездушные особи, лишенные каких-либо собственных чувств и вынужденные черпать их извне вызывали и страх, и жалость одновременно. Я едва не поддалась искушению приземлиться и рассмотреть девушку поближе, но поднимающаяся из мрачных глубин бездны огромная и гулкая конструкция отвлекла мое внимание. Синяя дымка клубилась вокруг нее и почти доставала до края площадки. Шум ощущался даже сквозь толстые стекла моей капсулы. Я перелетела подальше и с замиранием сердца смотрела на роковое сближение.

Все произошло в точности как с лже-Ариадой. Окутав жертву оранжевой дымкой и непринужденно заглотнув ее внутрь, подвижная конструкция заскрежетала металлическими пластинами и начала свой спуск вниз. Я медленно направила капсулу вслед за ней, но моему любопытству не суждено было получить удовлетворение. Не в этот раз. Красные волны забегали внутри кабинки, рычаг перестал реагировать на нажатия, а голос безапелляционно предупредил, что ниже нельзя. У меня скорее был вздох облегчения, чем досады. Неизвестные глубины внушали трепетный страх.

При подъеме вверх объектами моего внимания стали стены этого огромного колодца. Под одним каменным и причудливым козырьком мое внимание привлекло слабое свечение. Оно исходило из длинного и относительно узкого тоннеля, уводящего далеко вглубь. Я чуть притормозила капсулу и вгляделась в него. Тут же, словно по команде, свет стал ощутимо ярче. Благодаря ему, я увидела вдали черный силуэт высокого прямоходящего существа, которое в одночасье скрылось из виду. Что же послужило причиной для столь поспешного бегства - мне неизвестно.

Застава орков представляла собой жалкое зрелище. Кадум-пересмешник в свое время изрядно разбушевался и не пощадил древние архитектурные сооружения, представляющие собой ценность даже самим фактом своего существования. Мост через пропасть оказался опущен, что вызвало у меня несколько предположений о произошедшем, и человеческая девушка по прозвищу Заноза была одним из самых веских. С точностью можно утверждать, что дозорные не допустили бы подобной халатности и укрепили бы бастион против пересмешников. Из всего следует, что команда Глифуса либо мертва, либо спустилась к озеру. К Конусу так никто и не пришел, чтобы принять пленных Филлира и Монжаха. Теперь уже понятно, что объявиться попросту некому.

Я приземлила капсулу на центральной площади невдалеке от покосившегося столба, где в свое время оставила Трианну на попечение Филлира. Внимательный взгляд не выявил ничего подозрительного. Прозрачная дверь бесшумно отошла в бок, предоставляя мне выход наружу. Я раньше не видела свое летающее средство со стороны и немало удивилась возможностям его камуфляжа. Внешние грани приобрели цвет окружающей обстановки и почти полностью слились с местностью. Думаю, издалека заметить капсулу было бы тяжело даже зорким оркским глазам.

Оставив открытой дверь, я вскарабкалась на руины и осмотрела неосвещенное место. Дом Глифуса оказался разрушенным. Также, как и строение, где этот лицемерный орк пытался соблазнить меня. Пробираться сквозь каменные глыбы и покосившиеся плиты было бы неосмотрительно. Уцелевшие конструкции могли рухнуть в любой момент и похоронить под собой. Не стоит забывать и об огненных шариках, имеющих способность превращаться в мелко пакостных существ и плеваться ядовитой слизью. Я до сих пор задаюсь вопросом, как местные орки сумели их усмирить и использовать себе во благо.

Царила полная тишина, и меня больше всего интересовало, есть ли кто живой. Чуть дальше, возле арки, уводящей к Конусу, ответ на мой вопрос частично был найден. Я осторожно спустилась и подошла к большой куче, возвышавшейся над руинами. Привыкшие к полумраку глаза уже смогли различить в ней части обуглившихся тел.

Я остановилась и прикрыла разинутый от удивления рот. Хотя подобная картина была видена мною накануне, волновала она не меньше, чем прежде. Погасив подступающую тошноту, я собралась с силами и обошла место погребения усопших орков. Было видно, что кремация трупов была сделана на совесть – от несчастных остались лишь черепа и скелеты, при беглом подсчете не меньше тридцати. Я вспомнила слова Филлира: по его данным на заставе должно быть около пятидесяти орков без учета пленников. Надо полагать, что остальные либо спустились к озеру, либо съедены кадумом.

Еще с полчаса я бродила по развалинам и вслушивалась в малейшие шорохи. Кроме крыс и летучих мышей больше никого не обнаружила. Вернувшись в капсулу и усевшись в кресло, на меня вдруг нашло озарение.

- Эй, штука для наблюдений. Есть ли кто в округе живой? – спросила я, особо не надеясь на ответ.

Волны увеличили амплитуду, замельтешили всеми цветами радуги и безразличный голос произнес:

- В радиусе ста метров живых разумных видов не обнаружено.

- То есть, совсем никого? Где-то здесь должны быть пленники.

Фраза в точности повторилась. Я не стала настаивать и запустила в ход рычаги.

По пути к Конусу я несколько раз останавливалась. Вначале я рассмотрела разрушенное поселение по другую сторону площади, чуть позже приземлила капсулу в нижней точке спуска и еще раз вспомнила о приключении на краденой тележке. Побродив по округе, я даже нашла ее разбитые остатки.

Безразличный голос на каждый мой запрос вторил одно и то же - живых разумных душ по всей округе нет. Сказал он это и у основания Конуса.

- Нет, не может быть! Тут должен быть Филлир. Я видела его повисшим на краю.

Безжизненная штука стала меня раздражать. Вместо того, чтобы обнадежить, она повторяла то, что я не желала слышать. В конце концов, я покинула капсулу и зашла внутрь строения, чтобы лично убедиться.

- Филлир! – мои слова многократно отразились от стен и эхом улетели ввысь.

Я стояла, подняв голову вверх и выкрикивая в пустоту, пока не затекла шея. Кусочек круглого неба слегка потускнел, возвещая о грядущем вечере. На его фоне так никто и не объявился. Ни Филлир, ни ликантропы, ни орки из гвардии короля.

- Ладно, - прошептала я, - Не хотите ко мне, тогда я иду к вам.

Я пока еще не могла привыкнуть к мысли, что имею гораздо больше возможностей, чем прежде. Вот и сейчас я корила себя за потерю времени, вместо того, чтобы использовать летающее средство и подняться вверх.

Вернувшись в кресло, я направила капсулу в узкий проем. К моему сожалению, его ширина оказалась недостаточной, чтобы свободно попасть внутрь. Ко всему волны забегали по кабинке, сопровождая свою хаотичную дрожь пронзительным свистом.

- Аномальное энергетическое поле. Аномальное энергетическое поле! – смогла я разобрать сквозь надоедливый шум.

- Ну, уж нет! – выругалась я, - Слишком многое мне было ограничено. Мое терпение лопнуло. Поедешь туда, куда скажут.

Я дала задний ход и зависла в метрах десяти от проема. Прямиком я не пройду, но можно попытаться боком. Высота двери позволяет это.

Будучи на расстоянии от Конуса, капсула успокоилась и вернула своим волнам разные цвета. Я решила перехитрить ее. Штука неживая, и в силу заложенных в нее особенностей не умеет врать. Нужно использовать ее свойства с пользой себе.

- Я недостаточно изучила управление, - сказала я безобидным голосом, - Могу двигаться только вверх-вниз и поворачивать в стороны. Для моих наблюдений, а я все-таки особа с девятым уровнем допуска, требуется освоить наклон по вертикальной оси. Такое возможно?

- Да. Подобный маневр предусмотрен.

- Вот и отлично! Что мне нажать?

- Правый рычаг перевести в положение маневра. Желаете демонстрацию?

- Да! Прямо сейчас.

Я увидела, как рукоять сдвинулась в сторону. Все панели вокруг меня пришли в движение, и то, что доселе было боковыми дверьми, стало потолком и полом. Кресло осталось на прежнем месте.

Я злорадно усмехнулась. Потянув ручку, я заставила капсулу в таком положении отлететь еще на добрый десяток метров назад. Для разгона достаточно. Главное, будучи внутри, вовремя затормозить, чтобы не врезаться в стену.

Рукоять до упора, и летающая штука не осмелилась перечить. Я затаила дыхание и широко открытыми и немигающими глазами наблюдала за быстро приближающимся ко мне дверным проемом, за пределами которого меня ждало открытое небо.

Капсула заревела и окрасилась в гнетущий ярко-оранжевый цвет. На самом пороге в Конус ее скорость резко убавилась, и я едва не слетела с кресла. Боковым зрением я заметила, что проем все-таки был пройден. Моя настойчивость победила.

Глава 76

Глава 76

- Ты знаешь, что такое резонанс? – мягкий вкрадчивый голос пробудил меня. Он был словно издалека, тихий, как будто журчащий, и я засомневалась, правильно ли расслышала вопрос.

Я выпрямилась в кресле и с трудом подняла голову. После полумрака около конусных подземелий, яркая разноцветная дымка, окутавшая со всех сторон капсулу, неприятно давила на глаза. Движения не ощущалось, хотя я не помню, чтобы тормозила летающее средство. Обе руки по-прежнему сжимали рычаги управления, но у меня стали зарождаться догадки в бесполезности их использования в настоящее время. Робкие, и скорее импульсивные действия, лишь подтвердили мои опасения. Капсула так и не врезалась в стену напротив – это хорошо, но и не слушалась моих команд – это плохо.

Мерцающая и переливающаяся разными цветами дымка, которую я вначале приняла за знакомые мне волны, ощутимо поблекла и начала растворяться в пространстве. Я немного пришла в себя, хотя так до конца и не поняла, что же произошло. Вглядываясь вдаль, я ожидала увидеть каменные стены Конуса и дверной проем, но вокруг лишь надоедливо клубился сияющий разноцветный туман. Я попросила капсулу отворить дверь, на что получила грозный и недружелюбный свист, сопровождаемый красными волнами.

- Выход наружу в целях безопасности невозможен!

- Это почему же? – я задрожала всем телом, и мой голос непроизвольно сорвался на крик.

- Ты знаешь, что такое резонанс? – вновь донеслось до моих ушей, и я перепугалась больше, чем от перспективы надолго застрять в стеклянном заточении.

Приподнявшись и завертев головой во все стороны, я пыталась обнаружить невидимого собеседника. Звук определенно доносился извне и к капсуле не имел отношения. Таинственный голос спокойно прошел сквозь защитные барьеры, и, несмотря на мягкую тональность и приятный тембр, навевал ужас из-за неизвестности.

- Я? Я не знаю. Кто здесь? – я пыталась своим словам придать твердость, но у меня определенно не получилось.

Мною стала овладевать паника. Подобного ужаса в моей жизни еще никогда не случалось. Я перестала ощущать в полной мере свое тело, стало тяжелее дышать. Органы чувств искажали действительность, страх непостижимого застилал мой разум.

- Если ты не ведаешь последствий, то и не стоит вмешиваться в явления, что за пределами твоего понимания! – строгий назидательный голос доносился до моих ушей, а я по-прежнему вертела головой и никак не могла определить направление к источнику.

- Что произошло? – я немного успокоилась, смирившись с тем, что ситуация вне моего контроля.

- Энергетический резонанс. Это определение наиболее подходит для особей твоего биологического вида. Люди достаточно давно его изучили, но не удосужились оградить от случайностей.

Я не знала, как обратиться к невидимому собеседнику и на всякий случай придержалась формальностей:

- Вас много или ты один? Я слегка в замешательстве, хотя подозреваю, что без…

- Нет здесь никаких шуток, - перебило меня что-то, - Твои мысли известны еще до того, как сорвутся с твоих уст. Называй нас как хочешь. Наше количество относительно. Больше одного, но и не много.

Я растерялась еще больше.

- Где и кто вы?

- Мы везде. Наши слова попадают сразу в твой мозг, минуя пространство.

Я перестала мотать головой.

- Вы говорили о случайностях. Но это не совсем так. Я хотела использовать капсулу, чтобы выбраться из подземелий наружу.

- В самом деле? – в голосе ощущалась ирония, - Так ли ты хотел, человек?

- Что вы имеете в виду?

- Место, о котором ты говоришь. Конус в данный миг очень далеко отсюда. Скоро начнется спад кривой резонанса, и тебя может выбросить невесть где. Так ли ты хотел, человек?

- Как это? Я не понимаю! – паническое состояние стало вновь овладевать мною.

- Смотри, - протяжный голос беспрепятственно проник в мой мозг, - Возможно, твоя генетическая память сможет помочь тебе с пониманием.

То ли капсула пролетела далеко вперед, то ли разноцветная дымка развеялась, но передо мной уже была совсем другая картина - бесконечное черное пространство, усыпанное невообразимым количеством светящихся точек разных размеров и яркости. Я сразу подумала о ночном звездном небе, и голос подтвердил, что я не ошиблась.

- Верно, - отозвалось в моем мозгу, - Опыт твоих предков помогает тебе.

Я смотрела во все глаза и не верила происходящему. Мне казалось, что это был невероятно детализированный сон, полный волшебства и чарующей магии, но неизвестные спутники тут же пресекли эту мысль.

Окружающая действительность преображалась. Я стала различать яркие и быстрые звездочки, с бешеной скоростью пролетающие вдали. Огонек, показавшийся с левой стороны капсулы, спустя мгновение ока обнаруживался уже с правой и тут же исчезал в глубинах космоса. Их было много. Больших и малых. Быстрых и невообразимо быстрых. Достаточно близких от меня и едва заметных вдали.

Со всех сторон клубились дымки. Они были разных цветов, причудливых форм и менялись подобно кучевым облакам. Огни периодически пронизывали их, вспыхивая и озаряясь яркими красками. Скопления газов снисходительно пропускали их сквозь себя, а сами величаво плыли сквозь пространство.

Но было нечто особенное, едва различимое на фоне безграничного космоса своими смутными очертаниями. Оно росло на глазах и закрывало собой внушительную область пространства. За ним не горели звезды, и не клубился разноцветный туман. Его сторонились и по касательной огибали огни. Темное вещество начало медленно разделяться на три равные части. Контуры заискрились от света ближайших звезд, хотя мрак внутри стал еще больше сгущаться.

Я смотрела и не могла отвести глаз. Интуиция мне подсказывала, что оно живое.

- Верно, - вновь отозвалось в моем мозгу, - Это мы. Но мы не такие, какими ты привыкла видеть живых существ. У нас нет ничего общего с эукариотами, мы не состоим из углеродных соединений.

- Кто вы? – я с трудом расслышала собственный голос.

- Время на исходе. Пик резонанса пройдет. Человек, согласно расчетам, тебя отнесет далеко за пределы твоей системы. Очень жаль…

Последние слова без малейшей доли сочувствия все еще звенели в моей голове, постепенно угасая. Я забилась в истерике и стала что есть мочи бить руками по приборам и стеклам. Капсула не издала ни одной волны и, как и прежде, была абсолютно безучастна к происходящему. Туман окутал все вокруг, мне стало еще тяжелее дышать. Раздался отчетливый и резкий звук, и я замерла, переполненная ужаса. Так трещит стекло.

- О, нет! – слезы потоком лились с моих глаз, - Спасите меня, кто-нибудь!

Мой крик, замкнутый внутри крохотной капсулы, за множество километров от родного дома вряд ли бы кто-то услышал. Я вытерла ладонью лицо и начала лихорадочно давить на рычаги. Никакой реакции. Обессиленная, я откинулась в кресло и уставилась в прозрачный потолок.

Сверху вниз пронеслась маленькая звездочка. Совсем рядом, едва не задев капсулу. В этот миг мне показалось, что кто-то пытается заговорить со мной. Я опустила голову и увидела, что огонек, сделав быстрый разворот, возвращался назад. В ушах раздались приятные мелодичные переливы. Я напряглась, пытаясь расслышать и уловить знакомые слова. Треск лопающегося стекла прервал меня, и я с ужасом уставилась на разрастающуюся трещину прямо перед собой. Смирись, Ариада! Твой конец близок.

Звездочка неслась прямо на меня. Я уже не знала, чего больше бояться. Переливы стали слышны более отчетливо, и я отказывалась верить своим чувствам. Среди мелодий можно было разобрать мое имя и слова, созвучные с корректировкой.

Яркость огонька росла с немыслимой скоростью. За долю секунды свет полностью затмил собой все пространство вокруг. Я закрыла глаза и поднесла к лицу ладони.

Легкий толчок вернул меня к реальности. Я медленно опустила руки, но еще некоторое время боялась открыть глаза. Определенно снаружи тьма. Яркий свет я бы чувствовала.

Первое, что я увидела – разноцветные волны моей капсулы, дружелюбно и весело прыгающие прямо передо мной. Я усмехнулась и разрыдалась от счастья. Никогда прежде я не позволяла своим чувствам так далеко зайти.

Успокоившись и вытерев с лица обильные потоки слез, я повернула голову и заметила свет, проходящий свозь проем Конуса. Сейчас я была в том месте, где начинала его штурм. Словно и не было ничего. Будто все мне превиделось.

- Так и есть, Ариада, - произнесла я вслух, - Это всего лишь кошмарный сон.

Отворив двери капсулы, я с трудом поднялась с кресла и чуть ли не вывалилась наружу. Мое тело меня практически не слушалось, и было ощущение, что я отвыкла от него.

- Бред какой-то – выругалась я, - Привидится же такое.

Став на ноги, я заковыляла к проему и выглянула наружу. По небу плыли густые облака, цвет его был таким же, каким я оставила его при последнем посещении. Это лишний раз убедило меня, что произошедшее со мной не более, чем плод моего воображения и переутомленного событиями мозга. О том, как капсулу могло отнести назад и тот ли сегодня день, я предпочитала не думать. На оба эти вопроса имелись вполне логичные и уже знакомые мне объяснения, но капля сомнения все равно поселилась во мне.

Я вернулась и уселась в кресло. Желания, чтобы попробовать еще раз прорваться через Конус у меня не было. О чем там говорилось? Об энергетическом резонансе? Действительно, к чему этот риск, если я не понимаю последствий.

Варианты дальнейших действий сводились или к возвращению в наблюдательный комплекс, или к вояжу на озеро орков. Долго я не думала – если меня так далеко занесло, то было бы глупо не наведаться к тому месту, где погибла Лафиния. После чего, с чистой совестью можно лететь назад.

Я опустила одну руку на рычаг и в задумчивости опрокинула голову. Приятные переливы все никак не выходили у меня с головы. Прям, как наваждение.

Глядя в темные своды, я силилась вспомнить космическую мелодию и журчащие в моих ушах слова. Они были так близки, но по-прежнему неуловимы. Музыка навевала ассоциации с необъяснимой мистикой, тайнами далекого прошлого и неизвестными цивилизациями. С тем, что за гранью понимания современных землян.

Превидевшийся огонек пытался войти со мной в контакт. Я чувствовала это и искренне сожалела, что нам не хватило времени. Он был мне как родным.

Мелодия так на ум и не пришла. Вскоре, бросив насиловать память, я перефокусировала свой взгляд и тут же заметила в лобовом стекле капсулы огромную трещину.

Глава 77

Глава 77

Сомнения ушли прочь. Меня действительно носило неизвестно где. Чей-то злой умысел или же я по глупой неосторожности ворвалась в запредельное пространство. Сердце до сих пор бешено стучало в груди, стоило лишь подумать о том, что со мной могло бы случиться. И где бы сейчас я была. Впредь нужно быть осмотрительней и прислушиваться к предупреждениям и красным волнам.

Трещина никак не повлияла на функционал капсулы. Мое летающее средство плавно тронулось с места, будто ничего и не произошло. Я лишний раз в душе поблагодарила его создателей и взяла курс к водопаду.

Первым делом, оказавшись у бурных потоков, я сняла с себя всю одежду и полностью смыла следы засохшей крови. Как своей, так и флаерской. Прохладная вода освежила и приободрила меня. Я воспряла духом и постаралась выбросить из головы события, произошедшие после штурма Конуса.

Большая расщелина, через которую в пещеру низвергалась вода, к моему сожалению оказалась такой же недоступной, как и Конус. Капсула наотрез отказалась подниматься выше. Вероятно, там просто-напросто не проложена невидимая дорога. Я открыла дверь и начала присматривать надежные стебли лиан, по которым можно было бы вскарабкаться на поверхность, но бурлящая наверху жизнь с хищными формами жизни вынудила меня отказаться от данной затеи. Вокруг шныряло немалое количество опасных существ, о чем меня любезно предупредил голос капсулы.

- Есть ли там люди или орки? – спросила я.

- Не обнаружено.

- Предупреди, если обнаружишь.

- Несомненно.

Я облетела практически все пространство внутри пещеры, а мой помощник при этом все время молчал. Не было никого ни возле заставы, ни вблизи затопленного водопадом городка, ни на бесчисленных мостах и эстакадах. Не оказалось на месте и двух пленников, ранее цепями прикованных к башне. Я приземлилась на том месте, вышла наружу и задумалась. Спустя неполных две недели после буйства кадума подземелье орков вымерло целиком и полностью. Руины Сараево опустели, но я не считала себя повинной в этом. Вначале пересмешники, а позже Глифус со своей командой явным образом представляли угрозу для моей жизни. Так вышло, что в тройном противостоянии мне повезло больше. Не выходил с головы еще один вопрос – кто собрал мертвых орков в кучу и предал их огню?

Я села в транспорт и через минуту уже стояла на берегу речки. Сейчас, в спокойной обстановке, я еще раз вспомнила, как наш квартет тянул плот, отвязывал лодку и в спешке покидал это место. Здесь ничего не изменилось. Кадум-пересмешник так далеко не забрался, и тем удивительнее для меня было полное отсутствие орков.

Я осмелела и принялась заглядывать в полуразвалившиеся хибары. Скромный быт непритязательных орков-пещерников меня разочаровал - лишь мелкая поизносившаяся утварь да обрывки полуистлевшей одежды. Практически никакой мебели не было, а едой и вовсе не пахло. Глифус не дурил короля, описывая в своем письме о голодающих орках. Земледелием на скалистых берегах они не занимались, а охота и рыбный промысел, видимо, не удовлетворяли их потребностям.

Позади селения, куда уже практически не проникал солнечный свет от пробоины, я нашла очередной оркский могильник. Куча из обуглившихся трупов размерами ничем не уступала таковой, обнаруженной возле заставы. Я обошла ее кругом и насчитала на менее тридцати черепов несчастных. Братская могила пополнялась постепенно. Об этом я судила по тлению одежды. Кое-где еще проступал слабый огонек и ощущался специфический запах, чего не было в куче на площади. Определенно последние жертвы поступили недавно. Возможно, вчера.

Я отошла в сторону и притаилась за углом дома. Бдительность терять не стоит. Я здесь не одна.

Выглянув, и убедившись, что путь чист, я стала отходить к берегу. На полпути до меня стали доходить звуки из открытой капсулы. Пока сложно было их разобрать, но по мере приближения к ней слово «орк» становилось все отчетливее. Голосовой помощник не забыл обещание и громко оглашал округу, настойчиво повторяя одно и то же.

Я в сердцах выругалась. Орк невдалеке и вряд ли оставил без внимания заунывный вой капсулы. Вылезать из укрытия и бежать сломя голову я не рискнула. Взобравшись на валун, а через него на крышу лачуги, я притаилась. До капсулы оставалось не более пятидесяти метров. Если бы не открытая дверь, она бы сливалась с окружающей обстановкой и оставалась бы незамеченной, но вместо этого сияла разноцветными волнами приборной панели и продолжала твердить про орка. Я злилась на себя, крутила головой во все стороны и ерзала от нетерпения.

Орк не заставил себя ждать. С громким воплем он выбежал со стороны грота и метнул в капсулу гарпун. Древко с каменным наконечником попало в стеклянную крышу и отскочило в сторону. Дикаря это не остановило. Подобрав свое оружие и попятившись назад, он метнул его вновь, но с тем же результатом. Орк, впервые столкнувшийся с неведомым чудом, заметно дрожал от испуга, хотя не прекращал своих попыток поразить говорящую штуку.

Я быстро спустилась с крыши. Нужно что-то делать. Еще чего доброго копье попадет в салон, сломает рычаги управления, а мне придется повторно лезть в речку Забвения, чего я совсем не хочу. Орк все еще бегал вокруг, и, хотя его внимание целиком и полностью было сосредоточено на моем транспорте, подходить ближе я не спешила. Необходимо обождать, пока он не угомонится.

Орк остановился. Его рука, как и прежде, занеслась для очередного броска, но в этот раз опустилась. В примитивном мозгу наконец-то зажглась хоть одна умная мысль о тщетности его оружия. Не успела я и глазом моргнуть, как дикарь, отбросив в сторону бесполезный гарпун, с громким криком ринулся в салон капсулы. Грузное тело плашмя упало на кресло, босые ноги смешно затряслись в воздухе. Не теряя времени, я быстро подбежала и подхватила оброненное древко. Уже поднимаясь, я увидела, как капсула оторвалась от каменного берега и стала набирать высоту.

- О, нет! – вырвалось у меня, - Что же теперь делать?

Я непроизвольно уронила оружие и застыла на месте с ошеломленной маской на лице. Руки обхватили голову и от досады чуть ли не рвали клоки волос. К горлу подкатывал комок и сдавливал дыхание. Колени подкосились, и я присела. В мозгу назойливо вертелась только одна мысль - как можно было так опростоволоситься?

Поднявшись, я стала всматриваться в своды пещеры. Бесполезно. Я не замечу летающую штуку, даже если она будет в двух метрах от меня. Орк, вероятно, жмет на все подряд и носится как угорелый по всему внутреннему пространству. Не скрывая радости или перепуга.

Горевала я недолго. Не прошло и минуты, как со стороны грота долетел до меня такой знакомый и обнадеживающий голос капсулы. Я быстро повернулась, но летающее средство пока не обнаружила. Тем не менее, подобрав гарпун, я бросилась на зов. Слова становились разборчивее, и я воспряла духом.

- Несанкционированный доступ, - доносилось со стороны реки.

Фраза повторялась по кругу. Я уже была совсем рядом с источником и крутила головой, определяя расстояние и направление. Звук застыл в одном месте и не двигался. Капсула сейчас была в нескольких метрах от берега на небольшой высоте. Я заметила движение и открытую дверь. В следующий момент произошел поворот, проем сместился вниз, и какая-то невидимая сила вышвырнула орка прямиком в бурную речку. Похититель закричал от испуга и забарахтался. Возле него закружили хищники, сверкая на поверхности воды острыми плавниками. Бедняга собрал все свои силы и, поднимая столп брызг, ринулся к берегу.

Это мой шанс. Я быстро спустила на воду одну из маленьких лодок, бросила в нее пару весел и оркский гарпун. Несколько взмахов, и я уже оказалась под дверью капсулы. Встав на заметно качающееся из стороны в сторону суденышко, я уцепилась за край, подтянулась и забралась внутрь. Выровняв транспорт, я прихватила копье и полетела вслед за орком. Моей помощи ему не потребовалось. Обезумевший от страха дикарь к этому времени уже выбежал на берег и смешно пританцовывал, пытаясь отцепить от своей задницы зубастую рыбину. Хищник, даже за пределами своей стихии, не желал отпускать добычу, и мне пришлось пустить в ход гарпун. Только после того, как каменный наконечник насквозь пронзил настырное животное, челюсти разомкнулись. Я прихватила нежданную добычу с собой и зафиксировала капсулу в метрах трех от поверхности.

- Орк, орк, - пробурчал голос с приборной панели, - Вблизи замечен орк!

- Спасибо за предупреждение, - иронично ответила я, - Только слегка запоздалое. Что произошло?

- Несанкционированный доступ. Использование возможностей наблюдательного комплекса доступно лишь людям.

- Рада это слышать, - я откинулась в кресле и облегченно вздохнула. На лице проступила улыбка.

Сам орк приподнялся с камней и начал забавно крутиться, пытаясь рассмотреть степень повреждения своего мягкого места. Я развернулась к нему открытой дверью и наклонилась, выглянув из проема.

- Орк! – грозно и достаточно громко сказала я, довольная выражением лица все еще перепуганного дикаря, - Ты решил, что тебе позволено похищать человеческие средства передвижения. Знай свое место, ничтожный! Что скажешь в оправдание?

- Я… Я не знаю, что это, - сбивчивым и глухим голосом пробурчал дикарь.

- Если ты не ведаешь последствий, то и не стоит вмешиваться в явления, что за пределами твоего понимания! – я использовала ту же фразу, что недавно была адресована мне.

Орк, поняв, что имеет дело с человеком, немного успокоился и перестал скулить. Я с интересом рассмотрела возможно последнего из живых, оставшихся на руинах Сараево. На вид бедолага был ровесником короля Амтрока, крепко сбитый и подтянутый. Вероятно, местный рыбак. Мокрые лохмотья прилипли к его черному телу и отчетливо проступали на крепких мышцах и гениталиях. Длинные волосы ниспадали ниже плеч.

Орк заметно дрожал. Его голова время от времени непроизвольно и резко дергалась в разные стороны.

- Успокойся! – сказала я, - Несмотря на твой поступок, я тебя не трону. Или ты замерз?

- Я… болен, - прошептал орк, - Здесь… плохо.

Я тут же вспомнила письмо Глифуса. Нечто подобное упоминалось и там, и я невзначай вздрогнула. Нужно как можно скорее убираться отсюда.

- Ты здесь один? – спросила я.

- Да.

- Сожженные оркские трупы твоих рук дело?

- Не только. Нас было больше, но вчера умерла моя сестра.

- Зачем сжигать? Я уже который раз наблюдаю именно такую процедуру.

- Здесь нет возможности отправлять к буверлакам. Трупы должны быть сожжены.

- Но почему именно огонь?

- Я не знаю. Нас с раннего детства учат такому. Кто сожжет меня, когда я умру?

- Это настолько обязательно?

- Кто… меня! – причитал орк тихим голосом, - Нельзя оставлять… Забери меня отсюда! Меня нельзя оставлять… одного!

- Ну, уж нет! Поднимись выше, к Конусу. Может быть, там воздух чище.

- Там нечего есть.

- Расскажи, что здесь случилось за последние две недели. Разгневанный кадум все уничтожил?

- Кадум? Ах, да. Он бушевал там, - орк указал по направлению к заставе, - Многие рыбаки ушли воевать с ним, и никто из них не вернулся. Пришлось всех предать огню. Моих друзей тоже.

- Ты встречал здесь юношу? Человека по имени Филлир. Слегка туповатого, но знающего толк в медицине.

- Очень давно. Мы искали его, чтобы он помог нам с недугом. Говорят, что он сбежал отсюда вниз по реке. Вместе с девицей, усмиряющей кадумов.

- Ты случайно не меня имеешь в виду? – я выглянула, чтобы орк лучше рассмотрел мое лицо.

- Я не знаю, кто ты, но забери меня отсюда. Мне нельзя оставаться! – рыбак стал чаще дергать головой и срываться на крик, - Нельзя! Понимаешь ты это или нет?

- Извини. Эта тема закрыта.

- Хотя бы скажи оркам, что здесь произошло. Они не допустят моей смерти. Возьми и передай им журнал регистраций. Я старался там всех отмечать.

- Хорошо. Давай.

Орк развернулся и поковылял в сторону покосившихся домов. На всякий случай я поднялась выше и закрыла дверь.

Предосторожность оказалась излишней. Перепуганный и смертельно больной рыбак смирился со своей участью и больше не проявлял агрессии. Спустя несколько минут он объявился, держа в руках потрепанный журнал. Я опустилась ниже и через раскрытый проем поймала брошенную мне книгу. Перевернув обложку, я занялась изучением списка.

- Напротив Глифуса стоит знак вопроса, - прочитала я орку вслух, спустя некоторое время, - Как я понимаю, его судьба неизвестна?

- Верно. Таких несколько.

- А те два пленника, что были прикованы к вершине башни?

- Ты их знаешь? – удивился орк и слегка нахмурился, - Они поджарились одними из первых. Один из них дико обезумел, а второй пошел за компанию.

- Лафиния, Филлир, - продолжала я, - Почему возле них прочерки?

- Люди нас не интересуют, - безразлично ответил орк, - Просто записаны для протокола, хотя мы знаем, что они сбежали вниз по реке.

- Лафиния не успела сбежать, - сухо ответила я, - Она погибла от стрелы ваших лучников.

- Ах, мне жаль, - пробубнил орк.

- Книгу я передам.

Я задала рыбаку еще несколько вопросов относительно пересмешников, сцинков, черного обелиска и предназначения заставы, но на все из них орк только отрицательно качал головой.

- Мое дело – промысел, - оправдывался он, - Я вообще не имею понятия, о чем ты говоришь.

- Верю. Держи напоследок своего обидчика, - я прониклась жалостью к одинокому орку и сбросила ему вниз рыбину вместе с гарпуном. Несмотря на голод, я не решалась есть неведомую мне пищу, которая вполне могла быть источником оркской заразы.

Орк поблагодарил и едва сдержался, чтобы не впиться в добычу зубами.

- Береги себя и постарайся не умереть. Я пришлю помощь, а пока у меня есть еще одно дело, - я закрыла капсулу и от предвкушения злобно потерла руки.

Глава 78

Глава 78

Мрачный грот окружал меня со всех сторон. Расщелина с редкими лучами заходящего солнца осталась далеко позади, но я твердо жала на рукоять и на незначительной скорости все глубже и глубже погружалась в кромешную тьму. Внизу подо мной протекала река, едва касаясь своими водами днища моей капсулы, где-то сверху притаились злобные чудовища.

Сейчас я не та робкая и перепуганная девчушка, боявшаяся выглянуть за борт лодки и вздрагивающая даже от легких касаний. Со мной нет моих спутников, но и вооружена я теперь значительно лучше.

- Скажи-ка, - обращалась я минут пять назад к невидимому помощнику, - Правда ли, что в моем распоряжении есть система активной защиты в виде скорострельных установок? Я не забыла об этом.

Голос отвечал утвердительно, без возражений запускал в ход орудие и наглядно демонстрировал мне его возможности. Я радовалась и злобно потешалась, наблюдая как яркие красные лучи палят по каменным стенам пещеры, оставляя в них внушительные пробоины и многометровые трещины. Моим врагам определенно не поздоровится.

Капсула на удивление молчала и не предупреждала меня об опасностях. Ее странное поведение вызвало у меня легкое недоумение потому, как я уже четко различала злобных тварей, копошащихся совсем близко. Пока они спокойно прохлаждались под темными сводами пещеры и не ведали о том, какая напасть их ожидает. Здесь они бескомпромиссные хищники, конечное звено пищевой цепочки. Тем веселее будет преподать им урок.

Я начала подъем, и по мере продвижения все отчетливее стала различать крупные и вытянутые тела. Капсула мне помогла, включив режим наблюдения в кромешной темноте. Видимость заметно улучшилась, и я сразу узнала чудовищ, нападавших на плот с Филлиром и погибшей Лафинией. В размерах они не уступали лошади и при помощи длинных и цепких лап уверенно скользили по гладким и отвесным стенам, как паук по своей паутине. Сейчас у меня появилась возможность разглядеть их лучше, и я, неплохо разбирающаяся в животном мире планеты, испытала полное замешательство. Черных чешуйчатых монстров с многочисленными гребнями на спине и с зубастой плоской головой, посаженной на длинную гибкую шею, тяжело было отнести к какому-либо из известных мне семейств. Частями тела они походили и на крокодила, и на паука, и на крупную змею. Сложно судить об истории появления этих странных существ, но реальность их бытия не вызывала сомнений. Всего я насчитала шестерых.

- Прямо как в мифе о Сцилле, - прошептала я.

Не я разжигала эту войну. Кровожадные монстры нападали первыми.

Стычка началась и быстро закончилась. Я даже не успела войти в раж. Смертоносные лучи в считанные секунды искромсали кажущиеся прочными и непробиваемыми тела. И хотя чудовища молниеносно сориентировались и агрессивно защищались против невесть откуда взявшейся опасности, противостоять капсуле и моему настрою было совершенно бесполезно. Все равно, что лесным муравьям против ежа-сладкоежки.

- Вот вам, твари! Получите! – громко кричала я, - Это вам за мою курточку! Ну и за тело Лафинии.

Все было кончено. Я разжала пальцы и с трудом сняла руку с рычага. Смахнув со лба пот, я опустила капсулу вниз. Вода подо мной уже вовсю бурлила. Пролилось немало крови, и активизировались другие монстры. Они наперебой разрывали куски плоти, получив доселе невиданный пир из шестерых крупных чудовищ. На одном из каменных выступов я заметила мертвую голову, застывшую в оскале ужаса и угроз. Луч отрезал ее почти у самого основания, немного захватив и шею. Водяные хищники уже подбирались к ней, но я их опередила. Открыв на лету капсулу, я вытянула обе руки и выхватила свой новый трофей прямо из зубов алчных тварей. Будет еще одним талисманом на зависть капитану Ферриэну. Такое хобби начинает мне нравиться, но нужно постараться и выбросить из головы всякие дурные мысли о погоне за трофеями. Я беременная принцесса, а не бандит-головорез, и забота о будущем потомстве является для меня приоритетной.

Несмотря на скоротечность битвы с чудовищами, мне врезался в память один из ярких эпизодов, о котором непременно стоит задуматься. Капсула совершенно никак не среагировала цветом своих волн на присутствие несомненно агрессивных существ. Предупреждение об опасности произошло гораздо позже, когда исход битвы был практически предрешен. Я вспомнила, что как раз в это время один из монстров случайно или нет оказался прямо передо мной. Нас разделяло крепкое стекло моего летающего средства, и камуфляж, как мне хотелось верить, делал меня невидимкой, но, тем не менее, не помешал нам встретиться глазами. У монстра зрачки блестели ярко-красным цветом. В прямом смысле этого слова. Тварь, определенно учуяв меня, раскрыла свою зубастую пасть и сделала быстрый бросок в надежде достать внезапного врага, но лишь ударилась головой об капсулу. Интеллект монстра сделал правильные выводы о безуспешности попытки, проявлением чего стали выражения испуга и резкие перемены в цвете зрачков. Из ярко-красных они преобразились в светло-серые, а через пару секунд и вовсе угасли. Я решила, что об эмоциональном состоянии существа можно судить по его глазам. Возможно, определенный цвет должен в той или иной степени воздействовать на потенциальную жертву, дополнительно гипнотизируя ее или сбивая с толку. Вот только на человека, в лице меня, это не произвело впечатления.

Раздался треск стекла. Я чуть не подскочила и сразу же вперила свой взгляд в потолок. Трещина заметно увеличилась, и пошел необратимый процесс разрушения капсулы. Монстр в пылу борьбы все же сумел зацепить ее и спровоцировать дальнейший разлом. Вероятно, мы встретились с ним взглядами из-за того, что более ранние трещины в капсуле вызвали брешь в камуфляже.

- Как же так? – сокрушалась я, - Кто мне говорил, что капсула выдержит все?

- Ошибок нет, все верно. Капсула способна выдерживать значительные перегрузки и без малейшего ущерба для себя и наблюдателя переносить прямые попадания любым известным на данный момент оружием.

- Это я уже слышала.

- Повторяю: значительные перегрузки, но не экстремальные.

- И что бы это значило?

- Влияние чрезмерного давления. Элементы обшивки подлежат срочному ремонту.

- Само по себе оно может исправиться?

- Нет. Требуется возвращение на базу наблюдательного комплекса.

- Я не знаю, как туда вернуться. Ты можешь отвезти?

- Да. Возвращаемся на базу?

- Прямо сейчас и без промедления!

Капсула достаточно быстро вынесла меня за пределы пещерного города и обители пересмешников, безошибочно выбирая самый оптимальный путь. Подлетая к отвесным скалам, я увидела парящего над пропастью флаера. Несомненно, это все та же скорбящая самка, настойчиво вынюхивающая меня. Опять мне не будет покоя и с этим нужно что-то делать. Я отдала указание капсуле повременить с возвращением и предоставить управление мне. Взявшись за рычаги, я направила свое смертоносное средство на встречу с ничего не подозревающим чудовищем.

- Подготовь к бою оружие, - распорядилась я, - Кое-кого нужно поджарить.

Капсула просигнализировала о готовности и, между прочим, предупредила об опасности в виде флаера.

- Знаю, знаю! – раздраженно ответила я, - Это и есть моя цель.

Рука твердо сжала рукоять пускового механизма, и как только летающая тварь попала в зону обстрела, уверенно нажала на огонь. Я уже представляла горящего и обуглившегося монстра, камнем падающего в самое глубокое дно ущелья и едва удерживалась от громких проявлений чувств, но ничего не произошло. Красных лучей, которые могут искромсать кого угодно, я так и не увидела. Вновь и вновь я жала на пуск, но, как и прежде, без результата.

- В чем проблема? – выругалась я, - У тебя лучи закончились?

- Запрет на уничтожение, - ответил бесстрастный голос.

- Это почему же? Та тварь чуть не убила меня!

- Флаеры в данной местности являются очень важными звеньями экосистемы. Запрещено их убивать без крайней необходимости.

- Но ведь..., - я запнулась. Переубедить упрямую штуку все равно не получится, - Хорошо, вези меня на базу.

После благополучного возвращения в главную комнату наблюдательного комплекса, я откинулась в кресле и задумалась. Дело к вечеру и покидать относительно безопасное пристанище было бы крайне опрометчиво с моей стороны. Орки неплохо видят в темноте и лучше меня ориентируются в близлежащих лесах. Наверняка они все еще караулят у входа, и поймать одну дерзкую девчонку для них не составит большого труда.

Подожду до рассвета. Надеюсь, что ремонт капсулы к тому времени закончится, и я повторно обследую окрестности по краям обрыва.

- Эй, модуль! – громко прокричала я, - Помнишь меня?

- Да, - прозвучал сухой и равнодушный голос.

- Есть для меня новости? Ты уже можешь отвечать на мои вопросы?

- Режим ограниченной функциональности по-прежнему в действии, но появились дополнительные опции.

- Подробнее, пожалуйста.

- Разведывательная капсула записала отчет о последнем полете. Есть возможность повторно увидеть и услышать все, что происходило вокруг нее. Человек девятого уровня допуска имеет право на просмотр.

- То есть, сидя здесь в кресле, я опять увижу то, что было со мной недавно?

- Верно.

- И зачем мне это? Я провалами памяти не страдаю. Лучше бы ты мог отвечать на вопросы?

- Модуль просто сообщает о доступных возможностях, - мне послышалось или я все-таки уловила нотки недовольства в голосе неживого существа.

- Слабенькие они и не впечатляют, - я решила немного дерзить, чтобы понять какую долю самосознания и гордости имеет мой таинственный собеседник.

- Ваше мнение субъективно.

- У меня мнение человека с девятым уровнем допуска. Неужели ты думаешь меня заинтересовать каким-то отчетом. Сейчас я прекрасно помню о том, что видела во время скитаний по пыльным развалинам Сараево, но мне потребуется возможность обращаться к записи не сегодня, сидя в кресле, а с течением времени. Когда-нибудь я подзабуду о полете или вдруг вспомню о важном наблюдении, которое кажется малозначительным сейчас. Возвращаться для этого сюда мне будет крайне неудобно. Понимаешь, о чем я?

- Да. В модуле заложены инструкции о правилах общения с персонами высокого уровня допуска. Их желания имеют приоритет, если не выходят за рамки ограничений.

- Вновь ограничения? Разве запрещено выносить информацию за пределы наблюдательного комплекса для более тщательного изучения?

- Это не запрещено. Но оперировать с записью возможно лишь с помощью специального стационарного оборудования.

- Насколько я понимаю, оно есть в каждом из двадцати четырех наблюдательных комплексах?

Голос умолк. Модуль задумался, зашипел и только спустя секунд десять ответил:

- Оборудование есть в каждом наблюдательном комплексе.

- Вот и отлично. Предоставь мне пожалуйста возможность просматривать отчет в любом из этих мест.

- Ваша просьба разрешена к исполнению, но не является тривиальной. Подобные запросы чрезвычайно редкие. В настоящее время производится поиск носителя информации.

Прошло несколько минут. Голос молчал и слегка потрескивал в отдалении. Я не выдержала:

- Кхе-кхе! Модуль, ты не забыл, что я еще здесь. Ты нашел, что искал?

- Наблюдательный блок комплекса дельта сейчас не располагает никакими материалами, которые могут хранить большой объем данных за его пределами.

- Как это понимать? Вынести информацию можно, но не на чем? Это жестоко!

- Есть одно решение, но требует обязательного подтверждения с вашей стороны.

- И что от меня нужно?

- Согласие на запись. Данные могут быть сохранены на одном из бриллиантов. Речь идет о кольце в вашей правой груди.

- На том, что из сапфира? – я опустила голову и высвободила свое украшение наружу.

- Именно! Там достаточно свободного пространства. Других вариантов нет.

- Странно. О таком я и не представляла, - задумалась я, но вовсе не о свойствах минерала, а о преднамеренности и совпадениях, - Хорошо! Я разрешаю. Что дальше?

- Производится бесконтактная запись.

- Погоди! Раз там много того самого пространства, то запиши заодно обо всех наблюдениях в комплексе, скажем, за последние десять лет. Здесь есть архив, как в библиотеках?

- Информация подготавливается, - сказал голос, а я даже затаила дыхание от осознания новых возможностей, - Производится запись… Процедура завершена. Отчеты за последние десять лет записаны.

Я выдохнула.

- Спасибо! – грудь вновь спряталась в блузку, а я тихо порадовалась, что не избавилась от колец. Сейчас мое украшение имеет особую ценность. Я надеюсь.

Я встала и немного размялась. Так мне лучше соображалось.

- Есть еще одна просьба, - обратилась я к модулю, - Раз уж я здесь, то все-таки взгляну на отчет сегодняшнего дня. Был один случай, который вызывает у меня вопросы.

- Присаживайтесь в кресло. Воспроизведение начинается.

Я поспешила исполнить указание модуля. Вокруг меня сгустилась полная темнота, которая практически сразу сменилась видом неба, облаков и окрестностей впадины. Я еще раз посмотрела на то, как поначалу дурачилась и подумала, умеет ли модуль делать выводы из поведения живых существ. Мне не хотелось иметь репутацию несерьезного и безответственного человека.

- А нельзя ли пропустить этот момент? У меня уйдет много времени! – спросила я.

- Да, конечно. Скажете, когда замедлить перемотку.

Картинка вокруг меня ускорила бег. Я только и успевала определять места по ключевым признакам. Возле Конуса я попросила притормозить и от предвкушения сильно наклонилась вперед. Перед моими глазами просачивался свет сквозь узкий проем, капсула уже была повернута для его преодоления. Начался разгон, яркое пятно стало стремительно приближаться, отблески оранжевых волн замельтешили вокруг. Сияние озарило всю комнату. В следующий миг я увидела, как капсула отдаляется от Конуса, по ходу разворачиваясь в свое первоначальное положение, и останавливается в том месте, где начинался штурм.

Я попросила еще раз повторить этот момент. Но даже после третьего просмотра не заметила никаких следов из того, что мне привиделось.

Я чувствовала замешательство и полное недоумение. Выбраться через Конус на капсуле оказалось невозможно. Это я понимала. Но не понимала, откуда у меня столь яркие впечатления и последствия экстремальных перегрузок.

- В записи ничего не пропущено? – спросила я, - Кажется мне, было что-то после яркой вспышки.

- Произведена демонстрация полной версии.

- Что ты знаешь об энергетическом резонансе?

- Это результат наложения энергий от двух сильных ее источников с непрогнозируемыми последствиями.

- Такое практикуется в современном мире?

- Данный вопрос вне компетенции наблюдательного блока.

Я замолчала и разочарованно опустила голову. Дальше смотреть не хотелось.

- Ты говорил о новых возможностях? Что еще помимо просмотра для меня доступно?

- В темное время суток для наблюдений можно использовать орков.

- Как? Каким образом? – я в немалой степени удивилась.

- Путем гипноза, симулирующим таковой у кадумов. Ваш мозг вполне приспособлен для удаленного контроля одного из орков на определенное время. Вы подключитесь к его нервной системе и всем органам чувств и сможете распоряжаться телом хозяина, как заблагорассудится. В зависимости от уровня его интеллекта и способности противодействовать – от получаса до утра.

- Это безопасно для меня?

- Во время гипноза ваше тело будет пребывать в полубессознательном состоянии, но здесь оно в относительной сохранности. Всем, кроме людей, вход в комплекс запрещен, и далее он регламентируется уровнем допуска. Среди побочных эффектов впоследствии возможны головные боли. Поэтому рекомендуется в первое время сильно не увлекаться и ограничиться максимум тремя последовательными подключениями. Подготовить соответствующее оборудование?

- Конечно! Хочу побывать в оркском теле.

Глава 79

Глава 79

Модуль провел инструктаж. Потом еще долго и нудно рассказывал мне о моральных принципах и предупредил в толпе не выделяться.

- Просьба не забывать о главном предназначении удаленного контроля орков посредством гипноза – пассивном наблюдении.

- Ладно-ладно, я поняла! Давай ближе к делу.

- Желательно не проявлять необдуманных действий, которые могут привести к нарушению сложившегося порядка и устоев общества вблизи наблюдательного комплекса. Диверсионная и подрывная деятельность имеет высокую вероятность спровоцировать массовый исход, чего допускать нельзя. Орк в вашем случае только шпион – глаза, уши и другие органы чувств.

- А зачем оно вообще? Наблюдение за этой местностью.

- Контроль функционирования комплекса дельта.

- Странно. Здесь есть еще кто-то из людей помимо меня? Для этого самого контроля?

- В настоящее время нет необходимости в постоянном присутствии.

- Ясно. Подключай меня к оркскому телу.

- Вы сами подключаетесь, система просто обеспечивает контакт между сознаниями и помогает в блокировке определенных участков мозга в голове у орка. Начальный образец обычно задается с минимальным противодействием. Вы готовы?

- Что за вопросы? Конечно, да!

Я откинулась в кресле и опустила веки. Вокруг меня затрещали какие-то приборы, и повеяло легким ветерком. Ощущался аромат пряных трав, который навевал сон и удивительно быстро погрузил меня в глубокую дрему.

Я открыла глаза и увидела мир в слегка непривычном для себя восприятии. Вокруг царил сумрак ночи, окутавший поселение орков, но окружающая обстановка и предметы казались мне подсвеченными серым цветом и выделялись слегка расплывчатыми контурами. Невдалеке стоял примитивный стол. На нем я свободно различила горсть обглоданных костей, некое подобие тарелок и кружек. У стен грубо сколоченной хибары, где я оказалась, стояло с полдюжины бочек, в углах беспорядочно валялся всякий хлам и скопившиеся горы мусора. Невыносимо воняло.

Мой разум постепенно привыкал к оркским глазам, и сейчас мне стало ясно, зачем использовать их в темное время суток. Видели они лучше человеческих. Цветов и предельной четкости они не передавали, но благодаря им ориентироваться в кромешной темноте было гораздо проще.

Я приподнялась со скрипучей кушетки и осмотрела себя. Мои руки и ноги были небольшими. На худое и костлявое тело была наброшена мешковидная ткань, закрывающая область пониже пупка. Я приподняла ее и поняла, что система наблюдательного комплекса занесла меня в мозг маленькой девочки. От этого мне стало немного не по себе. Использование детей казалось мне запретным без каких-либо оговорок, но я успокоила себя тем, что раз подобное допускается, то и не приносит вреда подконтрольному телу.

Босые ноги опустились на каменный пол. Мне потребовалось еще пару минут, чтобы привыкнуть к чужому телу. Ребенок с трудом стоял на худых подкашивающихся ногах, и ценой немалых усилий я удерживала его равновесие. Первые шаги были как у младенца, впервые вставшего с колен и желающего ходить, как взрослые. Робкие и очень несмелые. Это меня расстроило и в немалой степени озадачило в вопросе как не выделяться в толпе. С такой-то походкой орки мигом учуют неладное.

В животе громко заурчало, и я поняла, что девочка просто голодная и сильно ослабла. Ноги еле ее держали, отчего во мне закипела буря злости и негодования. Переполнявшие чувства вырывались наружу и непроизвольно сжали маленькие ладошки в кулачки. Хотелось мигом проучить родителей или опекунов, которые довели ребенка до такой стадии изнеможения.

Я направила подопечного маленького орка к бочкам. Все они пустовали и невыносимо воняли остатками невычищенной еды. Если бы девочка не была привыкшей к такому смраду, боюсь, что ее бы непременно стошнило. Для моего чувствительного обоняния подобное испытание вонью оказалось непосильным, и худые ножки заковыляли к выходу. Лишь оказавшись на улице, я позволила вдохнуть полной грудью.

Наверняка уже сильно стемнело. Оркскими глазами пока было сложно судить, насколько окрестности были окутаны ночью. В вышине ни звезд, ни луны не наблюдалось. Небесные светила скрывались за густыми облаками, по-прежнему обильно клубящимися вокруг Обелиска и впадины. Было ветрено и прохладно, отчего девочка напряглась и слегка дрожала.

В стороне, за горой бесполезной утвари, я увидела большой костер и силуэты сидящих вокруг него орков. Худые ножки без промедления направили меня туда. За те пять минут контроля над сознанием маленького ребенка, я уже привыкла к телу и безраздельно властвовала над ним. Воля девочки была полностью подавлена, и я ощутила муки совести за беспардонное вмешательство в чью-то личную жизнь.

За костром обосновались взрослые. Длиннобородый тощий старик что-то молол в маленькой деревянной кадке. Две женщины, молодая и старая, сидящие на корточках друг напротив друга, о чем-то перешептывались. Заметив меня, они притихли и повернули головы в мою сторону.

- Милая, ты почему не спишь? – спросила женщина-орк, что помоложе. Вероятно, мать ребенка.

- Я есть хочу, - тихо сказала я, стараясь говорить просто, непринужденно и с детской непосредственностью, - И мне холодно!

- Иди ко мне, - женщина тяжело вздохнула и протянула навстречу обе руки.

Я ответила на призыв и позволила себя обнять. Потом, опустившись на колени, придвинулась поближе к костру. Тепло уняло дрожь и приободрило. Остальные насупились и молчали. Старик от усердия скрежетал гнилыми зубами и продолжал толочь неизвестную субстанцию в своей кадке, старуха недовольно уставилась на меня.

- Чего тебе не спится? – буркнула она, еще больше закутавшись в облезлые шкуры и своим видом стала напоминать нахохлившуюся сову.

- Мать, не срывайся на ребенке! – молодая женщина проговорила мягко и вкрадчиво, - Она ни в чем не виновата.

- Как же, как же! – недовольно причитала старуха, - И без того забот полно, так вас еще и на босячку угораздило.

- Помолчи, старая маразматичная стерва, - впервые подал голос старик, не отрываясь от своего дела, - Занялась бы лучше чем-нибудь.

- И ты мне будешь говорить, что делать? – сова распушила перья и сейчас уже напоминала глупую курицу.

- Тише вам, - молодая женщина постаралась примирить орков, что в общем-то ей сразу удалось.

Взрослые притихли, а я так поняла, что кормить меня никто не будет.

- Я пойду спать. Чтобы вы из-за меня не ссорились.

- Хорошо, милая. Ступай, - сказала мать ребенка, но от меня не скрылось слегка удивленное выражение на ее лице. Таких фраз от своей дочки она не ожидала.

Я отправила ребенка обратно в стены покосившейся хибары. Нужно уложить девочку спать, а иначе она вообще обессилит. Потом попытаюсь переключиться на кого-то из взрослых и понять, отчего в таком благодатном месте царит нищета и голод.

На полпути мне встретился орк-мужчина. Его изрядно шатало из стороны в сторону, и держался он на ногах еще хуже, чем моя подопечная. Я отступила, предоставляя дорогу, а тот едва не споткнулся об увесистый булыжник и, чтобы остаться на ногах, замахал руками. Смешно попрыгав на голой пятке, орк таки удержал равновесие, и, убедившись, что земля больше не уходит у него из-под ног, наклонился и уставился на меня.

- Эй! Ты… чего тут? – в мой нос ударил сильный запах алкоголя. Сомнений больше не осталось.

Я попятилась назад. Мать ребенка в считанные секунды оказалась рядом и встала на мою защиту.

- Она голодная, не приставай. Ты добыл что-нибудь поесть? – руки женщины вновь обняли меня и прижали к себе.

- Это… Такое дело, - алкоголик продолжал нести бессвязную чушь, - У Губошлепа… поделы нету! Вялый подкатил с… заварухой, но… ты ведь знаешь – мои стручки… крекнули, а новых в обозе не врежу. Был бы панцирь покрепче…

- Почему ты снова пьян? – голос матери задрожал и перешел на всхлип, - Ты хоть думал о своей семье?

- Дык, это все Барсук… ну тот, который мамлыжит и халтуру толкал. Вот он капнул, что… есть где жужалок пристроить, да и хавчик роняли неслабый. Но.. пока мы жужалок шныряли, фрайки слетели с качелек… Кто же заснюшит, где они щас… По такой дезухе мы к Бомке Прошлепнику ввязли… А тот замылил нам падаль… навозной перделкой. Да такой… мегашмальной, что даже торчок вязнет в ряску.

- Я все понимаю, но при чем здесь опять этот Бомка? Ты что, не знаешь другой дороги домой?

- Не чиркай… прошу тебя очень. Такого заброса… мы никогда с Барсуком не глотали.

- Наверное, влез в очередные долги? – голос молодой женщины стал злее и раздраженее, - Как нам жить дальше?

Настроение у матери вдруг резко сменилось. Если минуту назад она готова была растерзать нерадивого супруга, то сейчас в прямом смысле слова упала на колени, отпустив меня, и громко разрыдалась. Мои кулачки сжались от злости и негодования. Такого я и представить не могла. По причине тупоголового орка страдает целая семья. В том числе совсем маленькая девочка. Разумеется, я прекрасно понимаю, что мир делится на бедных и богатых, но совсем не ожидала, что некоторые из особей могут быть настолько беспечными и безучастными к собственной родне. Подобное отношение никак в моей голове не укладывалось.

Мать немного успокоилась и вытерла слезы:

- Ты говорил про жужалок, где они?

- Так мы… и не нашнырили. Барсуковый стрекотун сдырчился не по слыньке, а тот… взял, да и разгалделся как конопатские жмурки… Вобщем…

- У тебя на все оправдание есть. Ты хоть в курсе, что сегодня здесь объявилась человеческа девушка, и за ее поимку обещана щедрая награда. Все, кто хоть как-то может стоять на ногах и держать оружие в руках, ринулись ее искать. А ты как всегда всё прошмямлил. Проторчал целый день у Прошлепника, а сейчас несешь ерунду.

- Так… Я и на ногах не стою… Во, зырь!

Орк демонстративно плюхнулся на землю, показывая тем, что его не прельщает перспектива поисков и вообще каких-либо действий. Раскинув в стороны руки, он так и остался лежать.

- Мама, - обратилась я к женщине, - Мне страшно. Кто эта девушка?

- Не бойся, милая. Я тебя в обиду не дам.

- Все ее ищут? – я старалась выведать больше информации, - Что плохого она сделала? Расскажи.

- Тебе рано об этом знать. Лучше иди в дом и попробуй уснуть.

- Я уже не усну.

К нам приковыляла старуха. Она бросила едкий смешок в сторону развалившегося на земле орка и не удержалась от колкости:

- Явилось! Опять твое убожество налакалось по полной. Говорилось же тебе…

- Мама, помолчи пожалуйста.

- Чего? И ты туда же, - взбесилась нахохлившаяся сова, - Нечего мне рот затыкать. Говорила и буду говорить! Всё, о чем считаю нужным! Нашла себе забулдыгу, дура! Любовь у нее видите ли…

Старуха пнула орка, отчего тот заскулил и пробормотал что-то нечленораздельное.

- Прошла любовь, а сейчас что? – никак она не могла угомониться и стала меня жутко раздражать, - Ничего не принес твой муженек. Зря за жужалками шнырил. Поэтому, дорогуша, иди прихорашивайся. Я есть хочу!

Мать в ответ не сказала ни слова. С ее уст сорвался тяжелый вздох, а руки прикрыли опущенное вниз лицо. С пару минут она ревела навзрыд, даже не скрывая своего проявления чувств. На окружающих это не произвело ни малейшего эффекта, хотя мое сердце разрывалось от жалости и злости. В ее плаче было столько горечи и безысходности, что я диву давалась, кем нужно быть, чтобы довести бедную женщину до такого состояния. Вскоре, вытерев слезы, молодая мать немного успокоилась и обратилась к старухе:

- Хорошо, пойду! Ради семьи. Присмотри, пожалуйста, за малышкой.

- Не хочу. Никуда она не денется.

- Сейчас ситуация другая. В округе есть люди. Я переживаю за нее.

- Ну, так и бери ее с собой. Я свое уже вынянчила. Хватит!

Мать обреченно опустила голову, видимо хорошо зная, что переубедить старуху не получится. Мне это на руку. Я не хотела здесь оставаться. Обняв бедную женщину, я сказала:

- Не переживай, мамочка. Я буду послушной.

Та молча кивнула головой и, приложив усилия, улыбнулась мне. Степень моей жалости к ней увеличилась еще больше.

Вдвоем мы вернулись в дом. Мать разожгла светильники, от которых понесло едким вонючим дымом. Если бы не многочисленные дыры и прорехи в стенах и крыше, то комната закоптилась бы за считанные минуты. Я зажала пальчиками маленький носик и села у выхода на деревянный топчан. Молодая женщина тем временем достала некое подобие коряво изготовленной щетки и стала приводить в порядок свои спутавшиеся длинные волосы. Напевая тихую песенку, она подбадривала саму себя, но слова очень часто сбивались, а руки заметно вздрагивали.

- Ты собираешься уходить? – спросила я с детской любознательностью. Большей частью для того, чтобы вернуться к диалогу.

- Да. Как и прежде, - ответ отдавал рабской покорностью перед неизбежным и душещипательной горестью, - Надеюсь, что ты избежишь подобной участи, и судьба будет милостивей к тебе.

Женщина отложила в сторону щетку, убрала с глаз слезы и приоткрыла грудь. Повернувшись ко мне, она слегка улыбнулась и протянула руку.

- Пойдем.

Мы молча протопали мимо костра, куда вернулась старая нахохлившаяся сова, и где по-прежнему что-то молол в ступе орк. Далее нырнули в узкие улочки и достаточно долго шли, протискиваясь между такими же полуразвалившимися хибарами как та, в которую меня занесло. Мать крепко сжимала мою ладонь и ни разу не отпускала. Иногда она брала меня на руки, когда каменная и усыпанная мелкими противными камешками дорога круто спускалась или вела вверх. Наконец мы вышли на площадь, где было просторнее и куда оживленнее, а чуть позже остановились возле высокого забора, за которым еще раньше я заметила высокие крыши домов.

На входе через широкие ворота стояла грозная охрана. Дюжина мощных орков с тяжелыми дубинками охраняла покой местной элиты. Мать, приближаясь к ним, заметно сбавила шаг и все еще пребывала в нерешительности и раздумьях. Взглянув на меня, она тяжело вздохнула и нашла в себе силы для, как я понимала, унизительной и неприятной встречи.

Один из стражников вышел нам навстречу.

- Стой! Кто идет?

- Это я! Гикса, - ответила мать, - Мне нужен Галибер. Он на месте?

- Он? Конечно! Иначе зачем бы мы здесь стояли. Но нужна ли ты ему?

- Несомненно.

- А вот я уже в этом не уверен! – орк преградил путь и стал ненавязчиво играться дубинкой.

- Эй, верзила! – не выдержала я и запищала тоненьким, но громким голоском, - Достаточно того, что мы в этом уверенны!

Стражник на миг растерялся и не сразу понял, откуда исходит укор в его адрес. Потом, разобравшись в чем дело, рассмеялся громким басом и снисходительно расплылся в улыбке, показывая всем свой огромный рот с вонючими гнилыми зубами.

- Надо же! Какая дерзкая у тебя девчонка. Подрастает хорошая смена.

Мать, удивленная моей репликой не меньше самого орка, спрятала меня за собой и смело подняла голову.

- Хорошо! Сегодня еще можно. Так сказать, напоследок, - орк еще шире расплылся в зловещей ухмылке, - Но после того, как Галибер раздобудет себе человеческую девушку, с вашими свиданиями будет покончено. Одна из таких как раз ошивается в округе. Даже если поймают не ту, так другую. Ты слыхала, что принц королевства взял себе в жены именно из людей? А чем он хуже сопляка Аригола?

Как ни странно, мать обрадовалась подобной перспективе. Очевидно, что встречи с Галибером ее тяготили. Еще немного, и я узнаю об их истинных причинах. Хотя, несомненно, я уже догадывалась, что к чему.

Глава 80

Глава 80

Дома по ту сторону забора существенно отличались от гнилых покосившихся хибар. Контраст был разительный, и мне стала понятна столь внушительная охрана, оберегающая богачей от возможных посягательств со стороны нищеты.

Мы прошлись по хорошо вымощенной и широкой дороге, петляющей между примитивными каменными скульптурами и кадками с карликовыми деревцами. Многочисленные столбы хорошо освещали местность, но от моего взгляда не скрылись орки-дозорные, наблюдавшие из тени за нашим передвижением. Они молча проводили нас глазами и своим строгим насупленным видом давали понять, что мигом среагируют на подозрительную деятельность.

Молодая женщина хорошо знала путь. Медленно, но вполне уверенно она шла вперед и тянула меня за собой. Маленькие худые ножки часто семенили по гладким скользким булыжникам и старались не отставать. За всю дорогу до дома Галибера мы не проронили ни слова. Мать была полностью погружена в свои мысли, а я побоялась вызвать лишние подозрения неуместными вопросами.

Поднявшись по деревянным ступеням на высокое крыльцо, женщина-орк в задумчивости потопталась на месте. Тяжело вздохнув, она робко подняла руку и постучала в красивую инкрустируваную дверь. Нам открыли почти тотчас же. В этот раз никаких вопросов не задавали, но с недоумением восприняли мое присутствие.

Через просторную прихожую, нас провели на задний двор, со всех сторон огороженный высоким деревянным забором. Здесь мы прошлись по дорожке, вдоль которой стояли лавочки, кадки с деревцами и столбы с фонарями. Путь местами разветвлялся, ведя к некоему подобию беседок, прячущихся в темноте, или же к ровным площадкам со странными инсталляциями, предназначенными, наверное, для каких-то игр. Мы уверенно проходили мимо и остановились лишь в самом конце двора возле трехэтажного здания. Сопровождающий нас орк грубо скомандовал ждать, а сам удалился. Мать робко села на скамейку и усадила меня рядом.

Спустя минут пять я различила смутный силуэт, быстро приближающийся к нам. Женщина, заметив, что мы уже не одни, сразу встала на ноги и начала нервно теребить веревку на своей полу-изодранной одежде.

К нам подошел невысокий и неприлично толстый орк. Я стала с интересом его рассматривать, удивляясь небывалой прыти для столь тучной особы. Орк, в отличие от всех виденных мною здесь аборигенов, был хорошо одет, имея ладный кожаный костюм и блестящие сверкающие сапоги. Даже в столице у разнеженной знати я не часто замечала подобное. Манеры были под стать. Узнав Гиксу, чванливый орк расставил в стороны свои короткие ручки, якобы для объятий и широко расплылся в улыбке толстыми губами.

- Кого я вижу! – прозвучал его слегка резкий, но кажущийся добродушным голос. Несмотря на чин, орк старался быть приветливым, хотя у меня закрались сомнения в его искренности, - Гикса, моя дорогая! Как давно мы не виделись. А это твоя дочурка? Какая милашка. И почему же до сих пор ты не спишь?

- Здравствуйте, - прошептала я вместо ответа.

- И тебе того же, дитя. Поднимайтесь в дом.

Орк жестами приглашал в здание из трех этажей и первым затопал туда.

- Галибер, - сказала мать, все еще стоя на месте, - Пусть дочь тут посидит. Ей бы не пристало…

- Чепуха! Думаешь, она не видела того, что происходит в вашей однокомнатной хибарке? А хотя…, - толстый орк задумался, - Как пожелаешь. Заходи и жди меня.

Молодая женщина дала мне напутствие никуда не уходить, а сама поднялась на крыльцо и открыла дверь в дом. Я осталась сидеть, изображая послушного ребенка.

Галибер вскоре вернулся, но не один. Компанию ему составлял высокий орк, такой же пафосный и чванливый на вид. Мужчины оживленно о чем-то болтали и прошли мимо маленькой девочки, с интересом наблюдавшей за ними, даже не повернув в ее сторону головы. Едва дверь в трехэтажный дом за ними закрылась, я спустилась со скамейки и украдкой двинулась следом. Просто сидеть и ждать противоречит моей природе.

Мне стало тяжелее удерживать ребенка на ногах. К голоду добавилась усталость. Все-таки время позднее, и девочка уже давно должна была быть в постели. Собственно, она и спала, покуда я не внедрилась в ее черепную коробку и не заменила ее сознание своим. Как только все закончится, нужно непременно накормить дитя и уложить спать.

Дверь не была запертой. Я медленно приоткрыла ее и заглянула внутрь помещения. Не увидев там орков, я осмелела и зашла в дом. Голоса раздавались выше. Мать ребенка, Галибер и его гость уже были на втором или на третьем этаже. Велась какая-то беседа, но говорили только мужчины.

Медленно, ступенька за ступенькой, я подняла девочку на пролет выше и уже могла подслушивать, о чем идет речь. Голос Галибера произнес:

- Настает время, когда хочется чего-то особенного. Наша жизнь коротка, и нужно попробовать в ней как можно больше. Особенно, когда подарок сам идет в руки. Вот так, моя дорогая. Но ты особо не расстраивайся. С твоими данными пока не пропадешь.

- Я слегка разочарована, но вполне спокойна. Одного не понимаю – как человеческая девушка может сравниться с нами? – ровным голосом сказала Гикса, и я поняла, что они говорили о моей персоне, так нежданно оказавшейся в их позабытых и заброшенных краях.

- Ты не права, - сказал ей Галибер, - Взять хотя бы сам факт новизны. Наши девицы мне уже приелись и не вызывают былого восторга. А если говорить о людях и доверять слухам, то они невероятно привлекательны, и у меня уже чешется в одном месте от предвкушения близости.

Я негодовала. Этот толстый орк считает мою поимку сбывшимся делом и только и ждет того, когда девушку, словно рабыню, приведут к нему на свидание. Эмоции захлестнули меня, и подкосившиеся ножки едва не рухнули с лестницы. Маленькими ручками я дотянулась до поручней, глубоко вдохнула и почти сразу смогла успокоиться. Нужно собраться и слушать дальше, о чем еще будет трепаться этот похотливый толстяк.

- Поговорим позже, - пробурчал орк, - А сейчас давай ближе к делу. Покажи нашему гостю, насколько ты искусна в любовных делах.

- Как? Не поняла, - заикаясь проронила молодая женщина, - Ему?

- Ну да! Тебя что-то смущает?

- Просто… я могу только с тобой. Потому, что… у нас было.

- Да, ладно! Не смущайся.

- А как же… Ты согласен, чтобы я была с кем-то еще? Твоя Гикса-лепесточек?

- Слушай! Не тяни время. Раздевайся и ублаж моего гостя и при этом еще и очень хорошего друга, - тон Галибера стал раздраженным, но тут же вновь сменился на любезный, но уже обращенный к другому орку, - Она слегка нервничает. Сейчас мы всё уладим.

- Можно я уйду? – тихо произнесла молодая женщина, - Я… Я сегодня не готова.

- Глупости. Пользуйся шансом и не выделывайся.

Я поднялась на второй этаж и спряталась в коридоре возле приоткрытой двери. С этого места мне были видны все три орка, стоящие возле низкой кровати в самом центре комнаты. Гикса отвернулась и трясущимися руками начала снимать свои лохмотья. Мужчины, сложа руки на груди, молча глазели на нее. По щеке у женщины потекла слеза. Она постаралась быстро смахнуть ее и прикусила губы. Полностью обнажившись, но, все еще стыдливо прикрываясь, женщина попыталась изобразить улыбку и повернулась к оркам.

- Вот и умничка, Гикса-лепесточек, - довольно пробубнил толстяк, - Приступай к делу. Докажи Мумламу, что я в тебе не ошибался. Возможно, ему понравится, и ваша встреча не будет последней.

- Мне уже нравится, - придурковатым голосом прочирикал тот, кого назвали Мумламом, - Хороша девица.

Такая лесть не произвела на женщину ни малейшего эффекта. Она все еще была очень скованная, несмотря на изображаемую на лице улыбку, и по-прежнему надеялась на досрочное окончание встречи. Ответственность перед семьей толкала ее на вынужденный шаг, заставила переступить через себя и упрятать глубоко свои стыд и гордость. Для меня это стало откровением. Оказывается, бывают случаи, когда соглашаются на интим, вовсе не желая его. Сейчас Гикса выглядела как самое несчастное существо на земле, а я все еще не понимала, почему ее моральные устои могут быть сильнее потенциального наслаждения.

Мумлам быстренько разделся и демонстративно пощеголял своими достоинствами. Молодую женщину передернуло от увиденного, и даже я, находясь в нескольких метрах от нее, услышала непроизвольный всхлип и вслед за ним тяжелый вздох как у обреченной рабыни. У Гиксы на время перехватило дыхание. Она даже на шаг отступила назад, но насупленный взгляд Галибера, буравивший несчастную женщину, вынудил ее отбросить в сторону комплексы и предрассудки.

Мать ребенка медленно опустилась на колени и приступила к оральным ласкам. Вначале это происходило с заметной долей робости и брезгливости, но вскоре, смирившаяся с фактом замены своего старого любовника на совершенно незнакомого чужака, молодая женщина осмелела и стала действовать энергичнее. С моего ракурса было видно, что она закрыла глаза, словно не желая видеть того, что с ней происходит.

- Теперь я! – командным голосом рявкнул Галибер.

Он приспустил штаны, явив миру свой толстый зад. Женщина встала на ноги и безропотно перебралась к кровати, на край которой уже успел плюхнуться мерзкий жердяй. Ее голова наклонилась к его паху, а рассыпавшаяся копна волос скрыла от меня неприличную картину. Галибер расплылся в противной ухмылке и потянулся к прикроватному столику за бутылкой. Послышалось громкое бульканье опорожняемой тары, а вслед за ним довольное причмокивание и противная отрыжка. Орк любя похлопал себя по животу и тут же повалился на спину. Уже лежа, он продолжал чмокать губами и подбадривать Гиксу:

- Ну же, лепесточек, почему так робко? Ты же видишь, что еще нужно постараться.

Бедная женщина вместо того, чтоб внять наставлениям и продолжать ласки в более быстром темпе, как того требовал толстый орк, наоборот сникла. Причиной внезапной остановки стал второй из мужчин, которому быстро надоела роль стороннего наблюдателя. Он взобрался на постель и без промедления вступил в игру.

- Ну и как тебе мой лепесточек? – вскоре обратился Галибер к своему приятелю.

- Хе! Девица что надо! – с самодовольным тоном проговорил этот пижон, - Не каждая мой напор выдержит.

- А я тебе что говорил!

- Эге! Вот чем мне нравятся твои потаскушки – не выделываются, не строят из себя мнимых недотрог, а хорошо понимают свое место в жизни. Их удел доставлять нам удовольствие. На большее они все равно не способны.

- Тут я с тобой согласен. Верно мы говорим, лепесточек?

Гикса ничего не смогла ответить по причине занятого рта.

- Раз молчит – значит согласна! – загоготал Мумлам и шлепнул женщину по ягодице.

Галибер не стал от него отставать и залился еще большим смехом.

Я подкралась ближе и переступила порог. Высокий шкаф у стены прятал меня от случайного обнаружения. С этого места наблюдать за орками было намного сподручнее. Я взглянула на молодую мать и ошалела от увиденной картины: у женщины слезы текли бесконечным ручьем. Сейчас она в полной мере переживала обиду, боль и унижение. Отнюдь не впервые, но оттого не менее печальней. Женщина терпела. Ради семьи, родителей и той малышки, тело которой я сейчас занимала. На месте Гиксы можно было бы расслабиться и получать удовольствие, но мать ребенка была не такая. Все чувства бедняжки глубоко и надолго оказались подавлены исполнением той роли, на которую ее подвязали жизненные обстоятельства и без малейшей надежды на светлое будущее.

Я прижалась к стене и старалась больше не выглядывать. Мумлам находился ко мне лицом и мог спокойно меня обнаружить.

Прошло около пяти минут. За это время я наслушалась едких и обидных смешков как в адрес Гиксы, так и в адрес других женщин округи - здешние орки-мужчины не считали их ровней себе. Все участники оргии громко стонали. Но если стоны Мумлама и Галибера были от получаемого наслаждения, то у Гиксы от боли и частых размашистых шлепков.

Близилась кульминация, и я решила убраться из комнаты. Маленькие ножки с тяжелым трудом засеменили вниз по ступенькам. На первом этаже я остановилась, подняла голову и прислушалась.

- А! Вот ты где, малявка! – как гром среди ясного неба прозвучало со мной совсем рядом.

Я попыталась быстро развернуться, но не успела. Что-то накинули ребенку на голову и легко, мол перышко, оторвали от пола.

Глава 81

Глава 81

Я встрепенулась и словно очнулась ото сна. Вокруг меня был кромешный мрак. Слегка защемило в висках, и я поняла, что вернулась обратно в собственное тело. Меня не обманывали относительно головной боли – контроль над чужим сознанием не прошел бесследно, что на мне сразу отразилось. Тем не менее, у меня не было никаких сомнений в том, как поступить в дальнейшем - я вознамерилась вернуться в селение орков. И как можно быстрее.

- Эй! Ты слышишь меня? – обратилась я к невидимому собеседнику, - Мне нужно опять в оркское тело.

- Хорошо, - ответил равнодушный голос, - Идет подбор подходящей кандидатуры.

- Как относительно того, в котором я была?

- Исключено. У особи эмоциональная возбужденность.

- Тогда в кого-нибудь поближе. И побыстрее!

Меня вновь погрузили в дрему. Контакт с новым телом в этот раз выдался крайне болезненным. Оркские мозги сопротивлялись вмешательству и, хотя довольно быстро капитулировали, изрядно потрепали меня.

Я открыла глаза и первым делом взглянула на свою марионетку. Надо же! Какой мне выпал сюрприз. Я подняла к лицу большие и грубые руки, то ли воина, то ли охранника, следом за чем осмотрела могучий торс, наполовину скрытый перекинутой через плечо шкурой и… чего уж там, не удержалась оценить обитателя туго натянутых шорт. Меня подмывало запустить внутрь руку, но грубый писклявый голос оборвал эту затею:

- Эй! Ты чего вздумал? Забыл, где отхожее место?

Я быстро повернулась и устремила оркские глаза на говорившего. Им оказался такой же брутально-мускулистый абориген, в идентичной форме одежды, но вероятно саном повыше из-за имеющейся в руках дубинки и пояса с нанизанными безделушками.

- И не время сейчас. Стой на стреме и не кумарь больше. Иначе врежу.

Я встала и поправила орку шорты. О чем говорить, я не имела понятия и на всякий случай молчала. Украдкой я провела глазами по сторонам и, кажется, узнала то место, где оказалась. Оно походило на пропускной пункт, через который Гикса с маленькой дочкой попали на свидание к Галиберу. В подтверждение моих догадок из темноты объявился еще один орк, который ранее сомневался в необходимости этой встречи.

- Ну чё, какие новости? – обратился он к нам.

- Пока никого, - ответил стражник.

- Тянем дальше и пыжимся. Никаких сегодня перделок.

- И почему я не удивлен, - погоревал орк с дубинкой, - Как только я на посту, так дезухой и прет. Утром хоть скатит?

- Тупой урод, тебе еще раз в копу набить? – рявкнул охранник, ранее общавшийся с Гиксой. Видимо самый главный из них, - Сказано, нет! Значит, стой и не вякай. Нас осталось всего трое за всех.

- И все же, - я решила подать голос, - Из-за чего нам дезуха?

Оба орка обернулись ко мне, и тот, что главнее сказал мне с таким тоном, с каким обычно вдалбывают информацию безнадежным и глупым персонам:

- Все ринулись шнырить человеческую девку, что завязла в округе. А мы, как лешие пеньки, должны быть на стреме, вместо того, чтоб ее дубинками гнать. Дошло до ваших бестолковок?

- А мне уже не терпится на нее взглянуть, - проворкотал орк с дубинкой, - Никогда прежде людей не видывал.

- Размечтался, балбес. Галибер, только между нами, - главарь перешел на шепот, - Собирается зажилить ее для себя. Потом найти кого-то из наших девиц постройнее и посмазливее и выдать вместо нее флаеру.

- Глупая затея. Неужели он льстится надеждой, что летунша купится на такую подставу?

- Эта проблема не наша. Но я бы тож не прочь взглянуть, а может быть и…

Орки громко заржали, подтягивая свои шорты-повязки. Я для вида тоже посмеялась, но постаралась не переусердствовать. Беседа перешла на тему, интересную для меня, и я, несмотря на то, что держала в памяти факт похищения маленькой девочки и время от времени бросала взгляды по сторонам, решилась не терять такой возможности и встряла в разговор:

- Зачем она флаеру? Нельзя ли просто припрятать девицу себе, а в крайнем случае ополчиться и выйти на драку. Мы ведь не робкого десятка?

- Цыц! Тише ты! – едва сдерживаясь, зашикали оба орка, - Ты рехнулся что ли такое вслух вякать? Флаеры выше нас и летают, а мы даже голову задрать не можем. Падай ниц и шепчи, чтоб тебя не задело.

- А девица зачем?

- Никто еще толком не въехал. Ходят слухи о мести. Якобы уже видели ее с головой флаера в руках. Только я в это не верю.

- Почему?

- А ты как думаешь, остолоп? Сможет ли мелкая девка укакошить летуна? То-то же!

- Ага. Сам видел, как их раны на глазах заживали. Флаеры могут самоисцеляться чуть ли не на лету. Только время им дай.

- Важные звенья местной экосистемы, - промычала я себе под нос, - Вот только зачем?

- Что ты там бубнишь? – спросил орк.

- Ничего особенного. В любом случае, девицу еще не нашнырили. Иначе мы бы об этом узнали. Верно?

- Нашнырят, никуда не денется.

От самоуверенности аборигенов я вначале дико возмущалась, а сейчас призадумалась. Тяжело мне придется. Моей поимкой озаботилось все поселение, и в покое меня не оставят.

Стало ясно, что местные орки испытывают страх перед летунами - падают на колени и боятся даже голову поднять. Мне пока непонятны истоки таких взаимоотношений и причины робости многочисленной оравы дикарей перед лицом горстки флаеров. Вспомнив о словах стражников, я, недолго думая, попыталась запрокинуть голову и тут же ощутила невыносимую боль. К задней стороне шеи словно подкатил огромный комок, размерами с два кулака, и тысячами острых иголок впился в тело. Орка тут же бросило в дрожь, и я мгновенно прекратила мучения. Той секунды мне хватило, чтобы понять причины их нежелания смотреть вверх. Боль очень быстро распространялась по всей голове и даже сейчас сказывалась весьма неприятными отголосками.

К счастью, остальные стражники не смотрели в мою сторону, иначе бы определенно раскусили меня. Взрослый орк в ясном уме не стал бы такое делать.

Потерев затылок и придя в себя, я увидела объект внимания остальных дозорных. Возле ворот робко крутилась и переминалась с ноги на ногу моя старая знакомая Гикса. В руках женщина держала увесистый мешок, но, как только словила на себе взгляды стражей, без раздумий бросила его на землю и подбежала к нам.

- О, как хорошо, что вы здесь, - ее слова сбивались от нервного напряжения и учащенного дыхания, - Вы видели мою дочь? Маленькую девочку? Куда она ушла?

- Нет! Не видели, - равнодушно буркнул начальник дозорного патруля, - Тяни сюда свой мешок, глянем, что нам сегодня перепало.

- Как… не видели? - глаза Гиксы расширились от ужаса. Патрульные орки были ее последней надеждой, - Если бы она вышла… То только через ворота… А на территории я не нашла ее…

- Тебе еще раз повторить, тупая курица? – тон орка стал слегка угрожающим.

Молодая мать схватилась за голову и внезапно разрыдалась. Ее протяжный плач разнесся по округе, но на стражников не произвел никакого эффекта. Через пару минут женщина взяла себя в руки, вытерла обильные слезы и вернулась за мешком. Она не стала утруждать себя его подыманием, просто взяла за край и потянула по земле. Орки глупо хихикали, наблюдая за ней, и пилили немигающим взглядом.

- Итак, Гикса, что нам сегодня перепадет? – заигрывающе дружелюбно, но при этом с нескрываемой ехидцей спросил женщину орк с дубинкой.

- Тихо! – буркнул на него главный по страже, - Говорить буду я.

Великан сделал многозначительную паузу и начал издалека:

- Сегодня был особый случай. Пропуск на территорию с недавнего времени становится все труднее, а, следовательно, - вновь пауза, при которой орк впился взглядом хищника в бедную женщину, - Плата за проход увеличивается. В два раза.

Другой орк опустил на землю дубинку и вырвал из рук Гиксы мешок. Молодой матери сейчас было все рано, о чем говорят и что делают стражи. Она гордо подняла голову и взглянула снизу вверх на великана:

- Я вам отдам все, что заработала сегодня. Только скажите, видели ли вы мою девочку.

- Договорились, - сказал орк после секундной заминки.

Я подошла ближе и напрягла слух. Гикса вплотную приблизилась к главному стражнику и задрожала от нетерпения.

- Твою малявку, - орк растягивал слова, - Мы видели в последний раз около часа назад. Когда ты вместе с ней пошла к Галиберу.

Орки дико заржали. Больше всего надрывался начальник, довольный своей шуткой и тем, как он провел несчастную женщину.

Ошарашенная Гикса стала пятиться назад, мотая головой и готовая вновь разрыдаться. Она едва не споткнулась об выпуклую дорожку, чем еще больше рассмешила дозорных. Я не могла спокойно в этом участвовать и отошла в тень. Мне было очень тяжело поддерживать за компанию своих коллег, но нужно было стараться и не выдать себя.

- А теперь проваливай отсюда! – сказал главный орк после очередного приступа смеха, - Своими проблемами ты нас только отвлекаешь.

- Нет-нет! – шептала Гикса, - Моя девочка… где-то здесь. Я не уйду без нее.

- Еще чего. Ты осмеливаешься нам перечить, блудница? – орк поднял дубинку и стал демонстративно перекидывать ее в руках.

- Пожалуйста. Вы же должны помогать простым жителям. Давайте вместе поищем мою малышку, - женщина вновь перешла на плач.

- Должны? Ты, наверное, шутишь. За те жалкие крохи, что нам перепадают, мы и с места не сдвинемся. А ты как считаешь, салага? – ткнул начальник другого орка.

- Само собой. Все верно.

- А ты, угрюмый? – на этот раз обращение было в мою сторону.

Я замешкалась.

- Предлагаю помочь. В конце концов, она отдала нам весь мешок.

Начальник нахмурился, но ничего не сказал. Повернувшись к женщине, он растопырил в стороны руки и с тоном сурового судьи произнес вердикт:

- Двое против одного. Решение принято.

- Я помогу ей сам, - сказала я, сделав шаг в сторону ворот.

- Стоять! – орк грубо перекрыл мне дорогу и тут же перешел на шепот - Хочешь слинять с поста? Не выйдет! И даже не пробуй к ней подкатываться, пока она в сфере интересов Галибера. Будешь пытать счастья, после того, как ее выбросят и не раньше.

- У нее пропала дочь! – сказала я тихо, но с твердыми нотками.

- А нам то что!

Тем временем молодая женщина поняв, что с нами она просто-напросто теряет время, собрала в кулак всю свою материнскую решительность и побежала обратно на территорию элитных домиков. Также в этот момент я впервые попробовала поменять сознание и захватить мозг самоуверенного главаря дозорных. В моих глазах помутнело, голова закружилась, а ноги подкосились в коленях.

- А чтоб тебя. Лови эту курицу, - слова орка-начальника были словно издалека.

Я довольно быстро пришла в себя и с сожалением отметила, что смены тела не произошло. Главный стражник отбросил дубинку и погнался вслед за Гиксой, второй выбежал к воротам, но пока не спешил покидать пост и от нерешительности пританцовывал.

- Это все из-за тебя! – сказал он мне, надрываясь, - Влез не в свое дело. Захотел быть героем?

- А почему бы и нет? У нее дочка пропала? – повторила я вновь.

- Идиот, тебе жить надоело? Мы не влезаем в дела с похищением детей.

- А с чего ты взял, что дело обстоит именно так? – я недоверчиво покосилась на своего коллегу, - Ты что-то знаешь?

- Ничего не знаю и не хочу знать! Мне дорога моя шкура.

- Я пойду и узнаю, что там.

- Нет, даже и не думай. Нас и так всего двое.

Я стояла в нерешительности. Салага поверил, что в итоге я его все равно послушаюсь и успокоился сам. Он хлопнул меня по плечу и уже бодрым тоном сказал:

- Не робей, сейчас вернется верзила и притащит за волосы глупую девку. А я тем временем поживлюсь.

Орк присел на корточки возле мешка Гиксы и заглянул в него, изучая содержимое.

- О-о! – протянул он, довольно, - Красотка хорошо постаралась. Столько жратвы. Ты что будешь?

- Что-нибудь из фруктов, - мне не хотелось есть, но такой вариант ответа показался мне приемлемым.

- Фруктов? Как же! Лови!

В мою сторону что-то полетело. Оркские руки ловко поймали добычу, на ощупь липкую и мерзкую, чем-то похожую на гнилую грушу. Я чуть не выбросила это подальше, но удержалась и поднесла к глазам. Запах у оркской еды был соответствующий – не протухший, но резкий и довольно неприятный. Благоразумно посчитав, что лучше ничего не спрашивать, я откусила кусочек и с трудом разжевав, проглотила. Никогда прежде за всю свою жизнь я не ела столь отвратительного продукта питания, если только оркские органы чувств не сбивают меня с толку.

- Есть еще что-нибудь? Только вкуснее, - спросила я орка.

Тот молча бросил мне еще один кусок, похожий на твердую губку, на вкус и запах ничем не лучше предыдущего. Я незаметно вышвырнула его в кусты вместе с липкой грушей и задумалась о бедном рационе местных дикарей. Тем удивительнее, ведь в окрестных лесах наверняка можно раздобыть провизию куда лучше.

Орк с усердием набивал свой желудок, а я в раздумьях вышагивала вдоль ворот. Голова гудела от перенапряжения и побочных эффектов. Хозяин тела пробуждался и силился прогнать меня. Я догадалась об этом в эпизодических и краткосрочных потерях контроля над ним, но не допускала мысли о капитуляции.

- Эй, салага! – толкнула я орка, оторвав от еды, - Я поддерживаю тебя относительно перделки. Несправедливо получается. Может быть, рискнем, пока те не вернулись?

- Вот теперь я тебя узнаю, - расплылся в улыбке орк, - Согласен, только быстро. Верняк, что прокатит.

Дозорный быстро вскочил на ноги, для пущей уверенности осмотрелся по сторонам и скрылся за кустами, растущими вдоль высокого забора. Не прошло и минуты, как он вернулся с круглым тыквенным калебасом, размером с крупный арбуз. Еще раз зыркнув за ворота и, убедившись, что начальник не спешит возвращаться, орк быстро перебежал и плюхнулся на землю со своей ношей.

- Я первый, - шепотом произнес он, и, не дожидаясь моих возражений, припал ртом к гибкому горлышку на верхушке сосуда.

Вдоволь налакавшись жидкости, орк вытер свой влажный рот и протянул калебас мне. Я сразу узнала запах. Такой же исходил от мужа Гиксы.

- Эх, хороша перделка, - довольно протянул мой коллега, - Из отборного флаерского навоза.

Я поперхнулась и едва не вырвала, сомневаясь, стоит ли продолжать.

- Не тяни, - прикрикнул салага, - Пей, пока головняк не нагрянул.

Я припала оркскими губами к горлышку и, преодолев себя, начала пить. На вкус перделка оказалась не такой противной, как на запах, хотя и сильно обжигала всю ротовую полость. В ней ощущались нотки сладости и кукурузного сиропа. Я пила не останавливаясь, пока хватало сил и выдержки, но стоило мне оторваться от горлышка, как орк вырвал сосуд из моих рук и повторно приложился к выпивке.

Я поднялась. Воздействие спиртного на оркский организм сказалось практически сразу. Колени задрожали, и заставить стражника передвигать свои ноги стало чуть сложнее. Я постояла, привыкая к новым обстоятельствам, и прислушалась к борьбе за сознание. Попытки хозяина отвоевать свой мозг стали намного слабее. Я довольно улыбнулась и решила закрепить успех.

- Дай сюда перделку, - подконтрольное мне тело едва не рухнуло рядом с другим орком, - Теперь моя очередь.

- Экой, тебя носит! Чуть меня не придавил.

Второй стражник уступил мне место и с потугами перекатился по земле. Видно, что и его хорошенько пробрало. Я припала к горлышку и, сделав не более трех глотков, услышала голос начальника. Совсем рядом с нами.

- Это еще что такое? – заорал он на всю округу.

Я оторвалась от перделки и быстро всунула сосуд в руки другого орка, который, перепуганный внезапным появлением главаря, сел, разинув рот, и часто заморгал виноватыми глазками.

- О! Явился! А где Гикса? – протянул он и попытался избавиться от тыквенного калебаса, в котором еще в достаточном количестве плескалось алкогольное пойло.

- Два идиота! – продолжал главный стражник, - Нашли время мылить перделку. Вышвырнуть вас надо как псов паршивых. О чем я вам далдонил недавно? Почему до вас не дошло, разгильдяи вонючие?

- Не кипятись. Давай и ты с нами.

От такой реплики начальник разозлился еще больше. Он забил себя руками в грудь, наверное, выражая таким образом крайнюю степень своего негодования, и попытался пнуть ногой калебас. Салага остатками своего задурманенного мозга разгадал этот маневр и попытался уберечь драгоценную жидкость. Он самозабвенно прикрыл сосуд своим телом и тут же получил удар по ребрам. Орк дико закричал от боли, но перделку не выпустил.

- Дай ее сюда! – кричал главарь, - Я это горлышко сейчас засуну тебе в одно место и вылью все без остатка.

- Не-е-е-т! Не отдам!

Обо мне на время забыли. Я медленно поднялась, доковыляла на пьяных ногах до оброненной дубинки и с уверенностью опытного палача подняла ее. Повернувшись, я увидела, что битва за тыквенный калебас продолжается. Оба орка визжали как свиньи. Никто из них не желал уступать другому.

Я так же медленно доковыляла обратно. Начальник немного подустал и чуть наклонился вперед, переводя дыхание. Побитый им салага скулил, прикрывая и сосуд, и голову.

- Отдавай. А иначе… - главарь так и не успел поведать, что бы он сделал. Тяжелая дубинка со всего маху огрела его по макушке, и уже оба орка лежали распластанными на земле.

Глава 82

Глава 82

Перемена контроля прошла с малыми усилиями и практически безболезненно. Я открыла глаза и заставила грузного орка подняться с земли. Ноги стояли ровно, но голова все еще ощутимо болела. То ли от удара, то ли от борьбы со мной за сознание.

Тот, кого называли салагой, немного притих и уже с неприкрытым интересом смотрел в лицо орку, совсем недавно дубасившего его ногами по ребрам. Перделку он не отпускал. Более того, сумел приловчиться и потихоньку потягивал пойло, даже будучи лежа на земле.

Я осмотрелась. Тот стражник, в теле которого я недавно была, с трудом доковылял до забора и рухнул в кусты. Следом раздался приглушенный всхлип и едва различимые бранные слова. Тяжело ему от меня досталось.

- Что с тобой? – осторожно спросил меня салага.

- Кажется, я зацепился за что-то и упал, - сказала я, - Да еще и головой со всей дури треснулся. Дай мне выпить.

Новые обстоятельства и мой миролюбивый настрой сделали свое дело. Орк на этот раз поверил своему главарю и медленно протянул калебас с навозной перделкой. Я припала к горлышку, и мне вновь пришлось бороться с подступающей тошнотой и терпеть обжигание горла.

- Где Гикса? – спросил салага.

В самом деле, где? Я не знала.

- Сейчас вернусь за ней, - сказала я, отдавая полупустой сосуд, - А ты будь на посту и присматривай за этим… угрюмым.

У ворот мне повстречалась целая группа орков – пятеро таких же охранников, как и я. Они почтительно поприветствовали, а значит были рангом не выше главаря. Кто-то из них имел наглость обратиться ко мне, и я вынуждено остановилась. Начался разговор. Орки спрашивали то, о чем я понятия не имела. Сложив руки на могучей груди и гневно нахмурив брови, я просто молча кивала и увиливала от прямых ответов. Другие стражники, справедливо посчитав, что я не в духе, оставили свои расспросы. Очередь была за мной:

- Вы видели Гиксу? – я держалась на расстоянии, чтобы меня не заподозрили в употреблении алкоголя, - Она сбежала обратно на территорию. А вместе с ней была ее дочь.

- Нет, - отрицательно закивали орки, - Мы только заступили. Идем к Бугру, а дальше шнырить девку. Нужно подкрепление.

- Я думаю, что она давно уже слиняла отсюда.

- Вряд ли.

Я не стала спорить и, едва вознамерившись распрощаться с бригадой подкрепления, услышала пьяную тираду из-за кустов. Совсем не к месту и времени. Это угрюмый слегка оклемался и дал о себе знать. Сейчас он с трудом поднялся на заметно дрожащие ноги и зашаркал ими в нашу сторону, по ходу бормоча что-то себе под нос. Остальные повременили с уходом и заинтересовано уставились на явление пьяного стражника.

- Вот что я вам расскажу, - орк подошел ближе и говорил, словно разжевывал, - Такое со мной приключилось…

- Да мы видим, - захихикали другие, - И даже чувствуем.

- Нет. Я не пьян и перделку не лил, - угрюмый обиделся и явно продемонстрировал всем свое недовольство.

- Ну и что же? Говори, нам некогда.

- Кемарнул я немного и чувствую, что я уже не я. Хожу и гляжу по сторонам, а сделать с собой поди ничего не могу. Будто кто-то меня за веревочки дергает. Пытаюсь вырваться – дык не получается. Салага по ходу перделку нашнырил. Чувствую я, что негоже мне пить. Рад бы устоять, но не тут-то было. И вот бац! Как пелена с глаз упала.

- Не обращайте внимания, - сказала я, - Стоило мне их оставить без присмотра, как уже успели надраться.

- Иди проспись и все пройдет, - в открытую смеялись орки, - Алкаш пустоголовый. Гляди, а то вышвырнут вон. Будешь прозябать под заборами, но уже без перделки.

- Нет, ребята. Без балды. В натуре, меня трясло и шляпило как Туталинскую башню. Честное слово, - не сдавался орк.

Разумеется, я ему верила, но к счастью мой расчет оказался правильным. После минутной перебранки с хихикающей стражей уже сам угрюмый усомнился в своих ощущениях. Он взялся за голову и только причитал:

- Как же меня угораздило?

Группа орков ушла на дело, а я поспешила на закрытую территорию. Жаль, не успела узнать, почему главарь вернулся без Гиксы. Придется выяснять самой и постараться в дальнейшем избегать неловких ситуаций, как в случае с бригадой стражников.

Чтобы не вызывать подозрений, я шла по дорожке уверенной поступью. В темных местах останавливалась и прислушивалась, в надежде обнаружить Гиксу и ее ребенка. Вокруг полная тишина. Многие из орков-дозорных покинули свои посты и ринулись на поиски дерзкой девчонки, убившей одного из летающих монстров. Я решилась подать голос:

- Эй, Гикса! Выходи, мне нужно только поговорить. Обещаю помочь с дочерью.

Если молодая женщина где-то и пряталась по кустам, то по-прежнему не считала нужным доверять главарю стражи. Верзила, видимо, здорово ее запугал. Я крутилась на месте, пристально вглядываясь в темные уголки, которые сгодились бы для укрытий. Мало ее найти. Еще нужно объяснить перемену в настроении грубияна, главаря местной стражи.

На мой призыв откликнулись. Из-за угла небольшого деревянного домика показалась женская фигура. Девушка оценивающе посмотрела по сторонам и быстрым шагом направилась ко мне. Еще издали я поняла, что это не Гикса. Оставалось стать и подождать.

- Долго же ты возвращался, - замурлыкала девица и прильнула к могучему оркскому телу, которое я временно занимала. Стоит отметить, что она оказалась довольно милой, ухоженной и симпатичной, - Как твои напарники? Не проспят на посту?

- С ними все хорошо, - сказала я и мысленно выругалась о нашествии очередной напасти.

- Тогда идем. Скорее, - девушка улыбнулась и потянула орка за руку, - Покуда меня не хватились.

- Гикса! Где она, ты знаешь?

Девушка остановилась и нахмурила брови.

- Сдалась тебе та нищенка. Никуда она не денется, найдут!

Тон моей новой собеседницы резко поменялся. Если раньше в нем чувствовались нежность и любовь, то сейчас неприкрытая ревность. Я не стала ее расстраивать:

- Действительно, ты права. Идем!

Я благоразумно пропустила девушку вперед и отставала от нее на расстояние в полшага. Мы сразу свернули с дорожки и далее пробирались через декоративные кусты и вымощенные камнями инсталляции. Возле небольшой беседки, по форме напоминавшей распускающийся бутон цветка, моя спутница остановилась и резко развернулась ко мне. Не успела я ничего сообразить, как она запрыгнула на меня и прильнула своими губами к моим. Внезапный поцелуй едва не стоил мне потери контроля над орком. На какую-то долю секунды я оказалась в собственном теле, но тут же вернулась обратно. Противоестественная связь дала короткую слабину в моем подсознании. Проявлений любви от женщины я не ожидала, хотя, на самом деле, ничего предосудительного не произошло. Со стороны мы бы смотрелись как обычная пара.

Возбужденная девушка часто дышала и продолжала целовать меня в губы. Мне ничего другого не оставалось, как обнять ее и отвечать взаимностью. Возможно, от моих последующих действий будут зависеть взаимоотношения двух орков. Помнила я и о наставлениях с наблюдательного комплекса. Пока мне удавалось не вызывать подозрений. Постараюсь и впредь придерживаться данной стратегии и играть скрытно.

К моим ощущениям добавилось нечто новое, до сих пор мне неведомое. Даже на миг перехватило дыхание от осознания того, что происходит. Страсть юной девы выявилась заразной, что сказалось и на теле орка.

Девушка оставила в покое мои губы и улыбнулась. Она также поняла о происходящих изменениях.

- Так-то лучше, малыш!

Я покрутила головой по сторонам. Место укромное. Кажется, нас никто здесь не заметит.

- Не стремай, - уверенно прошептала моя спутница, - Я позаботилась о нашем интиме.

С этими словами она окончательно сползла с могучего тела и ловким движением сорвала кусок материи, ставшей чрезмерно тугой. Я вся зарделась от предвкушения. Перспектива узнать о мужских ощущениях полностью заняла все мои мысли.

- Напряженный ты сегодня, - сказала она, - Расслабься и ни о чем не думай!

Новый вид наслаждений, да и сама ситуация со своей внезапностью и пикантностью практически полностью оккупировали мой мозг. Контроль над телом я не теряла и посчитала, что и орк сам по себе не желает сопротивляться и прерывать интим. Если вначале встречи я в душе крепко ругалась и старалась как можно быстрее избавиться от общества девицы, то сейчас я уже так не спешила.

Совесть время от времени напоминала о себе и не давала возможности забыть о Гиксе и ее ребенке. Я успокаивала ее тем, что обещала незамедлительно вернуться к их поискам, вот только… Вот сейчас…

Невдалеке от нас раздались громкие перевозбужденные голоса. Слышался гулкий топот ног и чьи-то радостные выкрики.

- Что это? Что случилось? – спросила я девушку.

- Не обращай внимания.

- А вдруг нас тут хватятся?

- Нет! Это за пределами территории.

Нам удалось завершить начатое. Я получила яркие впечатления, хотя и заметно смазанные неопределенностью ситуации по ту сторону забора. Мне хотелось спросить имя девушки, но я благоразумно воздержалась. Натянув одежду, я нашла предлог для расставания:

- Схожу, гляну что там! Я ведь оставил пост.

- Да, конечно!

Я улыбнулась и поспешила к воротам. Там уже сновало много орков, но заметно протрезвевший салага и уже без перделки бегал возле них и следил, чтобы никто не попал на закрытую территорию. Толпа быстро поредела. Я подошла к орку и сходу спросила:

- Что здесь происходит!

- Как что? – удивился тот, - Человека нашли и поймали!

Глава 83

Глава 83

Мой озадаченный вид сильно смутил напарника по дозору. Я и сама поняла, что эмоции страха и непередавамого ужаса заметно читались на лице орка, тело которого все еще было под моим контролем. Ноги слегка подкосились. Мне становилось все труднее удерживать равновесие главаря стражи. Салага проникся моими чувствами и поддержал за локоть.

- Что с тобой? Выглядишь как будто перделку прошмямлил.

- Я… Я хотел поучаствовать в поимке. Видно не судьба. Когда это произошло? – я старалась говорить твердым и уверенным голосом, но получилось не очень убедительно.

- Да совсем недавно. Все сразу сломились на площадь. Можно и я пойду? - орк уставился на меня молящими глазами.

- Нет! – ответила я тихо, - Пойду я! Оставайся на стреме.

- Ну, вот так всегда, - обиделся салага.

Площадь была переполнена орками. Стоял невыносимый гам, как при рыночной распродаже. Несомненно, скучную жизнь местных аборигенов разбавило действительно значимое событие.

Найти это место не составило труда. Вся проснувшаяся и протрезвевшая толпа диких орков направлялась именно сюда. Усердно и бесцеремонно работая локтями, я продвинулась в гущу народа и попыталась определить эпицентр событий. Безрезультатно. При таком скоплении беснующихся и орущих троглодитов даже один маленький шаг вперед давался с трудом.

Вынужденную паузу я старалась использовать с умом. Мозг предельно напрягся и соображал. Я представляла себе путь и внутренние помещения наблюдательного комплекса и пыталась понять, где могла быть брешь в обороне. Примитивные орки ни за что бы не сумели открыть вход в древнее здание, предназначенное только для людей. Значит, кто-то им помог. От такой мысли мне стало не по себе, и я не рухнула на землю лишь по причине толпы, поддерживающей орка.

Немалыми усилиями я удерживалась от переключения на собственное тело. Человек пойман, а значит уже беспомощен и недееспособен. Меня предупреждали о трех подключениях, и главарь стражи как раз и был третьим подконтрольным лицом. Будет лучше и в дальнейшем его держать под собой. Как орк я смогу добиться большего.

На высокий постамент в сопровождении двух могучих стражников взобрался некий старик. На его голове красовалась большая мохнатая шапка с острыми рогами в форме полумесяца, на туловище была наброшена длинная шкура, волочащаяся по полу. Орк поднял руку и что-то пронзительно закричал. Толпа, увидев и услышав его, заметно притихла. Аборигены в стороне от меня расступились, образовывая подобие коридора.

Вскоре я увидела и того, ради которого проредили толпу. Галибер, собственной персоной важно шествовал по направлению к пьедесталу. С полдюжины добрых молодцев с дубинками наперевес ограждали его от возможных посягательств со стороны перевозбужденных жителей и гневно зыркали во все стороны глазами из-под насупленых бровей. Я не видела острой необходимости в охране – самоубийц, желающих близко подступить к важному орку, не оказалось.

Галибер, кажется, никого не замечал вокруг и целенаправленно шел к старцу. Мой рост выдал меня. Начальник стражи на целую голову был выше окружающих, что все-таки не ускользнуло от внимания лицемерного орка. Наши глаза встретились, и он тут же радостно помахал мне рукой, подзывая к себе. Я на миг опешила. Ко мне ли обращался Галибер? На всякий случай, быстро оглядевшись по сторонам, я получила подтверждение своим опасениям. Нужно вести себя естественно и делать так, как сделал бы подконтрольный орк. Галибер даже остановился, ожидая меня. Я пробралась сквозь толпу зевак и подошла к нему ближе. Первым делом хотелось спросить о Гиксе и пропавшей девочке, но я пока не сообразила в каком ракурсе преподнести этот вопрос, чтобы не вызвать подозрений. Вместо меня заговорил чванливый орк.

- Эрпен, мой мальчик, хорошо, что ты оказался рядом. Будешь мне помогать с дерзкой девчонкой.

- Я? И в чем… моя помощь? – я с трудом проглотила комок, подкативший к горлу.

- На месте разберемся.

Все вместе мы подошли к пьедесталу и поочередно поднялись. Меня пропустили вслед за Галибером, и я осталась стоять подле него.

- Почему так долго? – спросил он старца, - Мне уже не терпится.

Тот лишь молча пожал плечами и кивнул головой вперед. Все перевели свой взгляд. Через коридор, образованный ранее для Галибера, несколько воинственного вида орков вели пленного человека. Мое дыхание затаилось, ладони непроизвольно сжались в кулаки.

Толпа гула и что-то радостно выкрикивала. В жертву летели различные предметы, в большинстве своем попадавшие в конвоиров. Орки не отвлекались и, подойдя к постаменту, с силой швырнули человеческое тело на землю. Мне было страшно глянуть вниз. Один из сопровождавших вояк бодро продекламировал:

- Человек пойман!

- Что? – услышала я протяжный голос Галибера, - Это что такое?

Внизу засуетились и стали перешептываться. Я вернулась к реальности и медленно опустила взгляд. Под пьедесталом сидел и тихонько скулил мой дружок Филлир.

- Вы не можете отличить человеческих мужчину от женщины? – закричал Галибер во весь голос, - Кого вы поймали? Зачем мне это убожество?

- Так ведь…, - робко заговорил орк снизу, - Говорилось о людях.

Галибер еще сильнее закричал. Он так распсиховался, что едва не слетел с постамента. Вернув себе равновесие, он продолжил гневную тираду:

- Вся деревня твердит о девушке, а вы поймали мужчину. О девушке. Еще раз повторю – о девушке! А вы, бараны безмозглые, нашнырили кого-то другого.

- Этот тоже сойдет, - орк из конвоиров попытался смягчить градус напряжения, - Вдруг он окажется полезным.

- Марш отсюда! – завопил Галибер, - И без девушки не возвращайтесь!

Воины поспешили выполнить приказ и, проверив свою амуницию, развернулись, чтобы уйти.

- Постойте! - важный орк слегка успокоился, - Где вы его нашли?

- По тропе, что за Большим камнем. Он там прятался и разнюхивал что-то.

- Это совсем в другом месте. Девчонку последний раз видели в Туталинской башне.

Знакомое название. Угрюмый стражник упоминал о ней, используя как фразеологизм.

- Там все окружено, никуда она не улизнет. Мы намеренно не снимали дозор и, как оказалось, не зря. В округе нашлись и другие люди.

- Если вы ее упустите, я залью вам в задницы отборную перделку, подожгу и отправлю в полет над пропастью.

Орки перепугались, и, не сказав больше ни слова, быстро разбежались прочь. Что ж. Их судьба в моих руках. Чтобы не сбылось гневное пророчество Галибера нужно уничтожить все местные запасы алкоголя.

Филлир остался сидеть на земле. Двое грозных стражников возвышались над ним и исключали маломальскую возможность для бегства.

- А ты? – обратился к юноше Галибер, - Чего забыл в королевстве орков?

- Погоди, - сказал старик, - Возможно, он тебя не понимает. Позволь поговорить мне. У меня даже обмундирование для этого есть.

Дряхлый орк медленно спустился с постамента и стал перед Филлиром.

- Молодой человек, эта необычная шапка с большими рогами позволит мне говорить с тобой. Тебе лишь следует…

- Что за бред ты несешь? – перебил его юноша, - Я прекрасно понимаю ваш никчемный язык.

- Это хорошо, - сказал Галибер, усмехаясь над ошарашенным стариком, - Значит, нам есть о чем поговорить. Ведите его ребята.

- Никуда я не пойду, - сказал Филлир, вставая и стряхивая с себя пыль.

Толпа орков по-прежнему не расходилась, с интересом глазея на представителя человечества. Галибер вернул себе самообладание и натянул на лицо фальшивую улыбку.

- Молодой человек, ты наш гость. К нам редко заглядывают люди. Само-собой ты слышал, что мы ищем девушку. Мы всего лишь хотим пригласить ее на дружескую беседу и поговорить о том, что творится в мире. Наша деревенька обособлена. До нас даже слухи не долетают.

Галибер дал знак, и стражники крепко взяли Филлира за локти. Тот воспротивился аресту и попытался вырваться. Орки его не отпускали, а один из стражников дал юноше подзатыльник.

- Человек, давай по-хорошему, - мягко произнес Галибер, все еще озабоченный собственой репутацией, которая и без того пострадала во время его недавнего психоза.

- Вы ищите девушку? – усмехнулся Филлир, - Ха! Молитесь своим деревянным истуканам с рогатыми шапками, чтобы она сама не нашла вас!

Мой сердечный друг и сам не ожидал, что его слова произведут большое впечатление. В оркской толпе оживленно зашептались, и вновь поднялся гул.

- Тише, тише! – Галибер поднял руки, успокаивая толпу, - Оказывается, нам угрожают в нашем же собственном доме. Позволь объясниться молодой человек.

- Вы не представляете, как я рад! – Филлир говорил искренне, - Сейчас я узнал, что моя подруга жива, хотя и не сомневался в этом. Прошлым утром какой-то черный летун осмелился схватить ее и унести в вашу сторону. И раз Ариада жива, то значит та глупая тварь дохлая.

- Верно, верно, - среди толпы поднялся ропот, - Об этом говорили, а мы не верили.

- Да, да! В ее руках видели голову флаера.

- Довольно! - закричал Галибер, - Расходитесь по домам. Здесь вам делать нечего.

- Мы боимся. Люди – это не к добру. Так и легенды гласят.

- Та девушка сбежала, едва увидела наших воинов. Кого вы боитесь? – Галибер старался угомонить толпу.

Бесполезно. Всеобщая паника в оркской массе нарушила их ровные ряды. Один из аборигенов побросал на землю деревянные снасти, которые держал все это время, и с громким криком стал бегать возле постамента, пока его не огрели дубинкой по башке. Другой поднял вверх руки и что есть сил загорлопанил. Еще одни в унисон сбросили шкуры и начали среди своих бус с костями и зубами суматошно выискивать нужный амулет. Даже старик в рогатой шапке опустился на колени и едва не бился головой об камни.

Горстка стражников с железной выдержкой принялась оттеснять беснующуюся толпу подальше от нашего пьедестала. Многие орки разбежались по домам и без посторонней помощи. Галибер в окружении охраны спокойно смотрел на это и задумчиво чесал подбородок. Филлира на всякий случай прижали к деревянной балке, оберегая его от толпы. Юноша злорадно усмехался, а я в душе его похвалила. Молодец, моя школа.

Несмотря на суматоху, сбежать было невозможно. Даже с моей помощью. Поэтому я не спешила что-либо предпринимать и выжидала удобный случай.

Наконец заметно поредевшее собрание праздношатающихся орков усмирилось и лишь тихо перешептывалось. Паникеры разбежались. Остальные посчитали, что их сила в количестве и предпочли быть на виду у собственной знати. Старик поднялся с земли, поправил мохнатую шапку и направился к лестнице. Все еще перепуганные орки хватали его за полы шкуры и просили их успокоить. Тот отмахивался от назойливых рук, но до пьедестала так и не дошел. Остановившись невдалеке от Филлира и ткнув в него пальцем, он обратился к народу:

- Уважаемые орки, совершенно нет повода для беспокойства. Разве никчемные создания, подобные этому, - он вновь ткнул в юношу и для пущей убедительности врезал ему пощечину, - Способны причинить нам вред? Смешно!

- Верно, - поддакнул Галибер и еще раз повторил свою фразу, - Перепуганная девица сбежала и сейчас трусится от страха, прячась за стенами Туталинской башни или где-нибудь в дебрях глухого леса. Но мы ее достанем, приведем на площадь, и все увидят, что ваши страхи напрасны.

- Как же! – сказал Филлир достаточно громко, чтобы его из-под пьедестала услышали, - Не стоит недооценивать мою подругу.

В толпе вновь громко зашептались. Кто-то из орков сказал:

- Коварнее и хитрее людей нет существ на целом свете. Вдруг ее бегство ненастоящее, а для того, чтобы выманить добропорядочных орков в ловушки?

- Ловушки, ловушки! – подхватили другие аборигены и вновь начали бегать по кругу.

Мне стало смешно. Я едва сдерживалась. Галибер со стариком снова начали успокаивать толпу. На этот раз у них получалось труднее. Стражники ловили за шиворот орков и с силой принуждали опуститься на колени. Особо проворные уворачивались, громко кричали и махали руками во все стороны. Аборигены во всей своей массе становились неконтролируемыми.

Кто-то случайно сбил столб освещения. Факел упал на землю, брызнув огненными искрами в разные стороны. Один из стражников попытался потушить его, но из-за собственной неуклюжести лишь поджег огрызок своей шкуры. Заметив, что горит, орк закричал громче всех и быстро сбросил с себя пылающий предмет одежды, оставшись полностью нагишом. Горящая шкура пролетела через полплощади и опустилась прямо на лохматую шапку старика. Тот пока ничего не заметил и с важным видом поднимал и опускал руки, стараясь угомонить толпу. Орки шарахались от него в стороны, и никто даже не намекнул старику о грозящих ему неприятностях.

Шапка разгорелась сильнее. Старик опустил руки и гадал, почему вокруг него больше нет надоедливых паникеров, хватавших его за одежды. Наконец, унюхав что-то паленое, он завизжал как недорезанный поросенок и попытался избавиться от пылающего факела на своей голове. Получилось это не сразу и лишь благодаря Галиберу, бросившемуся на помощь несчастному. Злополучная шапка была отброшена в сторону и, наконец, общими усилиями потушена. При этом не обошлось без пострадавших – трое охранников подхватили своими шкурами пламя и стали забавно подпрыгивать, стуча по себе руками и пытаясь избавиться от пылающей одежды.

Галиберу окончательно надоела неподконтрольная толпа, и он дал знак охранникам утихомирить особо впечатлительных орков. Сам же, грубо взяв Филлира под локоть, в сопровождении трех стражников направился к выходу. Обернувшись, он позвал меня, и я без промедления присоединилась к их компании.

- Итак! – продолжил Галибер, после того как мы обосновались в добротном домике невдалеке от площади, - Поговорим теперь в более спокойной обстановке.

- Я уже сказал все, что хотел, - процедил сквозь зубы Филлир, которого опустили на колени и заломили за спину руки.

- Всегда приятно пообщаться с толковым собеседником, - орк проигнорировал слова юноши и нисколько не смутился, - Ты – человек, и я уже заметил, насколько сильно отличаешься от глупой толпы, которая всего лишь от нескольких безобидных фраз сбилась в стадо, как перепуганные овцы. Твоя заварушка почти удалась, но, к счастью, здесь есть я, поставленный наместником над этими необразованными дикарями. Меня ты не одурачишь. Я много времени провел в столице, и знаю о человеческих способностях.

- И кто же тебя выгнал из столицы?

Орк усмехнулся и опустил взгляд. Спустя пять секунд он ответил:

- Лучше быть главарем над дикарями, чем рядовым орком при короле. Ты согласен?

- Возможно.

- Вот и ладно! Говорить обо мне больше не будем. Теперь расскажи, как ты и твоя подружка затесались в наших краях. Да еще и связались с флаером. А чтобы ты больше не капризничал, я специально пригласил Эрпена, - орк похлопал меня по плечу, - Специалиста по человеческим косточкам.

Филлир сжался и перевел свой взгляд на меня. Я не знала, какое придать выражение оркскому лицу, но от меня определенно требовалась хоть какая-то реакция. Наклонившись над юношей, я сжала огромной ручищей его плечо и довольно внятно произнесла:

- Будь послушным мальчиком, говори правду и только правду! И тогда не пострадаешь… сильно.

Глава 84

Глава 84

Юноша благоразумно со мной согласился. Его усадили на деревянную лавку в дальнем углу домика и приготовились слушать.

Филлир начал с событий прошедшего дня. Он пропустил предысторию своего заключения в тележку-тюрьму и причины, по которым его в нее посадили. Далее юноша поведал о том, как я вытащила его из заточения, о битве орков с ликантропами и о нашей неудавшейся попытке к бегству.

- Постой, - перебил его Галибер, - Мне все равно, в чем ты провинился перед королем. Извини, но твоя персона меня не интересует вовсе. Лучше расскажи, как девица там оказалась? Напомни, как ее зовут? Ариада?

- А я откуда знаю! Может быть, следила за передвижением оркской колонны и выжидала удобный момент.

- Ни за что не поверю, что королевские стражники ее проморгали. Особенно по дороге из Анастареса к Конусу.

- Я предупреждал, что ты ее недооцениваешь.

- Ладно. Что было дальше?

- Налетел черный летун и схватил ликантропа. Следом за ним еще один, который оторвал Ариаду от лошади и тут же взмыл с нею ввысь. Я в это время прятался на вершине Конуса, но этот момент отчетливо видел. Спустившись вниз, я побежал следом за похитителями, по ходу подобрав сумку, оброненную девушкой.

- Сумку? И что было в ней?

- В том то и дело, что ничего интересного. Я вытянул из нее провизию, а весь остальной хлам вместе с бумажками выбросил, чтобы не отягощать себе путь.

- Зачем ты побежал за Ариадой? – этот вопрос был моим. По виду Галибера я поняла, что он его одобрил, - У тебя была возможность вернуться в город.

- Нет, я не мог, - Филлир покачал головой, - Не спорю, что у меня вначале и была подобная мысль, но я ее довольно быстро отверг. Эти события перевернули все внутри меня. Ариада, по сути, оказалась моим единственным другом на этой проклятой поверхности земли. Она вытащила меня из-под носа королевской стражи и, рискуя собой, отвлекла внимание волка. Я не мог поступить иначе. Разумеется, я понятия не имел, чем могу ей помочь, но выбрал, как считаю, правильное решение.

- Похвально, - сказал Галибер, - Ты шел, шел и набрел на нашу деревню. Встретил ты ее по пути или нет?

- Я ведь говорил, что нет. Ваши дикие орки с дубинками поймали меня в лесу и привели сюда.

- Более или менее ясно. Теперь нужно понять, говорим ли мы об одной и той же особе. Вероятность мала, но лучше проверить. Как выглядит твоя подружка?

- Как молодая человеческая девушка.

- Она похожа на высокую блондинку, густо измазанную кровью?

- Когда я видел ее в последний раз, она была без крови. Могу поспорить, что это летун здорово поплатился за дерзкое похищение.

- Да. Она его убила, но простым оркам знать об этом совсем не обязательно, - равнодушно ответил Галибер, - И потому мы жаждем вендетты. Не буду от тебя скрывать.

- А вам какое дело до черных летунов? – удивление Филлира было схожим с моим. Я ведь пока и не выяснила причину смиренного коленопреклонства местных орков перед флаерами.

- Они - всемогущая сила, что может держать покорно дикарей. Такой ответ устроит?

- Не такая уж и всемогущая, - усмехнулся Филлир, - Репутация ее пострадала, и вам нужно, во что бы то ни стало словить дерзкую девушку. Ведь так?

- Да. И мы ее непременно поймаем. Вначале она станет моей наложницей, выполняющей все мои капризы, а после я отдам ее на растерзание флаерам.

- Тобой движет не вендетта, а похоть, - сказал Филлир.

- Ой, да брось! Ты ревнуешь?

Юноша ничего не ответил и сжался, насупив брови. Подумав, что сможет хоть как-то помочь мне, он сказал:

- Ариада – невестка короля Амтрока и жена принца Аригола. Ко всему еще и беременная. Думаю, в столице вам заплатят за нее хороший выкуп.

- Плохой вариант, - отмахнулся Галибер, - А то, что она принцесса мне даже польстит. Я не нуждаюсь в королевских подачках. Пусть он даже вывалит за нее всю свою казну. Деньги и блестящие побрякушки здесь не имеют ценности, а переезжать в столицу я не собираюсь. Придумай что-нибудь получше.

В словах орка сквозило равнодушием, но от меня не скрылась его внезапная заинтересованность и блеск в злобных глазах. Противостояние с этим типом обещает быть напряженным. Галибер хитрит и старается наперед продумывать решения. Вот и сейчас он погрузился в мысли о возможной выгоде от еще непойманной девушки.

Мои же думы были совсем о другом. Я оказалась на распутье. Во-первых, не помешает присмотреть за Филлиром, оставшись в оркском теле, во-вторых, нужно по возможности скорее вернуться в себя и придумать способ незаметного бегства с наблюдательного комплекса, и, наконец, в-третьих, найти Гиксу и ее пропавшую дочь. С потерей контроля над стражником пока можно повременить. Невидимый собеседник меня убедил, что орки не имеют возможности проникнуть в древнее здание. Сейчас я полностью в это верила, хотя у меня и зародились сомнения в ту пору, когда сообщили на все селение о поимке человека, но я еще не знала, что им оказался Филлир.

- Вот как мы поступим, - слова Галибера оторвали меня от раздумий, - Ты выступишь в роли приманки. Твоя подружка орков испугалась, а тебя не должна.

- Я на это не пойду, - бросил юноша, - Ловите ее сами, коли сможете.

- Эрпен, врежь-ка ему. Кажется, твои слова на него не подействовали.

Я поняла, что обращаются ко мне и застыла в нерешительности и злобе. Хотелось броситься на чванливого орка и отдубасить его своими пудовыми кулаками, но трое могучих бугаев, стоящих возле него, сдерживали меня от опрометчивого поступка. Им не составит особого труда приструнить меня, а Галибер определенно задумается о неадекватном поведении одного из своих стражников. Я сжала губы, напустила на себя устрашающий вид и наклонилась над Филлиром.

- Ай! – вырвалось у юноши от моей оплеухи. Он поднял глаза и посмотрел на меня с удивлением. Удар был заметно слабее, чем он ожидал.

- Эрпен, мальчик мой, что за воспитательные уроки? - не удержался Галибер, - Он ведь мужик, а не шлюха и любовные шлепки здесь ни к чему. Вреж ему, как полагается. А после сломай ногу, а лучше две, чтобы он не промышлял о бегстве.

- Нет-нет-нет, - стал причитать Филлир, - Я умру от такой травмы, а мертвым вам с меня не помощник.

- Значит, ты согласен выступить приманкой. Прекрасно. Но ноги все равно нужно покалечить. Эрпен, приступай!

В неловкой ситуации я оказалась. Орк вовсе не шутил. Он выжидательно смотрел на нас обоих, предвкушая дикие крики от невыносимой боли. Юноша сжался и не сводил с меня умоляющих глаз.

- Думаю, хватит и одной, - сказала я нарочито уверенным тоном, - Давай сюда свою ногу!

Филлир забился в угол и обхватил колени руками. Я повернулась к одному из стражников и попросила дубинку. Тот злорадно ухмыльнулся и отдал ее мне. Повертев примитивное оружие в руках, я недовольно поморщилась и вернула обратно.

- Нет, не годится, - сказала я со знанием дела, и намеренно затягивая время в надежде, что Галибер передумает, - Слишком тяжелая и просто-напросто убьет этого хиляка.

- С каких это пор ты стал расплываться в чувствах? – спросил Галибер, - Врежь ему, чтобы отрубился, а потом ломай кости. Или мне попросить других?

Больше я не думала. Подойдя к Филлиру, я размахнулась и наотмашь отвесила ему ладонью по щеке. Юноша вскрикнул и свалился с лавки. С разбитого носа тотчас же потекла кровь. Я подняла бедолагу и вновь усадила на место. Мне было больно смотреть на побитого друга, появившегося в обители дикарей только ради меня, но другого выхода не было. Пусть лучше я займусь его избиением, чем другие верзилы, которые вдруг не рассчитают своих сил.

Филлир был в сознании и тихо скулил, сжав губы и вытирая свой нос. Я замахнулась для очередного удара, но тут в помещение вошел старик, чья шапка с рогами недавно сгорела на площади.

- Вот вы где, - сказал он, обведя взглядом всех присутствующих и остановившись на нас с Филлиром, - Эй, вы что делаете? Человек нам нужен живым!

- Да не парься, - сказал Галибер, - Мы пока слегка его пощекотали. Будет жить.

- Ты разве не понимаешь, что именно человек нужен для открытия туталинской башни. Или его речь на площади так сильно тебя заела, что ты решил поиграться в хищника и жертву?

- Точно! – вырвалось у чванливого орка, - Я об этом как-то забыл. Тащим его туда!

Теперь наступила моя очередь испугаться. Орки верят, что при помощи Филлира они смогут проникнуть в наблюдательный центр. Стоит юноше заговорить, как откроется дверь, а дальше все будет зависеть от его уровня допуска.

Мое дыхание участилось, и я едва не потеряла контроль над орком. Собравшись с силами, я взяла дубинку и подошла к Филлиру.

То мгновение показалось мне вечностью. Все произошло как во сне. Юноша медленно поднимал свою голову, бросая на меня укоризненный взгляд. Пальцы его обеих рук все еще сжимали разбитый нос, с которого лилась кровь. Приоткрытый рот силился что-то сказать в свою защиту, но от страха издавал только хрип. Потом Филлир замахал своими кулачками и попытался прошмыгнуть мимо меня. У него не вышло. Моя рука поймала его за шиворот и грубо швырнула на лавку. Капли крови разлетелись во все стороны. Их значительная часть густым красным дождем осела на моем невозмутимом лице. Я схватила вертлявую ногу Филлира, и без промедления опустила на нее дубинку. Раздался хруст ломающихся костей и душераздирающий крик бедного юноши. Все присутствующие резко обернулись в нашу сторону и застыли в оцепенении. Дубинка выпала из моих рук, а я опустилась на колени, все еще не веря в происходящее.

Филлир скатился на пол и потерял сознание. Его организм не выдержал болевого шока. Орки тотчас же накинулись на меня и усадили на ту лавку, где недавно был юноша. Больше всего негодовал старик.

- Что ты наделал? – завопил он.

- Мне было велено сломать ему ногу, - прошептала я, опустив глаза в пол.

- Идиот! – это уже кричал Галибер, - Ты разве не слышал, о чем мы сказали?

- Знахаря, скорее! - распорядился старик, - Нужно его привести в чувство.

Орки заметушились, а я так и осталась сидеть на своем месте, не сводя глаз с Филлира. Вскоре в помещении объявился целитель, который быстро склонился над юношей и стал прощупывать пульс.

- Жив! – сказал он, - Несите его ко мне.

- Сколько времени тебе нужно, чтобы он очнулся? – спросил Галибер, предельно взвинченный и злой от вынужденного ожидания.

- Придется обождать до утра. Снадобье для человека еще следует приготовить.

Меня освободили от обязанности доставить бессознательное тело. Я извинилась за произошедшее, но это совсем не избавило меня от тирады гневных слов, брошенных в мой адрес. Филлира быстро вынесли, и домик опустел. Я выиграла время. У меня есть в запасе несколько часов до тех пор, пока юношу-инвалида не приведут под стены моего убежища. Разумеется, он может прийти в себя и без посторонней помощи, и тогда моя фора сократится. Я искренне сочувствовала Филлиру и очень надеялась на то, что с ним все будет в порядке. Пусть только мне поможет и потянет время.

Я вышла на опустевшую площадь, далее с которой вернулась к пропускному пункту на закрытую территорию. Мои коллеги-стражники бесцельно ошивались возле ворот и жевали добычу, полученную от Гиксы. Я спросила их о молодой женщине и ее дочери. Орки покачали головами и ответили, что не видели их. Далее я напрягла мозги, восстановила в памяти маршрут и отправилась к своей первой точке появления.

Возле костра теперь сидела одна нахохлившаяся старуха. Ее голова была опущена, из открытого рта раздавался неприятный храп. Я украдкой обошла ее стороной, перешагнула через спящего пьяницу и приблизилась к дому. Там копошился старик, усердно занятый раскладыванием глиняных баночек. Ни Гиксы, ни ее маленькой дочери внутри покосившейся хибары не обнаружилось. Орк что-то бубнил себе под нос и, видимо, силился что-то вспомнить. Он ругал себя за забывчивость и отбрасывал в сторону неподходящие ингредиенты.

Я постучала о косяк двери и вошла внутрь. Старик повернулся и уставился на меня с полным недоумением в глазах.

- Извини, что отрываю, - сказала я, - Кое-что произошло, и я хотела бы… хотел бы уточнить о Гиксе.

- Что произошло? – старик напрягся и стал меня пристально рассматривать.

- Гикса была у Галибера вместе со своей дочерью. Потом девочка пропала. Не знаешь, где они?

- Пропала, говоришь, - орк мне не верил и прищурил один глаз, - А ты кто?

- Меня зовут Эрпен, я стражник.

- Да-да, слышал о тебе.

- Я хочу помочь. Гикса отдала свою еду в обмен на мою помощь, а я не хочу оставаться в долгу.

Старый орк молча подошел ближе и впился в меня своим взглядом. С добрую минуту он изучал меня, но проронив ни слова.

- Мы теряем время, - не выдержала я, - Меня хватятся на посту.

- Один момент, - наконец сказал старик, - Мне нужно прихватить с собой кое-что.

Он развернулся и заковылял в дальний угол лачуги, где до этого возился со своими баночками. Прихватив одну из них, хозяин вновь подошел ко мне и с невозмутимым видом показал ее мне.

- Как думаешь, это нам поможет? – его вопрос застал меня врасплох.

Я посмотрела на бледно-зеленый порошок и молча пожала плечами.

- Так я и думал, - сказал орк, - Идем, показывай дорогу.

Я не поняла, к чему вел старик, и просто развернулась к выходу. В это же мгновение все содержимое банки густым непроницаемым облаком обволокло все вокруг. Частицы порошка как едкая пыль быстро проникли в мой нос и рот, вызвав удушье. Я закашлялась и попыталась вырваться наружу. В глазах сильно помутнело, и я лбом врезалась в стену. В довершение кто-то ударил меня палкой по коленям, и ноги мои подкосились. Падая, я махала своими огромными ручищами во все стороны, надеясь достать обидчика. К сожалению, пудовые кулаки так и не встретили цель.

Массивное тело грохнулось об землю. От дрожи зашаталась хибара. Я попыталась пальцами протереть задурманенные глаза, но мои руки отвели за спину и быстро связали. Потом меня аккуратно перетянули и усадили, прислонив спиной к деревянной стенке. В лицо плеснули водой. Я немного пришла в себя и стала различать объекты. Особой ясности еще не было, но уже четко обрисовывались два силуэта. После очередной порции воды, зрение почти вернулось в норму. Передо мной стоял старик, уже без банки в руках, за его спиной пряталась старуха-сова.

- За что? – спросила я, - Ведь я хочу вам помочь.

- Что ты на это скажешь? – обратился старый орк к своей старухе.

- В моих видениях были милосердные стражи, - противным голосом заскрежетала та, - Я проснулась сразу, как только он прошел мимо.

- Что еще?

- Горящая шапка и сломанные ноги, летающие орки и флаеры без крыльев, - слова нахохлившейся женщины вызывали необъяснимый страх. Может быть, по причине ее внезапно закатившихся зрачков глаз.

- Эрпен, ведь так тебя зовут? – спросил орк, - Ты в этом уверен?

Вопрос отдавал подвохом, и я ничего не ответила, изобразив на лице потерянный вид.

- А вот я сомневаюсь.

Старик отошел в сторону и вернулся со ступой. С той самой, в которой он что-то молол, еще сидя у костра. Зачерпнув большой ложкой содержимое, он поднес ее к моему рту.

- Попробуй, и тебе сразу станет легче.

- Что это? – выдавила я.

- То, что вернет тебя в твою реальность.

- Я не понимаю.

Старик немного сдвинулся в сторону, все еще держа в руке ложку.

- Нельзя терять бдительность, - сказал он, словно читал лекцию, - Когда прошла молва о том, что в наших краях затерялся человек, нужно сразу принимать меры и постараться огородить себя от напастей. Вы, люди, чрезвычайно умны и коварны, но и мы стараемся не отставать. Многие из жителей этой деревни только бы посмеялись над мифами и легендами о возможности управления орками. Какие невежды! Они не верят в то, что за пределами их понимания. Но мы-то знаем, что за древними преданиями может скрываться и правда. Не так ли?

- Я все еще не понимаю.

- Брось, человек. Стражник Эрпен ни за что бы не предложил помощь, а на то, чтобы придумать хитроумную ловушку, у него не хватит мозгов. Может быть, я бы сам и не догадался, но так жена помогла. У нее чутье на все аномальное. А вы, люди, делаете все возможное, чтобы высмеять таких незаурядных личностей и перевести все в бредовые видения. Как бы вы это назвали? Фольклор? Легенды и мифы, навеянные больной фантазией? И все лишь для того, чтобы скрыть ваши гнусные и преступные дела. Что бы сказал сейчас стражник Эрпен за то, что его телом так беззастенчиво пользуются? Да он бы первым побежал на поимку нахального похитителя и расколошматил бы его со всего маху своей гигантской дубинкой.

- Хватит с ним трепаться, - завизжала старуха, - Корми его, пока он еще в коматозе. Иначе не успеешь моргнуть, как сам будешь связан.

Орк поспешил ткнуть мне ложку к губам, но я быстро отвернулась. Его жена тут же среагировала и вцепилась своими кривыми пальцами в мой рот. Я укусила ее и ощутила на языке ужасный привкус. Старуха запищала от боли, но свою затею не бросила. С еще большим остервенением она впилась в мою глотку, раздвигая челюсти. Я не могла противостоять ее напору и медленно сдавала. Старик приловчился и всунул в рот ложку. Субстанция оказалась нейтральной на вкус, как трава или салат, но я попыталась ее вытолкнуть наружу языком. Мою голову запрокинули до боли и добавили новую порцию. Следом за ней еще одну. Дышать становилось труднее, и я вынужденно проглотила часть из стариковского снадобья.

В меня всунули еще не менее пяти ложек, которые в итоге все равно оказались в желудке. Только после того, как мой рот опустел, меня оставили в покое.

- Молодец, человек, - сказал орк и дружелюбно похлопал ладонью по щеке.

- Что это? – спросила я, переводя дыхание.

- Так я и сказал, - хмыкнул старик, - Рецепт древний, как противостояние орков с людьми. Передается уже многие поколения. Вскоре твой разум затуманится, и ты вернешься к себе, оставив нас в покое.

- Да, ты прав, - сказала я, - Мой разум не принадлежит этому телу. Я могу и сама, без посторонней помощи убрать контроль над орком. Но раз вы захотели это сделать насильно, пусть так и будет. Только выслушайте меня.

- Нет, мы не будем тебя слушать.

- Вы идиоты, - закричала я, - Считаете себя умнее всех остальных в этой затерянной в глуши деревне, но все равно тупые как пробки. Приготовить снадобье и разгадывать видения – весь ваш максимальный потенциал. Вы даже не задумались, почему я пришел к вам. В ваших мозгах крепко засел стереотип, что от людей может исходить только зло и коварство, хотя здесь, в вашем же селении, вы обманываете себе подобных без малейшего зазрения совести. У меня, к несчастью, была возможность в этом убедиться.

- Мы тебя не слушаем, - старики отошли в другой угол хибары и демонстративно закрыли уши. – От людей только вред!

- Подумайте сами, - кричала я, особо не надеясь быть услышанной, - Какой у меня мотив прийти к вам и говорить о Гиксе? Только для того, чтобы помочь! Ее маленькая дочь пропала, и я не успокоюсь, пока ее не найду.

- Ты лжешь, гнусное отродье, - меня все-таки слышали, - Тебе не заманить нас в ловушку.

- Зачем? – от досады я стала кричать еще громче, - Какой мне от вас прок?

- Люди-зло, - вторили старики, как загипнотизированные.

- Ваши орки и флаеры, с которыми вы дружите, - вот это зло!

Я почувствовала, как поплыла моя голова. Контроль над телом стал стремительно теряться. Я злилась на глупых обитателей этой хибары, которые не хотели меня выслушать ради своей же собственной родни. Шансов их переубедить уже не оставалось.

- Когда Эрпен очнется, не отпускайте его, пока не сознается, - сказала я напоследок, ощущая надвигающийся мрак и пелену на глазах.

Глава 85

Глава 85

Я вернулась в себя и сразу же осмотрелась. Меня окружал полумрак комнаты наблюдательного центра, а мое тело все так же сидело в глубоком кресле. Я облегченно вздохнула, но тут же получила новую напасть – внезапно разболелась голова. Я положила на нее ладони и стала пальцами массировать виски. Боль не унималась. Она с такой сумасшедшей силой давила на мой череп, что я сползла на пол и села на колени.

- Что со мной? – спросила я у невидимого собеседника.

Раздался щелчок, и все тот же равнодушный голос произнес:

- У вас последствия трех подключений к оркскому разуму. Побочный эффект, проявляющийся в виде головной боли. Причина: сильное нервное перенапряжение.

- Да уж! Было из-за чего переживать. Слушай, я сейчас туго соображаю. В скором времени сюда при помощи человека собираются нагрянуть местные аборигены. Мне нужно как-то спрятаться или не допустить всю эту ораву внутрь. Думаю, лучше всего запустить капсулу и вылететь за пределы комплекса. Получится?

- К сожалению, капсула в настоящее время проходит ремонтные и восстановительные работы. Диагностика показала значительные явные и скрытые повреждения корпуса. Запуск возможен через пять часов двадцать шесть минут.

- Что? - я не на шутку испугалась, - Это очень долго! Орки могут здесь оказаться значительно раньше. Или спрячь меня или заблокируй доступ.

- Модуль не имеет возможности самопроизвольно ограничивать доступ.

Я с трудом поднялась и плюхнулась обратно в кресло. Голова разрывалась и, кажется, готова была лопнуть и разлететься на тысячи осколков. Я больше не могла думать ни о Филлире и орках, ни об их возможности проникнуть в мое убежище. Все, чего я хотела – чтобы хоть немного унялась чудовищная боль.

- Сделай со мной… хоть что-то! – спросила я тихо, и сама не узнала собственный голос, - Вылечи меня… Ты, ведь, можешь?

Модуль ничего не ответил, но я тут же ощутила легкие дуновения. Вокруг меня все потемнело, и я провалилась в сон.

Пробудившись, я сразу вспомнила о недавних событиях и непроизвольно взялась за голову. Боли уже не было. Я по-прежнему сидела в кресле, окруженная полумраком потайного места, в полной тишине и одиночестве. Руки и ноги сильно затекли от неудобной позиции, и я сползла на пол, разгоняя в них кровь. Судя по всему, сон мой был довольно продолжительным.

- Сколько я спала? – спросила я громко.

- Девять с половиной часов, - равнодушно ответил голос.

- Ого! Какие у нас новости? Кто-то пытался за это время проникнуть сюда?

- Да. Произошло открытие ворот, ограждающее наблюдательный комплекс от внешнего мира. Возбудитель реакции – человек разумный. Время – три часа назад.

- Это, наверное, Филлир. И что же случилось потом? – я внутренне напряглась.

- Объект был классифицирован с недостаточным уровнем допуска и спустя полчаса покинул помещение.

- Ух, рада это слышать, - я довольно улыбнулась.

Я поднялась с пола и сделала непродолжительную зарядку, по ходу раздумывая над ситуацией. Урчащий живот оторвал меня от мыслей и напомнил о себе нестерпимым голодом. Я недовольно поморщилась и, пнув от досады один из завалявшихся под ногами предметов, принялась искать пропитание. Не люблю, когда жизненные потребности вмешиваются в важные дела в самый неподходящий для этого момент.

Чего-либо съестного в наблюдательном комплексе так и не нашлось. На всякий случай я спросила об этом у своего собеседника. Голос ответил, что вся провизия давно закончилась, а новую попросту некому доставить.

- Мда! Ладно, будем искать. Не корчиться же мне здесь с голоду. Что у нас с капсулой? Готова?

- Да, ремонт закончен.

- Вот и отлично. Отправляемся на поиски еды.

Отвесные стены пропасти оказались безжизненными, что, в общем-то, и не удивило меня. Птицам в этих краях есть, где разгуляться, а на гладких базальтовых камнях гнезд не совьешь.

Я припомнила еще одно место, в котором кипела жизнедеятельность, и направила свой транспорт вниз, к руинам Сараево. Далее, обогнув Конус, приблизилась к водопаду. Капсулу удалось поднять почти к самому верху, хотя ее голос настойчиво повторял о вероятных опасностях. Тем не менее, зависнув на приличной высоте, я открыла дверь и смогла дотянуться до корней разросшихся здесь мангровых растений. Здесь были представлены и ризофоры, и авиценнии, привлекающие к себе несметное количество моллюсков.

Я отрывала с воздушных корней устриц и просто бросала их на пол капсулы. Таким образом, насобирав с полсотни ракушек, я приступила к трапезе. Никогда прежде мне не доводилось их есть сырыми, но аппетит оказался значительно сильнее чувства брезгливости.

Утолив голод, я откинулась в кресле и задумалась. Через корни и свисающие в расщелину водопада лианы можно выбраться наружу. Неизвестно, где я окажусь, но в любом случае далеко за пределами селения полудиких орков. Такая мысль мне понравилась, но я пока не спешила с ее реализацией. На моей совести еще остаются покалеченный Филлир и пропавшая девочка.

Я развернула капсулу обратно, но перед вылетом пополнила съестные запасы целой горой устриц. Лишними не будут.

Еще задолго до приближения к оркской деревушке, я различила большое скопление народа, толпящееся чуть ли не на краю обрыва. Сбавив скорость и чуть опустив капсулу, я взяла курс в их сторону, пребывая в полном недоумении о причинах столь грандиозного собрания. Орков столпилось гораздо больше, чем накануне, из чего следовало, что повод оказался весомее, чем поимка человеческой девушки. Этот факт задел мое самолюбие, что вкупе с неискоренимым любопытством, всецело поглотил все мое внимание и заставлял и дальше жать рукоять полета вперед. Я не переживала за собственную скрытность – создатели летающей капсулы позаботились об этом. Все же, остановив свой транспорт в полсотни метров от обрыва, я вперила взгляд в окно и спросила у невидимого собеседника:

- В чем причина оркского собрания? Хотелось бы послушать, о чем они галдят.

- Происходит запуск и калибровка фонетической чувствительности, - пробубнил равнодушный голос, - Завершено. Ретрансляция начнется через три… два… один.

После обратного отсчета голос капсулы умолк, но тут же сменился диким шумом и оркскими выкриками. Все эти звуки наложились друг на друга и разобрать что-либо в этой какофонии не предоставлялось возможным. Я разочаровано вздохнула и попросила приглушить громкость. Наверное, единственным способом удовлетворить мое любопытство может быть лишь личное присутствие на месте, но убираться отсюда я пока не торопилась. Можно и за орками понаблюдать и о своем положении подумать.

Прошло около часа. Орков становилось все больше и больше. За это время я уничтожила новую порцию устриц, отчего на полу капсулы образовалась значительная кучка из ракушек. Вскоре аборигены притихли, а я оживилась.

- Там что-то происходит. Сделай-ка погромче.

Я увидела издали Галибера и старого орка в новой рогатой шапке. Они поднялись на плоскую крышу невысокого дома и еще долгое время готовились к вступительной речи. Я вся изьелась от нетерпения и едва сдерживала себя от приближения к краю обрыва. Наконец, дикая толпа окончательно умолкла, а ее предводитель громко и отчетливо произнес:

- Уважаемые и добропорядочные орки, мы собрались здесь, чтобы наказать виновных в упущении и заодно задобрить владык небес, чье покровительство дарует нам свободу, пищу, кров и радость бытия. Всем вам известно, что недавно в окрестностях нашего миролюбивого и безобидного селения затесалась девушка человеческой расы. Она коварным образом нарушила покой и сон ни в чем не повинных орков и стала угрозой нашему обществу. Сейчас я хочу пригласить на помост семью, пострадавшую от наглых и агрессивных действий той злобной особы, чтобы вы воочию убедились в правдивости моих слов и, как говорится, из первых уст, осознали огромные масштабы нашей всеобщей проблемы.

Галибер чуть отошел в сторону, а толпа одобрительно загула. На крыше показалась семейная пара с маленьким ребенком на руках. Я напрягла зрение, надеясь в них узнать Гиксу, ее дочь и мужа, но, к моему сожалению, эти орки оказались мне незнакомы вовсе. Приглашенные гости вели себя крайне робко, и стражникам пришлось силой выталкивать их вперед. Первым слово взял мужчина, одетый всего лишь в одну набедренную повязку.

- Я, - сказал он и запнулся.

- Смелее, - дружески поддержал его Галибер, - Вам нечего стесняться. У кого угодно может произойти нервный срыв только от одного упоминания о людях.

- В общем, я моя семья живем в небольшом домике. Там, - орк указал рукой в сторону самого большого скопления лачуг, - И вот вчера, незадолго до наступления тьмы, к нам ворвалась она.

Толпа ахнула, а орки на крыше съежились и слегка присели.

- Это было чудовищно! – голос орка стал срываться на громкие всхлипы, - Но мы не струсили. Я и моя жена стали бросать в нее всю нашу глиняную утварь, чтобы иметь хоть небольшие шансы сбежать и остаться живыми. В какой-то момент я успел протиснуться между досками дома и выбраться наружу. Вслед за мной вылезла и жена, но та тварь, и пусть вас не вводит в заблуждение ее миловидный и чарующий облик, вцепилась ей в ногу и выдрала значительный кусок кожи.

Дикари вновь ахнули, а женщина-орк выставила напоказ свою красную лодыжку.

- Вот так мы и сбежали, - закончил свою клевету тупоголовый орк.

- Погоди, - тихо сказал Галибер, - Ты забыл поведать еще кое-что.

- Да? Действительно?

- Подумай хорошенько, - толстяк подтолкнул полуголого дикаря к краю крыши.

- Да, вспомнил, - промямлил тот, - Та тварь выдрала знач…

- Стой, это уже было, - Галибер злился, - Что! Что у нее еще?

- А-а-а! – протянул оборванец, - Убегая, мы видели у девушки покореженную голову орка. Она привязала ее к своему поясу, как амулет и кричала во весь голос, что сделает с нами такое же.

Толпа орков традиционно ахнула, но кто-то не удержался от вопроса:

- А ребенок? Как он от нее спасся?

- Ребенок? – переспросил орк и повернулся к Галиберу в надежде на ответ.

- Не стоит переживать, - главарь слегка замешкался, выступил вперед и сложил вместе свои ладони, - Ребенок… Он… Он в это время был у бабушки и потому не пострадал.

- Верно! – поддакнул мнимый страдалец.

- Теперь вы знаете, насколько все серьезно, - подвел итог предводитель местных аборигенов, - В связи с этим вводится дополнительная дань с каждой семьи на нужды нашей охраны. О ее размере и сроках сдачи вам сообщат дополнительно. Безопасность деревни превыше всего.

Толпа ощутимо притихла и на этот раз воздержалась от проявления эмоций. Галибер, предчувствуя ее нежелательный настрой и, не давая оркам времени на перешептывания, начал новую пламенную речь:

- А сейчас, дабы умилостивить наших покровителей за провал в быстрой поимке преступницы, мы организовываем «Запердельные полеты». Правила вам давно и хорошо известны, а название говорит само за себя. Чувствуете игру слов? Придумавший это был с хорошей фантазией и чувством юмора. Провинившихся прочь за пределы нашего общества, а лучшим средством для этого может быть только перделка. Старая, добрая, но главное отборная перделка. Сегодня ее будет много! Хватит на всех!

- Ура-а-а! – радостно загула толпа.

Я покачала головой. Все еще не верилось в повальную дебилизацию и неисправимую тупость оркских аборигенов. Кого-то из них собираются наказать за «провину», а им бы перделку глушить. Ради сиюминутного праздника они столпились у обрыва и забыли обо всех своих житейских делах. И даже новый налог уже не кажется им чем-то плохим и обременительным. Ведь он на нужды безопасности, как им хочется верить.

Состав ведущих сменился. Вместо Галибера на импровизированную сцену вышла высокая девушка-орк. Она грациозным шагом протопала к краю крыши и остановилась, предоставляя собравшимся возможность поглазеть на нее. Вдоволь накупавшись в восхищенных взглядах своих соплеменников, девушка подняла руки, усмиряя разволновавшуюся толпу, и заговорила:

- Всем привет, - голос был относительно тихим, но вполне разборчивым, - Я, как представитель судебной комиссии, оглашаю приговор. Он, в смысле приговор, один, то есть, одинаков для всех провинившихся. Все виновны в одинаковой степени виновности, но поскольку наказание за вину в любом случае одно и то же, то и нет надобности разделять его поименно.

Девушка хихикнула. Видимо ей одной был понятен смысл вышесказанного.

На крышу вывели пятерых орков. У всех были связаны руки за спиной, а из одежды присутствовала лишь набедренная повязка. Только сейчас до меня дошло, что среди них вполне мог оказаться Филлир. Определенно, юноша не оправдал надежд Галибера в моей поимке, но, к счастью, пока не попал под его горячую руку. На душе стало легче.

В это время всех присутствующих на крыше сдвинули в сторону, а на их место стали затягивать деревянный настил. Добрая дюжина орков битый час трудилась над его установкой, пока не соорудила некую конструкцию. Я с удивлением следила за их работой и пока не понимала предназначение длинного и очень узкого помоста, один конец которого начинался на крыше, а другой под углом вверх уходил далеко в сторону пропасти и был направлен практически в мою сторону.

- Дорожка, как на пиратских кораблях, - прошептала я, пытаясь разгадать действия орков, - Вот как они собираются наказать виновных.

Вынужденную паузу орки использовали по-разному: девушка ходила взад-вперед вдоль края крыши, чтобы все могли полюбоваться ее телом, пятерка провинившихся орков угрюмо стояла, опустив головы, а Галибер и старик в мохнатой шапке уселись под зонтиком из широких листьев. Время от времени предводитель местной общины поднимался со своего места и смотрел куда-то вдаль.

Вскоре стало ясно, кого он высматривал. Я откинулась в кресле и спокойно наблюдала за приближающимися черными точками на фоне ярко голубого неба. Сюда летят флаеры. И не один, а целых пять. Столько же, сколько и пленников.

Глава 86

Глава 86

При виде летунов оркская толпа сбилась в одну огромную кучу, но во всей своей массе молчала и выжидательно стояла. Толстяк поприветствовал флаеров и больше под зонт не садился. Старик в лохматой шапке составил ему компанию.

Флаеры тихо приземлились на крышу и расположились в сторонке. Я обратила внимание, как долго они укладывали свои руки-крылья. На то, чтобы сложить перепонки, натянутые от пояса до рук, у каждого ушло не менее минуты. Все летающие монстры были обнаженными. Их исиня черная и гладкая кожа блестела и переливалась от лучей солнца. Узнать среди них скорбящую, знакомую мне самку я не смогла, хотя предположила, что она обязана быть в числе новоприбывших.

Приговоренные к «Запердельным полетам» еще больше съежились и производили впечатление кроликов перед удавом. Я подумала, что оркскому племени не составило бы особого труда и хлопот, чтобы раз и навсегда избавиться от ига флаеров и удивлялась, почему этого до сих пор не произошло. Численное превосходство, а также агрессия, стихия и боевые навыки явно на их стороне. Возможно, я в чем-то ошибалась. Истинное количество и сила летающих монстров мне пока действительно неизвестны. В одном я была уверена полностью – в самой оркской среде есть личности, можно назвать их предателями, кого устраивает такое положение дел.

Девушка перестала ходить по крыше от края до края, остановилась по центру и произнесла в сторону собрания народа:

- Внимание всем, оглашается приговор. Пятерым провинившимся воинам нашей общины предстоит участие в полете. Им в вину вменяется провал в ловле чудовища в человеческом обличье. Приговор окончательный и обсуждению не подлежит. Осужденные могут сказать свое последнее слово, но, как я и говорила, на результат приговора это все равно никак не повлияет. Раз вина серьезная, то и наказание должно быть соответствующим. Все просто.

Девушка-глашатай еще раз повторила все вышесказанное, под конец своей речи скатившись в сумбур. Орки молча слушали и не возмущались повторению одного и того же. Наверное, с первого раза официальные речи им давались с трудом.

- Виновные, - обратилась девушка к пленникам, - Вам есть, что сказать?

- Да, - выступил один из них вперед и гордо поднял голову, - Нам дали слишком мало времени. Мы бы могли…

- Да ничего вы бы не смогли, - перебил его Галибер и выступил вперед, - В Туталинской башне девушки не оказалось. Значит, она скрылась в той части леса, за которую вы ответственны. И раз вы ее не нашнырили, то и справедливо понесете наказ… удостоитесь чести быть выбранными в «Запердельных полетах».

- Не нужна нам такая честь! – почти в один голос выпалили осужденные.

- Как вы смеете? Да еще в присутствии покровителей! – не удержалась девушка и едва не разрыдалась.

- Ваша вина доказана, и она существенна, - уже спокойным и властным тоном проговорил предводитель местных аборигенов и обернулся к конвоирам, - Подготовьте их к полетам.

Мне стало интересно, и я подогнала капсулу ближе. Орки-охранники взяли под руки одного из своих бывших товарищей и отвели к помосту, у основания которого уже стояла примитивная на вид тележка. Я постаралась рассмотреть ее лучше и подобрала более удобный ракурс. К чести орков, это подобие подвижной платформы сродни причудливой вагонетки было изготовлено вполне добротно и представляло собой металлический каркас, условно разделенный на две части. Передняя была похожа на длинный низкий топчан – на нее силой усадили провинившегося орка. Задняя состояла из большого резервуара и посадочного места с полукруглыми держателями – сюда установили бочку. Я догадалась, что ее содержимым являлось не что иное, как перделка и мысленно пожурила себя за невыполненное обещание. Запасы горючего мне уничтожить не удалось, и я даже не пыталась узнать, как это сделать. Разумеется, в мое оправдание говорят жуткий дефицит времени и непреодолимые обстоятельства, но я все равно в который раз ощущала свою вину за оркские потери.

Галибер дал сигнал, и один из флаеров тотчас же взмыл в небо. Пленник попытался напоследок доставить больше хлопот охране, дергаясь и вырываясь из пут, но ему быстро дали по башке и утихомирили. Дружеские чувства, если они и были, сошли на нет. Жертву уже мысленно похоронили.

Кто-то из орков поднес к резервуару пылающий факел. Вспыхнул огонек и стал быстро разгораться, вырываясь наружу. Подвижную конструкцию с пленником подтолкнули вперед, и она медленно покатилась вверх по помосту. Я с недоумением следила за ней глазами и ожидала, что она вот-вот станет и откатится назад, но этого так и не случилось. Раздался шипящий свист горящей перделки, сопровождающийся внушительным пламенем, и тележка с бедолагой на борту резко увеличила свою скорость. Орк завизжал от боли, ощутив, как обдает жаром его голую задницу, и замахал во все стороны освободившимися от пут руками. Сгорающая жидкость создавала энергию, достаточную, чтобы разогнать немалый груз даже по наклонной поверхности. Скорость металлической конструкции возросла еще больше, а шлейф пламени растянулся за ней уже на добрых три метра. На самом краю помоста была установлена преграда. Тележка со всей дури врезалась в нее и остановилась, а орк слетел с топчана и ушел в свободный полет, продолжая истошно вопить на всю округу. Сейчас бедолага мог надеяться только на чудо.

Чуда не произошло. Судьба не подарила несправедливо осужденному орку второго шанса. Следом за ним обрисовался флаер и широкими взмахами черных крыльев быстро настигал свою жертву. Осужденный стал падать, но летающий монстр пока не спешил ловить его. Поигравшись с жертвой и покрасовавшись перед зрителями, флаер дождался, пока его цель не опустится еще ниже и лишь после этого схватил орка обеими лапами. Толпа радостно закричала. Сделав небольшой круг возле постамента, чудовище взмахнуло крыльями и улетело ввысь. Нет сомнений, что его следующей остановкой будет черный обелиск, стоящий на трех исполинских колоннах.

Из шеренги заключенных вывели второго орка. Он оказался буйным и на незначительное время сумел избавиться от опеки. Добежав до края крыши, пленник едва не прыгнул в толпу, но одна из дубинок охраны остудила его пыл и вернула на место. Удар был такой силы, что беглец еле держался на ногах и сохранял равновесие только благодаря стражникам. Флаерам что-то не понравилось, и один из них подозвал к себе Галибера для секретного разговора. Расслышать их беседу я не смогла.

Контуженного орка оставили в сторонке, заменив его новым, вне очереди. Этот осужденный не сопротивлялся и стоял, обреченно повесив нос. Как и предшественника, его усадили на тележку, которую к этому времени спустили вниз и очистили от остатков бочки, заменив другой, и отправили в полет. Очередной флаер взмыл вверх, словил беднягу на уровне оркских глаз и устремился к черному камню.

Следом приговор исполнили еще двоим. Оставался тот, который пытался бежать. Он все еще пребывал в растерянности и полубессознательном состоянии и потому с ним пока не спешили. Толпа скандировала нелестные высказывания в его адрес и требовала окончания «полетов». Всем присутствующим не терпелось приступить к перделке, которую Галибер уже пообещал по сниженной цене.

Наконец, удостоверившись, что пленник жив и может хотя бы сидеть без посторонней помощи, приступили к завершающей фазе. Бочку подожгли, а вагонетку подтолкнули вперед. Вспыхнуло яркое пламя, разгоняющее ее вверх по деревянному настилу. Этот орк оказался единственным, кто не визжал от огня, и издали сложилось мнение, что он и вовсе потерял сознание.

Что-то пошло не так. Тело пленника накренилось на бок и в момент удара тележки об преграду ушло в полет не по прямой, а в сторону. Да еще прямо на меня. Я спохватилась и моментально выпрямилась в кресле. Не хватало мне еще участия в глупых оркских играх. Выронив из рук пустые ракушки от устриц, я вцепилась в рычаги управления капсулой и вознамерилась слинять с траектории полета пленника. Вместо того, чтобы опуститься, меня резко понесло назад. Я в сердцах выругалась, но тут до меня дошло, что я в панике перепутала рычаги. За моей спиной раздался приглушенный звук, и летающее средство само приостановило движение. Я быстро обернулась, чтобы понять причину и увидела флаера, который в деле поимки орка резко сменил направление полета и, разумеется, не смог заметить перед собой закамуфлированую капсулу. Его-то я и сбила. Непроизвольно выдав что-то наподобие «Ой!», я дернула рычаг в другую сторону и понеслась вперед.

Орк все еще кувыркался в воздухе. Он, наконец-то, пришел в себя и остатками разума цеплялся за жизнь. Я решила, что попытаюсь ему помочь, и хотя бы одного никчемного аборигена нужно постараться спасти. Капсула с моей подачи резко опустилась вниз. Сбитый флаер скатился с ее гладкой поверхности и, видимо, где-то упал. Сейчас нет дела до него. Я проследила глазами за орком и устремилась ему навстречу. Времени на раздумья не было вообще. Я действовала инстинктивно. Возможно, опрометчиво.

- Ну же! Ну же! – подбадривала я себя громким голосом, - Нужно поймать этого недотепу.

Летающий орк приземлился прямиком на крышу. Он распластался по всей поверхности, смешно раскидав в стороны и руки и ноги. Голова повернулась на бок. Из открытого рта вывалился длинный язык, придав роже комичное выражение. Глаза выпучились от удивления.

Я изумилась не меньше, чем орк. Ожидая сильный удар от столкновения, я даже на секунду зажмурилась. Оказалось, напрасно. Капсула практически никак не отреагировала на нежданный подарок, упавший на нее откуда-то сверху. Лишь тихий звук и легкое покачивание.

Орк стал сползать с гладкой поверхности. Я пришла в себя и направила транспорт вниз. Пленник никак не мог удержаться, но окончательно свалился с капсулы только тогда, когда до дна впадины оставалось не более двух метров. Я приземлилась и выбежала к нему. Несчастный лежал на правом боку и не подавал признаков жизни. Первым делом я глянула во все стороны и подняла голову вверх. Надо мной никого. На фоне видимого кусочка голубого неба не было угрожающих признаков. Вряд ли меня видели и аборигены со своего селения, расположенного где-то высоко отсюда. Капсула также молчала и не предупреждала об опасности. Я спросила ее об орке.

- Жив, но без сознания, - равнодушно ответила та.

- Вот и ладненько, - я обрадовалась, - Нужно его забрать отсюда.

На то, чтобы погрузить тяжелую тушу, потребовалось несколько минут. Вначале я пробовала тянуть его за ноги. Потом за руки и голову. Закончилось все тем, что я просто перекатила орка, переворачивая его с боку на бок. Капсулу я установила на выступе пониже, а иначе бы просто не затолкала в нее аборигена, который за время своего полета успел потерять как набедренную повязку, так и сдерживающие путы.

Внутри моего летающего средства расположено всего одно посадочное место. Я уложила на него орка, поперек и головою вниз, а сама села на его голую ошпаренную спину. Недовольно причмокнув губами от вынужденного неудобства, я взялась за рукоятки и стала набирать высоту.

Флаер больше не попадался мне на глаза. Капсула относительно него также молчала. А вот присутствие орка ее обеспокоило, что отразилось на цвете волн, принявших желтоватый оттенок и зудящим надоедливым напоминанием.

- Да, я знаю! – ругалась я, - Знаю, что сижу верхом на том, кому не позволено быть внутри. Так нужно для… Для чего же нужно? Для исследований.

Голос смирился и умолк. Я поравнялась с краем обрыва и глянула на собрание орков. Их бурная жизнь кипела, несмотря ни на что. О полетах с бушующим пламенем за спиной многие уже позабыли и предались всеобщему веселью, где перделка лилась неиссякаемой рекой. Лишь некоторые чудаки, рискуя сорваться вниз и свернуть себе шею, заглядывали в пропасть из любопытства узнать, что же случилось с последним летающим орком. Галибер со стариком отсутствовали. Не было и флаеров. Я хмыкнула себе под нос и призадумалась, что делать дальше.

Орк подо мной закашлялся, но в сознание так и не пришел. Очевидно, что без лечения ему не обойтись и среди способов оказания помощи нужно или сбросить его соплеменникам или забрать с собой в комплекс.

- Терпи, красавчик! – похлопала я его по голове, - Твой полет еще благоприятно для тебя закончился. Вот другим не повезло.

Мне внезапно вспомнилась старуха, которая смахивала на сову, и старик, готовивший снадобье чтобы выкурить меня из оркского тела. Тогда, в пылу борьбы с ними я не обратила внимания на их диалог, а сейчас силилась оживить его в памяти. В разговоре они упоминали о летающих орках, о милосердных стражниках и сломанных ногах. Первое впечатление указывает на бессвязный бред, который при фанатичной вере может восприниматься и как пророчества. Слишком маловероятно, чтобы оказаться простой случайностью, хоть я и не верила в возможность заглядывать в будущее. Не помешает приглянуть за флаерами – кто-то из них должен остаться без крыльев.

У меня ушло немало времени на поиск выступа для контуженного орка. Капсула отказывалась подниматься за пределы впадины, да и выходить из нее не входило в мои планы. Облетев все гладкие утесы, я с сожалением отметила, что подходящей площадки для моей обузы не найдется. Если и были таковые, то в недосягаемых местах и оставлять на них орка было бы равносильно убийству. Пару раз меня подмывало сбросить грузное, почти бездыханное тело на дне и забыть о нем раз и навсегда, как сделали бы его соплеменники, посчитав провинившегося воина не достойным жить в их обществе. Но я не такая. Я чувствовала за собой вину и ответственность за полуживого орка. В конце концов, было решено отвезти его внутрь комплекса в надежде, что голос подскажет, что делать.

Выгрузив из капсулы бедолагу, я так и оставила его лежащим на полу в полумраке комнаты. Подумав немного, я решила на всякий случай его связать. Подходящих пут не было, а те лоскутки, что оставались на воине-изгое, не сумели бы его сдержать. В ход я пустила ремень, связав руки у орка за спиной.

- Не выпускать его без моего согласия, - я дала указание невидимому собеседнику, особо не надеясь на его выполнение, - И предупреждать, если вдруг орк очнется.

Я вернулась в капсулу. Внутри огромной впадины я проторчала долго, почти до самого вечера. Много времени ушло на прослушку оркского веселья с надеждой узнать о судьбе Филлира. О юноше почти не вспоминали. Лишь однажды мне удалось расслышать пьяную бессвязную речь, в которой упоминалось о его сломанной ноге и о том, что ему пока дарована жизнь. Потом я шарила по дну ущелья в поисках сбитого мною флаера. Чудовище так и не было обнаружено, и я допускала различные варианты развития его дальнейшей судьбы. Наиболее правдоподобным мне казался благоприятный для летуна исход – легкая контузия и возвращение к своим соплеменникам.

Запасы устриц подходили к концу. Я слетала за новой партией, по пути остановившись на руинах заставы для поиска сосудов. Таковых нашлось с добрый десяток, из которых я выбрала парочку наиболее целых и неповрежденных. В них впоследствии я набрала воды из водопада.

На обратной дороге мне повстречались пересмешники. Они в обличие орков бесцельно блуждали в переулках полуразрушенного города и пытались найти развлечения для своей короткой жизни. Я с равнодушным видом оставила их позади и скомандовала лететь в комплекс. Очевидно, что там мне предстоит провести еще одну ночь.

Боль подкралась внезапно и застала меня врасплох. В этой суете я совсем позабыла о своих ежедневных потребностях.

Орк лежал на том же месте, где я его и оставила. Он по-прежнему не подавал признаков жизни, что, в свете новых обстоятельств меня чрезвычайно расстроило. Сейчас я совсем по-другому взглянула на спасенного аборигена и, чего уж там, рассматривала его в роли потенциального партнера. Не для своих утех, для ребенка.

Глава 87

Глава 87

Близилась ночь. Организм настойчиво давал о себе знать. Я ходила взад-вперед по комнате и ругалась.

Невидимый голос наотрез отказался лечить орка, безапелляционно заявив, что это не в его правилах. Все мои доводы игнорировались. Оставалась только одна надежда на пробуждение бессознательного дикаря, хоть эта затея и была довольно рискованной. Орк вполне может оказаться агрессивным и буйным, что в общем-то я и наблюдала на крыше перед запердельным полетом. Вариант взять инициативу в свои руки был не в моих принципах, но и не исключался.

Я перевернула орка на спину и оценивающе осмотрела его - побитый, пыльный, с множественными кровоподтеками и частично обгоревшей кожей. Возле такого даже сидеть рядом противно.

Я пожертвовала свою блузку и целый сосуд с водой. Смывать с аборигена засохшую грязь оказалось для меня тяжелым испытанием. Я ворочала нос, часто отходила в сторону и успокаивала себя тем, что мой позор обойдется без свидетелей. Наконец, благодаря моим усилиям, орк избавился от отталкивающего вида и неприятного запаха. Я покрутила в руках грязную блузку и с сожалением отбросила ее в сторону. Сейчас на мне из одежды осталась одна юбка, часто сползающая к коленям без поддержки ремня.

Я склонилась над орком и постаралась выбросить из головы всякие моральные принципы. К сожалению, даже самых усердных и изощренных способов оказалось недостаточно, чтобы оживить страдальца. Я долго не оставляла попыток, и окончательно сдалась только после того, как предельно устала. Обессиленно рухнув в кресло, я положила ладонь на свой животик и шепотом сказала:

- Потерпи, малыш. Мы что-нибудь придумаем.

Как назло, думать ни о чем не хотелось. Боль мне не давала покоя. Возможно, глубокое погружение в сон сможет ее сдвинуть во времени, и на утро следующего дня мне хотя бы станет легче.

- Эй! – я обратилась к голосовому модулю, - Мне сейчас нездоровится и нужен покой. Усыпи меня, пожалуйста. И как можно быстрее.

- Хорошо, - такой знакомый равнодушный голос.

Легкое дуновение ветерка. Глаза стали закрываться сами. Вдруг, на грани полудремы, я встрепенулась и выпрямилась в кресле.

- Стой! – закричала я, - Не нужно больше. У меня есть идея!

- Погружение в сон остановлено, - выдал голосовой модуль.

- Что сейчас снаружи? Ночь уже наступила?

- Да.

Я сделала глубокий вдох. Боль и предвкушение разрывали меня изнутри.

- Мне нужен контроль над оркским телом. Запускай!

- Модуль гипноза готов.

- Моя цель – орк, который лежит без сознания в двух метрах от меня. Возможно, своими усилиями я верну его к жизни. Он и только он! Я готова!

Затрещали приборы. Я закрыла глаза и откинулась в кресле. По телу пробежала благоговейная дрожь, отозвавшись приятным зудом в сосках.

Я долго плыла, как в тумане. Снился какой-то сон с погонями, драками и нанесением увечий. Каждый раз я выходила победительницей и снисходительно прощала своих противников.

Медленно приподнялись веки. Глаза уставились в потолок и еще некоторое время рассматривали на нем узоры. Восприятие темноты отличалось от моего собственного. У меня получилось - орк пришел в себя.

Тело ощутимо ныло в самых разных местах. Я попробовала встать, но меня сдерживали путы на руках, о которых я совсем забыла. Повозившись немного, мне удалось освободиться от своего собственного ремешка и с сожалением отметить его бесполезность против оркской силы.

Я приподнялась на локоть и прислушалась к новому телу. Голова немного кружилась, болели ссадины, но кости и внутренние органы видимо не пострадали. С трудом встав на ноги, я первым делом уделила внимание функционированию репродуктивной системы. После непродолжительного стимулирования я убедилась, что с ней все в порядке.

Хотя вначале я собиралась всего лишь пробудить своего подопечного, но в итоге решилась на более смелые действия. Инициатива должна исходить от орка, кто бы не занимал его тело.

Я подошла к креслу и взглянула на себя. Принцесса Ариада мирно спала, откинувшись на спинке сиденья. Мое тело в одном месте, а разум в другом, но, в отличие от прошлой ночи, они совсем рядом друг с другом, не далее расстояния вытянутой руки.

Мне стало неловко. Решение взять под контроль разум спасенного орка было внезапным, и я морально не подготовилась к нему. От волнения задрожали ладони и защемило в груди. Стало жарко. Я лицезрела себя и раньше и надеялась, что во второй раз уж точно смогу совладать с потрясением. Ничего подобного! Видеть себя со стороны и понимать, что вот она я, живая, не пересмешник и не зеркальное отражение было из разряда за гранью принятого порядка вещей и событий. Похождения в оркских телах, имевшие место накануне, все еще воспринимались мною как сон. Совсем другое дело, когда он, этот сон, трансформировался и перешел в четкое понимание яви.

Я уняла дрожь и приблизилась к собственному телу. Оркскому зрению был ни по чем полумрак помещения. Видимость была достаточной, и я впервые узнала, как выгляжу в их глазах. Моя светлая кожа отдавала легким голубым оттенком. Ее сияющий цвет слегка искрился и резко контрастировал с гнетущей темнотой подземелий. Светлые локоны, небрежно собранные на затылке и частично рассыпавшиеся по плечам, переливались множеством оттенков, чего я никак не ожидала увидеть. Человеческому зрению недоступно такое буйство красок даже при лучшем освещении. Мой взгляд прошелся по соскам. Их ореол, как и кожа, отдавал синевой. Бриллианты колец чуть блестели, и только сейчас я разглядела, что они все-таки разные.

Я подняла оркскую руку, но пока не решилась опустить ее на плечо своего собственного тела. О последствиях такого касания гадать можно до бесконечности. Импульс может как пробудить меня с последующей потерей контроля над орком, так и нет. Такой важный вопрос я не успела задать до подключения.

Я рискнула и погладила свое бедро. Принцесса Ариада даже не вздрогнула. Наложения чувств не произошло. В данный момент я полностью переключена на оркское тело и во власти чужих восприятий действительности. Случись что со мной во время гипноза, и я об этом никогда не узнаю.

Ощущение тепла и шелковистости собственной кожи стало для меня очередным откровением. Оно заметно отличалось от таковых между орками. Трогать себя грубыми и толстыми пальцами оказалось куда приятнее, чем таинственную любовницу в интимной встрече, случившейся накануне. Отличия в нежности кожи были настолько разительными, что я никак не могла убрать руки с собственных бедер и продолжала себя гладить. Наверное, для того, чтобы лишний раз убедиться и исключить наваждение. Новые органы чувств меня не обманывали. Кончики пальцев и шершавые ладони отправляли в мозг целый букет разнообразных импульсов, то распадавшихся на части, то собиравшихся вновь, но неизменно приятных. Теперь я поняла, какой могу быть наградой для орка и пределом мечтаний для подавляющего их большинства. Вспомнив о своем суженом Ариголе, я не сдержалась в нелестных высказываниях. Каким нужно быть глупцом, чтобы меня променять на какую-то Горгу.

Я наклонилась к своему лицу и прислушалась к ровному дыханию. Мое тело пребывало в фазе глубокого сна и можно делать с ним все, что заблагорассудится. Оркские ладони опустились сразу на обе груди. Никогда бы не подумала, что мять женские молочные железы окажется настолько приятной процедурой для сущности мужской. По телу орка прошла волна благоговейной дрожи. Его рот приоткрылся и застонал тихим шепотом. Букет приятных чувств сменился на лавину. Я игралась собственной грудью, теребила кольца в сосках и никак не могла остановиться. Орки – везунчики, если испытывают такой шквал положительных эмоций от тактильных чувств.

Я убрала руки и с разных ракурсов посмотрела на себя спящую. Хотелось надолго запечатлеть в памяти свой внешний вид с точки зрения орков, хотя мыслей о самолюбовании и нарциссизме у меня не было. Скорее повышение собственной самооценки. За время беременности моя грудь заметно налилась в объеме. Теперь я могла судить об этом и со стороны. Животик, разумеется, также стал больше, хотя пока особо и не портил фигуру.

Вдоволь насмотревшись на собственное тело, я поймала себя на мысли, что подсознательно пытаюсь оттянуть момент непосредственной близости. Что-то меня удерживало. Какой-то неощутимый барьер. Я навоображала себе разные способы, которые помогли бы решить задачу, не прибегая к совокуплению, но лишь усмехнулась сама себе. Кого я хочу обмануть? Достаточно искать бессмысленные оправдания. Ведь я прекрасно понимаю, что способ только один.

Я уняла дрожь и, опустив голову, порадовалась, что дополнительной стимуляции мне не потребуется. Велика сила моих чар, даже если я мирно посапываю и не бросаю кокетливый взгляд потенциальному партнеру. Я вытянула вперед крепкие оркские руки, взялась ими за талию дремлющей принцессы и подтянула ближе. Голова немного съехала со спинки кресла, качнулась, рассыпав по плечам светлые локоны, и немного покосилась на бок. Всколыхнулась упругая грудь. Я пока не спешила. Если орк и в боевой готовности, то о моем собственном теле такое не скажешь.

Ласки не приносили успеха, пока мне не припомнились слова голосового модуля о свойствах колец с бриллиантами. Я вновь взялась за грудь, но на этот раз с целью возбудить не мужчину, а женщину. Я по-всякому игралась с украшениями - то оттягивала их вместе с соском, то прокручивала в разные стороны. Время от времени я запускала к промежности оркские пальцы, чтобы оценить результат и каждый раз недовольно качала головой. Теперь я стала понимать и мужчин, которые нервно вздрагивают, заслышав о прелюдиях, и без тени сомнения приняли бы обет воздержания вместо перспективы предварительных ласк.

Вскоре мои усилия получили должный результат, но осознание того факта, что мое тело может быть возбуждено помимо моей воли, немного настораживало.

Первое впечатление от непосредственного контакта оказалось невероятно волшебным. Нахлынули такие чувства, что от перехватившего дыхания стоны получились тихими и сиплыми. Я непроизвольно зажмурилась, а по телу прошла благоговейная дрожь, грозя нарушить сказочные ощущения потерей контроля над подопечным. Я часто задышала и постаралась думать о чем-то отвлеченном. Было тяжело, но в итоге эффективно. Первая волна спала, и я сделала глубокий расслабляющий вдох.

Успокоившись, я перешла к сравнению ощущений между мною и женщиной-орком, близкая связь с которой случилась накануне. Подобные мысли у меня периодически возникали, движимые неискоренимой целью выяснить лучше ли я или хуже в вопросе плотских наслаждений. Задумка, разумеется, касалась моего супруга, который, несмотря на брачные узы, общество своей бывшей невесты продолжает предпочитать моему. В силу некоторых обстоятельств, большей частью случайных, у меня наконец-то появилась реальная возможность стать в прямом смысле слова на противоположную сторону. Мой вывод был однозначным – Аригол – глупец. Ощущения от контакта с человеческим телом выдались гораздо ярче и насыщеннее и не шли ни в какое сравнение с женщиной-орком.

На моем настоящем лице читалось умиротворение. Веки полностью закрывали глаза, алые губки слегка растянулись в улыбке. Из приоткрытых уст доносились тихие и едва уловимые стоны. Равномерно с слегка учащенным дыханием вздымалась грудь. Собственное тело, безучастное к процессу, уже не смущало как прежде. Подконтрольный орк был целиком в плену наслаждения и жаль, что, очнувшись, он так и не узнает насколько был близок с принцессой королевства.

Кульминация хоть и случилась довольно скоро, но продолжалась на удивление долго. У меня осталось впечатление, словно я пережила генеральную встряску всех органов и чувств подконтрольного тела. Словно меня с головой окунули в озеро наивысших наслаждений. Сила эмоций была столь впечатляющей, что грузный орк едва не упал в беспамятство и не подмял под себя нежное девичье тело. На какой-то миг сознание в действительности потерялось и нерешительно блуждало между аборигеном и мною. Вернувшись ко мне, оно все еще хранило в себе приятное послевкусие наивысших удовольствий.

Яркие эмоции, приятная истома и слегка пьянящее головокружение все еще не отпускали меня. После такого буйства наслаждений прийти в себя непросто.

Глава 88

Глава 88

Красавица, получившая успокоительное для своего оплодотворенного тела, мирно посапывала. Орк, движимый моей волей, задумчиво расхаживал вокруг нее. Абориген свое дело сделал и больше мне не потребуется. Следует вывести его наружу, покуда он еще в моей власти. Собственно, вариант для этого только один: через верхнюю пустую комнату, а дальше в густой лес. Заодно можно проверить наличие дозорных, и что-то мне подсказывало, что орки так просто не сдались.

Я направила спасенного дикаря в сторону подвижной платформы, и по пути наступила на что-то острое. Под ногами оказалась целая груда из пустых устричных ракушек, по небрежности оставленных мною в капсуле. После полета я забыла их выбросить, а сейчас решила, что негоже мусорить после себя. В руках вынести их было бы затруднительно, и потому я стала рыскать по комнате в поисках подручной тары. Один из кувшинов оказался как раз впору и был доверху заполнен ракушками. Совсем чуть-чуть не поместилось, и я втихаря смела остатки, спрятав их в темном углу комнаты.

Платформа в виде голубого шестиугольника молча подняла меня на этаж выше. Как я поняла, выйти из комплекса труда не составит, независимо от уровня допуска и биологического вида. Вход – совсем другое дело. Данная гипотеза тут же развенчалась голосовым модулем, который опознал в оркском теле истинное сознание и не преминул напомнить о правилах.

Стена с красной полоской любезно отворилась передо мной. В лицо ударил свежий запах дремучих зарослей и прохлада июльской ночи. Я поежилась, и, не задерживаясь, поспешила выйти наружу. Широкая дверь сразу же за мной закрылась. Я остановилась в центре площадки и покрутилась вокруг. Царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом бесчисленных насекомых и уханьем ночных птиц. Никакого дежурного караула в поле зрения моих оркских глаз обнаружено не было.

- И почему же меня никто не встречает? – сказала я громко, с единственной целью проверить реакцию со стороны наблюдательного комплекса, - Вашего героя, сумевшего не попасть в лапы гнусных летающих тварей.

Никакого ответа. Вновь заухали совы, и что-то в этих звуках показалось мне странным и довольно смахивающим на условный клич. Не успела я обдумать эту мысль, как на ступеньках показалась целая дюжина вояк, отправленных Галибером на мою охоту. Каждый держал в руках что-либо из оружия, примитивного, как и они сами, и выжидательно пилил меня взглядом. Я успокоилась, вспомнив, что перед собой они видят такого же орка-дозорного, пусть и провинившегося, непонятно за что.

Пауза затянулась. На лицах изумленных аборигенов застыла маска недоумения, словно они наткнулись на живого покойника. Собственно, так оно и было. В их понимании из полетов с горючей перделкой за спиной еще никто не возвращался. Я решила сыграть на этом.

- Что уставились? – нарушила я всеобщее молчание, - Никогда меня голым не видели?

- Ты… Вышел оттуда? - один из орков поддался вперед и указал на закрытые двери наблюдательного комплекса.

- Да! – ответила я, не оборачиваясь, - Вы удивлены?

Мой уверенный тон еще больше осадил орков. Они стали переглядываться и тихо шептаться между собой.

- Как? – спросили аборигены, - Все видели, как тебя отправили в полет.

- Меня спасла девушка, за которой мы безнадежно гоняемся, - я говорила так, словно обсуждала суету будничной жизни, - За что ей моя искренняя благодарность.

- Что? Как? – удивленные орки вторили почти хором.

- Предвижу ваш вопрос, - равнодушно сказала я, усердно почесывая непривычный для себя пах, - Она уже покинула это место и готовится к нападению на наше селение.

Орки переполошились не на шутку, а я, глядя на их вытянутые рожи, усмехалась и думала, как далеко сможет зайти моя откровенная издевка над ними. Наконец, дозорные пришли в себя и задали немного странный вопрос:

- Она действительно укакошила флаера? Все утверждают, что это невозможно и голова в ее руках или искусная дурилка или глаконутая оркская башка, как парит нам Галибер.

- А вы до сих пор не нашли труп? Если есть голова, то должно быть и остальное. К тому же, разве летуны не отчитываются о своих потерях?

- Никто из нас не знает, сколько их на самом деле, - смиренно пробормотали орки, - А о трупе никто и не трепался.

- И кто же вам сказал, что это невозможно? Не Галибер ли?

- А ведь в натуре, - один из орков вышел вперед и практически сразу собрал вокруг себя кружок из остальных, - Братцы, ведь нас могут обманывать. Разве никто из вас никогда не сомневался в словах вожаков?

- Что ты мелешь? – зашикали на него, - Они не будут пудрить нам мозги. Все их слова чисты, как слезы у кастальской нимфы.

- А мне он нравится, - вступилась я за орка, - До последнего я тоже не верил, но за прошлый вечер узнал больше, чем за всю свою жизнь.

- И как она? Что она с тобой делала? – дозорные вспомнили о девушке и стали наперебой засыпать меня вопросами, - Почему она тебя выпустила? И что с остальными запердельщиками? Ведь вас было пятеро.

- Так, не все сразу, - я выставила вперед руки, успокаивая любопытных сородичей, - Помню, что очень сильно шандарахнулся и попал в отключку. Она пробудила меня и рассказала, что спасла мне жизнь. Никого из орков рядом со мной больше не было. Думаю, что девица успела поймать только меня. Ведь я был последним в очереди на полет. Потом она сняла с себя остатки одежды, и мы занялись сексом.

- Ты врешь!

- Нисколько! – я заулыбалась и вновь почесала в паху, - Несмотря на легкую контузию, я оказался в ударе и в полной мере удовлетворил девицу. Вы бы слышали, как она стонала на заключительных этапах нашего бурного действа.

- Ну и ну! – восхищалась одна группка из орков.

- Гонево! – противостояла ей другая, скорее завистливая, чем недоверчивая, - Если ты не врешь, то Галибер с тебя шкуру спустит. А потом опять нальет перделки. Только на сей раз побольше, чтобы уже никто тебе не помог.

- Галиберу стоит не обо мне думать, - спокойно ответила я, - Вы слышали, что я сказал? Девушка готовится напасть на нас.

- Это она тебе нагородила?

- Да! – я предвидела подвох, но уже припасла различные варианты ответов на дальнейшие распроссы.

- Ох, и что же нам делать? Куда прятаться? – на лицах орков читалась тревога. В их подсознании проснулась человекофобия.

- Не пойму, - промямлил тот недоверчивый дозорник, - А какой ей резон говорить об этом тебе и после этого еще и выпускать наружу?

- В том-то и дело, - спокойно ответила я, - Простые орки ее не интересуют, только элита. Нас она по-доброму предупредила, чтобы мы убирались подальше и не пострадали.

- Что же будет? – завыли аборигены.

- Ничего хорошего! Вот, смотрите сюда, - я подняла кувшин и потрясла ракушками, - Каждому положено по одной. Впоследствии это будет пропускным жетоном, и Ариада, так зовут девушку, попросила меня раздать их всем, кого посчитаю нужным.

- Дай мне, - один шустряк выскочил вперед и едва не вырвал сосуд из моих рук.

- Спокойствие, - я проворно увернулась в сторону, а орк пролетел мимо и распластался на каменной плите, - Хватит всем.

Я достала ракушки и дала каждому по одной. Аборигены задумчиво покрутили их в руках, а кто-то даже попробовал на зуб. Мне стало интересно, насколько далеко продвинется мое дурачество над ними. Пока орки принимали все за чистую монету, хотя нотка недоверия и сквозила в выражении их лиц. Не хватало существенного аргумента, что безоговорочно капитулирует их сомнения.

- Есть еще одно важное дело, - сказала я, напуская на себя важный вид, - И мы должны успеть с ним до утра. Вперед, все за мной.

Аборигены потоптались на месте и покуда не спешили.

- Погоди, мы верим тебе. Но кто-то должен остаться здесь и караулить выход. Нас, конечно, подрывает дать деру отсюда и перебдеть заваруху в укромном местечке, но и про свой долг мы не забываем.

- Так разделитесь. Кто хочет со мной?

Желающих составить мне компанию оказалось семеро из одиннадцати. Я повела их к селению, стараясь идти уверенно и быстро. Далее, изрядно напряг память, свернула в лес и безошибочно вышла на полянку, где беседовала с самкой флаера. Здесь мы остановились. Орки всю дорогу шли молча, лишь изредка ругаясь на царапины от колючих шипов и бьющих по лицу веток. Не говорили они и сейчас. Семь пар глаз вопросительно уставились на меня в ожидании ответа. А я вглядывалась в темные заросли и силилась вспомнить путь.

- Здесь мы встретили флаера, - нарушил молчание один из моих спутников, - В тот день, когда летун преследовал девицу.

- Верно, - сказала я, - Если нам повезет, то невдалеке найдем и другого. Если его не нашли раньше нас.

Пару раз мы сбивались и приходилось возвращаться к поляне. Вскоре я стала узнавать места и чувствовать себя увереннее. Ход мой ускорился, я не обращала внимания на колючки и ноющие раны. И вот, спустя добрый час блужданий, поиски увенчались успехом.

Обезглавленный флаер никуда не делся. Он лежал на спине, в такой же скрюченной форме, какой я его и оставила. Труп слегка ссохся, но гнилостного смрада не испускал. Местная флора и фауна побрезговала дохлым летуном.

Орки разинули рты и выпучили глаза. Я посчитала, что и мне следует вести себя также. Напустив на себя изумленный вид, я ахала и вздыхала, как делал бы ревностный фанатик при виде рухнувшего божества.

- Ничего себе! – сказала я, - А ведь девушка не врала! Здесь я действительно нашнырил ее жертву.

- Вот это да! А нас по жизни дурили, - бормотали обескураженные орки.

Я обошла труп и сделала многозначительный вывод:

- Головы нет.

Аборигены пришли в себя, опустились на карачки и медленно перебрались к черному раскуроченному телу с раскинутыми во все стороны крыльями. Они принюхивались к высохшей крови, рассматривали раны и робко касались трупа кончиками пальцев. Я от них не отставала и выразила свою долю любопытства. По большому счету, это было лишнее – перевозбужденные орки все равно не обращали бы на меня внимания.

Наконец, мне надоело зря терять время, и я громко произнесла:

- Все, достаточно глазеть. Еще будет время на изучение и для этого нам нужно как можно скорее перенести труп в деревню.

- Как? Брать его? – переспросили орки.

- Да. Все должны убедиться. Разве не так?

- Но ведь это флаер!

- Он мертв и, как вы заметили, кусаться ему нечем!

Аборигены стали перешептываться, но в итоге согласились. Труп бережно был поднят, крылья аккуратно свернули за спину. К моему удивлению, суставы флаера не теряли своей гибкости даже после смерти.

По дороге к селению мои компаньоны стали разговорчивее и вовсю обсуждали новое для себя открытие. Среди большинства их бессмысленных фраз, проскочила реплика о воскрешении. Орки уделили данной теме немало времени и говорили о возможности жить после смерти на полном серьезе. Я вспомнила о буверлаках и подумала, что примитивные аборигены даже в таком аспекте судят обо всем по себе. Меня подрывало перевести разговор на тему о черном обелиске и спросить о мотивах, по которым флаеры носят к нему жертв, но подходящего случая не представилось.

В пристанище орков было тихо. Я пребывала в недоумении, вспоминая прошлую бурную ночь. Тогда поимка человека взбудоражила все селение и заставила вывалиться на улицы почти все взрослое население. На этот раз орки, падкие на всякие гулянки, отметили на славу запердельные полеты и напились до полуобморочного состояния. Иного объяснения я не находила.

В подтверждение своих догадок, я увидела, как валяющихся прямо на земле, так и с трудом держащих равновесие. Рядом проплелась группка подвыпивших хануг, горлопанящих тупую песенку. На заплетающихся ногах они тянули за руки такого же, кто не выдержал испытание перделкой. На моих спутников подобная картина не произвела никакого впечатления. Рядовое событие, не иначе.

- Тащите флаера к месту запуска, - я тщательно подбирала слова, но, к счастью орки меня поняли, - Думаю, там самое лучшее место.

Мои помощники не задавали глупых вопросов. Я молча шла за ними. Затащив мертвого летуна на крышу дома, орки сели передохнуть. Я тем временем осмотрелась. Помост, по которому запускали виновных, еще не убрали, но немного сдвинули в сторону. У его основания все также стояла металлическая платформа и рядом пара пустых бочек. Я спросила у орков:

- Разве запердельные полеты не закончились?

- Так ты сам знаешь ответ на вопрос, - орки взглянули на меня с подозрением, - Благодаря тебе, флаеры одного не досчитались. Завтра утром, как только взойдет солнце, отправят новую жертву.

- Это понятно, - я старалась не выдать себя незнанием правил, - И жертвой вновь буду я?

- Попустись, счастливчик! Тебя уже отнесли к сгоревшим дохлякам. Запустят другого.

- И кого же? Вы в курсе? Просто я был немного занят.

- Эге, занят, - по-доброму заулыбались дозорные орки, - Пережить полет с горящей перделкой, а потом перепихнуться с человеческой девкой, о которой мечтает начальник многого стоит. Зачетно ты проводил время. Даже не ясно, повезло тебе или нет.

- Повезло, можете не сомневаться! И все же?

- Из-за этой девки тебя изрядно поджарили. Мог бы ты ее убить или хотя бы приволочь к Галиберу? Она действительно так сильна, как мы думаем?

- Она спасла меня и загладила свою вину. Не мог же я поступить с ней по-свински? Да и, что-то подсказывает мне, что неведомая сила еще припасена за ней. Держалась она со мной более, чем уверенно. Как будто, я не грозный орк, а дрессированная собачка.

- Хе, подумай. Может быть, она потом заставит тебя на ней жениться? Если невзначай залетит. Вот и строит заранее отношения, как выгодно ей. Не успеешь опомниться, как ты, крутой перец с горами крепких мускул, будешь получать от нее оплеухи и бегать на поводке, как та самая собачка.

- Не думаю, - ответила я, - Хотя от такой жены не отказался бы. Все тяготы семейной жизни с лихвой окупились бы незабываемыми впечатлениями. Само собой, что лучшего интима у меня еще не было и вряд ли когда-то будет. Воспоминание об этой ночи будет греть мою душу до самой смерти.

- Везунчик. Может быть, она и нам повстречается с подобным предложением? Ты говоришь, чтобы все уходили. А вот я бы остался.

- Я тоже.

- И я. Все равно далеко нам не уйти. За лесом ждет забвение. Неизвестно еще, что хуже.

- Глупые и наивные, - выругалась я, - Забудьте об этом. Ей нужен был только один. И скажите, наконец, кого будут запускать над пропастью?

- Да ладно тебе, остынь. Этакий горячий наш, герой-любовничек. Уж и помечтать нельзя. Флаеры потребовали дружка той девицы, человеческого сосунка, что приплелся за ней следом.

Мои страшные подозрения подтвердились. Я с трудом не выдала эмоций и, сглотнув, промолвила:

- Что же, справедливо! Хотя это разозлит ее до предела.

Орки, наконец, умолкли, а я стала вышагивать по крыше, раздумывая о полученных сведениях. Меня вскоре оторвали от мыслей и спросили, что делать дальше.

- Нужно показать всем тем, кто еще стоит на ногах и не думает о перделке, что флаер действительно мертв, и селению грозит опасность. Особенно после того, как в запердельный полет запустят человека.

- И что? Собрать всех обратно?

- Надеюсь, вы мне в этом поможете. По старой дружбе. Но вначале нужно изготовить каркас для мертвого флаера. Не будете же вы держать его в руках?

- Верно, тяжеловат он, однако. Я сделаю это ради тебя только по одной причине – если девица вдруг смилостивится над нами, ты замолвишь за меня словечко. Поди, мой герой, отчебучит ее не хуже твоего. Без обид, дружище.

- Экой развратник, - кто-то ответил вместо меня, - А про женушку свою забыл? На экзотику потянуло?

Орки громко ржали, подтрунивая друг друга. Трое из них спустились с крыши и ушли за инструментами и материалом для каркаса. Я придумала нелепый предлог и направилась вслед за ними. Свернув в темную улочку, я вышла к площади, где впервые дикой толпе показали Филлира. Далее остановилась и задумалась. Мне нужен кто-то, умеющий помочь.

У ветхой покосившейся хибары не было никого. Костер давно сгорел и заново не разжигался. Я, стараясь не шуметь, прокралась к приоткрытой двери и заглянула внутрь. В комнате горели лампады. На полу лежал пьяный муж Гиксы и храпел во всю глотку. Над ним покачивалась старуха-сова и что-то очень тихо бормотала себе под нос.

Я слегка поднажала на дверь и заглянула в другой угол. Там сидела Гикса, сама не своя. Видеть, во что превратилась вчерашняя красавица, было невыносимо. Ее заплаканное лицо испещрили множественные морщины, глаза разбухли от слез, уголки рта осели. Старик гладил ее плечи и успокаивал. Больше в помещении не было никого.

- Я же тебе говорил, дочка, что с ними нельзя по-хорошему, - причитал старый орк, - Теперь ты будешь меня слушать?

- Да, - тихим-тихим голосом шептала бедная женщина и продолжала смотреть в одну точку.

Я постучала в дверь и вошла. Никто, кроме старика, не обратил на меня внимания. Я сразу выбрала уверенный тон, не терпящий возражений:

- Доброй ночи! Узнаешь меня?

Старик на миг обомлел и стал рыться в собственной памяти.

- Облегчу тебе задачу, - сказала я, - Вчера ты меня вычислил и накормил гадкой кашей. Сегодня я к тебе вернулась. Где тот стражник, который был связан? Вы допросили его?

Орк сразу понял, что к чему и немного успокоился. Кажется, человек в теле соплеменника сейчас его волновал меньше всего.

- Нет, - сказал он, опустив голову, - Мы не можем держать стражника под арестом и пытать его. В этом мире все происходит с точностью наоборот. Это они нас допрашивают.

- Вы отпустили его? Не выяснив, где ваша маленькая девочка? – я закричала от негодования, заставив тем поднять головы у Гиксы и ее сумасбродной мамаши.

- Он все равно ничего не знает, - в голосе у заплаканной девушки чувствовалась апатия и смирение перед неизбежностью.

- Так пусть ваша старуха напряжет свои извилины! Вычислять людей у нее получалось.

- Не преувеличивай силу пророчеств, - сказал старый орк, - Они приходят, когда их не ждешь. Это тебе не книжку почитать, открыв ее на нужной странице.

- Что же делать? – я стала терять уверенность в собственных глазах.

Старик снял с гвоздя накидку и бросил мне.

- Для начала прикрой свою наготу.

- Теперь вы мне верите? Признайте, что вчера я была права и по-доброму пришла предупредить вас.

- Верим, но что это меняет? Какое тебе дело, человек, до наших низменных проблем?

- Я имею власть в этом королевстве и обещаю помочь. Если вы поможете мне.

- И что же тебе нужно?

- Всего ничего – спасти юношу, которого завтра собираются отправить в полет. Знаете, где его держат?

Гикса вдруг подорвалась, подбежала ко мне и упала в ноги. Подняв насколько возможно свое мокрое от слез лицо, она чуть ли не взмолилась на меня:

- Пожалуйста, я не знаю, кто ты, но, если ты найдешь мою девочку, я отдам тебе все, что имею, - девушка обвела взглядом комнату и, поняв о своей промашке, завыла вновь, - Я стану твоей рабыней до конца жизни. Будешь делать со мной все, что хочешь. Только найди…

- Доченька, успокойся, - старик подошел и оторвал Гиксу от моих ног, - Не стоит сейчас проявлять эмоции. Мы должны собраться с силами.

- Я сказала, сделаю все, что смогу. Но вначале помогите мне.

- Хорошо, - сказала мать девочки, вытирая обильные слезы, - Я знаю тех, кто может знать о человеческом юноше. Дай мне пару минут, чтобы прихорошиться.

Старик покачал головой, но промолчал. Он отвернулся к древнему шкафу и стал возиться со своими снадобьями. Я решила заполнить пробел:

- Мне нужна та каша, которой ты меня кормил. На случай, если потребуется переключиться.

Орк повернулся ко мне, кивнул головой и вновь вернулся к своим травам. Набрав в небольшую глиняную чашку свое снадобье, он положил его в мою руку. Когда Гикса немного привела себя в порядок, старик обратился к ней, доставая из шкафа какой-то вазон.

- Вот, - сказал он, - И на этот раз используй его.

Я взглянула на цветок и открыла рот от удивления. Так вот он какой на самом деле! Даже яркие рисунки Лафинии не могли в полной мере описать его необычность и загадочную природу. Растение медленно покачивалось из стороны в сторону, его листья слегка дрожали, огромный бутон то приоткрывался, то закрывался. Даже в полутьме и при свете лампад можно было различить, как цветок время от времени меняет свой цвет. В том, что именно его я видела на многочисленных рисунках, не было сомнений.

- Что это? – вырвалось у меня.

- То, что устроит кому-то зеленый тоннель, - довольно прошептал старый орк.

Я и не заметила, как он быстро поднял вторую руку, держащую за хвост маленькую мышь. Цветок среагировал в мгновение ока. Длинный стебель выстрелил молниеносно, и бутон буквально вырвал жертву из оркских рук. Та и пикнуть не успела. Листья дружно поднялись вверх и затрепетали, словно на ветру. Орк, не теряя времени, поспешил их сорвать. Цветок реагировал на это метаниями бутона, но, поскольку его «рот» был занят, укусить не смог.

Старику удалось сорвать пять-шесть листьев. После чего он всунул их в руки своей дочери, а плотоядное растение спрятал обратно в шкаф.

- Пойдем, - сказала Гикса и нежно взяла меня под руку.

Глава 89

Глава 89

Девушка спешила, и я, на своих грузных ногах, едва поспевала за ней. К моему удивлению, особняк Галибера остался в стороне. Свернув за ним в мрачный переулок, мы засеменили по узким невысоким ступенькам и спустились в широкую расщелину. Далее, перебравшись через тесный тоннель с низко нависающими глыбами, мы вышли на поверхность. Возле покосившихся хибар, которые были ничем не лучше, чем ее собственая, Гикса остановилась. Я стала возле нее и вопросительно взглянула на свою спутницу.

- Ждем, - ответила она, словно прочитав мои мысли.

- Кого мы ждем?

- Проныру. Если он не поможет, то нагрянем к Бомке Прошлепнику.

- И как долго? Может быть, стоит хотя бы в двери постучать?

- Не нужно. Он и так нас заметил. Сейчас просто приценивается к тебе.

Как раз после этих слов из-за угла развалюхи показался смутный силуэт. Невысокая фигура присела, на короткий миг выжидающе застыла и переметнулась к другому углу. Все это произошло очень быстро и тихо. Я даже усомнилась в том, что таинственная шустрая тень принадлежит орку.

Проныра оббежал вокруг нас, остановился позади и принюхался к моим пяткам как делают это сторожевые псы. Был он совершенно нетипичным для местных аборигенов: маленький, тощий и чрезмерно осторожный. Своим поведением этот орк ассоциировался у меня с мелким зверьком по типу землеройки.

- Что нужно стражнику? – прошипел он недовольным тоном и вперился в меня злобными глазками из-под нахмуренных бровей.

Я вкратце обрисовала ситуацию, не забыв упомянуть о своем обещанном содействии в поиске пропавшей девочки. Проныра внимательно слушал и на полусогнутых ногах ходил вокруг да около. Его взгляд буквально сверлил меня, лишь изредка переводясь на Гиксу. Когда я закончила, он недоверчиво хмыкнул и прошипел:

- Наивный остолоп. Чем ты сможешь помочь, если даже я не просек ту пропажу?

- Может быть, ты был не в том месте и не в то время. А может быть, знаешь, но молчишь.

Девушка вопросительно взглянула на маленького орка.

- Я не бодяжу всякие мутки, - сказал тот, сплевывая, - От Гиксы у меня нет секретов.

- Ты в курсе, где скрывают человека? – я начинала злиться.

- А если и да? – стал паясничать Проныра, - Что с тебя взамен?

- Пожалуйста, - вмешалась девушка, - Отведи нас туда.

- Ты в отчаянии, - прошипел мелкий орк, - А я не доверяю ему.

- Пойдем, Гикса, - сказала я и развернулась, - Отведи меня к Бомке Прошлепнику. Здесь мы попросту теряем время.

- Но, ведь… - начала было девушка и запнулась.

- Зря мы понадеялись на этого проходимца, - перебила я ее, - У нас взаимное недоверие. И почему же мы сразу не пошли к Бомке? Ты ведь говорила, что тот будет сговорчивее.

- Я? – удивилась Гикса.

Проныра молчал и наконец-то расправил свои ноги, вытянувшись по струнке, как сурикат при обзоре окрестностей. На тощего орка было жалко смотреть. Наверное, нечасто игра идет не по его правилам.

- Да, чуть не забыл. Лови! – уходя, я бросила орку одну из ракушек, которую тот ловко поймал.

- Что это? – спросил он, обнюхивая бесполезный предмет.

- Твой пропуск в лучший мир, - ответила я многозначительно. Пусть немного напряжет мозги, разгадывая смысл моей фразы.

Таверна Бомки Прошлепника находилась совсем недалеко от той площади, где запускали в небо провинившихся орков. За вторую ночь я немного освоилась в деревне и уже четко представляла себе расположение ключевых объектов. Грузные, полупьяные орки, легко меняющие свою последнюю заначку на кувшины с перделкой, четко давали понять о предназначении заведения. Большинство из них к этому времени уже потеряли связь с реальностью и валялись просто под ногами. Те, кто хоть худо-бедно стоял на ногах, глазели на нас и оценивали на предмет халявной выпивки. Никто и близко не подал виду, что узнал во мне стражника, отпущенного накануне в свободный полет.

Из-за подобия барной стойки выкарабкался невысокий толстячок в сером замусоленном халате. Он с важным видом направился к нам, по пути перешагивая через лежащие на полу тела и ступая на те, которые его маленькие кривые ноги не могли переступить. При этом пьяницы издавали глухие гортанные звуки и выпускали наружу содержимое своих желудков. Толстый орк был абсолютно безучастен к бедолагам и даже не смотрел себе под ноги, хотя при желании мог и обойти стороной своих посетителей. Меня немного смутило подобное отношение к клиентуре, равно как и сам хозяин таверны. Во многом он походил на Галибера, но в отличие от здешнего главаря даже не пытался казаться вежливым.

Бомка Прошлепник подошел к нам и наклонил голову вверх и вбок, разглядывая меня.

- Добро пожаловать! – начал он гнусавым голосом вместо приветствия, - А я тебя знаю. Ты один из пятерых горемык-пролетчиков, которому по дивной прухе удалось выдраться из впадины. Не знаю, как тебе подфартило, да и мне пофигу, но на халявную выпивку не рассчитывай.

Терпеть не могу таких чванливых и самоуверенных выскочек. Мелкий толстый орк, с перекошенным лицом, пухлыми губами, здоровенным носом и ушами как у летучей мыши сразу вызвал у меня неприятие. Все же местная иерархия немного необычна. Карлики умудряются командовать и вести себя более чем вольготно с здоровенными верзилами, которые на целую голову их выше. Мне достаточно опустить кулак на плешивую бомкину макушку, чтобы тот распластался на полу. Очень хотелось именно так и поступить, но я взяла себя в руки и решила начать по-хорошему.

- А ты, наверное, Бомка Прошлепник? Тот, которому поручили разливать по стаканам перделку. Попустись, после полета и обожженной спины у меня к ней стойкое отвращение.

Хозяин заведения недовольно поморщился. То ли от неожидаемого отпора с моей стороны, то ли от потери потенциального клиента.

- Гикса, лепесточек, - обратилась я к девушке, - Ты уверена, что он нам поможет? Этот толстяк не кажется таким прытким, как Проныра.

- Поможет в чем? – Бомка обрел самообладание и нарочито выступил вперед.

- Хотя рискнем, раз уж пришли, - сказала я, повернувшись к орку, - Где у тебя свободный столик?

Хозяин заведения не стал заморачиваться. Он стянул с ближайших табуреток трех алкашей и бесцеремонно сбросил их на пол. Те что-то проворчали в ответ, но сил, чтобы вернуться обратно на свое место у них уже не осталось.

- Ну! Я вас слушаю! – сказал Бомка, первым усевшись за стол и скрестив на нем свои толстые пальцы.

- Есть, чем горло промочить? Только без перделки. И перекусить что-нибудь. Со времен полета и крошки во рту не было.

- Чем платить будете? – орк обвел нас взглядом, - На шарика не пройдет!

- Тебя интересует, что со мной случилось? – сказала я, садясь за стол, - Прикинь, ты можешь быть первым, кто получит важную информацию. Ни Галибер, ни флаеры, ни старик в рогатой шапке, а именно ты!

- Допустим, - пробубнил Бомка, дрожащий от нетерпения, но все еще пытающийся держать маску безразличия.

- Та девушка, из-за которой столько суматохи в последние два дня, спасла меня и привела в чувство. Сейчас я выступаю как ее полномочный представитель. Ей нужен молодой человек, взамен она щедро одарит драгоценностями. Причина, по которой я не обращаюсь напрямую к Галиберу, банальное недоверие к его персоне.

- Муть, - процедил сквозь зубы Бомка, смачно сплевывая на пол.

- Понимаю, - мой ответ был спокойным и без раздражения, - Я бы тоже не сразу поверил. Начну сначала.

Я поведала толстому орку приключения летающего дозорника, чудесное спасение и встречу с юной человеческой девушкой. И Бомка и Гикса слушали разинув рты, хотя у хозяина таверны и сквозило сомнение на лице.

- Выглянь на площадь и увидишь дохлого флаера, - закончила я.

- Ага! Делать мне нечего, - буркнул орк, - Убирайтесь отсюда. Меня уже кумарит от вашей пурги. Расскажете сказочки в другом заведении.

- Нет, так не пойдет! – зло ответила я, - Зря я что ли здесь распинался? Часть истории ты уже услышал, а сейчас поговорим по существу. Как обстоит дело с продажей перделки? Конкуренты не жмут?

Толстяк промолчал.

- Наверное, непросто толкать продукт, который есть и в других заведениях, - сказала я, - Не так ли?

Орк с интересом взглянул на меня, но все так же молчал. Мысленно он со мной соглашался.

- Предлагаю тебе исключительные права. С меня товар, с тебя – клиентура. Плюс помощь в поисках человеческого юноши.

- И что за товар? – Бомка заметно смягчился. Конкретика заинтриговала его куда больше, чем абстрактные драгоценности отдаленной перспективы.

- Вот, - сказала я и поставила на стол сосуд с мусором, который недавно валялся у меня под ногами.

- Что там?

Я бережно достала пару ракушек, но намеренно тянула и не сразу вручила их Бомке. Тот задумчиво покрутил их в руках и не придумал ни одного соображения на их счет.

- Этих штучек у меня полный кувшин. Хватит практически на всех жителей нашей деревни. Вопрос лишь в том, что человеческая девушка просила их бесплатно раздать всем тем, кто достоин жить в новом обществе, но мы-то ведь совсем не простачки. Согласен? Зачем раздавать на шару, если можно продать?

- С этим не поспоришь, но все же я не врубаюсь, что оно такое и зачем?

- Как она мне сказала, это – пропуск или амулет для тех, кого нужно пощадить.

- Что? – едва не выкрикнул орк, - Нас собираются…

- Да, с ее слов, - спокойно ответила я, разглядывая сосуд, - Простым оркам будет дарована жизнь, а таким как Галибер не поздоровится. Амулеты по идее должны быть розданы простым работягам, стражникам, охотникам и членам их семей. Хотя из правил бывают исключения.

Бомка Прошлепник ненадолго задумался, но все же решил перебдеть, чем недобдеть. Парочка ракушек быстро исчезла в его карманах.

- Нельзя недооценивать людей, - многозначительно произнес он, - Особенно, когда они на пороге твоего дома. Так и тот сопляк вчера нам поведал.

- Верно! И пусть орки не смущаются простотой амулетов. Придет время, и они засияют голубым светом, - я решила добавить загадочности.

Толстый орк встал из-за стола и поплелся за барную стойку. Я обернулась ему вслед и увидела с ним двух помощников, вынырнувших откуда-то из-под подсобки. Троица о чем-то втихаря переговаривалась. Гикса тронула меня за руку:

- Это правда? – спросила она тихим подавленным голосом, - Все, о чем ты говорила. Ты действительно собираешься устроить здесь бойню?

- Мне всего лишь нужен тот юноша.

- Я тебя боюсь. Очень. Только мысли о дочери удерживают меня от бегства.

- Почему? Я ведь не страшная.

- Человек всегда представляет угрозу. Если флаеры для нас непобедимые повелители, которые лишь ночью нам дарят покой, то люди – боги, которые могут все. Вы здесь давно, намного раньше нас, и за многие годы припасли немало секретов.

- Интересная теория. Не ожидала от тебя подобных познаний.

- Это все мой отец. Он помешан на заговорах, и в одно время смылся из крупных городов, в надежде быть подальше от людей. Но, - девушка обреченно покачала головой, - Его и здесь нашли.

- Он так считает?

- Да. Хотя за последний день его мировоззрение заметно изменилось.

- Передашь ему, что я здесь случайно и только из-за того, что флаеру вздумалось похитить именно меня. Устраивать здесь заварушки я не собираюсь, хотя не остановлюсь ни перед чем, чтобы спасти своего друга. Его благополучие в ваших интересах.

- Я это понимаю. Надеюсь, у тебя все получится.

- Ты доверяешь Бомке? – спросила я, оглянувшись к барной стойке, где все еще шепталась троица орков, - О чем можно так долго беседовать?

Гикса пожала плечами. Через минуту к нам вернулся толстяк с двумя глубокими тарелками какой-то снеди и поставил их перед нами.

- Угощайтесь, - произнес он, - За счет заведения.

Я благодарно кивнула и взяла нечто, похожее на огромный бутерброд, состоящий из нескольких слоев самой разнообразной пищи. На вкус он оказался ужасным, и я едва удержалась, чтобы не выплюнуть. Гикса, в отличие от меня, принялась с превеликим аппетитом уплетать эту гадость. Толстяк на время оставил нас и уделил внимание другим клиентам. Его неопределенность в нашем вопросе стала меня напрягать.

- Как ты можешь это есть? – спросила я девушку.

- Объедение, - пробормотала она с набитым ртом, - Изготовлено по рецептам флаеров.

- Ну да. Чтобы вас травить.

Я дождалась, пока Гикса не набьет свой желудок, и спросила ее о листьях плотоядного растения.

- Это охлобыстик. Так, на всякий случай, - сказала девушка, - Если подвернется возможность быть близко к нашим главарям. Отец считает, что именно они причастны к пропаже моей дочери.

- И как это поможет? Листья тоже кусаются?

- Можно и так сказать, - Гикса уклонилась от прямого ответа, - Кусает за их безобразные штуки, которыми они так восхваляются. Похотливые твари. Лишь одно у них на уме.

Девушка непроизвольно сжала кулаки, грозно нахмурилась и предалась мечтаниям о расправе. В это время к нам подошел Бомка Прошлепник и недовольно скривился, увидев мой надкушенный бутерброд. От расспросов он воздержался и перешел сразу к делу:

- По рукам! Среди этого стада алкашей я нашел орка, который знает где человек. Он нам поможет. Взамен отдавай мне кувшин с амулетами.

- Вот и отлично! Не будем терять времени. Только с тебя еще перделка. Хочу угостить друзей.

Глава 90

Глава 90

Из таверны мы вышли вчетвером. Компанию нам с Гиксой составили помощник Бомки и один из полупьяных посетителей по имени Диклофос. Я попросила их меня обождать, а сама бегом кинулась к площади, где оставила дозорный патруль с трупом безголового флаера. Несмотря на глубокую ночь, сновало множество любопытных зевак. Деятельность на крыше дома, с которого отправляли бедолаг в запердельный полет, вызывала у них неподдельный интерес.

Я поднялась к своим гвардейцам. Они выполнили работу, привязав летуна с растопыренными во все стороны крыльями к грубо сколоченному деревянному остову, и, очевидно, дожидались меня. Свою находку орки пока благоразумно не выставляли на всеобщий показ, за что я их похвалила. Еще не время.

Толпа любопытствующих не уменьшалась. Вскоре особо рьяные полезут на крышу. Нужно переключить их внимание и убрать как можно дальше отсюда. Я вернулась к таверне и позвала Бомку:

- Ну, толстячок, сейчас твой звездный час. Самое время продавать амулеты, покуда бездари снуют без дела. На площади их собралось немало.

- Ага, - пробубнил хозяин таверны и отправил второго помощника созывать клиентуру.

Не прошло и пяти минут, как наивные орки стали подтягиваться к таверне. Первым слово взял Бомка Прошлепник и принялся усердно рекламировать бесполезные ракушки. Торгаш из него был отменный. Заливать толстый орк оказался мастак, и даже я бы повелась на его сладкие речи, которые умело щекотали на любопытстве и страхе присутствующих. Моя роль в этом спектакле сводилась к молчаливой улыбке и частым кивкам головы в знак согласия. Орки узнали во мне вчерашнего страдальца, и факт возвращения из полета убивал напрочь все их сомнения.

Зевак становилось все больше и больше, появились и первые покупатели. Дело пошло. Бомка Прошлепник довольно улыбался и просил соблюдать порядок. Нам уже можно было уходить, но полупьяный орк из нашей четверки категорически отказывался пока не получил собственный амулет.

Филлира держали невдалеке от особняка Галибера, почти возле самого обрыва. Диклофос спрятался под забором и махнул в сторону невысокого заграждения по другую сторону улочки.

- Тама ваш ротозей, - прошептал он заплетающимся языком, - А мне и тут хорошо. Дальше неча двигать.

Я выглянула из-за укрытия и заметила двух охранников, неумело спрятавшихся в кустах, и еще одного, который усердно крутил рычаг деревянного колеса некой массивной конструкции. Этим действием орк поднимал вверх клетку, закрепленную толстым канатом к краю длинной и толстой балки. Клетка слегка раскачивалась из стороны в сторону, а из нее доносились едва различимые стоны. Абориген, подняв ее на высоту не менее трех метров до нижнего края, зафиксировал рычаг и вышел посмотреть на результат.

- Гы, уродец, - сказал он, - Чё-то ты приутих. Аль все угрозы закончились? Где же твоя милая подружка? Может быть, обломалась спасать такого лопуха как ты?

- Отпусти меня глупый орк, - я узнала голос Филлира, - И ты не пострадаешь.

- Экой, как мне страшно, - заржал здоровенный амбал.

Помощник Бомки, убедившись, что часть договора с их стороны выполнена, удалился восвояси. Диклофос сел на траву и прислонился спиной к забору. Я осталась с Гиксой. Девушка молча смотрела на меня, предоставляя мне возможность разработать план действий.

- Итак, - начала я, - Очевидно, что Галибер не теряет надежды и решил устроить ловлю на живца. Попробую-ка я нахрапом освободить приманку. Не уверена, что получится, но нужно с чего-то начать.

Я вышла из укрытия и зашагала к подвешенной клетке. Орк-охранник к этому времени еще больше осмелел и стал забавляться бросанием камней в сторону бедного юноши. Если бросок получался удачным, амбал громко ржал и периодически отрыгивал. Он был пьян. Наверное, только так можно приглушить оркский маниакальный страх перед человечеством.

Филлир старался не оставаться в долгу, и часть камней летела обратно. В цель они не попадали, что вызывало еще больше злорадства и подстрекательства со стороны полуголого орка.

- Какой же ты неулюжий, ушлепок, - издевался амбал, - Зови свою ципу. Позырим, на что она способна.

- Осторожнее с желаниями, - гордо отвечал ему Филлир.

Подойдя достаточно близко, я сразу начала с грозного и безапелляционного тона:

- Эй, ты что творишь? – орк развернулся мне навстречу и от удивления раскрыл свой рот. Сейчас он выглядел еще глупее, чем мне показалось ранее, - Отпусти немедленно человека, а иначе могут быть очень нехорошие последствия.

- Чего? – выдавил он, все еще пребывая в полной прострации.

На помощь верзиле вышли два других орка, доселе прятавшиеся в кустах. Они с интересом уставились на меня и, видимо, признали горемыку из недавнего полета.

- Охламон! Ты ли это? – выпалил один из них, - Почему ты тут, если спасательная бригада тебя на дне ущелья шнырит?

- Меня? – удивилась я, - Зачем меня шнырить, если я уже здесь.

- Дык ты, это… чебурхнулся с тележки, флаер тебя не успел заграбастать и, как всем стало ясно, расхерячился об камни как спелый арбуз. Вот и шнырят наши разведчики, авось ты целым остался.

- Свистайте всех наверх. Неча меня шнырить, коли я уже здесь.

- Ага, сейчас главарям растрезвоним. Счастье-то какое, Охламон жив-здоров, хоть и треснулся изрядно. Как ты, брат? Каким чудом тебя зацепило?

- Тем, которым отблагодарил спасительницу, - отшутилась я, - Девушка-то на проверку хорошей оказалась.

- Расскажи, - загалдели орки, словно нетерпеливые детишки, ожидающие долгожданный подарок.

- Сейчас не время. Спасаться надо.

- От чего? Зачем?

- Отпустите человеческого гаврика, и тогда девица смилостивится.

- Дык, никак! Приказ был четкий и ясный! Чтобы этот подлый шпион сидел в клетке, покуда барышня сама за ним не явится. А уж коли не явится, то запустить его ко всем рогатым бабушкам на свидание с чернокрылыми летунами.

- Хоть кто-то из вас с трезвыми мозгами нашелся, - сказал Филлир, слышавший весь наш разговор, - Делайте, что Охламон говорит. Встретивший мою подружку, зря трепаться не будет.

- Разбежались, - ответил пьяный амбал, - Чтобы потом вместо тебя нас посадили перед бочкой с горящей перделкой.

- А где, собственно, спуск ко дну ущелья? – я решила сменить тему.

- Тебе память отшибло? Или девица успела запудрить твои куриные мозги? Без обид, брат.

- Да, есть немного, - я скривилась и почесала макушку, - Потерял на время сознание и еще не полностью оклемался. Вот и глючит маленько.

- Так бы и сказал. Спуск всегда был с поместья Галибера и только с его разрешения. Правда, в одно время пошла мода на безбашенных, спускающихся вниз при помощи канатов. Говорилось им, что делать внизу нечего. Сплошь камни да развалины. Но ради особых случаев и лазают вниз.

- Значит, мой случай особенный?

- Ты не зазнавайся. Ишь нос задрал. Не ради тебя, так ради кого-то еще бы полезли.

- Может быть, там еще флаера шнырят, - сознался вдруг полупьяный верзила, - Пятого ведь так больше никто и не зырил.

- Значит, выпускать человека из клетки не будете? – спросила я, на что орки уверенно замотали головами, - Что ж, мне пора. И не говорите потом, что я не предупреждал.

Я развернулась и резво зашагала в сторону укрытия. Орки молчали мне вслед, словно языки проглотили. Вроде бы и своего добились, но сомнения остались. Тем не менее, до самого забора меня так никто и не окликнул.

Гикса ждала меня там и сходу спросила о результатах переговоров.

- В лоб не получилось, - ответила я, - Боятся наказания, если человек сбежит. Жалкие трусы!

- И что теперь? – волновалась девушка, - Я не знаю, что еще можно предложить. Троих нам не одолеть.

- Мне нравится твой боевой задор. Но, человек я или не человек. Самое время показать, что ваши опасения не напрасны! Твой талисман с тобой?

Девушка засмущалась и опустила голову. Ее руки оказались спрятаны за спину, где, без сомнения, в каком-то из кулачков была зажата бесполезная ракушка.

- Ты, главное, не бойся, - я по-дружески поддержала Гиксу, - Сейчас я размышляю над тем, как совместить наши взаимо-обязательства. Что сказал тебе Галибер относительно пропажи ребенка?

- Посмеялся и выгнал меня прочь, - девушка непроизвольно задрожала от неприятных воспоминаний.

- Следующий план действий таков: здесь невдалеке начинается обрыв. Постарайся найти и выманить к нему толстяка, который вам толком жить не дает. Пригрози ему о печальных последствиях для него лично, если он не расскажет тебе все что знает о дочери. Я подозреваю, что он в очередной раз постебется над тобой, но тут уже за дело возьмусь я. Повторю еще раз – ничего не бойся и держись уверенно. Тебе все ясно?

- Да, постараюсь, - кивнула головой Гикса.

- Тогда за мной.

Невдалеке от забора был узкий переулок, оканчивающийся тупиком из нагромождений ветхих хибар. Место более чем заброшенное, о чем можно было судить по горам мусора и зловонию. Я скривила нос, но нашла в себе силы, чтобы присесть на корточки под одной из стен и достать зелье старика-знахаря.

- Я буду здесь, - сказала я девушке, поглощая безвкусную смесь, - Для пущей уверенности долбани меня по голове чем-то тяжелым. Чтобы орк по имени Охламон еще не скоро пришел в себя.

- Я это сделаю, - Гикса переняла мою игру и не задержалась с ответом.

Я открыла глаза и сладко потянулась. Мне снился замечательный сон. Словно ко мне явился примитивный мужлан и без разрешения воспользовался моим телом.

Я встала и погладила животик, опуская ладонь ниже. Нащупав у промежности липкую жидкость, я довольно улыбнулась. Сон оказался явью. Орк, спасенный мною от флаера, заглушил мою боль от беременности, и на определенное время организм меня оставит в покое.

Слегка заныло в висках. Я стала их массировать, надеясь, что мне не придется отсыпаться как прежде.

Вернувшись в кресло, я распорядилась запустить капсулу. Голос послушался, и следом началось мое движение вниз.

Я впервые вылетела за пределы комплекса среди глубокой ночи. Огни оркской деревушки хорошо виднелись издалека, несмотря на накатившие тучи. Небо затянуло, и внутри впадины моросил мелкий дождик. Капли падали на стекла, но практически сразу испарялись и не мешали обзору.

Первым делом я подкатила к дому у обрыва, где мои подручные орки занимались телом летуна. Вся округа к этому времени заметно опустела, а от тех, кто еле-еле стоял на ногах, опасности было не больше, чем от смиренной коровы. Моих гвардейцев также поубавилось. Стеречь инсталляцию с растопыренными крыльями осталось всего двое.

Я запустила капсулу вдоль линии обрыва и принялась вглядываться сквозь улочки в поисках клетки с Филлиром. Обнаружить ее не составило особого труда. Пленника держали выше уровня близлежащих домов. Орки не прятали его. Наоборот, откровенно выставили напоказ, ожидая ход с моей стороны. Я хмыкнула и включила звук. Пока было тихо за исключением настырных подстрекательств от полупьяного стражника и печальных вздохов самого Филлира.

Я откинулась в кресле и стала ждать. Чтобы время не прошло зря, я лишний раз проверила возможности капсулы на случай, если вдруг что-то упустила. Подняться выше уровня деревушки, подлететь ближе, чем на десять метров к обрыву и покинуть пределы впадины так и не получилось. Волны озарялись кроваво-красным цветом, а голос суровым тоном требовал прекратить издевательства над транспортом. Я тяжело вдохнула, и сама себе задала вопрос:

- И как же мне вытянуть этого гаврика из очередной клетки?

Ответа в моей голове пока не нашлось. Буду действовать согласно обстоятельствам.

Прошло не менее часа. Я откровенно зевала и потягивалась в кресле, разминая конечности. Возле клетки с Филлиром становилось оживленнее. Стражники выбрались из укрытия и выпрямились по струнке. Мимо них вальяжно проковылял толстяк Галибер со своей свитой и остановился прямо под юношей. К группе орков присоединилась взбалмошенная Гикса. Девушка заметно нервничала и норовила ближе подойти к главарю, но охранники оттеснили ее в сторону.

- С тобой я потом потолкую, - сказал Галибер, наблюдая за потугами Гиксы, - Надеюсь, у тебя была весомая причина, чтобы поднять меня с постели. Иначе не сносить тебе головы. Даже несмотря на приятную ублажку.

- Отец говорит, что лучше отпустить его подобру-поздорову, - распиналась девушка, - Где человек, там всегда беда.

- Брось свою ахинею, - отмахнулся Галибер, - У меня все под контролем. Этот пустозвон уже целый день торчит в нашей деревне и, как видите, ничего не стряслось. Так будет и впредь, покуда за ним не явится белокурая цыпа. А уж тогда…

Толстяк злобно усмехнулся и потер свои здоровенные ручищи.

- Тогда… Угроза всем нам, - закончила вместо него девушка, освободившись наконец-то от охранников и став, гордо подняв голову.

- Я привык верить себе, своему опыту и здравому смыслу, - подошел к ней Галибер, - А все ваши древние сказания о людях лишь для того, чтобы нагонять страху на простачков. К таковым я не отношусь.

- А как же показания свидетелей, пострадавших от встречи с человеческой девушкой? – Гикса говорила и понемногу стала понимать лживую игру собственных главарей.

- А что тебя смущает? – возразил толстяк, - Враг у наших ворот, и я, как несущий ответственность за вас, просто обязан усилить охрану и принять все меры для ловли преступника.

Гикса не нашлась, что ответить и опустила взгляд.

- И еще, - сказал ей Галибер с ухмылкой, - Ты уверена, что твоя дочь не у людей?

- Что? Этого не может быть! – выпалила девушка.

- Вот поймаем девицу и тогда узнаем. А сейчас уйди в сторону и не мешай мне. Надо бы потолковать с этим проходимцем.

Галибер дал команду опустить клетку. Филлир держался обеими руками за толстые прутья и нервно вертел головой во все стороны.

- У-у, заморыш! Страшно тебе? – поиздевался толстяк, - Правильно делаешь, что боишься. Утром мы продолжим наш праздник, и угадай, кто будет на нем главным героем. Сдаешься? Именно ты! Но пока твою задницу не усадили на бочку с перделкой, поведай-ка мне еще о нашей беглянке. Ты ее лучше всех нас знаешь.

- Бояться нужно не мне, а тебе, - процедил сквозь зубы Филлир, - Я уже вижу, как трясутся твои коленки, раз тебе ночью не спится.

- Забота о народе в тяжелые времена не дает мне такую роскошь, как сон, - сказал Галибер, - Всюду заговоры и интриги. А еще слухи, которыми наполнили доверху всю нашу деревню. Кому как не мне разгребать это дерьмо. Вот и сейчас, все вокруг гундосят о большой опасности для деревни. Якобы один из наших уже повстречался с ней.

- Да-да, это так! Дыма без огня не бывает, - возле толстяка вдруг показался мелкий орк и ловко взобрался на клетку с Филлиром. Я присмотрелась и узнала в нем Проныру. Гаденыш зря времени не терял, и не исключено, что постоянно шпионил за нами.

- Ну и где тот Охламон? – обратился к нему Галибер.

- А вот он, собсной персоной! – запаясничал коротышка и артистично указал рукой в сторону.

Я перевела взгляд и увидела того самого орка, которого недавно спасла. Он еле-еле передвигал грузными ногами, поддерживаемый с двух сторон могучими стражниками. Жулик-Проныра и тут преуспел. От его внимания не ускользнула моя бесхитростная нычка для тела подконтрольного орка, которого уже привели в чувство и бесцеремонно толкали на серьезный разговор. Гикса при виде его невольно отступила на пару шагов назад и окончательно растерялась.

Охламона подвели к клетке, все еще держа под руки. Подняв голову и узнав Галибера, он резко встрепенулся и тут же вырвался от опекунов.

- Нет, нет! – заорал полуголый орк, убегая без оглядки, - Я больше не дамся.

Стражники опомнились и бросились вдогонку. Буйного аборигена довольно быстро настигли и вновь приволокли пред светлые очи начальства.

- Успокойся, мой мальчик, - ласково проговорил Галибер миссионерским тоном, - Тебе ничего не угрожает. Ты уже среди своих. Поведай-ка нам о своих злоключениях.

- Я… Я, - ошалелый орк пытался выговорить хотя бы слово, - Я не знаю. Я ничего не помню.

- Врешь, собака! – выпалил Проныра, понимая, что попал в щекотливое положение, - Говори, как собирался нашнырить человека.

- Что? – глаза у Охламона чуть не вылезли с орбит.

- Сдается мне, что он не придуривается, - задумчиво пробормотал Галибер.

- Еще как придуривается, - не сдавался мелкий жулик, - Слышал бы ты, как он со мной себя вел. Как напыщенный фраерок. И даже амулетик бросил на прощание.

- Какой еще амулетик? – удивился толстяк.

Проныра понял, что сболтнул лишнего, но отступать было поздно.

- Да ничего особенного. Фигнюшка какая-то. Я сразу ее выбросил.

Гикса подошла ближе. Она немного пришла в себя и, видя, что разговор с ее темы перешел совершенно на другую, решила напомнить о себе.

- Оставьте в покое этого ротозея, - девушка небрежно кивнула на Охламона, - Ему просто стерли всю память, вот он ничего и промямлить не может. Верните его туда, где взяли.

Все молча уставились на Гиксу и зашевелили своими мозгами, пытаясь понять смысл ее слов. Та, поняв, что ей удалось хоть немного перехватить инициативу, вспомнила о нашей договоренности и дальше говорила уверенней:

- Я тебе не врала. Нисколько! – ее злобный взгляд пилил Галибера, - Говори все, что знаешь о моей дочери, иначе… Иначе для тебя будут неприятные последствия. А вместе с тобой и всем нам.

Девушка ощутимо дрожала. Видно, что говорить таким тоном с главарем ей давалось с невероятными усилиями воли. Галибер немного опешил. Думаю, в другой ситуации он бы приказал связать дерзкую Гиксу и в назидание другим посадить ее в клетку, но сейчас толстяк пребывал в непривычной для него растерянности. До него видимо дошло, что Гикса действительно может быть права, и кое-что ускользнуло от его контроля. Проныра, как верная ищейка и информатор, облажался, а Охламон, который на его глазах улетел за пределы селения, сейчас жив и стоит перед ним.

- Молодец, девчонка, - прошептала я, - Не переживай, скоро мой выход.

- Гикса, лепесточек, - пришел в себя Галибер, - Я ведь тоже тебе не врал. Не знаю я, где твоя дочь.

- Найди ее! – не унималась девушка.

- Разумеется, мы ее поищем. Сперва нужно выяснить…

- Нет времени на выяснения, - перебила его Гикса.

- Угомоните ее, - обратился толстяк к стражникам, и те, робко, но послушно окружили девушку.

- Жаль, по-хорошему не вышло, - говорила я сама с собой, - Тем лучше. Будет совесть чиста.

Мое решение не изменилось бы ни при каком раскладе. Неважно, признался бы толстый орк или нет, я бы не отступила от задуманного. Помимо дочери Гиксы есть еще пленный Филлир.

Я вздернула нос капсулы и приготовила рычаг оружия. Оно нацелилось на небо поверх крыш оркских домов.

- Я не забыла, что сегодня у вас праздник, - бормотала я, - Небось, много перделки ушло на попойку. А какой же праздник да без фейерверка.

Я нажала на спуск. Смертоносные лучи молниеносно выстрелили и враз озарили все небо красными сполохами. Орки засуетились и стали громко кричать. Стражники мигом рассыпались и разбежались кто куда. Галибер попятился задом и панически замотал головой во все стороны. Проныра юркнул в расщелину, и лишь одна Гикса стояла на месте, словно не ощущая опасности.

Я слегка опустила капсулу, и при этом лучи стали задевать крыши домов. Разрушение деревни не входило в мои планы, и я на время прекратила огонь. Паника распространилась очень быстро. Орки выбегали из своих домов и со всех ног улепетывали в сторону леса. За короткое время деревня практически опустела, но этого мне все равно показалось недостаточно. Я выбрала в качестве цели каменные возвышающиеся глыбы и принялась их крушить. Сноп красных искр вместе с булыжниками разлетался во все стороны. Зазевавшиеся аборигены получили возможность собственными глазами оценить гнев истинных покровителей. Не то, что летунов.

Еще несколько минут поигравшись с оружием, я дала капсуле команду возвращаться. Пора спасать Филлира, пока не очухались напуганные орки.

Глава 91

Глава 91

- Итак! – сказала я, уже будучи на месте и откинувшись в кресле, - Запускай контроль над орками. И сегодня нужно сделать то, что не получилось вчера. Отправляй меня в тело маленькой девочки, дочери Гиксы. И как можно быстрее. Времени очень мало.

- Вы нарушили негласное правило, - спокойно ответил голос, - Недопустимо, чтобы местные разумные существа догадывались о существовании кураторов. И хотя жертв и пострадавших нет, ваш глобальный уровень допуска временно снижается с девятого до седьмого.

- Что? – закричала я, - Я тебе дам снижается! Эти дикари и без того знают, что человек ошивается возле их деревни. Кроме того, я предприняла единственно-возможный способ для попытки спасения другого человека. А своими пустыми разговорами ты лишь уменьшаешь шансы для его освобождения. Не выделывайся и отправляй меня туда, куда я сказала.

- Спасение человека – важный аргумент, но на данный момент отсутствуют доказательства связи между применением активных средств защиты и его освобождением.

- Запускай меня вначале в маленькую девочку, а уж позже я тебе докажу!

- Хорошо, но вначале необходимое предупреждение: седьмой уровень допуска позволяет контролировать не более двух орков за ночь. Один уже был.

Я выругалась в сердцах, но доказать что-либо невидимому собеседнику было бесполезно. В конце концов, это я пользуюсь возможностями былых технологий, не предоставляя ничего взамен. Я здесь не более, чем гостья, хоть и высокого уровня.

Возникла сложная моральная дилемма. Кого спасать? Филлира или маленькую девочку? Выбрав один из вариантов, я автоматически откладываю другой на целые сутки. Дочь Гиксы не вытащит моего друга из клетки, а Охламон или кто-либо другой может хоть всю деревню перетрусить, но не найти следов пропавшей девочки.

Мой выбор был сделан, но, как обычно, возникли осложнения. Едва я скомандовала отправлять меня к дочери Гиксы, как голос слегка заскрежетал и спустя несколько секунд промолвил:

- Внедрение в мозг запрашиваемого объекта невозможно.

- Как? Почему? – я едва не вскочила с кресла, - Она не спит? Тогда в ближайшего к ней орка!

- Объект вне пределов действия наблюдательного комплекса. Существуют две равнозначные вероятности: или мозг мертв или девочка далеко отсюда.

Я прикрыла рот рукой и уставилась в мрачную пустоту. Переспросила у голоса, но тот не ошибся.

- Надеюсь, что второе, - прошептала я, - Как теперь смотреть Гиксе в глаза?

Время неумолимо бежало. Долго раздумывать – непозволительная роскошь. Я обреченно опустила голову и попросила контроль над Охламоном. Тот оказался бодрствующим и чересчур перевозбужденным.

- Тогда в ближайшего к человеку, и им обязательно должен быть взрослый мужчина! Надеюсь, что это будет недалеко.

Я открыла глаза и сразу узнала то место, в котором оказалась. Поднявшись на ноги, я узнала и подконтрольного орка. Такие шикарные шаровары с толстым поясом вокруг талии были только у Диклофоса.

- Вот меня занесло, - разочаровано пробормотала я, - Этот алкаш и на ногах то толком не стоит. А уж сколько перделки он вылакал у Бомки Прошлепника – остается догадываться.

Убедившись, что вокруг меня нет любопытных глаз, я направила орка к клетке с Филлиром. Юноша, несмотря на сломанную ногу, стоял во весь рост и злобно потешался. От его внимания не ускользнула паника в оркских рядах, а то, что вызвало красное сияние на фоне ночного неба, было не столь важным. Невдалеке стояла робкая Гикса и с мучительным ожиданием вертела головой в разные стороны. Моему появлению она не придала никакого значения.

- Ха, неужели еще не все крысы сбежали? – Филлир бросил смешок в мою сторону, - Очнись дружок и дуй за другими голодранцами.

- Закрой рот и перестань выделываться, - я грубо оборвала его, - У тебя прямо талант попадать в клетки. Смотри по сторонам и не мешай тебя спасать. В который раз.

Вместо того, чтобы меня послушаться и закрыть свой рот, юноша сделал все наоборот. Его нижняя челюсть отвисла до предела, глаза вылупились от удивления. Сказать что-либо он так и не смог.

- Не ожидал? – усмехнулась я, - Меня прислала Ариада. Как твоя нога? Ходить можешь?

- Ты от Ариады? Хочется в это верить, - прошептал Филлир, придя в себя, - Бегать точно не смогу. Так, поковылять слегка. Хоть меня и подлатали, но до полного выздоровления еще далеко. Эти дикари даже толком лечить не умеют.

Я попыталась открыть дверцу, но та была крепко-накрепко связана толстым шнуром с прутьями клетки. Моими грубыми пальцами такой узел не распутать.

- Не парься, я уже пытался, - остановил меня Филлир, - Нужно что-то острое.

Я порылась в шароварах у Диклофоса, но в его дырявых карманах, если не считать бесполезной ракушки, было пусто как у безнадежного алкаша. Коим он собственно и являлся.

- Гикса, - окликнула я девушку, - Иди сюда. Быстро!

Та немного помешкала, но решилась и подошла, вопросительно глядя мне в глаза.

- Гикса, лепесточек, - сказала я, - Охламон пока не может исполнять свою роль, и сейчас я вместо него. Понимаешь, о чем я?

Гикса молча кивнула.

- Умница. Стражники говорили о потайном спуске из особняка Галибера прямо ко дну ущелья. Ты знаешь о нем? Сможем ли мы через него спустить юношу?

- Знаю, но ничего не получится. Даже сейчас особняк усиленно охраняется.

- А какими-нибудь потайными тропками?

- Нет, - после мимолетного раздумья ответила девушка, - Кругом отвесные скалы.

- Ладно. Дуй домой и принеси нож. В крайнем случае, что-нибудь острое. Также на всякий случай захвати спички или нечто подобное. А я пока постараюсь оттянуть клетку подальше отсюда. Встретимся возле таверны Прошлепника.

Девушка убежала. Я повозилась с подъемником и отцепила канат, удерживающий клетку. Та, соскользнув с бруса, шлепнулась об землю, чем вызвала бурю негодования со стороны Филлира. Юноша уселся на задницу и, скривившись, почесывал ушибленные места.

- Ну, извини! – сказала я, - Немного не рассчитал.

Я поднапряглась, накинула себе на плечо канат и потянула за собой клетку. Хоть Диклофос и не блистал горами накачанных мускул как у дозорных и стражников, имел достаточно сил, чтобы справиться с ней. Клетка накренилась и упала на бок. Филлир вновь выругался и обозвал меня тупоголовым орком. Я не стала с ним пререкаться и, стиснув зубы, запряглась, как ломовая лошадь.

По пути нам никто не встречался. Орки разбежались или попрятались по своим норам. Я очень спешила и стремилась как можно быстрее оттянуть бедолагу, пока толстяк Галибер вместе с Пронырой не пронюхали об исчезновении человека. Местами мне существенно облегчали труд уходящие вниз ступеньки. В эти моменты Филлир всеми силами старался удержаться внутри клетки, что получалось у него крайне редко. В большинстве случаев он смешно трепыхался внутри, бился об деревянные прутья и отправлял в мой адрес тираду гневных слов, кои я не рискую озвучить.

- Дай мне то-о-о-лько выбраться-ся-ся, - пытался он донести до меня свое негодование, - И Ариада устроит тебе взбучку-у-у-у.

- Не ной, как девчонка, - отвечала я, - И не ори, чтобы не привлекать внимание.

Филлир внял моим наставлениям и в дальнейшем держал язык за зубами.

Невдалеке от площади я затолкала клетку в темный переулок и вышла на разведку. Отсюда до таверны Бомки Прошлепника совсем рукой подать, дом с флаером на крыше находился чуть дальше.

- Сиди и не скули, - пригрозила я своему горемычному другу, - А я пока отлучусь.

Случай с Пронырой приучил меня к осторожности. К площади я вышла через темные переулки, предварительно заглядывая во все потайные места. Однажды пришлось спрятаться внутри полусгнившей хибары, заслышав чьи-то удаленные шаги. Все обошлось, и я взобралась на пологую крышу, откуда хорошо просматривалась площадь вместе с таверной. Здесь и буду ждать Гиксу.

Девушка долго не появлялась. Вместо нее обрисовалась какая-то шумная пожилая женщина, обвешанная лохмотьями от макушки до самых пят. Старуха тарахтела на всю площадь бесчисленными костяными амулетами и громко о чем-то вопрошала. Я подивилась отсутствию у нее паники и напрягла слух, чтобы разобрать несвязное бормотание. Как странно! Женщина проклинала флаеров и просила настоящих владык избавить ее от страданий.

- Пробил час, - старуха понемногу переходила на крик, - Я готова! Освободите меня от тесной мирской оболочки, которая для меня более невыносима. Я устала от такой жизни. Не хочу быть как все.

Фанатичная нищенка направилась к обрыву, протиснулась через прутья ограждения и стала у самого края. Ее руки в маниакальном призыве простерлись в пустоту.

- Где же вы? Ну дайте мне знак! – старые ноги подкосились, и женщина опустилась на колени, - Я готова! Вы видите, все сбежали, как крысы от огня. А я… Я не боюсь к переходу в новый мир.

Я осмотрелась и поняла, что спасать сумасбродную старуху от неминуемой гибели больше некому.

- Эй! – женщина вздрогнула от моего оклика и, обернувшись, гневно уставилась на меня, - Ты чего? Отойди от обрыва.

- Вон отсюда, негодник! – заорала старуха, - Не мешай моему общению с повелителями.

- Там нет никого, - ответила я с снисхождением.

- Сопляк, тебе ли ведать о том, что скрыто в темноте ночи. Ведь был знак, верно? Я это чувствую и ни с чем не перепутаю. Повелители милостивы и сейчас просто испытывают меня. На прочность моей веры.

Только сейчас я заметила, что женщина или полностью слепа, или видит с трудом. Ее взгляд был угасшим, отрешенным и смотрел сквозь меня. Это чудо, что она не сделала пару лишних шагов.

- Возьми меня за руку, - сказала я, протянув открытую ладонь, - И мы отойдем на безопасное расстояние.

- Прочь! И не трогай меня. Я не вернусь обратно в ваш никчемный мир, полный олухов и лизоблюдов. А также грубых невежд, забывших о своем истинном предназначении и предавшихся пороку и соблазнам. Нет! Ни за что!

- Успокойся и отойди от обрыва. Тебе лучше вернуться домой и отоспаться.

Старуха меня не слушала и стремилась все делать наоборот. Она поднялась с колен и еще дальше отступила к пропасти, чуть ли не балансируя на ее краю. Мое сердце сжалось.

- Ты заблуждаешься, - я пыталась ее успокоить, - Это всего лишь безобидные шутки.

- Значит, все-таки был знак! Дурень, заблуждаешься ты, а не я. Время, потраченное на тебя, все дальше отделяет меня от истинной сущности. Уходи! Беги прочь если сможешь из этой проклятой деревни и не появляйся здесь больше. А меня ждет новая жизнь.

Не успела я толком сообразить, как фанатичная старуха резво повернулась и сделала свои последние шаги в сторону вечности. Мне оставалось лишь взглядом проследить за молчаливо падающим телом, пока оно не исчезло в густом мраке пропасти.

Все произошло очень быстро. Как ни старайся, но невозможно спасти того, кто не хочет быть спасенным. Слишком сильной была мотивация для сведения счетов с собственной жизнью. Я не заметила ни малейших проблесков сомнения на лице старухи. Она словно действительно ждала знак и, с моей помощью, дождалась. Сейчас не хотелось думать о том, ошиблась ли бедная женщина или нет. В любом случае, обратно ее не вернешь. Очередная жертва среди орков, пусть и косвенно, ляжет на мою совесть и ничего с этим уже не поделать.

Я смогла успокоиться и убраться подальше от обрыва. Вокруг по-прежнему было тихо. Привычный деревенский гам последних двух дней больше не резал слух. Оркское селение будто вымерло. Кто мог бежать – сбежал, кто не мог – попрятался по норам.

На углу таверны меня ждала Гикса, держа наготове обломок каменного ножа. Я присвистнула ей и поманила к себе. Вместе мы поспешили к Филлиру. Орудие труда тут же перекочевало в его руки вместе с моим напутствием:

- Пили веревки, если хочешь выбраться. И жди меня здесь!

Юноша несказанно обрадовался моему возвращению и с нескрываемым усердием принялся за собственное освобождение из плена.

- Что теперь? – спросила Гикса.

- Помоги ему. А я пока сбегаю на разведку.

Окружающая обстановка менялась на глазах. Среди местных жителей нашлись те, кто не побоялся остаться, выждать удобного случая и заняться мародерством. Орки внаглую залезали в опустевшие дома и без зазрения совести выносили все, что попадется им под руку: еду, предметы одежды и всякую ненужную утварь. При этом они действовали очень быстро и в мгновение ока исчезали в темных переулках.

Не минула подобной участи и таверна Бомки Прошлепника. Вся многочисленная толпа, еще недавно раскупавшая здесь бесполезные ракушки, разбежалась, местами разбросав по округе всевозможные ценности. Подобная добыча не могла оставить равнодушными охочих до чужого добра, и особо смелые аборигены резво набивали им свои сумки, шкуры или же попросту уносили в руках. Из самой таверны с нескрываемым грохотом выкатывали здоровенные бочки с перделкой и старались как можно быстрее скрыться с ценной добычей. Я только диву давалась от подобной прыти и находчивости. Всегда найдутся те, кто сумеет извлечь выгоду из несчастий.

Бочки быстро исчезали из хранилища. Пора прекратить эти бесчинства. Я выбежала к одной парочке орков-юнцов, усердно толкающих перед собой тяжелый сосуд, и попыталась им помешать:

- Ну-ка стоять! Верните там, где взяли!

Воришки бросили на меня удивленный взгляд, переглянулись и с еще большим усердием засеменили своими худыми лодыжками вниз по переулку. Догонять их было бесполезно, и я переключилась на очередных мародеров. Когда дело касалось перделки, все из них проявляли недюжинные способности и, хрюкая от усердия, ловко уходили от погони. Мне удалось поймать за шиворот лишь одного мелкого воришку и лишь потому, что тот был без напарника. Как оказалось, он стащил последнюю бочку. Запасы Бомки Прошлепника опустели.

Орк попытался вырваться из моих цепких рук и, приловчившись, с силой пнул меня по ноге. Я скривилась от боли и слегка ослабила хватку. Для жулика этого оказалось достаточно, и он, вырвавшись из моих объятий, побежал догонять бочку, которая покатилась по наклонной дороге прямо в сторону обрыва. Я не могла так просто сдаться и ринулась вслед за обидчиком. Орк сумел догнать и притормозить бочку, а я в свою очередь догнала его. Между нами завязалась драка. Мелкий воришка оказался довольно прытким и агрессивным. Телу Диклофоса немало досталось от него на орехи. У моего подопечного уже красовался подбитый глаз, на руках и ногах ныли укусы и кровоточили многочисленные царапины. Однажды я чуть не потеряла контроль над орком, но вовремя собралась с силами. Исход противостояния решил один мой точный удар. Как ни вертелся юнец подле меня, но устоять от могучего кулака не сумел. Повалившись навзничь, он заскулил и, прикрывая окровавленное лицо, попятился прочь. Я, довольная собой, вытерла соленый пот с царапин и взялась за бочку.

На меня внезапно накинулась невесть откуда взявшаяся Гикса. Одной рукой она вцепилась в волосы, другой молотила по многострадальному телу. При этом девушка громко визжала и пробовала укусить. Я с большим трудом оторвала ее от себя и отбросила в сторону. В порыве борьбы Гикса потеряла часть своей одежды и сейчас предстала передо мной с обнаженной грудью. Подобный конфуз ее совсем не смущал. Видимо, мотив для сумасбродного нападения на меня был довольно весомым.

- Ты с ума сошла? – в сердцах выкрикнула я, - Что с тобой?

- И ты туда же! – побормотала девушка, пытаясь встать на ноги и при этом не спуская с меня озлобленного взгляда своих пылающих очей, - Вам только одно надо.

- Ты о чем?

- Эта проклятая горючая вода не дает вам покоя. За перделку вы готовы на все. Даже своих друзей оставить в беде. А уж если ее целая бочка…

- Ах, вот в чем дело! Я просто пыталась спасти от разорения таверну Бомки Прошлепника. А ты что подумала?

- Так я и поверю! – Гикса поднялась на ноги и вернула на место свой предмет одежды, - А может быть заныкаться в укромном переулке и напиться вдрызг? В такой ответственный момент.

- Хм, я рада, что ты за нас переживаешь, но без перделки нам не обойтись. Или ты подскажешь дельный способ, как вытащить отсюда моего дружка-инвалида?

Глава 92

Глава 92

Я недооценивала орков. Мой расчет на то, что все они разбегутся или надолго попрячутся по своим лачугам, понемногу давал сбой. Аборигены заметно осмелели, и количество праздношатающихся зевак увеличилось многократно. Я поделилась своими наблюдениями с Гиксой.

- А что ты от них хочешь? – спросила она, помогая мне катить полную бочку, - Когда есть опасность, то орки прячутся или убегают. Когда опасности нет, то уже не прячутся и возвращаются обратно.

- Логично, - ответила я, слегка разочарованная, - Действия на уровне примитивных инстинктов.

Мы свернули вместе с бочкой в темный переулок. Лучше обойти оживленные места длинными тропами, чем светиться с таким ценным продуктом как перделка.

- Кажется, мы прошли мимо таверны Бомки Прошлепника, - сказала Гикса, - Ты разве не собираешься возвращать ему бочку?

- Нет. Мы ее у него одолжили. Все равно она ему не поможет.

- И куда же мы ее катим? Если тебе нужно спрятать бочку, то я знаю подходящие нычки.

- Я тоже знаю, и мы уже на месте.

Девушка недоверчиво покрутила головой, а потом с таким же выражением лица глянула на меня.

- Лучше помоги мне ее поднять, - сказала я.

Вдвоем мы вытащили тяжеленный сосуд на крышу здания, с которого накануне отправляли провинившихся орков в запердельный полет. Гикса вскрикнула и едва не рухнула вниз, увидев во всей красе мертвого флаера с растопыренными в разные стороны крыльями. Я поймала ее за руку и втащила обратно.

- Тише ты! Не привлекай внимание.

Девушка всем телом дрожала и не мигающим взором таращилась на истукана. Ее разум отказывался верить в увиденное.

- Лучшей нычки и не придумаешь. Верно? - бодро сказала я и шлепнула Гиксу по попке.

- Д-да. Так это правда?